- ...Активация!
Несколько мгновений под пульсирующей нестабильной плёнкой моих извращённых чар «Сфера» - и эта мини-бомба опять схлопнулась, разнося взрывом окрестности. Жаль, что на этот раз никто из охотников за моей головой под удар не попал, шустро укрывшись за защитными пологами и валунами, коих в этом проклятом лесу имелось в избытке. Хотя сейчас это было необязательно...
Быстро учатся... гады! Когда произошло нападение, так уж получилось, что я ушёл в сольное плаванье, и мне в нескольких схватках удалось вывести из строя минимум десятка полтора «морозовцев» и сочувствующих, спешивших первыми перехватить ценный приз и обеспечить себе сладкую жизнь.
«Вывести из строя... - я горько усмехнулся, смакуя мерзкий привкус самообмана, оставшийся от этих слов. - "Убить и покалечить", вот как правильно следовало говорить человеку, который хочет быть честным с самим собой!»
Ранее я считал, что на «дне» прошел самый мрачный период в моей жизни. Да что говорить, романтизировал и смотрел на чародеев сквозь розовые очки, до последнего, как оказалось, не воспринимая всерьёз тот факт, что они в первую очередь профессиональные убийцы, а уж потом «защитники полиса» и «добрые волшебники», образ которых лепила одарённым княжеская пропаганда.
Мистер Грег и особенно Ольга Васильевна мне всю плешь проели этой прописной истиной, последняя вообще весь месяц перед экзаменом изо дня в день выносила мне мозг исключительно на эту тему. И вот сегодня реальность показала-таки свой звериный оскал, заодно приоткрывая истинную суть этого проклятого экзамена, заключавшегося в ломке податливого сознания бесклановых детишек, которые по инерции видели в будущем только хорошее.
Всё! Именно сегодня закончилось детство! Не после смерти родителей и даже не в Таганской Нахаловке, где я мнил себя крутым и независимым боевиком, способным за пяток пачек сахара забить прутом обколотого наркотой увальня Сидора-«Валялу». По- настоящему что-то изменилось во мне всего пару часов назад, когда я под вой, стоны и жуткие девчачьи крики, не оборачиваясь, уходил с одной из полянок, оставляя за собой два истерзанных, порванных и переломанных живицей трупа и пытающуюся уползти девчонку с оторванными взрывом ногами.
Особенно мне запомнилась и, наверное, навсегда останется в памяти пышногрудая блондинка в последней, напавшей на меня, четвёрке, которая, до того как лишиться рук, с яростью и звериной ненавистью в глазах пыталась дотянуться до меня ножом. Её полные боли, непонимания и паники крики: «Мама! Мамочка! Спаси меня! Мамочка, забери меня отсюда! Мамочка! Я не хочу умирать...» - ещё долго преследовали меня по пятам, покуда внезапно не оборвались где-то вдалеке обречённым воем, переходящим в визг.
Я потряс головой, стараясь в очередной раз подавить нахлынувшую волну жалости и неприятных воспоминаний и напоминая себе, что это именно они пришли меня убивать и непременно добились бы своего, если бы я не оказался сильнее. Вот только... одно дело, Сидор «Валяла», которого я знал и ненавидел всем сердцем, а другое — безвестная дурёха в полевой форме «Сахаровцев», со своими спутниками встрявшая то ли из-за жадности, то ли по глупости, а может, и вовсе не имевшая возможности ослушаться спущенного сверху приказа.
В любом случае теперь наученные горьким опытом и желающие добраться до меня юные чародеи атаковали издалека, не влезая в рукопашный бой, ну а те, кто не имел такой возможности, устраивали засады, в одну из которых я сейчас благополучно влетел. Но, положа руку на сердце, следует признать, что если бы меня не предупредили заранее о количестве проблем, всё бы закончилось ещё пару часов назад.
Взрыв «Сферы» ещё только-только отгремел, а поднятая ударной волной завеса из земли, битого щебня, сора, щепы и еловых иголок не успела опасть, скрывая меня от глаз охотников, а я уже метнулся в сторону основной группы противников, даже не надеясь больше убежать от них ранее испытанным способом. Всё равно как-то найдут и догонят, после чего предпримут ещё одну попытку и в этот раз, быть может, успешную.
С трудом увернувшись от свистнувшего рядом ледяного шара, я кубарем ушёл от протянувшихся ко мне щупалец сиреневого тумана, и, вскочив на ноги, ударом кулака, совмещённым с мощным взрывом, развеял искристое облако. Ещё несколько секунд - и мелькнувшая между стволами тень подсказала мне первого противника.
Конечно, стоило бы прорваться прямиком к прячущимся за толстыми стволами и осыпающим меня чарами стрелкам, но ведь оставлять за спиной врагов - тоже не дело.
Уже почти налетев на парня, будто размазывающегося в пространстве, я вдруг почувствовал нечто нехорошее и на одних лишь инстинктах резко отпрыгнул назад. В ствол, напротив которого я должен был бы находиться, тут же вонзилось три маленьких стрелки, заставив волосы на загривке встать дыбом.
Да что же это такое-то! То у испытуемых вдруг обнаруживаются ножи, то кто-то метательное оружие на экзамен протащил! А ведь всё, кроме собственных возможностей, строго запрещено! Это что же получается...
Воспользовавшись моей заминкой, «смазанный» сам пошёл в атаку, и я тут же пропустил пару довольно чувствительных ударов, уйдя только от ноги, летевшей прямиком в пах. Если я правильно понимал, основной фишкой этого товарища было то, что непонятно, какая из шлейфа его копий была настоящей. А быть может, он произвольно мог перемещать своё тело, словно бы прыгая в пространстве-времени взад и вперёд.
К такому выводу я пришёл, в очередной раз попытавшись заблокировать мощный дальний свинг. Я даже почувствовал касание плеча где-то в столпотворении многочисленных копий, после чего в лицо прилетел удар, и меня откинуло в сторону. Вот только развить успех и затоптать упавшего противника я смазанному не дал, перекатившись назад и вновь оказавшись на ногах, хотя тут же отхватил прямой в грудь и улетел прямиком в ствол одного из деревьев.
Было это всё, конечно, болезненно, но на затуманенную яростью голову не подействовал даже сильнейший удар затылком, только добавивший насыщенности застилающей взор кровавой пелене.
- «Сфера». Активация! - рыкнул я, быстро складывая печати.
Парень по шлейфу из своих копий явно метнулся было назад и даже вышел из зоны прямого поражения, но вот от ударной волны его это не спасло. И в тот же самый момент визгливо заорала одна из продолжающих обстрел охотников, на мгновение привлекая всеобщее внимание.
- Твою Уробороса в душу... - выдохнул я, чувствуя, как слетает весь напускной налёт ярости, и сердце предательски пропускает удар.
«Смазанный», которому неплохо досталось от «Сферы», высказался конкретнее и куда как в более грубой форме, торопливо и неуверенно возвращая себе вертикальное положение. И было отчего! Нечто четырёхметровое, перевитое, словно жгутами мышц, древесными ветвями и по форме отдалённо напоминающее человека, схватив многопалыми лапами отчаянно верещащую девушку из «морозовцев» флегматично и не обращая на нас ровным счётом никакого внимания, пожирало её своим похожим на дупло ртом.
Вот в нём исчезла голова незадачливой охотницы, раздался смачный хруст, и визг резко оборвался, а безвольное тело, пару раз дрогнув в предсмертных конвульсиях, перестало отчаянно сопротивляться и обвисло в руках пожирающего его монстра. Ещё мгновение — и мы все разом вышли из охватившего нас оцепенения, словно тараканы бросившись в разные стороны.
О том, чтобы напасть на порождение духов древесной стихии, не могло быть и речи, а первая встреча с реальным чудовищем из-за стены мигом смела любые возможные мысли о продолжении наших разборок, оставив только одно желание: оказаться как можно дальше от этого места.
«А ведь как всё хорошо начиналось...» - зло думал я, на пределе своих возможностей ломясь через лес и одновременно стараясь не шуметь, чтобы едва отделавшись - пусть и так... нехорошо - от одних преследователей, не привлечь внимание кого-то ещё.
Полгода адской работы дали-таки результаты, и на экзамены я вышел уже не той бестолочью, которую прошлой осенью привезли в Тимирязевскую Академию. Да чего там, мне даже удалось открыть и немного разработать меридианы рук, так что последовательности объёмных печатей теперь выходили практически идеально, а чары стали на порядок мощнее. Паразитные потери всё ещё оставались запредельными, но даже так меня уже можно было назвать очень похожим на полноценного выпускника школы при чародейской Академии.
Считать себя кем-то большим было бы глупо. Всё же, хоть я и гордился собой, так как уже мог то, что недоступно простому смертному, но прекрасно понимал, что даже студент- первокурсник знает и умеет в разы больше, чем нынешний я. А ведь и студент - ещё совсем не чародей!
С учёбой тоже всё оказалось не настолько плохо, как могло быть. Тут надо сказать спасибо тем, кто помогал мне подтянуть хвосты, как одноклассникам, так и нет. С той или иной мотивацией, но ребята и учителя тратили на меня своё свободное время, и я это ценил, потому как давно уже осознал, что «сам» не добился бы и десятой доли нынешнего прогресса.
Особо выделялся разве что Мистерион. Для которого я почему-то был словно кость, вставшая в горле, или, правильнее сказать, личное оскорбление, непонятно зачем топчущее землю. Но даже он под конец учебного года, поглядывая на наш класс разъярённым зверем (не знаю уж, чем мы провинились перед этим «фанатиком от магии»), слава Древу, до разнообразных осложняющих жизнь пакостей не опустился. Так что его предмет успешно сдали все.
И даже я! Пусть на тройку, с кучей дополнительных вопросов, зачастую совсем не по теме... Но заветная оценка появилась в ведомости, а главное, это открывало мне путь к выпускному экзамену, ибо остальные предметы я закрыл ещё раньше.
С ними было попроще, хотя и тут нашлись свои трудности. В частности, историю, которую я всегда знал весьма неплохо, удалось осилить только со второго раза, и то после вмешательства Артемиды Бореславовны. Нашего завуча за время учёбы я видел редко - она почти не появлялась в школе, в основном занимаясь вопросами Академии, в то время как Бояр вечно торчал именно здесь, не шибко интересуясь делами основного учебного учреждения.
Однако результаты экзаменов всё же проходили через эту многоуважаемую женщину. И когда Уткина-старшая завалила меня в первый раз, её вызвали на разборки, где подробно объяснили, что решать проблемы своего клана нужно во внерабочее время и другими способами. А затем у Надежды Игоревны состоялся очень неприятный разговор с Ольгой Васильевной, по результатам которого ставшая вдруг доброй и приветливой училка с многообещающим взглядом влепила мне «Отлично», едва не порвав бумагу дневника- зачётки, пером выводя подпись.
Откуда я это знаю? Нет, я не подглядывал за опекуншей и не отирался у учительской. Информация пришла всё от той же Нинки, скрыть от которой что-то в школе было решительно невозможно, а как она получала сведения - не моё дело. Меня вообще в отношениях с красноволосой в последнее время заботило только, как не давать поводов для ревности Ульриху, с которым они вроде как были почти официальной парой.
А всё потому, что информация о моём родстве с Бажовыми, а также обещаниях Князя разошлась по школе как ураган. И Нина, со всей присущей ей непосредственностью в интимных вопросах, где-то за полтора месяца до конца учебного года завалилась ко мне в комнату вместе с сумрачным Шмелём, как только я вернулся с тренировки. Выперла Борислава и его хозяйственных кукол в коридор и, по-хозяйски усевшись на его кровать, объяснила сложившуюся ситуацию.
В двух словах: одноклассники любят друг друга и хотят быть вместе. Но вот те раз, Нинка третья в очереди на наследование роли главы клана, а потому стратегический резерв, и вообще, пока ещё девочка. Всё это было вывалено на меня скопом и без тени смущения. Зато мой резиновый приятель бледнел, краснел и зло сверкал глазами, но не в мою сторону, а в окно, явно едва сдерживаясь.
Поздравив красавицу с этим фактом, я аккуратно, как только мог, мало что соображая после тренировки, поинтересовался: «А я-то тут, собственно, при чём?» Ну и под сгущающейся тяжёлой аурой от пошедшего пятнами Ульриха узнал от красноволосой, что являюсь гарантом их счастья.
Папаня, мол, глава их небольшого клана, против Шмеля ничего не имеет, но дочку отдать просто так не может. Ну а старейшины на экстренном совещании постановили, что закроют глаза на введение в род бескланового носителя бесполезного аспекта, если Нина станет постоянной любовницей последнего из «Зеленоглазых Бестий».
И не просто любовницей, от меня у неё должно родиться минимум двое детей, включая первенца. И при этом претендовать на потомков я права иметь не буду. Мол, хватит и того, что он нашу кровиночку пользует!
В общем, картина маслом: Ульрих чуть ли не на колени падает передо мной, при этом скрипя зубами. Я ему не даю этого делать, а вечно весёлая красновласка, наконец-то чуть покраснев, стоит возле окна и смотрит вдаль, думая невесть о чём. Наверное, о своих последних словах, что если я откажусь, они со Шмелём сбегут из Полиса. Деньги вроде как у неё на Перевозчиков есть.
Короче, я их выпер, сославшись на то, что сейчас почти ничего не соображаю, пообещав, что подумаю, и вообще, потом поговорим. В общем, с того дня новый разговор так и не состоялся. Нина при встрече поглядывала то в мои глаза, то туда, куда приличная барышня пристально смотреть не должна, а Ульрих... Я ему в приватном разговоре честно сказал, что хочу им всего самого лучшего, но поставленное условие мне откровенно не нравится. Я не бычок производитель. Как, впрочем, не по душе пришлось оно и моей опекунше, а уж Ольгу Васильевну я уведомил на следующий же день.
Такие вот пирожки с крысятами, которые вполне легально продают во многих трактирах в родной Таганской Нахаловке.
Остальные общеобразовательные предметы проблем не доставили. Разве что риторика да греческая латынь немного подкачали, но на это были объективные причины. В первой оказалось сложновато удержаться в рамках культуры - давали о себе знать годы в детдоме и разборки на дне. Так что при давлении оппонента с проявляющимися угрозами я инстинктивно частично переходил на наезды на блатной фене и сам трамбовал опешившего визави, чем вызывал шок у старика-риторика. А также сдержанные приступы смеха от посещавшей иногда наши занятия Эльдары Сильверовны. И что-то мне подсказывало, что тратила она своё время опять же исключительно ради меня.
Сама подруга Ольги Васильевны в словесной баталии меня размазывала как хотела и слоями любой толщины, при этом, даже запугивая, мило улыбалась, отчего становилось не по себе. А ещё она из раза в раз пыталась объяснить упёртому старикашке-преподу, что это хорошо, что у нас в группе есть «кадр», способный выражаться иначе, чем куртуазным языком, потому как навыки разглагольствования нужны чародею скорее не на банкетах и в высшем обществе, а «в поле». Как при разговорах с заказчиками, так и с аборигенами, при встрече с чародеями из других полисов, а то и вовсе ренегатами.
Умение вербально «придавить» возможного противника, отвлечь его в бою, подтолкнуть и заставить ошибиться, спровоцировать на непродуманную атаку, выведать полезную информацию, а то и вовсе уболтать врага так, чтобы тот отступил и таким образом выиграть несостоявшийся бой, оказывается, одно из важнейших в нашей будущей профессии. Другое дело, что доступно это далеко не всем, и, можно сказать, является отдельной дисциплиной в чародейских искусствах.
Так что «любящие поговорить», в том числе и в бою, чародеи - вовсе не редкость. А уж про то, что подобные тёрки чаще всего происходят без взаимных расшаркиваний, зато с активным применением матерщины и «ботанья по фене», можно было и догадаться. Но хотя стальноволосая красавица меня в каком-то смысле хвалила, выше тройки я всё равно по этому предмету не получил, ведь умения прилично себя вести и поддерживать светский разговор на бально-банкетных мероприятиях, а также в межклановом общении никто не отменял.
Ну а по греко-латыни мне просто не хватало разговорной практики, хотя на необходимый минимум я с трудом, но натянул.
С основами чародейской безопасности тоже получилось просто. Стоило пробить медианы на руках, и объёмные печати стали получаться на загляденье... и неважно, что каждая вторая оканчивалась взрывом вместо нормальной работы. Я не виноват, что остальные растягивали пальцы с самого детства, а я занимался этим от силы полгода. Главное, что всё заработало, за что я и получил своё законное «Удовлетворительно». Впрочем, большего от меня никто и не требовал.
А вот что стало камнем преткновения похлеще чем теормаг, так это чистописание и каллиграфия. Над моей контрольной работой специально приглашённый декан факультета кудесников - слабеньких чародеев, специализирующихся в создании артефактов и свитков с чарами, - плакал как ребёнок. Попросил даже отдать ему «это», чтобы было чем пугать нерадивых студентов, однако наш препод, утирая скупую мужскую слезу, отказал, заявив, что подобная, несомненно, проклятая вещь нужна самому! А то идеальной графики у него в методической части полным полно, а вот подобный ужас он видит в первый раз в жизни.
И даже Ольга Васильевна, вместо того чтобы поспособствовать в получении зачёта, высказалась в стиле, я буду проклята в веках, если выпущу в мир подобного монстра! И закрыла меня на два дня у себя в лаборатории, заставив отрабатывать начертание контрольных заданий, «набивать руку», так сказать.
Хоть я и не видел себя в роли «кудесника» или по-другому чародея-артефактора, но и отказаться не мог. Да и не хотел, кроме самой необходимости получить зачёт, у меня был дополнительный стимул в виде Таши, которую, собственно, и назначили на роль своеобразного репетитора.
Не скажу, что всё отведённое время мы занимались глупостями, но тем не менее занятия явно потеряли в эффективности. Может, и совсем бы пользы не принесли, но девушка меня всё же мотивировала, намекнув, что после испытания наши отношения выйдут на новый уровень.
Тут уж я сам вгрызся в гранит недающейся мне науки! Всё же, несмотря на приличное количество крутящихся вокруг красавиц, именно к зеленоволосой я чувствовал нечто особенное. Даже если в дальнейшем жизнь раскидает нас по разным углам, здесь и сейчас я хотел быть именно с ней.
Так что каллиграфии пришлось сдаться под моим напором. На переэкзаменовке кудесник, хотя и морщился, будто его заставили сожрать полведра помойных слизняков, но всё же зачёт поставил, пожелав выбирать факультет как можно более далёкий от начертания печатей. Это я и сам собирался сделать, так что расстались мы весьма довольные друг другом.
А вот кому мои успехи в экзаменах оказались как кость в горле, так это «Шипам». «Пиджаки», вначале устроившие меня сюда, а затем превратившие в наживку для «Садовников», и так нервничали тем сильней, чем меньше оставалось времени до испытания, а уж когда я практически закрыл все предметы - окончательно взбеленились. Поначалу это выглядело довольно культурно, а вот потом...
После первого завала по истории и каллиграфии ко мне в комнату наведался Лев Евгеньевич, впервые лично, под предлогом желания посмотреть, как живёт их подопечный, и помочь чем может. Повод, прямо скажем, так себе. За целый год времени у него на меня не нашлось, а тут - на тебе. Однако и отказать ему было сложно. Всё же если бы не они, чалился бы я сейчас на каторге в Зелёной Зоне или ещё чего похуже.
Однако целовать их за это в зад я не собирался. Достаточно и того, что согласился стать наживкой в их охоте за любителями зелёных насаждений. Так что во время второго посещения, когда я уже вовсю бился над риторикой и теормагом, речь, словно невзначай, зашла о том, что я не справляюсь с нагрузкой, и может, мне остаться на второй год, но я этот разговор жёстко пресёк.
Подступись он ко мне с такой инициативой ещё осенью, я с радостью провёл бы в школе два, а то и все три года! Нормально развить энергетическую сеть, не прожигая меридианы, теряя сознание от боли, а разработать их постепенно. Подтянуть теорию магии, освоить, наконец, каллиграфию. Да, в конце концов, просто учиться, не загоняя себя, а как все нормальные дети - обо всём этом я мог только мечтать. Но в сложившейся нынче ситуации это было уже неприемлемо.
Князь выразился ясно: фамилию Бажов и права на клан я получу только после испытания. Оттягивая этот момент, я не только показывал слабость, но и добровольно подставлял голову под клинки Морозовых. Не сомневаюсь, что они непременно попытаются разобраться со мной именно сейчас, пока официально я никто. Не то чтобы запись в «Алой Бархатной Книге» им в будущем помешает, но там уже и у меня появятся какие-то варианты. Любая гильдия примет меня с распростёртыми объятиями, поскольку само признание клана Князем гарантирует мне место в Совете Полиса, а в силу возраста и статуса учащегося я могу как сам посещать все собрания, так и временно делегировать эти полномочия кому-то ещё.
А пока у меня фамилия Каменский, я никто и звать меня никак! И случись со мной какая беда - разве что у Ольги Васильевны проблем прибавится, да администрация школы на уши встанет, потому как им по должности положено, а вот больше никто даже не почешется.
«Шипы» же изначально были себе на уме. И хотя, как я понял, поиск таких, как я, осколков старых кланов и входил в круг их обязанностей, конкретно мне они помогли не с целью наносить добро и причинять справедливость, а в сугубо шкурных интересах. И даже узнав, кто же я всё-таки такой, мало что изменили в своей мотивации, и моё выживание всё равно волновало их в последнюю очередь.
Скорее, раньше в конторе просто не верили, что мне когда-либо позволят вернуть фамилию Бажов. Ну а теперь, после княжеского финта ушами, просто очень не хотели терять влияние на такой перспективный объект, как я, в случае, если наша договорённость закончится для них ничем. Слишком уж интересные комбинации можно обыграть в будущем, используя «Зеленоглазую Бестию» как собственную пешку, а то и вовсе разменную фигуру.
На самом деле, я не переоценивал свою значимость! Даже если «слово» будет сказано, в моей нынешней жизни практически ничего не изменится, потому как даже сам «клан» так и останется забавным казусом, существующим разве что на бумаге. Можно сказать, уникальным в своём роде, потому как уничтоженные кланы, ныне состоящие из одного единственного человека, не редкость, но там обычно имеются и капиталы, и собственность, и накопленные знания... а вот у меня за душой будет разве что строка учётной записи в «Алой Бархатной Книге». И всё!
Однако шевеление княжеской семьи вокруг моей персоны просто не могло остаться незамеченным. Думаю, именно этим можно объяснить то, что о Садовниках не было сказано ни слова. И тем не менее новые предложения секретной службы были мне неинтересны. К тому же сами эти визиты как бы намекали, что других рычагов воздействия на меня у «Шипов» не имелось.
Эдакий жест отчаянья: авось прокатит, и удастся уболтать малолетнего лопуха добровольно сунуть шею в петлю.
Короче, расстались мы не очень хорошо. Лев Евгеньевич ещё смог удержаться от прямых угроз, но пассаж в стиле, мы его, можно сказать, с помойки достали, а он нам фигвамы рисует, всё же ввернул. Я в ответ только пожал плечами и напомнил о законе с зубодробительным индексом «Положение о защите осколков древней крови», который для подобных случаев заставила меня выучить Ольга Васильевна. Как бы намекая, что именно их контора допустила, что последний представитель древнего клана оказался на этой самой «помойке»!
К тому же обязанным им хоть чем-то я себя не чувствовал. Да, вытащили из тюряги, устроили в лучшую из возможных школ, дав шанс не просто стать чародеем, а подняться на вершину общества. Но это они должны были сделать и так, выполняя свой долг перед полисом! Я же за всё это ещё и отплатил почти год, служа наживкой в их играх. Мало? Сдохнуть и минуты хватит! Так что пусть ищут другого дурачка, а я лучше займусь своими делами.
А их было выше крыши. Чем меньше листочков в отрывном календаре оставалось до дня испытания, тем сильней зверел мистер Грег. Я прекрасно понимал, что он беспокоится о том, чтобы мы выжили, но под конец и три часа сна были для меня высшим благом. А «полезные настойки» Ларисы Вениаминовны, хотя и продолжали исправно работать, даруя силы и бодрость, но откровенно лились из ушей, вызывая натуральные рвотные позывы от одной только мысли о вкусе корицы, тмина или гвоздики.
Тренировки (силовые и рукопашного боя), медитации (активные и пассивные), отработка последовательностей объёмных печатей (как с вливанием живицы, так и без) на скорость, а также зубрёжка слились в один бесконечный круг. Бывало, сознание просто отключалось, оставляя тело выполнять привычные движения, перемещаясь при этом на автопилоте. Апофеозом стал провал на целую неделю. Что я делал, куда ходил и с кем разговаривал - все просто исчезло из памяти, сохранив исключительно заученную информацию из учебников, конспекты с лекций и ничего более. То, что это не бред, я убедился, сверившись с календарём на стене.
Осознав, что произошло, я молча разделся под удивлённым взглядом Борислава и просто завалился спать. Вот так вот, без затей.
«Загнанных лошадей пристреливают!» - как говорил мой бывший учитель натуральной философии.
Но я ведь даже не конь! Я вообще вживую эту животину ни разу не видел. Поэтому следующие двое суток проспал, прерываясь лишь на еду, которую серб приносил мне из столовой. И меланхолично удивлялся тому, что меня не беспокоят ни мистер Грег, ни Ольга Васильевна, ни даже педагоги, чьи занятия я в эти дни благополучно пропустил.
А может, и не он, я не спрашивал, но рожа у кукловода была донельзя ехидная. Собственно, поэтому я, хотя и с большим трудом, но удержался от расспросов. Нет ничего приятней обломать чью-то заготовленную для тебя пакость. Впрочем, стоило мне хоть немного оклематься, как тут же явилась Лариса Вениаминовна, и выяснилось, что этот святой человек, когда меня не смогли добудиться на очередную тренировку, тщательно меня просканировала и, что-то там обнаружив, немедленно выдала индульгенцию за двое суток прогулов.
В общем, несмотря на противодействие отдельных личностей, экзамены я сдал и в день испытания вместе с другими выпускниками стоял на стартовой площадке перед воротами в высоком бетонном заборе, опоясывающем Дикий Лес.
Нас оказалось мало, только бесклановые из двух классов, да и то не все, человек шесть отказались от прохождения боевого испытания в пользу стези чаровников и кудесников, которым гробить себя, доказывая будущую профпригодность, нет никакой надобности. Хотя, судя по информации от Нинки, которой здесь, как клановой, тоже не было, они вообще все ещё вчера покинули территорию, разъехавшись по своим небоскрёбам и более мелким родовым гнёздам, в Тимирязевскую Академию должны были съехаться ученики из как минимум полутора десятков различных школ.
Появившийся через какое-то время директор прояснил сложившуюся ситуацию. Отдельные ворота - это наша привилегия как принимающей стороны. Ну и небольшая фора, на других стартовых площадках, а их было пять штук, сейчас происходила жеребьёвка, а затем при помощи специальных лестниц участники малыми группами будут забрасываться за ограду в разных местах по периметру леса. Бои же начнутся, как только все будут готовы, и спадёт десятиминутный мораторий на агрессию. Об этом событии мы непременно узнаем, услышав сигнал специального артефактного гонга, звон которого проникает во все точки леса, но, к сожалению, не только предупреждает участников, но и будит разнообразную живность и нечисть, сигнализируя: кушать подано!
Говорил всё это Бояр Жумбрулович спокойно, словно о какой-то ерунде, да ещё и одаривал каждого из нас взглядом старого любящего дедушки, явно гордящегося соими подросшими внучатами. А закончив, посоветовал быть осторожными и не увлекаться, ну и, естественно, двинул речь о листочках Древа, которые растут на одной ветви, а потому должны помогать друг другу, ведь именно в единстве наша сила.
Кстати, на свою привилегированную площадку тимирязевцы раньше частенько пускали учеников из наиболее лояльных к ним школ, однако сегодня мы тут были одни. И виной этому оказался именно я. Бояр, а скорее всего, Ольга, решили подстраховаться на всякий случай. И за это я был им благодарен. Сэкономить время и силы чрезвычайно важно для выживания. Ведь мне и так предстояла не самая лёгкая прогулка.
Задача же перед участниками стояла простая. Достигнуть центра леса и забрать там «аптропей», что бы ни значило это слово. И вот с «ним» или, возможно, с «ней» нужно было вернуться к ожидающим на стартовых точках учителям. Выходить из леса можно было не только там, где начинал, да и не обязательно через ворота, а если получится, форсировать стену в любом месте, лишь бы задание было выполнено.
Может быть, у кого-нибудь и были догадки, что нам нужно найти и с чем его едят, но озвучивать их никто не спешил. Более того, стоило нам войти под тень от крон деревьев, как от основной группы тут же начали откалываться одиночки, желающие двигаться своими маршрутами, не включаясь в командную работу. Я же пока не спешил отрываться.
Причин для этого было множество. Пусть за прошедшие полгода ни «Садовники», ни «Морозовы» не доставили мне хлопот, но расслабляться было нельзя. И хотя сейчас среди окружающих не было многих одноклассников, здесь всё же оставались люди, с которыми я неплохо сошёлся.
Борис с Ульрихом, староста, к моему удивлению, оказавшаяся гильдийской, ещё пара человек из одноклассников, с кем с бывало общался на уроках, плюс несколько знакомых с параллели. Не то чтобы я им доверял, но точно был уверен, что незаметно купить всех вряд ли бы получилось. А значит, в случае столкновения я могу рассчитывать на поддержку.
Эгоистично? Да, немного. Но выбора у меня не было. Рассчитывать я мог только на себя. Все остальные, как бы хорошо ко мне ни относились, всё же не были ничем мне обязаны. К тому же над некоторыми стояли клановые патроны и главы гильдий, которые могли просто и безапелляционно приказать содействовать в моей ликвидации. Рисковать же стать изгоем среди «своих» ради малознакомого пацана, пришедшего с самого «дна», мало кто захочет.
Может, я просто себя накрутил, но то, что МакПрохор с момента нашего возвращения из Сокольников не провёл ни одного командного занятия, было явно неспроста. Большего толстого намёка, что на экзамене в лесу каждый сам по себе, не придумать. И я рад был бы ошибиться! Но, несмотря на то, что информация о моём будущем становлении не просто клановым, а главой возрождённых «Зеленоглазых бестий» быстро стала достоянием общественности, и со мной общались многие, подтягивая в тех или иных предметах, с официальным предложением будущего сотрудничества или покровительства ко мне так никто и обратился. А это говорило о многом.
Кстати, тот паренёк, которого Ульрих и Борис подозревали в причастности к отчислению своего приятеля и против которого мы втайне дружили, хотя мне была известна истинная подоплёка событий, отвалился чуть ли не одним из первых. В классе он вообще был если и не изгоем, то одиночкой уж точно, мало с кем общался, да и вообще оказался на редкость нелюдимым.
А вот кто меня удивил, так это наш толстяк, который тоже через какое-то время взял да и отчалил от основной группы, даже не сказав никому ни слова. Шмель с недоумением провожал глазами широкую спину приятеля, быстро исчезнувшего среди деревьев. Когда мы переглянулись, парень лишь развёл руками, показывая, что это для него самого неожиданность, и ни о чём подобном ребята не договаривались.
Следующее примечательное событие произошло, стоило группе углубиться в чащобу. Навстречу на какой-то немыслимой скорости вихляя между деревьев, внезапно вылетела сладкая парочка, причём девушка была в узнаваемой полевой форме команды «морозовцев», которая чуть отличалась по цвету от нашей, а парень носил незнакомый камуфляж.
Я даже почувствовал облегчение. Гонг уже прозвенел, нарушая спокойную тишину леса, намного проще, когда видишь врага и не надо опасаться удара в спину от тех, кого считал «своим». Осталось только пережить момент истины, который вскроет желающих поправить своё будущее за мой счёт, и можно будет уверенно двигаться дальше. Вот только реальность оказалась куда затейливей всевозможных выдумок.
- С-слава... Древу... успели! - парень упёрся руками в колени, пытаясь отдышаться. - Не нападайте... мы не враги!
Девушка же молча рухнула на траву, ловя воздух губами. Это ж с какой скоростью они бежали, мы ведь ещё практически не углубились в лес. К тому же большой вопрос, как они вообще нас нашли. Даже если с этими нет никого, могут ведь заявиться другие.
Видимо, так же думали и все остальные, потому что тут же рассредоточились по поляне, наблюдая за окрестностями, но более никто не показывался. Я же подошёл к парочке, накапливая живицу в руках, отчего те начали светиться насыщенным зелёным цветом, что, кстати, по словам Ольги Васильевны, свидетельствовало о пробуждении крови «Зелёных Бестий» в результате упорных тренировок, потому как в самом начале моего пути цвет нейтральной живицы был грязновато-жёлтый.
«Морозовцы», хотя не уверен, что пацан к ним относился, тут же забыли о проблемах с дыханием, а парень прикрыл спиной подругу, вызывая тем невольное уважение.
- Даю вам ровно десять секунд рассказать: кто вы, как нас нашли, и кто вам помогает, - мой голос звучал тихо и проникновенно, Ольга Васильевна с её княжеской кровью была в подобных вопросах непревзойдённым учителем, способным, казалось, движением брови остановить несущийся навстречу оберпоезд «Перевозчиков». - Не уложитесь или обманите
- собирать вас будут по частям со всех местных ёлок.
По глазам было видно, мне поверили. Только вот страха я там не приметил. Наоборот, девица поднялась на ноги, крепко вцепившись в руку молодого человека. А тот накрыл её пальцы ладонью. Я же мысленно скривился, глядя на эти телячьи нежности. Не потому что был чужд романтизма, просто не понимал, что, собственно, здесь происходит, и меня это начинало бесить.
- Не горячись. Мы одни и сейчас вообще не бойцы, - он прямо посмотрел мне в глаза. - Я сенсор. Моё эго, хоть и бесполезное в боевом применении, позволяет отследить любого чародея по ауре на расстоянии пяти километров. Как только объявили старт и перебросили нас через стену, мы сразу же отделились от своих групп, встретились и, сломав свиток «Курьерской Скорости», который мне дали в гильдии, а Юлька смогла пронести мимо экзаменаторов, рванули к вам. Повезло ещё, что нас не на разные стороны леса с Юлей закинуло. Не знал я о жеребьёвке.
Что это за свиток такой, я помнил из курса теормага - достаточно бесполезное для настоящего чародея с их скоростями заклинание, перенесённое на бумагу, тем не менее позволяющее обычным людям, да и таким начинающим, как мы, некоторое время бежать со скоростью средненького паровика. Правда, откат после него очень уж злой, так что из-за перенапряжения мышц сражаться они действительно сейчас не в состоянии. Кудесники вообще больше всего денег зашибают даже не на чародеях, а на разнообразных наёмниках и прочих неодарённых с особым допуском, продавая им простенькие, но очень полезные в иных ситуациях чары.
Но вот чего я точно не хочу знать, так это того, как девушка обошла правила экзамена и где спрятала свиток, потому как ни оружия, ни чего-то подобного иметь при себе нам не дозволялось. Да и вообще, несмотря на то, что экзамен идёт аж два дня, нам не выдали даже Индивидуальные Рационы Питания, которыми мы баловались каждую вторую пятницу на дальних полигонах Академии, когда занятия у МакПрохора выпадали на время до обеда и после.
А вот судя по грязной одежде, слегка поцарапанным рукам и лицам, а также сору в волосах, двигались они действительно чуть ли не по прямой, часто не успевая увернуться от очередной ветки, влетая в кусты и падая на кочках и корнях. Так что, может быть, и правду парень говорит о том, что у него сенсорное, а не боевое эго. Судя по учебникам, встречаются такие полезные в разведке мутации аспектов, наглухо закрывающие для чародея путь чистого «эгоиста».
- Выслужиться перед Морозовым торопились?
- Да нет же! - в разговор влезла девушка, смело шагнув из-за спины своего защитника. - Мы тебе помочь хотели!
- И почему я должен вам верить? - я ухмыльнулся, глядя ей в глаза. - Я, кстати, тебя помню, в Сокольниках ты постоянно крутилась вокруг Морозова. Я бы сказал, что ваши отношения были даже слишком близкими. Так что же вдруг изменилось?
- Ничего, и слишком многое, - девушка, горько хмыкнув, отвернулась, а затем резко уставилась на меня, зло сверкнув глазами. - Думаешь, я по своей воле трахалась с этим уродом?! Он пообещал вырезать мою семью, а малолетнюю сестрёнку отдать на «дно» в бордель. Ты же оттуда! Знаешь, что это такое...
- Знаю. Но это не объясняет, что вы тут делаете, - давить на жалость было бесполезно. - Тем более, вдвоём. Вы же из разных школ?
- Нет! Я тоже из морозовской, просто из «бесцветных»... Эм! Ну, так у нас третий класс в параллели называют, там обучают по остаточному принципу вроде как на подшефных началах от отрядов наёмников и гильдий. Мы вот хотели попроситься пойти под твою руку!
- вновь вступил парень, и, видя полное офигение в моих глазах, затараторил: - Ты не подумай, мы не нахлебники! И если не хочешь признавать нас вассалами - не надо. Можно просто заявить о союзничестве. Я гильдейский. Зариповы, может, слышал кто?
- Я слышал, - отозвался один из парней из класса Громова. - Ничего плохого о них сказать не могу.
- Вот...
- Стоп, стоп! Не части! - остановил я его. - Давай медленно и внятно, чего вы там хотите, и нафига мне это нужно. И с чего вы вообще взяли, что вам именно ко мне.
- Так вся Москва уже знает, что появился наследник Бажовых. Гильдии землю носом роют, собирают информацию по крупинкам, - ответил он, переводя дыхание. - Ну, и мы с Олей решили, что это наш шанс сбежать от Морозова и его припевал. Я бы и так её забрал, но против их клана нам не потянуть.
- А я тут причём?! Что я-то могу с ними сделать? - не понял я. - Меня и так вон убить пытаются, а уж если клан Морозовых возьмётся серьёзно - прихлопнут не глядя.
- Ты зря так считаешь, - вновь влезла девица. - Я сама слышала разговор Александра с отцом. Если ты выживешь сегодня, они долгое время будут не в силах тебя тронуть. Там что-то связанное с представительством кланов в Совете при Князе. Дескать, что бы ни случилось, официал, как и его делегат, лица неприкосновенные. А так как ты один в клане, то автоматически становишься и главой, и официалом.
- Блин, - от новостей голова шла кругом. - Ну хорошо, меня они не тронут, а вас? Ты-то с чего вообще решила тёплое место бросить? Думаю, Морозов тебя бы даже после свадьбы не выгнал.
- Была бы моя воля, я бы этого урода лично кастрировала, - злости, что звучала в голосе хрупкой девицы, хватило бы на толпу мужиков. - Этот мудак из-за моей внешности шантажом затащил в постель, издевался всячески, держал за домашнюю зверушку. А как ему морду с руками покромсало - так вообще с катушек съехал! Пару раз чуть не придушил. Избивал каждый день. Хотел вообще на испытание не отпустить... хорошо, его отец вмешался. Но если сегодня уйти не получится, я на себя точно руки наложу. Не вернусь, хоть режьте!
- А твои родные? - по большому счёту мне было плевать, но на засаду это не похоже, слишком уж глупо, так что стоило разузнать поподробнее. - Ты говорила, им угрожали...
- Они вчера ещё гильдией Перевозчиков отправились в другой полис. Куда не скажу... не сейчас, по крайней мере. Слишком много лишних ушей, - девица демонстративно огляделась вокруг. - Если мы договоримся, то после испытания поступим к вам в Академию. Так можно! Ты станешь главой клана, и в твоей воле будет обеспечить протекцию, а деньги за нас уже уплачены - их просто изымут из фонда Морозовых. Тебе даже делать ничего не придётся! А тут нас не тронут. Ну а если нет - придётся бежать. Без возможности стать дипломированным чародеем...
Блин! Ещё одна парочка собралась делать ноги... Хотя причина у этих двух, если, конечно, сказанное правда, повесомее, нежели у Ульриха с Ниной. Но всё же...
- Ты на жалость-то не дави, мне её в детстве купировали. Что вы на моём горбу на крону в ирий въезжаете, я уже понял. Но что мне с того перепадёт, кроме лишнего геморроя, до сих пор неясно.
- Много чего. Прежде всего, деньги и влияние моей гильдии. За представление её интересов в совете старейшины готовы хорошо заплатить. И предоставить любую помощь. Думаю, лишней она не будет, - ответил парень. - А если договоритесь, может, вообще под твою руку пойдут - тут ничего сказать не могу. Главное, мы поможем сегодня выжить. У нас есть информация о планах Морозовых и их действиях. Собственно, поэтому мы, как только дали старт, и рванули к тебе. Боялись не успеть.
-Аза вами хвост...
- Точно нет! Я проверял. По следам найти могут - это да, но минут двадцать в запасе у нас ещё есть, - покачал головой Зарипов. - И да, мы готовы подождать до конца испытания... Даже досаждать тебе своим присутствием не будем! Просто пообещай подумать над нашим предложением. Если с гильдией не захочешь связываться, нас устроит и простой вассалитет. Поверь, проблем со стороны моих не будет.
- Всё будет зависеть от вашей информации, - решать такие вопросы с наскока я всё равно не собирался, да и с Ольгой Васильевной посоветоваться не помешает, а вот беглые морозовцы это поняли и дружно кивнули. - Если не обманете, посмотрю, что можно для вас сделать.
- В общем, расклад такой. У нас в основных классах гильдийских и безродных всегда было мало, а вот среди «бесцветных» множество отозванных с боевого экзамена. В этом выпуске всего десять человек с потока набралось, - парень посерьёзнел и перешёл к сути. - Вот нас- то и натаскивали работать группой, причём не на прохождение испытания, а на твоё убийство. Причём большая часть тактик завязывалась на мои способности. Ректор так и заявил, что если ты выживешь, нам можно не возвращаться, а лучше вообще своими руками закопать себя в этом лесу.
- Но это ещё не всё, - тут же влезла девица. - Среди «сеченовцев» и «сахаровцев» тоже есть те, кто на это подписался. Первых поменьше, всё же чаровнику устроиться гораздо проще, да и на экзамен человек шесть у них приехало. А вот вторые согласились почти все, а это человек тридцать, не меньше. Кроме того, по приезде наши их руками распространили среди остальных школ листовки с твоим описанием и ценой за голову. Мы и смогли так просто сбежать только потому, что за стеной все были очень заняты, задержались за этим занятием. Так что ничего не хочу сказать, но подумай, насколько ты доверяешь своему окружению.
- Да кто ты такая, чтобы обвинять нас... - взвился Ульрих.
- Вот... - Егор из класса Громова, с которым я довольно неплохо общался, не слушая возмущений соседа, протянул мне мятый листок. - Ты не думай, я бы никогда... Хотел рассказать тебе, когда зайдём поглубже в лес, чтобы чужих не было. Кстати, я вместе с Борисом её брал...
- Откуда она у тебя?
- Комичов вчера раздавал...
Владимир, значит... Приятель Дашки. А ведь он тоже ушёл в свободное плавание. Хмыкнув, я взял бумажку, на которой с одной стороны был изображён мой чёрно-белый портрет, с указанием особых примет, типа волос и глаз, а с другой - крупно пропечатанная сумма и адрес, куда за ней обратиться... предъявив вещественные доказательства в виде скальпа или глаз. Естественно, это была не резиденция в небоскрёбе Морозовых, а некий домик на улице Славянской, третьего уровня. Если память мне не изменяла, там располагались наёмничьи конторы. Похоже, кто-то выступил посредником в моём устранении, чтобы всё выглядело более-менее пристойно.
- Неплохо. Ещё год назад скажи кто, что за мою голову будут давать столько, рассмеялся бы в лицо, - я покачал головой, складывая объявление и убирая бумагу в карман. - Это ж можно жить лет десять, ни в чём себе особо не отказывая, или квартиру купить уровне на четвёртом. Да ещё и останется...
- Антон! Боря не станет...
- Да всё нормально, - перебил я взволнованного Ульриха. - Никто из вас мне ничем не обязан. Стой, Шмель! Молчи! Просто признай, что, по сути, я прав. Нас ничего не связывает, кроме недолгого знакомства. И если кто-то решится за счёт меня обеспечить своё будущее, я всё пойму. Постараюсь убить, но сделаю это без обиды из-за несбывшихся надежд. Но если вы считаете меня своим товарищем, то тем более нет нужды в извинениях. Слабости - они бывают у всех, а кое-кто этим успешно пользуется. Но коли уже переборол её, то не дело других попрекать за это. Сам же и станешь себе судьёй и палачом. И надзирателем, чтобы такое не повторилось.
Собравшиеся вокруг парни и девчата опустили головы, стараясь не смотреть друг на друга. Один Ульрих взирал с недоумением, оглядывался, словно не мог понять, куда он попал. Тем более что среди нас не было его лучшего друга, который мог бы развеять зародившиеся подозрения в свой адрес. Я же действительно думал именно то, что сказал. Соблазн одним махом решить все проблемы в будущем слишком велик, чтобы никто об этом не думал.
Однако тот факт, что совесть или расчёт не позволили им этого сделать, радовал. А уж Ульрих... Подвязки с Ниной, как и чувство вины из-за непоняток с Борисом, заставят парня помогать мне, даже если я решу всех их подставить под удар. Хороший выход, позволяющий остаться в живых, только неверный в свете дальнейших перспектив и вообще моего характера.
Нужно начинать учиться думать на два, а то и больше ходов вперёд. Проигнорируй я сложившуюся ситуацию или используй в свою пользу, но с ущербом для ребят, итог будет один - со временем они станут врагами. Либо из-за моей слабости, либо будут винить в ранениях, а то и смерти. Поэтому мы пойдём другим путём!
Пусть у них в головах созреет мысль, что хорошо бы школьное товарищество скрепить чем- то более существенным. Если я настроен на возрождение клана Бажовых, без поддержки мне не обойтись. И лучше всего набирать таких друзей, которые будут зависеть от меня так же, как я от них.
- Мы поступим так, - я обвёл взглядом притихших школьников. - Сейчас я двину вон туда - один. А вы все, включая новеньких, пойдёте вот в ту сторону. Спокойно! Так будет лучше для всех! Вы знаете мою силу. Если что - я смогу отбиться. К тому же один я буду гораздо менее заметен. Вы же толпой, да ещё с морозовцами, несомненно, привлечёте внимание. Но и драться с вами ловчим командам будет не с руки. Во-первых, вы достаточно сильны и умелы, во-вторых, среди вас не будет меня. И уверен, что напавшие на вас посчитают, что проще отступить, а то, пока будешь долбить защиту, другие перехватят ценный приз. И да, я не собираюсь это обсуждать! Если вы всё же хотите мне помочь - поступите как я говорю. Выживите, закончите испытание. Это будет лучшее, что вы можете сделать...
И именно в этот момент на нас, собственно, и напали, а я ушёл, уводя за собой большую часть не успевших ввязаться в бой противников.