В это же время. Виртуальная реальность игры «Освобождение Терры». Неидентифицированная стартовая локация. Комната доктора Уволла Бейна

Комната доктора Бейна встретила Ксюшу первыми лучами заката, щедро разлившего оранжевые отблески по ныне бесхозному хламу. От громады упавшего космического транспортника, высившегося на горизонте, через пустошь тянулась грозная, чёрно-бурая тень, в глубине которой играли зловеще отблески, а у самых стен погибшего корабля то и дело возникали яркие вспышки.

На этот раз вход в игру дался Ксюше тяжело. Когда её сознание медленно залил яркий зелёный свет, она запаниковала и хотела даже отменить подключение, но пересилила себя, с трудом уняв гулко бухающее в груди сердце. Затем ядовито-изумрудная зелень начала медленно отступать. Родились новые краски и размытые тёмные пятна, которые постепенно приобрели очертания предметов. Ещё спустя пару секунд она обнаружила себя сидящей, поджав ноги, на знакомом докторском диване.

Первое, что увидела Ксения, проморгавшись, была полупрозрачная, лишённая объёма фигура Вольги. Молодой человек казался спящим. Он сидел прямо на полу, по-турецки скрестив ноги и уронив голову на слабо вздымающуюся грудь. Цесаревна какое-то время рассматривала его приятное мужественное лицо и с удивлением обнаружила, что успокаивается. Сердце уже не грозило выпрыгнуть из грудной клетки, а безотчётная паника, вызванная зелёным светом, так вовсе исчезла и казалась сейчас чем-то глупым.

Точно так же ещё совсем крохой она боялась Бабая, жившего в платяном шкафу её спальни. И жутких «Крякадилаф», которые, как она была твёрдо уверена, обитают в большой купальне и питаются исключительно непослушными девочками. И популярного в те годы певца Николу Васкова, пышная шевелюра которого была отдельным существом и грызла его голову. Просто маленькая Ксюша в те годы не знала, что такое «парик», и очень испугалась, когда, спрятавшись в гримерной дающего в Зимнем дворце прощальный концерт артиста, увидела, как старик надевает его на свою седую макушку.

Всё-таки кого-то этот парень ей напоминал. Можно было бы, конечно, попросить Катеньку, чтобы она сняла его портрет и прошерстила базы подданных Империи, если это его реальное лицо, то найти его не составит труда. Вот только вряд ли подобные действия её, Цесаревны, личного искина, останутся незамеченными.

Всегда найдутся доброхоты, желающие выслужиться идиоты и просто завистники, которым не по нраву придётся то, что какой-то там паренёк обратил на себя внимание дочери самого Императора. Опять же, личная разведка дворянских родов не дремлет. Мало ли какому Шелебину или Османову придёт в голову, что Ксения Зимнева в свои шестнадцать лет завела себе любовника. Эти благородные господа не преминут слить подобную утку в прессу, а уж акулы пера не посмотрят ни на недавнюю трагедию, ни на сомнительные источники, лишь бы вытащить на белый свет её, Ксюшино, грязное бельё. Но главное, что таким образом она испортит жизнь ни в чём не повинного человека, которому просто не посчастливилось встретить в игре любопытную Цесаревну.

Взгляд Ксении медленно и боязливо переполз на обезглавленный труп дока. Мертвец как мертвец. Совершенно непонятно, что могло так напугать закоренелую любительницу ужастиков, чтобы у неё случился нервный срыв… или, как там говорили… «виртуальный шок»?

Над покойником, почему-то лишённым всей одежды, кроме трусов, кружили жирные, мясистые мухи. Кровавые подтёки на стене уже успели подсохнуть, а ошмётки разнесённой выстрелом головы совершенно не пугали, хотя и выглядели необычайно реалистично. Под солнечным сплетением дока Бейна пульсировала небольшая выпуклость, которая всё увеличивалась и увеличивалась в размерах.

Ксюша даже невольно улыбнулась наивности создателей игры. Сколько уж разных голокартин, связанных с заражением людей паразитическими формами жизни, она видела. И многие из них использовали именно такую вот сцену: из живого или уже мёртвого землянина рождается какая-то гадость, а люди вокруг наблюдают за этим с широко раскрытыми ртами. Затем бяка либо убегает и потом начинает есть всех подряд, либо сразу нападает на окружающих.

– Кать, из доктора кто-то вылупляется, – попав в привычную атмосферу ужастика, девушка даже обрадовалась.

Достав из кобуры плазменный пистолет, Ксюша внимательно осмотрела его, как учила её инструктор в корабельном тире. Передвинула рычажок на автоматический огонь и приняла классическую позу «упор для стрельбы с колена».

– Всё правильно делаешь, – похвалила её Екатерина, – как я поняла, он был заражён паразитом рептицидов. Вольга вышел из игры, и это место как будто встало на паузу… А сейчас, когда ты здесь, продолжило отыгрывать сценарий. Как только эта штука из него выберется, сразу стреляй в неё, иначе тебе будет трудно отбиться.

– А почему док голый? – задала вопрос Ксюша, выцеливая вспухающий бугорок на животе трупа.

– Это Вольга забрал его вещи, – ответила Екатерина и быстро добавила: – Не подумай ничего такого! Это игровая условность – трофеи с убитого персонажа забирать совсем не аморально!

– Как же так, Катенька! – девушка от удивления даже слегка опустила руки, но тут же поправилась, вновь наводя мушку на тело доктора, – ведь мне всегда говорили, что мародёрство – это плохо…

– Есть мародёрство, а есть сбор законных трофеев! – наставительно произнёс искин. – Не стоит путать тёплое с мягким. Сбор трофеев – один из важнейших элементов подобных игр. К тому же здесь это – основной способ заработать, а также получить новые предметы.

– Всё равно это плохо… – грустно вдохнула Цесаревна. – Сегодня в игре, а завтра…

– Игра – это игра, а жизнь – это жизнь, дорогая, – мягко произнесла Екатерина. – Игроки в подобных играх – как актёры в театре или голокино. Например, твой любимый Гебриэль Сиприен. Скольких отрицательных персонажей он сыграл? Вот. А теперь вспомни, с какой радостью ты собственноручно вручала ему российское подданство. Ты же не думала, что перед тобой тот жуткий колдун из последнего фильма, что мы смотрели…

– Катюш, я всё понимаю, – Ксюша улыбнулась, – просто…

Кожа живота трупа сильно вздулась и с противным треском прорвалась. Из кровавой дыры выскочила голова мерзкого слепого создания, очень напоминающего иссушенного и съёжившегося Мастера Церемоний. Оно открыло рот, и Ксении живо представился голос Давида Моисеевича, произносящий: «…вы выходите замуж на несколько лет ранее положенного, потому церемония будет проходить по особому сценарию, созданному ещё в двадцать третьем веке. А теперь представьте, что я ваш жених…» Пискнув, словно реальный хомяк, девушка нажала на спусковую скобу.

Плевок плазмы начисто срезал голову мерзкого существа. Оставшаяся его часть почему-то растеклась голубоватой, слегка светящейся жижицей и, залив рану крупными вязкими подтёками, потекла на пол под креслом. Закрыв глаза, Цесаревна прислушалась к себе. Эмоций, кроме лёгкого испуга и досады на себя, не было никаких.

– С почином, – как-то глухо произнесла Катя.

Встав, девушка аккуратно, как учили, выключила оружие и только после этого убрала его в кобуру. Её внимание давно уже привлёк светящийся экран древнего компьютера, установленного на столе перед трупом. Девушка помнила, что перед тем, как выстрелить себе в голову, док что-то печатал. Аккуратно обойдя мертвеца, она двумя руками ухватилась за рамку, удерживающую голограмму, и развернула её к себе.

«Личный дневник доктора Уволла Бейна. 2548 год желтой Крысы».

Взяв со стола подставку проектора, Ксения перенесла её на диван и, положив на самый угол (дальше просто не дотягивался архаичный провод), легла на живот и начала читать.

«26 сентября, четверг. Сегодня я вновь проснулся от боли в груди. Паразит вырос, и его больше не устраивает роль наблюдателя. Думаю, что мои дни сочтены».

«27 сентября, пятница. Привезли тело Бейн Снога. Парень долго мучился в руках рейдеров, перед тем как отдать концы. Мэри Сног закрылась в своей комнате. Кажется, я слышал выстрел…»

«28 сентября, суббота: Рептициды палят изо всех орудий в затянутое облаками небо. Паразит волнуется, и я чувствую, как он ползает внутри меня».

«29 сентября, воскресенье. Я долго предавал человечество, довольствуясь крохами, которые получал от присутствия во мне инопланетной заразы. Считается, что есть пять стадий осознания неизбежного: отрицание, гнев, торг, депрессия и принятие. У меня всё было не так.

Началось всё с депрессии, когда ещё молодым человеком я понял, что мне, как и всем землянам, уготовлена незавидная судьба.

Затем был гнев. Я ненавидел людей за то, что родился человеком на этой проклятой Земле. Ненавидел тех, кто в безопасности и роскоши живёт на других звёздах, а затем был торг. Я продал себя… Всего, без остатка, инопланетному зародышу, который поселился в моём теле.

Принятие – я служил инопланетянам верой и правдой. И отрицание – я не верил тому, что с неба падает корабль землян. Как мне казалось, такого просто не могло быть.

И тогда ко мне пришло осознание. Понимание того, что я сотворил, на что потратил свою жизнь, которую уже не вернёшь, – тогда прилетели они…

В пустошах, возле деревни, потерпел крушение огромный человеческий корабль. В составе поисковой группы я отправляюсь к нему».

«30 сентября, понедельник. На транспортнике все мёртвы. Там много оружия и боеприпасов, но приближаться к нему небезопасно. На борту бушует пожар, а ещё мы видели группы рейдеров, мародёрствующие на нижних, свободных от огня палубах»…

«1 октября, вторник: привезли…»

– Ксения! Тревога! Золотой код! – от чтения девушку оторвал взволнованный крик Екатерины. – На «Волгу» нападает неизвестный противник! Срочно выходи из игры…

«Золотой код» – пятиминутная готовность коронованной особы к возможной эвакуации», – пронеслась в голове мысль-воспоминание. Ксения кивнула, бросив быстрый взгляд на застывшего в позе лотоса полупрозрачного Вольгу. Вот уж у кого нет подобных проблем. И у неё бы не было, если бы батюшка разрешил совершить перелёт на Екатерину нормальным маршрутом, а не в составе патрульного флота.

В дневнике оставалось ещё ровно две записи. Недочитанное первое и второе октября – судя по самодельному календарю на стене – сегодняшнее число в игре.

– Ты можешь скачать мне этот дневник? Хочу дочитать его на досуге.

– Да, сделано! – в голосе искина звучала паника, а это было уже серьёзно. – Скорее!

Нахмурившись и взмахнув рукой, вызывая меню, Ксюша нажала на кнопку выхода из игры. Реальность померкла, затопленная зелёным, изумрудным светом.

 

В это же время. Нуль-пространство Российской Звёздной Империи. Борт корабля длительной разведки пятого класса АДСП «Ivishak»

Джессика «Бебе» Паркер, капитан корабля длительной разведки «Ivishak», несущего на своих сцепках три малых борта-носителя искажающего щита Франклина серии «Chuck S-57», в бессильной ярости сжала полигелевые подлокотники своего кресла. Перед ней на панорамном экране, охватывающем весь передний, немного суженный край овальной рубки, медленно, но верно погибал русский космический флот, ведомый супером «Волга». Однако даже сейчас, после потери двадцати трёх процентов крупных кораблей и почти шестидесяти процентов малых судов, его огневая мощь поражала воображение.

«Ivishak» в очередной раз тряхнуло и завертело, утягивая искажением масс, оставленным очередным выстрелом главного калибра «Волги». От воя тревожных сирен и надрывного гудения маневровых двигателей, пытающихся затушить приданный кораблику импульс, заныли виски.

– Зафиксировано попадание сингулярного стартера по сверхсуперу с маркировкой «Х-268» неизвестного противника. Происходит развёртывание новой «чёрной дыры», – выкрикнула офицер наблюдения, судорожно перебирая в воздухе руками, выравнивая взбесившиеся таблицы и графики. – Происходит слияние проколов в квадрате «J-7» и «O-8» с суммарным увеличением горизонта событий! Ксенопоток замедлился и маневрирует вне пределов эпсилон-окрестностей «чёрной дыры».

На панораме несколько красных кружочков, обозначающих вторгнувшиеся в пространство человеческого сектора космоса огромные инопланетные корабли, моргнули и заменились на крестики. Сразу же поползли таблицы статистики предполагаемых потерь меньших по классу судов, которые «Ivishak» просто не видел, прячась под маскирующими щитами. Собственно, не сняв искажения Франклина, экипаж разведчика мог только предполагать, что за противник встретился на пути русского флота, но то, что это вторжение пришедших со стороны Рукава Персея чужаков, было очевидно любому астронавту.

Женщина откинулась на спинку кресла и тяжело вздохнула. То, что она сейчас бездействовала, было позором. Не только для неё самой, как офицера, – это бросало тень на весь Звездофлот АДСП. «Ivishak» – так называемый корабль-прилипала. Малый разведывательный крейсер четвёртого класса, по своим функциям напоминающий древние подводные лодки. В его задачу входило неотступно следовать за наблюдаемым объектом и, прикрываясь щитами искажения масс, собирать информацию о действиях флота наиболее вероятного человеческого противника.

Задача почти невозможная для других малых судов, неспособных угнаться за постоянно ныряющей в нуль-пространство сверхмассой скреплённого в единый объём флота, но реальная для «прилипалы». Этот корабль не двигался сам, пытаясь угнаться за супертяжем. Он вливался в общий объём, входящий в прокол нуля, и, пользуясь векторным хаосом, прятался на теле уплывающего «кита», который и перетаскивал его за собой в новое место.

Перед «обратным прыжком» происходила расцепка. Освободившийся разведчик, укрывшись за искажающими щитами, делающими его невидимым для стандартных сканеров ближнего радиуса действия, выпрыгивал отдельно от своей цели. А затем, вплоть до нового прокола, дрейфовал в режиме «тишины» вслед за медленно плывущим в реальном космосе титаном.

Конечно, это было опасно, и в первую очередь потому, что наличие при флоте «прилипал» других стран было секретом Полишинеля. Их очень часто вычисляли, а далее всё зависело от удачи экипажа и воли флотского командования. По назойливой козявке вполне могли шмальнуть из чего-нибудь тяжёлого и сказать, что так всё и было. Могли взять на абордаж или устроить учебные энергетические стрельбы по тому участку пустоты, в котором двигался кораблик-разведчик, не целясь в него прицельно, но устраивая внутри неспособного погасить излишки излучения корабля что-то вроде микроволновой печи.

То, что на «Волге» присутствие в округе «Ivishak’а» давно уже ни для кого не секрет и живы они только благодаря тому, что это русские, а не китайцы или испанцы, стало ясно в первый же день преследования. То, что командующий, вице-адмирал Российского Космофлота Анатолий Ефремович Сатин, не уничтожая «прилипалу», демонстрирует таким образом мирные намерения РЗИ, на капитанском мостике, кажется, не понимал только один человек.

Джессика аккуратно скосила глаза на прямую, словно палка, слегка бледную плечистую женщину с грубым, будто выточенным из камня лицом и коротким ежиком волос. Корректор от Сената АДСП. Очередной гвоздь, вбитый политиками в крышку гроба взаимодействия американского Звездо- и русского Космофлота – крупнейших военных формирований в человеческом секторе космоса, которые вроде как по задумке должны были быть частью единого флота, но с последней межвидовой галактической войны превратились в основных конкурентов.

А теперь Паркер и пикнуть не могла на своём собственном корабле без консультаций с этой чопорной дамочкой, возомнившей себя здесь невесть кем, и ещё одной, которая, правда, лезла, скорее, в подружки, чем в начальницы. Но эта, – Ингрид МакСаклер, была просто фурией. Юрист по образованию, человек сенатора Уиллера-Райта, курирующего оборонное ведомство и возглавляющего партию войны. Того самого, которого пару дней назад так ловко лишил последних штанов какой-то русский хакер.

Трансляцию этой трагикомедии, озвученной новостными каналами РЗИ и АДСП, прислали закрытым пакетом из штаба «Волги» с кучей смайликов и картинок с котиками. Шутки у русского офицерства были так себе, но что ещё можно было взять с этих благородных в своём роде варваров, прекрасно осведомлённых, что преследующий их разведчик-«прилипала» укомплектован исключительно женщинами? Наверное, именно по этой причине следующее их сообщение о трагической гибели Императора Всероссийского не сопровождалось прощальным салютом по кораблю «Ivishak».

Русские, конечно, были жуткими сексистами, и капитану Паркер было трудно понять их женщин. Но если наличие женских половых органов позволило им не быть уничтоженными, как то случилось бы с любым русским кораблём-«прилипалой» в подобной ситуации, – то что ж, она была совсем не против подобного рода дискриминации.

Капитан бросила уже открыто неприязненный взгляд на корректора, что-то повелительным тоном втолковывающей её, Джессики, первому помощнику. Мари-Луиза заметила это, и их глаза встретились. Во взгляде девушки читался вопрос, и непонимание, и лёгкая обида на бездействие капитана. Стиснув зубы, Паркер отрицательно покачала головой и максимально мягко, насколько позволяла её уже очень сильно задетая поведением этой гражданской офицерская гордость, попросила:

– Ингрид. Не могли бы вы не отвлекать членов экипажа, находящихся на боевом дежурстве.

Эта миссия, не предусмотренная боевым расписанием, была для экипажа «Ivishak» внезапной, и с первого дня пустотного полёта всё складывалось из рук вон плохо. Джессику и её людей сняли с увольнительных на второй неделе, после долгого, почти семимесячного, следования за китайским супером «Бай Фонг». И, без объяснений запихнув в не прошедший техосмотр корабль, пинком отправили в точку, где они должны были приклеиться к «Волге».

Случилось это каких-то три недели назад, и тогда же на корабле появились эти наделённые огромными полномочиями политические куклы. В штабе кто-то хорошенько перестраховался, и «Ivishak» пришлось почти полторы недели болтаться в пустынном космосе, дожидаясь, когда на сканерах масс появятся отметки русской флотилии.

Русские засекли их почти сразу, направив по закрытому каналу издевательское предложение присоединяться к полёту, пригласив дам заглянуть как-нибудь «на чаёк» в их офицерский клуб. На этом миссию можно было бы считать проваленной, но корректор от Сената, эта напыщенная дура, отказалась верить, что корабль обнаружен, и велела продолжать преследование…

– Что значит отвлекать! – возмутилась Ингрид. – Я выполняю свою работу, порученную мне…

– Если вы что-то хотите спросить, – спрашивайте у меня, – уже совершенно другим тоном, не допускающим возражений, перебила её капитан.

Она долго терпела присутствие этой взбалмошной женщины. Из-за её абсурдных требований сейчас Джессика «Бебе» Паркер практически переступила черту. Ту красную линию, за которую, как учил её наставник в Академии, «Окрылённый звёздами и туманностями» Адмирал Боб Адамс, – ни один астронавт не имеет права переступать.

Следуя Звёздному Кодексу Человечества, при агрессии инопланетных цивилизаций на занимаемый людьми сектор космоса она обязана была передать командование кораблём ближайшему вышестоящему офицеру. Неважно, был ли он американцем, китайцем, русским, толерантом или другим представителем человечества. То был закон общий для всех, и мерилом ему был беспристрастный трибунал ОПН, а не суды отдельной страны.

К тому же эта женщина с первых минут своего присутствия на борту активно подрывала авторитет капитана среди членов экипажа. А это в сложившейся ситуации было уже верхом всякого безрассудства.

– Капитан! – Ингрид, гордо расправив плечи, смерила Джессику откровенно насмешливым взглядом и перешла на тон, которым обычно разговаривают с детьми, стариками и сумасшедшими. – То, что здесь происходит…

Корректор махнула рукой в сторону экрана.

– …Прямое нарушение русской стороной конвенции о неприменении сингулярного оружия против людей! На ваших глазах русский космический флот расстреливает независимую торговую флотилию, двигавшуюся из Клонада в китайский сектор! АДСП не может закрывать глаза на этот варварский поступок! Это – преступление против всего человечества! Следуя нашим национальным интересам, мы, как добропорядочные граждане звёздного содружества, обязаны оказать гражданским посильную помощь!

В рубке повисла тишина. Только тихо попискивали приборы да динамики голопанелей издавали неприятный бибикающий звук, когда на панораме исчезала очередная метка то ли русского, то ли неизвестного вражеского корабля. Двадцать одна пара глаз в ожидании уставилась на капитана.

– Мадам Ингрид, вы вообще понимаете, что происходит? – аккуратно задала вопрос Джессика. – Флот «Волги» сейчас отражает инопланетную агрессию на территорию человеческого космоса. Какой торговый флот, да русские несут невероятные потери…

– Нет, дорогая. Это ты не понимаешь, – без капли должного уважения произнесла представитель Сената, – прикажи третьему торпедному отсеку атаковать корабль суперкласса «Волга». Или ты забыла, что я уполномочена действовать от лица Сената Американского Демократического Содружества планет? Ну же, капитан, не подведите свою страну!

Джессика медленно посмотрела на панораму и тихо спросила:

– Искин, какой тип боеприпаса загружен в третий отсек?

– Это закрытая информация, мэм! – ответил ей бесполый голос.

– Даже для меня?

– Даже для вас, мэм. Извините, ничем не могу помочь.

– Вы будете выполнять приказ, Паркер? – довольно улыбаясь, спросила корректор.

– Вы не имеете права отдавать мне подобные приказы, мадам Ингрид! – отрезала капитан. – Первый помощник, открыть канал связи с «Волгой».

– Искин, код кью-энигма сто двадцать семь, пятьсот шестьдесят! – выпалила Ингрид, опуская руку на рукоять лазера. – Выполнять!

– Приказ принят! – всё так же бесстрастно сообщил искусственный интеллект. – Добро пожаловать на борт, капитан Ингрид МакСаклер. Каковы будут распоряжения?

– Атаковать флагманский корабль «Волга» по ранее заложенному алгоритму два четыре…

Джессика дёрнулась вправо от капитанского кресла, выхватывая табельный плазмоган. Самозваный капитан, устроивший на её корабле самый настоящий бунт, была гражданской, а потому женщина полагала, что корректор не успеет даже заметить её движение. Но представитель Сената просто взмахнула рукой.

Оружие, пискнув и клацнув согнутым в кольцо стволом и оторвав владелице пальцы, отлетело в сторону. Руку вывернула неведомая сила, и Джессика взвыла от боли, когда одна за другой начали ломаться её кости. Не потеряла она сознания исключительно оттого, что умная капитанская форма впрыснула ей в кровь блокирующий болевые ощущения стимулятор. Но тут же что-то ударило её в грудь, и она покатилась по полу.

«Да она же эспер!» – успела подумать женщина, прежде чем на неё обрушилась новая волна воздействия. Её как будто придавило каменной плитой. Недалеко тряпичной куклой стукнулась о пульт астронавигатора Мари-Луиза. Голова девушки была выгнута под неестественным углом, мёртвые остекленевшие глаза смотрели на капитана Паркер с немым укором, а по щеке скатывалась последняя слезинка.

Сопротивляясь вдавливающей её в пол силе, Джессика с трудом приподняла голову. Словно злобный колдун, подняв невидимой рукой за тонкую шею нуль-навигатора в воздух так, что Диана болталась, судорожно дёргая ногами между полом и потолком, Ингрид с жестокой улыбкой резким движением свернула ей шею.

– Кто-то ещё хочет вмешаться? – холодно спросила она, отшвырнув безвольно обмякшее тело в сторону и обводя взглядом вжавшихся в свои кресла девушек экипажа. – Нет? Искин, выполнить алгоритм два четыре…

Договорить приказ корректор вновь не успела. У входного шлюза взвизгнул ручной реалган. С невозможной для человека скоростью Ингрид крутанулась на месте, вытягивая перед собой руку, воздух перед ней исказился, образовав полусферу псионического щита, который должен был принять на себя болванку. Несколько вспышек заставили представителя Сената отступить на пару шагов, но и после этого она осталась невредимой.

Джессика чуть было не взвыла от разочарования, когда щит псионика отклонил в сторону и погасил ещё пяток снарядов. Внезапно один из них, будто оживший шмель, извернулся и вспорол воздух почти перед лицом Паркер, а затем, облетев рубку по периметру, клюнул МакСаклер в затылок.

Давление тут же исчезло, обезглавленное тело Ингрид кувырнулось через себя и шлёпнулось на пол, в паре метров от капитанского пульта.

– М-да… самое интересное-то я и пропустила. А всего-то отошла пописать…

Из-за прикрывающей входной шлюз панели медленно вышла Джейн Криби – тот самый второй «гражданский наблюдатель», представляющий на корабле Президента АДСП. Невысокая смуглая женщина лет сорока, поджав губы, медленно обвела глазами разгромленный капитанский мостик, на несколько секунд задержав взгляд на панораме продолжающегося боя.

– Срочно медбригаду на капитанский мостик! – закричал кто-то в коммуникатор.

– Бебе, ты как? Жива? – спросила она Джессику, ловко убирая рейлган в кобуру, и, подойдя к трупу корректора, присела над ней на корточки. – М-да… и как я её проморгала… а ведь сильна была сучка…

– Джейн… Что всё это значит? – прохрипела капитан Паркер, уцепившись за подлокотник в тщетной попытке подняться.

Капитанская форма медленно затвердевала, фиксируя повреждённые конечности. Изломанное тело отозвалось болью, проникшей даже сквозь установленную стимулятором блокаду. Рука соскользнула, и если бы подбежавшие девушки не подхватили её и не усадили бы в кресло астронавигатора, Джейн опять растянулась бы на полу.

– Что это значит? А ничего хорошего это не значит. У нас дома революция, Джесси. Восстание псиоников. Атланта в огне, президент Мюррей погиб вместе с первыми лицами государства на борту номер один. Власть на планетах Содружества захватили заговорщики. Они же контролируют армию…

– Как такое может быть?! – воскликнула совсем юная девушка, офицер дальней связи. – Откуда вы знаете! Мы не получали никаких…

– А мы и не должны были ничего получать, – хмыкнула Джейн, – задача этого корабля, по их планам, заключалась в том, чтобы уничтожить русский супер «Волга», пока на его борту находится Цесаревна Ксения, или погибнуть. Вот только не рассчитывали в Сенате на то, что вмешаются незваные гости… Видимо, поэтому Ингрид поспешила, опасаясь, что Цесаревну эвакуируют…

– Джейн, кто ты? Я ничего не понимаю… – прошептала Паркер, борясь с подкатывающей дремотой, вызванной перенасыщением лечебными препаратами в крови. – Ингрид несла какую-то чушь про торговый флот… и атаку на «Волгу»… и…

Уронив голову на спинку кресла, Джессика «Бебе» Паркер провалилась в глубокий медикаментозный сон.

– Думаю, пока что достаточно того, что я не мятежник, – произнесла Криби в пустоту, глядя на обмякшее тело бывшего капитана «Ivishak». – А ну-ка, девочки! За работу! Все объяснения потом! Искин!

– Слушаю вас, мадам Криби.

– Как старший по званию, принимаю командование на себя.

– Идёт идентификация личности. Личность подтверждена. Идёт передача полномочий. Выполнено с ошибкой, – забормотал бесполый голос. – Так точно, капитан. Каковы будут приказания, мэм? Внимание, ошибка. Обнаружена сторонняя управляющая программа, активировавшаяся при попытке смены капитана. Идёт кибербо-рь-б-б-б…

Голос искина замедлился, став неправдоподобно низким, и затух. В рубке моргнул свет. Тряхнуло, кораблик как будто захлестнула и закрутила волна, вновь утаскивая искажающим потоком, вызванным близким выстрелом «Волги».

Вот только на этот раз не работали ни сирены, ни стабилизаторы. Некому было выровнять полёт корабля, и потому он неуправляемым куском железа с минуту продолжал кувыркаться в пространстве. Искусственная гравитация не отключалась, а потому все, кто стоял в этот момент на ногах, полетели на пол. Все, за исключением Джейн. Женщина успела ухватиться за настенный поручень и потому удержалась на ногах, умело перераспределяя массу собственного тела.

– О-о-откат! – ожил искусственный интеллект, и под противное жужжание маневровых движков корабль выправился, хоть и находился теперь вверх ногами относительно плоскости флота «Волги». – Проверка личности капитана… Ошибка! Рестарт. Проверка наличия на борту Ингрид МакСаклер… В связи со смертью капитана Ингрид МакСаклер производится выполнение отложенного алгоритма два четыре восемь пятнадцать. До выхода на курс поражения цели пятнадцать минут.

– Срочную связь с «Волгой»! – рявкнула Джейн на растерянно озирающихся связисток.