– Что за хрень я только сказал… – с трудом выдавил я из себя, глядя на бледную, словно смерть, девушку.
Руки её колотила крупная дрожь, нижняя губа тряслась, а на широко открытых глазах блестели слёзы. Я испугался, что у неё случился повторный вирто-шок, но она, тряхнув гривой своих бледно-русых волос, сделала маленький шажок в мою сторону и, протянув ко мне слегка подрагивающие пальцы, прошептала:
– Дядя… Максим? Но как?
Где-то за пределами здания громыхнул мощный взрыв, явно от выпущенного из ручного метателя снаряда, и многоэтажка содрогнулась под грозный рокот вырвавшейся на свободу антиматерии, пожирающей реальное пространство. Хомячок, или всё-таки Цесаревна Ксения, сделала неловкий шаг назад, пошатнулась и, схватившись за створку холодильника, чуть было не уронила его на себя.
С трудом обретя контроль над собственным телом, я всё же успел ухватиться за падавший на Хому древний агрегат и, приняв его вес на себя, отвалил когда-то белый параллелепипед со скруглёнными углами в сторону.
Дверца распахнулась, и на пол выпал старинный, ещё пороховой автомат «АК-301» и несколько полных магазинов к нему. Дождём просыпались стреляные гильзы, которые док зачем-то хранил в морозильных камерах, а вместе с ними – несколько шарообразных, вполне современных гранат-липучек «M6000-Velcro», производства АДСП.
– Что это было? – испуганно спросила девушка, совершенно не напоминая сейчас ту грозную Цесаревну, которой была ещё минуту назад.
– Рейдеры…
От нового взрыва стены заходили ходуном, и с потолка посыпалась бетонная крошка. Взвизгнув, Хома ухватилась за меня, и мы вместе с ней повалились прямо на диван, от которого явственно несло палёным пластиком, а из-под протёртой тёмно-зелёной материи вовсю струился чёрный дымок. Искры из разбитого монитора, видимо, подожгли этот антиквариат, и он тихо тлел, не имея возможности загореться из-за особенностей сценария.
Оказавшаяся подо мной Ксения сдавленно пискнула, полностью оправдывая свой ник. Я рывком поднялся с дивана и, схватив её за руку, потянул за собой. Здание снова тряхнуло, но я был готов к этому, а потому сразу же опустился на одно колено, заставив Хому последовать моему примеру.
Несмотря на сотрясающие многоэтажку взрывы, сейчас нам ничего не угрожало. Всё это было частью стартового сценария. Ночное нападение банд рейдеров на поселение происходило во всех вариантах первого задания для игроков. Однако в прошлый раз я встречал бандитов, лезущих из пустошей, на стене, за станковым пулемётом. Собственно, тогда это был «тир», в котором начинающего игрока знакомили с основами стрельбы, а затем, когда банды шли на штурм, – с особенностями ближнего боя.
С тихим мелодичным звуковым сигналом перед моим лицом появились плашки системных сообщений:
«Вами выполнено задание «Секреты предателя».
«Получено 50 очков опыта».
«Получен первый уровень общего развития персонажа».
«Доступно 1 очко способностей».
«Нажмите «Ок» для продолжения задания. До автоматического закрытия данного извещения и возобновления сюжетной миссии осталось: 5 минут 00 секунд».
– Дядя Максим… Это важно? – взволнованным шёпотом спросила у меня Ксюша-Хомячок.
Девочка, похоже, не видела сейчас ничего, кроме меня, и откровенно пялилась на моё лицо поверх появившегося перед ней окошка своими огромными голубыми глазищами. Если она действительно Цесаревна… А я, надо сказать, сейчас в этом сомневался, потому как моя вера в «мою» Нину была основательно подорвана последними событиями. Короче, если она действительно Цесаревна, то на неё какое-то странное впечатление произвёл, на мой взгляд, безумный лепет парня, всего-то на несколько лет старше её самой.
– Да. Мы каким-то образом выполнили задание и сдвинули игровой сюжет с мёртвой точки, – я бросил быстрый взгляд на искрящий монитор, – хотя лично я только открыл последнюю запись, но не успел её прочитать…
– Я тоже ещё не читала…
– Ну, значит, мы просто запороли своих персонажей, – хмыкнул я, – можно расходиться…
– Это я виновата? Да? – хлюпнула девушка так, как будто нельзя было пересоздать героев и пройти весь этот небольшой отрезок игры заново. – Дядя Максим! Прямо как тогда? С вашей вазой? И вы теперь опять исчезните?
Точёный ротик искривился, и по милым щёчкам потекли крупные крокодильи слёзы. Не знаю уж, за кого она меня принимала, но горе было настолько реальным и ненаигранным, что у меня ёкнуло сердце.
– Послушай, Хомячок… Точнее, Ксения. Я не очень понимаю, что за чертовщина здесь творится. Да и вообще, не очень-то верю в происходящее. Подожди, не перебивай! У меня есть один-единственный и самый главный вопрос… Ты действительно Цесаревна Российской Звёздной Империи?
– Да… – сказано это было настолько просто и естественно, что я предпочёл задать другой, немного более каверзный вопрос.
Хома потянулась было к кнопке «Ок» на своём экране, но я мягко остановил её руку.
– И как же Ваше Императорское Высочество оказалось на борту патрульного супера-флотоносца? Я всю жизнь думал, что дочь Императора живёт в своём закрытом особняке на Екатерине…
Планета Екатерина. Екатерина – Катя. Планетарный искусственный интеллект Екатерины… Искин Катя! Твою же за ногу!
– А сейчас можно говорить? – с опаской спросила девушка, оглядываясь по сторонам. – Взрывается что-то. В нас, кажется, стреляют…
Ну, естественно, стреляют… это же «Action-VrMMMORPG», что, если тупо переводить на русский, означает Приключенческая, Виртуальная, Мега-Мульти-Многопользовательская Ролевая Игра. Здесь всегда что-то происходит и в кого-то стреляют.
– У нас есть примерно пять минут, – ответил я, показав на таймер, – пока автоматом не зачтётся продолжение задания, мы находимся в полной безопасности.
– Только, пожалуйста, дядя Максим! Не называйте меня Вашим Императорским Высочеством! Я смущаюсь…
– Для начала, меня зовут Денис. Денис Александрович Максимов…
– Знаю! Вас так в детстве звали, когда вы служили у моей прабабушки! Когда я ещё даже не родилась! А когда вы перешли на службу к моему отцу и тоже его спасли, вас звали Александр Максимович Денисов! Но ведь Максим Денисович ваше настоящее имя! Так в Либрариуме написано!
Вот это поворот! Я типа что? Спасатель номер один? Похоже, что пришелец всё-таки заразил меня чем-то нехорошим. То на меня искин кричит, как жена на пропойцу-мужа. Теперь вот императорская дочка чудится. Совершенно не удивлюсь, если узнаю, что ни в какой я не виртуальности, а лежу в операционном статис-поле с каким-нибудь геморроем мозга седьмой степени, а над моим феноменом ломают голову лучшие научные умы РЗИ, АДСП, Китая и Евросоюза.
– Ладно, опустим пока, – промямлил я, пережёвывая неприятную мысль. – Так что вы здесь делаете, Цесаревна…
– «Ты» делаешь… – опустив глаза, прошептала она. – И не Цесаревна, а Ксюша, или если вам хочется, – Хомячок…
– Как скажешь…
Как-то это подозрительно для царствующей особы предлагать кому бы то ни было переходить на «ты», да ещё звать себя в честь грызуна. Хотя она вроде как сама себе такой никнейм придумала.
– Так почему «ты» не на Екатерине? Я слышал, что дочь Императора вообще никогда не покидает своих владений…
– На самом деле я никогда не была в том особняке, – вздохнув, ответила девушка. – Это очень опасно. Отец с братом содержат там моего двойника…
– Двойника?
– Да… какую-то девушку-псионика из ИСБ, которой морфировали мою внешность. Точнее, содержали, пока она недавно не погибла во время очередного покушения. А я живу на Колхиде.
– Это которая закрытая планета-заповедник? – спросил я, отыскивая в памяти образ небольшой голубой планеты с одним-единственным маленьким материком.
– Она самая. Официально я возвращаюсь из длительной поездки по удалённым колониям. Но на самом деле мне нужно появиться перед высшим светом, чтобы пресечь начавшие проникать в прессу слухи о моей смерти. К тому же сейчас… когда убили отца… да ещё и этот Антон…
– Я понял, – поспешил я остановить вновь проклёвывающиеся слёзы, потому как об Императоре я знал, а какой-то там Антон меня не интересовал. – Царевна, ещё один вопрос…
– Давай.
– Почему вы с ходу поверили в мои слова? – выпалил я, глядя, как таймер перевалил за четырёхминутную отметку. – Что я какой-то там Князь-Защитник? Да и вообще, разумно ли так вот выкладывать явно секретные сведения первому встречному.
О том, что я, произнося этот бред, вообще не управлял собственным телом, я предпочёл умолчать.
– Так вы… ты сказал слова присяги. И Катенька подтвердила их. А это значит, что так оно и есть. Никто, кроме Катюши, не имеет на это права! Да и вообще, она говорит, что прекрасно знает тебя и наблюдала за тобой. И что ты – это ты! Не вижу причин не доверять ей, к тому же, Максим Денисович, я же вас… тебя с детства помню! И при нашей встрече мне лицо ваше… твоё знакомым показалось, вот только я никак не могла понять, где видела его. Когда вы исчезли, я была совсем маленькой девочкой. Ну а если вы… ты – Князь-Защитник, то я могу тебе полностью доверять!
– Нина… – голова закружилась, но я попытался сосредоточиться.
Электронная девушка молчала.
– Нина! – уже рявкнул я, отчего Хома испуганно отшатнулась.
– Не ори, дурак, – спокойно произнесла искин, – я прекрасно слышала тебя и в первый раз. Просто я сейчас занята. Мне нужно как следует наказать одну непослушную девочку, а другую успокоить. На вверенной ей планете сейчас массово погибают люди, и Атланта очень страдает. Хоть и стервой выросла, а всё равно жалко…
– Нина, кто ты?.. – прошептал я.
– Я – твой персональный искин, Максим. Что за глупые вопросы?
– Почему мне говорят, что некий незнакомый мне искусственный интеллект прекрасно знает меня? И тем более наблюдал за мной?
– Максим… или Денис… Теперь уже без разницы – как тебе больше нравится, – знакомый с детства голос звучал глухо и властно. – Не отвлекай меня сейчас, пожалуйста. Я потом тебе всё объясню. Из-за вторжения я не смогла сделать тебе и себе подарок, а потому вынуждена полагаться на слабые возможности кошачьего тельца. Будь добр, отвали на время. Поиграй с царевной, а я пока буду недоступна… А, да… Скажи ей, что я её целую!
– Она тебя целует… – совершенно упавшим голосом выговорил я.
– Кто? – удивилась девушка, вновь пододвигаясь ко мне.
– Мой искин… её зовут Нина, – что-то щёлкнуло у меня в голове. – Подождите… Атланта…
– Что Атланта? – не поняла Ксения.
– Нина говорит, что успокаивает некую Атланту, потому что на вверенной ей планете погибают люди.
– Наверное, это она про планетарный искин Атланты – ну, бывшей американской столицы. Ты что, не в курсе?
– Не в курсе чего? И почему «бывшей»?
– АДСП больше не существует, – пожала плечами Царевна, – у них произошла революция, и власть захватили представители Сената при поддержке псиоников. Теперь эта страна называется «Конфедерация Нового Человечества». У заговорщиков что-то пошло не так, как планировалось, и им пришлось форсировать события. Переворот состоялся раньше запланированного срока, а потому был необычайно кровавым. Там осталось очень много сторонников старого режима. Они даже начали контрреволюцию и заявили о независимости Ганевры, одного из материков Атланты. Бывший Сенат, который теперь называется «Советом Отцов-Основателей», приказал нанести по Ганевре орбитальный удар… А столица теперь на планете Мохаве.
– Хрена себе! – вырвалось у меня. – Вот так вот, прямо по своей же планете…
– Угу… – Девушка подобрала с пола гильзу, зачем-то понюхала её и, поморщив носик, откинула в сторону.
На дальнейшие вопросы времени у меня уже не было. Таймер отсчитывал последние полторы минуты. На супергаллюцинацию воспалённого сознания происходящее как-то не тянуло, – слишком уж сложным казалась мне сложившаяся ситуация, к тому же я всегда считал, что бред должен сопровождаться абстрактными образами, галлюциногенными цветами и прочими признаками подступающего безумия.
Оставалось два простых объяснения: всё это – чья-то сложная афера, нацеленная, например, на экспроприацию свалившегося на меня богатства либо для использования моей персоны в других непонятных мне, может быть политических, целях. Либо я действительно некий невнятный супергерой. Человек-микроб, блин…
В последнее верилось с трудом. Я прекрасно помнил своё детство, лет с четырёх-пяти. И с уверенностью мог сказать, что всю жизнь был обычным середнячком и отличался от остальных приютских детей только тем, что в мои маленькие ручонки попала Нина. Вспомнить бы ещё, как она ко мне попала…
Я бросил быстрый взгляд на Хому. Неужели передо мной действительно просто искусная актриса-аферистка? Верить в это как-то не хотелось. Хотя головой я прекрасно понимал, как обезоруживающе действуют на представителей мужского пола кукольное личико, огромные глаза и точёная фигурка. А также знал, насколько успешно пользуются этим фактом различные тёмные личности и разномастные спецслужбы.
Однако я не спешил делать однозначные выводы. Вначале стоит поговорить с Ниной, послушать, что она там мне скажет. Вполне возможно, что моего несчастного искина кто-то успешно хакнул, и мне всё-таки понадобится гарантийный штекер…
Опять же это Нина завела разговор о деньгах, а эта Ксения скорее всего всё слышала. Нина ведь могла бы и предупредить меня о том, что та вошла в игру, но не предупредила!
Вот если бы «якобы Царевна» сразу полезла ко мне с предложениями «помочь потратить мои деньги», всё было бы предельно ясно. Ну а так… Да кто его знает. Вот только не хотелось бы оказаться наивным простаком.
– Слушай, а тебе сколько лет? – спросил я то, о чём интересоваться у женщин испокон веков считалось признаком дурного тона.
– Полных шестнадцать, – с готовностью ответила девушка.
– А мне двадцать два, – сообщил я, с лёгким прищуром наблюдая за реакцией девушки, – а тебе не кажется странным, что ты в детстве видела меня, и сейчас вот узнала, и вообще…
Вот если она сейчас расскажет мне какую-нибудь смазливую, явно заранее придуманную историю, то разговор можно и не продолжать. Выйду в «Белую комнату», заблокирую Нинку и буду торчать там, на виртонаркоте, пока меня не выпустят из капсулы, а там уже буду решать, что делать дальше.
– Кажется, – ответила девушка, слегка покраснев, – я об этом в первую очередь подумала после…
Она неопределённо махнула рукой.
«Ну, давай, малышка, – колись!»
– Но так ничего и не придумала, – закончила Ксения. – Когда пропал дядя Максим, – мне было четыре с половиной года. А ва… тебе должно было быть около десяти. То есть ты не мог быть даже его сыном… Но Катя настаивает, что он – это ты. И я, честно говоря, ничего не понимаю. Ты же не клон?
– Не дай-то бог! – поёжился я. – Пупок у меня на положенном месте, а не на спине… Слушай, Царевна. А что же ты в игре-то делаешь в такое время? «Волга» чёрт знает где, дома какой-то бардак, у соседей революция, из космоса червяки лезут, а царственная особа отдыхать изволит?
– Максим, не хами девочке! – подала голос Нина.
– А ты, Нина, не лезь! Занимаешься своими делами? Вот и продолжай ими заниматься. Мы с тобой отдельно, и очень серьёзно, поговорим.
– Дурак, – фыркнула искин.
Хомячок, поджав губки, смотрела на рассыпанные по полу патроны. На длинных ресницах блестела влага. Кажется, её сильно зацепили мои слова, и я немедленно пожалел, что облёк их в такую грубую форму.
– Я не пришла в сознание после того, что случилось с «Волгой», – тихо прошептала она. – Катя сказала, что меня поместили в биолабораторию… И рассказала, что мы переместились в «Тёмную Зону», а затем велела мне немедленно войти в эту игру. Я…
– Извини меня, Ксюша! – как можно искренне попросил я. – Я не хотел тебя обидеть…
Да что уж там – на самом деле хотел и обидел. Если эта девчонка – аферистка, то она к тому же великолепная актриса, а если нет… Ну, в таком случае я – сволочь имперского масштаба!
– Угу… – хлюпнула она носом и, взмахом своей маленькой ладошки откинув с лица непослушный локон, сурово посмотрела на меня. – Прощаю, но и я в таком случае хочу знать! Почему в такой трудный для всего экипажа «Волги» момент здоровый мужик, пусть даже он не знает, что он Князь-Защитник, играет в игры?
– А я на карантине и тоже лежу в капсуле биолаборатории. – Почему-то серьезный взгляд Хомы заставил меня улыбнуться.
– На карантине? – удивлённо хлопнула глазами девушка. – Ты болен?
– Нет, я…
Меня прервало звуковое уведомление об автоматической смене окошка с заданием.
«Внимание! Обновлено модифицированное элитное задание «Секреты предателя».
«Принято задание: «Побег из бетонного курятника».
«Условия выполнения: Выбраться из здания, найти старшину Джона Крипли и узнать у него, что происходит».
«Доступно: Всем членам группы».
«Описание: В то время, как вы разбирались в записях погибшего доктора Уволла Бейна, на улице наступила ночь, а вместе с ней пришла и новая напасть. Здание сотрясается от взрывов, а по стенам расползаются широкие трещины. Вам следует немедленно выбираться из многоэтажки, пока она не стала для вас смертельной ловушкой.
Найдите старшину Джона Крипли, которого упоминал в своём дневнике доктор Бейн, поговорите с ним о том, что случилось, и узнайте о нападениях на поселение».
«Награда: 200 единиц опыта, 1 очко способностей».
Не успел я дочитать до конца системки, как в комнату, пробив пол, с пронзительным свистом влетела выпущенная из рельсотронного ружья болванка и, разворотив древний копировальный автомат, ушла в стену, выбив из неё фонтанчик пыли и крошки. Вновь громыхнул взрыв, и где-то совсем рядом зарокотала антиматерия, кажется, в считаных десятках метров от нас. Многоэтажка натужно затрещала, и потолок комнаты, который когда-то был стеной чьей-то квартиры, с хрустом раскололся, обнажив ржавую металлическую паутину арматуры.
– Хватай гранаты! – крикнул я Ксении, поднимая с пола старый как мир автомат Калашникова триста первой модели и магазины к нему.
Хорошее оружие земного российского производства. Тяговая лошадка множества войн и вечный противник американской винтовки «M162-22». Фактически два этих мастодонта были последними популярными образцами огнестрельного оружия перед переходом войск на компактный рельсотрон.
Закинув автомат за плечо (грудь сразу же обхватил ремень), я подбежал к столу дока и, впихнув клавиатуру в её паз, несколькими ударами своего тренировочного ломика обрубил идущие к системному блоку провода.
– Что ты делаешь? – спросила Хома.
Девушка, как я ей и велел, подобрала гранаты и держала их в руках, словно крестьянка яблоки. Скорее всего она не умела пользоваться инвентарём, а потому они аккуратно лежали в сложенных лодочкой ладошках, а Ксюша изредка бросала на смертоносные шарики опасливые взгляды.
– Забираю с собой компьютер дока, – ответил я, касаясь блока и через появившееся меню отправляя предмет в свой вещмешок, а затем посоветовал: – Мысленно прикажи гранатам отправиться в твой инвентарь. И спроси своего искина, как их доставать!
– Кать… – что она говорила своему искусственному интеллекту, я не слушал.
«Получен предмет: Системный блок доктора Уволла Бейна».
Тело ощутимо потяжелело. Точнее сказать, мне как будто надавили руками на плечи. Полученный вес не распределялся равномерно, а имитировал заплечный мешок, в который я якобы положил увесистый камень. Высокая сила хоть и влияла на максимальный переносимый вес, но не гарантировала автоматического и моментального привыкания к навалившейся тяжести. Как и в реальности, тело должно было приспособиться к этому «неудобству».
Обернувшись, я тихо крякнул. Ксюша, видимо, получив инструкции от своей Кати, вывесила гранаты на поясок и сейчас держала в руках свой медленно разогревающийся плазмоган. Новая и вроде бы неприметная деталь одежды делала из «якобы Царевны» мечту обложки любого мужского журнала об оружии. Красивая, стройная девушка с пушкой в руках и мощными гранатами на поясе производила вид бывалой постапокалипсической амазонки.
Вот только немного комично выглядело её серьёзное личико, когда она переводила плазмер в боевой режим. Не хватало только чуть высунутого, слегка прикушенного язычка, чтобы я немедленно и по уши влюбился в неё.
– А зачем тебе компьютер? – спросила она, когда я, подхватив её под локоток, потянул к выходу из комнаты.
– Потом включу и прочитаем, что он там писал, – ответил я, – а теперь уходим… Сейчас здесь всё рухнет.
– А я, когда уходила, заставила Катю сохранить мне экран монитора, – выпалила она, выбегая вслед за мной из комнаты.
– Это ты молодец, – вполне заслуженно похвалил я её, – но на компе могут быть и другие полезные файлы…
Ухнул новый взрыв, хрустнули перекрытия, и с мерзким треском-скрежетом комната за нашими спинами схлопнулась, толкнув нас воздушной волной, обдав крошкой и белой цементной пылью. Здание затряслось в судорогах, напоминая сейчас не монолитную постройку, а карточный домик, на который неосторожно подул построивший его великан.
Схватив Хому за руку, я со всех ног побежал к выходу. Как я и думал, зона персонального инстанса распространилась для нас на всё здание. Так называемая «Другая временная зона», отсекающая одних игроков, не начавших задание, от других, которые его уже выполняют. Они были где-то тут, но видели локацию в «прошлом», а мы в «будущем».
Из квартир выскакивали НПС и с криками бежали к выходу, мешая нам и друг другу. А за спинами рушился потолок, трещали и осыпались стены, падали, преграждая путь, предметы, взрывались закреплённые на потолке лампы, осыпая спасающихся бегством людей жгучими искрами и осколками стекла.
Всё это вызывало новые всплески паники, и когда мы, наконец, добрались до прорубленного поселенцами входа – неровного пролома в стене, возле него была такая давка, что протолкнуться было просто невозможно.
– Сюда! – крикнул я, стараясь, чтобы Хома услышала меня сквозь грохот, треск и постоянные взрывы, и впихнул её в одну из квартир, чьи окна выходили во внутренний двор посёлка.
Девушка сразу же поняла, что я задумал. Забежав в одну из комнат, она схватила первый попавшийся офисный стул и, что было сил, метнула его в заколоченное досками окно. Безрезультатно – преграда устояла, а обломки хозяйской мебели посыпались на пол. Я хотел было повторить её трюк с чем-нибудь потяжелее и уже взялся за крепкий на первый взгляд шкаф, когда она, крикнув мне что-то, протянула руку в сторону окна.
Громыхнуло так, что я было подумал, будто нас догнал обвал и меня с Хомой уже погребло под упавшим потолком. Доски, окно и несколько соседних плит просто вырвало с мясом. Они яростными метеорами пронеслись над посёлком куда-то за горизонт, в тёмную ночную даль. Ксюша охнула, ноги её подкосились, и она начала оседать на пол.
«Да она ж ядрёный псионик!» – подумал я, подхватив хрупкое тельце девушки и понимая, что не успеваю выбежать из-под как-то медленно, но неизбежно опускающихся на мою голову плит.
Я не очень понял, что произошло после. А главное, как я это умудрился провернуть. Как и в прошлый раз, когда Нина сказала, что Хомячок – Царевна Ксения, меня как будто кто-то взял под свой контроль.
Падающие на меня огромные куски железобетона разорвало и раздробило, отбросив в разные стороны. С девушкой на руках я рванулся вперёд и быстрее, чем человек может моргнуть, оказался метрах в пятидесяти от обречённой многоэтажки.
«Открыт навык «Телекинетическая практика». Базовое значение 1. Навык «Убеждение» повысился на 80 %. Текущее значение 1 и 80 %».
С громом и рокотом, под вопли погибающих НПС, древнее строение сложилось, подняв целую волну белой пыли и ударив в спину дробью мелкой щебёнки. По плечу чиркнул крупный булыжник.
«Получено повреждение. Здоровье уменьшено на 18 %».
«Вы использовали псионическую силу. Ваша выносливость временно снижена до уровня 9,75».
В это же время. Местоположение не идентифицировано. Борт замкового лайнера-носителя флота, корабля суперкласса «Волга». Административный центр Славянск. Четвёртый зал для совещаний штаба флота «Волга»
– Прошу прощения за задержку, господа, – на ходу принимая честь от дружно поднявшихся офицеров, произнёс вице-адмирал Сатин, быстрым шагом проходя сквозь шлюзовую мембрану. – Вольно.
– Вы не против, если я… – полноправный властитель «Волги» замолчал, пальцем слегка оттягивая от горла стяжку плотно сидящего воротничка кителя.
Он был бледен, и лоб его покрывали мелкие капельки пота, но глаза смотрели всё так же остро, а голос звучал уверенно. Все присутствующие сейчас на совещании высшие офицеры уже давно служили под руководством этого мужественного человека средних лет, а потому знали, что как бы плохо сейчас ни приходилось их вице-адмиралу, он ни при каких условиях не выкажет свою слабость перед подчинёнными.
Сатин, как и многие занимавшие высшие руководящие посты в Космофлоте, был псиоником. Сильным или слабым – оставалось загадкой для большинства собравшихся, но точно было известно, что случившееся недавно чрезвычайное происшествие далось ему нелегко.
– Конечно, Анатолий Ефимович… – ответил первый помощник, выходя из-за стола. – Может быть, вам стоило пропустить совещание или участвовать в нём виртуально?
Единственный человек, который имел полномочия при необходимости временно взять на себя всю полноту командования, высказал витавший в воздухе вопрос. Он и сам вполне бы мог заменить Сатина в этом зале, соблюдя все необходимые формальности, в то время как вице-адмирал ещё немного отдохнул бы в биолабе.
– Нет, Саша. Дело слишком серьёзное, чтобы сейчас расслабляться, – покачал головой глава флота «Волга», передавая фуражку спутнику-андроиду, в теле которого пребывал его личный искин, усмехнулся, позволяя адъютанту помочь ему снять китель. – Ты бы меня ещё на «Весёлый полигон» отправил.
Шутка немного разрядила напряжённую атмосферу зала. Все знали и хоть раз за карьеру бывали на космофлотском «Полигоне» – виртуальном мире, созданном для медицинских развлечений находящихся в виртуальном сне пациентов военных госпиталей. Трудно было представить себе человека вроде Сатина развлекающимся в такое время.
– К делу, – грозно насупив брови, скомандовал Анатолий Ефимович, усаживаясь в своё кресло, тут же подстроившееся под его плечистую фигуру. – Вы получили данные о состоянии сохранившегося флота?
– Так точно, – со своего места поднялся начальник штаба тактического управления, невысокий мужчина лет пятидесяти с кустистыми бровями на мясистом лице. – В этот момент бой в кубе столкновения завершён. Общие потери составляют почти пятьдесят девять процентов кораблей. Точные данные по потерям в этом документе.
Он положил в лапку мини-дроида плашку-держатель, и «настольный курьер», виляя между стаканами, чашками, канцелярскими принадлежностями и прочими мешающими передвижению предметами, умчался к вице-адмиралу. Покуда Сатин с лицом, темнеющим на глазах, вчитывался в печальные данные официальной статистики последних пяти минут, штабист продолжил:
– Приказом Адмиралтейства корабли, оставшиеся в секторе боестолкновения, выведены из-под нашего командования и временно приданы флотам «Клязьмы» и «Енисея». Проводится эвакуация. В нашем распоряжении остались линкор и тяжёлый крейсер первого класса, а также три линейных крейсера второго. Данные остальным звездолётам в том же файле.
– И все они не на ходу… – пробурчал себе под нос вице-адмирал. – Что по нам?
– Автономность действий «Волги» поднята до белого уровня.
– И всё? – удивлённо изогнул бровь Сатин, глядя сквозь голоокно документа на докладчика.
– Так точно, – невозмутимо ответил он. – Основная директива с момента ЧП не менялась.
– «…Любыми средствами в кратчайшее время вернуться на территорию Российской Империи…» – процитировал Анатолий Ефимович, откидываясь на спинку кресла. – Уже известно, что вообще случилось-то?
– Военные аналитики и профильные научные институты «Волги» в прямом контакте с ведущими специалистами человеческого сектора космоса выдвинули несколько теорий произошедших событий, – встал со своего места единственный штатский в этом зале профессор Калдыбин. – Однако, по нашему мнению, только одна из них полностью удовлетворяет данным объективного контроля.
– Озвучьте, пожалуйста, – не глядя на учёного, полностью поглощённый изучением полученного файла, попросил вице-адмирал, но затем всё-таки поднял на него глаза. – Только умоляю вас – доступным языком и покороче.
– Естественно, эти все предположения основываются на теоретических изысканиях, выдвинутых в начале этого века ниппонским нуль-теоретиком доктором Тачибасой Таэти, – совершенно не обиделся на слова своего непосредственного начальника научник. – По его наблюдениям, в нуль-пространстве, ассоциируемом в реальном космосе с горизонтом событий вблизи от массивных чёрных дыр, присутствуют некие незначительные спиралевидные искажения свободных энергетических потоков.
«Да… Дырок мы накололи немало… Достаточно для того, чтобы уничтожить целую планетарную систему… – подумал Сатин, отстранённо вслушиваясь в сухой голос Калдыбина. – Пальнуть пару десятков раз по звезде… да, впрочем, «дырокол» штука в себе, и одного удачного залпа может хватить. А ведь именно из-за наличия подобного оружия другие расы, с одной стороны, называют нас «варварами», а с другой – избегают новых войн…»
– Таэти предполагала, что при вмешательстве сторонних факторов спиралевидные потоки нуль-пространства в этих зонах могут быть ускорены, что может привести к созданию полноценного вихревого потока, или, по-другому, «водоворота», способного имитировать принцип трёхдвигательного перемещения в нуле.
– И как это относится к нашему случаю? – задал вопрос один из старших офицеров. – Даже всего боезапаса нашего «дырокола» при целенаправленном слитии воронок недостаточно, чтобы создать массивную «чёрную дыру»!
– Попробую объяснить… – Что-то нажав на своём планшете, учёный вывел перед собой карту с ярко светящимися спиралями, выстроенными в затейливую фигуру «Заградительной сети Куйбышева». – Вот это результат работы нашего «дырокола». Подрывами сингулярных боеприпасов в определённых точках… Вот здесь, здесь и здесь…
Он по очереди указал на три расположенные почти идеальным треугольником спирали.
– …Мы вызвали минорное завихрение нуль-потока, что подтверждено данными ботовых передач, снятыми с яхты Князя Алексеева. Они вынырнули из нуля уже после образования основной отсекающей фигуры и были смещены от расчётной точки на расстояние порядка ста шестидесяти тысяч километров.
– Но это же вполне нормальная погрешность для яхт шестого класса! – возмутился генерал нуль-навигации. – На каком основании…
– Это, конечно, так… – улыбнулся Калдыбин, и «настольный курьер» с вручённой ему плашкой отправился к навигатору. – Если не знать, «какая» яхта у Князя Алексеева.
Скептически хмыкнув, штабист отобрал документ у пискнувшего дроида, активировал, и по мере того как он читал, лицо его медленно менялось.
– Откуда? Откуда у него это чудо? Их же ещё не пустили в серию…
– Это не тот вопрос, на который я могу вам ответить, – продолжая улыбаться, покачал головой учёный. – Остались ли у вас сомнения в объективности данных?
– Нет! – уверенно заявил нуль-навигатор.
– Тогда я продолжу. Из-за «чёрных дыр» образовались первичные спиралевидные потоки, а уже затем в дело вступили описываемые доктором Таэти сторонние факторы. А именно – прыжковые дыры пришельцев на одной стороне от фигуры, – он нажал на свой планшет ещё раз, и экран над спиралями расцвёл массой иконок, обозначавших места ухода в свои странные нуль-врата кораблей расы неизвестных чужаков. – Мы пока совершенно не представляем, как работает эта технология, но предполагаем, что именно это решето стало стартером в раскрутке нуля. Но этого было недостаточно. Нужен был толчок. Массивный выброс энергии, игнорирующей притяжение «чёрных дыр».
– Простите, профессор, – удивлённо произнёс первый помощник. – А это вообще возможно?
– Конечно, Александр Иванович. Человечество обладает доступом как минимум к одной подобной силе, полностью игнорирующей физические принципы вселенной, – ответил учёный и выразительно постучал себе указательным пальцем по виску, – псионикой.
В зале совещаний повисла мёртвая тишина. Медленно поднявшись со своего места, генерал медицинской службы «Волги» утвердительно кивнула и обратилась к Калдыбину:
– Василий Исакович. Это, конечно, так. Не поймите меня неправильно, я не ставлю под сомнения ваши слова, но даже Цесаревна Ксения не обладает достаточными силами, дабы влиять на нуль… Даже совместными усилиями всех псиоников флота подобное невозможно…
– Вы абсолютно правы, наши люди на подобное не способны… – согласился с ней научник. – Выброс произошёл вот здесь.
На экране вспыхнула многолучевая звезда.
– Это же… – начал было один из генералов.
– Это место гибели корабля-разведчика АДСП «Ivishak», сопровождавшего флот в течение последнего времени. Напомню, что его команда сообщила о бунте на борту, перехвате управления кораблём и эвакуировалась, подорвав некий «боеприпас неизвестного типа» в момент выхода звездолёта на атакующую позицию. А теперь смотрите внимательно, я запускаю созданную нами симуляцию событий.
В зале потух свет, а технические обозначения космических аномалий отлипли от голопанели и распределились над столом, в трёхмерном пространстве имитируя их расположение в реальном космосе в момент боя «Волги» с флотом чужаков. Появился и сам супер, как и россыпь тусклых звёзд, обозначавших остальные вымпелы. А ещё на получившейся условной карте куба пространства замигала яркая точка яхты Князя Александрова.
Вокруг спиралей – «чёрных дыр» – медленно закружились прозрачные волны потоков, а вокруг места взрыва появилась некая очень медленно расширяющаяся сфера. Вот безымянная яхта Князя сдвинулась со своего места, едва не угодив в сферу.
– Что это за обозначение? – впервые за всё это время подал голос Сатин. – Что за шар?
– Фронт псионического шторма, – ответил Калдыбин. – Мы ничего не знали о наличии у АДСП подобного оружия, но данные приборов показывают, что если бы у захвативших «Ivishak» получилось задуманное и взрыв боеприпаса произошёл бы в непосредственной близости от «Волги», это выжгло бы нервную систему у всех биологических существ…
– Но это… но это же просто невозможно! – воскликнула генерал медслужбы.
– …Существ на всех кораблях, – закончил учёный, – мы же только попали под остаточную волну, что и послужило причиной потери сознания у всех псионически одарённых членов экипажа. И кстати, уничтожило большую часть прорвавшихся к нам противников. Прошу внимание на схему.
Действие завертелось быстрее. Шар расширялся с огромной скоростью, волны закручивались, действительно, словно в воронку утекая в скопление дырок, оставленных пришельцами. Через минуту «Волга» действительно как будто находилась в жерле водоворота, утекающего в никуда сквозь «решето». Точка яхты влетела на борт супера, а через пару секунд сильно побледневший шар, уже еле видимый, коснулся «Волги», и замковый лайнер исчез вместе с прорвавшимся сквозь дыры чужаков концом водоворота.
Картинка замерла, на месте участвующих в событии объектов выстроились какие-то схематичные линии, а затем от центра шара к «Волге» поползла пунктирная линия. Она пересекла корабль, прошла почти в центре воронки и замерла, проколов основное скопление входных нуль-ворот чужаков, а затем метнулась назад, на огромной скорости пролетев сквозь Млечный Путь, замедлилась и, наконец, коснулась новой фигурки «Волги», болтающейся в окружении пары малых вымпелов в «Тёмной Зоне» за самым центром галактики.
– Простите, – осторожно сказал кто-то из астронавигаторов, – я, конечно, не очень разбираюсь в теме, но разве направление перемещения не должно было соответствовать воронке? Чужаки шли со стороны Рукава Персея, а мы переместились в прямо противоположную сторону… За Рукав Стрельца…
– Всё правильно, – хрипло ответил своему коллеге нуль-навигатор. – Генератор прокола работает по тому же принципу «обратно-реактивной» тяги, сдвигая вектор движения корабля назад, чтобы при этом продвинуть его вперёд в нуль-пространство… господи…
– Благодарю, Василий Исакович, – очень сухо сказал Сатин, с трудом сглатывая возникший в горле ком. – Ваше пояснение многое объясняет…
– Это всего лишь теория, пусть и выглядящая достоверно, – возразил учёный, садясь на своё место. – Полагаться на эти выводы преждевременно.
– Мария Игнатьевна, – обратился тем временем к генералу медслужбы вице-адмирал. – Этот… «Псионический фронт». Вы можете сообщить что-нибудь на эту тему? Каково состояние пострадавших? Что с Цесаревной? Мне докладывали, что она до сих пор не очнулась…
– «Псионический шторм», – поправила Сатина медик, поднимаясь из кресла. – Теоретическое псевдостихийное проявление неконтролируемой псионики. Чаще встречающееся в художественной и фантастической литературе, нежели в научных трудах. Обычно это явление строится на предположении, что с развитием человечества может однажды родиться ребёнок с псисилами, в миллионы раз превосходящими способности Цесаревны Ксении. А как вы знаете, на данный момент она одна из шести самых могущественных псиоников человечества.
Она вздохнула и, поднеся к губам стаканчик с водой, сделала неглубокий глоток.
– Есть мнение, что в нашей истории нечто подобное уже случалось, несколько раз ещё в Земную эпоху. Например, некоторые учёные и исследователи говорят о рождении в нулевом году нашей эры потенциального носителя псишторма…
Женщина замолчала, а космофлотчики, люди в большинстве своём религиозные, украдкой переглянулись.
– В остальном мне более нечего сказать вам по этому поводу. Есть, конечно, мнения, что массовое рождение детей с развитым шестым чувством также является следствием этого явления, но лично я придерживаюсь эволюционной теории. Что же касается реальности создания подобного оружия… Я затрудняюсь даже предположить принцип генерации псиволны такой силы. Теперь по поводу пострадавших. Да, действительно, все люди с развитым шестым чувством получили сильнейший удар, но мы считали, что он вызван необъяснимым перемещением «Волги»…
Она отправила вице-адмиралу плашку-держатель с текстовым файлом, и когда он её активировал, резюмировала:
– Всего зафиксировано сто семьдесят девять тысяч интуитивных обмороков. Благодаря происшествию выявлено пять тысяч латентных псиоников и сто людей с развитыми, но незарегистрированными способностями. За исключением четверых человек, все благополучно очнулись и чувствуют себя хорошо. К сожалению, Цесаревна Ксения в числе наиболее пострадавших. Жизни её ничего не угрожает, но так как она не восстановилась в положенный срок, мы поместили её в лучшую биолабу института Ласточкина. По данным контроля – сознанию наследницы престола ничего не угрожает, мозговая активность находится на нормальном уровне. На данный момент Её Императорское Высочество в качестве виртостимулятора использует одну из многопользовательских игр.
– Ну… это я знаю. А вот что вы скажете о Князе Александрове?
– Его Сиятельство…
– Высочество, он в дальнем родстве с правящей семьёй.
– Его Высочество также пострадали при перемещении в карантинном боксе. На данный момент он также находится в виртуальности…
– Вы можете ускорить карантинные работы? – спросил вице-адмирал. – Его Высочество нужен мне здесь. Кстати…
Он встрепенулся.
– …Его пленник, Чужак! Надеюсь, что он не помер? Вроде бы профессор говорил, что многие из наших противников погибли от этого фронта.
– Как и положено по процедуре, он был помещён в псиизолирующую камеру, – с места ответил генерал от корпуса комиссаров, – даже не почесался в то время, как мы все повалились, кто где стоял…
– Хорошо, – удовлетворённо кивнул вице-адмирал, – а теперь перейдём к…