«Игровое событие: Началась четвёртая фаза стартового сценария «Нападение на Абереду Хайд». Приготовьтесь. Банды рейдеров идут на штурм поселения».
«Внимание! Уважаемые игроки. Напоминаем вам, что данный сценарий является уникальным. В дальнейшем вы не будете проинформированы о глобальных игровых происшествиях, а потому будете вынуждены полагаться на собственное восприятие и оценку происходящих событий. Желаем вам приятной игры!»
– Да… Крутые нравы у гостей со звёзд, – усмехнулся один из ополченцев, раньше державшийся немного поодаль, опускаясь рядом с трупом одноглазого и аккуратно двумя пальцами поднимая комлинк. – Только вот наш гость одним нажатием гашетки попутал нам все карты… Хотя его способ решения проблем мне нравится.
Поднеся каплю-наушник к запястью левой руки, он нажал на единственную кнопку на капле, отвечавшую за трансляцию, а затем улыбнулся и перевёл взгляд на меня.
– Уволл говорил, что вас зовут Император? Кстати, почему он не пришёл с вами?
– Док погиб во время обрушения здания, – ответил я, покосившись на Хому, – мы смогли выбраться, а вот ему не повезло…
Девушка, прикусив губу, никак не реагировала на происходящие вокруг нас события, а только коротко кивала, вслушиваясь в слова своего искина. Наклонившись к её уху, я тихо спросил:
– Какие-то проблемы?
– Да, – почти беззвучно прошептала она одними губами, – давай пока сам.
– Ок, – не спрашивая НПС, я взял один из прислонённых к тяжёлому металлическому шкафу старинных раскладных стульев и, раскрыв его, подвинул Ксении.
– Жаль… хороший был доктор, хоть и с гнильцой… – покачал головой мужчина, задумчиво косясь на девушку.
«Хм, они знали, что в доке жил паразит? Странно, почему он тогда свободно разгуливал по посёлку. К тому же, по его собственным словам, он был предателем…»
– Меня зовут Даг МакКнилл, – произнёс собеседник, протягивая мне руку. – В этом поселении я… гость.
Он бросил выразительный взгляд на Крипли, и тот, еле заметно пожав плечами, мотнул головой в сторону двери.
– Так, ребята, давайте на выход. Концерт окончен… где взять подарки от Дага – вы знаете! И чтобы ни одна рейдерская сволочь не ушла сегодня из-под стен, – сурово сказал старшина, – лично проверю.
– А Боб? – ухмыльнувшись, спросил поселенец, которому одноглазый выбил зуб.
– Погиб при взрыве фотосветовой, – равнодушно глядя на тело, ответил вместо старшины Даг, засучив рукав и набирая что-то на компе-браслете. – Ян, приём…
– Слышу тебя, МакКнилл! – отозвался сквозь треск помех электронный прибор мужским голосом с сильным польским акцентом.
– Сейчас местные ребятки подсветят вам цели, начинайте работать, – вытянув проводной микронаушник, Даг вставил его себе в ухо, и в палатке наступила тишина. – Тех, кто даст дёру, зачищайте вне зоны видимости поселения. Да, чтобы местные со стен не видели. Нет, это условие с их стороны. Всё, работайте.
– Непростые у вас гости, старшина… – усмехнулся я.
– Вы ведь «русские»? Я не ошибаюсь? – бросив на пол каплю комлинка, МакКнилл с силой опустил на неё подбитый металлической набойкой каблук. – Так что, видимо, «Господин». Так вот, вы, Господин Император, вместе с вашей спутницей, тоже не простые ребята из Джейвика… Гости со звёзд. Армия освобождения Земли. «CSF»…
Мне как-то не понравился его немного насмешливый тон. Я пятой точкой чувствовал, что-то здесь было не так.
– Давайте перейдём к делу, у нас не так уж и много времени… – нервно сказал старшина и, взяв себе стул, тяжело опустился на него, засунув зачем-то руку за отворот своей старой куртки. – Господин Император, позвольте мне представить вам Координатора из британской ячейки реконкисты, инквизитор лондонской ложи Лорд Дуглас МакКнилл.
Я внимательно смерил НПС оценивающим взглядом. Вот хоть убейте, не похож он был на представителя Земного сопротивления – таинственной организации, о которой большинство игроков и виртуальных жителей планеты даже не слышали. Высокий, бородатый мужик с грязными волосами и щербатой улыбкой…
– Прошу прощения, я снова с вами, – подала голос Хома.
– Будем знакомы, Господин Император, – рукопожатие у МакКнилла было крепким, а ладонь – сухой и жилистой. – Леди Хомячок.
Ксения, слегка зардевшись при упоминании своего игрового имени, приветственно склонила голову.
– Всё нормально? – тихо спросил я у Ксении.
– Не особо, потом расскажу, – ответила она, поморщившись, и, обращаясь уже к старейшине, произнесла: – Я всё же хотела бы для начала, чтобы вы, мистер Крипли, и вы, Лорд МакКнилл, объяснились по поводу спектакля, который вы здесь устроили.
За пределами палатки оглушительно громыхнул мощный взрыв, затем ещё один, ещё и ещё. Земля задрожала, под куполом тента закачались закреплённые на специальных петлях светоизлучающие пластины, с лязгом и грохотом обрушились сложенные у шкафа раскладные стулья. Разрывы рокотали примерно с минуту, а когда они стихли, до нас донёсся радостный вопль сотни глоток защитников поселения.
– Цели успешно поражены, – прошуршал комп-браслет представителя Реконкисты.
– Это же… РСЗО? – нахмурился я, строя из себя простака и забрасывая очевидную утку.
Не узнать разрывы современных векторных снарядов, выпущенных с атмосферных бомбардировщиков, было сложно. Но почему-то я совсем не удивился, когда этот «инквизитор», радостно кивнув, согласился со мной.
– Да. Наша ячейка на Урале перебросила нам парочку шагающих комплексов «Ярость С3», – довольно улыбнулся МакКнилл, – нам всем, можно сказать, повезло, что эти паучки оказались всего-то в шестнадцати километрах от Абереду Хайд. Но время действительно поджимает, так что позвольте мне ответить на ваш вопрос, Леди Хомячок. Потому как именно я был ответствен за это нелицеприятное действо.
Либо он был готов согласиться с любым бредом, заговаривая мне зубы, либо сам слабо разбирался в том, чем же, собственно, лупили его люди по бандам рейдеров. В любом случае я приготовился к разного рода «неожиданностям». Вообще, этот странный квест меня уже порядком утомил, очень хотелось поскорее закончить все дела в стартовой зоне и выйти, наконец, в нормальную игру.
– Пожалуйста, – Ксения внимательно посмотрела в лицо Джона Крипли, – кстати, старшина. Доктор Бэйн велел передать вам фразу «Стикни-Лимток»…
Мужчина «в цифре» дёрнулся, словно его ударили по лицу, но руку из-за отворота куртки не убрал. Глазки у него забегали, он бросил быстрый и откровенно испуганный взгляд на инквизитора, однако тот стоял к нему спиной и не мог его видеть. В отличие от меня.
– Буду краток. Мы хотели вас использовать. Уж простите за прямоту. Чтобы выявить одну большую и жирную крысу, пробравшуюся в ряды Реконкисты.
– Это вы, случаем, не о нём? – кивнул я головой в сторону валяющегося в луже собственной крови одноглазого.
– Нет, что вы! – картинно замахал руками Даг, делая шаг в сторону и привалившись спиной к телескопическому столбу. – Что вы! Подобную проблему мы решили бы вашим способом уже давно. Не буду вдаваться в подробности, сами понимаете – секретные данные. Скажу только, что всё пошло не совсем так, как я планировал, и поверьте, мисс, я был впечатлён вами…
– Давайте обойдёмся без излишних комплиментов… – прервала его Хома, – секретность, то-сё, пятое-десятое, это вы своим подружкам рассказывать будете. Зачем вам понадобились именно мы и какую организацию вы представляете? Не нужно на меня так смотреть, мистер Крипли, мне слово «Реконкиста» напоминает исключительно об освобождении Испанской Патриотической Империей захваченных Османской Династией Огненного Пульсара планет Балканского Круга. И да, я знаю про борьбу древних христиан Испании против захвативших Пиренейский полуостров мусульман, но давайте я не буду копаться в истории Земли, а вы просто расскажете мне…
– Леди, – Даг, оттолкнувшись от поддерживавшего купол столба, сделал шаг к Ксении, но я тут же оказался у него на пути, – я поражён вашими знаниями земной истории…
Управляющий актёром искин попытался обойти меня, но я вновь оказался у него на пути.
– Мистер МакКнилл… Вы намеренно провоцируете моего спутника? – голосом, способным заморозить воду, поинтересовалась девушка.
– Вовсе не…
Произнося эти слова, Даг потянулся в сторону Ксении, что-то блеснуло, и в следующий момент инквизитор Реконкисты корчился на полу с заломленной за спину рукой, пальцы которой сжимали маленький дистанционный пневмоинъектор. Успей я к этому моменту открыть для себя полноценное искусство «Эргро-фехтования», этот обычный в общем-то приём рукопашного боя, почти обнулил бы здоровье моего подопечного, а так – я всего лишь зафиксировал мужчину, почти не причиняя ему болезненных ощущений.
Но гад силён! Хотя по виду и не скажешь. Обычного игрока с четвёрочкой в силе он, наверное, даже и не заметил бы. Подвернув кисть с зажатым в ней парализатором, я наступил правой ногой на шею захрипевшего человека и бросил быстрый взгляд на Ксению.
Девушка, вытянув перед собой руку, как будто сжимала в ладони невидимый гравитеннисный мячик, а перед ней в воздухе вращался старейшина, под ногами которого валялся точно такой же медицинский прибор.
– Максим, не дай НПС сжать зубы! – раздался спокойный голос Нины.
Не вдаваясь в подробности, я выхватил свободной рукой свой «Тренировочный меч» и без колебаний вонзил его в землю, прямо сквозь щёки инквизитора, так что грубо обработанная полоска металла плотно засела между челюстями, мешая сомкнуть их.
«Репутация с поселением Абереду Хайд уменьшилась на 4225 единиц. Текущий статус «Изгой».
«Репутация с фракцией «Ополчение поселения Абереду Хайд» уменьшилась на 6532 единиц. Текущее состояние «Враждебность».
«Репутация с фракцией «Нео-Реконкиста» уменьшилась на 53602 единицы. Текущее состояние «Ненависть».
«Репутация с фракцией «Реконкиста» увеличилась на 6000 единиц. Текущее состояние «Дружба».
Репутация с персонажем «Инквизитор Дуглас МакКнилл» уменьшилась на 45 000 единиц. Текущий статус «Личный Враг».
«Внимание! Персонаж «Инквизитор Дуглас МакКнилл» становится вашим личным врагом! Помните о том, что этот человек не остановится ни перед чем, чтобы отомстить».
Мужчина заорал от боли, дёргаясь и пытаясь хоть как-то избавиться от раздирающего плоть металла, но я крепко прижимал его голову к земле своим сапогом. Полог палатки откинулся, и в неё ворвались два уже виденных нами патрульных, вскидывая на бегу автоматы, но так как я ожидал чего-то подобного, то оказался быстрее. Хотя скорее всего мне стоило благодарить «волшебство» этой локации и конкретного сценария, в котором игроки просто не могли проиграть каким-то там НПС.
Взвизгнув, выхваченный из кобуры ручной рельсотрон перфорировал их тела, и, не успев сделать ни единого выстрела, бойцы замертво повалились на землю.
«Цель мертва. Получено 45 очков опыта».
«Цель мертва. Получено 45 очков опыта».
«Навык «Рельсотронное оружие» повысился на 15 %. Текущее значение – 2 единицы и 66 %».
«Репутация с фракцией «Ополчение поселения Абереду Хайд» уменьшилась на 250 единиц. Текущее состояние «Враждебность».
– А… это было обязательно? – Бледная Ксения широко раскрытыми глазами смотрела на пришпиленного к земле инквизитора.
– Не знаю, – я покачал головой, выкручивая из дёргающихся пальцев пневмоинъектор. – Мне Нина велела не дать ему сжать челюсти. Нин, что там?
– У него в нижнюю челюсть имплантирован микрозаряд, – ответила искин.
– Она говорит, у него во рту бомба… – передал я Ксении, и, нагнувшись, дотронулся до головы дёрнувшегося от моего прикосновения НПС.
Прямо под языком в мягких тканях возле подбородка действительно прощупывался какой-то объект, отдалённо напоминающий диск с подтянутыми к нему проводами. Плюс под колкими тёмными волосами явственно чувствовался постоперационный шрам и тянущиеся под кожей паутинки инородных тел – то ли микропроводники взрывного устройства, то ли остатки наноармирования эпидермиса, то ли ещё какая-то кибернетическая дрянь.
– Хм… – многозначительно произнёс я.
– Что там?
– Какой-то имплантат… – ответил я. – Нина, а откуда ты про бомбу узнала?
– Я когда освободилась… – голос моей электронной помощницы слегка дрогнул, – поискала в голонете информацию по вашему заданию. Никаких развёрнутых гайдов я не нашла, но наткнулась на текстовый пост под названием «Thanks, Doc…». Довольно старая и короткая, на несколько страниц, история о том, как трое друзей, заранее договорившись, создали персонажей-псиоников и, использовав ключевую фразу, активировали особое задание. Бейн точно так же, как и в вашем случае, убил себя выстрелом в голову, а вот дальше их приключения немного отличались от ваших. Одного из парней убил вылупившийся из трупа рептицид, два других смогли выбраться из разрушающегося здания…
– Погоди… в этой миссии же нельзя умереть!
– Оказывается, можно. Но только при определённых условиях.
– Вот что. Перешли эту статью Ксюшиному искину…
– Не нужно. Катя сейчас транслирует по «чёрному ходу» то, что я тебе говорю.
Девушка кивнула, подтверждая слова Нины.
– На входе в силовой барьер они сдали оружие, а уже в палатке разговаривали с Бобом Мелкинсоном, приняв его за Джона Крипли. Точный диалог не приводится, но он заставил их прикоснуться к некоей полипластиковой коробке, снабжённой биосчитывающим устройством, после чего внезапно взбесился и напал на ребят.
– То есть… одноглазый атакует игроков при любом развитии сюжета, – задумчиво пробормотала Хома, брезгливо глядя на валяющийся в крови труп.
– Видимо… Парни смогли справиться с ним при помощи псионических способностей, а затем сюжет вернулся на обычные рельсы и развивался, как и в вашем случае, за исключением того, что инквизитор забрал с тела Мелкинсона ту самую коробочку. Затем, после короткого разговора, игроков парализовали и вкололи какой-то наркотик, от которого их персонажи провалились в глубокий сон.
– Ага… – покрутив в руке отобранный у МакКнилла пневмоинъектор, я забросил его в рюкзак.
– Им пришлось выйти из игры и ждать целых шесть часов, прежде чем их персонажи очнулись в каком-то древнем сарае вне стартовой зоны, без вещей и в клетках, вокруг которых были развешаны освежёванные человеческие останки. Все задания значились как проваленные и были удалены, а единственное, которое осталось, требовало немедленно бежать из заточения, что, собственно, ребята и сделали. Парни даже разжились кое-каким оружием, сняв его с убитых рейдеров. Однако, на свою беду, встретились с пленившим их «инквизитором» и почти победили его, но внезапно он взорвался и они погибли. Воскреснув, игроки обнаружили себя стоящими перед зданием больницы, в которой они создавали персонажа, – вновь в стартовой локации, с принятым самым обыкновенным начальным заданием. Так вот, по их словам, искин одного из них вёл съёмку их побега, им стало интересно, как же НПС устроил взрыв, а потому они промотали запись по миллисекундам. Оказалось, что первой разлетелась башка инквизитора, а за долю секунды до этого он неестественно громко щёлкнул челюстями…
– М-да… бомба во рту… что может быть глупее, – хмыкнула Ксения.
– То есть хоть какая-то информация по этому «модифицированному элитному заданию» имеется… – хмыкнул я. – Ты как там? Все свои дела закончила?
– Да, Максим, – немного смущённо пролепетала Нина, – извини за…
– Проехали. Вот что, поищи в голонете ещё что-нибудь на эту тему. Не может быть, что с подобным заданием никто не сталкивался. Тем более что первая запись была размещена довольно давно…
– Вольга, что нам теперь делать? – подала голос Ксения. – Мы вроде как теперь в деревне вне закона…
– Ну, это-то не проблема, – вздохнув, пробурчал я, – просто небольшие неприятности. Но из поселения придётся уходить… Сейчас, как я понимаю, все заняты, и им не до нас, допросим этих двух гавриков, а потом…
– А потом?
– Вот этого, – я нажал ногой на шею инквизитора, от чего он вновь взвыл, – оставлять в живых нельзя ни при каком случае, а старшина… Хома, тебе что-нибудь про репутацию с ним писали?
– Нет, – тихо ответила она, глядя в пол.
«Врёт!» – понял я. Жалеет НПС, ассоциируя их с живыми людьми, не понимая, что конкретно эти виртуальные куклы – вообще просто актёры, призванные сыграть определённые роли. Это за пределами стартовой зоны каждый НПС – уникальная личность, а эти болванчики – просто клоны, разбросанные по «зеркалам» и управляемые одним-единственным искином на тысячу одинаковых Джонов Крипли, умеющие и знающие только то, что нужно для сценария.
Было видно, что девушке совсем не нравится та кровожадность, с которой я расправлялся с неугодными мне «статистами». Она, конечно, не возмущалась, видимо, считая, что мне лучше знать, как и что делать, а потому не желая выглядеть глупо… Или действительно верила в меня, как в некоего «Князя-Защитника», который всё всегда делает правильно.
– Ладно. Как скажешь. Только ты должна понимать, что перед тобой сейчас не люди, и даже не полноценные неигровые персонажи…
– Как ты можешь так говорить… – прошептала она, – они же…
– Они актёры, и то, что происходит в этом сценарии, ещё даже не настоящая игра, а одна большая театральная постановка. И вот если ты сейчас сказала мне неправду и мы оставим этого «старшину» в живых, ни он, ни его подопечные, ни даже жители посёлка не оценят проявленное нами милосердие, если только того не будет требовать жёстко прописанный сценаристами сюжет.
– А зачем же тогда эта репутация вообще нужна? – немного рассерженно отозвалась Ксения.
– Как и всё в стартовой локации, это муляж, который учит игроков тому, что все их действия имеют определённые последствия, отражающиеся на отношении к ним неигровых персонажей, фракций и групп. Понимаешь ли – искин этого Джона, может быть, и хотел бы по достоинству оценить подобный шаг, но у него есть чёткие инструкции и алгоритмы поведения, которым он вынужден подчиняться, находясь в этой зоне.
– А если вывести его за пределы…
– А как ты себе это представляешь? Стартовая локация довольно большая, это раз. А во-вторых, искин просто не даст тебе этого сделать с непредназначенным для подобных прогулок героем. Я даже больше тебе скажу – после выхода из стартовой зоны, если мы вдруг надумаем сюда вернуться, то обнаружим лишь безлюдные руины. Такая вот игровая условность.
– Он меня «ненавидит», – кажется, немножко приободрившись, сказала мне правду девушка.
– Ну, вот видишь! А ведь ты ему ничего не сделала – подумаешь, на карусельке покатался.
– Мне вообще всё это кажется немного наигранным. Как в плохом кино.
– Потому что так оно и есть. Это ещё не игра. Можешь считать всё происходящее своеобразной «заставкой».
– Понятно.
Вновь слегка надавив на шею инквизитора, я обратился к нему:
– Ну что скажешь, болезный? Сам всё расскажешь, или…
– Ээвэвээ…
– Ты ему язык повредил, – подсказала Нина.
– Да… так у нас дело не пойдёт. Хома, ты можешь его… а, хотя нет. Попробуй узнать что-нибудь с помощью телепатии у своего, а своим я сам займусь.
– Я сам! Я сам всё скажу! – заверещал молчавший всё это время старшина. – Только не убивайте! Молю! Это не я! Я здесь ни при чём! Меня заставили! Это всё он! Он!
– Хорошо… и кто же этот мифический «Он»? Вот этот вот, – я кивнул на инквизитора.
– Да! Да! МакКнилл всем руководил! Я был вынужден подчиняться! Он и его организация угрожали поселению! Это он во всём виноват…
Инквизитор что-то возмущённо заблеял и начал дёргаться.
– Он врёт, – ледяным тоном произнесла Ксения, глядя сквозь старшину, – всё, что он говорит, – ложь. Почти во всём, что они нам до сих пор говорили, нет ни слова правды.
Ага, Цесаревна, зная, как это делается, залезла в голову мистера Крипли и сейчас читала его мысли и воспоминания, как открытую книгу. Ну, или смотрела, как голографический ролик, – не знаю, как там, у эсперов, происходит этот процесс.
– А поподробнее, – попросил я.
– Всё, что здесь происходит, просто фарс! – Девушка прищурилась, старшина завизжал, обмяк и мешком рухнул на пол.
«Получено 65 очков опыта от группового распределения (50 % от общего значения)».
Тут же на меня посыпался целый шквал сообщений о катастрофическом ухудшении репутации с Абереду Хайд, ополчением и какими-то группами неизвестных мне НПС.
«Внимание! В связи со смертью ключевого персонажа вам более недоступны следующие ветви задания: «Свой в доску», «Игрушка», «Своя банда», «Глупый Самаритянин», «Откровение».
Встав со своего стула, бледная словно смерть Ксения подошла к забившемуся и в ужасе мычавшему «инквизитору». Несколько секунд она смотрела на мужчину, затем он взвыл и затих.
«Получено 45 очков опыта от группового распределения (50 % от общего значения)».
«Репутация с фракцией «Нео-Реконкиста» уменьшилась на 103602 единицы. Текущее состояние «Лютая Ненависть».
«Репутация с фракцией «Реконкиста» увеличилась на 6000 единиц. Текущее состояние «Уважение».
«Внимание: Только что кто-то убил вашего заклятого врага. Этот человек (Инквизитор Дуглас МакКнилл) более не представляет для вас никакой опасности, однако весьма вероятно, что его друзья либо родственники захотят продолжить его дело и станут мстить вам».
«Внимание! В связи со смертью ключевого персонажа вам более недоступны следующие ветви задания: «Отречение от звёзд», «Земля для землян», «Добиться любыми путями», «Миссия выполнима», «Новая Реконкиста: часть 1».
«Вами выполнено задание: «Побег из бетонного курятника».
«Получено 200 очков опыта, 1 очко способностей».
«Нажмите «Ок» для продолжения задания. До автоматического закрытия данного извещения и возобновления сюжетной миссии осталось: 5 минут 00 секунд».
– Выносливость упала ниже единицы, – пожаловалась девушка, пошатнувшись.
– Ты что, сожгла им мозг? – спросил я, убирая ставший ненужным меч и подхватывая Ксению под руку.
– Нет, что ты… – она махнула куда-то в стену палатки, будто бы показывая направление, – просто обширный инсульт. Это бандиты, Вольга… просто бандиты в законе. Эта деревня уже давно обычная перевалочная база для торговли двуногим мясом… Этих, как их… рейдеров… А местные жители в большинстве своём даже не догадываются о том, кто здесь всем заправляет. А людей они просто едят… там, в пустошах… Выращивают здесь, а потом переправляют… А сегодня… взяли… и…
Очаровательная головка Царевны упала мне на плечо. Аккуратно опустив мирно посапывающую девушку на стул, я не удержался и быстрым движением поправил сбившийся ей на лицо локон, а затем нажал на кнопку «Ок». Пользуясь тем, что Хома так и не скрыла от меня свой интерфейс, проделал то же самое и с её интерфейсной плашкой.
«Внимание! Обновлено модифицированное элитное задание: «Побег из бетонного курятника».
«Принято задание: «Первопричина всех бед: часть 1».
«Условия выполнения: Найдите модульную биометрическую ключ-карту на теле старейшины Джона Крипли».
«Доступно: Всем членам группы».
«Описание: Покопавшись в мозгу старшины Крипли, вы узнали страшную правду о поселении Абереду Хайд и его настоящих правителях, причине конфликта с союзной бандой рейдеров и о том, как во всём этом деле замешана таинственная организация «Нео-Реконкиста».
Теперь вы знаете, что вам нужно делать, но перед этим вам нужно найти ключ-карту офицера безопасности военного транспортника CSF».
«Награда: 200 единиц опыта».