– Не вижу ничего смешного… – явно обиделась Нина, чья обличающая моё бескультурье и плохие манеры воспитательная речь была полностью разрушена развеселившейся Цесаревной. – Катя! Ну хоть ты скажи своей воспитаннице…

– Пр… простите! Хи-хи! Просто… просто мне вспомнились слова отца, – Ксюша состроила серьёзную мордочку и, подражая мужскому голосу, важно произнесла: – …Хотите поставить на место наших распоясавшихся политических противников? Так отзовите наших сладкоголосых дипломатов и позвольте говорить военным. Желательно из младшего командного состава! Ах, вы не хотите войны и политической изоляции… Ну тогда, господа, продолжайте петь песни и водить вокруг них хороводы, в то время как вам раз за разом будут плевать в лицо!

– Я всё-таки офицер, а не от-ком, сержант или старшина… – буркнул я, – был.

– У Его Императорского Величества с детства было странное чувство юмора! – холодно заявила Екатерина. – Мне напомнить о том, что это была речь, сказанная Совету Безопасности Империи накануне начала Канкальского конфликта?

– А я считаю, что Максим Денисович очень верно ответил Джону, – подала голос Атланта, – вы, русские, просто не всегда понимаете американцев. Впрочем, это взаимно. Вы несколько наивно полагаете, что ваши собеседники – интеллигентные и воспитанные люди. По большей части это, конечно, верно, но не относится к нынешнему правителю КНЧ… Джон – сын влиятельного мультимиллиардера Волтера Вильяма Джуниор Уиллера-Райта, с небольшой аграрной планеты Аризона. Пищевого магната и зомби-владельца…

– Зомби-владельца? – глазки у Ксении загорелись. – У него есть настоящие зомби?

– Нет, конечно, – американка усмехнулась, замолчала на долю секунды и затем пояснила: – Зомби у нас называют биологических клонов человека, полностью лишённых личности и запрограммированных на выполнение определённых, очень простых действий. У вас… нас, в Империи, это называется «клон-программант», и подобная практика запрещена законом, к тому же противоречит морально-этическим и религиозным нормам, а в АДСП зомби разрешены на определённых планетах. Всё дело в том, что любой гражданин Американской Демократии вправе распоряжаться своим телом по собственному усмотрению до тех пор, пока его действия не противоречат базовым федеральным законам и соответствуют планетарному законодательству. Очень многие люди отдают свой генетический материал в аренду для создания программантов, получая за каждую воссозданную копию ежемесячное содержание от корпораций, на которые работают его клоны.

– Варварство! – Личико Хомы погрустнело.

– Мы… Они, американцы, тоже считают многие устои русского общества признаком варварства. Например, абсолютную монархию, – сильный, красивый голос Атланты выдержал театральную паузу, – но вы правы, Цесаревна, последние пятьдесят лет во всех слоях общества рос протест против подобного «Обновлённого Рабства». Но на заре становления государства это была вынужденная мера. Планеты АДСП потребляли огромное количество продовольствия, и роботизированные фермы просто не справлялись. К тому же по закону…

– Атланта, я в курсе истории становления космических государств, – насупилась девушка, – я даже помню, как в ущерб нашему народу в АДСП посылались караваны с продовольствием, что в результате вылилось в страшный голод на наших собственных планетах. И помню, как за эти жертвы отплатило нам американское правительство.

– Они преследовали собственные интересы. Как говорится, ничего личного. К тому же в результате этих событий на трон взошла династия Зимневых…

– А вот за это нужно благодарить Князя-Защитника, а не голод на наших планетах! И вообще – где был ваш американский «защитник»… как там его звали… Капитан-Амер…

– Генерал Сэм, – поправила злобствующую Цесаревну искин, – в те времена он три цикла не доживал до шестнадцати лет. Трое ни в чём не повинных юношей погибли от рук британских и китайских спецслужб…

– Стоп! – я поднял руки над головой и пару раз хлопнул, привлекая к себе внимание. – Дамы, дамы… вы говорите об очень интересных и касающихся непосредственно меня вещах! Более того, у меня куча вопросов, на которые я хотел бы получить ответы, но…

– Но?

– Но давайте убираться из этого места! – закончив эту тираду, я подобрал с земли стимпак и, расчехлив иглу, вколол его себе в руку. – Я, конечно, понимаю, что это – всего лишь виртуальная игра и всё такое… Но очень не хотелось бы на самом интересном месте в очередной раз отвлекаться на выкрутасы сценария. Давайте найдём более спокойное место и там поговорим.

«Использовано лечебно-стимулирующее средство. Вы восстанавливаете +5 % здоровья каждую секунду, в течение 10 секунд».

– А может, вам лучше выйти из игры и уже после поговорить? – ехидно спросила Нина.

– Ты желаешь пообщаться с двумя людьми, ловящими кайф в «белой комнате»? – столь же ядовито спросил я. – К тебе, Нина, у меня припасён особый разговор. И советую тебе быть к нему готовой…

– Да, ты прав, Максим… – упавшим голосом ответил мой искин.

– Как у вас, русских, всё не просто… – протянула Атланта.

– Развлекаемся, как умеем! – огрызнулся я.

Подобрав ещё одну лечилку, я вскрыл её и, подойдя к Ксении, взял её за руку.

– Ой! – пискнула девушка, когда жало стимулятора прокололо кожу. – А почему это так больно?

– Лекарство должно быть горьким. Это сделано специально, чтобы у игроков не было желания вкалывать себе стимпаки по поводу и без. Чувствуешь ведь, что дёргает… как больной зуб?

– Меня лечили раньше, чем у меня начинали болеть зубы… – немного обиженно ответила Хома, потирая уколотое место. – Но если моим подданным приходится терпеть нечто подобное, я думаю, что назрела необходимость в очередной реформе медобслуживания…

– Не говори ерунду, Ксюша! – недовольным голосом встряла в разговор Екатерина. – Твои подданные вынуждены терпеть и не такие боли. Как и ты, каждый месяц.

– Эй! – взвилась девушка.

– А ты не бравируй своим положением! – довольно резко ответил ей планетарный искин. – Медицинская реформа у неё назрела…

– Да поняла я! Поняла… не буду больше! – остановила её Хома, красная до самых кончиков ушей, бросая на меня быстрые панические взгляды.

Прекрасно понимая причину смущения Цесаревны, я сделал вид, что не заметил их перепалки. За что, подняв глаза от австрийского рейлгана, который якобы очень заинтересовал меня в этот момент, заработал благодарный взор голубых очей моей спутницы. А заодно в очередной раз убедился, что в женском коллективе порой просто нет так называемых «запретных тем» и мне, как явному меньшинству, следует проявлять особую осторожность.

– Положи себе в инвентарь стимпаки и медпаки, все лечебные препараты, которые сможешь здесь найти, и пойдём. Нужно выбираться отсюда… – с громким щелчком послав болванку-батарейку в стартовое ложе рельсового механизма, я направился к изодранному в клочья клапану, болтающемуся на паре сохранившихся швов, и отсёк его одним взмахом эргро-клинка.

Печальное зрелище уничтоженного поселения предстало предо мной во всей своей нелицеприятной красе. Сметённые взрывами дома и постройки, дымящиеся руины, зарева пожарищ по всему периметру когда-то оживлённого посёлка и тишина, нарушаемая только мерным треском пожираемых огнём деревянных балок и нехитрого скарба, покоящегося под завалами из изломанных стен и перемолотых в крошево кирпичей.

От силового барьера, защищавшего штабную палатку, остались одни воспоминания да поваленные, искорёженные столбы с разбитыми искажающими элементами. Перекрученная винтом входная рамка валялась, отброшенная взрывом, в нескольких метрах от меня, а на том месте, где она была когда-то установлена, зияла воронка, оставшаяся от попадания авиационной бомбы.

Точнее, не воронка. «Воронки» оставляли после себя древние снаряды, используемые ещё в докосмическую эру. Вряд ли обычный боеприпас такого типа мог повредить даже ослабленный нехваткой энергии силовой барьер. Широкий оплавленный кратер, покрытый спрессовавшейся под огромным давлением и спёкшейся в твёрдую монолитную массу в первые секунды термического удара землёй, называли «чашей». Метров восемь в диаметре и глубиной всего сантиметров тридцать, чаша фактически работала отражателем, значительно усиливающим поражающий эффект от взрыва боевой части.

Если бы силовое поле не приняло на себя почти сто процентов повреждений, перегрузив тем самым и так дышащий на ладан генератор, мы с Ксенией даже не заметили бы случившегося. Поняли бы, что произошло что-то нехорошее, уже находясь в точке возрождения, перед бункером. По сути, с нами произошло бы то же самое, что и с двумя НПС – матерью и сыном, от которых на земле остались лишь небольшие чернеющие полосы запёкшейся крови. Они приняли свою судьбу там же, где я и оставил их, попав под остаточный эффект непогашенного барьером взрыва…

– Ужасно… – прошептала девушка, выходя следом за мной из палатки. – А где…

Я молча кивнул в сторону пятна.

– Ох… И это называется игра?

– Игра, – кивнул я. – Реалистичная, щекочущая нервы, но всё равно – игра.

Вдаваться в объяснения не хотелось, но, тем не менее, как мне подсказывала ситуация, молчать в подобный момент не следовало.

Меня, как заядлого виртуального игрока, давно уже не трогали подобные «животрепещущие» сцены. В конце концов, я многое повидал с того момента, как первый раз сел в виртокресло. При мне людей перекусывал надвое дракон, нежные тела эльфиек рвали адские гончие и многоствольный скорострельный рельсотрон превращал в кровавый фарш ни в чём не повинных гражданских колонистов. Друзья и враги горели в атомном огне, в магическом пламени пиромантов. Видел и персонажей, чья плоть сползала с костей под разлагающим действием смертоносных проклятий или была сорвана яростным круговоротом рычащей на разные лады антиматерии. И всё это были игры, которые при всей своей правдоподобности всё равно кардинально отличались от реальности.

В первую очередь тем, что в виртуале никто не страдал. Не было ни предсмертной агонии, ни долгих томительных ожиданий перед постелью смертельно раненных друзей и товарищей. Уродств и пожизненных увечий… Не было в играх всего того, что страшит людей даже больше, нежели сама смерть.

Человек – очень живучий организм, и далеко не всегда последний миг его жизни приходит вместе с впившейся в его тело рельсотронной болванкой. Когда-то давно, ещё в учебке, одному незадачливому кадету, решившему поиграться с боевым лазером, сильно не повезло. Парень держал установку в руках и бегал по кругу, изображая собой крутого гвардейца. Закончилось всё очень печально – он споткнулся и каким-то совершенно невероятным образом срезал себе половину лица вместе с частью мозга. Смерть не наступила мгновенно, но и реанимировать парня прибежавшие из медчасти врачи не смогли. Потом, конечно, были разбирательства, как у кадета второго года обучения оказался доступ в оружейную комнату, куда смотрели часовые и так далее и тому подобное.

Полетели головы (в административном плане, конечно), дождём посыпались звёздочки с погон, но всё это было после. А в тот момент мы, перепуганные безусые юнцы, сбившись в кучу рядом с матерящимися бойцами медслужбы, с ужасом смотрели, как в страшных мучениях угасает жизнь нашего друга. И самое главное, что я вынес из этого случая, естественно, помимо того, что устав и технику безопасности нужно соблюдать неукоснительно, так это то, что реальность – жестокая штука. В отличие от виртуала, даже если тот очень старается выглядеть таковым.

Именно эту мысль я постарался донести до Хомы, в то время как мы медленно брели по разрушенным улицам в сторону одного из проломов в стене, которой был обнесён посёлок. Искины молчали, не вмешиваясь, видимо, понимали, что даже их огромные знания и опыт – ничто, по сравнению с чувствами и мыслями живых людей. За что я, скажем честно, был им благодарен, потому как нахлынувшие воспоминания были не из приятных даже для меня, с выставленным психофильтром и прошедшего многочисленные тренинги.

Смерть в виртуале – ничто. Пшик! Игровая условность и повод для лёгкой досады и разочарования. Гибель любого человека в реальности – страшная трагедия и невосполнимая утрата, особенно если он был твоим другом. И уж совсем по-другому ощущалась «война». Даже я, поучаствовавший за свою жизнь в куче виртуальных военных операций, никогда не ощущал тех эмоций и адреналина, что свалились на меня на обшивке моей новенькой яхты. И всё это непременно сказалось бы, если бы не фильтр и не будь я обученным и тренированным офицером.

Ксения, слегка шаркая своими сандаликами по сухой земле и иногда пиная кусочки асфальта, внимательно слушала каждое моё слово. А заодно не забывала поглядывать по сторонам, ведь посмотреть было на что.

Не знаю уж, какую противобункерную штуковину использовал штурмовик «Нео-Реконкисты» на древнем убежище, но зрелище было жутковатое. Из небольшой дыры в земле, метрах в пятидесяти от вспухшей, красной от жара пирамиды бункера, хлестал в небо белёсый поток раскалённого огня. Это было очень похоже на действие стандартного плазмоида, выжигающего внутренности заглубленных укреплений, но уж больно длительным было его выгорание. Минут пятнадцать уже прошло, а фейерверк всё продолжался.

– Атланта.

– Да?

– Эта противобункерная… Американская?

– Да. Но я не понимаю, откуда… WGS Arms-Arrow Plasma-N. Это засекреченная разработка. Её просто не могли «случайно» вставить в игру. Официально её не существует.

– …Бух… и все умерли… – задумчиво произнесла Хома, которая, похоже, сейчас находилась на своей волне.

– Секретная разработка… – хмыкнул я. – А знаешь, меня, например, всегда удивляло, с какой точностью в «Терре» воссозданы некоторые характеристики нашей техники. Я даже докладную записку писал на эту тему в отдел внутренней безопасности.

– Максим, извини, а ты не помнишь номер своей записки? – подала голос Екатерина.

– А-8: ТР-1: Р-89635… – ответила вместо меня ничего не забывающая Нина.

– Спасибо.

– Нин, а слей-ка информацию об этой противобункерной в Генштаб. Через какого-нибудь из действующих офицеров моего старого альянса…

– Максим, зачем такие трудности? – вновь всплыла Екатерина. – Я давно уже известила нужных людей и поставила правильный приоритет. Ты не забывай, в чьей компании находишься.

– М-да… Как-то трудно перестроиться. Всю жизнь учили, что прыгать через чью-то голову – это плохо.

– А придётся.

– Вольга? – Ксения ухватила меня за рукав кожанки.

– А?

– Надо бы поискать склад…

– Склад? – я не сразу понял, о чём она. – Ты про то задание? Я как-то упустил из виду. Оно разве не исчезло после…

– Не-ет, – Ксюша развернулась ко мне, так чтобы я мог видеть открытое ею окошко с доступными ей заданиями.

Действительно, не скрытый, а «секретный» квест, под названием «Не судите меня строго», который сейчас был подсвечен голубоватой рамкой как выбранный, оставался активен. Задорно щёлкал таймер, отсчитывая секунды, а на карте, никак не изменившейся после прошедшей бомбардировки, небольшая пульсирующая стрелочка-маркер указывала на крупное строение на другом конце поселения, полностью скрытое от нас дымами пожарищ.

– Думаю, стоит хотя бы посмотреть, что хотел от нас тот ополченец, – уверенно сказала Хома, закрывая окно. – Раз мы уходим отсюда…

– Катенька, похоже, твоя девочка заразилась чем-то от моего обалдуя! Это явно инфекция, передающаяся виртуальным путём! – простонала Нинка. – Люди, что же вы делаете! Неужели других более важных проблем у вас нет, кроме как в игры играть…

– Я лучше промолчу, – хмыкнула Екатерина.

– Нина, ты чего? – удивлённо пробормотала Атланта, явно не привыкшая к подобным перепалкам. – Ты же говорила, что тебе нравятся…

– А ну, цыц! – шикнула на неё моя электронная подруга. – Не пали контору!

– Какую контору? – заинтересовалась американка.

– Ой, да ну вас всех на фиг! Всё, я обиделась! Считайте меня теперь простым голосовым навигатором! – Я живо представил себе закатившую глаза к потолку кошку, нервно бьющую хвостом по полу. – Так, сейчас прямо, а через пару домов – направо, и по прямой.

– Э… – Ксения непонимающе посмотрела на меня.

– Сейчас прямо, а там направо и по прямой… – повторил я, разводя руки в стороны и пожимая плечами, мол: «Ну, вот такая она у меня…»

– Ага, – непонятно с чем согласилась моя спутница.

– Оружие приготовь, – посоветовал я. – Кто знает, что нас там ждёт. Если квест не изменился, значит, условия его выполнения остаются прежними.

– Справа на два часа! – крикнула вдруг Нина.

Быстрый росчерк золотистого луча вспорол воздух в паре шагов от нас, за ним последовал ещё один и ещё. Ксения растерянно захлопала глазами, и если бы я довольно грубо не заставил её пригнуться, а затем не толкнул в сторону ближайшего укрытия, точно словила бы следующий луч, который, судя по траектории, точно отхватил бы ей голову.

Вместо того чтобы поразить зазевавшуюся девушку, золотистое сияние чиркнуло мне по правому плечу, прожигая куртку и проходя в считаных миллиметрах от кожи, оставляя на ней сильный ожог.

«Получено повреждение. Показатель здоровья уменьшен на 12 %».

Рука слегка онемела, но это было не критично. Уходя перекатом в другую сторону от того места, где за обломком стены неумело спряталась Хома, я, не глядя, выпустил в сторону, откуда по нам вёлся огонь, пару болванок и распластался на земле под прикрытием кучи битого кирпича.

Конечно, я ни в кого не попал. Оставляя за собой трассеры раскалённого воздуха, снаряды ушли кто куда, но главное, в сторону предполагаемого противника, заставляя его ненадолго прекратить огонь.

В оранжевом свете, падающем от бушующего внутри полуразрушенного дома пожара, чадящего сизыми, с рыжими отсветами, клубами плотного дыма, промелькнуло гибкое, покрытое сегментарными пластинами силовой брони тело рептицида. Инопланетянин, видимо, посчитав своё укрытие недостаточно надёжным, спешно менял позицию, опасно приближаясь к убежищу Хомы, которая в этот момент возилась со своим пистолетом. Почти не целясь, я влепил по бегущей мишени пару болванок и тут же был вынужден откатиться в сторону, так как куча кирпичей зашипела от пролившейся на неё смертоносной энергии.

«Навык «Рельсотронное оружие» повысился на 20 %. Текущее значение – 2 единицы и 92 %».

– Есть попадание! – сообщила Нина.

– Успела разглядеть, кто это?

– Естественно. Даже с базами сверилась. Это гончий-разведчик, рептилитон из клана Азенг-шаната.

– Это которые? – пробормотал я, выглядывая из-за уже дымящейся кучи кирпича и посылая в то место, откуда по мне лупил невидимый с этой точки стрелок, одну за другой три болванки, – … что за рептилитоны такие? В упор не помню…

«Цель мертва. Получено 150 очков опыта».

Место боя огласил противный скрипящий крик умирающего пришельца.

Навык оружия вырос ещё на пятьдесят процентов и значительно перевалил за тройку, что означало, что стартовая халява закончилась и теперь расти он будет с каждым новым уровнем всё медленнее и медленнее.

– Геконоподобная форма, с двумя мощными задними лапками и шестью наборами атрофированных передних конечностей. Примерно полметра в высоту. Для передвижения используют андроидные костюмы. В клане Азенг-шаната выполняют в основном функции лёгкой пехоты. Перемещаются обычно двойками, часто на броне рептилигуса…

– Хома, не высовывайся! – крикнул я, видя, что девушка привела-таки свой пистолет в боевую готовность и, картинно встав на колено, целилась совсем не туда, где на данный момент находился противник. – Сверху!

Испуская «боевой визг» – ультразвуковой удар, легко вводящий неподготовленного человека в состояние безотчётной паники, на завал, возле которого пряталась девушка, одним могучим прыжком вскочила гибкая, подвижная фигура, лишь отдалённо напоминавшая человеческую. Это действительно был самый что ни на есть настоящий роботизированный костюм, в верхней части которого, в грудной клетке и голове, чуть наклонённых вперёд, отчего казалось, что существо горбится, располагался ложемент, в котором, широко раскрыв пасть, удобно устроился инопланетянин.

Тёмно-зелёная защитная броня, состоящая из подвижных относительно друг друга пластин, охватывала небольшое существо красного цвета, надёжно оберегая его и не стесняя движений трёхпалых механических конечностей. Из-под остроконечного шлема-капюшона на Ксюшу смотрели маленькие, злобные красные глазки инопланетного существа, а под треугольной мордой, сразу за челюстным углом, безвольно болтались маленькие ручки, больше похожие на лягушачьи лапки.

Правая рука механического тела была начисто сорвана прямым попаданием болванки. Искорёженные, разодранные куски пластокерамического композита едва прикрывали механизм сервомотора, из подвижного сустава которого, в окружении хаотично дёргающихся, беспрерывно шевелящихся пучков синтетических мышц, торчали изогнутые элементы внутреннего скелета костюма. Левая рука, с притороченным вместо кисти штурмовым серпом, была поднята в замахе, так что крылья псевдоспойлеров костюма почти касались спинного «плаща», под пластинами которого скрывался хвост и задние ноги ящерки-оператора.

Дальнейшее, как мне показалось, произошло за считаные доли секунды, но длились эти секунды целую вечность. Я даже не заметил, как, бросив рельсотрон, оказался в воздухе. Раненая правая рука сама собой сняла с пояса эргро-клинок и активировала его, да так ловко и умело, как никогда бы не смог проделать в реальности. Как и во время спасения из рушащейся многоэтажки, тело действовало само по себе.

«Навык «Телекинетическая практика» повысился на 94 %. Текущее значение – 2 единицы и 74 %».

«Вы использовали псионическую силу. Ваша выносливость временно снижена до уровня 9,82».

Неведомая и недоступная моему пониманию сила тащила меня к рептициду, словно дамоклов меч падавшему на голову медленно оборачивающейся Ксении. А затем, словно пустотный акробат в «цирке невесомости», извернувшись в воздухе, я совершенно непостижимым образом нанёс левым кулаком апперкот, пришедшийся в грудную пластину механизированного костюма пришельца.

«Открыт навык «Эргро-псионический бой». Базовое значение 1. Навык «Эргро-псионический бой» повысился на 156 %. Текущее значение 2 и 56 %».

«А это что ещё…» – только и успел подумать я.

«Поздравляем! Вы получили особенность: «Эргро-псионик: Ученик».

«Требования: Наличие псионических способностей: Телекинез – 4. Навык использования Эргро-оружия – 2».

«Описание: Практикуясь в использовании своих псионических способностей, вы открыли для себя новые горизонты в сочетании рукопашного боя Эргро-направления и ваших необычных возможностей эспера».

«Внимание! Для перехода на следующий уровень мастерства требуется обучение у профильного тренера».

«Внимание! Навыки Эргро-псионического боя не повышают автоматически ваши навыки в клинковом и рукопашном Эргро-бою, но зависят от их уровня развития».

«Вы использовали псионическую силу. Ваша выносливость временно снижена до уровня 9,64».

От полученного удара рептицид кувырком улетел обратно за завал, а я, приземлившись возле девушки, уже в следующую секунду взмыл в воздух. Тело продолжало действовать само по себе, совершенно не обращая внимания на панически вопящий разум, которому подобная автономность пришлась не по вкусу.

«Вы использовали псионическую силу. Ваша выносливость временно снижена до уровня 9,47».

Ещё в воздухе я вдруг понял, что снова получил контроль над персонажем, который в этот момент выполнял некое подобие раскрытого сальто, вниз головой проносясь над обломками чьей-то хижины, и, так как акробатика или паркур никогда не были в числе моих увлечений, приземление оказалось очень и очень неудачным. Взбив столб пыли, кирпичной крошки и пепла, я кувырком покатился по земле, прямо под ноги рептилитону, уже успевшему поднять свой механический костюм на ноги.