Оказавшись почти рядом с противником, я ухитрился перевернуться на спину и что было силы пнул его механизированный костюм стопой под коренный сустав, отталкиваясь от уже замахивающегося своим штурмовым серпом инопланетянина. Уронить подобным образом, по сути, человекоподобного робота, – дело тяжёлое, но удар, который должен был рассечь меня да двух маленьких старлеев, я сбил.

Покуда стабилизационный механизм костюма выравнивал его положение, я, перекувырнувшись через спину, оказался на ногах, и тут же эргро-клинок встретился с оружием чужака. Тугоплавкий композитный материал, из которого было сделано оружие ближнего боя рептицидов, со стороны режущей кромки практически невозможно было перерубить эргро-лучом мощностью меньше одного мегаватта.

Игра долгое время никак не объясняла подобных вольностей, допущенных разработчиками в отношении физики мира. Просто ставила фехтовальщиков перед фактом, что нанесённое на лезвие пришельцев молекулярное напыление искажает и отталкивает от себя потоки эргро-частиц до определённой мощности, а потому для победы над рептицидом, вооружённым подобной антинаучной ересью, игроку следовало несколько попотеть.

Впрочем, для человека, который большую часть детства и юношества прозанимался в секции фехтования, вооружённый серпом пришелец был не более чем помехой. Малоподвижный механический сустав был приспособлен для нанесения медленных и мощных рубящих ударов, но никак не для высокого искусства клинкового боя.

Отскочив от следующего богатырского замаха, я перехватил гарду одной рукой и, словно гардемарин из исторических фильмов свою рапиру, вогнал шипящее лезвие в не прикрытую пластинами брони морду рептилитона. Всё-таки это был противник низкого уровня, да к тому же не настоящий рептицид. С каким-нибудь «азури» или «монга» – военной элитой этого странного инопланетного общества, носившими эргро-клинки, пришлось бы долго «танцевать», осыпая друг друга рубящими и колющими ударами, проводя финты, пытаясь запутать супротивца и поймать его на обманку.

«Цель мертва. Получено 150 очков опыта».

«Навык «Эргро-оружие» повысился на 48 %. Текущее значение – 3 единицы и 40 %».

Тварь померла сразу, а вот тело, какое-то время постояв, сделало неуверенный шаг, затем ещё один и споткнулось о поваленную балку. Взвыли сервомоторы – внутренние механизмы, не понимая, что оператор уже мёртв, выправили положение в пространстве, и, не получая дополнительных команд, костюм застыл в позе героической статуи.

– Передайте Хоме, чтобы не высовывалась. Сейчас буду, – сказал я, убирая клинок и дотрагиваясь до тела рептицида.

Во всплывшем окне добычи не было ничего ценного, разве что мне предлагалось забрать с собой сам немного повреждённый костюм, для последующей его продажи торговцам инопланетными механизмами. Был бы у меня формовочный нано-кит, можно было бы дезинтегрировать добычу в почти ничего не весящие плашки со сжатым металлом. Заодно забрав освободившуюся ценную электронику, а так… Тащить на себе двухсоткилограммовую дуру, непонятно зачем и неизвестно куда, с призрачными шансами срубить немножко местной валюты… На фиг надо!

– Вольга, я уже тут! – раздался вместе с шуршанием осыпающихся кирпичей знакомый голос.

«Багира, я уже лезу!» – вспомнилась мне фраза из детского мультфильма про выращенного волками мальчика «Маугли», века этак из девятнадцатого-двадцатого, найденного в архивах и переведённого в голоформат любителями-энтузиастами. Его часто гоняли по историческим и культурным каналам во времена моего детства, в основном в паре с американской версией того же произведения.

– Это и есть рептициды? – спросила Ксюша, довольно ловко сбежав по грудам обломков прямо ко мне в объятия.

– Не совсем, – ответил я, с неохотой разжимая принявшие нежное тельце руки. – Одна из низших форм, но вполне разумная.

– А я даже испугалась! – призналась девушка, обходя вокруг застывшего монстра. – Так ты проходил практику комиссаров? А говорил, что военный…

– Нет, – я покачал головой. – Я не знаю, что со мной было. Тело действовало как будто само по себе…

– Это нормально… – неуверенный голос Нины заставил меня нахмуриться. – Во всяком случае, для тебя.

К накопившимся у меня вопросам, адресованным моей электронной спутнице, прибавился ещё один. Ничего «нормального» я в данной ситуации не видел. Но всё это потом… не сейчас. И вообще, желательно не в виртуале, а в реальности. Аккуратно, но крепко сдавив кошачье горлышко пальцами…

А сейчас…

– Надо забрать рельсотрон и уходить… – сказал я, ловя девушку под локоток и утягивая её за собой в обход развалин. – Кто знает, сколько их здесь бегает…

– Но Нина же говорила, что они ходят парами.

– Вот только неизвестно, сколько здесь ещё шляется этих «пар»…

– А склад? – спросила Ксения, оборачиваясь, чтобы ещё раз взглянуть на застывший костюм-носитель рептилитона.

– Придётся пропустить этот квест, – ответил я, осматривая окрестные улицы. – Понимаешь ли, если кого-нибудь из нас сейчас здесь убьют, есть огромная вероятность, что встретиться с тобой вновь мы сможем только после повторного прохождения стартового задания, на выходе из локации. А этого мне не хотелось бы…

– Мне тоже, но думаю, что нам обязательно нужно посетить то место! – возразила девушка, высвободив руку, и сама, ухватив меня за локоть, слегка потянула, заставляя остановиться. – Я чувствую, что нам обязательно нужно туда попасть!

– Чувствуешь? – остановился я, оборачиваясь к Цесаревне. – Это как?

– Как будто меня кто-то зовёт…

– Телепатия?

– Может быть… но только не настоящая, – сконфуженно и немножко задумчиво произнесла она, глядя точно в направлении злополучного склада, а затем резко повернулась ко мне. – Настоящий «зов» звучит и ощущается по-другому. А здесь… как будто я знаю, что там находится что-то важное.

– Это называется «Предвидение», – влезла в разговор Екатерина, – задокументированная особенность женщин, эсперов с телепатией выше шести единиц. Была введена в игру почти год назад в составе пакета гиноидных улучшений, под названием «Сила Богини Венеры».

– Каких каких улучшений? – переспросил я, споткнувшись о совершенно незнакомое слово.

– Женских, – пояснила всезнайка Ксения, – словообразование от древнегреческого «gynē», то есть женщина.

– «Предвидение» – пассивная особенность, влияющая на чувствительность псиосязания. По словам разработчиков, пакет «Сила Богини Венеры» призван немного усилить женских персонажей по отношению к мужским, чтобы привлечь в игру женскую аудиторию. Сразу после выхода пакета обновлений в АДСП и некоторых других странах была проведена агрессивная рекламная кампания, нацеленная в основном на феминистические сообщества. Законодательство РЗИ не позволяет открыто пропагандировать гендерное доминирование в средствах массовой информации, а потому в нашей стране представитель издателя ограничился рекламой нейтрального содержания, нацеленного исключительно на целевую группу.

– Хрен с ним, с «представителем издателя», – пробурчал я, как и любой игрок со стажем не шибко довольный, что какие-то влияющие на баланс игры плюшки достаются кому-то «за просто так», и подобрал с земли брошенный рельсотрон. – Скажите мне лучше, можно ли верить этим «предчувствиям»?

– Можно, – ответил мне искин Ксении.

– На самом деле, эта технология – нечто сродни использованию глутамата натрия при приготовлении пищи, – вставила Атланта. – Она не работает напрямую как «усилитель псиосязания», а положительно влияет на обычно неактивные области человеческого сознания. По сути, это безопасный раздражитель интуитивных возможностей человека, благодаря которому его внимание акцентируется на определённом элементе или предстоящем событии, мотивируя интуицию. В АДСП внешне-программируемые импланты на основе этой технологии применяют, например, при синдроме Рассеянного внимания, особенно у пожилых людей. Или для активизации псионических способностей у латентных эсперов.

– Нин, ну а ты что скажешь?

– Напомню, что пока все вы не начнёте серьёзно относиться к сложившейся ситуации, я не Нина, я – голосовой навигатор. Выберите место назначения …

– Понятно, а ты продолжишь валять дурака, – ухмыльнулся я.

Поведение моего личного искина и раздражало, и веселило одновременно. Её странная связь с планетарными интеллектами, по сравнению с которыми, на мой взгляд, Нинка была, что моя яхта возле внешнего корпуса «Волги». И резко изменившееся поведение, притом что личность самого электронного разума не претерпела абсолютно никаких изменений, даже эти шутки про «голосового навигатора» ставили меня в тупик. Понятно было только то, что Нина хочет от меня чего-то добиться… вот только чего?

Обойдя за разрушенными и выгоревшими дотла домами центральную площадь деревни, на которой всё ещё ярился фонтан плазмы, впрочем, уже не такой мощный, мы наткнулись на внезапное препятствие. Улицу перекрывала упавшая водонапорная башня, огромный раздувшийся бак-коллектор, оказавшийся в непосредственной близости от исходящей жаром из входной пирамиды бункера. Металл цистерны повело и раздуло от давления бурлящих внутри него остатков воды. Местами пар уже нашёл путь на свободу и теперь с жутким свистом вырывался из готового вот-вот взорваться коллектора.

Перебравшись через обжигающе горячие искорёженные опорные сваи, потеряв пару процентов жизни, мы оказались в более-менее сохранившейся части поселения. Сюда не падали авиационные бомбы, поэтому большинство зданий сохранилось скорее более, чем менее, хотя видно было, что и здесь побывал бионик-рептилигус, развалив пару двухэтажных домиков.

Ветер, дувший до этого в сторону внешней стены, постепенно менял своё направление, перенося всё новые и новые тучи искр на крыши уцелевших домов. То здесь, то там вспыхивали всё новые и новые пожары, и я вполне обоснованно полагал, что это – ещё один элемент произвола сценария, призванный поскорее выгнать нас с Ксенией из обезлюдевшего поселения. Слишком уж легко вспыхивали кирпичные и бетонные постройки за нашими спинами, словно огненный вал только и дожидался чей-то отмашки, дабы начать пожирать то, что уцелело в многострадальном посёлке.

«Зачем нас хотели выгнать из поселения?» На это у меня было два вполне вероятных и логичных объяснения. Первое – чтобы мы не хапнули лишнего. Всё-таки в стартовой локации жили далеко не самые бедные, по меркам пустошей, люди. В их домах хитрый и осторожный игрок всегда мог поживиться как ценными вещичками, найденными и присвоенными бывшими владельцами, так и отложенными на чёрный день деньгами и даже уникальными предметами. Всё это было бы доступно и нам при условии, что мы, как и все нормальные люди, проходили бы «правильный» стартовый сценарий, тем самым ещё месяца на два отложив для себя тот момент, когда гостеприимный Абереду Хайд помахал бы нам ручкой.

Вот тогда бы мы при желании смогли ночной порой обчищать дома мирно спящих НПС, а также творить беспредел другими, самыми различными, общедоступными и не всегда законными способами социализироваться с другими игроками, с риском для собственной репутации и виртуальной жизни. А так – простите, господа, но лавочка закрыта. Разработчикам и владельцам игры явно не улыбалось, чтобы некие бойкие ребята, обчистив поселение и сделав несколько телег для вывоза полученного хабара, вышли во внешний мир миллионерами.

Ведь что ни говори, игроки – народ предприимчивый. Читал я когда-то в голонете статейку, посвящённую ролевым играм компьютерной эры семидесятых-восьмидесятых годов двадцатого века – прародителям всех современных VrMMMORPG. Так вот, во многих из них ушлыми геймерами создавался не один персонаж, а целая группа, и каждому в этой группе при старте давалось немного денег и вещей, а всё остальное можно было купить во внутриигровом магазине, непосредственно перед началом игры.

Естественно, стартовое обмундирование было плохоньким, а денег на хорошее, что продавалось в магазине, просто не хватало. Что делали игроки? Создавали персонажей, продавали их вооружение, выгоняли новоявленных оборванцев из партии и создавали новых. Повторялся данный процесс до тех пор, пока либо не надоедал игроку, либо пока у того не просыпалась совесть. Но в большинстве случаев эта редкая во все времена у игровой братии гостья просто проваливалась в летаргический сон и не выходила из этого состояния, даже когда вся группа была одета в лучшие магазинные вещи, а кошельки лопались от миллионов золотых монет.

Второй ответ был связан с первым, а также чуть более сложен. Мы не должны были «поселиться» в Абереду Хайде. Нечего было и думать о том, чтобы с нашими уровнями ломиться прямо к упавшему транспортнику. Обычно задание на его посещение выдавалось где-то на десятом-одиннадцатом уровне, и только к пятнадцатому у малой группы был шанс пробиться сквозь стянувшиеся к кораблю с ближайших пустошей орды мутантов и одолеть засевших там рейдеров, превративших корабль в непреступную крепость. Но, как я подозревал, рейдеры – ничто, по сравнению с парнями из «Нео-Реконкисты».

А значит, нам нужно было качаться, качаться и ещё раз качаться. При этом теперь у нас с Ксенией полностью отсутствовал доступ к заданиям, дающим более семидесяти пяти процентов опыта, следовательно, поход к транспортнику откладывался на неопределённый срок, и всё это время нашим персонажам нужно было где-то спать, питаться и отдыхать. То есть жить. И вот здесь нужно было вернуться к тому, что хозяева игры совсем не желали, чтобы мы шарились незнамо сколько времени по пустующему поселению, подбирая всё, что плохо лежит.

Пожар разрастался с каждой секундой. Ревущее пламя проглатывало дома с такой скоростью, словно те были сделаны из облитой зажигательной смесью бумаги. Первое время мы с Ксенией шли довольно медленно – именно так, как представляют это обычно в американских приключенческих фильмах: впереди настороженный, тычущий стволом в любую подозрительную тень вояка, а за ним гражданский, постоянно забывающий, что нужно пригибаться и соблюдать осторожность, вместо этого с открытым ртом осматривающий окрестности. Но уже минут через пять мы были вынуждены перейти на лёгкую рысь, а затем и вовсе побежать.

Толкнув Хому вперёд и пропустив перед собой неведомо откуда упавшую, охваченную огнём балку, я перепрыгнул через неё и припустил за девушкой, чувствуя, как скручиваются на голове волосы от надвигающейся волны жара. Мы хронически не успевали, и дело было даже не в том, что из-за своих характеристик Ксюша не могла бежать быстрее – просто пламя стало распространяться с какой-то умопомрачительной скоростью.

Сказать по правде, в ситуации, в которой мы оказались, была целиком и полностью моя вина. В размышлениях я как-то упустил тот момент, когда ещё можно было плюнуть на этот проклятый склад и, несмотря на Хомины предчувствия, убираться из поселения. А теперь путь к стенам был отрезан морем огня, и единственным выходом из сложившейся ситуации оставался тот самый поселковый склад.

Если верить заданию, на этом складе был подвал, а это могло дать нам хоть какой-то шанс. Конечно, скорее всего мы в нём просто задохнёмся, но всё же… Наверное, у меня была игровая пирофобия. Один раз я горел в танке «Грифон-65» вместе с группой, но не под легендарной Прохоровкой, а под Бразилиа – бывшей земной столицей Бразилии, одной из самых преданных союзниц РЗИ в человеческом секторе космоса. Так вот, я не хотел бы сейчас повторить тот же самый опыт, тем более – вместе с Ксюшей. Это было не больно, но после, при взгляде на лица друзей, мне ещё долго мерещились эти обгорающие маски… с лопнувшими, вытекающими глазами… Брррр!

Закинув рельсотрон за плечо, я на бегу подхватил взвизгнувшую от неожиданности Цесаревну на руки и понёсся вперёд.

«Мальчик. Будь сильным, пожелай быть быстрее. Для начала – просто пожелай, а после – стань быстрее… Помни, ты – можешь!» – произнёс в моей голове немного хриплый и необычайно сильный мужской голос, казавшийся знакомым и незнакомым одновременно… Я был уверен, что не мог его слышать нигде и никогда, но всё же он навевал что-то такое…

И я пожелал…

«Навык «Телекинетическая практика» повысился на 26 %. Текущее значение – 3 единицы и 0 %».

«Вы использовали псионическую силу. Ваша выносливость временно снижена до уровня 9,49».

Меня как будто подняли под мышки и понесли. Я не просто ускорился – ускорение было неимоверно, ни один человек никогда не смог бы так бежать, не сломав себе ноги, да ещё и полностью контролируя любое своё движение. Как будто и не было веса рюкзака, а Ксения весила не более чем пушинка.

«Мальчик, остановись и отпусти девушку. У тебя теперь есть время…» – вновь прозвучал в сознании голос.

«Ты кто?» – подумал я, влетая в двери склада и затормозив, опустился на колено, ноги Ксении коснулись пола.

Она даже не шелохнулась – своими огромными глазами она смотрела на меня, как на чудотворную икону. Или как на непонятную штуковину, от которой невозможно оторвать глаз.

«Я? Я уже не помню… Знаю только, что ты должен был стать мной, но не стал… ты остался собой, заняв моё место. И за это я тебе благодарен!»

«Дядя Максим…» – прозвучал в голове взволнованный голос Ксении.

«Здравствуй, малышка… хотя прости, я уже не помню, кто ты такая…»

«Вы живы?»

«Нет… что ты! Я наконец-то действительно умер… – слегка иронично и с явным облегчением произнёс голос. – Мальчик, погаси пламя…»

«Как?»

«Я могу!» – Ксюша выпорхнула из моих рук и дёрнулась к выходу со склада.

«Нет, малышка, не мешай мне учить того, кто занял моё место», – немного расстроенно произнёс незримый собеседник.

«Но я же могу…» – Царевна остановилась и посмотрела на меня.

«Можешь, а он пока не может, а я могу быть с ним только здесь… Иди, мальчик…»

Встав, я, прошёл мимо Ксюши и вышел из дверей, посмотрел на стену огня, медленно приближающуюся к нам, а затем, захотев, чтобы всё это пропало, совершенно не соображая, что делаю, махнул рукой.

«Навык «Телекинетическая практика» повысился на 596 %. Текущее значение – 8 единиц и 96 %».

«Вы использовали псионическую силу. Ваша выносливость временно снижена до уровня 0,03».

«Внимание! Усталость – 98 %».

Домишки, пламя и всё, что было передо мной, просто исчезло. Как будто великан взмахнул метлой, и сор улетел куда-то в неведомые дали. Невидимый вещмешок тяжёлой гирей лёг на плечи.

«Так?» – спросил я, обернувшись.

Ответом мне была тишина. Я посмотрел на Ксению, сделал шаг в её сторону, колени подогнулись… Я ещё успел услышать взволнованный вскрик Нины, увидеть метнувшуюся ко мне девушку, а потом глаза закрылись, и я провалился в пульсирующую темноту. Я падал и падал, словно в яму, лишённую дна…

* * *

Подхватив бесчувственное тело Вольги, Ксюша скрипнула зубами от навалившейся на неё тяжести. Кто бы знал, что мужчины в играх настолько тяжёлые…

Более-менее аккуратно положив своего спутника на пол, она с трудом перевернула молодого человека на спину, а затем нежно смахнула мокрые от пота волосы с его лица, на котором, как ей показалось, отражалась вся тяжесть Короны Российской Империи. Ведь именно он был теперь её настоящим владельцем, а не кто бы то другой, претендующий ныне на власть в Империи. Если у Ксении и были какие-то сомнения в словах великих искинов, минуту назад они рассеялись целиком и полностью…

Князь… Князь-Защитник вернулся в Империю! На глаза девушки наворачивались слёзы, а горло саднил болезненный комок. Дядя Максим… тот самый, настоящий… Человек, которого она в детстве уважала даже больше родного отца, вновь говорил с ней, а теперь… Девушка ласково погладила щёку спящего на её коленях молодого человека.

– Катенька, Атланта, Ниночка, – всхлипнув, произнесла она…

– Да, дорогая, мы здесь… – отозвалась Екатерина.

– Я слышала в нём его… – прошептала девушка, захлёбываясь слезами. – Я слышала в Вольге дядю Максима…

– Слава богу… – тяжело выдохнула Нина… – Хоть какая-то реакция…

– Нина… – прошептала Ксения, роняя слёзы и продолжая поглаживать ладошкой суровое, но красивое лицо парня.

– Слушаю, Цесаревна?

– Расскажи мне о нём…

– О предыдущем Князе-Защитнике? Почему бы и нет, учитывая, что теперь нам больше некуда спешить.

– Нет, о Вольге… Я хочу знать о нём всё!

– Как прикажете, Цесаревна. – Девушке показалось, что если бы она могла видеть женщину по имени Нина, та бы в этот момент непременно улыбалась.

– Тогда я начну издалека… – произнёс слегка взбалмошный девичий голос, и Ксюша с головой нырнула в историю чужой, не такой уж и лёгкой жизни.

– В системе Альфа Центавра, ближайшей от Солнечной системы, как тебе должно быть известно, есть планета Альфа Центавра B b c, массой, близкой к земной, вращающейся на орбите вокруг светила альфа Центавра Бета…

– Сирентия?

– Она самая. Так вот, однажды в семье известного ксеноархеолога и дамы благородных кровей из рода Веньшовых родился сын, которого назвали…