Видели ли вы когда-нибудь ниппонских винтажных кукол? Не тех, что покупают для детей, а дорогих – великолепного качества, с хорошей аниматроникой, созданных исключительно для коллекционеров и прочих любителей прекрасного. Вот такая вот кукла с длинными волосами, обряженная в коротенькую курточку, драные джинсовые шортики и самодельные босоножки, глядела на меня сейчас своими огромными голубыми глазищами. В руках сие чудное создание держало массивный плазменный пистолет, явно не зная, куда его девать, и, похоже, слабо представляя себе, что с ним делать.

– Поднеси его к бедру и отпусти рукоять, – посоветовал я на инглише. – Вот так вот.

Крутанув свой обмотанный изолентой ломик, я сделал движение, похожее на то, с каким убирают в ножны церемониальные стальные мечи, и выпустил прут из рук. Талию тут же опоясал широкий и довольно удобный ремень, явно бывший когда-то лямкой военного рюкзака, а «тренировочный меч» хлопнул по ноге, заключённый в грубо сделанный кожаный чехол.

– А он у меня не работает… – сообщило мне это чудо природы, щёлкая переключателем режимов стрельбы. – Наверное, сломанный дали…

Я всмотрелся в пистолет, активируя справку. Плазмер оказался на удивление новым и ни разу не стрелянным. Жуткий контраст с тем хламом, что выдали мне вместо меча.

– Ты его не распечатала. Это старая русская модель «Калина С-15», ещё земной сборки. У него в базовой комплектации под коробом не удалён предохранитель. Давай сделаю, – я протянул руку, и девушка доверчиво передала мне своё оружие.

Сразу видно новичка. Не будь я таким хорошим парнем, положил бы эту довольно неплохую для начинающего игрока игрушку в инвентарь, развернулся и отправился бы восвояси, насвистывая какой-нибудь весёлый мотивчик. А что? С точки зрения местных порядков, я чист, деваха сама подарила мне этот пистолет. Я его не воровал, и вообще, какие ко мне могут быть претензии? Ах, она его не дарила, а дала подержать? Ну не понял, – простите, и до свидания!

Вот таких вот беспринципных игроков в этой игре – пруд пруди.

Отщёлкнув плоскую панельку, удерживающую крышку короба, прикрывавшего пружинный механизм зарядного устройства, я оттянул скобу-держатель с уже вложенной в него импульсной батареей. Чуть наклонив оружие, – так, чтобы хозяйке были видны его внутренности, показал девушке торчащий между клеммами приёмника небольшой пластиковый язычок изолятора.

– Видишь вот эту штуку? В старых образцах российского энергетического оружия в заводскую комплектацию всегда входила тестовая батарея. Чтобы она не разряжалась, пока пистолет хранится на складе, контактные плоскости закрывались непроводящим материалом, – потянув за язычок, я вытащил прозрачный кругляш предохранителя. – Вот, теперь минуты через две он прогреется, и можно будет стрелять.

Плазмер тихо загудел, замигал индикаторами, один за другим переключая их из красного режима в жёлтый, а затем в зелёный. Захлопнув кожух и установив стрелку режима в состояние «Выключено», я протянул оружие девушке.

– Бесплатный совет на будущее, – я улыбнулся, – не давай никому свои вещи, даже просто подержать. Вернуть их без согласия на то нового владельца ты уже не сможешь.

– Спасибо… – промямлила она, забирая смертоносную машинку и вешая её в кобуру, немедленно обхватившую её стройную аппетитную ножку. – А зачем такие сложности? Ну… с предохранителем?

– А кто его знает. Создатели игры, видимо, хотели показать, что на Земле сохранились огромные запасы древнего оружия. – Я слегка прищурился, активируя навык «наблюдательность». – Хомячок. Забавное у тебя имечко.

Девушка покраснела и потупила взгляд, но затем, гордо вскинув голову, спросила:

– Как ты узнал моё имя?

– Активировал нужный навык, – ответил я, – слегка напряги веки и посмотри на какой-нибудь объект. Если уровень твоей «наблюдательности» достаточен для его идентификации, игра выдаст про него справку. Кстати, именно так ты должна была узнать о том, что твой пистолет ещё не распечатан.

Кукла с забавным позывным Хомячок нахмурилась и смешно наморщила носик. Как обычно это бывает при общении с представителями противоположного пола в игре, меня посетила мысль о том, как же на самом деле выглядит стоящая передо мной красавица. К сожалению, весь мой опыт подсказывал мне, что её реальная внешность скорее всего далека от идеала.

«Освобождение Терры» вообще не пользовалось особой популярностью у женщин. Грубая мужская игра про пушки, гигантских роботов, танки и орбитальные сражения отпугивала большинство представительниц прекрасного пола. Им как-то больше по душе были эльфы, магия, воздушные замки и сказочные леса в «Землях войны». Даже с учётом того, что та игра также была со смертоубийством и далека от девчачьих игр вроде пряничного «Bye-Bay Doggy World», полного бантиков, ленточек и смешных зверушек. Не по душе мамзелям было месить сапогами грязь старушки Земли, штурмовать заселённые рептицидами города и гореть в крейсерах на орбите. Хотя, конечно, встречались и исключения.

Только вот вряд ли подобный белобрысый ангел действительно мог бы заинтересоваться игрой про мутантов, инопланетян и бравых вояк. Как-то не вписывался образ этой красавицы в число любителей пострелять по себе подобным. Скорее всего в вирт-капсуле или на виртокресле расположила свои телеса какая-нибудь продвинутая фемина, решившая показать всем этим неотёсанным мужланам, не желающим брать её замуж, какой дивный цветочек растёт незамеченным рядом с их крылечком.

Такие кадры периодически начинали играть в «Терру» и даже добивались определённых успехов. Хотя, собственно, какая мне разница! Ей нужно было найти Уволла Бейна, мне тоже. Так почему бы не воспользоваться подвернувшимся шансом, пока на симпатичную мордашку и огромные глазища не слетелись толпы мужиков, изнывающих по женскому обществу? А после того, как доктор выдаст мне стартовое задание секретной цепочки, – прости, родная, и прощай. Писать тебе не обещаю, тапочки вышлю по почте. Всё равно после первых двух-трёх смертей цыпочка скорее всего покинет эту игру навсегда.

– «Император?» – девушка фыркнула. – А ничего поскромнее Ваше Величество подобрать для себя не могли? За присвоение титулов, знаете ли, полагается смертная казнь.

Хомячок настолько искренне произнесла эту глупость, что я не удержался от улыбки. Девушка явно верила в то, о чём говорила.

– Это не титул, а имя. Но если тебе не нравится, можешь звать меня Вольга.

– Древний богатырь-оборотень, значит…

– Неужели ты тоже русская?

– Ага! Значит, ты мой… – девушка резко замолчала, прислушиваясь, видимо, к своему искину, а затем вдруг заговорила на чистом русском, с прищуром глядя на меня: – Вольга, значит!

– Вольга, – согласно кивнул я, также переходя на родной язык.

Кто бы ни скрывался под ангельским личиком – свои, они и на Земле свои. И договориться с подданным РЗИ мне всегда было проще, нежели с гражданином АДСП, толерантом Евросоюза, китайцем или коронным жителем Британской туманности.

– А не согласится ли наш богатырь помочь попавшей в беду девице? – ядовито спросила Хомячок.

– Разве этот богатырь некоей девице выше крыши уже не помог? Например, обрести пистолетик плазменный? – не смог удержаться я от шпильки.

– Не хами девушке! – тут же влезла в разговор слышимая только мне Нина. – Мне за тебя стыдно!

Это что ещё за выступления? Ладно, не спорить же с собственным искином перед незнакомкой. К тому же я действительно не прав. Не так должен вести себя российский офицер с женщиной, пусть даже в игре.

– Извини ме…

– …ня, Вольга, я не хотела обиде… – покраснев, выпалила девчонка.

– …ть тебя! – закончил я.

Мы пару секунд смотрели друг на друга, а затем рассмеялись. Не знаю, что делает здесь Хомячок, но мне она чем-то понравилась. Не внешностью – плевать, как она в жизни выглядит. Характером! Наглая, настойчивая, но откровенная. Не будет гнилой человек извиняться перед незнакомцем за свои слова. А уж тем более так открыто смеяться.

– Тебе к доктору? Мне тоже. Так, может, пойдём на приём вместе?

– Хи-хи. Пойдём, Император!

«Вами сформирована партия. Лидер: Император».

– Спасибо, Максим! – как-то очень искренне и чувственно сказала Нина.

Я промолчал. Неправильно это – разговаривать со своим искином при посторонних. Могут не так понять.

– Вольга, а все-таки. Почему ты назвал себя «Императором»? – спросила Хомячок, мягко вышагивая следом за мной. – Поверь, мне это очень важно!

Обернувшись, я заметил, как девушка мотнула головой, будто не соглашаясь с чьими-то словами.

– Ну, я же оборотень! Вот решил примерить на себя шапку Мономаха… – не очень удачно пошутил я и уже вполне серьёзно добавил: – Имя было свободным. Вот я его и взял.

– Случайно, значит…

* * *

Ксения, поджав губы, медленно шагала за этим странным парнем, слегка отстав от него, и, изо всех сил напрягая память, старалась вспомнить, где она могла видеть его лицо. В памяти всплывали какие-то размытые образы из далёкого детства, длинный стол в обеденной зале, стулья, на которые она ещё не могла взобраться без посторонней помощи. Но к чему бы подобным картинкам из её далёкого детства ассоциироваться с явно молодым парнем?

Екатерина уже объяснила Цесаревне, что внешность в игре – обманчива. Можно натянуть на себя личину эстрадной звезды или киногероя, но вот голос менять нельзя. Правда, по каким-то своим, только ей ведомым электронным индексам и прочей цифровой белиберде Катя выяснила, что этот Вольга использовал свою реальную внешность, лишь немного изменив длину волос.

Ксюша внимательно всмотрелась в спину идущего перед ней мужчины. Вылезла справка:

«Император. Человек, мужчина. Уровень 0».

«Импланты: нет».

«Мутации: нет».

Там были и другие пункты, но напротив них стоял прочерк, что, видимо, подразумевало недостаточный уровень навыка «Наблюдательность».

А вообще Цесаревну очень сильно удивило то, что планетарный искин отругала её за пикировку с этим парнем. Мол, «В игре все равны, и не вздумай тыкать ему своим положением!», «Тебе нужна его помощь…», «Веди себя прилично…» – как будто она только что повысила голос на самого Великого Канцлера или начала дерзить отцу. Да и вообще! Можно было подумать и о её, Ксюшиных, чувствах!

Ну да, она разозлилась, увидев у этого игрока такое имя. Да, это было по-детски. Глупость, конечно, – особенно учитывая, что в заселённом человечеством секторе нашего рукава галактики как минимум десять монарших особ носят титул Императора. Ну и что здесь такого? Катя могла бы вспомнить, какая новость пришла сегодня со столичной планеты, и понять её реакцию…

Хотя скорее всего Катенька просто испугалась, что Ксения сболтнёт лишнего. Незачем никому знать, что наследница трона Российской Империи разгуливает в таком непотребном виде по какой-то там виртуальной игре. Фигура она, конечно, не медийная, – отец со старшим братом, как могли, старались оберегать Ксению от назойливых журналистов, но всё равно её образ нет-нет да и мелькал в голоэфире. Правда, в таком случае вставал вопрос – зачем Катя сама выбрала для Ксюши её настоящее тело, если можно было создать любое другое.

Да и вообще – искин вёл себя как-то странно. Из всех людей на площади она в приказном порядке велела Цесаревне подойти именно к этому парню, несмотря на то, что, на взгляд девушки, имелись намного более достойные общения кандидатуры. Взять, например, вон тех бойцов в приличной полипластиковой броне…

Сильный удар в плечо опрокинул девушку на землю.

– Эй, ты! Следи, куда прёшь! – рявкнул на неё какой-то мужик и, отвернувшись, пошёл было в сторону ближайшей постройки, но, сделав всего несколько шагов, остановился, похлопывая по своим карманам, как будто что-то искал. – Хэй! А где… Да меня ограбили!

– Это она! – подскочил к нему невысокого роста субъект в круглых флаерных очках, драной красной майке и с топорщащимся на голове ирокезом. – Я видел! Она – воровка!

– Точняк! – Словно по волшебству непонятно откуда вынырнул ещё один тип. – Могу подтвердить перед стражниками.

– Я ничего у вас не брала! – возмутилась Ксюша, поднимаясь на колени.

– Просто игнорируй их! – велела Екатерина. – Даже не вздумай с ними разговаривать или спорить, а тем более на что-то соглашаться!

– Так, ребята. Подобрали слюни и свалили по-быстрому, – прозвучал над её головой голос Вольги. – Здесь вам ничего не обломится. Ферштейн?

– Ты чё такой борзый, нубик! – тут же наехал на него один из «свидетелей». – Не лезь не в своё дело! Девку на воровстве поймали! Пшёл вон!

– Ну, значит, не ферштейн… – пробормотал парень.

Разводить дальнейших политесов с этой странной троицей спутник Ксении не стал. Сильный прямой удар в челюсть снёс мужика с ирокезом на землю.

– Эй, ты… – заорал «обворованный», но тут же кувырком покатился по траве, проросшей сквозь разбитый асфальт.

– Не надо. Я всё понял… – поднял руки третий, поспешно отступая от Вольги.

* * *

– Ну и обязательно было это делать? – зудела в ухо Нина. – Можно же было проигнорировать их и увести с собой девочку. А теперь вас видели. Вон, какая толпа собралась… проблем не оберёшься!

– Видели, и что? – прошипел я, отводя удар похожего на космического дальнобойщика мужика и выходя на захват для броска. – Я что, от кого-то прятаться должен?

Туша с гулким стуком полетела на землю, а я уже был возле мелкого живчика с ирокезом. Быстрый обмен ударами, и ребро стопы впивается ему в живот. На самом деле сейчас мы даже не дрались – размахивали руками каждый в меру своего реального умения. А игра – просто обсчитывала столкновения физических объектов. Как если бы я взял вон ту, обтянутую шкурами пластиковую бочку и метнул её в стену.

Никаких физических повреждений удары не наносили. Помимо того, что игра ещё просто не воспринимала мои удары как серьёзные атаки, в деревне была включена стандартная для стартовых локаций мирная зона. Поэтому даже выхвати сейчас Хомячок свой плазмер и начни палить по всему, что движется, она просто без толку растратила бы заряд батареи, не причинив вреда никому из игроков. Зато прибежали бы охранники и поволокли бы белобрысую к местному законнику.

К тому же у нас были настолько низкие уровни, что ни один из рукопашных скилов просто не имел возможности активироваться. Для меня, например, это должен был бы быть «Еrgro-fencing», по-нашему «эргро-фехтование», – навык, объединяющий в себе как эргро-клинковый, так и особый стиль безоружного боя. Правда, мне ещё только предстояло до седьмого пота поработать своей палкой над монстрами в пустошах, прокачать его как минимум до третьего уровня и найти в этой деревеньке учителя, чтобы игра начала воспринимать мои кулаки как оружие.

Был ещё и «обычный» навык рукопашной – «Sadeki Мartial Arts», или просто «Садеки». Игроки всё время спорили, кто круче, эргро-мастер или садеки-мастер. Я лично всегда считал, что быть «Еrgro» намного выгоднее, так как параллельно с ним развивается умение владения мечом. В «Садеки», конечно, тоже было своё вооружение, представленное энергетическими и силовыми перчатками, кастетами и короткими виброножами, которые мне, честно говоря, никогда не нравились.

Так что игромеханически хоть как-то навредить моим противникам я не мог. Но была одна неприятная штука, связанная с тем, как мозг игрока воспринимал такие «безопасные драки». После нескольких точных ударов у человека начинала кружиться голова, как если бы он долго вращался на одном месте, а потом он и вовсе на какое-то время терял возможность управлять своим виртуальным телом.

Зачем это было сделано? Не знаю. Но, учитывая, что в дальнейшем мирные зоны встречались исключительно в тавернах, кантинах и прочих злачных заведениях, игроки в обсуждениях склонялись к мысли, что таким образом разработчики хотели добавить атмосферности в игровой мир. Что может быть лучше удалой кабацкой драки с представителями вражеского Альянса в трактире какого-нибудь освобождённого нейтрального городишки? Посрамить супостата в кулачном бою, выпить с друзьями, а потом поразвлечься с виртуальными прелестницами – вот она, настоящая жизнь космического наёмника. Как там пелось в песне:

– Веселишься? Вот зачем было втягивать девочку в драку с этими кидалами? Максим, я тебя просто не узнаю…

– Слушай, Нина, а чего это ты так о ней печёшься? – раздражённо спросил я, один за другим вколачивая прямые удары в рожу неумело отмахивающегося дальнобойщика. – Я за тобой никогда особой заботы о моих игровых товарищах не замечал. Ты часом у меня не сломалась? А то смотри, лечебный штекер, и…

– Вот я с тобой серьёзно, а ты! Ты! – возмутился искин.

– Нина, а тебя случаем не хакнули? Ты как-то странно сегодня себя ведёшь…

– Я в порядке, – буркнула электронная помощница. – Может быть, мне глубоко симпатична эта девочка? Она новичок в этой игре, а ты, вместо того чтобы показать ей свои положительные стороны…

– А при чём здесь «Я» и то, что она новичок в игре? – Я увернулся от широкого замаха, которым хотел достать меня обладатель ирокеза. – Ладно, не отвлекай!

Дальнобойщик заорал что-то на неизвестном мне языке и, дико размахивая руками, словно ветряк лопастями пропеллера, ринулся в атаку. Особо не мудрствуя, я сделал несколько шагов в сторону – так, чтобы между мной и этим парнем в бандане и проклёпанной кожаной куртке оказался его приятель. Тот удивлённо всхлипнул, когда кулак дальнобойщика обрушился на его незащищённый затылок, и повалился на землю, бесцельно водя перед собой руками.

Всё! Этот готов. С тревожным писком лежащая на земле фигура потеряла объём, превратившись в плоскую фотографию, и над ней вспыхнула надпись «Emergency shutdown».

Всё оказалось даже круче, чем я мог рассчитывать. Чувствительная аппаратура виртоустройства определила, что с пользователем что-то не так, и выгрузила его из игры. Возможно, парень потерял сознание или сейчас прощается со своим завтраком, обедом или ужином, если он вне игры, то это без разницы. А вот если бы он остался здесь, то мог бы и захлебнуться собственной…

– Вольга! Сзади! – услышал я встревоженный писк… крик Хомячка, и, повинуясь рефлексам, ушёл перекатом в сторону.

Прогрохотав по растрескавшейся мостовой, мимо пронеслась кинутая кем-то бочка. А я-то думал, что третий из этих приятелей оказался умнее. Прямо с земли я пнул ногой подбежавшего ко мне дальнобойщика и, когда он упал рядом со мной, несколько раз опустил кулак на его лицо. Он что-то замычал, загребая грязь руками, а я, поднявшись, попытался найти в толпе собравшихся поглазеть на бесплатное шоу зрителей последнего любителя обижать блондинистых хомячков.

Вот и он. Парень предусмотрительно ретировался на достаточное расстояние и сейчас отчаянно махал руками, во всю глотку призывая себе на помощь охранников поселения. Вот же дурак!

– Ты цел? – подбежала ко мне Хома, крепко вцепившись в мою руку. – Я честно у них ничего не брала. Мне тут сказали, что это какие-то «кидалы»…

– Да знаю я. – Я легонько похлопал девушку по предплечью. – Скорее всего им приглянулся твой новенький пистолетик. Такое хорошее оружие нечасто выдают в стартовых зонах. Выглядишь ты не как бывалый игрок, уж извини. Вот ребята и решили разжиться вещичками на халяву…

Я не стал говорить Хомячку, что скорее всего целью вымогателей был не пистолет, а она сама, точнее, её виртуальное тело. Такое девушкам вообще говорить в лоб не стоит. А схема простая и очень старая. Часто срабатывающая в виртуальных мирах с рейтингом «16+», что по законам АДСП, да и многих других стран, приравнивается к возрасту получения гражданами свободного выбора в использовании виртуальных стимуляторов.

Замечает группа таких вот сексуально озабоченных подростков красивую ляльку, следит какое-то время за её реакциями в игре, и если девочка не проявляет себя как опытный игрок, пристают к ней под каким-нибудь надуманным предлогом. А дальше всё стандартно. На жертву давят потерей реальных денег и угрожают всяческими юридическими карами. От обращения к местной внутриигровой охране до реального иска в ОПН. Естественно, ничего подобного они делать не будут, но так как опыта виртоигр у жертвы нет – их угрозы часто принимаются за чистую монету.

А дальше следует предложение пойти с ними в ближайшую кантину и расплатиться «натурой», так как якобы украденная вещь теперь сломана, исчезла, или с ней произошло что-то ещё. И всё вроде как честно – групповой виртосекс по обоюдному согласию. А на деле – обычное изнасилование.

С юридической точки зрения – к ним не прикопаешься. Ведь из-за огромного количества информации, а также АДСПшного закона «Бредного-Иолика» о защите личности запись разговоров в игре не производится. Вот только с Хомой они явно поспешили. Побоялись, видимо, что улетит птичка со мной в неведомые дали, и ищи её свищи. Такие ребята обычно из стартовой зоны не вылезают. Оттого-то и не знали, что даже только что с созданным персонажем первого уровня в мирной зоне могут возникнуть проблемы.

– Ты чё орёшь, парень? – Из-за угла вынырнул патруль поселенцев в самодельной металлической броне, с древними поровыми автоматами наперевес. – Чё случилось?

– Да мы это, воровку поймали, а на нас вон тот вон напал…

– Разберёмся, не суетись, – отстранив кидалу в сторону, вышел вперёд старший патруля и, прищурившись, осмотрел место драки. – Малой, да ты никак что-то попутал! Где на вас кто напал?

– Да вот же! – возмущённо закричал кидала. – Вот этот вот, Император! А вот ребята побитые лежат…

В собравшейся посмотреть на разборки толпе послышались смешки.

– Устали твои ребята, вот и лежат, – грубо перебил его другой патрульный. – Бухать меньше надо. А то нажрутся, а потом людей от работы отвлекают!

– А воровка – это вот эта, что ль? – начальник патруля мотнул головой в сторону Хомячка. – Чё-то не похожа она на вора. У тебя доказательства-то есть?

Естественно, не похожа. НПС ориентируются по логам игры, и заставить их поверить на слово кому-то с непрокаченными навыками общения – очень и очень трудно. К тому же это «охранники», и управляющий ими искин при конфликтах между игроками в любом случае в первую очередь лезет в сохранённые данные игры.

– Не воровала я ничего! – пискнула из-за плеча девушка и тут же спряталась за мою спину.

– Ну, я… – замялся парень, до которого, видимо, дошло, что он что-то неправильно делает. – Я видел…

– Хм! Видел он. – Патрульный вновь повернулся к нам. – А ты что скажешь? Как там тебя.

– Вольга.

– Хм. Так что ты скажешь, Вольга? Был у вас тут конфликт или не было?

– Нина, установи временный приват-канал с этим НПС.

– Сделано.

– Я обвиняю этих троих игроков в попытке виртосексуальных домогательств по отношению к этой девушке, – громко и внятно произнёс я.

– Петиция принята на рассмотрение управляющим искином! – сообщила мне Нина. – Максим, ты уверен, что без этого никак не обойтись?

– Да, – шепнул я, хотя Хома за моей спиной явно должна была меня слышать, – это здесь я могу с ними справиться, а если мы встретимся вне мирной зоны, результат будет совершенно иным. Да и вообще, подобную шваль нужно наказывать…

Хомячок, что-то сдавленно пискнув, вжалась мне в спину. Не знаю уж, может быть, девушка услышала, что я говорил стражнику, а может быть, уже сработало оповещение её собственного искина. Собравшиеся вокруг низкоуровневые игроки, до этого затаив дыхание слушавшие наш диалог, возбуждённо зашумели, явно расстроенные тем, что не услышали моих слов.

– Канал отключён принимающей стороной, – сообщила Нина.

– Серьёзное обвинение, – нахмурился патрульный, – спрошу и тебя – есть ли доказательства?

– А зачем они мне? – я пожал плечами. – Вызовите юридического агента. Пусть он проверит игровую историю этих персонажей. Собранных данных вместе с моим обвинением вполне хватит для возбуждения дела, вплоть до уголовного.

Толпа ахнула.

– Хорошо. Так мы и поступим, – кивнул НПС и, покопавшись в сумке, положил на землю кругляш голопроектора.

Не дожидаясь появления в голубоватом сиянии фигуры в судейской рясе, кидала вышел из игры. Тело его, потеряв объем, безвольно упало на мостовую с появившимся над ним сообщением: «Disconnected». Через секунду за ним последовал и немного очухавшийся «дальнобойщик».