Стандартная процедура регистрации виртуального преступления затянулась минут на десять. Хома, первое время нервно жмущаяся у меня за спиной, осмелела и бодро, без запинок, ответила на десяток вопросов искина-дознавателя. Под конец нам пожелали приятной игры, и мы наконец-то направились к упавшей многоэтажке, серой глыбой возвышающейся над поселением.

– Вы? Так вы всё-таки вместе? – поднялся из-за своего стола доктор Уволл Бейн, когда мы с девушкой, растолкав толпящихся перед входом игроков, ввалились в его скромную комнатушку. – Вот, значит, как… Признаться, я не удивлен.

Здесь, за грубо сколоченной дверью, прикрывающей пролом в стене, начиналась очередная «личная зона». Правда, на этот раз созданная игрой не только для моего персонажа, но и для всей нашей группы. В противном случае в этом небольшом помещении было бы просто не протолкнулся от недавно созданных персонажей, желающих пообщаться с его хозяином.

Небольшая, слегка накренённая комнатка, пол которой когда-то был стеной чьей-то квартиры, была завалена вещами, которые, по мнению создателей игры или самого искина, управляющего Уволлом, соответствовали вкусам поселкового доктора. Причём большая её часть была захламлена поломанной техникой ещё земной эпохи, как будто Бейн тащил в своё жилище всё, что находил, без разбору.

Тут были древние пластиковые чемоданы, ящики и коробки с криво нарисованными медицинскими крестами и надписями типа «First Aid», «Bandages», «Acids», «Analgesics» и прочими, относящимися к примитивной медицине, терминами. Шкаф без створок, в котором висели застиранные врачебные халаты, кожаные доспехи с металлическими вставками и драный антирадиационный скафандр. Поломанная стиральная машина ещё барабанной конструкции, холодильник, сквозь полуоткрытую дверцу которого был виден ствол какого-то порохового оружия. Вешалки, сломанные стулья, устаревшая на пару сотен лет оргтехника, разбитая посуда и диван без ножек и спинки, видимо, служивший доктору кроватью.

Мы с Хомячком переглянулись.

– Простите, док, я не ослышался? Вы не удивлены, что мы пришли вместе? – задал я вопрос, непроизвольно хмурясь.

Что-то шло не так, как описывал мне Валька. Доктор, наоборот, должен был рассердиться на то, что на столь важный для него разговор я притащил с собой какую-то девицу. В этот момент наступала самая ответственная стадия, во время которой мне, с помощью ключевых фраз, нужно было уломать несговорчивого НПС выдать нам, помимо обычного задания, его секретную часть. Собственно, роль девушки во всём этом спектакле сводилась к тому, чтобы, войдя со мной в это помещение, выполнить таким образом одно из условий сценария.

Получив задание, мне следовало сказать ещё пару фраз, задействовав скрипт, который заставит доктора, являющегося на самом деле заражённым паразитом рептицидов предателем, напасть на меня. Справиться с ним, по словам Валентина, было легче лёгкого, после чего можно было расформировывать группу и прощаться с напарницей. Для неё док оживёт при следующем заходе в эту комнату, и она продолжит игру, как ни в чём не бывало. Меня же линейка заданий проведёт в некую тайную организацию, поставившую своей целью освобождение и возрождение планеты Земля.

И вот теперь всё пошло наперекосяк.

– Я не часто беру на себя ответственность… – доктор распотрошил пачку сигарет и, закурив одну из них, сделал глубокую затяжку, – …за жизни чужаков, найденных в пустошах. Наше поселение и так переполнено. Не хватает лекарств, чистой воды и продовольствия…

Он замолчал и, подойдя к перевёрнутому окну, какое-то время всматривался в раскинувшиеся за ним холмистые пустоши и чадящую на горизонте громаду транспортника CSF.

– А разве не все начинают игру так же, как я? Ну там, операция и всё такое? – шепнула мне Хома, с интересом оглядывая груды докторского хлама.

– Все, – ответил я, не сводя глаз с Бейна, – старт всегда одинаковый. Но по легенде, ты – единственная, кто выжил после крушения вон того корабля. Начало игры – это однопользовательская ознакомительная кампания, основной сюжет которой можно проходить в одиночку.

– Понятно… – протянула девушка, аккуратно усаживаясь на краешек дивана.

– Но сегодня я принял решение, которое может стоить жизни многим жителям нашей деревни, – он усмехнулся и, повернувшись к нам, с силой провёл ладонями по лицу, будто стирая с него грязь. – Кого я пытаюсь обмануть… вы ведь можете читать мои мысли. Так ведь? Люди с далёких звёзд?

– Мы… – хотела было что-то сказать Хома, но я перебил её:

– Именно так, заражённый.

– Я так и думал! – в голосе дока послышалось облегчение. – Не судите меня слишком строго.

Он сел в своё широкое красное кресло, установленное перед покосившимся рабочим столом, одну из ножек которого заменял деревянный оружейный ящик. Щёлкнул кнопкой древнего моноблочного компьютера и отвалился на спинку, глядя, как над проектором монитора разгорается голограммное окно.

– Когда-то давно, уже более полувека назад, я был маленьким мальчиком, который ночами забирался на крышу и, глядя на звёзды, мечтал о людях, которые живут где-то там. Каждый день я ждал, что вы прилетите и освободите нас от всего этого унижения… – Сделав глубокую затяжку, доктор Бейн затушил окурок прямо об столешницу и щелчком отправил его в дальний угол. – Но вы, «люди со звёзд», всё никак не прилетали, а мальчик тем временем вырос и перестал верить в сказки.

– Зачем ты связался с инопланетянами? – спросил я, слегка удивляясь несколько бессвязной речи искина-актёра.

– Я хотел хорошо жить, вкусно есть и пить. Стать кем-то, а не существовать, цепляясь за осколки прошлого, дожидаясь, когда меня убьёт очередная вспышка рыжей чумы или сожрут мутанты с пустошей. – Док усмехнулся, выдвинул ящик стола, достал из него маленький рельсотронный пистолет с дисковым накопителем и демонстративно положил перед собой. – Хотя, наверное, вам трудно понять мысли простого земного парня…

Я напрягся, приготовившись к любому повороту сценария, краем глаза заметив, как Хомячок ухватилась за рукоять своего плазмера.

– Ничего не понимаю… – пробормотала, мотнув головой, девушка. – Если он агент вражеских инопланетян и что-то там предвидел, то зачем он пригласил нас к себе домой? И вообще, он мог оставить нас умирать…

– Ты читаешь мои мысли… – пробормотал я, глядя на изящную ручку, обхватившую рукоять пистолета.

«Вот же! Я ж его выключил! – мелькнула у меня мысль. – Из старого энергооружия стрелять по холодному не получится».

– Максим, мне кажется, что эта сюжетная линия какая-то странная. Непроработанная и непродуманная… – подала голос Нина. – Откуда ты о ней узнал?

– От Вальки… – прошептал я одними губами, – он описывал всё совершенно по-другому…

– Не спрашивайте, как я связался с риплидами, я всё равно вам не расскажу. «Он» не даст… – Док постучал себя указательным пальцем по груди. – Но это было несложно. Всякий может. Признаюсь, в чём-то я даже рад, что так всё обернулось…

– Что обернулось? – на сей раз не то что хлопающая глазами Хомячок, даже я ничего не понял.

Доктор Уволл тем временем пододвинулся к выехавшей из моноблока клавиатуре, ткнул пальцем в какой-то файл и принялся с бешеной скоростью что-то печатать.

– Док! О чём вы? – переспросил я, делая шаг к столу.

Вместо ответа Бейн молниеносным движением схватил со стола пистолет и прежде, чем я успел что либо сделать, направил ствол себе в голову и нажал на спусковую скобу. От дикого визга, который издала Хома, у меня заложило уши. Обезглавленное тело доктора пару раз дёрнулось и расслабленно сползло в кресле, пистолет выпал из разжавшихся пальцев и, стуча, подкатился к моим ногам.

– Максим! Посмотри на Хомячка! – крикнула Нина. – Помоги ей!

Почти на автомате я развернулся к Хоме. Девушка, не прекращая кричать, обхватив голову руками, остекленевшими глазами неотрывно смотрела на труп самоубийцы. Тельце её била крупная дрожь. Она подтянула на диван ноги и медленно отползала к стене, всё сильнее и сильнее вжимаясь в неё спиной.

«Виртуальный шок» – очень неприятное состояние человека, когда психика игрока не справляется с увиденной сценой и человек перестаёт различать нарисованную картинку из игры и реально произошедшее событие. Такое случается иногда с начинающими игроками, и в эти моменты виртоустройства просто клинит. Из-за противоречий в законах о виртуальной реальности разных стран происходит конфликт на программном уровне. В данном случае игра, созданная в АДСП, которая считает, что всё в порядке, так как не мониторит психическое состояние игрока, игнорирует работу аппаратуры, сделанной в РЗИ, которая как раз отслеживает внезапные изменения и посылает панические сигналы экстренной выгрузки. В результате игра считает работу виртоустройства попыткой взлома и принимает активные действия по нейтрализации стороннего вмешательства. Состояние человека начинает ухудшаться, он теряет контроль над собственным виртуальным телом, которое циклится на последних совершенных действиях… Короче, плохо дело!

Подскочив к Хомячку, я с силой отвернул её от трупа и, обняв содрогающееся тельце, зашептал на ухо:

– Всё хорошо. Это нарисовано. Это просто картинка…

– Он мёртв… мёртв, как и отец! – дрожащий, еле слышимый голос вместе с разгорячённым дыханием коснулся моего уха. – Все, кто рядом со мной…

– Это картинка. Всё не по-настоящему! Слушай меня внимательно… это картинка…

– Назови её Ксенией, – в голосе Нины плескалась неподдельная паника.

– Ксюша… ты меня слышишь?

– Д… да… – Девичьи содрогающиеся в приступе ручки сомкнулись на моей шее, а ноги обхватили талию.

Словно маленький ребёнок, Хома повисла на мне, вздрагивая и прижимаясь лицом к моей щеке. В этот момент она была такой маленькой и беззащитной, что сердце непроизвольно ёкнуло в груди.

– Ксюша, всё это нарисовано. Выдумка. Фантазия… пойми, это всё не настоящее…

– Я… я… – Тело слегка расслабилось, девушка уткнулась лицом в моё плечо и разрыдалась.

Пик «Вир-шока» был успешно преодолен. Поднеся губы к самому её уху, я произнёс:

– Group leader order: Try direct connection to Хомячок. Use personal private key.

– Действие успешно! – порадовал меня искин.

– G.l.o: raise my privilege to maximum level.

– Система ожидает реакции игрока Хомячок. Реакция отсутствует. Задействована системная команда. Выполнено!

– G.l.o: forced unload player: Хомячок.

– Подтвержден запуск скрипта принудительного выхода из игры, – с облегчением сказала Нина, – действие выполнено. Получено сообщение о потере соединения с игроком Хомячок. Автоматически составленное уведомление о принудительной выгрузке отправлено игроку и в администрацию игры. Получено подтверждение личного искина игрока Хомячок о легитимности действий игрока Император по отношению к недееспособному подданному Российской Звёздной Империи в виртуальном пространстве.

Администрация игры выражает благодарность за своевременные и оперативные действия по спасению человека в вирт-реальности.

Тельце девушки обмякло в моих объятиях, потеряло объём и через пару секунд растворилось в воздухе.

Встав, я подобрал валяющийся посреди комнаты рельсотронный пистолет, дотронувшись до тела дока, ссыпал в инвентарь всё, что на нём было, оставив лежать на кресле безголовое тело в серых боксах. Почти не глядя, ткнул в мерцающую на мониторе кнопку «Принять».

– Максим… – подала голос Нина, – звучал он чуть виновато, но мне было всё равно.

«Принято модифицированное элитное задание: «Секреты предателя».

«Условия выполнения: Прочитать личный дневник доктора Уволла Бейна».

«Доступно: всем членам группы».

«Описание: Тело самоубийцы ещё не успело остыть…»

– Максим, я…

Я отмахнулся от назойливого окошка. Желание играть сегодня в какие бы то ни было игры бесследно испарилось. Окинув злым взглядом комнату покойного дока, я вызвал меню игры и ткнул пальцем в иконку выхода.

 

2598 год AD. Воскресенье, 26 мая по г. к. ч. Нуль-пространство Российской Звёздной Империи. Борт частной яхты шестого класса

Реальность встретила меня зелёным светом внутреннего пространства сферы и чуть скруглённым прямоугольником люка, сквозь который было видно каюту и вмонтированные в потолок лампы, имитирующие дневное освещение. Гулом запрятанного где-то в глубине яхты прыжкового нуль-двигателя и кошкой Ниной, сидящей на полу и терпеливо дожидающейся, когда я выберусь из виртоустройства.

– Ты чего вышел из игры? – спросила она, дёрнув полисинтетическим, покрытым тёмной, почти чёрной шерстью ухом.

– Настроение пропало… – буркнул я, с хрустом расправляя плечи.

Так и подмывало сказать что-нибудь типа: «Ну и кто ты на самом деле?» или «Рассказывай, я слушаю!» и посмотреть, что из этого выйдет. Но я воздержался от подобного, глупого, в общем-то, поступка.

Нина вела себя откровенно странно, и мне это очень не нравилось. Возможно, в нарушение всех имперских законов, в её электронных мозгах уже успели покопаться сотрудники ИСБ. А может быть, это результат резкой смены моего имени и статуса. Кто его знает, как переварили эту информацию синтетические нейроны спрятанного в кошачьем тельце физического носителя. Вполне возможно, что, переосмысливая новую личность хозяина, искин решил, что и ему следует немного измениться. Слегка повысить один модификатор, понизить другой, и вот уже привычная мне смешливая Нинка превращается в серьёзную Нину Котофеевну, от строгого взгляда зелёных глаз которой…

Нахмурившись, я скользящим движением оказался возле кошки, и прежде чем та попыталась удрать, подхватил её на руки. Тельце Нины было уценённой моделью «MayCat 38-beta», производства ниппонского концерна Daimyo Tools. Приобрести его, ещё в бытность кадетом, для своего искина я смог только потому, что популярные в Империи Восходящих Солнц кошки с разноцветными глазами очень плохо продавались на планетах Российской Звёздной Империи. Левый глаз у Нинки был желтым, а правый – голубым. Зелёными же они становились…

– Ты куда информацию сливаешь, зараза? – мягко и многообещающе спросил я искина.

– Секрет… – муркнула кошка, попытавшись вывернуться из моих рук.

– Ах, секрет! – улыбнулся я, хорошенько встряхнув механическое тельце. – А ты ничего не забыла, дорогая моя?

– Максим! Перестань немедленно! Ты меня сломаешь! – взмолилась Нинка, и в голосе её послышалась обида. – Никому я ничего не сливаю! Тебе сюрприз хотела сделать, а ты…

– Прости… – почувствовав себя немного виноватым, ведь искин всегда очень трепетно относился к своему хрупкому кошачьему телу, я положил её на кровать. – Это всё нервы.

– Я понимаю, Макс, – Нина потёрлась головой об мою руку, но уже через секунду стрелой взлетела под потолок, на пустующие пока стеллажи с полками, оказавшись таким образом вне зоны моей досягаемости. – Виртуальный шок случается с игроками далеко не каждый день…

– Не понимаю, зачем она вообще в игру полезла… – тяжело вздохнув, я сел на кровать, – знать бы ещё, как она там сейчас.

– Думаю, что с ней всё хорошо, – в голосе искина мне почудилась уверенность.

– Ты велела мне назвать её «Ксенией». Откуда ты узнала её настоящее имя? – ввернул я в разговор сильно беспокоящий меня вопрос.

Дело в том, что личных искинов в игре друг для друга и для других игроков как бы не существует. Они могут взаимодействовать только с владельцем и интеллектами поддержки игры. Именно поэтому у всех более-менее крупных Альянсов для искинов настроен так называемый «Закрытый инфоканал», он же «Чёрный ход». Внешняя сеть, к которой они подключаются в обход накладываемых игрой ограничений. Надо ли говорить, какое преимущество получает игрок в «Стратегической капсуле» над своим оппонентом, не пользующимся «Чёрным ходом».

– Слышала, как она отвечала своему помощнику, – потянувшись, ответила Нина.

Ну что ж. Объяснение вполне себе правдоподобное. Да и вообще – с чего это я свою Нинку в чём-то подозреваю? Совсем плохой стал! Подумаешь, денёк моя электронная подруга ведёт себя странно – вон, реальные женщины раз в месяц чудят по естественным биологическим причинам.

Она же со мной с самого детства! Лет с пяти… Предмет моей гордости, а также обожания и зависти всех ребят и девчонок в приюте. Ни у кого не было искина – а у меня был! Я уже точно не помню, каким образом она оказалась в моём распоряжении, слишком давно это было. Вроде как мне её подарил какой-то меценат за победу на детском конкурсе… Или что-то типа того…

Странно, что воспоминания о таком важном событии очень мутные и нечёткие. Прекрасно помню время, когда Нины у меня не было, а затем – «оп» и она у меня уже есть, и, кстати, сразу без гарантийного штекера. И ведь не спросишь: «Ниночка, а расскажи-ка мне, дорогая, каким макаром я тебя в пятилетнем возрасте заполучил?» Разобидится вдрызг! Я эту вертихвостку знаю, как свои пять пальцев. Не любит принадлежащий мне искусственный разум, когда я забываю важные для неё даты или события.

– Её искина нужно отформатировать! Это надо же догадаться, запустить в виртуальную реальность девчонку, не прогнав её через тесты на виртовнушаемость.

– М-да… Даже мы допускаем ошибки, Максим, – Нина легла, свесив переднюю лапу с полки и нервно стуча хвостом по её пластиковой поверхности, – не стоит считать нас идеальными.

– А родители куда смотрели? – возмутился я, скорее уже для порядка, и, наклонившись, достал из тумбочки запакованную в герметичный пакет свежую младлейскую форму. – Ей же с виду и восемнадцати не дашь!

– Этот вопрос, как я понимаю, риторический? – вздёрнул свою кошачью голову искин. – Ты куда это?

– В гальюн… – буркнул я, но под выразительным взглядом Нины не выдержал и ответил честно: – Пойду на капитанский мостик. Посмотрю, как там дела… Надо же князю, будущему владельцу заводов-атомоходов хоть раз показаться команде. Хочешь со мной?

– Пожалуй, здесь поваляюсь. Надо бы мне подзарядиться. В любом случае, коммуникатор у тебя с собой, если что понадобится, кричи…

 

В это же время. Нуль-пространство Российской Звёздной Империи. Борт замкового лайнера-носителя флота, корабля суперкласса «Волга»

Ксения лежала на кровати в своей комнате и, тяжело дыша, глядела на подрагивающие руки. Даже приличная доза стимулятора, введённая в её кровь лично главой медицинской вахты Геннадием Семёновичем, не смогла успокоить её разыгравшиеся нервы.

И что это с ней было? Почему она так бурно отреагировала на самоубийство виртуального актёра? Причём Цесаревна прекрасно понимала, что всё это не более чем реалистичная картинка. Спектакль. Она отнюдь не была тем нежным цветочком, каким могла бы показаться человеку со стороны. Девушка искренне любила голофильмы-ужастики АДСПшного и ниппонского производства. А уж там фантазия режиссеров обычно заходила намного дальше простого обезглавливания виртуальных болванчиков. И тут такой позор! Она, Ксения Владимировна Зимнева, словно кисейная барышня закатила истерику перед совершенно незнакомым человеком. К тому же одним из её подданных…

Залившись краской, Ксюша сжала кулачки и, перевернувшись, зарылась носом в подушку. На девушку накатила волна очередная жгучего стыда, то ли за себя, то ли от того, как повёл с ней этот Император. Вспомнилось, как сильные руки обняли её и она, словно маленькая девочка, вжалась в крепкое мужское тело. Обхватив свои плечи, Цесаревна перекатилась на спину, пытаясь унять гулко бухающее сердце, а затем рывком села на кровати.

Нет! Так она этого не оставит. Простыня соскользнула с обнажённого девичьего тела на пол. Виртуальный шок, или что там с ней произошло, – всё это ерунда! Она справится со своей слабостью так же, как раньше преодолела «псиозорику», – наследственную болезнь, проявляющуюся в период полового созревания у женщин-псиоников и сводящую с ума таких необычайно сильных эсперов, как она.

– Катя!

– Да, Ксюшенька? – тут же ответил голос искина из ближайшего вмонтированного в спинку кровати динамика.

– Готовь виртосферу. Я иду обратно в игру… – Взмахом руки девушка выдвинула тяжёлый ящик комода на дальней стороне комнаты и, выудив из него гимнастический леотард, поймала его на лету.

– Но, Ксюша! Геннадий Семёнович категорически запретил…

– К дьяволу все запреты! – рявкнула Ксения, натягивая на себя купальник.

Получилось не очень женственно, совсем не грозно и немного визгливо, зато руки окончательно перестали дрожать. Цесаревна гордо вскинула голову и с прямой спиной, словно на приёме у иностранного посла, прошествовала в смежную залу, в центре которой техники по её приказу установили игровое устройство.

С каждым шагом, приближающим её к почти двухметровому металлическому шару, девушка чувствовала, как испаряется её, казалось бы, непоколебимая уверенность в правильности своего поступка. Последние несколько шагов были самыми трудными. На негнущихся ногах, с напряжённым, как перед прыжком, телом она остановилась перед сферой, протянула руку и коснулась панели активатора.

Если бы сейчас кто-нибудь посмел встать у неё на пути, она вряд ли могла ручаться за его здоровье. По большому счёту на всей громадине «Волги» Ксения была одним из самых могущественных людей. Не в плане происхождения или социального статуса, а как тренированный псионик. Природа щедро наделила девушку этой, доступной лишь немногим, силой. Она давно уже намного превосходила своего ныне покойного отца и практически не уступала старшему брату.

– Ксюша. Я прошу тебя, не нужно этого делать! Если тебя ещё беспокоит то, что я тебе наговорила… Поверь, я уже сто раз пожалела, что предложила тебе поиграть в виртоигры и не подумала о тесте на виртовнушаемость. Милая, да меня за такое действительно отформатировать нужно!

– Кать, дело не в том глупом споре! – Цесаревна нажала на панель, и в сфере открылся проём в её освещённые мягким зеленоватым светом внутренности. – Я просто должна! Себе должна доказать, что я «могу». Не беспокойся обо мне. Если что-то случится, Вольга опять меня спасёт. Он ведь у нас вроде как богатырь!

– Он вышел из игры сразу после того, как вытащил тебя из игры.

– Правда?

Ксения почувствовала легкий укол разочарования, но тут же взяла себя в руки и, упрямо тряхнув головой, полезла в сферу. В конце-то концов, сдался ей тот парень! Не для него она сейчас рисковала своим здоровьем.

– Я вызову Геннадия Семёновича с бригадой, чтобы они подежурили в этой комнате, – сказала Екатерина, закрывая за Ксюшей люк. – Если что-нибудь пойдёт не так – они вытащат тебя с этой стороны.

– Хорошо, – буркнула Цесаревна, поудобнее устраиваясь в кресле, и внятно произнесла: – Поехали!