Поход в театр, оказался… познавательным. Правда меня не очень-то впечатлил, потому как разряженные и заштукатуренные актёры, порой с трудом двигались в своих старинных платьях и больше читали речитативом не шибко-то рифмованные тексты, нежели проявляли свои вокальные данные.

В общем, по большому счёту то была не классическая опера, которую я ожидал увидеть, а так – примитивный предок бродвейского мюзикла. Сюжетец так же был прост и уныл.

Жила была – графиня. Был у неё муж и двое детей, а потом пришёл Король Демонов и всех порешил, окромя главной героини естественно. Оставшись без семьи, владений и средств к существованию, благородная леди не нашла ничего лучшего, как стать куртизанкой с псевдонимом «Алая перепёлка».

Работая в столице и естественно испытывая жуткие душевные муки, графиня пусть и под своим псевдонимом, очень скоро стала одной из самых уважаемых городе персон, визита которой с нетерпением ждали самые высокопоставленные сановники. И однажды, призвать её к себе решил сам Император – слабый и безвольный Иллисий Второй, при котором Империя чуть было, не развалилась под ударами армии прошлого Короля Демонов и правителей других государств.

Зная о бедственном положении страны, «Алая перепёлка» сумела каким-то образом уговорить короля назначить её официальным послом, к бывшим союзникам, предавшим ранее нашу страну.

Благодаря её усилиям на ниве международно-постельной дипломатии в результате была создана новая антидемоническая коалиция, но сама главная героиня, погибла, убитая рукой лучшей подруги, которую соблазнил на этот поступок подлый маркиз-предатель, который очень боялся, что после случившегося Иллисий сделает «Алую перепёлку» своей супругой и тогда государство демонов будет разрушено.

Всё – конец! Публика неистовствует, мои девчонки, как и всё остальное женское население – рыдают в голос, я едва сдерживаю рвущиеся наружу зевки, в меру полностью отсутствующего желания, похлопывая в ладоши.

Все эти пассажи и полу певческие диалоги типа:

«Ах Герцог Гилиий, вы нас обманули…» – актриса играющая главную героиню в маске красного цвета с пёрышками, прижимает руки к груди в патетическом жесте.

«Пройдёмте ж госпожа-посол в опочивальню! И там продолжим наши разговоры…» – явно подобранный с комически-презрительным подтекстом толстячок, едва не пуская слюни, хватает «Алую перепёлку» за локоть.

«Но это будет стоить вам участья! Иль думаете, вы, что отсидитесь, в час той беды, коя на нас на всех свалилась?» – главная героиня в смятении подаётся к декоративному окну.

«О нет! Я ради вас готов к любому преступлению, – толстячок подбегает к актрисе и обхватив её за талию страстно прижимается пухлой щекой к спине, корча лицом похотливые роди. – Желаете, я тысячу солдат выдам! Нет, ради вас – готов в десяток боле! И золота дам сундуков штук двадцать…»

«Ах «милый» герцог, коли это ваше слово… – переигрывая, с грустью в голосе произносит «Алая перепёлка» с тоской глядя куда-то в окно. – Что ж так и быть… Тогда я ваша ныне. Терзайте ж этой ночью моё тело, ради Империи сегодня буду вашей».

– «Счастливейший сейчас я из мужчин о леди. А жизни дести тысяч – это мелочь, в сравнении грядущим наслаждением!» – пухляк, схватив героиню за руку, быстро утягивает её за занавес, который тут же начинает трястись.

И так ещё десять раз в разном антураже, по числу соседних государств, окружавших Империю при Иллисии Втором.

Но неизменно со смешным или мерзким правителем и даже одной правительницей неправильной ориентации, которые страстно желают «Перепёлку», обещает ей войска и деньги в обмен на ночь, проведённую с ней. И, конечно же, вытребовав максимум возможного, она соглашается, исключительно ради Империи, хоть видно, что в отличии от нашего Императора – все остальные ей противны и отвратительны!

В общем – Тиасель с Элис были просто в восторге, и не преминули той ночью сполна отплатить мне за доставленное им этетическое удовольствие. Утром же, когда тихо урчащий паромобиль, управляемый дварфом шофёром, довёз нас с супругой до ворот моего особняка, на тренировочной площадке за домом, уже во всю шли занятия и раздавались приглушённые расстоянием команды.

Первым что я увидел, когда мы с эльфочкой прошли мимо склонившихся в поклоне кошкокроликов, была Аква и ещё две девушки из боевой звезды Тиасель, чаёвничающие в беседке. Супруга, конечно же, немедленно убежала к подружкам, дабы похвастаться тем, сто муж вчера водил её на «Алую перепёлку», а я – направился на задний двор.

К моему удивлению. Оказалось, что в моё отсутствие, руководство над занятиями взяла на себя… Антуанетта. Признаться, я даже немножко опешил от зрелища девушки-рыцаря, с одним из наших домашних карабинов, изображающей меня любимого, в атаке боевой звезды на группу множественных целей.

В начале я даже разозлился, и хотел было отчитать как гостью, за самоволие, так и своих, за то, что они позволяют командовать собой постороннему человеку. Но, всё же решил немного понаблюдать за действиями подчинённых, а затем к моему удивлению, понял, что юная «милитресса», не просто мается дурью, не порет осебятину, а в точности копирует мою тактику, команды и жесты. Не без ошибок, но в целом верно, выводя отряд на ударную позицию, а затем атакуя изображающих монстров манекены.

Один раз, второй, третий… отработка действий для выхода на дистанционную атаку, перегруппировки по результатам стрельбы и вход в соприкосновение с противником либо организованная защита. Всё в точности так же, как я гонял ребят с самого прибытия Далилы и Кампфера – наших новых членов «звезды».

Девушка, явно старалась, так что ругать её было, в общем-то, не за что. Ну, разве что пожурить, слегка за то, что влезает не в своё дело. С другой стороны, если так подумать, что мы ведь не в армии и у нас нет какой-то чёткой субординации, так что мне вообще – стоило сказать ей «спасибо», что она возится с моими ребятками, в то время как её девчонки наливаются чаем.

Я бы так и стоял незамеченный тренирующимся отрядом, если бы откуда-то из глубины дома не выскочила вдруг красноволосая малявка, и с криком: «Эсток! Эсток!» не бросилась бы ко мне.

– Привет малышка, – улыбнувшись, я, потрепал Анинанейшу по голове. – А ты что здесь делаешь в такую рань?

– Меня Рекиранарайша привела, чтобы Аналиси посидела со мной немного! – радостно отозвалась Принцесса Драконов, а затем слегка надулась. – А то Герберт на занятиях, а на рынок она меня с собой не берёт. Говорит, что я плохо себя веду… Да и не хочу я туда – там шумно и плохо пахнет.

В этот момент, я, бросив быстрый взгляд на тренировочную площадку, встретился глазами с оглянувшейся на крик девочки Антуанеттой, которая споткнувшись, нарушила формацию, остановилась, а затем, слегка покраснев, спрятала карабин за спину.

.

* * *

.

– Камфер, пошёл… – коротко приказал я и маг, накинув на себе заклинания «сфера тишины» и «Неприметность», медленно двинулся по стволу коридора, из которого всё так же тянуло свежим воздухом.

Из всех остальных групп, мы – как самые «одарённые», опаздывали с прохождением подземелья почти на две недели. Правда, над нами особо не смеялись и не подшучивали, памятуя о трагической судьбе Эйдры, но… тем не менее.

На самом деле, для начала это был «форс мажор», а затем, уже моё вполне осознанное решение, благо посещение подземелья никак не регулировалось. Хочешь – приходи в обозначенные часы к порталу, хочешь – нет.

Впрочем, вплоть до инсценировки убийства, даже тренировались-то не особо активно.

Во-первых – рвать жилы просто не имело смысла. Я-то прекрасно знал, что наша маг-целительница скоро отвалится и придётся каким-то образом искать замену.

А во-вторых – Маер. Вплоть до своего бегства, лучник вообще не появлялся на занятиях, как в лекционном доме, так и в Колизее, и соответственно, хоть мы и прождали его как дураки, почти час на второй практике, он так и не пришёл. Да и в общаге парень практически не появлялся, как потом оказалось, практически поселившись у леди Марблет и боясь показать нос наружу.

Ну а потом, «боевая звезда», чуть было не развалилась, в неё пришли новые люди, а я, всё, обстоятельно обдумав – решил, что лучше всего будет для начала как следует спаять свою группу, как следует подготовиться, а пройти практику за оставшееся время мы в любом случае успеем.

К тому же, за прошедшее время, я успел уже наслушаться рассказов о том, что именно нас ожидает в каждом из оставшихся проходов, тем более что тот же Герберт, уже зачистил своё подземелье и не скупился на советы.

И вот, сегодня, мы вновь стояли в пещерке, из которой единый туннель делился на три разных ствола и после недолгих раздумий, я решил, что для начала, мы пойдём, в крайний правый.

Там, за несколькими перекрывающими коридор решётками располагался отвесный обрыв, ведущий в огромную подземную пещеру с озером, которое питал подземный водопад. А на берегу, раскинулся целый мёртвый городок, полный довольно слабой нежити и призраков. Пройдя его, мы должны были попасть во внутренний двор вырубленного в стене пещеры замка.

От-туда, дорога расходилась на два пути – основной, в покои местного лорда, где нас ждал… «Босс Лич», как назвал его Герберт-Таро, а вот по второму практически никто не ходил, благо это было необязательно.

Это был разрушенный и осквернённый храм неизвестного бога, который был местообиталищем восставших из мёртвых монахов какого-то тёмного культа, и верховодил ими огромный скелет, одетый в рясу первосвященника, победить которого, получилось лишь у нашего «Героя».

Тиасель с Антуанетой и Аквой, Сабер со своей группой, Рафаэлла-Айя с компанией, а так же «Звезда» Сау, дружно померли в храме и даже не стали пробовать пойти на второй заход.

Объяснялся же мой выбор, тем, что преподаватели, сделали нам студентам небольшую подлянку. Зная о том, что требовать держать содержимое подземелья, а так же расположение ловушек в секрете от друзей – бесполезно, так что они поступили хитрее.

С каждой следующей практикой, монстры становились сильнее, умнее и приобретали новые свойства. То есть в то время как Герберт, разметал всех и вся, уложившись в первое и второе занятие, нынче, на шестом – повторить его подвиг было куда как труднее. А на последнем седьмом, как я подозревал, успешное прохождение даже обязательной программы станет совсем невозможным.

Почему тогда я так затянул с походом в подземелье? Да потому, что из-за двух выбывших членов группы, наш рейтинг со вторых строчек опустился на самое дно, а у новоприбывших он и вовсе был нулевым. С ростом же силы обитателей этих пещер, повышалась и ценность получаемых с них трофеев, появлялись тайники с драгоценностями, как впрочем, и всё более и более смертоносные ловушки.

Для примера, на убитом Гербертом «Боссе Личе» была надета железная корона, у Сайто, добравшегося туда на следующем занятии, уже бронзовая с эмалью и изящной чеканкой. Когда же через одну практику с ним справилась группа моей супруги – она была уже серебряная с вкраплениями золота. Ну и так далее…

В среднем же проходе, нас ждало логово пауков, которые судя по всему, следуя легенде этого подземелья, охотились на одиноких гоблинов, чьё племя располагалось в соседнем створе. По словам многих, особой трудности гнездо членистоногих не представляло. Главенствующий же там драйдер – этакий «кентавр» собранный из эльфа-дроу и огромного паука, хоть и был опасен сам по себе, всё-таки значительно уступал «Босу Личу» в силе.

Дождавшись когда медальон-передатчик, купленный мной специально для связи с разведчиком нашей группы три раза продрожит, издавая тихое потренькивание, я дал отмашку и «боевая звезда» выстроившись в походный порядок, двинулась вглубь тоннеля, обходя раздувшиеся и погрызенные кем-то, гниющие останки убитых нами в первый день гоблинов.

Кампфер подавал условный сигнал о том, что без проблем добрался до первой решётки, разрядив по дороге все найденные им ловушки.