До зоны размежевания мы добрались часов через шесть. В первую очередь, берегли лошадей, ведь скакали мы в полной выкладке, а заводных у нас с собой не было. К тому же, памятуя о том, что новость о сбежавшем Принце Эстоке, уже вполне могла достичь «звезды Империи», старались избегать конных казачьих и рыцарских разъездов, патрулирующих границы, а заодно заранее выявляли и объезжали стороной заведомо подозрительных места, в которых диверсионные группы демонов вполне могли устроить засаду для имперских солдат.

Вообще, вялотекущая война на нашем участке фронта, делала эти земли, чрезвычайно опасными как для людей, так и для лошадей, и не важно, отправился ли ты в путь в одиночку, или едешь в составе крупного отряда. За прошедшие годы, и мы, и наши противники, с таким остервенением «мусорили» как с нашей стороны, как и у демонов, разнообразными смертоносными подлянками, что двигаться спокойно можно было только по дважды проверенной, не поросшей травой поверхности.

В любых зарослях осоки, или какой другой высокой травы, вполне мог дожидаться своего часа полусгнивший самострел, установленный там лет шесть назад. То здесь-то там, попадались рассыпанные коварные душечки утыканные гвоздями, способные моментально покалечить лошадь. Тщательно вырытые и так и оставленные волчьи ямы, дно которых было утыкано острыми кольями, так и не снятые со взвода, резко поднимающиеся решётки с заточенными палками, похожие на те ловушки, которые так страшили американцев во времена Вьетнама и войны в Камбоджи и много чего ещё.

И это хорошо, что мы в Инженерной Гильдии, так и не придумали пока, как сделать нормальные пехотные мины, хотя военное министерство уже откровенно достало со своим нытьём на тему необходимости появления в войсках чего-то подобного. А конкретно меня, ещё и несказанно радовал сейчас тот факт, что система запала наших гранат, срисованная мню с зажигалки «Zippo», как наиболее бюджетная версия, не позволяла делать полноценные растяжки.

Проблема, упиралась в разработку накалываемых капсюлей, потому как ни мне, ни нашим химикам никак не получалось воссоздать гремучую ртуть или по другому – фульминат ртути. Не говоря уж о том же азиде свинца.

И, казалось бы, чего тут сложного – метод получения, через воздействие азотной кислоты и азотнокислой ртути на этиловый спирт я знаю. Последний, мы производим сами… что тут сложного – взял, да сделал…

А вот хрен! Что такое кислоты наши химики-алхимики прекрасно знают и применяют, а вот, например слова «азот» в местном языке не существует. Ну и какая из их многочисленных склянок с названиями типа «Кровь Бледного Бога» или «Мочевина василиска», соответствует этой самой «азотной кислоте»? Как его определить? По запаху? Так я её ни разу в жизни не нюхал!

Определённые намётки, на то как обойтись подручными материалами, конечно, имелись, в частности всё та же нить или ткань вымоченная в слюне огненной жужелицы, вот только в скором времени, нам придётся уже строить натуральные фермы и разводить там этих тварюшек ради удоя, как мы сейчас уже делаем с жуками-бомбами. Это сейчас нам хватает поставок от охотников и авантюристов, благо в них вымачиваются исключительно нити, но если выгорит с «гранатомётом», то придётся расширять производство… Да и вообще не хотелось бы чтобы подобный производственный процесс зависел от подобных «органических» факторов как размножение монструозных насекомых.

Впрочем, продолжая говорить о ловушках, следовало отметить, что демоны в своём коварстве вовсе не отставали от людей. Правда напирали в первую очередь не на технические, а на некроматические, биологические и магические средства. И вот уже их стараниями, земля под беспечным путником, не заметившим магической ловушки, вполне могла рвануть так, что от бедняги не осталось бы и следа.

Почти под каждым кустом или в приветливой рощице мог поджидать, зарывшись в землю гуль, а то и какая нежить похуже, а бывало, что целые отряды засасывал в резко образовавшуюся воронку похожий на пиявку монстр, охотящийся на вроде муравьиного льва.

Двигавшийся впереди отряда кавалергард по имени Лерро с позывным «Рык», поднял руку, и мы дружно остановились. Этот поджарый, крепкий мужчина в облегчённом латном доспехе, вполне успешно выполнял роль разведчика, впрочем, почти каждый из моих нынешних спутников обладал определёнными талантами помимо того, чтобы просто умело махать мечом, стрелять из паровых приспособлений и использовать божественную силу.

– Лошадей на землю! – резко, но довольно тихо скомандовал Лерро и подвывая пример выпрыгнул из седла и заставил своего коня вначале лечь на живот, а затем завалиться набок. – Оружие в готовность!

Благо скакуны были целенаправленно обучены подобным трюкам, даже у меня получилось быстро выполнить команду и уже секунд через двадцать, мы все оказались на земле, ощетинившись карабинами и ожидая того, что вызвало беспокойство разведчика.

Они появились минут через пятнадцать, десятка пеших демонов и «Великан с холмов», огромная очень похожая на человека тварь метра четыре – четыре с половиной, тяжело и лениво передвигающая ноги вслед за своим «погонщиком». Впрочем, насколько я знал, подобная медлительность была отчасти наигранной. Эти гиганты вполне могли развивать огромную скорость во время бега, а уж в бою махали своими дубинами как ветряная мельница крыльями во время урагана.

– Куда это они прутся? – прошептал я залегшему, рядом со мной Эйджеку.

– Предполагаю, что к какому-то из ветеранских поселений, – также тихо ответил мне лейтенант. – Для нападения на что-то серьёзное у них просто недостаточно сил, а засаду с великаном не устроишь. Эти твари просто не умеют вести себя тихо.

– Хм… – я ещё раз посмотрел на медленно приближающийся вражеский отряд.

Двигались они встречным параллельным курсом, и если не изменят направление, должны были пройти метрах в двухсот пятидесяти от нас. Впереди, внимательно высматривая путь, шёл разведчик, иногда обходя участки, которые, по его мнению, были опасными. За ним, следовал погонщик со своей тварью, на у а за ними, основной отряд, из восьми демонов с мечами и луками.

И вроде бы, логично было бы, просто пропустить их мимо себя и пойти по своим делам. Великан, хоть и выглядел как каланча – но как и многие представители его племени, явно был подслеповат и заметить нас был не должен, как впрочем и демоны. Даже ветер был в нашу пользу, потому как дул с востока на юг и даже самый чувствительный нос не должен был почувствовать наши запахи…

Однако… Ветеранские поселения, а если кавалергард был прав, то двигались они именно к одной из них, были моим детищем, ведь именно я предложил в своё время на совете, такой способ заселения опустошённых войной земель и общей ассимиляции территорий бывшей республики Ирен.

Это сейчас, когда идёт пусть тихая, но всё её незатухающая война, разнообразные сепаратисты и прочие патриоты-республиканцы, сидят смирно и стараются не отсвечивать. Но однажды она закончится и бывшие торгаши, поднимут голову и начнут требовать своё, скорее всего подогреваемые ещё и из-за рубежа.

И вот тогда – чем больше лояльного имперского населения. Именно населения, а не солдат окажется в этот момент на территории бывшей республики, тем труднее этим товарищам будет поднять народ на восстание.

К тому же я рассчитывал на то, что отслужившие в местных гарнизонах «казаки», будут, уходя со службы оседать именно в них, образуя полноценные «станицы», постепенно формируя в Империи настоящую, боеспособную иррегулярную армию наподобие Войска Донского.

Такие формирования, управляемые умелой рукой, вполне способны проглотить и заполнить собой любой фронтир, например наши северо-восточные пустоши, образуя защитный барьер, между развивающимися и благоустраивающимися землями. К тому же, пусть в моё время это уже было не так, но казачество, воспитывая своих детей в определённых традициях, снимало значительную бюджетную нагрузку с казны Российской Империи на общевойсковую подготовку лёгкой кавалерии. Так почему бы не повторить подобный фокус у нас в Ромарской Империи.

Вот потому-то мне и не нравилась идея «поступить по уму» и пропустить врагов мимо себя к ветеранскому поселению. Уж больно много бед они там могут натворить, особенно если нападут ночью, а то, что великан без проблем проломит частокол, которым обычно были окружены эти станицы – к гадалке не ходи… А у нас тут такой хороший шанс сами мы, можно сказать, сидим, точнее лежим в засаде, а враг – перед нами как на ладони и даже не подозревает о нашем присутствии…

– Будем валить! – решил я.

– Как прикажете мой Лорд, – без споров принял лейтенант.

Мне даже показалось, что он сам хотел предложить мне нечто подобное, но я немного его опередил. Тем временем кавалергард, знаками передал по цепочке нашим бойцам приказ готовиться к атаке и распределяя цели.

– Что с великаном делать будем? – спросил меня он, когда убедился, что все правильно поняли команду и готовы к внезапному нападению. – Пули с такого расстояния его могут сразу не взять. У них очень твёрдая шкура, да и…

– А… он мальчик или девочка? – вопросил я, рассматривая неуклюже переваливающуюся фигуру.

Вопрос действительно был актуальным, потому как у некоторых человекоподобных монстров, ответить на этот вопрос с первого взгляда было практически невозможно. Так например у оргримов – даже у женщин росла борода, а у огров, тоже не маленьких созданий, грудь у самок появлялась только во время беременности.

Ну а что скрывается у этого громилы под грязной простынёй, заменяющей ему набедренную повязку – хрен его знает.

– Мальчик, – ответил мне лейтенант.

– Ну, значит пали по бубенцам! – посоветовал я, беря на мушку погонщика. – Это его ненадолго успокоит, а там разберёмся.

Хорошо хоть мои паладинчики-кавалергарды не привыкли рассуждать о чести применимо ко всему и вся, как это делают обычно палычи Лориды, да и обычные рыцари, кому-бы они не поклонялись. Для «наших» посвятивших себя Богине «Победы», методы достижения цели не столь важны как результат. Во всяком случае, на поле боя перед врагом который сам не особо заморачивается по этому поводу.

Дождавшись, когда отряд противника поравняется с нами, а затем пройдёт чуть дальше, чёлочкой обходя какое-то очередное опасное место обнаруженное разведчиком, я дал отмашку и почти сразу же после этого, нажал на спусковой крючок.

Громыхнул стройный залп. На каждого демона у нас приходилось как минимум два ствола, но, к сожалению, выбить с первого же раза всех ушасто-рогатых уродцев у нас не получилось.

Трубно заревел от боли и сложился пополам великан, схватив своими лапищами, покрасневшую тряпку в области паха. Погонщик, словив мою пулю прямо в голову, даже не пикнул, тут же завалившись в траву. Та же судьба постигла разведчика и ещё шестёрка солдат, так и не понявших, откуда к ним пришла смерть. Ещё один мечник оказался только ранен и с воплем повалился на землю, разбрызгивая кровь, а последний что-то заорал и, стащив со спины щит, прикрылся им… что впрочем, его не спасло.

Приподнявшись над землёй, дамсель с оперативным именем «Сойка» быстро сотворила заклинание исказившее перед ней воздух, и почти тут-же из сконцентрированных перед её пальцами магем, ударил луч золотистого света. Пройдя сквозь получившуюся линзу, он похлеще мощного лазера чиркнул по демону и скрючившемуся великану, располовинивая бойца вместе со щитом.

К сожалению, против гиганта эта необычная магия оказалась не очень-то эффективной, всего лишь заставив его шкуру дымиться, его орать от новой резкой боли, а заодно, кажется приведя в чувство, потому как он резко распрямился и подняв ногу, с рыком опустил её прямо на верещащего на земле подранка из бывших союзников. А затем, заметив Сойку, рванулся в нашу сторону и почти тут же его накрыл новый сконцентрированный залп из наших «Иванов».

Стреляли мы уже с колена, да и цель была большая, так что карабин, выдиравший огромные клоки из шкуры дракона, и здесь показал себя во всей красе. Впрочем, окровавленный и немного замедлившийся великан, на теле которого зияли приличного размера раны, всё так же пёр прямо на нас. И вот нет бы, чтобы он попался в какую-нибудь ловушку…

Рядом со мной откинув парострел, на ноги встал массивный кавалергард с позывным «Шмель», и подняв с земли свой ручной «скорпион». Я даже не заметил, когда он его успел расчехлить…

Щёлкнул взводимый рычаг хвата и расположенные крест на крест, группы плечей этого грозного аналога пулемёта встали на место, одновременно взводя все восемь струн, а затем, кавалергард, перехватив своё оружие наподобие ручного минигана из американских фильмов, и нажал на спусковую скобу.