Аэрис, поправив тёмную вуаль и оправив подол своего чёрного, траурного платья и стараясь не улыбаться, пристроилась в хвост небольшой процессии следующей за гробом, который несли на плечах вассалы её отца.

По идее, ей следовало бы находиться в голове колонны, медленно выходящей из дворика одного из домишек не самого богатого района Ариэльдейла. Но… слава Богине Катиуще, истовой верующей которой в последнее время стала юная герцогиня, что близкие Эдварда, в столице оказавшиеся совершенно случайно, были не в курсе тех отношений, которые в последнее время складывались между их родственником и его бывшей госпожой.

Впрочем, «Леди Удача», как именовали прихожане своё божество, самим этим визитом сыграла с Аэрис злую шутку. Если бы не эти старые и одни из самых верных вассалов семьи, которых она знала с самого детства, молодая герцогиня вряд ли бы вообще бы здесь показалась. А так, у девушки просто не было выбора, хоть Лира и настаивала на том, что ей не стоит здесь появляться.

К счастью, ни старый барон, ни его супруга и старшие сыновья – не стали особо докучать ей неудобными вопросами. Даже не поинтересовались, по какой собственно причине их обожающий роскошь и лоск Эдвард оказался в этой дыре, а не находился как подобает рыцарю и мужчине в это трудное время при своей госпоже.

Тем более, что он – явно оставался её последней «надеждой и опорой», ведь за какие-то шесть-семь месяцев, кто-то имеющий зуб на их госпожу, жестоко разобрался со всей её свитой, явно желая бросить тень на Леди Аэрис, в преддверии её супружества с Принцем Эстоком.

В общем-то, в данном случае «истина» была всем очевидна – Эдгард просто сбежал, поняв, после смерти Рамона, что он уже приговорён и отправится за предел следующим. В представлении его отца, подобный позор был хуже смерти, вот он и старался по возможности, лишний раз не касаться этого вопроса, тем более что юная госпожа не предъявляла его семье каких либо претензий.

На руку Аэрис работало ещё и то, что Академикум не разглашал сведений о личной жизни студентов и тот факт, что девушка уже более полугода жила не в собственном особняке, а ютилась в одной комнатке со своей подругой Лирой Вольфрозен, не был придан огласке.

Впрочем, естественно, что данный факт не укрылся от дотошных имперских дознавателей, как-то больно рьяно взявшихся за расследование массового отравления людей битым стеклом. Шутка ли – одиннадцать трупов за одну ночь, да к тому же, один из погибших – благородный!

Это заставило Аэрис почти на три месяца отложить планы дальнейшей мести, сосредоточившись исключительно на сборе доказательств преступной деятельности Рафаэля Абареста.

Тогда, следователей Тайной Стражи, вполне удовлетворили слова Леди д’Монсерю, что она просто не может находиться в том проклятом доме, где совсем недавно трагически погиб её старый, верный Требьен. Дворянский, в буквальном смысле вырастивший её, и единственной целью в жизни которого была забота о своей молодой госпоже.

Врать – Аэрис, как и любая аристократка умела хорошо и очень убедительно, следуя древнему правилу, говорить правду только в том, что было легко доказуемо и искажать с пользой для себя те факты, опровергнуть которые было практически невозможно.

Так что следователи отстали. Тем более, что основной версией случившегося внезапно стала месть одной из горничных на систематические изнасилования и унижения со стороны молодых господ, а среди трупов были опознаны двое людей из шайки Чёрного Эрла, промышлявшего в городе наркоторговлей.

В любом случае, тогда, Эдвард и Рамон, оказались слишком пьяны, а после того, как закинулись дурью, так и вовсе отрубились, а потому избежали печальной участи остальных участников той гулянки.

Эта история, которую барон узнал по приезде в столицу, в купе новостью о кончине своего сына – наложила свой отпечаток. Так что в разговорах в Аэрис, им чаще поднималась тема предстоящей свадьбы, нежели куда как более печальные события. Тем не менее, девушка не сомневалась, что вернувшись в герцогство, старик д’Мошен в первую очередь побежит к её отцу, дабы постараться смягчить последствия которые могут ожидать его семью из-за проделок сына.

И всё же, свадьба младшей дочери Герцога, для жителей феода д’Монсерю – стояла на первом месте. Помолвку так и не отменили, вот люди и трепали языками, свято веря, что уж их-то Юная Герцогиня – как пить дать прижмёт к ногтю и зарвавшуюся ушастую эльфу, ставшую видимо обманом первой супругой Принца. И тем более – Принцессу из какой-то далёкой страны, которую «Обречённый Принц» получил по наследству от скрывавшей его всё детство «тени» – Дюрера д’Вергри.

Только вот Аэрис так и не могла взять в толк, почему к её будущему мужу буквально прилипло это прозвище. Девушка, внимательно следившая за свершениями того, кого уже точно считала своим мужем, упорно не понимала, почему его так кличут в народе. Эстоку, скорее подходила приставка «Победитель», но уж никак не «Обречённый»…

И сказать по правде это очень задевало юную герцогиню.

Тем временем, похоронная процессия дошла до небольшого костёла Лориды и гроб установили на заранее приготовленный стол. Спустившийся по ступеням пастырь, неприязненно посмотрел на накрывающий его купол защитной магии, но переговорив с отцом убиенного, не стал развеивать его.

Всё-таки, утонувший в нужнике покойник, провалившийся в выгребную яму из-за подломившихся досок, действительно пах слишком сильно, даже после омовения. Вот только, к вящему сожалению девушки, в данном случае её заслуги в устранении обидчика – было немного.

Люди из Тёмной Гильдии, внезапно проявившей интерес к судьбе Аэрис, знали своё дело. А то, что найденное несколько дней назад на подушке её кровати анонимное письмо, было послано представителями именно этой жутковатой организации, она не сомневалась.

В нём, неизвестные, предлагали Леди д’Монсерю свою помощь в решении всех её проблем. В том числе, связанных с разногласиями между ней и Принцем Эстоком. Ну а в качестве жеста доброй воли, дабы повлиять на её окончательное решение, обещали небольшой подарок, о котором рекомендовали почитать в утреннем номере «Светского Вестника Ариэльдейла».

Из него-то она и узнала о кончине «Бедного Эдгара». Которому прежде чем утонуть в нечистотах, ко всему прочему не посчастливилось удариться при падении затылком о криво забитый гвоздь, что делало невозможным его воскрешение.

То, что её секрет известен главарям Тёмной Гильдии, стало для девушки неприятным сюрпризом. Об этом, вполне ясными намёками говорилось в самом письме, где в довольно обтекаемой форме авторы упоминали о «особой» любви Леди Аэрис к хорошему стеклу и лошадям с конюшни Франциска Сиофа.

Именно тем, которые месяцем ранее, «совершенно случайно» затоптали упавшего на дорогу Рамона. Возвращавшегося ранним утром в Академикум из дешёвого борделя в сильном подпитии. Надо ли говорить, что организатором этого несчастного случая была именно обиженная герцогиня…

Фактически – это был шантаж и девушке просто не оставляли иного выбора, кроме как согласиться принять помощь Тёмной Гильдии. Причём, даже младенцу понятно было, что как таковая «Герцогиня д’Монсерю» их совершенно не интересовала. В отличие от будущей «Императрицы д’Персуа», которую они явно решили сделать собственной марионеткой.

Отправившие это письмо, в конце, рекомендовали Аэрис ежедневно покупать свежий выпуск «Светского Вестника», ведь там пишут так много всего интересного. Особенно в «Криминальной Хронике». Таким образом, они, явно давали понять, что, если девушка не примет их предложение, то в одном из следующих номеров, она вполне может увидеть своё собственное имя в одном из заголовков.

И всё же, д’Монсерю – колебалась. Ей совершенно не хотелось связываться с этими людьми, а потому Аэрис всеми силами искала выход из сложившейся ситуации. Которая, чем дальше – тем больше казалась ей тупиковой.

В первую очередь из-за того, что компромат на её главного обидчика был ещё только в зачаточном состоянии. Фактически, сейчас там не было ничего такого, что однозначно бы говорило о преступных замыслах виконта и полной невиновности самой Аэрис перед её женихом.

Всё было настолько зыбко и обтекаемо, что больше походило на мелкую месть влюблённой девицы, по глупости своей натворившей дел, а теперь пытающейся бездоказательно свалить всю вину на бывший объект воздыхания.

Максимум, что она могла ему предъявит – это то, что он принимал от неё «дорогие подарки», которыми девушка, судя по тому, как были оформлены бумаги, буквально заваливала Рафаэля. Но это, тянуло максимум на общественно порицание, да и то только в силу совершенно неприличных размеров земель и сумм, которые получал от неё виконт. А вот её саму – это характеризовало разве что как полную дуру.

Причём, она даже не могла обвинить его как пострадавшая от мужчины женщина, ибо оставалась невинной. Вопросы разве что мог вызвать тот факт, что по всем документам, которые ей удалось собрать, виконт Абареста просто «был»!

Даже в архивах Имперской Канцелярии не было упомянуто о месте и дате его рождения. Не было указано имен его родителей ни даже то, к какому феоду он принадлежит и как приобрёл своё титул. Имелась только формулярная гербовая папка, с одним единственным листом, где говорилось, что такой человек существует и всё. Отсутствовала даже выписка о том, кто собственно изъял все остальные бумаги и были ли они вообще.

Конечно, Тайная Стража вполне могла бы зацепиться и за это – вот только у Аэрис пока что отсутствовали даже формальные поводы, чтобы обратиться к ним официально. Не скажешь же что дала взятку должностному лицу, дабы покопаться в его личном деле и нашла там шиш с маслом.

Любой же анонимный донос, гарантированно привёл бы к тому, что в центре всего встала бы именно её Аэрис фигура, а так же та серия смертей, что произошла среди её окружения. И вот тут – дознаватели вполне могли начать рыть носом землю, что неминуемо пагубно бы сказалось на её будущем.

– Эх… если бы я не потеряла то кольцо… – прошептала она и на секунду остановилась, перед дверьми дожидающейся её кареты.

Может быть, ей это просто показалось, но вроде бы место кучера занимал совершенно другой человек, нежели привёз её на траурные мероприятия.

Впрочем, номер на боку экипажа был правильный и девушка, вновь погрузившись в нерадостные мысли, решила, что просто плохо запомнила каретного работника. Да и не присматривалась она к нему. Так что, она дождалась покуда мужчина спрыгнув с козел открыл перед ней дверку и сбросил лесенку, после чего приняв, поданную ей руку, полезла в салон и…

Сильные руки, резко и совершенно невежливо схватили ей и втянули внутрь и прежде, чем она успела хотя бы взвизгнуть, дверка с громким хлопком закрылась, а её толкнули на одно из сидений, грубо зажимая ладонью девушке рот. После чего, знакомый голос со смешком произнёс.

– Ну… Набегалась моя «Птичка»? Думала, что я и дальше буду терпеть твои фокусы? – произнёс виконт Абареста и сильный удар по лицу, отбросил девушку в сторону, прямо на мёртвое тело настоящего кучера. – Думаешь, освободилась от меня? Считала, что я не вижу, как ты под меня копаешь?

Карета резко тронулась с места, а Рафаэль, с противной ухмылкой развалился на кресле напротив, а затем, вдруг зашипев, вскочил на ноги и со всей силы пнул Аэрис по животу.

– Тварь, мразь! Благородная шалава! Как же я вас всех ненавижу! – продолжая избивать сжавшуюся в комочек девушку выкрикивал он, а затем, намотав шёлковые волосы Аэрис на кулак, поднял её голову и посмотрел ей прямо в глаза. – Ты… ты даже не человек, ты просто «кукла», моя кукла! И ты посмела мешать моим планам…

На лицо девушки обрушилась пощёчина. Затем, когда она закрылась руками, Абареста стал избивать её кулаком, но какой-никакой опыт, полученный за время, проведённое Аэрис в академии, помог ей выдержать несколько ударов, а затем, экипаж вдруг остановился.

Резко открылась боковая дверка и в салон заглянула лысая голова человека, в котором девушка сразу же узнала старого барона д’Мошен.

– Помогите… – крикнула юная герцогиня, рванувшись из рук виконта, но вассал её отца, лишь окатил девушку яростным взглядом, полным презрения и отвращения, а затем обратился к тяжело дышащему Рафаэлю.

– Не закончили ещё? – немного нервно спросил он.

– Даже не начинали! – выплюнул он.

– Запомни, мы договорились. Убью эту тварь – я, – зло прошипел старик.

– Как договорились – так и сделаем, – рявкнул на него виконт и вновь замахнулся для очередного удара.

– Не зарывайся мальчик, – зло произнёс барон. – Помни что я…

Он вдруг замолчал, так и не закрыв рот, а затем плашмя упал на пол кареты. Продемонстрировав торчащий из затылка метательный нож.

Почти сразу же с улицы послышались крики и звон оружия. Опешивший было на мгновение виконт, отбросив девушку в сторону, заколотил кулаком по противоположенной стене салона.

– Гони! Гони демоны тебя раздер… – заорал он и в этот момент, стройная ножка Аэрис со всей силы лягнула его прямо в причинное место. – Уй-ё…

Быть «жертвой» и тем более позволить себя похитить даже не попробовав посопростивляться – Аэрис не желала. В то время, как заорав, мужчина сложился почти пополам, она рывком распахнула дверцу кареты со своей стороны, и, подобрав полы мешающегося ей платья, бросилась прочь от экипажа и завязавшейся вокруг него битвы людей барона с непонятным противником.