Ближе к полудню, наш небольшой караван свернул на боковую дорогу. Тракт в этом месте делал поворот и огромный крюк, огибая по периметру выпростанное щупальце «Запретного леса Мэн», и ведя к одному из крупнейших городов Империи Эмбердейлу, который на заре государства был форпостом человечества перед угрозой монстров на южных направлениях.

Вообще, в книгах было написано, что «Люди» в этом мире появились в незапамятные времена на далёком севере, намного дальше нынешнего месторасположения «Демонического Рейха» и двигались на юг, гонимые нежитью и подступающими извечными льдами.

Не знаю что-там на счёт ходячих мертвецов, но судя по всему, со своих родных земель, человечество согнал очередной ледниковый период, произошедший примерно с пяток тысяч лет назад, а потому народ организованно ломанулся на юг.

Так вот, а к Эмбердейлу мы решили не ездить, а сэкономив несколько дней, срезать через деревушку Герхмен, расплодившуюся у подножья «Запретного леса Мен», от которой сквозь его выступ, огибаемый трактом, вроде как имелась редко используемая колея на другую сторону.

Вообще, я тихо недоумевал, по какой собственно причине, почти в самом центре Империи, до сих пор существуют тёмные пятна наподобие этого древнего леса. Вот что мешает местному Лорду, понагнать сюда солдат, прорубить просеку, проложит дорогу, установить форт если уж очень надо.

– Ну – я так подозреваю, что ему это просто не выгодно, – пожал плечами Сау, – с чисто экономической точки зрения. Куда как проще сидеть ровно на жопе и ничего не делать, соблюдая «статус кво».

– Можно было сделать дорогу платно и стричь с купцов денежку, – пожал я плечами. – Или ты про то, что сократится поток караванов, проходящих именно через Эмбердейл и город начнёт тихо умирать? Но подобные транзитные центры, процветающие просто за счёт того, что присосались в своё время к тракту – так или иначе обречены. Однажды в любом случае появятся новые торговые пути, он просто потеряет своё значение…

Я не стал говорить, что это однажды, возможно будет уже очень скоро.

Потому как на удалённом от населённых пунктов тестовом полигоне Инженерной гильдии уже во всю гоняет, нарезая круги по закольцованным рельсам «Большой Чух-чух», как ласково обзывали наши дворфы и гномы первый в этом мире паровоз.

И я был абсолютно уверен, что когда мы с Императрицей начнём бодаться с Советом Лордов на тему прокладки первого имперского пути от столицы моего феода Олейды, до Ариэльдейла, то он пройдёт через расположенный сильно западнее портовый город Эннинбах, построенный на берегу Великой реки, а не через бесперспективный Эмбердейл.

– Тут ключевое слово – однажды… – Сау почесал переносицу. – А сейчас герцога д’Верглау всё устраивает.

– Ну-ну…

– Проложив здесь большую дорогу, – подала первый раз за сегодняшний день голос Лулуяся, – Можно обидеть старых богов и духов леса.

– Что за «Старые боги»? – повернулся я к уже окончательно оттаявшей девушке, больше делая поинтересоваться у неё: «Ну и что это сегодня такое было?»

Будь наша спутница человеком или эльфом, я бы предположил, что у неё «внезапно» начались «критические дни», но сейчас, в конце лета, у крольчихи просто не могло случиться ничего подобного…

– Это те, кто правил на этих землях, до того, как сюда пришли люди со своими богами, – улыбнулась мне девушка. – Многие из них ещё живы, а другие уже умерли, но не так как мы – смертные. Кто-то добрый, кто-то очень злой, а кто-то просто обижен на смертных, за то, что забыли его или предали. Во всяком случае, так говорят наши шаманы, правда отец Куруяс учащий нас писанию Оэфлии и Тирбона с ним не согласен…

– Хм… – я потёр подбородок и нахмурился. – Буду знать…

«Как бы будущей железной дороге не пришлось выписывать кругаля, из-за таких вот «обиженных старичков», – подумалось мне. – В этом мире глупо относиться к подобным вещам с пренебрежением. Надо бы заранее будет профильтровать тему».

С этими мыслями мы въехали в открытые ворота Герхмена, возле которого несколько крестьян перекладывало какие-то мешки. Почти сразу же в глаза бросились следы недавнего бушевавшего здесь пожара, разваленный в одном месте частокол и присыпанные песком лужи крови на утоптанной земле.

Остановившись возле постоялого двора, больше похожего в этой деревне на смесь салуна и обычной пивнушки, мы привязали лошадей к коновязи. Лулуяся же, попросив нас ненадолго приглядеть за её повозкой, ускакала к старосте, просить разрешения ненадолго открыть торговлю со своего фургончика.

Уж больно хорошо в таких вот деревеньках шли шпингалеты, скобы и прочая мелкая фурнитура.

– Что это у вас здесь произошло? – спросил я рассматривая обгоревшую колонну, вышедшего к нам на встречу объёмистого трактирщика, вытирающего руки о довольно белый передник.

– Тык орки лютуют молодой господин, – кивнул на проломанный частокол мужичок. – Логово, наверное, тут у них неподалёку.

– Ор «к» и которые через мягкую негласную «Ki», то есть – свинолюди, или те которые через гласную «К» – клыкастые и зелёные? – уточнил Сау довольно важный вопрос.

– Хряки которые, – кивнул непонятно чему толстячок. – Зелёных то мы отродясь и не видывали…

– Давно появились-то? – задал я новый вопрос.

– Да уж с месяца два как…

– А что Авантюристы? – я нахмурился. – Деревня ведь недалеко от тракта…

– Тык нетуть, – развёл руками трактирщик, показывая, что таких зверушек здесь не завалялось.

– В Эмбердейл человека не посылали. В гильдию или к герцогу…

– Тык посылали конечно, токма он не воротился, – тяжело вздохнул мужичок, – сбёг наверна поганец, в городе жить остался. Бегёт от нас народ господа хорошие… Вы первые кто к нам за три последних седьмицы заглянул, вот я и подумал, что вы по нашему делу, ан вижу теперь что – нет…

Мы с Сауриалом синхронно переглянулись.