– Не понимаю, как я дал старосте себя уговорить… – пробормотал Сау, перешагивая через очередной вьющийся по земле щупальцеобразный корень. – Я, маркиз, должен ползать по лесам ради каких-то там чужих крестьян… Нонсенс!

– Терпи маркиз, – подбодрил я коллегу, – герцогом станешь! А вообще зря ты на старикана наговариваешь, он от своих лет разве, что газы после бобовой похлёбки пускать может. А вот внучка у него – та ещё манипуляторша…

– Ну…

– Она глазками хлоп, хлоп, – продолжал я давить на совесть Сауриала. – А кое кто как на всю деревню заорёт, что ради такой красоты, да он этих орков, да в бараний рог…

– Ну не на всю деревню… – слегка покраснел мой спутник. – Да и вообще. Неужто она тебе не понравилась?

– Как по мне – так вполне обычная, – отмахнулся я.

– А, ну да, я как-то позабыть успел, – фыркнул Сау, – Вашему Сиятельству эльфятинки подавай… в больших количествах. На обычных девушек мы уже не смотрим!

– Завидуешь что ль?

– Завидую, а что? Нельзя?

– Да нет, – пожал я плечами, пригибаясь под веткой. – Завидуй пожалуйста… Только напомню, что это я должен кое на кого обижаться. Как маркиз, вынужденный ползать по лесам, ради каких-то там чужих крестьян.

– Ты у нас вообще – инкогнито путешествуешь, – отбрил меня Сау. – Сам говорил, вот будь добр и соответствуй! Да к тому же, Эсток, не бросишь же ты своего брата-аристократа в трудную минуту. Да и вообще – мы только посмотреть…

– Вот уж я бы тебе в рифму ответил бы… – буркнул я. – Да боюсь обидишься на правду.

– Гхм… – кажется рифму он придумал себе сам, а потому решил сменить тему. – Ты кстати в курсе, что в Академикуме мы будем учиться с самым настоящим «Героем»?

– Нет, – ответил я обходя поваленный трухлявый ствол. – Что за зверь такой?

– Ты что? – Сау даже остановился. – Действительно не в курсе?

– Бестиарием не интересовался!

– «Герой», брат – это тебе не хухры-мухры! – наставительно произнёс маркиз. – Этот титул имеет право присуждать только Пантифик Священной Империи Лориды…

– Погоди, Священная Империя Лорида, это кажется такой пафосный карлик где-то у нас на востоке… Которые ещё к тому же совсем не Империя, а бывший мятежный феод, ушедший под руку лоридским святошам дабы избежать заслуженного наказания?

– Как же ты можешь поклоняться богине и не знать где расположена её главная святыня? – удивился парень.

– Кто тебе сказал, что я ей поклоняюсь? – хмыкнул я. – Я знаешь ли Эллидиец до мозга костей. Признаю ещё разве что Катюшу, а с Лоридой у меня… скажем так очень натянутые отношения.

– А да… как-то я запамятовал даже, что ты д’Вердри, – пробормотал маркиз. – Так вот, «Героем» может быть назван только лучший из лучших в своём поколении. Человек, который по мнению лоридийцев непременно сразит Короля Демонов.

– Пусть поторопится, – буркнул я, думая о своём.

– Предпоследний «Герой», был назван аж сто лет назад и как говорят, совершил множество добрых дел.

– Если «Как говорят», – я с разбегу залез на небольшой обрыв, созданный произошедшим недавно лесным оползнем и протянув Сау руку, продолжил, – то это скорее всего – пропаганда.

– А, кто его знает. Возможно… – безразлично согласился со мной парень, взбираясь с моей помощью наверх. – Нынешний «Герой» – наш с тобой ровесник, младший сын барона де’Аструа от второй жены. Говорят, что он необычайно одарённый маг, жених внучки самого Пантифика, человек, который в четырнадцать лет смог победить и приручить Принцессу Драконов, а в шестнадцать, отправился с небольшой группой приключенцев в развалины Тира и вернулся оттуда со «Священным Мечом» сумев покорить его дух! Хех… вот кому я реально завидую! Тем более, что внучка Пантифика, принцесса Священной Империи – такая красавица…

– А ты что? Видел её? – спросил я, поддерживая разговор.

– Ага. Мы с отцом всё же лоридианцы, поэтому каждый год ездили на Великий Фестиваль в Гривертолл, столицу Священной Империи. Там я имел честь быть представленным его святейшеству Пантифику и принцессе Акве.

– Ну и как тебе эта Аква-Минерале?

– При чём здесь «минералы»? – переспросил Сау.

– Да так… так как тебе она.

– Красавица… что тут сказать. Да ты сам увидишь! Она ведь вместе с «Героем» учиться будет.

– Понятно… – кивнул я. – Ты то откуда это всё знаешь? Ну – я про звёздных гостей в Академикуме?

– Да на об этом на информационной доске было написано, – ответил парень. – Пока вас с кроликом ждал. Да и на торге только об этом и говорят. Кстати, о тебе там тоже пара строчек была…

– Ну ща прям описаюсь от счастья, – я поправил шляпу, достал винтовку из заплечной кобуры и примкнул штык. – Кажись пришли. Вон раздвоенное дерево с обожжённой кроной. Логово от него в пятистах метрах юго-запад. Во всяком случае так говорили охотники. Теперь идём тихо.

До пещеры, которую облюбовали свинолюди, мы добрались без ненужных нам приключений. Сейчас же, спрятавшись в кустах недалеко от входа наблюдали за двумя толстыми орками охранниками с объёмными дизентерийными животиками, которые медленно прохаживались вокруг тотемных столбов, украшенных грязными тряпками и человеческими головами.

– Воняет же здесь, – поморщившись прошипел маркиз, зажимая рукой нос.

– Снимешь правого? – шёпотом спросил я, целясь из винтовки в левого орка. – А-то, кто его знает, может и заорать успеть. Конечно днём эти свиньи обычно спят, но рисковать как-то не хочется.

– Да не вопрос, – усмехнулся маркиз накладывая стрелу на лук, – три – четыре…

Он резко поднялся из кустов и почти тут-же спустил тетиву. Одновременно с этим хлопнул мой выстрел. Винтовка нового образца, была значительно мощнее и тише нежели штатные мушкеты гвардейцев или мой работающий с открытым паром «Отто». Да к тому же её ствол был нарезной, а снарядами служили не шарики, а полноценные баллистические пули с колпачковым хвостовиком.

Орки синхронно рухнули на землю. Один свин ещё какое-то время хрипел, держась трёхпалыми руками за пробитую стрелой шею, второй же, пуля которому попала в лоб легко пробив кость, и разворотив затылок, ушёл их этой жизни мгновенно.

Выждав какое-то время, на всякий случай, вдруг в логове поднимется паника, мы вылезли из кустов и подошли к входу в пещеру.

– Ну что? – спросил маркиз с сомнением глядя на меня. – Полезем внутрь?

– Вот ещё! – ответил я. – Будем выкуривать их от-ту…

С тихим теньком между нами с Сау, в землю вонзилась длинная зелёная стрела с пёстрым бело-красным оперением.

– Проклятые Орки! – раздался откуда-то сверху молодой девичий голос с жутким акцентом. – Как смели вы напасть и убить этих бедных людей! Я покараю вас за это!

С дальнего дерева на землю ловко спрыгнула изящная, женская фигурка, которая словно бы появилась среди ветвей и из пустоты, блеснули два кривых, похожих на клыки длинных кинжала и незнакомка очертя голову ринулась на нас.