Два молодых дворецких едва успели вскочить на заднюю приступку, когда карета сорвалась со своего места и уносимая конной двойкой, помчалась по пустынным, ярко освещённым улицам кампуса, оставляя далеко позади особняк, занимаемый маркизом д’Вергри и четверых рыцарей, один из которых тащил своего так и не очнувшегося товарища, а двое других, уносили завёрнутое в окровавленную простыню тело.
В салоне под мерным мягким светом расположенного на потолке фонаря, горько плакала леди Аэрис, размазывая по лицу слёзы, потёкшую тушь и давно уже размокшую косметику. Нанизанные на тонкие аристократически пальчики драгоценные кольца и перстни, мешали, царапая лицо и потому девушка в сердцах отбросила их в сторону.
Только с одним, надетым её милым виконтом собственноручно на средний пальчик её левой руки в день их первой встречи с этим потрясающим человеком, она не пожалела расстаться даже на время. Она вообще никогда его не снимала. И всё-таки, когда переплетённые стебли роз, украшенные листочками в очередной раз, кольнули её в щёчку, она сняла его и аккуратно положила на сиденье рядом с собой.
Ещё несколько минут, слышались лишь сдавленные рыдания и всхлипы, а затем тихий надтреснутый шёпот, произнёс.
– О Богини… да что же происходит то? – произнесла девушка. – Я же всего лишь хотела, чтобы было как лучше и…
Как же ей в этот момент хотелось, чтобы её дорогой виконт был сейчас вместе с ней. Поддержал бы её, помог советом или…
Или нет… Аэрис, сейчас вдруг предельно ясно поняла, что… ничего не ощущает, вспоминая о человеке по имени Рафаэль Абареста, более того, секунду назад бывший таким ярким образ молодого аристократа, как-то резко померк и смазался в её памяти.
Девушку настолько это шокировало, что она даже не заметила, как в тот момент, когда карета подпрыгнула, наехав колесом на особо выступающий камень брусчатки, предмет, который она почитала в последнее время наивысшей драгоценностью, подскочил на мягком сиденье и жалобно звякнув ударившись об пол и откатившись к левой двери, юркнул в желобок, а затем и трубку водослива.
– Абареста… – пробормотала девушка, задумчиво глядя в тёмное окно. – Абареста… А это вообще… фамилия? Больше похоже на псефдоним… «Абара» – по-феселийски – «зерно» или «выгода». «Еста» – на кандинском диалекте – «собрать». Получается… «Сборщик зерна» или… «Выгодополучатель»? Странно…
И ладно это… Хмурясь, Аэрис никак не могла понять, а чего собственно такого она нашла в этом типе. У него было довольно приятное лицо, правда украшенное довольно большим, похожим на птичий клюв носом. Жидкие усики, которые хоть и были сейчас в моде у молодёжи, но девушке никогда не нравились, высокие скулы…
Да ладно внешность!
«Настоящий мужчина, может позволить себе быть похожим на «василиска-крокозавра»! Главное – чтобы у него было что-то за душой!» – именно так говорила ей её покойная мать, да и она сама всегда так считала… но самое удивительное не это, а то, как она вообще могла позволить себе связаться с каким-то там виконтом?
Её приятели – не в счёт, двое из них, в детстве были пажами её отца, ещё двое – сыновьями влиятельных вассалов, приближенных ко двору её отца, а покойный Габриэль… его она в далёком детстве подобрала голодного и избитого мальчишку на улице и пристроила работать на конюшне, а когда он заявил, что хочет стать рыцарем – выпросила ему у отца младшее дворянство.
Парня конечно ей даже сейчас было жалко, но… отвечать за свои слова и поступки – долг каждого настоящего мужчины. Так что, бывший конюх получил ровно то, что заслужил.
Этих людей действительно можно было назвать её «друзьями», хотя Аэрис совершенно не понимала, с каких пор начала, как и её заклятая соперница Клоссета называть их «милыми». Девушка всегда ненавидела подобное жеманство…
Но… Чужой человек, практически незнакомый, да ещё и виконт? Да никогда в жизни! Аэрис д’Монсерю – одна из наиболее выгодных и невест Империи, всегда избегала подобных случайных, часто компрометирующих знакомств…
Здесь же… она если подумать, даже после года знакомства, совсем ничего не знала об этом человеке, ведь он собственно никогда ничего о себе не рассказывал, предпочитая задавать вопросы и слушать, как девушка, будто, пустоголовая клуша, сама выбалтывает ему все семейные секреты…
– А может быть меня околдовали, – ахнула Аэрис, и в панике стала расстёгивать верхние пуговички платья, и вытащив маленький кулон, дрожащими пальцами раскрыла его.
Внутри было пусто. В специальное гнездо для священного защитного амулета, блокирующего ментальные магические воздействия, который все аристократы носили при себе с самого детства было сломано, а удерживающие его лапки погнуты. Но хуже всего было даже не это.
Маленький портретик матери, находившийся на обратной стороне крышечки – был безжалостно исцарапан каким-то острым предметом.
– О Богини… Лира ты посмотри… – девушка вскинула голову с светло-золотыми кудрями и медленно повела ей, осматривая пустой салон. – Лира?
И вот тут – Аэрис словно бы проснулась. Очнулась от какой-то жуткой дрёмы, а воспоминания навалились на неё разом, как сорвавшаяся с снежных гор лавина. В ужасе она схватилась за голову.
Перед глазами, пронёсся весь последний год, полный какого-то бреда и розового дурмана. Странные, совершенно не свойственные ей поступки, которые она совершала. Многочисленные «новые» друзья на бесконечных светских раутах, с которыми она раньше бы не стала находиться даже в одном помещении, не то чтобы мило беседовать. Какие-то бумаги, которые она постоянно подписывала для Рафаэля… странное поведение её старых друзей, сдавших относиться друг к другу словно волки.
Жуткая, отвратительная истерика, которую она устроила своему отцу, когда тот вызвав её сообщил, что нашёл ей великолепного жениха и она же отказавшаяся даже смотреть на его портрет. В тот день она наговорила своему попо’нъу столько всего, что под конец, красный от ярости, Герцог наорав на неё, сказал, что она всё равно выйдет замуж за д’Вергри, а если нет – то он отдаст её в монастырь!
Рафаэль, притащивший откуда-то портрет жуткого урода и долго живописавший ей маркиза, как отвратительное низшее создание, падшего человека… но, между тем как-то ненавязчиво вкладывая в её мозг идею, что род д’Вергри сказочно богат, а Эсток единственный наследник, да и вообще, люди – смертны, а для его с Аэрис будущей долгой и счастливой жизни, эти деньги очень бы пригодились.
Она даже ни на секунду не задумывалась тогда, а каким образом он смог попасть в её покои, если отец, давным-давно под страхом смерти запретил этому молодому человеку даже приближаться к замковой стене! Так каким образом он регулярно посещал её комнаты?
Сёстры, начавшие издеваться над ней, и говорившие, что замужество за «отшельником», как маркиза звали при дворе из-за, того что тот никогда не появлялся на раутах и приёмах, закроет ей двери во все приличные дома. Клоссета, с противной улыбочкой посочувствовавшая ей как-то, что теперь Аэрис придётся уехать в далёкую южную глушь, растить там коровок и крутить им хвосты.
Новые и старые друзья, во всю пересказывавшие слухи о том, что Эсток д’Вергри – бастард, ненавидимый собственной матерью, Блистательной и Великолепной Эллорой д’Вергри, иначе она давно бы ввела его в Свет.
Сегодняшний разрыв помолвки и то, что случится, когда об этом узнает отец…
– Клоссета, сучка… а ведь именно на приёме в твоём особняке я познакомилась с виконтом… – прошептала Аэрис. – неужели ты задумала меня уничтожить?
Тряхнув головой, девушка приказала себе успокоиться и попыталась взять себя в руки. Ситуацию, в которую она угодила, следовало менять, но и пороть горячку не стоило. Для начала – то проклятое кольцо, которое подарил ей этот виконт.
К сожалению, блондинка обыскала весь салон кареты, но так и не нашла его. Усевшись обратно на сиденье, она, поморщившись, прошептала.
– Демоны… Ну вот почему всегда «так»!
«Надо самой разобраться в ситуации и всё понять, – она медленно кивнула. – Если мои предположения верны и меня околдовали, то я смогу доказать маркизу свою невиновность, и он будет вынужден восстановить помолвку. Однако, пока-что следует делать вид будто ничего не произошло… Виконт, собирался так же поступить в Академикум, чтобы быть рядом со мной. Приезжает он завтра, а это значит, что на подготовку у меня есть как минимум целая ночь. Следует приобрести новый амулет и сделать фальшивое кольцо. Да… так я и поступлю!»
Встав, она забарабанила кулачком в стенку возле козел, а когда разделяющая заглушка открылась, крикнула своему старому дворецкому.
– Требьен! Поворачивай! Мы едем в храм!
– Чей именно госпожа.
Аэрис на несколько минут задумалась. Вообще-то она была лоридианкой как и вся её семья, однако пасторы в этой церкви, периодически не гнушались использовать конфиденциальную информацию полученную от прихожан в своих сугубо личных интересах. Ну а д’Вергри насколько она слышала – был эллидийцем, и тут уже могли возникнуть проблемы с самими высшими силами из-за тех поступков которые она совершала по отношению к маркизу.
– Гони в Кафедральный Храм Катиущи! – решила наконец девушка. – А затем к коронному ювелиру с срочнейшим заказом!