- Здравствуйте. Вам что-нибудь говорит имя Тома?.. А Томка?

Перед Людой стояла длинноногая девчонка в короткой черной шубке и кроличьей шапке-ушанке. Из-под шапки дерзко смотрели широко расставленные зеленоватые глаза. Голос девчонки звучал самоуверенно, и физиономия у нее была самоуверенная, и манера держаться.

- Нет, это имя мне ничего не говорит,- сказала Люда.

- А Тома Ротарь, такое сочетание вам тоже ничего не говорит?

Люда покачала головой.

- Значит, будем знакомиться. Я и есть та самая Тома Ротарь. А вы Люда, то есть Людмила Георгиевна, я вас почти такой и представляла. Может, постарше только.- Томка склонила голову набок и беззастенчиво разглядывала старшего инспектора.- И не такой чернявой. И не такой симпатичной на личико. А вообще такой.

Она сняла с головы и бросила на стул шапку - рыжие вихры рассыпались по воротнику шубы.

- Значит, вы здесь и работаете? - спросила Томка, озираясь по сторонам. - Ничего… Только накатик этот с цветочками для милиции не подходит. Надо строго: так, так и так.- Она решительно разрубила рукой воздух, проводя воображаемые линии.- Ну, ничего, это можно исправить.

- Зачем исправлять, - Люда улыбнулась. - У нас не милиция.

- А что же?- оторопела Томка.

- Детская комната.

- Но ми-ли-ци-и!.. Отделы у вас есть или как?

- Какие отделы?

- Разные. Уголовный розыск, например.

- Нет, Тома, отделов у нас нет.

- Странно. А Вадим Федорович говорил, у вас свой розыск.

- Ищем ребят, которые убегают из дома. Нам здесь многим приходится заниматься. Иной раз и вшивые чубы стричь, и пол мыть, и печку топить.

Тома что-то прикинула в уме. Сказала:

- Ну, что же… Я согласна. В общем, мне эта работа подходит.

Ее заявление совсем развеселило Люду.

- А подходишь ли ты нам?..

- Еще бы!.. Что вы смеетесь? Работа как раз по мне.

- Расскажи о себе, Тома. Я «анкету» уже заполнила. Откуда ты знаешь Вадима Федоровича?

- Это мой приятель. Даже друг. Мы с ним вместе живем. Неужели он никогда не говорил вам про меня? А про Альку говорил? Да?.. Странно. Ну, ничего, еще скажет. Рассказывал же он мне про вас!

Томка подошла к выкрашенной розовой краской, в цвет стен, печке, приложила и тотчас отдернула ладонь.

- Здорово натопили!

- Через день топим, зато и разжариваем во всю.

Тома сбросила на стул шубку, осталась в юбке и свитере. Закатала рукава, спросила:

- Так что мне делать? Вот вы подумали, что я только в розыск хочу, где романтика. И ошибаетесь. Я, конечно, больше всего хочу в розыск, но и пол помыть могу, натаптывают, наверное, за день!

И словно в ответ на ее слова в передней затопали, потом дверь отворилась, и в комнату ввалилась шумная компания.

- Людмила Георгиевна, рассудите нас, мы за любовь спорим!-звонко выкрикнула девушка в спортивной куртке и узких брючках.

- Погоди, Ленца. Познакомьтесь, ребята, это Тома Ротарь. А это твои будущие товарищи, Тома: Ленца, Аня, Гриша, Алеша и Сеня.

- Почему говорят «первая любовь»? - не унималась Ленца.- Как будто может быть вторая, третья и двадцать третья. Любовь одна! А то, что называют первой любовью, просто дружба. Настоящая любовь приходит в зрелом возрасте, и она - на всю жизнь.

- То, что любовь одна, это верно,- нисколько не смущаясь чужих, вставила Томка.- Но почему ты говоришь, что она приходит в зрелом возрасте? У, Джульетты зрелый возраст, по-твоему?

- У какой Джульетты?

- Ну, Ромео и Джульетта.

- Так то не любовь была.

- Значит, они сдуру себя убили?

- Конечно, сдуру. Когда любишь, вечно жить надо, а не убивать.

- Если они на это решились,- сказала Аня,- значит, у них большая страсть была.

- А страсть и любовь - одно и то же?

- Страсть - животное чувство и ничего общего с любовью не имеет,- сказал Гриша, низкорослый паренек, показавшийся Томе пятиклассником. Смешно было слышать от него такие слова.

- Как же ничего общего, - возразила Ленца. - А от чего дети родятся?

Ее поддержала Люда:

- Да, и было бы ужасно, если бы они рождались без любви.

- По ее выходит, что люди без любви женятся,- сказал Сеня.- Если любовь приходит только в зрелом возрасте.

- Если бы так было, лучше вообще не выходить замуж,- сказала Аня.- Скажите, Людмила Георгиевна, ведь само слово «первая» говорит, что еще будет любовь, да? Любить можно и десять раз и все разы по-настоящему.

- Это разврат, а не любовь!-выпалила Томка.

- Самая настоящая любовь, никакой не разврат. Сень, у тебя уже есть опыт, чего ты молчишь?

Ребята рассмеялись, а Семен сказал:

- Опыт у меня отрицательный. Положительного пока нет.

- А ты чего молчишь, Алёша?

- Я так понимаю, - смутившись, проговорил Алексей.- Не можешь жить без человека, сильнее всего на свете хочешь, чтобы ему хорошо было,- это и есть любовь.

- Вот это по-моему!-обрадовалась Томка.

А если он полюбит другую, уйти с дороги?

Алеша подумал, сказал тихо:

- Уйти.

- Да разве же это человечья любовь?-закричала Ленца.- Рыбья! Да разве же человек может сам отречься? Скорее удавится.

- Или того, другого, удавит,-пошутил кто-то.

- А мне, ребята, кажется, что каждый из вас неправ в отдельности и правы все вместе,- сказала Люда.- Любовь - это, наверное, и дружба, и родственное чувство, и страсть. А ты, Ленца, оказывается, Отелло в юбке.- И тоже пошутила: - Не завидую я тому, кого ты полюбишь.

- А я ему завидую!-запальчиво крикнула Ленца.- Он, знаете, какой счастливый через меня будет!

И снова все рассмеялись.

«Хорошо у них, весело»,- подумала Томка.

- У кого какие дела, ребята?- спросила Люда.

- Я сегодня кругом выходная,- объявила Ленца.- Два отгула подряд. Так что свободно можете меня эксплуатировать.

Сеня стоял у раскаленной печки, и от пальто его шел парок. Нижняя губа выпячена, как всегда, когда он чем-то озадачен.

- Простудишься, дурной,- Ленца оттащила его от печки.- Раздевайся.

- Як своим хлопцам.- И уже Люде: - Думал, порядок в танковых войсках, а тут… Сегодня у них одно дельце намечается, даже не знаю, как быть: не идти с ними нельзя, наделают делов, идти - себя раскроешь. Ох, и положеньице!..

- Мне эта затея с самого начала не нравилась,- заметил Алеша.

- Тебе бы порассуждать! - вскипела Ленца. - А они пили, воровали, в карты на деньги играли. В школу не заманишь. Если бы мы не дали им вожака…

- Я против обмана, а не против вожака. Против подделки. А то получается, влиять на испорченных подростков должен только такой же, как они.

- Вот именно! Свой парень, с той же магалы, с характером и постарше.

- И с известной им биографией,- сказал Гриша,- с понятной. Сама биография - пропуск к ним. И правильно, что он вначале под них подстраивался.

- Он вожаком к хулиганью пошел!-втолковывала Ленца, и голос ее, наверное, на улице был слышен: совершенно не умеет человек говорить - кричит.- Думаешь, ему можно было сказать: бросьте карты? Кто бы его послушал!

- Могильное слово надо мной читают,- Сеня засмеялся.- Он был, он пошел, он сделал, он начал, будто меня нет в комнате. То, что подстраивался - ото верно. Они в карты - я с карт и начал. Только не отговаривать - играть. Показал класс. Драка вышла - наломал ребра.

Алексей недовольно покачал головой.

- И все это, чтобы в доверие войти. Нечистый путь. Непрямой.

Люда, молча слушавшая до сих пор, нахмурилась, сказала с досадой:

- Не понимаю я этого в тебе, Алеша: где надо действовать незамедлительно, ты рассуждаешь, взвешиваешь, решаешь. А наша работа вся - действие. Причем быстрое, без промедления.

- Как раз наша работа и требует - думай да думай, не руби с плеча.

- Тебе бы лекции читать, а не…- Люда осеклась.- Пора уже понять: Сене не обычный - особый авторитет требовался. И поворачивать приходилось так осторожно, чтобы долго не разгадали. Мускулы играли - он им военную игру. Надоело - он их в поход. С книжками стал появляться, когда они уже в его руках были.

- Где же в руках? Сеня, вон, говорит… Да если бы и в руках. Обман и есть обман, какой целью ни прикрывайся. И пожинать плоды обмана…

- Это уже из области чистой философии,- холодно сказала Люда.- Сеня большое дело делает, ты в этом потом сам убедишься, и незачем дискуссии разводить.

- Какие бы ни были результаты, обман есть обман,- упрямо повторил Алеша.- У вас, как ни крутите, получается, что цель оправдывает средства.

- Ничего подобного! Не суди, если ничего не понимаешь!-вспылила Люда, и все поняли, что доля правды в словах Алеши есть, и Люда это только что признала.

Спустя полчаса в детской комнате осталась одна Томка. Заняла место Люды за столом, приняла ее позу, вообразила себя в милицейской форме и решила, что синий китель и голубая рубашка с галстуком ей к лицу. Звонил телефон, Тома снимала трубку и, растягивая слова, бесстрастно говорила:

- Детская комната милиции слушает вас.

Таким тоном сообщают о прибытии поездов на

вокзале и объявляют посадку.

Тома была страшно горда тем, что ее в первый же день оставили на дежурстве одну, и когда пришли два подростка, совершенно Людиным тоном сказала:

- Садитесь. Докладывайте. Кто кого привел. За что.

Ребята рассмеялись.

- Откуда ты взялась, Рыжая? Где Людмила Георгиевна? Где все?

- Так кто кого привел?

Оказалось, никто никого не приводил, эти ребята- тоже помощники, «актив», как они выразились.

Люда в это время подходила к дому, где жил некий Костя, хулиган и бандит, по аттестации его соседа.

Около месяца назад этот новый сосед появился в квартире, где Костя жил вдвоем с больной матерью. Поставил на кухне большой стол, почти загородил плитку. Мать плеснула на себя кипятком, и Костя оттащил стол соседа к противоположной стене, а у окна, ближе к плитке, поставил свой, маленький. Сосед учинил скандал, и мать пила капли и шепотом ругала сына. Большой стол снова загородил дорогу, и Костя тут же перетащил его к стене. «Паразит!- кричал сосед, - я тебя в колонию упеку!» - И пошла б квартире война.

Мать рано ложилась спать. Чтобы не мешать ей, Костя читал книги на кухне. Сосед, в кальсонах, в расстегнутой на волосатой груди нижней рубахе, вкатывался на кухню, тушил свет. Костя зажигал. Сосед выхватил у него библиотечную книгу и разорвал своими короткими сильными пальцами/ Костя вошел в его комнату, взял с тумбочки какой-то справочник, выбросил в открытое окно. Тогда-то и позвонил сосед в милицию. «Хулиган, бандит, ему в тюрьме место! Вчера он выбросил в окно мою книгу, завтра меня самого выбросит!»

Из милиции сообщили в детскую комнату. Людмила Георгиевна вызвала Костю к себе. Он не явился. Она позвонила в школу, говорила с классным руководителем.

«Странный мальчик, - сказала учительница. - Замкнутый. На уроках посторонние книжки читает, по математике у него сплошные двойки, а он спокоен.

Математика, говорит, ему неинтересна. Наверняка на второй год останется».

Люда отправилась к Косте. Он был дома, длинный худющий подросток, глаза светлые, почти бесцветные, крупные зрачки. Взгляд рассеянный.

Едва она успела войти в комнату, как вслед за ней вкатился мужчина лет сорока пяти, крепкий, мускулистый. И начал выкрикивать тонким бабьим голосом:

- Дождался, паразит! Милиция приехала! Его, паразита, в колонию надо! Ему, паразиту, слова непонятны! Им, паразитом, милиции заниматься, а не нормальным людям!

Костя слушал спокойно. Его больная мать в ужасе смотрела на соседа. Не впервые, наверное, вот так, без спроса, врывается в комнату.

- Что это вы в склонении упражняетесь, - ввернула Люда, остановив поток его слов.- Он, паразит, его, паразита, ему, паразиту…

Костя засмеялся, а глаза матери стали еще тревожнее.

- Да вы знаете, с кем…- сосед задохнулся.- Девчонка! Вы у меня с поста полетите, звания лишитесь!

- Вижу, с кем имею дело, вижу,- весело отозвалась Люда. - Врываетесь в чужую комнату без стука, оскорбляете хозяев.

- Защищаете паразита!- выкрикнул мужчина дискантом.- Я к вашему начальству пойду! Вы еще пожалеете! Вас еще извиняться заставят! Это вам даром не пройдет!

- Опять склонение,- Люда рассмеялась.- Проводи меня, Костя. И вы идите, идите,- она сделала жест рукой, словно подталкивала мужчину к двери.- Никто вас сюда не приглашал. Нечего вам тут делать. Если надо будет, вас вызовут… вот заразил!.. Вы не тревожьтесь,- она обернулась к Костиной матери.- Мы вашего сына в обиду не дадим.

Мать изумленно и благодарно смотрела на нее.

- Во-от ка-ак?- закричал сосед.

- Вот так,- ответила Люда.- Именно так.

Тоненькая, черноволосая, в синем кителе, мягко охватывавшем талию, с погонами, лейтенант Люда за-городила собой Костю и его мать и, когда сосед попытался снова шагнуть в комнату, сказала ему:

- Прошу вас никогда больше не переступать этого порога.

В детскую комнату шли пешком. К Косте вернулось рассеянно-безразличное выражение, похоже, он забыл, куда идет.

- Очень ты занят, Костя?-спросила Люда.- Мне твое хладнокровие понравилось. Ни слова соседу не сказал, будто его и нет рядом. Нам такие люди нужны.

Костя недоверчиво покосился на нее.

- Кому это?

- Мне и ребятам, которые работают со мной в детской комнате.

- Разве у вас ребята работают?

- А как же! Я без них, считай, без рук, без ног, без глаз… Вот и сейчас: я с тобой иду, а детская комната работает.

Вслед за Людой Костя вошел в детскую комнату. За столом сидела рыжая девчонка его лет, говорила в телефонную трубку:«Так. Записала. Сейчас выедем. Ждите». И протянула журнал записей инспектору. Люда быстро пробежала его глазами.

- Поехали, Тома.- Кивнула двум паренькам.- И вы с нами.

- А здесь кто останется?

- Костя. Знакомьтесь, ребята. Ты, Костя, на телефоне сиди, записывай, что будут говорить. Через…- она посмотрела на часы,- тридцать пять минут придет дежурить работница с фабрики, тогда, если захочешь, можешь уйти. До ее прихода все на тебе. Приведут кого-нибудь, пусть ждут. Ты уж будь за хозяина, пожалуйста.

- До скорого,- сказала рыжая девчонка.

И все ушли.

Несколько минут Костя сидел вытянувшись, словно за ним наблюдали. Потом осмотрелся. Два стола, ряд стульев под стенкой, открыта дверь в другую комнату, а из нее в третью. Виден угол кровати, подушка в белой наволочке. Полистал журнал дежурств, а когда зазвонил телефон, обеими руками схватил трубку.

Так начался новый этап в его жизни.