I
Получив ключ от гостиничного номера и кое-как обустроившись, Виктор решил, не теряя времени, заняться разработкой плана своих поисков.
«Мне известно, что незнакомец намного выше среднего роста и ездит на машине редкой в этих краях марки», — прикинул он и задумался, понимая, что обладает слишком мизерной информацией и что взялся за нечто, подобное поискам иголки в стоге сена.
Не найдя быстрого решения, спустился в бар и, взяв чашечку кофе, продолжил свои рассуждения. Сделав очередной виток в круговороте туманных фактов, Виктор наконец вернулся к первоначальной линии.
«Машина… Пожалуй, это единственное, за что можно зацепиться», — подвел он итог и, встав из-за столика, направился к выходу.
Оказавшись на улице, молодой человек бросил пристальный взгляд на проезжую часть, где время от времени в потоке машин мелькали иномарки.
«Судя по автомобилю, хозяин не беден… — подумалось Виктору. — Значит, надо побродить по кварталам, в которых много коммерческих точек. Да, неплохая мысль. Впрочем, ничего другого мне не остается. Однако не стану же я у каждого встречного спрашивать в рифму о верзиле в „олдсмобиле“…»
Виктор направился в центр, то и дело присматриваясь к припаркованным у тротуаров и проезжающим машинам.
Неожиданно ему в голову пришла неплохая мысль. Он остановил первое попавшееся такси и попросил отвезти его в центр города.
«Уж кто-кто, а таксисты должны кое-что знать…» — рассудил он и, вертя головой по сторонам, осторожно подбросил тему для разговора:
— Я смотрю, у вас отдают предпочтение отечественным маркам…
— Всякого металлолома хватает, — небрежно бросил полноватый мужчина с небольшой плешью на голове и уточнил: — Итак, в центр?
— Сначала в центр.
Лысый оценивающе покосился на пассажира.
— Значит, будет и потом?
— Возможно, — уклончиво ответил Виктор.
— Так мне брать заказ или нет? — настаивал таксист.
Виктор порылся в карманах и, достав несколько купюр, протянул их водителю.
— Это задаток.
Лысый снисходительно посмотрел на предложенные деньга и, взяв их, молча засунул в нагрудный карман.
— Иномарками интересуетесь? — таксист оказался на удивление догадлив.
— Да, — Виктор решил не спорить.
— Таскают тут из Швеции дерьмо всякое, даже выбрать нечего… Но если хотите, могу помочь…
Лысый сделал многозначительную паузу и спросил:
— Ну так как?
Виктор даже слегка обрадовался тому, что его приняли за потенциального покупателя, и попытался войти в предложенный образ.
— Согласен, — кивнул он, — тем более мой механик появится лишь дня через три…
Лысый усмехнулся, видимо, подумав, что пассажир насчет механика явно заливает, но удержался от замечания.
— Значит, теперь мы компаньоны? — с чувством собственного достоинства спросил он.
— Но мне нужна хорошая машина, — подчеркнул Франк.
— Будет хорошая… — без тени сомнения ответил таксист. — Вы имеете дело как раз с тем, с кем надо.
— Мне нужен «олдсмобиль» — Виктор испытующе посмотрел на автомобильного аса.
— Ого, — покачал головой водитель. — В здешних краях это редкость. Может, что-нибудь другое?
— Нет, — стоял на своем Виктор.
— Да я здесь видел всего несколько таких, да и то мельком, — усомнился лысый.
— Может, перекупить?
Таксист задумался.
— Вряд ли, — выдавил он наконец.
— Почему?
— Я знаю хозяина только одной. Да и то лишь видел, как он покупал, а куда потом подевалась машина…
— И кто же он? — оживился Виктор.
— Черт его разберет, но, как сказали мои дружки, с ним лучше не связываться…
— Мафия? — предположил Виктор в шутку.
— Возможно, — совершенно серьезно ответил таксист.
— Как бы его найти?
Таксист подозрительно покосился на назойливого пассажира.
— Так тебе машина нужна или что-то другое?
Виктор почувствовал, что выходит за пределы своей роли и что надо исправлять положение.
— Ладно, — выдохнул он и, достав блокнот, записал в него номер своего гостиничного телефона. — Если найдете что-нибудь, звоните.
Оторвав листок, протянул его водителю. Тот молча спрятал записку в карман и уставился на дорогу.
Побывали в центре, в порту, на стылом приморском пляже.
— Куда дальше? — холодно спросил таксист.
— В гостиницу, — смирился Виктор, с сожалением отметив, что за полтора часа мотания по городу ни одного «олдсмобиля» они так и не повстречали.
Но все-таки он был доволен: хоть про один автомобиль нужной марки удалось что-то узнать.
Подъехав к гостинице, Виктор расплатился с таксистом и поднялся в свой номер. Войдя в комнату, он опустился на кровать и задумался. Перспектива повстречаться с мафией его не особенно радовала.
«Да и какое отношение мафия может иметь ко всей этой истории? — рассуждал Виктор. — Просто смешно было бы идти к уголовнику и спрашивать, не знает ли он, почему мне снятся такие сны, кто такой Франкенштейн и…»
Оставалось только усмехнуться.
— Блестящий результат: я, уголовники и Франкенштейн! — проговорил он вслух. — Великолепный итог ваших исследований, уважаемый Шерлок Холмс!..
Виктор устало откинулся на подушку, с грустью думая о том, что день прошел впустую. Вдруг ему вспомнилась Оля, и на душе стало еще горше…
А за окном начало смеркаться. Виктор взглянул на часы и разочарованно причмокнул: короткая стрелка стояла всего лишь на отметке «шесть». Спать было рано, читать нечего, и, чтобы хоть как-то скоротать время, Виктор вновь отправился в кафе напротив.
Это заведение, днем совершенно безлюдное, теперь напоминало кишащий муравейник. Отличие одно — в зале было так накурено, что хоть топор вешай. Тем не менее, Виктор не повернул назад, а взял чашечку кофе, бутерброд и пятьдесят граммов коньяка.
Оглядев зал, он понял, что вряд ли удастся устроиться с комфортом, и поспешил на освободившееся в конце стойки место. Виктор поочередно отпивал то коньяк, то кофе, неспешно разглядывая публику.
Молодежь здесь была явно не из респектабельных семей. Джинсы, куртки из кожезаменителя, броские платья из недорогих тканей, чрезмерный макияж у девиц, а временами слышался мат и местный молодежный жаргон — все говорило о третьесортности этого заведения. Но, как показалось Виктору, всем было весело. Большинство из присутствующих явно знали друг друга, и вся публика напоминала большую пеструю тусовку, сплоченную какими-то общими устремлениями или отсутствием их вообще. Впрочем, Виктору было все равно, чем «дышали» эти парни и девицы, его больше заботило совсем другое.
Когда Виктор в очередной раз обвел взглядом зал, ему показалось, что среди присутствующих мелькнуло знакомое лицо.
«Но у меня нет знакомых в этом городе», — подумал он и еще раз пробежался взглядом по публике.
Ага, вот оно: кожаная куртка и белобрысая голова.
«Где же я его мог видеть? — промелькнуло у Виктора, и тут же пришла подсказка: — Аэропорт!»
Действительно, именно этого молодого человека лет тридцати, что сидит вон там за столиком у окна, он видел в московском аэропорту перед отлетом сюда.
«Но что делает белоголовый здесь?» — Виктор задумался, продолжая внимательно наблюдать за «старым знакомым».
Как оказалось, знакомый тоже не без интереса наблюдал за Виктором, причем не скрывая этого. Захотелось подойти и тут же разобраться с навязчивым попутчиком, но он сдержал себя, понимая, что обвинения, которые он может тому предъявить, не слишком уж убедительны.
«На сцене появился еще один персонаж! — усмехнулся про себя Виктор. — Слава Богу, что хоть ты мне не снишься…»
Поняв, что вечер безнадежно испорчен, он вышел из кафе и поплелся в гостиницу.
Едва он переступил порог номера, усталость и коньяк сделали свое дело. Не раздеваясь, Виктор лег на постель и тут же заснул.
II
Место, где он сейчас находился, Виктор узнал бы из тысячи других. Это был старый санкт-петербургский дворик, окруженный трехэтажными домами с осыпавшейся штукатуркой и вечно ржавыми водосточными трубами. Здесь он не однажды бывал в своей юности. А неподалеку в таком же старом доме жила его первая большая любовь. Девушку звали Верой, и познакомились они совершенно случайно на одной из проходивших в Питере выставок.
Вера училась в художественном училище. Когда после выставки Виктор пошел провожать новую знакомую, к своему удивлению, он обнаружил, что они почти соседи. Более того, его престарелая тетка даже знала ее.
Считая себя девушкой эмансипированной, Вера курила длинные тонкие сигареты и любила напускать на себя вид светской львицы. На самом же деле юная художница ничем не отличалась от своих семнадцатилетних сверстниц. В этом Виктор убедился, когда впервые ее поцеловал.
Он был уверен, что его подруга имеет немалый опыт в любовных делах: ее постоянно провожали домой длинноволосые студенты, помогая нести этюдник. Когда однажды Виктор неумело ткнулся в теплые губы художницы, Вера смущенно потупилась. Позднее она призналась, что это был ее первый поцелуй…
Молодые люди прекрасно проводили свободное время, почти не расставаясь. Они гуляли по набережным Невы и читали друг другу стихи любимых поэтов. А долгими белыми ночами Вера и Виктор сидели в деревянной беседке их общего дворика, пока мать девушки не разгоняла их по домам.
Однако каждое утро они встречались вновь. Виктор условным свистом вызывал Веру, а она, надев синий берет, сбегала по лестнице, перепрыгивая через ступеньку.
Длинноногая загорелая Вера пользовалась бешеным успехом у всего мужского населения двора, и Виктор испытывал немалую гордость от того, что девушка отдала предпочтение именно ему.
К сожалению, три летних месяца пролетели незаметно. Виктору казалось, что он никогда не забудет их последний прощальный вечер в знаменитой беседке, исписанной всевозможными словами и выражениями типа «Вера + Витя» или «Вера + Юра»… Однако в ту минуту юноша думал лишь о предстоящей разлуке и о том, как через полгода он вновь уговорит родителей отпустить его в Питер на каникулы.
Вернувшись в Москву, Виктор с головой ушел в дела. И ни через полгода, ни через год, ни через три не вернулся в город своей первой любви. На зимних каникулах ему представилась уникальная возможность участвовать в студенческой международной конференции, потом помешала болезнь матери, потом…
Почему и каким образом он спустя столько лет оказался здесь вновь, да еще поздно вечером, Виктор не знал. С грустью еще раз окинув взглядом дворик, он миновал арку и вышел на узкую мощенную тесаным камнем улицу. Пройдя метров триста, Виктор остановился и бросил прощальный взгляд на знакомые места.
Внезапно где-то совсем недалеко раздался странный шум, очень похожий на сдавленный стон. Виктор вздрогнул, сразу же позабыв о делах давно минувших дней, и прислушался, стараясь точно определить место, откуда исходил этот звук. Когда стон повторился (а теперь уже не оставалось сомнений, что это был именно стон), Виктор сразу же понял: звук исходил из двора дома, напротив которого он стоял. Решив, что, возможно, кому-то в это мгновение требуется помощь, он бросился в пролет между домами и наткнулся на металлическую ограду с запертыми на замок воротами. Вглядевшись сквозь металлические прутья в темноту, он заметил во дворе у самой стены двух мужчин, стоящих напротив друг друга. Один из них был огромного роста, другой рядом с ним казался совсем маленьким и щуплым. Происходящее между ними никак не походило на дружескую беседу, ибо пальцы гиганта лежали на горле «малыша». Тот судорожно хватал ртом воздух, издавая нечленораздельные звуки.
— Стой! — крикнул Виктор гиганту, рисуя в воображении возможные последствия этой сцены.
Тот, не разжимая пальцев, медленно повернул голову и, заметив молодого человека, лишь криво усмехнулся.
— Остановись! — отчаянно повторил Виктор. — Ты ведь задушишь его!
Однако слова Виктора не возымели действия на гиганта, и, словно издеваясь, он поднял жертву над землей и со всего размаху бросил на стену. Послышался глухой удар, и обмякшее тело «малыша» безжизненно сползло вниз.
Убийца удовлетворенно потер руки. Усмешка не сходила с его губ, он вновь обернулся к Виктору, подмигнув, словно старому знакомому.
Это вывело Виктора из оцепенения, и он бросился искать другой проход во двор. Проплутав между домов, оказался наконец на злополучном месте. Убийцы там уже не было, а у самой стены в неестественной позе неподвижно лежало тело жертвы. У его головы собралась небольшая багровая лужица.
Виктор взял руку мужчины и попытался нащупать пульс, надеясь на почти невозможное, рука была теплой, однако принадлежала мертвецу. Поняв это, Виктор опустил ее на землю.
«Он мертв», — эта мысль породила чувство ущемленности и бессилия перед смертью.
«Он мертв», — с каждым ударом повторяло сердце.
Виктор запрокинул голову к небу, словно ища там врага, и протестующе закричал:
— Не-е-ет!
«Не-е-ет…» — безразлично ответило ему эхо ночных улиц.
Виктор закрыл ладонями лицо и… проснулся.
«Это не должно произойти! — судорожно подумал он, медленно приходя в себя. — Мне необходимо лететь, ехать, бежать в Санкт-Петербург!»
Виктор встал с постели и поднял трубку телефона.
«Пусть мои сны — бред, но я должен съездить в Питер. По крайней мере для того, чтобы раз и навсегда покончить с этой историей», — решил он и, достав из тумбочки потрепанный телефонный справочник Архангельска, набрал номер аэропорта.
Однако аппарат ответил лишь долгими телефонными гудками. Сгорая от нетерпения, Виктор спустился в холл и направился к администраторше.
— Когда отправляются самолеты на Санкт-Петербург? — без предисловий начал он.
— Что? — удивилась полусонная женщина.
— Я хотел бы узнать о расписании рейсов вашего аэропорта, — повторил Виктор, обнаружив, что перед ним знакомая уже администраторша с очками на носу и спицами в руках.
— В двенадцать и восемнадцать, кажется, — небрежно ответила та, широко зевая.
— А сколько сейчас? — спохватился Виктор.
— Двенадцать, — недовольно прошипела администраторша.
Виктор раздосадованно причмокнул.
— Опоздал…
— С утра напился что ли? — презрительно фыркнула администраторша.
— Я не пью, — раздраженно возразил Виктор и, вспомнив о минувшем вечере, поправился: — По крайней мере до такой степени, чтобы потом ничего не помнить.
— А чего тогда пристал посреди ночи со своим аэропортом?.. Вот вызову милицию, тогда посмотрим, кто из нас пьет, а кто нет…
Виктор тяжело вздохнул, сообразив, что несчастная администраторша в его лице старательно сражается со всеми проживающими в гостинице. Чтобы избежать лишнего шума, он решил поскорее удалиться. Не обращая внимания на оскорбительные замечания администраторши, которые неслись ему вдогонку, он направился в свой номер. Закрыв дверь и почувствовав себя в безопасности, Виктор непроизвольно взглянул на часы, а потом перевел взгляд на окно. Была ночь. И только теперь он понял, почему так возмущалась женщина…
III
Питер долго не принимал, но все-таки уже к вечеру объявили посадку, и спустя несколько часов Виктор без приключений добрался до северной столицы.
Первым делом он решил обеспечить себе ночлег, однако почти все гостиничные администраторы ссылались на то, что места или заняты, или забронированы. Лишь к полуночи ему удалось поселиться в не очень фешенебельной, но зато расположенной недалеко от центра гостинице.
Несмотря на поздний час, Виктор поспешил тут же навестить знакомые еще с юности места. Взял такси и уже через полчаса был на нужной улице.
— Подождать? — поинтересовался водитель, получив больше, чем настучал счетчик.
— Спасибо, не надо.
Проводив взглядом отъехавший автомобиль, Виктор спокойно пошел по улице, припоминая, где же расположен тот заветный дворик, в котором он скоротал не один вечер. Внезапно ему захотелось заглянуть к Вере, но он одернул себя: возможно, она уже давно замужем, и будет не совсем прилично врываться к ней посреди ночи. Однако удержаться от соблазна взглянуть на знакомые окна не мог. Света не было. Видимо, хозяева уже спали, совершенно не подозревая о бредущем во мраке ночи живом воспоминании.
Виктору взгрустнулось, но он тут же постарался избавиться от внезапно охватившего его сентиментального настроения.
«Тут все, как и десять лет назад, и нет даже намека на то, чтобы в этих тихих двориках случилось или могло случиться какое-нибудь…» — думал Виктор, но внезапный звук взвизгнувших тормозов прервал его мысль, и из-за угла ближайшего дома выскочил автомобиль, резко повернул, помчавшись в противоположную от него сторону. Настороженный Виктор смотрел вслед удаляющейся машине. Автомобиль показался ему знакомым…
Виктор бросился к арке, ведущей во двор. Наткнувшись на металлические прутья ограды, похолодел. Пошарил взглядом по двору, но из-за темноты ровным счетом ничего не увидел. Повинуясь инстинкту, обежал дом, второй и наконец оказался в нужном дворе.
«Это, должно быть, где-то там», — вспомнил он и медленно пошел к темному углу, образованному впритык стоящими двумя зданиями.
Ожидание чего-то ужасного пронеслось дрожью по всему телу. Наткнувшись на что-то мягкое и посмотрев себе под ноги, Виктор едва не вскрикнул: на земле лежал щуплый мужчина с разбитой головой.
«Нужно вызвать „скорую“ и милицию, — было первое, о чем он подумал, но тут же возникли другие мысли: — А стоит ли, если, к примеру, он мертв?»
Чтобы не терзаться сомнениями, попытался нащупать пульс, но пульса не было, и Виктор понял: поздно!
«Что же делать?» — растерялся он.
Внезапно сообразив, что появление милиции повлечет за собой вынужденное свидетельство по этому делу, а это в свою очередь может как-то отразиться на его секретной работе, Виктор поспешно удалился от жуткого места. Возвращаться в гостиницу не хотелось. Он понимал, что вряд ли сможет заснуть в эту ночь, и просто побрел куда глаза глядят…
Незаметно наступил рассвет. То тут, то там начали встречаться первые прохожие, а вскоре городской люд потянулся целыми вереницами, и все куда-то спешили, как водится в крупных городах. Погода была весенняя — оттепель, но Виктор почувствовал, что продрог и что неплохо бы зайти в какое-нибудь кафе и выпить чаю или кофе. Посмотрел на часы — было уже восемь.
«Самое время открываться», — решил Виктор и побрел в центр города. Однако, к его разочарованию, все встречающиеся на пути кафе были закрыты.
— Виктор! — вдруг послышалось откуда-то сбоку.
Рассудив, что окликнуть могли кого угодно, но только не его, он даже не стал оглядываться.
— Виктор, подожди! — повторилось уже совсем рядом.
Он слегка повернул голову и увидел молодого мужчину.
Лицо показалось знакомым, и он, сосредоточившись, попытался вспомнить, где же видел этого коротко подстриженного черноволосого парня с голубыми глазами.
— Какими судьбами в Питере? — поинтересовался голубоглазый и дружелюбно протянул руку для приветствия.
Виктор осторожно пожат протянутую руку, мучаясь от неведения, кто бы это мог быть. Уловив его растерянность, мужчина обескураженно присвистнул.
— Вот те раз… Не узнаешь что ли?
— Конев! — вдруг мелькнула догадка, и Виктор радостно улыбнулся, узнав молоденького лейтенанта Ватеру, когда-то, еще в самом начале его научной работы в ведомстве, служившего начальником охраны лаборатории.
— Ну наконец-то, — облегченно вздохнул военный. — Я подумал было, что у тебя какая-то секретная миссия или, того хуже, просто зазнался…
— Какая миссия, — Виктор махнул рукой. — Заехал на день побродить по знакомым местам, вот и вся миссия. Да и к тому же ты знаешь, что я ученый, а не разведчик…
— Знаю, — Валера растянул в улыбке губы.
Чтобы избежать дальнейших расспросов, Виктор поспешил сменить тему.
— Ну а как твоя лейтенантская жизнь? — поинтересовался он. — Впрочем, ты уже, наверное, капитан?
— Бери выше, — просиял Конев.
— Неужели майор?
— Ты поразительно догадлив! — было видно, что военному приятен этот разговор, и он, не ожидая вопросов, выложил: — А в Питере я теперь живу и работаю.
— Все в том же ведомстве?
— Да, только теперь занимаюсь контрразведкой, — откровенно признался Валера и предложил: — А не выпить ли нам по чашечке кофе. Я тут недалеко знаю один ресторанчик. Он за углом и, думаю, уже открылся.
— Хорошая мысль, — поддержал Виктор.
Не спеша старые знакомые направились в ресторан.
— Я смотрю, вид у тебя какой-то замученный, — вдруг проговорил Конев, испытующе глядя на ученого. — Случилось что-нибудь?
— Да нет, — как можно беззаботнее ответил Виктор и неожиданно для самого себя спросил: — Как ты думаешь, можно ли предположить, что такой человек, как я, способен на убийство?
От неожиданности Валера широко раскрыл глаза, но потом совершенно уверенно проговорил:
— Я знаком с личными делами всех сотрудников лаборатории, ты ведь знаешь, это входило в мои обязанности, и могу уверить, что у меня, например, даже мысли такой не возникло бы… Представляешь, я ведь тебе немного сочувствовал. Незавидная участь, когда ради науки, на которую, извини, всем по большому счету наплевать, человек жертвует лучшими своими годами. Но разве вас, ученых, поймешь…
На мгновение Конев сделал паузу.
— А с чего вдруг ты об этом спрашиваешь? — серьезно поинтересовался он.
Виктор понял, что неосмотрительно завел этот разговор, но ему позарез надо было поделиться с кем-нибудь своими сомнениями. А тут просто счастливый случай. Конева он знал как человека порядочного и надежного. Когда же услышат, что тот уже майор, даже удивился: как это удаюсь Ватере с его честностью и бескомпромиссностью?..
— Не знаю, поверишь ли ты, но я хочу рассказать тебе кое-что, поскольку совсем сбит с толку, — нерешительно начат Виктор, когда они обосновались за столиком в ожидании заказанного кофе.
— Не волнуйся, — ободрил его Конев. — Разговор останется между нами… А если понадобится применить мою официальную власть, то я найду способ, чтобы это сделать, не подставляя тебя.
Успокоившись, Виктор заговорил. Начал с самых первых дней отпуска и, стараясь не упустить ни малейшей подробности, дошел до событий минувшей ночи. Когда закончил, вопросительно посмотрел на Конева.
— Ну скажи, не бред ли все это? — Виктор нервно стучал кончиками пальцев по поверхности столика.
Конев некоторое время молчал, видимо, пытаясь привести сбивчивую историю Франка к некой системе. Наконец произнес:
— Насколько я понял, болезнь, если это, конечно, болезнь, по времени совпадает с появлением на горизонте парня, который следит за тобой…
— Да, — кивнул Виктор. — Больше того, я совершенно не понимаю, почему он все время путается под ногами и какое отношение имеет к моей невесте…
Внезапно он стушевался и задумался.
— Возможно, я слишком мнителен… — с раскаянием в голосе протянул он.
Однако Конева меньше всего интересовали его сомнения.
— Для тебя важнее всего другое, — продолжал он.
Виктор с любопытством посмотрел на собеседника.
— Да-да, — кивнул тот. — Во-первых, тебя беспокоит то, что, когда ты был в беспамятстве, произошло убийство, о котором ты знал. К тому же тебе неизвестно, где находился ты сам в момент его совершения… Потом, это второе убийство. Застань тебя там милиция, ты не смог бы доказать, что преступление совершено не тобой. Думаю даже наоборот — убедил бы следствие в обратном…
Виктор побледнел. Он предполагал о возможных сложностях с милицией, но о такой трактовке событий даже не думал. Теперь же реально представив, чем грозит ему сложившаяся ситуация, совершенно растерялся.
— Но ведь я не убивал, — заикаясь, проговорил он.
Конев лишь усмехнулся.
— Побереги эти слова для кого-нибудь другого, а меня не нужно ни в чем убеждать. Для меня важнее понять, кому все это нужно.
— Да никому это не нужно, — уверенно заявил Виктор и, решив быть до конца откровенным, признался: — Впрочем, меня предупреждал профессор Никифоров…
— Это насчет нового назначения? — перебил Конев.
— Тебе и это известно? — не сдерживая удивления, воскликнул Виктор.
Снисходительно взглянув на ученого, военный покачал головой.
— Больше того, благодари небо, что ты признался во всем этом именно мне. Объяснений не последует, — произнес Конев. — Для того, — чтобы хоть что-то понять, нужно знать расстановку сил в ведомстве. А это очень долгий да и ненужный разговор.
— Что же мне делать? — растерялся Виктор.
— Для начала договоримся, что ты больше никому не расскажешь об этой истории. Ведь нам неизвестно, сколько лиц в ней задействовано и кто именно…
— А Оля?..
— Никаких исключений! — недовольно проговорил Конев и добавил: — И, главное, — ни слова о встрече со мной…
Он сделал паузу, подчеркивая тем самым важность сказанного.
— Я в свою очередь, — продолжил Конев, — наведу мосты и прозондирую почву… Твоя история наводит на некоторые мысли, но пока это всего лишь догадки. Нужно многое перепроверить…
— Что же требуется от меня? — спросил Виктор, поддавшись решительному настроению знакомого.
— От тебя? — недоумевающе повторил Конев и тут же добавил, улыбаясь: — Ровным счетом ничего! Отправляйся в деревню к невесте, живи и наслаждайся своим счастьем. Во всем остальном положись на меня. Естественно, если появится что-нибудь новое, тут же сообщай. Впрочем, я думаю, до этого не дойдет. Тем более, насколько я понял, лично твоя жизнь — вне опасности…
— Но почему именно я? — обронил Виктор.
Конев пожал плечами.
— Тема твоей работы в сфере внимания многих ведомств, но не может служить основанием того, чтобы тебя убрали, тем более что практически еще ничего не сделано… Безусловно, за тобой можно следить, но втягивать в такие события — это уж слишком. Словом, тот же вопрос я могу задать тебе.
Виктор задумчиво проговорил:
— Ты считаешь, все это стоит внимания?
— Считаю, — кивнул Конев.
— Но ведь это не совсем по твоему профилю.
Тот вздохнул.
— Все, что касается безопасности сотрудников ведомства, — в моей компетенции, и не забивай себе голову всякими дурацкими сомнениями… — майор протянул ученому свою визитную карточку и предложил: — Если что, звони, не стесняйся…
Их разговор внезапно прервала подошедшая официантка с графинчиком и двумя рюмками на подносе.
— Вот это сервис! — рассмеялся Валера.
— Но ведь мы заказывали кофе, — возмутился Виктор, догадываясь, что в графине водка.
— Но ведь вы всегда заказываете водку? — как ни в чем не бывало парировала женщина и испытующе посмотрела ему в глаза.
— Я? — растерялся Виктор.
— Вы нас, кажется, с кем-то спутали… — прищурил глаза Конев и, повернувшись к Виктору, добавил: — А тебе, я думаю, грамм сто не помешали бы…
Официантка застыла в ожидании.
— Нет! — отрезал Виктор. — Кофе. И если уж вы так хотите всучить еще что-нибудь, то, пожалуйста, салат.
Женщина недовольно фыркнула и удалилась.
Конев украдкой взглянул на часы и поднялся.
— Увы, но кофе, к сожалению, я уже не дождусь…
— Мы еще увидимся? — полюбопытствовал Виктор.
— А ты в этом сомневаешься?
— В общем-то, нет, но…
Военный протянул руку.
— Значит, до скорого. А тебе рекомендую отправиться завтра же к невесте и порадовать ее своим возвращением и оптимизмом. А то, смотри, потеряешь…
— Почему завтра? — не понял Виктор.
— Я думаю, одного дня для того, чтобы прийти в себя, хватит.
Впервые за это утро Виктор улыбнулся.
— Вот так уже лучше! — Конев направился к выходу. Виктор проводил его взглядом, рассуждая о том, что Конев скорее всего прав во многом.
IV
Следуя совету Конева, Виктор вылетел на следующий день. Задержек с вылетом не было, и самолет прибыл в Архангельск точно по расписанию. Из аэропорта Виктор сразу же отправился на пригородный автовокзал. Чувство вины перед Олей заставляло спешить. Правда, возникла новая сложность: как объяснить свой внезапный отъезд. Да никак: просто покаяться…
Автобус оказался относительно удобным, в нем даже было тепло. Вдобавок нашлось место у окна.
В воздухе уже чувствовались первые признаки весны, хотя снег местами еще не растаял. Повсюду искрились веселые ручейки, а на обочинах дороги то тут, то там обращали на себя внимание фиолетовые пятнышки подснежников. Однако противоречивые мысли не давали полностью насладиться этой красотой.
За несколько часов, проведенных в душном автобусе, у Виктора разболелась голова. Он потер виски пальцами — не помогло. Кое-как дотерпел. Автобус, не заезжая в деревню, высадил его на шоссе.
По узкой тропинке Виктор вышел на главную улицу и через несколько минут уже стоял у знакомого забора. Осторожно заглянув во двор, он увидел Ольгу, развешивающую белье.
«Слава Богу, не уехала», — обрадовался он и негромко окликнул:
— Оля!
Услышав знакомый голос, девушка застыла, затем стремительно обернулась, воскликнув:
— Витя!?
Оля бросилась ему навстречу, забыв о небрежно повешенной простыне. Они обнялись, и девушка, поглаживая Виктора по лицу, прошептала:
— Куда же ты запропал, милый?
— Долго рассказывать, — от неожиданно ласковой встречи Виктор даже растерялся.
— Пошли в дом, — предложила Ольга и потянула жениха за собой.
Молодые люди уселись на диван, и девушка выжидательно посмотрела на Виктора.
— Я слушаю…
— Знаешь, Олюшка, у меня гениальная идея — поставь чай, — попросил Виктор и, когда девушка вышла, стал лихорадочно думать, стоит ли говорить ей о питерской истории.
Несмотря на запрет Конева, захотелось уткнуться в хрупкое плечо любимой и выложить ей все свои злоключения. Однако, поразмыслив, Виктор решил, что Оля не сможет по-настоящему понять его. Она, конечно же, выслушает, возможно, что-нибудь посоветует, но разговор кончится одной-единственной фразой: «Зачем тебе это надо?»
— Я хотел тебе позвонить из Архангельска, но не знал — куда, — такими словами встретил Виктор вошедшую невесту.
— Из Архангельска? — переспросила девушка. — У соседей есть телефон, но, впрочем, ты же номера не знал.
— Давай запишу на всякий случай, — Виктор полез за блокнотом.
— Не тяни волынку, рассказывай, что заставило тебя вот так сорваться и уехать, даже не попрощавшись со мной, — голос невесты дрогнул, и она отвернулась.
Виктор обнял ее и виновато начал:
— Я совершенно случайно набрел на решение одной задачки, связанной с моими опытами… Это было очень важно, и мне пришлось немедленно ехать в Архангельск, чтобы передать информацию сотрудникам из моей лаборатории…
Видя, что сбивчивые объяснения не удовлетворили девушку, он добавил:
— Оля, я же ученый… Если ты намерена жить со мной, то придется мириться с подобными ситуациями, а они время от времени могут возникать…
— Прости, — Оля вытерла слезы и повернулась к жениху. — Просто я дура, решила, что ты обиделся и уехал…
— Глупости! — горячо возразил Виктор, целуя любимую.
Вдруг Оля вскочила и бросилась к двери.
— Белье! — пояснила она, натягивая полушубок. — Я совсем про него забыла.
— Побыстрее возвращайся, — мужчина улыбнулся и, когда девушка вышла, тяжело вздохнул.
«Неприятно, конечно, врать, но что поделаешь…» — подумал он с горечью.
Взял газету и только начал читать, раздались шаги в сенях.
«Так быстро справилась?» — удивившись, подумал Виктор об Ольге.
Однако порог комнаты аккуратно переступила теша, держа в руках горлач молока.
— Привет, зятек, — дружелюбно поздоровалась она, и Виктор решил, что Марья Степановна уже успела перекинуться словцом с дочкой.
— Добрый день, — кивнул в ответ Виктор и вежливо поинтересовался: — Как ваше здоровье?
— Ничего, спасибо, только ноги болят — шла в обход Чертовой горы и малость устала.
Вспомнив, что так в окрестностях называют холм с могилой Франкенштейна, Виктор спросил:
— А почему это место так называется?
— Долгая история, — теща спустила платок на плечи и, поставив горлач на стол, спросила: — А с чего это ты интересуешься?
— Да так, — уклончиво ответил Виктор. — Я много слышал о нем, но так и не понял, в чем его необычайность, вроде такой же, как и остальные…
Теща словно колебалась, стоит ли обращаться к этой теме.
— Может, в другой раз? — наконец подала она голос. — Да поди-ка, столичному ученому и неинтересно слушать всякие сказки…
— Мне будет очень интересно, — стоял на своем Виктор. — Пожалуйста.
Марья Степановна многообещающе прищурилась и начала:
— Значит, так… Я родилась в этой деревне. Сколько себя помню, нас, ребятишек, всегда путали чертом. Говорили, что он приходит на могилу на холме, где похоронен один грешник, обещавший продать свою душу нечистому. Рассказывают, что тот человек умер, не успев закончить сделку, а черт теперь мучается и все бегает к безбожнику требовать должок…
— Любопытно, — Виктор, всегда скептически относившийся к подобного рода фольклору, на этот раз был само внимание.
— Так вот, — продолжила Марья Степановна, — черт всегда появляется ночью и в разном обличье — то он огромный, как медведь, то маленький, как мышка, а иногда, люди говорили, превращается в человека…
Виктор насторожился и, вспомнив странного незнакомца, спросил:
— А кто-нибудь видел этого черта?
Теща вздохнула и перешла на шепот:
— Видеть-то видели, но издали… Некоторые мужики, те, кто посмелее, пытались подобраться к могиле. Но одни подойдут ближе — у них ноги отнимаются, а другие… Вот был такой случай…
Марья Степановна откашлялась и, заметив, что зять слушает ее с интересом, продолжила.
— Так вот, случилось это на моем веку, лет сорок назад, я еще пацанкой была… Жил в нашей деревне один паренек. Красавец, первый жених на всю округу, а дерзости и смелости не занимать. Бывало, соберется молодежь в клубе на вечеринку — танцуют, поют. А он, Сергей его звали, подкрадется к самой красивой девушке и хвать ее за плечи. И уж целый вечер не отходит. А на следующий день у него новая подружка… Что в нем наши деревенские девушки находили, не знаю, помню одно — очень уж они переживали из-за Сергея…
Виктор нетерпеливо постукивал костяшками пальцев по столу, ожидая, когда теща перейдет к сути.
— Однако и у Сергея скоро кончилась беззаботная жизнь — он влюбился. А зазноба его была из соседней деревни, гордая такая. Парень ходил к ней, сватался, но девушка оказалась не из простых. Сказала она Сергею: «ты хорош: и красив, и работник что надо, но не лежит у меня к тебе душа, прости…»
Обиделся парень, нахмурился, но виду не подал. Лишь повернулся и сквозь зубы процедил: «Все равно моей будешь…» С тех пор Сергея как подменили, — не слышно стало его веселого смеха, шуток-прибауток. А через месяц в деревне начали поговаривать, что задумал Сергей недоброе — с чертом решил повстречаться, лишь бы заполучить любовь своей зазнобы. Три ночи караулил парень черта, а на четвертую сгинул — ни слуху, ни духу.
Ходили искать его всей деревней, но, как корова языком слизнула, — нет парня, и все тут. Вначале думали, что вернется, ан нет — как в воду канул. Девушка та, что гордая была, все убивалась: из-за нее Сергей пропал…
— А, может, просто уехал куда? — предположил Виктор.
— Думай, милок, что хочешь, но все говорят — забрал его черт с собой, — Марья Степановна направилась к двери, немного обиженная недоверием зятя.
Виктор и не предполагал, что его может растревожить почти детская сказка. Даже свои приключения последних дней он воспринял скорее как формулу с несколькими неизвестными, а сказка странно взволновала…
«Безусловно, кто-то бывает на могиле Франкенштейна, но, конечно же, не черт, — пустился в рассуждения Виктор, пытаясь все расставить по своим местам. — Этот „кто-то“ живет в Архангельске. К сожалению, мне не удалось разыскать его там, поэтому единственная возможность встретиться с „нечистым“ — пойти на Чертову гору…»
Хлопнула входная дверь, и в комнату вбежала радостная Оля.
— Не соскучился? — холодными руками она обняла любимого и поцеловала в небритую щеку.
— Я тут думал, — Виктор был немного раздосадован тем, что его уединение нарушено.
— Работа? — понимающе поинтересовалась Оля.
— Если можно так назвать…
Ближе к вечеру Оля и Виктор поужинали и принялись обсуждать свои дела.
— Как ты считаешь, где мы будем жить — у меня или у вас? — девушка внимательно посмотрела на жениха, пытаясь поймать его взгляд.
— Посмотрим, — коротко ответил тот, думая о своем.
— Я бы хотела, чтобы ты перебрался ко мне. Если, конечно, твои родители не обидятся…
— Хорошо, — в голове у Виктора созревал план ночной вылазки на холм, поэтому поддерживать разговор ему было затруднительно.
Заметив, что Оля зевает, он рассудил:
— Иди-ка ты спать, а я через полчасика к тебе присоединюсь…
Оля устало кивнула и неуверенной походкой направилась к постели.
— Пока тебя не было, я провела несколько бессонных ночей, — на ходу оправдывалась она. — А теперь, когда все встало на свои места, такая вдруг усталость…
Ольга медленно разделась и юркнула под одеяло.
— Я тебя жду, — сонным голосом проговорила она, однако через минуту Виктор услышал сладкое посапывание.
В деревне ложились рано: не прошло и получаса, как Марья Степановна завозилась на своей половине, взбивая подушки.
Виктор для отвода глаз залез под одеяло и час-другой лежал рядом с Олей, всматриваясь в дощатый потолок и прокручивая в голове варианты своих действий. Потом осторожно спустил ноги на пол. Зная, что ему предстоит несколько часов ожидания на морозе, решился одеться потеплее. Натянув два свитера, вышел в сени. Убедившись, что женщины не проснулись, нащупал кожух, сунул ноги в тещины валенки и надел старую заячью ушанку.
«Увидел бы меня в таком наряде кто-нибудь из знакомых, например профессор Никифоров, вот смеху-то было бы, — подумал Виктор и открыл дверь на улицу. — Мне повезло, мороз небольшой — градусов пять, не больше».
Скорым шагом он направился к холму. Дома по обе стороны улицы поглядывали на него темными окнами.
«Хорошо, что все спят, а то пошли бы разговоры, дескать, у Степановны зять — полуночник, — Виктор рассмеялся. — Стоило мне немного пожить в деревне, и я начинаю рассуждать, как местные жители».
Наконец самый опасный отрезок пути был пройден, и Виктор очутился на шоссе, ведущем в Архангельск. Несколько километров он отшагал на одном дыхании. До цели оставалось совсем немного. Однако какое-то чувство подсказывало, что сегодня он вряд ли встретится с неизвестным.
Быстро оглядев местность, он заметил заросли кустарника, в котором можно, оставаясь незамеченным, ожидать незнакомца.
Виктор просидел в кустах почти до рассвета, не спуская глаз с шоссе.
Наконец, взглянув на часы и поняв, что дальше ждать бесполезно, он поднялся и потрусил к деревне.
V
Несмотря на неудачу, Виктор решил пойти на могилу во второй раз, а потом и в третий, давая себе обещание, что это будет последней попыткой.
«Если и сегодня я впустую проведу время на холме, то мне сложно будет объяснить Оле, почему я целыми днями сплю, — думал он, лежа рядом с невестой в теплой постели. — Скрывать ночные вылазки все труднее…»
Оля же никак не могла понять, почему жених просыпается не раньше обеда. В первый раз он придумал, что ночью страдал от бессонницы и ему надо отоспаться. Но после второй отговорки заметил подозрительное любопытство невесты. Она, словно догадываясь о чем-то, старалась вечером как можно подольше занять любимого разговором, а потом сама не могла уснуть.
Вот и на этот раз, несмотря на позднее время, Оля не спала. Виктор чувствовал это по ее неровному дыханию. Нащупал под одеялом руку невесты и, нежно поглаживая, спросил:
— Что случилось?
Оля вздохнула.
— Не хотелось бы выглядеть эгоисткой в твоих глазах: я тут соплю под боком, а ты глаз не смыкаешь…
— Никуда не денусь, усну, — Виктор нарочито громко зевнул.
Ему вспомнился ужин, за которым Оля упорно уговаривала его выпить снотворное. Виктор категорически отказывался, объясняя это тем, что не приемлет химии вообще.
— Пусть организм сам борется, — аргументировал он.
Оля неопределенно пожала плечами и, как только Виктор отвернулся, всыпала порошок ему в чашку. К счастью, он это заметил: безобидные манипуляции Ольги отразилась в оконном стекле.
«Нет, мне сегодня никак нельзя спать», — подумал он и хотел было незаметно вылить свой чай.
Но потом в голову пришла иная мысль:
«Поменяю-ка я чашки, хоть бедная Оля отдохнет, да и мне не придется осторожничать…»
Сказано — сделано. Через минуту-другую невеста уже попивала сдобренный снотворным чаек, а Виктор про себя посмеивался. Девушка, ни о чем не подозревая, ходила довольная: думала, что ей удалось обмануть Виктора. А тот изредка деланно зевал, наблюдая, как она засыпает на ходу…
В какой-то момент рука ее обмякла, и она, что-то сонно бормоча, повернулась к стенке.
Уже не тревожась, что невеста его услышит, Виктор вскочил и выскользнул в сени. За несколько минут он оделся и, открыв дверь, очутился на улице.
«Я уже с завязанными глазами могу дойти до холма», — усмехнулся он и размашисто зашагал по знакомой дороге.
Издали Виктору показалось, что силуэт упавшего дерева как бы удлинился.
«Ага, так и есть: на обочине — машина», — догадался он, тщетно пытаясь унять учащенное сердцебиение.
«Наконец-то повезло… Раз есть автомобиль, значит, где-то недалеко и водитель…»
Ноги сами понесли Виктора к холму напрямик, по глубокому снегу. Он бежал изо всех сил, боясь, что не успеет и незнакомец уедет, как в первый раз.
«Да, он там!» — смесь тревоги и радости испытал Виктор, когда увидел незнакомца, склонившегося над плитой.
То ли ночной гость был слишком сосредоточен, то ли шум ветра помешал ему услышать шаги Виктора, однако тому удалось подойти к нему вплотную.
— Эй, простите! — окликнул Виктор незнакомца.
Тот вздрогнул и медленно распрямился. Голова у Виктора пошла кругом, а сердце оборвалось: ночной визитер был под два с половиной метра ростом.
«Как только ему удалось поместиться в машине?» — мелькнула мысль, и Виктор поразился, что в эту минуту думает о пустяках.
Гигант медленно обернулся, и… о, ужас! Виктор узнал это уродливое лицо, виденное им однажды и запомнившееся на всю жизнь: желтые водянистые глаза, почти сливавшиеся с желтым пергаментом кожи, обтягивающей лицо, черные длинные волосы…
Урод шагнул к Виктору, угрожающе протягивая вперед мясистые руки с крючковатыми пальцами. От страха тот прирос к месту.
Вдруг луна, выглянувшая из-за облака, осветила Виктора с ног до головы. Страшилище внимательно пригляделось к нему, и неожиданно водянистые глаза наполнились ужасом. С нечеловеческим криком гигант отступил назад и — о чудо! — бросился бежать к машине, потрясая кулаками. После этого и Виктор пришел в себя и пустился бежать в противоположную сторону…
Только в деревне он заставил себя перейти на скорый шаг. Ему все еще чудилось, что уродливый исполин с крючковатыми пальцами развернется и начнет его преследовать.
Вот и дом Ольги. Виктор взбежал по ступенькам и, ввалившись в сени, защелкнул за собою засов. Слегка отдышавшись, он прошел в горницу, сел рядом с невестой на постель и тронул ее за плечо.
— Оля, проснись…
Та, с трудом открыв глаза, невнятно пробормотала:
— Ты что, с ума сошел?
— Оля, мне надо кое-что тебе рассказать, весьма важное… Проснись!
Услышав это, девушка попыталась прогнать сон, но снотворное еще действовало, и она тихо попросила:
— Принеси воды… Во рту пересохло…
После нескольких жадных глотков она, подложив за спину подушки и облокотившись на них, все так же тихо проговорила:
— Я слушаю.
Виктор нервно метался по комнате. Затем растерянно пробормотал:
— Я видел черта…
— Что?! — от удивления Оля раскрыла рот, но в следующее мгновение рассмеялась: — И для того, чтобы сообщить об этом, ты поднял меня ни свет, ни заря…
— Да… то есть нет, — Виктор присел на постель и, взяв Олю за руку, сдавленно произнес: — С этой минуты между нами не должно быть никаких тайн.
Оля внимательно посмотрела ему в глаза.
— Хорошо.
— Это началось с того самого момента, когда я сел в самолет, летящий, из нашего городка в Москву. На глаза мне попалась заметка в газете о преступлениях в Архангельске. Там упоминалось, что преступник оставлял очень большие следы… Ну, понимаешь, неестественно большая нога…
Оля не отрывала взгляда от Виктора.
— Следующий этап — болезнь и странные сны, которые начались там же, в Архангельске. Причем в них я то участвовал в каком-то научном эксперименте, оживляя человека, то…
Виктор вдруг замолчал, заметив, что невеста как-то странно посмотрела на него.
— Что-то не так? — спросил он.
— Нет-нет, продолжай, — Оля суетливо начала оправлять одеяло.
— Вначале я не понимал — к чему мои сновидения, но однажды, когда мы ехали в машине, мне привиделась могила Франкенштейна у дорога… Помнишь, я проснулся и, остановив шофера, бросился искать это место?
— Помню, — кивнула Оля.
— Представляешь, как я был поражен, увидев, что сон совпал с реальностью. Все: и упавшее дерево, и холм, это все существует наяву…
Виктор задумчиво потер виски и надолго замолчал.
— А дальше? — осторожно попросила Оля.
— Потом были видения про убийство ребенка и казнь женщины, подозреваемой в этом преступлении, — Виктор намеренно умолчал о своей роли. — После этих снов — реальные события… Да ты и сама знаешь об этом.
— В жизни много совпадений, — неопределенно заметила Оля.
Если бы Виктор не был настолько поглощен своим рассказом, он заметил бы, что Олины глаза внезапно приобрели стальной оттенок. Может быть, это заставило бы его прикусить язык. Но он с жаром продолжил:
— Самое главное — то, что однажды утром я случайно оказался на могиле Франкенштейна и едва не столкнулся там с каким-то человеком. К сожалению, я не обратил внимания на его большие, прямо гигантские следы. Помнишь, в газете?..
Виктор поднял голову.
— Меня больше заинтересовало другое: что делает неизвестный на холме? Почему он приезжает ночью и при чем тут этот несчастный, похороненный в 18.. году? Но в первую очередь мне хотелось понять, какое отношение ко всей этой истории имею я…
— Да, но ты не подумал о том, что человек может просто носить большой размер обуви. Это во-первых, а во-вторых, захотеть по нужде и выйти из машины в кусты?..
— Ты не права. Дело в том, что сегодня я вновь столкнулся с ним…
— Что-о-о? — спросила Оля, передернувшись.
— Да, я увидел его у могилы на коленях… Он обернулся, и меня едва не хватил удар — в жизни не видел человека ужаснее. Он был гигантского роста…
— Это игра воображения, — уверенно заключила невеста, но после минутного молчания поинтересовалась: — И чем же закончилось это нежное свидание?
— Он хотел меня убить.
— Убить?!
— Да, но потом что-то его испугало, и он убежал…
Услышав это, девушка улыбнулась.
— Хочу сказать тебе, что ты неудачно выбрал профессию. Твое призвание — писать детские сказки про великанов или сценарии для фильмов ужасов.
Виктор обиженно отвернулся и раздраженно пробормотал:
— Я и не ожидал от тебя другого ответа…
— Послушай, — Оля придвинулась к нему. — По-моему, ты просто начитался приключенческих романов… Кстати, имя Мэри Шелли тебе ни о чем не говорит?
Виктор наморщил лоб.
— Нет.
— А название книги «Франкенштейн, или Современный Прометей»?
— Как? — Виктору стало не по себе от того, как спокойно девушка произнесла ненавистную ему фамилию.
— «Франкенштейн, или Прометей», — повторила Оля. — Я убеждена, что ты, если не читал, то хотя бы слышал от кого-нибудь об этом романе.
— Никогда!
— Не спеши… Я напомню тебе сюжет: молодой ученый Виктор Франкенштейн создал искусственного человека…
— Ну и что же? — саркастически усмехнулся Виктор, не понимая, при чем тут какой-то роман.
— Не перебивай, — попросила Оля. — Однако опыт не удался — оживший человек оказался настолько уродлив, что Виктор в ужасе убежал, бросив свое детище на произвол судьбы… Гигант, — кстати, он был огромного роста, — выжил, но при этом стал изгоем общества. Его уродливая внешность побуждала людей отворачиваться от него, тем самым толкая исполина на преступления. Гигант возвращается к своему создателю и, угрожая расправиться с его семьей, просит сотворить подобное себе существо, но — женского пола…
— Ну, прямо Адам и Ева в раю, — не удержавшись, хмыкнул Виктор.
— Я же просила… — Оля укоризненно посмотрела на жениха и продолжила: — Однако ученый отказался: мол, пара злобных уродов может произвести на свет потомство, такое же жестокое, как и они сами. Гигант начинает мстить, убивая по очереди всех членов семьи Франкенштейна и его лучшего друга. В конце концов несчастный Виктор бросается в погоню за своим детищем, чтобы положить конец чинимым тем преступлениям и уничтожить его, но, к сожалению, умирает, так и не успев сделать этого…
Виктор посмотрел на невесту и спокойно заверил:
— Нет, я не читал этого романа.
— Ты мог совершенно случайно посмотреть отрывок из фильма или в конце концов что-то, где-то, от кого-то услышать, — убежденно проговорила Оля и начала одеваться.
— А сны? — в голосе Виктора ожили нотки сомнения.
— Плод воображения, как, впрочем, и гигант с уродливой внешностью у могилы, — девушка хмыкнула себе под нос и добавила: — Надо же такое придумать…
— Мне снилось, что я сам делаю этого исполина, ей-Богу!
Однако у Оли на все было готово возражение.
— Заперся в своей лаборатории, просиживая целыми сутками в обществе крыс, вот и мерещится всякая мерзость.
Ее спокойствие и уверенный тон смутили Виктора и заставили кое в чем усомниться.
«Возможно, Оля и права, — подумал он. — После странной болезни у меня слегка поехала крыша, а сны и галлюцинации — лишь следствие этого…»
Он прошелся по комнате, наблюдая за невестой, накрывающей на стол.
— Но почему Архангельск? — Виктор задал этот вопрос совершенно случайно, по наитию.
— В конце книги упоминается наш город, — небрежно бросила Оля.
На этом разговор оборвался. Однако один момент никак не укладывался у Виктора в голове.
«Хорошо, урода я видел всегда в темноте. Здесь можно и ошибиться. Но светловолосый, что путается у меня под ногами, начиная с Москвы?.. Он-то вряд ли из какого-нибудь романа… Слишком уж реальный тип…» — подумал Виктор, а вслух произнес:
— Оля, у меня осталось, пожалуй, одно сомнение…
Та забавно сморщила носик.
— Ну что там еще?
— Помнишь, мужчину в кожаной куртке в аэропорту? — поинтересовался Виктор, наблюдая за реакцией невесты.
— И что? — Оля уверенно расставляла чашки на столе и, казалось, никак не реагировала на вопрос.
— Только не говори, что и на этот раз мне померещилось, — рассмеялся Виктор. — Я видел этого красавца в Архангельске.
— Возможно, — пожала Оля плечами. — Ты же не запретишь ему путешествовать по свету.
— У тебя совершенно на нуле всякая осмотрительность и осторожность, — Виктор немного обиделся, что невеста так спокойно отнеслась к его сообщению.
— Зато ты, по-моему, страдаешь излишней подозрительностью, — парировала Оля и устало попросила: — Давай не будем больше об этом.
— Хорошо, хорошо, — согласился Виктор, но на душе у него было неспокойно.
VI
Под вечер Марья Степановна пошла навестить больную соседку. Сказала, что вернется поздно. Молодые люди остались одни. Оля увлекла Виктора на мягкий старинный диван.
— Чем ты думаешь заниматься в Москве? — поинтересовалась Оля, прижимаясь к Виктору.
— В первую очередь познакомлю тебя с родителями, — с готовностью ответил тот.
— А какие они, твои родители?
Виктор задумался и, улыбнувшись, начал рассказывать:
— Мама очень хорошая, но немного эгоистична, как все женщины… Ну а отца я просто уважаю…
— А ты на кого похож?
— По-моему, на отца, но характер мамин, — Виктору представилась его мать, вечно разыскивающая по всему дому какие-то затерявшиеся предметы.
— Ты очень их любишь… — вздохнула Оля и вдруг встала. — Пойду посмотрю Милку… Что-то она голос подает.
Лишь сейчас Виктор услышал громкое протяжное мычание рыжухи.
— Чего это она? — озабоченно поинтересовался он, вспомнив слова тещи о необычном характере коровы.
— Почем я знаю, — лицо Оли оставалось спокойным.
Виктор подошел к девушке и предложил:
— Я с тобой.
— Зачем? — удивилась та и не без ехидства добавила: — Боишься, что меня украдут?
Милка мычала все настойчивее.
— О, она у нас с фантазиями, — сообщила Оля и, направляясь к двери, предупредила: — Сиди в доме и не высовывай носа.
Виктор медленно прошелся по комнате. Тревожные мысли лезли в голову, но он старался отгонять их, думать о приятном. Вдруг ему показалось, что за окном мелькнул чей-то силуэт. Отогнув угол занавески, он внимательно осмотрел двор и увидел у забора огромную человеческую тень.
— Оля! — в одной рубашке бросился Виктор на улицу, но та уже стояла на пороге.
— Что случилось?
Ни слова не говоря, Виктор втащил невесту в дом и, закрыв дверь на засов, облегченно вздохнул.
— Ты что, спятил? — Оля с трудом вырвала рукав полушубка из его сцепленных пальцев.
Заметив, что она ничуть не испугана, Виктор осторожно поинтересовался:
— Видела кого-нибудь во дворе?
— А как же, видела, — бросила Ола, раздеваясь. — Обезумевшую от скуки корову в хлеву да пару поросят…
И опять спокойствие девушки и ее уверенность заставили его чуть ли не забыть о своих страхах. Во всяком случае он счел за лучшее помалкивать, пока сам не убедится, что там, у забора, кто-то был.
Спустя какое-то время Виктор, якобы по нужде, вышел из дому и тщательно осмотрел двор. На подтаявшем снегу у забора явственно отпечаталось несколько огромных следов.
«Вот тебе и пара поросят… — подумал он и решил: — Нужно срочно связаться с Коневым. Это единственный человек, который может мне помочь…»
Теперь надо было как-то уговорить Олю проводить его к соседям, чтобы от них позвонить в Санкт-Петербург.
Вернувшись в дом, он издали завел разговор о каком-то внезапном озарении, которое даст толчок продвижению его работы.
— Надо бы связаться с лабораторией.
— Это срочно? — удивилась Оля.
— Очень! — серьезно кивнул Виктор и добавил: — Помнишь, ты как-то говорила, что у соседей есть телефон…
— Ладно, сходим, — согласилась Оля.
Обрадовавшись легкой победе, Виктор возбужденно затараторил:
— Как ты думаешь, не поздно ли звонить в Питер?
— Почему именно в Питер?
Виктор туманно пояснил:
— Там у нас филиал…
— Филиал так филиал, — Оля досадливо махнула рукой. — Не оправдывайся, а то я уже становлюсь похожей на ревнивую жену.
Одевшись, они отправились в дом с синими ставнями, стоящий напротив.
Вытерев ноги о половичок, Оля ступила за порог первой.
— Можно к вам? — громко спросила она.
Из-за угла печи вынырнул пузатенький старичок-гномик.
— О, какие гости!.. Рады, рады.
— Да мы только позвонить, — Оля вопросительно посмотрела на хозяина.
— Звоните, — благожелательно кивнул старичок, указывая на телефон, стоящий на столе.
Виктор, на ходу доставая из кармана визитку Конева, направился к аппарату. Набрав нужный номер, оглянулся. Оля мирно беседовала с хозяином.
На другом конце провода трубку взяли сразу.
— Алло, — раздался бодрый голос Ватеры Конева.
— Привет! Это Виктор Франк.
— Привет! — дружелюбно поздоровался петербуржец, и, видимо, поняв, что разговор предстоит серьезный, резко сменил интонацию: — Случилось что-нибудь?
— Он здесь, — Виктор перешел на шепот.
— Я немедленно выезжаю, — коротко уведомил Конев. — Без меня ничего не предпринимай.
— Это не срочно… — Виктор даже испугался: что его информация вызвала подобную реакцию.
— Я выезжаю немедленно, — повторил Конев и добавил: — У меня тоже есть кое-какие новости по этому делу, но про это при встрече.
— Ты думаешь, все это так важно, что стоит срываться? — слабо возразил Виктор.
— Стоит, — коротко ответил Конев и попрощался: — До встречи.
В трубке послышались короткие гудки, и Виктор озадаченно почесал затылок.
«Впервые сталкиваюсь с такой быстрой реакцией, — подумал он. — Куда чаще приходится ждать, пока не окажется, что вмешательство этих серьезных ведомств уже не нужно…»
— Все в порядке? — спросила Оля.
— Да, — в голове у Виктора все еще стоял голос Конева и его решительные интонации.
— Спасибо, — поблагодарила Оля хозяина телефона и протянула ему несколько купюр.
— Не надо, — замахал руками пузатый гномик и хитро прищурился. — Давайте помогать друг другу по-соседски — вы мне, я вам.
— Нет, возьмите, — Оля, оставив деньга на столе, направилась к выходу.
Виктор поплелся за ней, успев краем глаза заметить, как от обиды перекосилось лицо соседа.
— Зачем ты так с ним? — укоризненно поинтересовался он, когда вышли на улицу.
— Не люблю его, — неопределенно ответила Оля и быстро зашагала к своей калитке.
Виктор решил не вдаваться в расспросы, тем более что его занимали свои тревожные мысли.
«О чем это Конев собирался сообщить? Хоть бы намекнул, а то раздразнил только… Теперь думай, что там за новости…»
Взгляд его скользнул по снегу у забора, где час назад стоял настолько же загадочный, настолько и мерзкий исполин. Виктор гадливо передернулся, вспомнив его желтые глаза и неестественно скрюченные пальцы.
VII
Прошло три дня. До конца отпуска оставалось еще столько же, а Конев все не объявлялся. Виктор извел себя всевозможными предположениями. Чего только не лезло ему в голову! Он старался отгонять невеселые мысли.
«Конечно, не было никакой нужды выезжать немедленно. Да и какие-нибудь неотложные дела могли возникнуть у него…»
В глубине души Виктор понимал, что просто успокаивает себя. Уж очень подозрительно: Конев, так рвавшийся сюда, так и не приехал.
В тот вечер, решив лечь пораньше и завтра, если ничего не изменится, снова позвонить в Питер, он забрался под одеяло и пустился в привычные рассуждения:
«На свою голову втянул парня в это дело… И как Валера, такой серьезный и вдумчивый, попался на чушь собачью?.. А может, он понял, что вся эта история не стоит выеденного яйца и спешить действительно некуда?.. Но, кажется, он собирался поведать мне о чем-то важном…»
Около полуночи в дверь постучали. Взглянув на Олю и убедившись, что та спит, Виктор нехотя вылез из-под одеяла и босиком прошлепал к порогу.
— Кто там?
— Я…
Знакомый баритон заставил Виктора радостно вздрогнуть и судорожно завозиться с замком.
«А вот и пропажа собственной персоной!» — вздохнул он и, впустив в комнату Конева, с облегчением засмеялся.
— Ну наконец-то! А то уж я не знал, что и думать…
Бледное лицо друга выдавало скрытое волнение.
— Добрый вечер, — неожиданно сухо ответил Конев и, нагнувшись к уху Виктора, прошептал: — Выйдем на пару минут… перекурим.
Мужчины тихо, чтобы никого не разбудить, направились во двор и лишь там смогли разговаривать в полный голос.
— Что тебя задержало? — первым делом спросил Виктор, затягиваясь сигаретой.
Стараясь перекричать шум вдруг налетевшего ветра, Конев ответил:
— Я чуть не схватил его!
— Кого? — брови Виктора от удивления сошлись на переносице.
— Твоего красавчика.
— Так ты все знаешь… — вздохнул с облегчением Виктор, радуясь, что не придется ни о чем рассказывать и ни в чем убеждать.
Едва они успели обменяться несколькими фразами, как ветер, задувавший порывами, сменился настоящей метелью.
— Идем! — кивнул Виктор На дверь.
Мужчины, с трудом переставляя ноги, молча двинулись к дому. Когда они оказались у крыльца и Виктор уже собирался открыть дверь, откуда-то издали донеслись возбужденные голоса. Виктор обернулся — в лицо ударила жесткая снежная крупа, и он на мгновение ослеп.
— Кто это?
— Извини, — прокричал в ответ Конев. — Я не успел тебя предупредить. Это мои люди…
Он прищурился, вглядываясь в метель.
— Но почему они возвращаются? — недовольно протянул Конев спустя минуту и зашагал навстречу голосам.
Виктор поспешил за ним.
— Так что тебе еще известно об этом монстре? — крикнул он, вспомнив телефонный разговор.
— Позже, — отмахнулся Конев. — Это очень серьезная тема…
Виктору ничего не оставалось, как промолчать.
Сделав еще несколько шагов, они наткнулись на молодого парня в форме сержанта внутренних войск. На плече у него висел автомат.
— Кто разрешил покидать пост? — сурово обратился к сержанту Конев.
— Мы взяли его, — поспешил тот с ответом.
— Где?
— Там, — сержант обернулся и указал рукой в метель.
Конев устремился в указанную сторону. Виктор не отставал: шутка ли, сейчас он увидит поверженное страшилище.
Впереди показались темные силуэты. Сгорбившись, два бойца волокли за собой что-то огромное.
«Монстра упрятали в мешок…» — догадался Виктор и прибавил шагу.
Однако Конев вдруг остановил его:
— Подожди здесь!
— Но ведь он уже не опасен… — пытался возразить Виктор.
— Ты еще всего не знаешь, — осадил его Конев.
Виктору показались смешными все эти предосторожности, но, чтобы не подрывать авторитет Конева в глазах подчиненных, он все же остановился.
Тем временем Конев подошел к огромному мешку и спросил у солдат:
— Что с ним?
— Он мертв! — доложил подоспевший сержант.
— Развяжите!
— Есть! — козырнул парень и на удивление быстро развязал тугой узел.
Конев приподнял рукой край мешка и заглянул внутрь.
— Та-а-ак, — задумчиво протянул он и брезгливо добавил: — Такого урода я еще не встречал. Он даже мертвый ужасен…
Неожиданно из мешка протянулись две огромные клешнястые руки и, схватив Конева за горло, потащили внутрь. Тот только сдавленно ойкнул и тут же исчез в темном зеве мешка. Стоявшие рядом военные опешили, не зная, что делать. Лишь когда из-под грубой ткани донесся хруст позвонков, они сдернули с плеч автоматы и выпустили несколько очередей по ожившему монстру. Возня в мешке прекратилась.
— Что будем делать? — дрожащим голосом поинтересовался один из солдат.
— Посмотрим, жив ли майор. Хотя, надежды мало… — предложил оставшийся за старшего сержант.
Однако никто даже не сдвинулся с места. Тогда сержант осторожно подошел к мешку. Неизвестно, сколько времени понадобилось бы ему, чтобы собраться с духом, но тут скрюченные пальцы монстра вновь показались из мешка.
— Нет! — крикнул сержант, неестественно запрокидывая голову.
— Нет! — словно эхо, повторил Виктор и, не разбирая дороги, под глухое стрекотание автоматов бросился прочь от зловещего места.
Тело его покрылось холодным потом, в ушах барабанили неумолкающие автоматные очереди. Вскоре ему показалось, что стреляют уже не из двух автоматов, а из одного. Еще через какое-то время наступила гробовая тишина, даже, как ни странно, метель стала беззвучной.
«Все кончено», — подумал он и огляделся, опасаясь погони.
Вокруг стояла кромешная тьма. Однако сквозь нее Виктор рассмотрел над собой знакомый потолок и постарался поскорее отделить увиденное во сне от яви.
— Что кончено? — сквозь сон спросила Оля.
— Да нет, ничего, спи, — мягко проговорил Виктор, поправляя на невесте сбившееся одеяло. — Все хорошо…
VIII
— Доброе утро, соня! — задорный голос Оли заставил Виктора приоткрыть глаза. — Уже десять, а ты все дрыхнешь…
Он приподнялся и, увидев залитую солнцем комнату и улыбающееся Олино лицо, слегка повеселел. На время даже позабыл о ночном кошмаре.
— Как жаль, что отпуск кончается, — потягиваясь, Виктор не спеша спустил с кровати ноги и тоже улыбнулся.
— Это был маленький рай, — желая сделать невесте приятное, пробормотал он.
— Хоть бы не издевался, — покачала головой Оля. — Ведь, признайся, — и сегодня тебя мучили ужасные сны. Разве не так?
— Ужасные сны? — машинально повторил Виктор, и улыбка в мгновение ока исчезла с его лица.
— Да оставь ты это… — невеста подошла к нему и, поцеловав в губы, присела рядом.
Виктор никак не прореагировал на ласку. Силясь восстановить виденные ночью картины, он лишь механически почесал затылок.
— Нет, ты меня совершенно не любишь, — Оля сделала обиженное выражение лица.
— Это неправда, — уловив на себе внимательный взгляд невесты, возразил Виктор и взял в руку ее ладонь. — Я тебя очень люблю, и можешь даже не сомневаться в моих чувствах, но…
Уж так хотелось поделиться с близким человеком мучившими его мыслями, однако, вспомнив о данном Коневу обещании, Виктор сдержал себя. К тому же не хотелось расстраивать Олю.
«Не хватало еще, чтобы и Оля была втянута в эту историю», — подумал он, растягивая губы в некоем подобии улыбки.
Однако Оля, по всей вероятности, не собиралась уступать.
— И что же «но»? — напомнила она.
Виктор почувствовал, что начинает краснеть.
— По-моему, от будущей жены у тебя не должно быть секретов, — с иронией продолжила девушка. — Разве что самые маленькие…
— Согласен, — выдавил из себя Виктор. — Но, видишь ли…
Оля нахмурила брови и уже серьезно заявила:
— Откровенный разговор назрел. Я думаю, ты и сам понимаешь, что твое молчание и вечное недовольство постепенно отдаляют нас друг от друга… Я всей душой хотела бы тебе помочь, но ты замкнулся в своей скорлупе и глух ко всем моим доводам… Что в таком случае прикажешь делать мне?
Виктор даже не подозревал, что Оля может быть настолько настойчивой.
— Хорошо, — кивнул он, найдя наконец оптимальное решение. — Как только мы вернемся в Москву, я перепроверю кое-какие факты и обо всем тебе расскажу…
— А почему не сейчас?
— Сейчас?.. — Виктор задумался. — Сначала мне хотелось бы посоветоваться с врачом…
«Если все окажется лишь проявлением болезни, я постараюсь обратить эту ужасную историю в шутку, — рассудил он. — Но если монстр станет преследовать меня и в Москве, то Олю необходимо как-то от всего этого уберечь, может быть, отправить куда-нибудь. Естественно, без объяснений не обойтись…»
— Значит, будешь молчать? — на этот раз девушка обиделась всерьез.
Виктор умоляюще посмотрел на нее.
— Всего несколько дней…
— Как хочешь, — высвободив руку, Оля встала и направилась в сени.
— Олюшка, не сердись…
— Вот еще, — фыркнула та, открывая дверь. — Не слишком ли много ты о себе мнишь?
Прочитав в ее грубости если не прощение, то хотя бы попытку смириться, Виктор решил, что имеет право сменить тему разговора.
— Можно попросить тебя еще об одном… — осторожно начал он.
Оля недовольно обернулась.
— Что еще?
— Мне нужно позвонить…
— В Санкт-Петербург? Только не подумай, что я слежу за тобой. Очень мне надо! — девушка картинно уставила руки в боки.
— Я и не думал… — видя, что невеста держит победную паузу, Виктор вновь возвратился к своему вопросу. — Так ты меня проводишь?
— Тебе нужно, ты и звони. Дорогу найдешь… — хлопнув дверью, девушка исчезла за порогом.
Наскоро одевшись, Виктор поспешил к соседу с телефоном, имея твердое намерение осуществить то, о чем думал еще ночью.
Взойдя на крыльцо, он постучался и стал ждать, что вот-вот на пороге появится старичок-гномик. Но тщетно… Открывать никто не спешил. С беспокойством подумалось, что пузатенький мог куда-нибудь уйти или, что еще хуже, уехать в город. Виктор постучал еще раз и прислушался. За дверью стояла мертвая тишина. Задумавшись, он случайно привалился к двери, и совершенно неожиданно та поддалась.
— Добрый день! — громко проговорил он, очутившись в сенях.
Ответа не последовало, и Виктор прошел в комнату.
— Добрый день! — повторил он, осматриваясь.
— Кхе-кхе, — вместо приветствия послышалось непонятно откуда.
Виктор еще раз обвел комнату взглядом.
— Дома ли хозяин? — спросил он нерешительно, не зная, как поступить дальше.
— Дома, — проскрипел все тот же голос.
— Я к вам по делу, — в пустоту бросил Виктор.
— Звонить?
— Да.
— Звони.
Виктор недоуменно пожал плечами.
— Захворали что ли? — мелькнула догадка.
— Кхе-кхе, — утвердительно послышалось где-то совсем рядом.
— Вроде и погода сегодня хорошая, — попытался поддержать разговор Виктор. — Солнце…
— Утром солнце, ночью метель… Кости ломит… Вот и сижу на печи, — хозяин был явно не в духе.
— Метель… — машинально повторил Виктор и вдруг спохватился: — Какая метель? Не может быть!
— Да еще военные учения устроили неподалеку, — словно не слыша реплики, закончил старик и вновь закашлялся.
Последние слова были для Виктора как гром с ясного неба, и он тут же бросился к телефону. Дрожащей рукой набрал номер, затаил дыхание.
В трубке раздался щелчок, и по-военному строгий мужской голос доложил:
— Седьмой пост слушает.
Пробубнив пароль так, чтобы его не мог разобрать старик, Виктор попросил:
— Соедините меня с Валерием Коневым.
— Минуточку, — ответил дежурный. — Ждите.
Виктор облегченно вздохнул, надеясь вот-вот услышать знакомые интонации Валеры, но его радость была преждевременной.
— Капитан Авсеев… — донеслось после минутной паузы.
— Мне нужен Конев, — перебил Виктор, нервничая.
— Его нет.
— Значит, позвонить домой?
— Вряд ли вы его застанете, — голос капитана был удручающе ровным, и это начинало злить Виктора.
— Мне он нужен срочно. Когда позвонить?
Видимо, резкий тон Виктора поколебал самоуверенность Авсеева, и тот сменил интонацию.
— Три дня назад майор с опергруппой вылетел в Архангельск… — капитан вдруг осекся, понимая, что сказал и так слишком много.
— Когда он должен вернуться? — теперь у Виктора задрожали не только руки, но и голос.
— Ему что-нибудь передать? — вновь строго проговорил капитан. — Ваши координаты…
Виктор испуганно посмотрел на часы.
— Ничего, я перезвоню, — выпалил он и тут же бросил трубку, опасаясь, что его засекут.
«Можно было и не звонить, — подумал Виктор, медленно оседая на стул, — все и так было предельно ясно».
— Что, тоже нездоровится? — голос хозяина вернул его к реальности.
— Нет, все нормально, спасибо вам.
Уже открыв дверь, он вдруг остановился на пороге.
— Я принесу вам дров, а Марье Степановне передам, чтобы приготовила чего-нибудь…
— Скажи какая забота… — проскрипел старичок-невидимка.
— Давайте помогать друг другу по-соседски, — напомнил хозяину Виктор его же слова и вышел.
Выполнив обещанное, Виктор возвратился в отведенную им с Олей комнату и, достав из-под кровати дорожную сумку, тут же принялся упаковывать свои вещи.
— Это еще что? — удивилась вошедшая Оля. — Что ни минута, то сюрприз…
— Мы уезжаем, — объявил Виктор, не отрываясь от своего занятия.
— Но ведь у нас еще два дня…
— У меня появились срочные дела.
— В Питере?
— Нет, в Москве.
Оля тяжело вздохнула.
— У тебя семь пятниц на неделе…
Виктор умоляюще посмотрел на нее.
— Поверь, это очень важно.
— Для кого? — пожала она плечами.
— Для нас. Для всех!
Оля задумалась.
— У меня такое ощущение, будто мы убегаем… — медленно протянула она.
— Пусть так, — Виктор только махнул рукой.
В комнате воцарилось напряженное молчание. Вытерпев минут десять, но так и не дождавшись объяснений, Ольга произнесла:
— Хорошо. На этот раз я уступаю твоему капризу…