Глава 1

Уже ставший привычным радужный водоворот с легкостью затянул мое сознание в виртуальный мир, наполнив тело легкостью и силой. Я и в реале был еще молод и силен, но в Сэкаи все равно ощущения были другие. Не хуже и не лучше – просто другие.

Разноцветные полосы замедлились и сложились в обстановку игрового кабинета. Из ростового зеркала в простенке между двумя узкими окнами на меня взглянуло мое и одновременно не мое отражение. Если честно, оно мне нравилось больше, чем реальный облик: чуть удлиненные и заостренные уши эльфа-полукровки, собранные в хвост пепельные с ржаным оттенком волосы, более тонкие, чем в реале, черты лица и глаза, чей цвет находился на шаткой грани серого и голубого.

Облик эдакого красавца чуть портила одежда простого старославянского кроя странной камуфляжной расцветки. У меня, конечно, был еще и выходной наряд, красивый и при этом бесполезный, но – сойдет и так. Нам, скоморохам, не привыкать. Чтобы довести картинку до абсурда, осталось надеть на нос свои очки.

Неизменная деталь образа сельских докторов начала двадцатого века, как ни странно, внесла во внешность полуэльфа Зацепа пикантную нотку. Возможно, все дело в моем восприятии, потому что простенькие очки являлись очень мощным артефактом, повышавшим мое самое полезное умение ровно в два раза.

Закончив любоваться собой, я иронично хмыкнул и направился к двери, даже не заглянув в характеристики персонажа. В отличие от большинства игроков, мне была чужда маниакальная страсть к отслеживанию изменений каждой циферки в статах. Во-первых, в Сэкаи подобная информация не так критична, как в других играх, а во-вторых, подобные действия меня утомляли. То, что важно для игры, я и так помнил наизусть: уровень – хоть людям не показывай – четырнадцатый; профессии – взломщик, фальшивый алхимик и скоморох. Перечень умений тоже плотно сидел в памяти, а знание точных данных ни ловкости, ни силы не добавляли. Да и времени на подобную ерунду не было – дел выше крыши.

Эта неделя была очень утомительной, и субботний полдень в Славии я встретил полностью вымотанным. Физическую усталость можно было снять эликсирами, а вот истрепанные нервы ничем не залечишь.

Все началось с похода по ломбардам. Никогда не любил торговаться, поэтому попытки не дать облапошить себя всяким барыгам, как игрокам, так и неписям, утомили сверх всякого предела. Зато удалось собрать необходимую сумму для расчета и с помощницей Хранительницы, и с алхимиком. А главное, не пришлось расставаться со своей прелестью. Очки искателя сокровищ, дающие +4 к взлому, открывали очень заманчивые перспективы, и отказываться от них я не собирался.

Сейчас у меня получалось взламывать замки восьмого уровня, но чтобы к ним попасть, нужна была мощная и надежная группа, которой я не имел. Вообще-то сильных групп хватало, а вот в плане надежности – как-то бедненько.

Еще неделю назад мне казалось, что вполне можно положиться на Шалых – штурмовую рейдгруппу клана Живых. Увы, с обладателями ников благотворительного светло-синего цвета у нас случилась маленькая размолвка. Меня хотели кинуть, но получалось наоборот. После этого инцидента на моем игровом балансе перевешивают друг друга редчайший артефакт-очки и целый клан, находящийся в статусе если не врагов, то уж точно недоброжелателей.

Сестра пыталась навести мосты как минимум между мной и Нифигессой – лидером группы, но пока ничего не получилось. Я вроде остыл, но отправившая десяток писем и не дождавшаяся ответа девушка в свою очередь тоже закрылась.

Что касается моей сестрички Томы, наши с ней радужные планы если не накрылись медным тазом, то ушли в далекую перспективу. Чтобы создать действенную группу «взломщик-ведьма», заточенную на тайные походы по сложным и главное – богатым локациям, потребуются месяцы усилий. Знакомство Томы с Шалыми, конечно, сильно сокращало сроки, но и разводило наши с сестрой пути.

Да и без этого хватало проблем – остаток недели я судорожно пытался заработать недостающие до полной суммы полторы сотни золотых монет, а это – на секундочку! – пятнадцать тысяч вечнозеленых бумажек с давно усопшими президентами. И как ни странно, мои усилия увенчались успехом. Трижды меня пытались убить и дважды – просто кинуть, но подарок Хранительницы справедливости разрушал подлые оковы, а шипастый шар-шокер доставлял моим врагам много неприятных сюрпризов.

И вот вся сумма, которую я был должен лично помощнице Хранительницы, у меня в руках. Честно говоря, отдавать почти сто тысяч долларов не хотелось до дрожи в коленках. Так и подмывало добежать до ближайшего банка, вывести деньги в реал и улететь на теплые острова. Но, учитывая, что в банке я должен еще сто сорок тысяч тех же долларов, выданных мне в виде тысячи четыреста золотых монет ссуды на две игровых капсулы, затея изначально была безнадежной.

Нервное напряжение давило на мозг, грозя толкнуть на неверные поступки. Поэтому лучше остановлюсь и с наслаждением вдохну в себя наполненный весенними ароматами воздух Славии. Я прекрасно понимал, что никакого воздуха нет, да и сама столица Лукоморья – лишь набор цифрового кода, но, черт возьми, как же хорошо! Лучистое солнце над головой словно подмигнуло мне. Напряжение, вот уже несколько часов вызывавшее призрачную головную боль, постепенно уходило, и когда я медленным шагом добрался до обители Хранителей, ловя улыбки прохожих и раздавая их сам, настроение пришло в норму.

Туилиндэ явно ждала своего названого брата, потому что, как только моя нога перешагнула порог отделения Хранительницы справедливости, в воздухе материализовалась точеная фигурка эльфийки.

– Ты не сильно спешил! – с укоризной заявила Туи.

– Были дела. Пытался наскрести на полную сумму долга.

– Лучше бы я сама продала вещи… – удрученно вздохнула эльфийка и посмотрела на меня как на слабоумного.

– Кто бы возражал… Ладно, хорошо то, что хорошо заканчивается.

– Насчет хорошего конца… – нахмурилась помощница Хранительницы. – Что там стряслось в реале? Тебя хотели убить?

– Ну, хотеть не вредно, – фыркнул я.

– Это не смешно.

– Знаешь, мне тоже, поэтому очень надеюсь, что администрация вашей чудесной игрушки больше не позволит всем подряд рыться в закрытой информации. Боюсь, еще парочку таких гостей я не переживу.

Туи нахмурилась, и я мысленно пнул себя за слишком резкие слова. Во-первых, девушка ни в чем не виновата. Она хоть и работает на компанию, но все же не является ее владельцем или влиятельным администратором.

– Не обижайся, просто неделька выдалась тяжелой.

– Ну да, наверняка пришлось объясняться с владельцем капсулы, которую ты незаконно присвоил, – сузив глаза, заявила Туи.

Было видно, что она забросила удочку наугад и сразу же промахнулась, потому что в момент моих не совсем законных действий этот самый владелец был уже мертв; к счастью – без моей помощи.

– Что за ерунда?! Это был подарок, который ушел в никуда, потому что чей-то отдел кадров работать не умеет.

Туи поняла, что я раскусил ее игру, и недовольно нахмурилась. Крыть ей было нечем, потому что сейчас-то я владею новой капсулой вполне законно и в игру зашел со спокойной душой.

– Что-то ты темнишь, Зацеп…

– Почему темню? – сделал я совершенно невинное лицо. – Все честно, вот даже золото принес. Принимай казну, красавица, – улыбнулся я Туи, протягивая левую руку.

С тихим звоном бешеные бабки покинули мой кошель для ценностей, оставив и в нем, и в моей душе черную дыру.

Где-то на краешке сознания теплилась надежда, что умиленная моим благородством помощница Хранительницы расщедрится на что-нибудь этакое, но не все коту масленица.

– Ты молодец, беда только в том, что глупенький.

Нежно погладив меня ладонью по щеке, эльфийка растаяла в воздухе. Вместе с такими деньжищами, блин!

Так, Зацеп, хватит ныть! Жизнь вообще так устроена, что чаще всего красивые девушки растворяются в воздухе как раз с огромными деньгами. Одно радует – забрав золото, остроухая красавица не разбила мне сердце.

Выйдя из обители Хранителей, я почувствовал себя абсолютно свободным. С Туи разобрался, а долги за две капсулы пока висели в воздухе и не давили на макушку.

С другой стороны, совершенно непонятно, что делать дальше. Таинственную Темную Слезу я упрятал в банковскую ячейку и сейчас усиленно пытался забыть о ее существовании. Так что в неприятно пустом кошеле для ценностей кроме очков находился только амулет с кошачьим глазом. Интуиция подсказывала, что с этим предметом связано много интересного, так что пришло время отправиться на поиск приключений.

Политика администрации Сэкаи резко ограничивала выход информации в глобальную сеть, и в некотором смысле это было очень хорошо, ведь иначе как минимум половина впечатлений и новизны рубилась на корню. Но иногда сильно напрягало, что приходится действовать почти вслепую. О Раухане – городе-государстве миуров – игровая энциклопедия рассказывала очень мало. В сети гуляли редкие фотографии, но они все равно не подготовили меня к открывшейся после выхода из портальной дымки картинке.

М-да…

Если пару минут назад название Пушистые заросли вызывали вопросы, то сейчас они полностью отпадали – представшее передо мной зрелище иначе и не назовешь.

Единственная ассоциация, которая приходила в голову, – гигантский клубок спутанной проволоки. То, что здесь росло, нельзя назвать ни кустами, ни деревьями. Лианы, имевшие практически одинаковый диаметр по всей длине, переплетались друг с другом огромными кольцами, оставляя между собой приличные промежутки. Солнца за этим плетением не было видно, и лишь рассеянный свет угадывался где-то очень высоко. Но и сумраком общую обстановку Пушистых зарослей тоже не назовешь – так, вечный вечер. Метровой толщины стволы несли на себе минимум зелени, но иногда между сплетениями лиан виднелись какие-то заросли шарообразной формы.

Забыв обо всем на свете, я уткнулся в свиток-наладонник и узнал, что таким образом миуры выращивают полезные растения. Просто и без особых затей они прищепляли нужные им культуры прямо на стволы вьющихся лиан, которые и кормили этих симбионтов.

Минут пятнадцать я приходил в себя и только после этого принял решение осмотреться более внимательно, начав с наземного поселения.

Порой не совсем здоровая, зато очень красочная фантазия разработчиков Сэкаи давала сбои. Вот и здесь казалось, что вполне обычную деревушку каким-то волшебным образом забросило в гущу зарослей диковинных лиан. Временами изогнутые стволы проходили над самыми крышами, но чаще имелся как минимум трехметровый зазор.

На поляне, заросшей чуть желтоватой травой, живописно расположились три десятка приземистых домов в германском стиле. Среди домиков вполне буднично сновали игроки и неписи разных рас, совершенно не обращая внимания на нависавшую над ними массу сплетенных лиан. Здесь все было стандартно: небольшой рынок с информационным столбом, два трактира, отделение лиги наемников, ну и конечно же обитель Хранителей, правда, очень скромных размеров.

Вот чего здесь не было, так это самих миуров. Странно, конечно: особенно учитывая, что я нахожусь посреди их столицы.

Разумнее было бы начать расспросы на рынке, но меня неудержимо тянуло наверх. Живописные кружева, в которые сплетались лианы, были словно созданы для гимнастических упражнений. А вот обычному игроку двигаться по ним явно неудобно, даже с хорошо прокачанной ловкостью. Конечно, временами лианы располагались горизонтально, но тут же переходили в дугу, направленную куда угодно, но только не параллельно земле.

Чтобы забраться на первый уровень, не пришлось даже прыгать. Рядом с поселком из земли торчало основание одной из лиан, которая, как и ее соседки, росла не вертикально, а под углом. Короткая пробежка, словно по пандусу, занесла меня на нижний ярус зарослей. А уже затем я начал перепрыгивать с лианы на лиану как заправский Тарзан.

Сначала меня заинтересовали огороды миуров, благо их никто не охранял, так что все удалось рассмотреть вблизи. Энциклопедия не врала. Двадцатиметровые участки двух растущих рядом лиан были утыканы густыми кустами, на которых виднелись небольшие ярко-красные ягоды. Пробовать их я не стал – мало ли, вдруг сочтут за воровство; к тому же не факт, что это не отрава.

Любопытство занесло меня уже метров на триста от земли, а верхнего яруса зарослей так и не было видно, зато удалось рассмотреть кое-что более интересное.

Среди ажурной вязи толстых лиан начали проглядывать белые шары. Издали они были похожи на пушистые шарики мороженого, но вблизи стало понятно, что это знаменитые жилища миуров. Белоснежные сферические корзины крепились своими макушками к выгнутым участкам лиан, и кажется, вход в них располагался снизу. Рассмотреть точнее мне не удалось.

– Че-е-елове-е-ек… – тягуче, как мартовский кот, провыл спрыгнувший откуда-то сверху миур.

Это был первый представитель кошачьего народа, которого мне доводилось видеть вблизи.

На картинках они смотрелись как загримированные для карнавала люди, но вот так, вживую, внешность кошака уже не выглядела искусственной. Те участки тела, которые не были закрыты одеждой, показывали, что короткая шерстка покрывала не все тело миура. Спереди – лицо, грудь, живот и передняя часть бедер – были как у всех людей гладкими, а вот сзади, начиная с головы, по спине и до самых ног шла короткая шерсть. При этом масть отражалась и на шерсти, и на гладкой коже.

На вполне человеческих руках имелись изрядной длины когти, а голова являлась гибридом кошачьей и человеческой. Лицо было гладким, но особые припухлости даже без наличия усов делали его очень похожим на кошачье. Сходство дополняли характерные уши и вертикальные зрачки.

Кстати, хвоста у моего собеседника не было.

– Что ты здесь забыл, челове-е-ек? – оторвал меня от раздумий миур и очень плавно перетек на соседнюю лиану. Через мгновение я заметил, что мы уже не одни. Еще с десяток его родичей обоих полов начали окружать меня со всех сторон. Должен сказать, что откровенные наряды миур вызывали двойственные чувства. С одной стороны, очень сексуально, с другой – мысли о возможной близости тут же натыкались на некий барьер. Очень уж неоднозначным было сходство этих существ с обычными женщинами.

Все находившиеся рядом со мной миуры явно принадлежали к одной компании, потому что имели приблизительно одинаковые уровни – от тридцатого до тридцать пятого. Так что с моим никчемным четырнадцатым ссориться с ними явно не стоит. Впрочем, для моей ветви развития персонажа что четырнадцатый уровень, что девяносто четвертый – без разницы. Защита от любых видов урона – не прочнее картона. Именно поэтому, в отличие от множества других игроков, я не встречал каждый левел-ап криком восторга и не заглядывал поминутно в характеристики персонажа.

В Сэкаи повышение уровня игрока влияло только на его запас очков жизни. Все остальное нужно было зарабатывать по́том и кровью, прокачивая основные характеристики и умения.

А вот с умениями у меня как раз все в порядке.

– Ты оглох? – начал терять терпение кошак.

– Нет, со слухом у меня все нормально, – ответил я и присел на лиану, свесив ноги вниз. – Простите, не понял вопроса.

– Шалит переводчик? – совсем по-кошачьи наклонил голову миур.

– Нет, только непонятно, почему я должен перед кем-то отчитываться?

– А ты наглый, человечишка, – протянул миур, над которым после моего пристального взгляда вспыхнул ник. Любопытного кошака звали Меулак.

– Какой есть; но и ты не особо скромен, человечишка в кошачьей маске, – глядя в щели зрачков, сказал я.

– Я не человек! – вспыхнул Меулак.

Его товарищи сердито зашипели.

М-да, похоже, тараканы в головах у этих ребят намного крупнее, чем мне казалось на первый взгляд.

– По-моему, вы здесь совсем уж заигрались… – проворчал я, начиная искать глазами маршрут для быстрого спуска.

– Хорошая идея, – непонятно чему обрадовался кошак. – Давай поиграем, человек.

После этого заявления миур выжидающе уставился на меня.

Ну и чего он ждет?

На этот вопрос ответил мигнувший камень информационного браслета. Сообщение гласило, что мне предлагается вступить в игру «кошачьи гонки». Рука уже потянулась нажать кнопку отмены, но содержание второй части сообщения остановило этот порыв.

«Кошачьи гонки – излюбленное соревнование миуров, принять участие в котором часто предлагают чужакам. В течение десяти минут вы должны убегать от группы миуров, не давая им возможности схватить себя или сбить уровень жизни до одного процента. Урон от одного удара составляет не более двух процентов запаса здоровья, вне зависимости от уровня участвующих в игре миуров. В случае снижения уровня жизни до одного процента вы считаетесь проигравшим. Штраф отсутствует. В случае отказа от игры миуры имеют право отправить нарушителя границ ареала своего обитания на перерождение».

Вот оно что! Оказывается, я – нарушитель.

Ребята явно ждали моих попыток вывернуться из ситуации, но я лишь улыбнулся Меулаку и, нажав на кнопку согласия, завалился назад. Обратный кувырок позволил мне спрыгнуть на ветку десятком метров ниже. Затем последовали рывок в сторону и короткая пробежка по горизонтальному участку лианы.

За спиной послышались азартные и немного злые крики миуров.

Поначалу это было даже весело, но когда одна особо шустрая миура почти схватила меня, стало не до смеха. От захвата я увернулся, но, как оказалось, хватать меня и не пытались. Четыре острых когтя очень болезненно проехались по спине, разрывая и перекрашенный в камуфляж скомороший наряд, и мою кожу.

– Вот сука!

Система пропустила литературное слово, которое вызвало у миуров визг вперемешку с шипением.

Даже не знаю, что ее задело больше – не совсем цензурное слово или сравнение с собакой.

Она резко ускорилась. Чтобы не получить когтями по лицу, я подпрыгнул, ухватился за верхнюю лиану и встретил летящее тело ударом ноги. Угодил в живот. Неприятно, конечно, бить женщину, какие бы тараканы ни водились в ее голове… С другой стороны, удара как такового не было – она сама налетела на вовремя подставленную преграду.

– Упс, – хмыкнул я, увидев, как, потеряв равновесие, миура рухнула вниз. Ее кошачья натура и прокачанная ловкость позволили легко зацепиться за лиану десятком метров ниже.

Похоже, ребятки переоценили свои силы – уровнем они были выше, к тому же являлись местными жителями, но явно понадеялись на расовые преимущества и слабо качали акробатику, которая у меня была на очень неплохом уровне.

Резкие смены направления, во время которых я временами крутил «солнышко», сбивали их с ритма и давали мне возможность оторваться.

Но все равно десяти минут мне не протянуть. Постепенно погоня обрастала дополнительными участниками. Не знаю, чем бы все закончилось, если бы мой вибрировавший в попытках найти выход из ситуации мозг не отметил одну небольшую особенность. На пути моего бегства расположился один из подвесных огородов миуров. На сей раз это были кусты с большими зеленовато-серебристыми листьями.

Не особо сомневаясь, я вломился в кусты и уже через секунду выскочил с другой стороны. Пока продирался, вдоволь надышался странным приторным и при этом неуловимо знакомым запахом. Но важнее то, что миуры постарались обойти эти кусты на максимальной дистанции.

– Не понял…

С трудом затормозив, я резко рванул обратно и заскочил в пахучие заросли.

Миуры устремились ко мне, но большая часть вовремя остановилась. Три кошака оказались либо слишком глупыми, либо слишком азартными. Они сунулись в гущу зарослей, но внезапно их движения стали плавными и вялыми. Когда один из миуров приблизился, в его глазах осталась только какая-то муть, а губы были растянуты в глуповатой улыбке. Кошак посмотрел в мою сторону, явно не понимая, что он здесь делает.

И тут я вспомнил запах. Точно – так пахнет валерьянка! Странно, мне всегда казалось, что валериана – это трава, а не куст. Впрочем, разработчики Сэкаи вполне могли наплевать на все законы ботаники…

Миуры крутились неподалеку и недовольно мяукали. Злить их было не самой лучшей идеей, но я не удержался и развел в сторону ароматные ветки:

– Кис-кис!..

В ответ горе-охотники зашипели вперемешку с ругательной тарабарщиной.

И тут перед самым моим лицом появилась симпатичная мордочка гибкой миуры. Кошка зашипела, показывая впечатляющий оскал. Я отскочил в глубь кустов, но это не помогло. Миура полезла следом, и запахи ей ничуть не мешали.

Кстати, эта миура сильно отличалась от остальных. И дело не только в очень симпатичном светло-рыжем окрасе в леопардовую крапинку. На лице эти крапинки превращались в милые веснушки. Хотя в общем лицо хищницы милым назвать трудно, скорее агрессивно-прекрасным. Примечательным был и наряд миуры – бриджи в обтяжку и курточку с меховыми воротниками и кольчужными вкладками заменяли шортики и короткий топ, на котором весело скалился мультяшный пес в шипованном ошейнике.

– Разве не знаешь, что злить кошек чрезвычайно опасно? Память у нас очень долгая, – на удивление нормальным голосом сказала миура.

Всмотревшись в пространство над ее головой, я различил имя Парда.

Ого! Удивляло не только эксклюзивное имя, но и уровень миуры – 108. Действительно, с таким запасом здоровья можно наплевать на любую амуницию и ходить хоть в неглиже.

– А где же презрительное: «челове-е-ек»? – постарался я скопировать манеру речи первого встреченного мною кошака.

– Я не до такой степени заигралась. – Миура улыбнулась и будто растеклась по поверхности лианы, устраиваясь удобнее. Я тоже присел, и со стороны мы напоминали мирно беседующих друзей.

– Ну, значит, и местные игры тебя не прельщают? – решил я принять простое обращение и неформальную манеру беседы.

– Почему же… просто я предпочитаю охотиться всерьез.

– Ну насчет твоих возможностей сомнений у меня не осталось. Кстати, а почему ты не дуреешь от валерьянки?

– Дуреешь? – переспросила миура, и стало понятно, что она нерусская.

– Балдеешь, кайфуешь, получаешь удовольствие, – попытался я упростить работу программному переводчику. Уже на втором примере Парда понятливо кивнула.

– Я – хилер, поэтому легко могу отключить обонятельные рецепторы и нейтрализовать действие эфира.

– Круто, – сказал я, посмотрев на девушку другим взглядом. Хилер такого уровня – это действительно нечто. – И что же такая умница делает рядом с жертвой тупых развлечений местных отморозков?

– Мне интересно… – Заметив в моих глазах искорку, Парда поспешила добавить: – И не надо тупых шуток о кошке и ее любопытстве. Быть любопытной – это моя работа.

– И что за работа, если не секрет?

– Никаких секретов. Я психиатр и играю по приглашению корпорации.

– Наконец-то появился главный санитар этого дурдома…

– Санитар? – выразительно подняла бровь Парда.

– Сорри, моя госпожа; конечно – главный врач!

– Это уже лучше. Ладно, давай выбираться, – кивнула миура на мой мигающий браслет, – а то мне жутко хочется чихнуть. Блок все же не абсолютный. Если пробьет блокировку, могу изнасиловать тебя прямо здесь.

– Но-но! – с шутейным испугом сказал я, но если честно, это заявление меня немного напрягло.

Как только мы выбрались из кустов, к нам рванули миуры.

– Не так быстро! – одним ленивым жестом моя спутница успокоила стихийно образовавшийся прайд. – Игра закончилась.

– Значит, начнем новую! – крикнул один из угодивших в химическую ловушку кошаков.

– Нет, – резко посерьезнела Парда.

Внезапно казавшаяся ряженой женщина резко превратилась в настоящего зверя. Короткие волосы встали дыбом, как и шерсть на открытой части спины. От шипения миуры у меня пробежали мурашки по спине.

Не-е, ребята, с такой дамой вам тягаться пока рановато!.. И дело не только в уровне игрока – за изящной аватарой чувствовался очень серьезный человек. Отсиживаться за спиной женщины было бы неприятно… если бы в тот момент я видел в Парде женщину; передо мной в полной готовности к прыжку застыл сильный и очень опасный зверь.

Любители игрищ это поняли моментально и быстро разбежались.

– Очень признателен вам, леди, – осторожно поблагодарил я вновь ставшую милой миуру.

– Мы опять перешли на официальный тон? – насмешливо спросила она.

– Это от неожиданности, – постарался приосаниться я, но все же сбился: – Мне можно идти?

– А ты куда-то спешишь?

– Не особо, но не хотелось бы тебе надоедать.

– За это не бойся. Ты меня развлекаешь.

Угу, вот как раз этого я и опасаюсь.

– Тогда я в твоем полном распоряжении.

– Полном? – опять лукаво улыбнулась Парда. В сочетании с кошачьей внешностью и острыми клыками это выглядело странно и немного опасно.

– В разумных пределах.

– Хорошо; как насчет того, чтобы побывать в жилище миуров?

– Было бы неплохо, – оживился я. Любопытство все же пересилило осторожность. К тому же бояться даже такую странную женщину как-то стыдно.

Мне легко удавалось поддерживать скорость скачущей по лианам миуры, но только благодаря моей прокачанной акробатике и ловкости. При этом двигались мы в совершенно разной манере, и со стороны наверняка напоминали Маугли и Багиру.

Когда верхний ярус зарослей казался уже очень близким и даже стали видны тонкие лучики солнца, мы наконец-то достигли одного из миурских поселений.

Среди плетения коричневых лиан, местами подкрашенного зеленью подвесных огородов, виднелись два десятка белых шаров разного диаметра – от двух метров до огромных сфер, где могли бы жить несколько семей.

Приблизившись вплотную к среднего размера домику, я наконец-то сумел рассмотреть структуру стен. Это действительно была шарообразная корзина, сплетенная из ворсистых канатов поразительно белого цвета.

Парда призывно махнула рукой и, уцепившись когтями в плетение дома, быстро скользнула в находящийся практически снизу вход.

Так – очередное испытание моей ловкости…

Повторять акробатический этюд миуры я не стал. Просто пробежался по лиане, которая находилась чуть ниже и сбоку, а затем прыгнул. Расчет оказался верным, и мои пальцы вцепились в край входного отверстия. Дальше тело сработало практически без моего руководства.

– Неплохо для полукровки, – прокомментировала мои упражнения миура.

– Это похвала или оскорбление?

– А ты как считаешь?

Встречный вопрос был риторическим, поэтому я лишь пожал плечами.

Ох уж эти психиатры с их хитрыми подходами…

Внутри жилище миуры напоминало игрушечный домик – много подушек и небольшой столик у покатой стены.

– А как же личный игровой кабинет? – осмотревшись, спросил я у миуры.

– Есть и кабинеты, но большинство миуров предпочитают жить здесь.

– Жить?.. – спросил я, отрывая взгляд от сложного плетения красных нитей, покрывавшего белые стены. – Если честно, вы тут все немного ненормальные.

– Ты прав, миурами становятся люди с психическими отклонениями разной степени сложности, – абсолютно спокойно ответила Парда.

– Можно откровенный вопрос?

– О сексе?

– Даже близко не угадала, – замотал головой я.

– Спрашивай, – изобразив улыбку Моны Лизы, разрешила миура.

– Почему ты помогла мне, да и сейчас рассказываешь все это?

– Ты, наверное, забыл, что я изучаю поведение миуров и их реакцию на другие игровые расы. Но это трудно делать, потому что мои подопечные не спешат лезть вниз, как и обычные игроки не горят желанием забираться на верхотуру. В идеале, конечно, найти гнома, но сойдет и так. Ты довольно странный человек, тебе этого не говорили?

– Во-первых, я полуэльф, а во-вторых, ты немного опоздала с диагнозом. У меня уже есть достижение, и называется оно Чудак.

– Даже так? – оживилась миура. – Ты еще уникальнее, чем я думала.

Ее язычок пробежался по губам в совершенно не кошачьей манере.

– Ну не то чтобы уникальный… – постарался я осторожно снизить остроту любопытства этой кошки.

– Не прибедняйся. Меня интересует не только реакция миуров на людей, но и ответные чувства.

Неуловимым движением Парда приблизилась вплотную и провела пальцами по моей щеке. С втянутыми когтями они были очень мягкими и нежными.

Щеку легко укололо искоркой, которая развернулась в теплую волну, пробежавшую по всему телу.

Блин… Меня даже затрясло. Это покруче контрастного душа. Вот так вот вплотную ее лицо поражало правильными, если можно так сказать в отношении миуров, чертами. Чувственные губы скрывали набор острых клыков и манили своими мягкими изгибами. С одной стороны, даже зубы заныли от вожделения, а мышцы скрутило от истомы, но похотливые мысли тут же натыкались на холодную стену в мозгу.

То, что сейчас происходит, – это, конечно, не зоофилия, но некие элементы все же присутствуют… К тому же постоянно давило ощущение себя подопытной мышкой, которую сейчас будут гонять по лабиринту удовольствия и мотивировать разрядами доступного только хилерам наслаждения.

Сделать шаг назад оказалось очень сложно.

– Милая, давай не так резко.

– Даже так? – с удивлением, но, к счастью, без раздражения сказала Парда. – Хорошо. Извини, иногда я сама слишком срастаюсь с образом миуры. Так что́ привело тебя в наши райские кущи? Или просто ищешь приключений, слабо совместимых с жизнью?

– Приключений мне хватает. Просто нашел одну занятную вещицу и не знаю, куда ее приткнуть.

– И что за вещица? – В глазах Парды блеснул огонек любопытства.

– Вот, – недолго думая продемонстрировал я кулон с кошачьим глазом.

– Какая прелесть! – явно пародируя блондинку, заявила миура. – Подари!

Ну и что ты будешь делать! Заброс, однако, неслабый. Такое заявление в лоб озадачит даже прожженного циника. Выкручиваться и юлить, особенно перед дамами, я никогда не любил, а грубо отказывать в данной ситуации было бы неразумно.

– Да не вопрос, бери, – небрежным жестом перебросил я миуре кулон, который она ловко поймала.

– Ты действительно чудак.

– Точно, даже документ от Хранительницы имеется, – под ироничным взглядом Парды мне осталось только шутить.

– Хорошо, не буду пользоваться твоей наивностью. Пойдем к старейшине.

– Зачем это? – намного напрягся я.

– Подарим от твоего имени подвеску власти к уже имеющимся у него трем таким же. Это сделает старейшину и наш прайд вторым в клане.

– Почему мне кажется, что я сделал очередную глупость?..

– Потому что ты чудак, но женщины таких любят.

– Вот уж никогда не замечал, – фыркнул я себе под нос, с небольшим трудом выбираясь из странного жилища миуров.

По мере нашего продвижения к условному центру поселения миуров я начал понимать, насколько оно большое. Похоже, кошколюды не любили тесноты – рядом друг с другом располагались не больше двух десятков шарообразных домов. Основная их часть висели в гордом одиночестве, на расстоянии не менее чем пара сотен метров от соседей.

Жилище старейшины отличалось от остальных бо́льшим размером и тем, что по форме напоминало слипшиеся мыльные пузыри. Восемь плетеных шаров казались продолжением друг друга и образовывали неправильной формы сфероид.

Вход в строение стандартно находился практически снизу, и, чтобы пробраться туда, требовалась не меньшая сноровка, чем для проникновения в дом Парды.

Старейшина лежал на целом ворохе подушек и напоминал обожравшегося сметаной кота – такое же умиротворение и удовольствие на практически кошачьей физиономии. Одет миур был в свободные белые штаны и рубаху. Вышивка и красные кисточки у ворота делали его практически хиппи.

Внимательный взгляд поверх головы миура озадачил меня.

– Это что, непись? – тихо спросил я у Парды.

– Конечно, – удивленно посмотрела на меня леди-кошка. – Миуры по большей части абсолютно асоциальны, поэтому не приемлют какой-либо власти. Им противно не только подчиняться, но и управлять, так что система сделала старейшиной программу. Но не обольщайся: Мао-тар – очень умный непись и ошибок не прощает. Так что лучше просто молчи и кивай.

– Это я умею.

– Вот и чудесно, – прошептала Парда и, повысив голос, обратилась уже к старейшине: – Вольных лет и веселой охоты, Мао-тар.

– И тебе интересных приключений, Парда, – благосклонно качнул ушастой головой старейшина. – Ты привела с собой чужака?

– Это мой гость, и чтобы заслужить дружбу миуров прайда Быстрые Лапы, он принес тебе очень ценный подарок.

– Ну это еще не факт, что подарок человека – такой це… – Старейшина резко осекся, увидев раскачивающийся на цепочке кулон. – Подарок действительно ценный. Полуэльф Зацеп, отныне ты являешься другом прайда Быстрые Лапы.

Камень на моем браслете мигнул, подтверждая слова миура системным сообщением.

Старейшина по-прежнему завороженно рассматривал кулон, качавшийся на зажатой в пальцах Парды цепочке. Со стороны они были похожи на котенка и его хозяйку, дразнящую питомца бантиком на веревочке.

М-да, действительно странные ребята…

Наконец-то старейшина пришел в себя и резко схватил кулон. Затем достал из-за ворота рубахи ожерелье с тремя такими же камнями. Когда кошачий глаз занял место рядом со своими копиями, лицо старейшины стало абсолютно счастливым.

– Ты можешь завтра посетить наш праздник, друг…

Он сказал это с таким видом, будто награждал меня самым ценным в мире призом. Хорошо, что разочарование не успело отразиться на моем лице, потому что кошак добавил:

– …и у клана будет для тебя очень выгодное предложение. Поговорим о нем завтра, – закончил старейшина свою речь, явно намекая на то, что нам пора уходить.

– Ну что, вернемся в мой дом и дождемся завтрашнего праздника там? – с явным намеком сказала Парда, когда мы покинули жилище миура.

Сомнения рвали меня на куски, но я нашел в себе силы отказаться:

– Извини, у меня куча дел. И скорее всего, завтра меня ждет квест, так что нужно подтянуть хвосты.

– Ну подтягивай… хотя поверь, ты много теряешь, – мурлыкнула Парда и изящным прыжком слетела куда-то вниз.

Фух… Честно говоря, только теперь мне удалось понять, что чувствуют девушки, переживая домогательства. С одной стороны, льстит внимание столь яркой личности, но с другой, это как-то неправильно.

Возможно, я старомоден, но меня напрягает, когда женщины ведут себя настолько агрессивно. И гендерный шовинизм здесь ни при чем, просто подобный стиль им не идет. По крайней мере, по моему личному мнению.

Насчет важных дел я соврал, и на сегодня в Сэкаи меня ничего не держало. Возвращаться в Славию не хотелось. После истории с непонятной Темной Слезой следовало на время затаиться, поэтому я спустился вниз и дошел до одной из двух гостиниц наземного поселения Раухана.

 

Глава 2

Осень окончательно сдалась и передала все права на мир в руки очень непредсказуемой особе. В нашей местности зима всегда отличалась вздорным нравом и просто обожала преподносить сюрпризы вечно мерзнущим людям.

Вот и сегодня утро встретило меня морозом и инеем, но как только я позавтракал, пошел мелкий и противный дождь. Он обещал гололед и трудности с передвижением даже в пределах собственного двора. В такую погоду действительно ни один нормальный хозяин не выгонит пса из дома, поэтому Бим фривольно развалился на коврике у камина. Пес проявил неожиданную любовь к огню, и как только я проходил мимо, тоскливым взглядом намекал, что неплохо бы поджечь заблаговременно сложенные горкой дрова. Вечерами я редко бывал в реале, поэтому посиделки у горящего камина для Бима были настоящим праздником.

– Извини, старик, пока не до посиделок. И вообще, что-то ты, братец, в последнее время разжирел. Походил бы по двору, что ли…

В ответ пес лишь недовольно фыркнул, явно напоминая, какая на улице погода.

Ну не хочет – и не надо. Он уже заработал на безбедную жизнь, можно сказать, прикрыв меня своим телом – сунулся под дуло пистолета, но все же предупредил меня об опасности.

Спортивная площадка во дворе была временно недоступна, поэтому я немного погонял велотренажер и сделал малый разминочный комплекс. Пока хватит и этого, а уж акробатикой займемся весной. Нужно поддержать странный эффект, благодаря которому мое реальное тело получало рефлексы, свойственные игровому персонажу. Конечно, то, что творил в Сэкаи скоморох Зацеп, повторить в реале не удастся никогда, но все равно мои гимнастические успехи удивляли.

Затевать с утра активные действия в игре смысла не было, поэтому я активировал капсулу в полувиртуальном режиме и начал искать в сети все известное о миурах. Также были интересны сведения о квестах от старейшины этого племени.

Информации об этой части игрового населения было одновременно и много и мало. Легенд и описаний имелось в избытке, а вот игровые секреты, похоже, скрывались не только корпорацией Фудзивара, но и самими миурами. Пришлось ограничиваться официальной историей и обрывками слухов.

Как я и догадался из описания ошейника, позже превратившегося в кулон, миуров создала некая легендарная раса, жившая в покинутом городе Турмахане. Сейчас там остались лишь следы былого величия и мерзких обитателей в виде кваров и демонов из другого плана бытия. Миуры создавались как домашние питомцы, которые со временем вырастали в слуг и охранников. После гибели создателей миуры покинули город и переселились в Пушистые заросли, где и проживают до сих пор. Жизнеспособность и плодовитость привели их к созданию большого племени, которое делилось на пять кланов. Кланы в свою очередь подразделялись на прайды, с одним из которых мне и посчастливилось подружиться.

Так, теперь слухи. Намеки Парды были подтверждены отрывочными сообщениями в сети. В миуры действительно шли не совсем уравновешенные игроки. В некоторых случаях этот выбор делали за них психиатры. Какой лечебный эффект это давало, знали только последователи великого Фрейда, но славу совсем отмороженных бойцов миуры получили прочно и надолго. По слухам, в Сэкаи даже бродили пара десятков маньяков-убийц; правда, все это проводилось под плотным контролем врачей.

А вот по квестам информации не было вообще. Такое впечатление, что сами миуры не сильно увлекались игровым прогрессом, а остальные расы старались держаться от них подальше.

Любопытное дело и, возможно, очень перспективное.

Скорее всего, я не такой уж уникальный и Чудаков в игре хватает, но то, что эти чудаки не спешат делиться впечатлениями, полученными при прохождении миурских квестов, настораживало еще больше.

Время за поиском информации пролетело быстро, и пришла пора обедать. Покормив Бима, я съел неопределенную по вкусу питательную смесь. В последнее время у меня появилась привычка питаться только полезными продуктами, предаваясь обжираловке уже в игре.

Дальше шел стандартный комплекс действий по подготовке тела к долгому бездействию, включавший в себя обязательный заход в уборную.

Кресло мягко переместилось в горизонтальное положение, а лепестки нейрошлема надежно зафиксировали мою голову. Временная слепота сменилась цветным водоворотом и затем меня, точнее – полуэльфа Зацепа, выбросило в личный кабинет.

Толкнув деревянную дверь, я оказался на втором ярусе гостиницы. В этот раз разработчики решили вернуться к избитым шаблонам, и за перилами площадки подо мной располагался зал таверны.

Спешить мне пока некуда, так что можно отведать местных разносолов. Каждое королевство Сэкаи славилось своими достопримечательностями, в которые входила и местная кухня. Основная часть блюд была привнесена из земных реалий. Шамбала славилась индийскими, до предела острыми блюдами. Кухня Поднебесной соединила в себе китайскую, тайскую и другие кухни этого региона. На традиционном застолье в Лукоморье, не мудрствуя лукаво, соседствовали пельмени, борщ и мамалыга. Пробовать блюда разных стран было интересно, но больше всего привлекала кухня именно нелюдских королевств. По слухам, для разработки новых блюд специально приглашали известных поваров, славящихся своим нестандартным, а порой и рискованным подходом к любимому делу.

– Желаете миурские блюда или что-то более привычное? – подошла к занятому мною столу обычная девушка-непись.

– Пять разных блюд миурской кухни на ваш выбор, – с улыбкой сказал я официантке. Благо в игре просто невозможно отравиться незнакомой пищей, так что кулинарные эксперименты могли принимать любой размах.

Через пять минут передо мной появились: две тарелки, две глубоких пиалы и кружка.

– Приятного аппетита, – хитро улыбнулась официантка и удалилась.

Ладно, посмотрим, насколько экстремальным является чувство юмора у местного обслуживающего персонала.

Девушка расставила блюда так, что нетрудно догадаться, в каком порядке их нужно употреблять. В первой тарелке находились кусочки рыбы, очень похожие на сашими, только без соуса и острого васаби. Судя по всему, миурская кухня вообще не отличалась остротой, и это мне нравилось. Кусочки рыбы оказались чуть сладковатыми и довольно приятными на вкус.

Дальше шла пиала с опять же рыбным супом, но было такое ощущение, что его не доварили, потому что присутствовали привкус и запах сырой рыбы.

Все равно неплохо.

Во второй пиале опять кусочки, но уже мясные. Внешне казалось, что это сырая печень, но по вкусу больше походило на вареные легкие, которые я любил и в реале.

В следующей тарелке находилось нечто похожее на пушистые заячьи хвосты. Это, конечно, хорошо, но способности кошек отрыгивать шерсть, у меня нет…

Впрочем, чем я рискую?

Мои опасения оказались напрасными. Это была не шерсть, а нечто похожее на сахарную вату. Шерстинки таяли во рту, а внутри обнаружилось нечто мучное и сладкое.

Ну и под финал, в кружке, без особых затей оказалось теплое молоко с какими-то ароматными травками. Валериану я определил сразу.

Этот коктейль я не допил, и не из-за странного букета, а потому что с детства не люблю молоко, особенно теплое.

Закончив обедать, я расплатился с официанткой и вышел под плетеное небо миурского королевства.

В сообщении говорилось, что миурский праздник начинается с закатом, так что можно немного осмотреться. Надеюсь, статус друга прайда убережет меня от новых игр в садомазодогонялки.

Животный мир Пушистых зарослей был представлен без особого разнообразия. Временами по ветвям скользили змеи. За ними пробегали похожие на мангуст и куниц зверьки, а внизу шуршали какие-то грызуны. И все это – до десятого уровня. В общем, бедненько. Даже поохотиться не на кого. Так что прогулка по лианам получилась больше ботанической, чем охотничьей. Разнообразие ассортимента плодов на висячих огородах было впечатляющим.

То, что близится вечер, я узнал по выставленному в наладоннике будильнику – переплетения лиан полностью отрезали наземных обитателей от солнца, погружая все вокруг в вечный вечер. Судя по таймеру, до начала праздника осталось меньше часа, так что следовало поспешить. Благо нужная точка была нанесена на карту, иначе в этих мегакустах можно было бы блуждать до скончания века.

Как ни странно, возле дома старейшины было безлюдно… или как там можно сказать в отношении миуров?.. И все же кое-кто там был – на одной из лиан вольготно расположилась Парда.

Она что, издевается?!

На миуре из одежды присутствовала только узенькая набедренная повязка.

Интересно, а как же игровые законы про обнаженку и обязательное белье? Или для чокнутых закон не писан?

Вопреки всем моим усилиям, взгляд сам собой постоянно возвращался к шикарной груди миуры.

– Нравится? – не преминула поиздеваться Парда, качнув бюстом.

– Если скажу, что нет, ты же все равно не поверишь?

– Не поверю, – улыбнулась мозгоправка, показав весь набор своих острых зубов.

– Неужели для меня расстаралась?

– От скромности ты не умрешь. Миуры на праздник ходят только в таком виде.

– Угу, – только и смог сказать я.

Похоже, гулянка сегодня будет веселой. Ох, чует мое сердце, что ничем хорошим она не закончится… Впрочем, это как посмотреть.

Безлюдность обжитого уровня объяснялась просто – миуры предпочитали праздновать под открытым небом.

Над Пушистыми зарослями полыхал закат. Хоть это и немного высокопарное заявление, но иначе и не скажешь. Алый свет заливал весь небосклон, подкрашивая верхушки лиан. Только теперь я понял, почему этот странный лес называется пушистым. Прошедшие длинный и извилистый путь от земли к небесам лианы на своих кончиках распускали полусферические зонтики, похожие на половинку одуванчика. Конечно «пушинки» были не такими уж легкими и тонкими, но снизу казалось, что лианы упираются в облака.

Многие из побегов перед финальным рывком к небу делали дополнительный зигзаг, и можно было даже взобраться на самый верх – казалось, что стоишь по пояс в облаке и никакого леса под тобой нет.

Странное, скажу я вам, ощущение.

Закат медленно умирал, и с такой же неспешностью разгорался праздник миуров. По мере того как все вокруг окутывала тьма, на лианах загорались фонарики, очень похожие на китайские. Осмотревшись, я увидел, что практически вся перспектива облачной верхушки леса заполнена миурами.

Неслабо: навскидку, их здесь собралось несколько сотен! Это что, все из прайда Быстрые Лапы или подтянулись другие члены общего клана?

Как и Парда, все были одеты только в набедренные повязки. Миуры не стали раскрашивать себя рисунками по примеру диких племен земли – хватало природных узоров на телах.

Хрипло заголосили трубы, похожие на лихо закрученные трембиты. Только звук у них был, как у кошака, которому дверью защемили хвост.

Надрывая легкие, трубачи стали выводить какую-то мелодию. По ветвям скакали молоденькие миуры-неписи, на спинах которых имелись объемные корзины с узким горлышком. По мере передвижения разносчиц миуры выхватывали из корзин нечто похожее на кокосовые орехи. Один такой сосуд достался и мне.

– Пей, – сказала Парда, запрокидывая голову и прикладываясь к небольшой дырочке в сосуде. Благодаря тому что губы у нее были вполне человеческими, не пролилось ни капли.

Я повторил ее действия и понял, что это уже знакомое мне молоко с травками. Причем запах валерианы был намного интенсивнее, чем в напитке из таверны.

Это что, замена алкоголя?

Несмотря на то что на меня это пойло никак не подействовало, догадка все же подтвердилась. Минут через пять глаза Парды заблестели, и в них появились хитрые искорки.

От обилия вокруг меня странных, обнаженных и начинавших хмелеть миуров мне стало как-то очень неуютно. К счастью, эти мысли были прерваны началом следующего этапа праздника.

Внезапно рев труб утих и на своеобразный облачный холмик выбрался старейшина.

– Закончился еще один день полной радости жизни миура. Мы веселы и беззаботны! Пусть так будет всегда. Пусть начнется праздник, в котором к нам присоединится новый друг. – После этих слов он ткнул появившимся на пальце когтем в мою сторону.

По толпе прошло шипение и мяуканье. Кто-то отреагировал с любопытством, а кто-то с недовольством.

– Он скучный! – крикнул кто-то из толпы.

– Он челове-э-эк! – вторили другие. Причем первое замечание явно было более весомым.

– Что скажешь на это, человек? – промурлыкала мне на ухо Парда, прижимаясь ко мне всем телом.

Вот сволочь. Понимаю, что подначивает, но все равно ведусь.

– Говорить не буду, а просто покажу! – крикнул я, обращаясь к старосте.

Натягивание веревки между двумя изгибами лиан заняло меньше минуты. Запрыгнув на канат, я осмотрелся – на небе загорались звезды, а из подсвеченного фонариками облака торчали сотни кошачьих голов.

Закончив с подготовкой снаряжения, я быстро сменил яркий, но совершенно бесполезный наряд на перекрашенные в камуфляж одежки скомороха. Своего колпака с бубенцами я немного стеснялся, поэтому он остался в сумке.

Ладно, будет вам веселье!

Первые три прыжка постепенно увеличили амплитуду, а на четвертом я взмыл в небо, уходя в сальто назад с раскинутыми руками. Затем пошел повтор, но теперь в небо взлетели горящие шары. Толпа зашипела, словно на огромную сковороду бросили гигантский кусок отбивной.

Погасив колебания тем, что пропустил канат мимо ног и схватился за него руками, я рывком вновь встал на канат и успел поймать падающие шары. Дальше амплитуда колебания каната была минимальной, как и мои прыжки, но в воздухе завораживающую вязь плели горящие снаряды. Миуры шипели без остановки. А вот взлетевший в небо и лопнувший фейерверком шар заставил их на секунду задержать дыхание. А затем воздух задрожал от не самого приятного воя сотен кошачьих глоток.

Подорвав остальные шары, я быстро закончил выступление. В нем больше не было смысла, потому что миуры пошли в разнос. Стало реально жутко. Похоже, яркие вспышки и изрядная доза валерьянки сорвали с резьбы и без того расшатанные мозги.

Я уже начал искать пути к отступлению, когда рядом появилась Парда:

– Не бойся, все идет по плану.

– По какому, блин, плану?! И почему я о нем не знаю?

– Тебя это не касается, поэтому… – Внезапно Парда осеклась, прислушиваясь к изменениям во всеобщем оре. – Нам туда.

Миура рванула на звук, ловко огибая родичей, беснующихся в очень похожем на корчи эпилептика танце.

Я успевал за ней с трудом, пару раз столкнувшись с захмелевшими кошаками и один раз едва вырвавшись из объятий рыжевато-серой миуры.

Место, куда стремилась Парда, резко отличалось от окружающей обстановки. Казалось, что находящиеся здесь миуры резко отрезвели. И было от чего.

На лианах висели несколько тел миуров, и выглядели они не очень приятно. На телах имелись жуткого вида разрезы. Если бы не игровое ограничение, здесь все было бы залито кровью.

Так как это была схватка между игроками, тела не думали таять, дожидаясь извлечения добычи. Причем простая логика подсказывала, что еще несколько погибших миуров попросту свалились вниз.

Тот, кто сотворил все это, застыл над изрезанным телом. Мощное тело пепельно-серого миура выгнулось в агрессивной позе. Из клыкастого рта вперемешку с пеной вырывалось злобное шипение. В глазах миура не было ничего, кроме звериной ярости.

Над головой кошака полыхал красный ник, окруженный похожей на череп полупрозрачной печатью Каина.

Мне это показалось или когти обезумевшего кошака действительно на порядок длиннее, чем у остальных, и похожи на главный инструмент Фреди Крюгера?..

– Вот ты и попался, Ричард, – с показным спокойствием сказала Парда, хотя было видно, что она очень волнуется. – Я знала, что ты хитрая бестия.

Что здесь, черт возьми, происходит?

– Тварь! – заорал бешеный кошак и прыгнул в сторону Парды. – Убью!

Уровень безумца был вдвое ниже, чем у Парды, но помня не совсем стандартные игровые законы Сэкаи, с выводами спешить не стоило.

То ли боевой опыт миура был запредельным, то ли ему помогало безумие, но двигался он быстрее Парды и бил очень сильно. От удара моя новая знакомая пролетела метров пять, с трудом цепляясь за одну из лиан.

А почему остальные не помогают?

После взгляда вокруг мое удивление стало еще больше – вместо того, чтобы тупо затоптать безумца, миуры начали разбегаться кто куда.

Теперь нас осталось трое: хилерша и взломщик против слетевшего с катушек боевого миура. Уровень психа ниже, чем у Парды, но при этом втрое выше, чем у меня, и это, как говорит один мой друг, – не есть гуд.

Вторая атака миура оказалась менее результативной, чем первая, потому что в его лоб впечатался мой шар. Поэтому прыжок кошака закончился не на выбранной им лиане, а десятком метров ниже. И уже там его затрясло от электрического разряда. На мне не было тактических очков, поэтому, сколько прошло урона, пока неясно.

Шар втянул шипы и послушно прыгнул обратно мне в руку. Запустив снаряд еще раз, я быстро достал очки взломщика и водрузил их на нос.

Несмотря на всю ярость, кошак не растерял сообразительности.

Или это уже обострившиеся инстинкты?

За мгновение до того, как мой шар должен был врезаться ему в грудь, миур, уже находясь в прыжке, ногой оттолкнулся от ближайшей лианы, тем самым меняя траекторию полета.

Пришлось срочно вытягивать руку в направлении улетевшего снаряда, чтобы не остаться без главного довода в «беседе» с очень шустрым и злым соперником.

Шар поймать я успел, а вот увернуться – уже нет. От удара голова дернулась так, что казалось, вот-вот оторвется, а щеку обожгло дикой болью.

Меня снесло с лианы, и только поэтому миур не смог закончить схватку вторым ударом.

Хватило бы и простого пинка, потому что в глазах поплыло, а мышцы скрутила судорога – верный признак, что уровень моего здоровья упал ниже десяти процентов.

Внезапно, растворяя боль и сгоняя судороги, по телу пробежала теплая, даже горячая волна. Борозды на лице защипало. По натяжке кожи стало понятно, что разрезы сошлись и затянулись.

Как же хорошо работать в паре с хилером! Еще секунду назад мои руки с трудом могли зацепиться за лиану, и вот уже ноги мощно распрямились, запуская меня в полет.

Навстречу падал кошак. Встретились мы в воздухе. Метательный шар остался на поясе, а затянутые в кольчужную перчатку пальцы застыли, не сжавшись до конца в кулак, словно я удерживал рукоять невидимого ножа. Через мгновение эта условность исчезла, и в ладони оказался подарок преступного авторитета – кинжал с очень выразительным названием Змеиный Зуб.

Мы с кошаком врезались друг в друга и обнялись, как родные братья. Мою спину обожгло болью от появления десяти глубоких борозд, но и для миура эта «нежность» не осталась без последствий – между его ребер торчал ядовитый кинжал.

Хорошо помня особенности своего оружия, я не стал вырывать его из раны и просто отпустил рукоять.

От удара о лианы мы расцепились. Дико завывая, миур все же ухватился за лиану и попробовал вырвать выжигающий его нутро кинжал. Эту сцену я наблюдал в полубреду, падая еще ниже.

Угу, флаг в руки – если за рукоять тянул не я, там появлялись такие зазубрины, что кинжал выйдет только вместе с половиной внутренностей.

Эта мысль была последней, потому что удар о лиану добил крохи моей жизни, и цветной вихрь унес меня на перерождение.

Так как я погиб не от руки врага, а по сути – от несчастного случая, долго дожидаться своего тела не пришлось, но тут же навалилась слабость от жесткого дебафа.

Погибать в игре не так страшно, как в реале, но приятного все равно мало.

Я уже собирался выйти из игры, но увидел, как мигнул браслет.

«Не уходи, встретимся в таверне», – гласило послание от Парды.

Насчет разумности продолжения дружбы с миурой у меня имелись смутные сомнения, но поговорить все же стоило. Да и выходить в реал, не вернув кинжала, не хотелось.

Заглянув в логи, я увидел, что именно мое оружие стало причиной смерти чокнутого кошака. Вряд ли, конечно, обошлось без вмешательства Парды, но опыт за убийство все же перешел ко мне. То, что я сделал в бою, можно было бы считать глупостью, но все прошло на голых инстинктах. После удара Зубом наносился единичный урон, но у него была еще одна функция – находясь в ране постоянно, отравление пожирало жизнь в пятикратном размере.

Покряхтывая, как старый дед, я поднялся с кровати и побрел к двери. Жаль, что пришлось продать все крутые эликсиры из коллекции моего предшественника – долгов и так выше крыши, так что не до жиру.

Спуск по лестнице был еще тем испытанием, и когда мне все же удалось добрести до ближайшего столика, из груди вырвался облегченный вздох.

Рядом тут же оказалась девушка-подавальщица.

– Чего желаете? – с явным сочувствием в голосе спросила она.

– Водки, – сам не понимая почему, сказал я.

– Не нужна ему водка, – послышался от двери голос Парды. – Принесите два ореховых напитка и мясные шарики.

И как она успела не только закончить драку с маньяком, но и добраться до таверны? Впрочем, если по вертикальной прямой, то вниз лететь всего с десяток секунд. К тому же женщины, если им это нужно, могут действовать со скоростью света.

Хорошо хоть миура больше не блистала соблазнительными частями своего тела, потому что в таком состоянии подобное зрелище могло лишь вогнать меня в депрессию. На ней был уже знакомый мне наряд с мультяшным псом.

Добравшись до стола, Парда не стала присаживаться, а обойдя его, положила руки мне на плечи. По телу пробежала волна свежести, сгоняя противную слабость и ломоту в костях. Прежние возможности моего персонажа баф хилерши не вернул, но самочувствие значительно улучшилось. Настолько, что я опять порадовался тому, что Парда удосужилась надеть хоть какую-то одежду.

– Спасибо тебе, – прошептала миура и чмокнула меня в щеку.

– Да ладно, чего уж там… – немного смутился я, наблюдая, как миура грациозно обходит стол и садится напротив.

И все же покладистое поведение психиаторши не снимало всех вопросов. Но их пришлось отложить, потому что появилась официантка, к тому же миура выложила на стол мой кинжал.

– Ты тут кое-что обронил, – мурлыкнула Парда и принялась с явным удовольствием забрасывать в рот небольшие шарики с принесенного официанткой блюда.

Меня еда пока не интересовала, потому что в кинжале обнаружились некоторые изменения.

Раньше это был простой, полностью сделанный из кости кинжал с кривым обоюдоострым лезвием. Из украшений там с обеих сторон гарды был вырезан глаз с вертикальным зрачком.

Странной в кинжале была только выемка в шаре-противовесе. Сейчас эта странность усилилась, потому что в вышеупомянутой выемке блистал своими гранями кроваво-красный кристалл.

Интересное дело…

– Кстати, очень интересный камешек, – сказала Парда, расправившись с очередным мясным шариком, приговорив уже половину подноса.

И главное, не боится растолстеть, зараза!

Хотелось быстро спрятать кинжал, чтобы не нарваться на еще одну просьбу о подарке, но любопытство оказалось сильнее.

Камень легко вышел из выемки и остался в моей левой руке, а кинжал послушно растворился в воздухе прямо в хватке пальцев правой ладони.

Итак, что принесла нам неожиданная особенность кинжала?

Перемещенный в сумку камень тут же высветил свои характеристики:

«Кристаллизированная кровь миура. Алхимический ингредиент».

И все.

– Не хочешь подарить своей подруге эту безделушку?

– Подругам дарят цветы и мягкие игрушки, – с максимальной простотой на лице улыбнулся я, пряча камень в сумку. – Драгоценности преподносят только любовницам.

– Это легко исправить, – потянулась всем телом миура, заставляя маечку натянуться на изрядной груди. Мультяшный пес оскалился еще больше. Но я уже видел эти прелести без прикрытия, поэтому не впечатлился.

Образ миуры стал более привычен, но возникли подозрения насчет искренности и простоты этой мадам. А такие вот прелестницы всегда берут плату за все, даже игривые улыбки, не говоря уже о сексе. Причем проделывают это без злого умысла, просто по своей натуре.

– Ты мне зубы не заговаривай, – тряхнув головой, посерьезнел я.

– А что такое?

– Да ничего, просто никогда не поверю, что эта история с праздником и слетевшим с катушек кошаком произошла случайно.

– Ты меня в чем-то подозреваешь? – с видом обиженной блондинки заморгала миура.

Захлопать ресницами ввиду отсутствия оных у нее не получилось. Как и состроить глазки – в зале было достаточно светло, чтобы зрачки миуры имели вид вертикальных щелей.

– Будешь держать меня за дурачка – наше сотрудничество закончится, так и не начавшись.

Слово «сотрудничество» явно сбило ее с нужного настроя.

– Хорошо, – посерьезнела Парда. – План начал вырисовываться, когда я узнала, что ты скоморох. В сети есть пара роликов с твоими выступлениями. Но все равно шансов на успех было мало, поэтому ничего тебе и не рассказывала. Я уже несколько лет консультирую в клинике закрытого режима. У меня там есть пациент, которого обвинили в убийстве собственной жены. Считалось, что он проделал это в состоянии аффекта. Но у меня имелись серьезные подозрения, что курс лечения на него не действует. Мне удалось договориться о его вводе в игру, но эта сволочь целый год вела себя безукоризненно. И только после изрядной дозы коктейля и твоего представления со вспышками его прорвало.

– Это похоже на подставу… а как же клятва Гиппократа?

– А ты уверен, что подобные условия не сложатся у него после выхода из клиники? В таком случае пострадают не просто аватары и нервы игроков, прольется реальная кровь! – Вопрос явно беспокоил Парду, потому что она начала заводиться.

– Успокойся, я на твоей стороне. Главное, чтобы ты была честна со мной, а вопросы этики всегда можно обсудить, – выставил я вперед ладони. – Теперь этого психа запрут до конца его дней?

– Нет, просто продлят срок и изменят курс лечения.

– Ну это ваши мозгоправские дела, я все равно в них ничего не понимаю.

Дальше вечер прошел, так сказать, в непринужденной обстановке, изрядно сдобренной флиртом миуры, но даже после ее откровений я все равно не доверял этой кошке.

Бытует мнение, что люди делятся на кошатников и собачников, причем даже те, кто не держит домашних животных. Что касается меня, то определиться до сих пор не удалось. Верность собак мне импонировала, но в то же время казалась немного чрезмерной. Такое же двойственное чувство возникало в отношении кошек, чьи черты явственно проявлялись у Парды. Свободолюбие и непредсказуемость хороши, но только в меру.

Сэкаи и здесь провела разделительную линию – в реале я был собачником, а в виртуале, можно сказать, начал становиться кошатником.

Поняв, что заморочить мне голову не получится, Парда попрощалась и при этом напомнила, что завтра нужно сходить к старейшине за обещанным заданием…

Реальность встретила совсем еще не поздним вечером. Ждать снятия дебафа смысла не было, поэтому, как говорилось в известной поговорке – делать мне было совершенно нечего. Можно, конечно, посидеть с Бимом у камина, тем более погода к этому располагала, но эта зараза Парда своим приставанием довела меня до взвинченности, и возникшее напряжение нужно было куда-то сбросить.

За всеми недавними перипетиями и игровым процессом моя личная жизнь отошла на второй план, так что реанимировать хоть что-то из запущенных отношений будет трудно. Поэтому появилась идея создать новые.

В поселке мест для знакомства с девушками не было, так что нужно ехать в город. Транспорта у меня не имелось, но это не проблема. Требовался только телефон и нужный номер.

– Алло, проходная?

– Да, слушаю вас.

– Есть сегодня кто на колесах?

– Имеется такое дело.

– Хорошо, тогда пусть подъедет к бывшему гостевому домику Лосева. Знаете, где это?

– Конечно.

Дежурящие возле поста на въезде в поселок частные извозчики – это, конечно, не таксисты, хотя в некоторых случаях даже лучше.

Не скажу, что являюсь заядлым тусовщиком, но определенный опыт имеется, и мой выбор сегодня пал на ночной клуб с названием «Черный кот». Возможно, сработало подсознание, опиравшееся на недавние приключения. Внутри клуба оказалось довольно уютно, хотя, скорее всего, сказывался контраст с мерзкой погодой снаружи.

В будний день посетителей было не очень много, но от этого обстановка только выигрывала. Приземлившись на барный стул, я заказал себе виски с яблочным соком и осмотрел «охотничьи угодья». Взгляд тут же зацепился за симпатичную шатенку с коротким каре, которое хоть и делало ее образ немного мальчуковым, но отнюдь не умаляло очарования. Черное короткое платье выгодно открывало ноги до нужного предела, находясь на грани приличия.

Очень даже ничего.

– Вы позволите? – спросил я, подходя ближе, но тут же натолкнулся на встревоженный взгляд.

– Извините, но я жду парня.

– Это вы меня извините, – мягко улыбнулся я и шагнул назад.

Увы, просто уйти мне не дали.

– Э, чё за дела? – послышался возмущенный вопль от двери в туалет.

Девушка побледнела.

Блин… как говорил один советский киногерой: «Вечер перестает быть томным».

– Все нормально, я просто подошел познакомиться, и мне отказали.

Увы, слова здесь были бессмысленны, парень явно искал повода для ссоры и, скорее всего, – именно со своей девушкой, мне же достанется за компанию. И бить меня будут скопом, потому что из-за дальнего столика поднялась парочка ребят.

– Витя, успокойся, – попыталась успокоить ревнивца девушка.

– Заткнись! – окрысился Витя.

– Я извинился и поэтому просто уйду, – сделал я еще одну попытку спустить все на тормозах.

– Этого мало, ты еще на коленях не ползал, урод! – тут же вклинился в разговор один из группы поддержки.

Ошибка. Парни, конечно, не являлись гопниками, но на то, что им кажется слабостью, отреагировали стандартно – как раздразненные псы.

– Только давайте на улице, – со вздохом предложил я.

В принципе, мне все равно, где получать по морде, но не хотелось иметь проблемы еще и с попорченным имуществом клуба. А в том, что его спишут на меня, можно было не сомневаться – бармен явно хорошо знал эту компанию.

Сам не знаю почему, мне не было страшно. Возможно, потому что подельники ревнивца ну никак не дотягивали по грозности ни до слепцов, но тем более до кошака-маньяка. Даже зубастые кролики в стартовой локации были пострашнее троицы скучающих придурков. Правда, стоило учитывать, что боль будет реальной, как и синяки.

Конечно, дядя кое-чему меня научил, но так и не смог превратить в настоящего бойца. Впрочем, мои соперники тоже не выглядели королями кикбоксинга.

Так, пора вспомнить еще одно нехитрое правило от дяди-предводителя местечковых шерифов – чтобы не иметь лишних проблем с законом, бить первым нельзя, но первый удар противника должен быть контролируемым.

– Ты чё, падла, чужих девок лапаешь?! – начал заводить себя один из подпевал, в то время как второй старался зайти мне за спину.

Говорить здесь было не о чем, поэтому я просто оттолкнул напиравшего на меня забияку. Причем сделал это не классически – толчком в грудь, а схватил пятерней за лицо и пихнул.

Пламенный защитник интересов местного Отелло был оскорблен до глубины души. Выдав короткую матерную тираду, он попытался ударить меня, причем на удивление неуклюже. Или это мне удается проявлять чудеса ловкости?

С легкостью увернувшись от летящего кулака, я ухватил соперника за ушедшее вперед по инерции плечо и потянул его тело на себя, при этом выбросив левое колено вверх.

Удар в живот получился неслабым: кажется, даже хрустнуло ребро. Меня тут же попытались взять захватом сзади.

Ну, это совсем просто…

Резкий удар головой назад вызвал ослабление хватки и болезненный вскрик. И тут же послышался испуганный вопль за спиной:

– Витя, нет!..

Волна нехорошего предчувствия пробежалась морозом по спине. Разворачивался я быстро, но все равно не успевал. И тут, практически как в игре и случае с атакующим бандитом на даче, тело сработало автоматически. Пальцы перехватили правую руку Отелло с зажатым в ней ножом.

«…ножом?! – запоздало запаниковало сознание. – Вашу ж мать!»

Дальнейшее прошло на автомате. Толчок плечом вывел соперника из равновесия. Он попытался устоять на ногах, при этом ослабив внимание и напряжение в кистях рук.

Только чудом мне удалось внести коррективу в прием и вогнать узкий клинок не в живот соперника, а в его бедро. Теперь орали уже двое агрессоров, если, конечно, не считать визжащую от вида крови девушку.

Получивший затылком в лицо парень попытался встать с явно враждебными намерениями и тут же получил ногой в живот. Времени на политес не было.

– Ну и чем тебя не устраивали красавицы из «Белой Орхидеи»? – проворчал я, уже думая, как остановить этому придурку кровотечение.

И тут в дело вступила тяжелая артиллерия. На меня пер охранник клуба, очень уверенно сжимая телескопическую дубинку. Движения парня своей плавностью напоминали недавнего психованного кошака. У меня засосало под ложечкой от плохих предчувствий.

– Чувак, давай не будем пороть горячку…

Плохо – в глазах охранника светилась обреченность боевого пса, который просто обязан вцепиться в обидчика хозяина. Увы, перенесенная из игры ловкость в этом случае не помогла. Ловко прокрутив в руках дубинку, охранник наметил обманный удар в голову, а когда я попытался прикрыться рукой, без затей ткнул меня в живот.

Стало совсем плохо, поэтому я решил применить последний прием, так сказать, мажорскую защиту:

– Мой дядя – замначальника Васютинского ровэдэ.

Получилось довольно длинное для такой ситуации предложение, но мне удалось выпалить его со скоростью пулемета.

Охранник застыл нелепой статуей, а его дубинка так и не добралась до моего хребта.

– Анатоль Степаныч?

– Угу, – только и смог выдавить из себя я.

– Черт… чувак, я реально не прав.

Тоже мне откровение.

Охранник попытался помочь мне разогнуться, но я отпихнул его к вопящему подранку:

– Помоги ему остановить кровь.

Сдернув поясной ремень с жертвы ревности и криворукости, охранник ловко перетянул ему ногу и прикрикнул на перепуганную девицу:

– Прекрати орать, звони в скорую.

– А милиция?

– Сам позвоню, – вмешался я в ситуацию.

Черт, от отходняка дрожали руки.

– Слушаю, – после второго гудка послышался в телефоне голос дяди.

– Дядь Толя, у меня проблемы.

– Опять?

Я чуть не фыркнул, вспомнив мультик про пса и волка, но дядя был настроен серьезно:

– Что случилось?

– Меня тут попытались зарезать.

– Ты цел? – обманчиво сухим голосом поинтересовался мой родственник.

– Да, но нападавший получил своим же ножом в ногу.

– Свидетели есть?

– Секунду, – попросил я и повернулся к потенциальной свидетельнице: – Ты подтвердишь, что я не нападал?

– Да, если вы не будете подавать заявление на Витю.

Умница – и поступила по совести, и сделала вид, что защищает своего парня. Впрочем, если она действительно так умна, то ее парнем этот шизик будет недолго.

– Дался мне этот придурок!.. – ругнулся я и вновь приложил к уху телефон.

– Дядь Толь…

– Я все слышал. Свидетель – под вопросом. На ноже есть твои отпечатки?

– Откуда им там взяться? – недовольно проворчал я, понимая, что дядя намекает на отпечатки пальцев в доме погибшего игрока, которые нашли оперативники.

– Жди на месте, – сказал предводитель местечковых шерифов и отключился.

Закончив разговор, я заметил взгляд охранника, который сейчас был похож на побитого пса.

Ну что ты будешь делать!..

– Скройся, и если что – ты ничего не видел.

Парень благодарно кивнул и с поразительной скоростью нырнул в двери заведения.

Опять все та же история… У нашего народа ненависть к правоохранительным органам стала практически национальной традицией. Народ даже не пытается разделять ментов на хороших и плохих, но при этом, случись беда, все как один бегут к ним за помощью.

Очень показательным в этом плане был случай с моим одноклассником Сявой. Несколько лет он обзывал меня мусорским выкидышем, а когда понял, что я не собираюсь жаловаться дяде, распоясался еще больше. Конечно, мы с ним на этой почве часто дрались, причем с переменным успехом.

Мне было совершенно непонятно, откуда такая ненависть. В его семье никто не сидел и даже не привлекался. До поры до времени. И вот пришел день, когда его старший брат загремел за решетку. Сява так запаниковал, что обратился за помощью ко мне.

Сам не знаю почему, но все же я рассказал об этом дяде. Как выяснилось в итоге, брата моего одноклассника действительно хотели подставить, и своевременное вмешательство спасло его от тюрьмы.

Когда Сява явился с благодарностями, я очень красочно и подробно объяснил, куда он должен их засунуть…

Как бы то ни было, мой поход за любовными приключениями закончился без особых проблем, если не считать нудную дачу показаний и головомойку от дяди. Местечковый Отелло не стал лезть в бутылку. Выяснилось, что его папа-бизнесмен относится к моему дяде с изрядной долей опасения, потому что еще по своему бандитскому прошлому в лихих девяностых хорошо помнил принципиального молодого опера по прозвищу Бешеный.

Вечер хоть и нельзя было назвать удачным, но все же он взбодрил меня и в конце наградил телефоном впечатленной моим поведением девушки по имени Ася. С другой стороны, искать любовные приключения в реале мне захочется еще нескоро, особенно учитывая прелести эльфиек из «Белой Орхидеи».

Домой я добрался только поздней ночью и, не обращая внимания на недовольно лающего Бима, завалился спать.

 

Глава 3

– Иди на фиг!.. – недовольно выругался я и треснул по подскакивающему будильнику.

Тяжелый круглый надоеда недовольно звякнул и затих. Ему не привыкать. Просыпаясь слишком рано, я обычно слегка неадекватен, именно поэтому не выбросил жутко старый агрегат, который выдержал несколько десятков полетов в стену.

– И ты иди туда же! – Это уже в адрес скребущегося в дверь и скулящего Бима. На пса мои слова не особо подействовали, поэтому пришлось вставать.

Покормив своего вконец обленившегося питомца, я взбодрил себя душем и уже привычным завтраком из полезной, но абсолютно безвкусной бурды. Это не только пойдет в прок моему организму, но и распалит виртуальный аппетит.

Диета была разработана уже давно, но мое внимание привлекла лишь неделю назад. Она резко снизила количество вынужденных выходов из игры, что вкупе с уже упомянутыми преимуществами заставило меня сделать именно этот выбор. В сочетании со стимулирующей мышцы функцией капсулы и регулярными занятиями на тренажерах диета уже позволяла мне смотреться в зеркало не без уважения к самому себе.

И все же польза пользой, но порадовать себя вкусненьким все же хотелось, поэтому пора вернуться к мясным шарикам и пушистому десерту, вот только нужно заказать себе что-то повкуснее, чем молоко с травками, – стремное оно какое-то…

Вход в игру прошел штатно, а девушка-официантка встретила стандартной доброжелательной улыбкой.

Как только я начал получать удовольствие от мясных шариков, в дверях таверны нарисовалась Парда. Стремительно переместившись за мой стол, она тут же начала тягать шарики с моего блюда.

– Привет, – прошамкала набитым ртом миура.

Она что, на запах примчалась? Может быть, но скорее всего дело в метке – все миуры имеют основную профессию охотника.

– Может, закажешь себе полную порцию? – спросил я, провожая мясной шарик из второго десятка, исчезнувших в зубастом ротике Парды.

– Я чуть-чуть.

– Угу, чуть-чуть… – проворчал я, подзывая жестом официантку. – Еще порцию шариков и ореховый напиток.

Меня никогда не напрягала привычка многих девушек лезть в чужую тарелку. Чаще всего причиной этого действия было желание не насытиться, а просто ощутить вкус блюда, и все заканчивалось маленьким кусочком. Но Парда явно проголодалась.

Миура благодарно улыбнулась, но через минуту недовольно поджала губы, когда новую порцию я притянул к себе, пододвинув миуре блюдо, в которое она уже успела сунуть свои пальчики.

– Ну вот, как раз чуть-чуть и осталось.

Парда поняла, что это не жадность, а шутка, и продемонстрировала клыки в многообещающей улыбке.

Уже попивая ореховый напиток, очень похожий на кофе, хотя как по мне – слишком пряный, я наконец-то решил перейти к делу:

– Ну и что заставило столько прекрасную миуру сломя голову мчаться по лианам?

– С чего ты взял, что кто-то мчался? – фыркнула Парда.

– Значит, сидела под дверью таверны, поджидая моего входа в игру.

– Ну, вариант с быстрым бегом мне нравится больше, – чуть подумав, сказала Парда. – Надеюсь, ты не забыл, что сегодня тебе получать задание от старейшины?

– Я-то не забыл; другой вопрос – почему это так волнует тебя?

– Ну вот, – надула губки миура, – заботишься о нем, а он подозревает бедную…

– Парда, – жестко прервал я выступление довольно неплохой актрисы, – мы договорились, что ты не корчишь из себя невесть что и не держишь меня за дурачка.

– Ладно, – посерьезнела Парда, – но с чего такие подозрения?

– И это я слышу от психиатра? Когда красивая женщина хоть чуть-чуть утруждает себя ради мужчины, это значит, что либо она сильно влюблена, либо ей что-то нужно. В большинстве случаев, это «что-то» вылезает мужчине боком. Итак, в чем твой интерес и почему мне следует напрягаться еще до получения задания?

– Нельзя быть таким подозрительным, – недовольно качнула головой Парда. – Но кое в чем ты прав. Я хочу, чтобы ты принял меня в этот квест.

В ответ мне осталось только театрально развести руками, жестом подтверждая ранее высказанную догадку.

– Но и для тебя это более чем выгодно! – возмутилась Парда.

– Значит, если бы не твое вмешательство, задание от старейшины лично для меня было бы не таким выгодным?

– Ну я бы так не сказала…

Мотнув головой, я еще раз повторил жест с театрально разведенными руками.

– С тобой скучно, – тут же сделала финт миура и стала равнодушно рассматривать потолок.

Ну что тут скажешь – с психиатрами лучше в эти игры не играть.

– Хорошо, пошли получать задание, все равно без тебя будет только хуже.

– Хороший мальчик! – Стремительно перегнувшись через стол, миура погладила меня по щеке.

Еще и когти не до конца убрала, зараза! Странное ощущение – и короткий испуг, и резкий укол желания.

Еще более странным было, что подобный демарш я встретил абсолютно спокойно. Снять напряжение вчера не удалось, зато стычка позволила прийти в себя и собраться.

– Мы либо дело делаем, либо морочим друг другу голову, – сказал я, глядя прямо в вертикальные щели зрачков миуры.

– Дело, – уже более серьезно кивнула Парда.

Забег по лианам занял минут десять. Старейшина встречал нас на своих любимых подушках с уже знакомым видом обожравшегося сметаной кота.

– Зацеп, я рад тебя видеть и хочу обратиться с просьбой, – без обиняков перешел к делу миур. – Во время представления и боя с отщепенцем ты показал свой ум, ловкость и силу.

– Слушаю вас, старейшина.

– Сто лет назад, – с видом сказителя начал говорить старейшина, – миуры жили абсолютно без забот и вражды. Нас вел за собой дух-хранитель, покровительница миуров Митили, которую называли питомицей Двуликого. В те дни мы все чувствовали себя, как пух на ветру. Каждая мысль была легка и ни к чему не вела, каждое действие являлось необъяснимым, и никто не пытался его просчитать. Это была настоящая свобода…

Миур закатил глаза и провалился в какую-то нирвану, продолжая нести мифическую ересь. Единственное, что выбивало меня из игровой колеи, это как раз легенды Сэкаи. Ну не принимал мозг легенду столетней давности в мире, который существует неполное десятилетие. И все же история о мало кому известной питомице Двуликого меня задела.

Минут через пять старейшина закончил заливаться соловьем о беззаботной и абсолютно асоциальной жизни миуров столетней давности, наконец-то перейдя к сути.

– …а теперь мы ползаем, как слепые котята по незнакомому логову, натыкаясь на острые шипы.

Старейшина грустно вздохнул и выжидающе посмотрел на меня.

– И чем я могу вам помочь?

– Ты вор…

– Взломщик, – уточнил я и сделал это с максимально возможной твердостью.

– Хорошо, взломщик, – согласился кошак, – поэтому сможешь проникнуть туда, куда миурам ход закрыт.

– Предположим…

– Найди в проклятой обители Митили бесконечный источник «пыльцы Истины».

В словах старейшины меня больше всего напряг проклятый статус кошачьего духа-хранителя, а так – вполне себе нормальное задание.

– Можно попробовать.

– Нужна ли тебе помощь? – обрадовался миур.

Оглянувшись, я увидел горящий взгляд Парды.

– Думаю, если со мной пойдет Парда, то все получится.

– Парда?.. – Как мне показалось, с удивлением спросил старейшина. – Хорошо, но еще возьмете Мроа и Вурука.

Словно дождавшись этих слов, в люке-двери мелькнули две массивные фигуры.

М-да, внушительно… Здоровенные кошаки – один черный с белыми пятнами, а второй серый в полоску – застыли, подозрительно уставившись на меня. С первого взгляда было видно, что они переполнены рвением выполнить приказ старейшины. Но, уже познакомившись с натурой миуров, я понимал, что это скорее от скуки, чем от привитой дисциплины.

– Мальчики помогут вам, если появятся какие-то препятствия.

Мне-то в принципе все равно, но недовольство на мордашке Парды напрягало. Кошаки являлись неписями, и в случае чего договориться с ними не получится.

– Ну что, Зацеп, принимаешь задание? – вкрадчиво спросил старейшина, и, вторя ему, тут же мигнул браслет.

Реакция моей новой подруги заставила залезть в свиток-наладонник и вчитаться в условия квеста.

Так… нужно проникнуть в обитель второстепенного духа-хранителя и вытащить оттуда похожий на кувшин сосуд. В награду обещали изрядно опыта и аж тридцать золотых. Еще несколько месяцев назад сумма, равная трем тысячам долларов, была для меня значимой, а учитывая, что это всего за один день работы, – вообще сказка. Увы, с моими нынешними долгами бурного приступа восторга я не испытал.

Так, где здесь может скрываться подлянка?.. Вроде все ровно – обычное задание из разряда «принеси, подай, иди дальше, не мешай». Но почему бравые кошаки так напрягают Парду?

Так и не найдя к чему прицепиться, я кивнул и громко произнес:

– Задание принято.

Браслет мигнул, подтверждая сделку. Старейшина стал еще более довольным, хотя казалось, дальше некуда.

Ну что, все обсудили – пора выдвигаться.

Наше сопровождение не наседало нам на пятки, и вообще вело себя мирно, держась в сторонке, поэтому, как только мы отдалились от дома старейшины, я остановил Парду:

– В чем дело? Почему тебе не понравилось сопровождение?

– А зачем нам лишние свидетели?

– Свидетели чего? – тут же напрягся я. – Моего убийства и перехода приза к одной очень милой миуре?

Мой раздраженный и подозрительный прищур был не менее выразительным, чем у миуры. Да уж – понабрался кошачьих привычек.

– Ты скучный, – недовольно промурлыкала Парда.

– Ага, а еще трусливый. Это чтобы ты не тратила время на всякие подковырки. Колись, Парда, иначе дальше я пойду только с этими крепышами.

Минуты две Парда думала, а затем все же решилась:

– Я хочу стать помощницей младшего духа.

– Интересно девки пляшут…

– Какие девки?

– Интересные, – отмахнулся я и, выпав из ступора, быстро спросил: – Что за ерунда? Ты же сама говорила, что игровой процесс тебе не интересен.

– И могу повторить: дело не в игре. Мне нужна «пыльца истины».

– Знать бы еще, что это такое…

– Сильное психотропное средство.

– Даже так? – опешил я. А девки-то все интереснее и интереснее… – Это что, какая-то виртуальная наркота? Так насколько мне известно, этого добра здесь просто завались…

– Не все так просто. В игре наркотики представлены практически в стандартном наборе. Всемирная организация здравоохранения на заре Сэкаи устроила вой, поэтому разработчики свернули тестирование и перенесение в игру действие психотропов всех видов, или почти всех. В принципе, корпорации плевать на ВОЗ с высокой башни, но в этом случае они решили не устраивать кошачью драку. И все же до меня дошли слухи, что запрет не касался тех видов, которые не имели аналогов в реале. Те, кто создал миуров, также разработали виртуальное средство для расширения сознания. На одних оно действует как усилитель интеллекта и позволяет нормально относиться к некоторым просьбам руководства. А тем, у кого асоциальное мышление является доминантным, «пыльца истины» напрочь сносит крышу и выворачивает все психологические проблемы наизнанку. Теперь понятно, зачем мне эта пыльца?

– Это-то понятно, но пока неясно, зачем тебе должность помощницы. Если мне не изменяет память, в Сэкаи есть только один игрок-помощник.

– А почему бы и нет? – промурлыкала Парда и, словно сделанная из жидкости, перетекла по лиане ближе ко мне. – Я девушка тщеславная и занять место второй, в хоть и виртуальном, но все же огромном мире – это очень неплохо.

– Только давай без этих шуточек, у нас еще куча дел, – решительно отодвинулся я от Парды.

Сам не знаю почему, но что-то внутри отчаянно сопротивлялось близкому контакту с миурой. Как институтка, честное слово… даже неловко перед своим мужским эго и внутренним самцом, который очень грубо намекал, что неплохо бы узнать, что такое секс с миурой-хилером прямо здесь, на лиане. Но все равно, несмотря на однозначную реакцию моего тела, какой-то психологический блок присутствовал. К тому же после ее слов о тщеславной девушке появилось желание узнать, имеет ли скрывающаяся за обликом Парды дама право называть себя девушкой.

Опять вспомнился фильм «Суррогаты» с живчиком Брюсом…

– Ладно, с этим понятно, – кивнул я миуре. – Думаешь, наши неожиданные соратники могут помешать тебе стать помощницей духа-хранителя?

– Уверена, что так и будет. Если всеми забытая питомица Двуликого так и останется без помощницы, источник пыльцы может использовать любой миур. В противном случае распределение возможно только с моего разрешения.

– А ты будешь с увлечением вивисектора изучать вывернутые души игроков?

– Это плохо?

– Как по мне – это не совсем здорово, – пожал плечами я, – но меня это волнует мало, потому как не имею ни малейшего желания закидываться всякой гадостью. Прожил в реальности без дури и здесь обойдусь.

– Тогда договорились? – протянула мне Парда маленькую и (без когтей) очень изящную ладошку.

И все же мне не понравились искорки в ее глазах.

– Принудительное знакомство со всякой дрянью будет караться со всей жестокостью.

– Ты скучный.

– Парда!

– Хорошо, обещаю, – засмеялась миура.

Наш диалог был неожиданно прерван прыгнувшим ближе миуром.

– Почему мы стоим? – недовольно поинтересовался полосатый Вурук.

– Тебя кто звал? – сам не знаю почему вызверился я.

В ответ миур зашипел:

– Не зарывайся, челове-э-эк!

– Тебя старейшина послал сопровождать нас? – тут же вмешалась в ссору Парда.

– Да! – фыркнул кошак.

– Точно сопровождать? Не направлять и не поторапливать?

– Да.

– Тогда вернись на место или можешь идти куда хочешь. Я буду только рада.

На секунду ситуация застыла в шатком положении – либо система подбросит ресурсы программе миура и все может сильно осложниться, либо…

То ли не хватило мощностей, то ли ситуация увязывалась с основным сценарием, но кошак, недовольно шипя, убрался к своему товарищу.

Путешествие по ажурному кружеву лиан уже на втором получасе начало выматывать. И физическая усталость здесь была ни при чем – с навыками акробата и поддержкой хилера это просто немыслимо – устал мозг, постоянно отслеживая точки, на которые во время очередного прыжка опирались ноги, а порой и руки.

Еще минут через десять я промахнулся ногой мимо толстого ствола и свалился вниз. Впрочем, приземлиться на лиану тремя метрами ниже удалось на три конечности, но неприятный и очень своеобразный смех миуров радости не принес. Они, конечно, всего лишь программы, но все равно неприятно.

Парда отреагировала на происшествие понимающим кивком и объявила привал.

Ухоженные территории с висячими огородами остались позади, и сейчас вокруг нас простиралась дикая часть Пушистых зарослей. Сплетение лиан стало гуще и каким-то хаотичным. Впрочем, над столичным поселком для чужестранцев упорядоченность тоже не прослеживалась.

Уже третья за этот день волна оздоровительной энергии пробежалась по телу, и миура пристально посмотрела мне в глаза:

– Ты как?

– Все нормально, – отмахнулся я, – просто ослабло внимание.

– Тут все сложнее. Некоторое время твои движения направляла система, но, уверившись в своих силах, ты начал влиять на заданный алгоритм, от этого и сбои. Постарайся не думать о том, что в реале ты так не можешь, и не лезь в работу программы.

Ага, постарайся не думать о белых обезьянах… Блин, она же психиатр и должна знать, что за этим последует!

Следующие прыжки получились еще хуже, но затем в голове словно что-то щелкнуло. На несколько секунд я ощутил себя марионеткой, потому что практически не участвовал в управлении собственным телом, точнее – телом персонажа. Минут через пять стало легче.

Интересно, что это – я вживаюсь в игру и уже начинаю отождествлять себя с аватаром? Даже на канате при стечении толп народа таких проблем не было. Там я тупо наблюдал за происходящим как бы со стороны. Все казалось игрой, а чудеса эквилибристики даже на подсознательном уровне абсолютно не воспринимались как реальность.

Неизвестно, куда завели бы меня подобные мысли, но, к счастью, мы уже добрались до цели нашего путешествия.

М-да… даже не знаю, как назвать этого кошачьего Святогора. Внизу, среди путаницы лиан, виднелась огромная каменная голова кошки. Ее веки и рот были плотно закрыты.

Парда спрыгнула вниз, изящно приземлившись на четыре конечности. Я последовал за ней. Теперь с ловкостью у меня никаких проблем не было – мозг был занят перевариванием вида кошачьей головы.

Не то чтобы она меня впечатлила – просто необычно.

– Этот ход был закрыт почти сто лет… – прошептала Парда, склоняя голову.

– Ты что, бешеного молочка нахлебалась?

– Нет, все нормально, но иногда для остроты ощущений нужно хоть чуточку верить в реальность этого мира. Сейчас мне хочется ощущать, что я действительно нахожусь здесь, а не в своей квартире на окраине Бристоля.

Ага, получается, Парда у нас англичанка… Впрочем, это не имеет особого значения, и я постарался сделать вид, что не заметил оговорки.

– Ну что, взломщик, покажи класс, – игриво улыбнувшись, Парда сделала приглашающий жест.

Только после ее слов я заметил, что на уровне моей головы в нижней части носа каменной кошки светится знакомое пятно.

Интересно, уверенность Парды в моих силах опирается на пресловутую женскую логику или она все же что-то знает о моих чудесных очках?

Судя по тому, как миура улыбнулась, когда я напялил свои чеховские окуляры, она точно знала, что это такое.

Ну и пусть, хотя сильно бесила недоступность источников, из которых старожилы Сэкаи черпают информацию.

После того как мои пальцы прикоснулись к пятну, перед глазами развернулась стандартная панель замка.

Ничего сложного – замок пятого уровня. Мой четвертый уровень «взлома», усиленный бонусом очков, делал задачку плевой.

Оптика ободряюще подсветила на панели три кнопки, которые я и нажал.

Огромная голова задрожала, что заставило нашу компанию отскочить назад.

Под скрежет камня рот кошки начал открываться, являя миру похожие на сталактиты зубы. Нижняя челюсть сразу ушла под землю, так что вход в обитель второстепенного духа-хранителя был похож на арку с зубами. Размеры рта позволяли пройти внутрь, не нагибаясь.

Живенько, конечно, хотя на фоне голливудских блокбастеров – не особо впечатляюще. Но это касалось только первой части представления.

Сразу за входом обнаружился небольшой, идущий под уклон коридор с каменными стенами, который вывел нас в обширный подземный зал. Мои очки позволяли видеть в темноте, но их возможностей в данном случае было недостаточно.

Парда что-то зашипела, и в ее ладошке засветился шар, который тут же распался на два десятка светящихся точек. Магические светлячки шустро разлетелись в стороны, освещая помещение.

Хотелось тебе экзотики? Получай.

Ничего особенного в настенных фресках не было – везде фигурировали мотивы из жизни пушистых и хвостатых, но мне почему-то сразу вспомнились детские страшилки, в которых фигурировали черные кошки. Особенно впечатлил рисунок на противоположной от входа стене. В клубящемся мраке горели два глаза с вертикальными зрачками.

Блин, еще один чокнутый художник – дизайнер игры… От изображенного, несомненно, талантливейшим мастером взгляда мой позвоночник словно заледенел.

Так, что у нас там имеется из набора фобий, которые не повезло подхватить именно в Сэкаи? Нелюбовь к паукам и клоунам? Как бы еще и боязнь кошек не заполучить…

Обитель явно пустовала очень долго – это, конечно, если не вспоминать, что она была изначально создана такой запущенной. Или все-таки падение Митили имело место, хоть и не так давно, как рассказывает старейшина миуров?

– Парда… – почему-то шепотом позвал. – Ваша покровительница изначально задумывалась как легенда или тут действительно произошло что-то нехорошее?

– А какая разница? – равнодушно пожала плечами миура, косо поглядывая на наших сопровождающих. – Может, позже и узнаем, а сейчас давай займемся поисками.

Легко сказать… Общий осмотр не дал мне никаких результатов. На стенах с фресками светящихся пятен не наблюдалось. Темные поверхности вообще не имели светлых участков. Казалось, свет тонул в черном камне.

Загадка, однако.

А может, все дело в том, что я не миур?

– Парда, пройдись вдоль стен и поищи что-то необычное. Внимательно прощупай все ручками.

Парда хотела переспросить, но, вновь покосившись на кошаков, передумала. Мне тоже хотелось уточнить, на чем основывалась ее уверенность в том, что здесь можно стать помощницей хранительницы, но опять же не при посланниках старейшины. Меня это вообще не касалось, к тому же не хотелось портить игру Парде.

Миура двинулась вдоль стены, всматриваясь в завитки фресок и барельефов. Параллельно она ощупывала пальцами самые подозрительные участки.

Бинго! Моя догадка оказалась верной. В правом дальнем углу что-то щелкнуло. Часть пола и примыкающих к углу стен провернулась, но недостаточно быстро, чтобы захватить Парду с собой. Миура сначала испуганно, затем рассерженно зашипела, и после длинного прыжка назад припала к полу. Шерсть на ее загривке стала дыбом.

Интересно, чего это она? Такой реакции я не видел даже во время боя с чокнутым кошаком.

После поворота угол помещения больше не пустовал – там появилось каменное сооружение, похожее на смесь шкафа и дикарского алтаря. Поверхность сооружения была монолитной, без каких-либо полок или ниш, в которых могла прятаться главная добыча. Зато где-то на уровне моей груди имелось светящееся пятно.

Что и требовалось доказать.

Похоже, происходящее было неожиданностью только для нас с Пардой.

– Вор, подойти и забери источник, – слишком уж жестко для неписи заявил Вурук. – Парда, оставайся на месте.

Если он хотел что-то предотвратить, то лишь подлил масла в огонь. Если раньше миура и не знала, что нужно делать, то теперь ей было понятно, где именно должна пройти предполагаемая инициация. Парда сделала вид, что и не собиралась ничего делать, продолжая с интересом разглядывать изображения на стенах.

Мне же ничего другого не оставалось, как подойти к примечательному углу.

На сооружении были представлены те же кошачьи мотивы, что уже не удивляло. Две искусно вырезанные на поверхности серого камня кочки находились по сторонам святящегося пятна и всем своим видом показывали, что мне здесь не рады. Впрочем, когда это меня останавливало? Особенно учитывая мою нынешнюю профессию.

Как только пальцы коснулись пятна, части сооружения провернулись вокруг своей оси, открывая стандартный замок.

А это уже сложнее, но все равно несмертельно. Судя по тому, что из двенадцати кнопок активными были десять, замочек имел седьмой уровень, что уже было на грани моих возможностей.

Как же я все-таки вовремя обзавелся очками!

Замок сработал штатно, и поверхность сооружения стала изменяться. Это было похоже на преображение робота-трансформера. Скорость разворачивания была неспешной, но когда процесс закончился, передо мной предстало нечто похожее на мини-комнату с тумбочкой посередине. На тумбочке стояло изваяние сидящей кошки, а ниже в нише виднелась посудина объемом литра три, внешне похожая на греческую амфору.

Все понятно: вот и цель моего квеста.

Уже подойдя ближе, я увидел, что рядом с фигуркой кошки имеются два углубления в форме ладони. Причем этот идентификатор явно не предназначался для человека, потому что выемки под пальцы продолжались прорезями для когтей.

Ну что же, теперь становилось предельно ясно, как именно должна произойти инициация новой помощницы проклятой хранительницы. Парде нужно всего лишь добраться до этой странной тумбочки.

Мне же осталось только забрать сосуд и убираться из странной ниши-комнаты.

То, что задача может оказаться не по зубам Парде, стало понятно, как только я вернулся в основной зал. Оба кошака напряженно застыли в агрессивных позах, преграждая миуре путь к вожделенной цели. Вместе парни явно были сильнее хилерши, и прорыв у нее точно не получится.

И что мне делать? Напасть на посланников старейшины сзади? Вряд ли этот финт благоприятно повлияет на мои отношения с миурами. К тому же кошаки могут отправить на перерождение и Парду и меня, а это не очень-то приятная перспектива.

Мыслительному процессу совсем не помогал тот факт, что сооружение за моей спиной вновь стало двигаться.

Блин, что же делать?!

Все, на что хватило моей креативности, – разбить о пол склянки с жидким туманом. Видимость в зале резко упала, и вокруг заплясали небольшие молнии. Увы, Парде это не помогло. В тумане послышались звуки возни и сначала злого, а затем переходящего в жалобный воя миуры.

Трогать шаромет и кинжал было нельзя, и я это понимал. Из активных возможностей у меня остался только Абу. Я давно не выгуливал своего питомца, да и обстановка здесь была не самая подходящая, но ничего другого мне в голову не приходило.

На переброску амфоры в сумку и извлечение ошейника ушла всего пара секунд. Активация заняла еще меньше времени. Как ни странно, эта шальная идея оказалась самой действенной. Причем действие было феерическим. Едва оказавшись в затянутом туманом помещении, Абу завизжал и впал в истерику. Он вырвался из моих рук и стал носиться по залу, как пробитый огнетушитель.

Недовольный крик Парды сменили азартные визги кошаков, а еще через пару секунд все стихло.

Туман постепенно рассеивался, открывая мне реальную картину этого циркового представления. Оба кошака неподвижно застыли, припав к полу в почтительном поклоне. Абу сидел под потолком, уцепившись в изгибы барельефов, а вот Парду удалось увидеть, только развернувшись. Она замерла перед постаментом с кошкой, положив ладонь в углубление. По крайней мере, мне так показалось при взгляде на ее напряженную спину.

Простояв так несколько секунд, миура наконец-то разогнулась и вышла в основной зал. Сооружение за ее спиной вновь зашевелилось, но не вернулось в первоначальное состояние, а образовало арку темного прохода куда-то вниз.

Стоит отметить, что этот проход мне сразу очень не понравился, мало того – и Парда, и кошаки постарались отодвинуться поближе к выходу наружу.

Единственным, на кого не повлиял этот таинственный провал, был Абу, но и его поведение назвать спокойным тоже было нельзя.

Непонятно что там переклинило в цифровых мозгах мартышки, но судя по выражению мордочки, Абу заполучил стойкую ненависть ко всем миурам. Или это у него было изначально?

Как только Парда шагнула ближе, мой питомец противно завопил и, сиганув с потолка, попытался вцепиться в милое личико миуры. Причем она отреагировала на это, как институтка на крысу – то есть завизжала в ответ и начала по-бабьи отмахиваться руками.

Цирк, да и только. Неожиданно присмиревшие кошаки попытались вмешаться, но мне удалось поймать своего питомца и деактивировать ошейник до того, как начался второй акт этого фарса.

– Пошли вон, – приняв горделивую позу, заявила пришедшая в себя Парда.

Ой-ой-ой, какие мы стали! Да уж, нежданно свалившаяся власть может затуманить даже самый изощренный интеллект – все мы немного из дикого неандертальского племени.

Похоже, инициация удалась, потому что кошаки молча склонили головы и удалились. Интересно: как далеко распространяется власть новоиспеченной помощницы духа-хранителя над анархичными до крайности миурами? Или все это касается только неписей?

– Что это было? – сверкнула глазами Парда.

– Обезьянка, – спокойно ответил я. – Странно, но других дам мой Абу буквально очаровывает. Что с тобой не так, Парда?

– Со мной все в порядке, просто все случилось так неожиданно… Можешь вызвать питомца еще раз?

– Да пожалуйста, – пожал я плечами и достал ошейник.

Не судьба. Как только Абу материализовался в ошейнике, раздалось два одинаковых по ярости звука – кошачье шипение и рычание моего пета.

Быстро деактивировав ошейник, я спрятал его в сумку.

– И что не так? Ладно пет, он просто испугался – если, конечно, можно так сказать о программе. А тебя-то куда понесло?

– Не знаю, – чуть смущенно ответила миура, а затем небрежно махнула рукой. – Это пустяки. Главное, что все нам удалось. А ну-ка, дай амфору мне!..

Даже не знаю, что меня напрягло – поведение Абу, прекрасно ощущающего отношение ко мне других игроков, или странные нотки в голосе миуры.

– С чего бы это? – спросил я, даже не думая доставать из сумки свою добычу.

– Потому что теперь только я могу ее активировать.

– Поздравляю от чистого сердца. Отдам старейшине, получу награду – и договаривайтесь на здоровье.

– Мне бы этого не хотелось, – сказала миура, сощурив кошачьи глазки.

Опа, а вот из-под маски милашки-психиатра полезла настоящая натура…

– О таких вещах нужно договариваться заранее.

– Ну так давай договоримся сейчас.

– Ты ведь успела узнать, кто является моей покровительницей?

– И что?

– Иниэль не любит нарушения слова, а с Хранительницей справедливости шутки плохи.

– Ты ведь в игру пришел зарабатывать? – решила зайти с другой стороны миура. – Дам двойную цену.

– Парда, ты же умная девочка… – укоризненно покачал я головой.

– Если ты вдруг неожиданно умрешь в этом месте, амфора выпадет с очень высоким процентом вероятности, – начала злиться Парда.

– Мура, – на ходу придумал я новое прозвище, – ты опять забыла, кто моя покровительница и какие бафы она дает в неравных боях.

– Нас, миур, здесь трое, – продолжала давить она, но я уже понял, что это лишь блеф.

– Во-первых, не факт, что кошаки встанут на твою сторону…

– Думаешь, на твою?

– Нет, они встанут на сторону старейшины, но не это главное. Во-вторых, у меня есть Абу; теперь представь, что будет, когда бафнется он? – Понятия не имею, распространяется ли дуэльный кодекс на питомцев, но ей о моем невежестве знать не стоит.

– Ты скучный, – выдала Парда и сладко потянулась.

– Опять старые песни… – пожал я плечами, не чувствуя обиды на миуру. По крайней мере, она действовала открыто, а все что обсуждается, не может привести к подлости.

– Потому что с тобой не интересно, – хитро сощурилась миура.

– Ну да, а с тобой сплошные приключения. Кстати, не знаешь, куда ведет эта дырочка? – ткнул я пальцем в странный проход.

– И знать не хочу, – затрясла головой Парда, и сжала пальцами виски, словно от сильной боли.

– Что случилось?

– Похоже, побочный эффект должности помощника.

– Неужели Митили пробудилась?

– Нет, просто привязка к обители открыла информационный канал. После твоего вопроса в голову сразу полезли ответы, и они мне не понравились.

– В смысле?

– Внизу очень плохое место. Особенно для миуров, и если ты надеешься на мою помощь в разорении подземелий, – сорвав с моего языка просьбу, жестко заявила Парада, – то сразу забудь.

– Да что там такое?!

– Проклятье, Зацеп! – опять схватилась за голову и сморщилась от боли Парда. – Заканчивай с тупыми вопросами.

– Жаль, – вздохнул я, глядя в черный провал, хотя что-то внутри радовалось тому, что не придется лезь во мрак.

– А давай так, – вдруг оживилась Парда, – ты мне отдаешь источник пыльцы, а я организую тебе помощь других миуров.

Это был не осознанный анализ, а просто догадка, которую я тут же высказал:

– Вот только врать мне не надо, а то поссоримся.

– Должна же я была попробовать?.. – изобразила на мордочке невинность миура. – Ты прав, ни один миур туда не сунется. Да и вообще, скоро этот проход закроется, и когда откроется вновь – неизвестно даже мне.

– Когда «скоро»? – ухватился я за мысль о том, что туда не сунутся миуры. Ведь нас с сестрой этот запрет не касается.

– Еще часов десять. Но ты зря это затеял.

– Думаешь, не потяну по уровню?

Миура опять поморщилась, но ответила:

– Нет, здесь масштабирующаяся локация, но это тебе не поможет. Всё, не хочу даже думать о проклятых подземельях и других кошмарах… Пошли уже к старейшине, – проворчала Парда, направляясь к выходу. – Мне еще с ним торговаться до хрипоты. Уверена, что по случаю особой пикантности торга на контроль старейшины посадят живого администратора.

Нервничающая от нетерпения Парда даже расщедрилась на два свитка переноса, а это все же двадцатка золотом. Хотя… еще недавно она предлагала мне две сотни, так что от нее не убудет.

Старейшина встретил нас, пребывая в очень напряженном состоянии, – неизвестно куда подевался вальяжный и вечно довольный кот. Увидев Парду, он зашипел, но быстро взял себя в руки:

– Ты все-таки сумела сделать это!.. Надеюсь, твой поступок не принесет множества бед всему нашему племени, – и не дав миуре ответить, он обратился ко мне: – Но сейчас меня больше волнует вопрос, сдержит ли свое слово взломщик.

– Ваши сомнения меня оскорбляют, – скорчил я соответствующую словам мину, – но бывшему вору не стоит ждать полного к нему доверия.

Достав амфору, я протянул ее миуру, едва не дернувшись, когда Парда шагнула вперед. Хорошо, что миуре хватило выдержки, чтобы не напасть на меня прямо в доме старейшины. В конце концов, это игровой процесс, и торговля является его немаловажной частью.

– А теперь, Парда, давай обсудим условия нашего сотрудничества, – выражение на лице миура и его манера говорить сильно изменились. Это подтверждало догадку моей подруги о том, что к сделке привлекли реального администратора.

Мне здесь делать было нечего, потому что звон браслета был сопровожден мелодичным и очень приятным позвякиванием тридцати золотых.

Тут же информационный браслет тренькнул еще раз.

А вот это уже интересно. На свиток пришли сразу три сообщения: о выполнении задания, повышении уровня доверия миуров и получении очков к Чудаку.

С чего бы такая щедрость?

Так, открываем дополнительный раздел сообщения… Ага, все ясно – принципиальность в выполнении данного старейшине слова не осталась без внимания моей покровительницы.

Похоже, Хранительница справедливости решила сделать из меня честного человека. Мало мне было опеки мамы и нравоучений дяди… Хотя, пока в дело идут пряники, меня все полностью устраивает. Будем стараться не доводить дело до кнута.

В голове мелькнул образ отстраненно-холодной Хранительницы с плеткой в руках и в прикиде а-ля садомазо, что вызвало короткий смешок. Уже начавшие спор миуры удивленно посмотрели на меня.

Все, пора уходить – здесь я точно лишний.

Теперь можно подумать о предстоящем походе. В принципе, из расходников мне нужны только два свитка переноса, и то на самый крайний случай. Все остальное было прошито в наших с Томой основных умениях; впрочем, уточнить не помешает.

Выйдя из дома старейшины, я быстро спустился в поселение для гостей и присел на ближайшую лавочку.

Находясь в игре совершенно законно, уже не было необходимости скрываться, поэтому мой телефон был соединен с капсулой и звонок можно сделать прямо сейчас. Найдя в свитке-наладоннике нужную функцию, я уже хотел активировать номер сестры, но вспомнил, что в ее институте еще идут пары. Ладно, отправим сообщение:

«Тома, ты мне нужна в игре».

Ответ пришел через минуту:

«Сейчас отпрошусь и вызову такси».

Оно, конечно, нехорошо – мешать образованию сестры, и, узнай об этом мама, мне точно не поздоровится, но Тома девочка умная и к тому же получила жесткий ультиматум – если появятся хвосты, буду обрубать их вместе с доступом в Сэкаи. Будь ее присутствие в институте очень важным, она ответила бы отказом.

Ну а пока сестра добирается до своей квартиры, можно закупить расходники и поискать в сети информацию о странной покровительнице этого не менее странного народа.

 

Глава 4

Увы, корпорация Фудзивара и игровые кланы по-прежнему свято хранили свои секреты, так что час блужданий по инету и игровой энциклопедии прошли практически впустую. В принципе, администрации даже не приходилось особо стараться в зачистке утечек. В Сэкаи информация – это деньги, причем деньги очень серьезные. Уверен, что, потратив пару десятков золотых, я смог бы узнать хоть что-то важное, но это роскошь для богатых, к коим я пока не принадлежу. Сообщение от Томы стало для меня поводом прекратить безцельные поиски.

«Привет, я в Славии; куда идти?»

«Давай в портал до миурской столицы Раухан. Деньги есть?»

«Пока есть, но мало».

«Вот и подзаработаем».

«А что, есть шанс сорвать большой куш?» – оживилась сестра.

«Поговорим на месте», – закончил я общение. Не то чтобы боялся утечки информации, просто сработала привнесенная из реальности привычка.

Через десять минут Тома уже подходила к занятой мною лавочке. Рассиживаться нам было некогда, поэтому я пошел ей навстречу и только тут понял, что не обдумал очень важную проблему. Пушистые заросли – не особо удобная территория для обычных игроков. У меня имелась «акробатика», а вот Томе придется тяжело.

Бросив на сестру взгляд, отложил на некоторое время проблемные мысли. Выглядела она по-прежнему раздражающе в своем наряде ведьмы. По крайней мере для меня. А вот остальные жители и гости городка оборачивались на откровенно одетую девушку с явным удовольствием.

Темный топ с декоративными дырами мало что прикрывал, как и дополнявшее его бикини. Своеобразное сари из очень прозрачного материала, похожего на мелкоячеистую паутину, и цепочки с фибулами положения не спасали.

Но не это привлекло мое внимание – рядом с проявившимся на пару секунд ником сестры горели цифры «21». Впрочем, можно было не присматриваться, а прочитать все по самодовольному лицу сестрички.

На этом фоне мой уровень смотрелся бедненько. С другой стороны, такая перемена шла на пользу моему плану – автоматическое повышение уровня масштабирующейся локации означает более богатую добычу в тайниках. Главное, справиться с монстрами уровня «20+».

– Двадцатый уровень – это хорошо, но что с «очарованием» и «отводом глаз»? Есть хотя бы по семерке?

Глядя на погрустневшее лицо Томы, я ощутил укол совести. У нее, конечно, есть подаренный Иниэлью наряд ведьмы, но все равно его плюсы сильно не дотягивают до возможностей моих очков.

– «Очарование» – шесть, а «отвод глаз» – четыре.

– Лучше бы наоборот… – проворчал я и тут вспомнил о темноте в подземелье. У меня для этого имелись те же очки, а вот как с этим у Томы?

Основные умения и навыки нам удалось получить вместе с профессиями практически на шару, а вот за дополнительные возможности, в которые входило и умение видеть в темноте, придется платить отдельно, и платить немало. Пока ситуацию могли исправить очки.

– Что у тебя с ви́дением в темноте?

– Все хорошо, – оживилась сестра и тут же нацепила на голову странную конструкцию, в которой можно было опознать тактические очки только с трудом. Это было похоже на диадему с вуалью, которая прикрывала верхнюю часть лица до крыльев носа.

– Откуда такая роскошь?

– Нифи подарила.

Я, конечно, знал, что сестра тусуется с Шалыми, но все равно новость мне не понравилась.

– Мама не говорила тебе, что нехорошо брать подарки у чужих людей?

– Нифи – не чужая, и я заработала…

– Они тебя бесплатно качают, так что ни черта ты не заработала. Ладно, – махнул я рукой, видя, как сестра упрямо поджала губы, – хорошо хоть не от мужика принимаешь подарки. Узнаю, что Бурум тебе что-то подсунет – поссоримся.

– Только Бурум?

– Турум – парень умный, а Угорюму на тебя плевать.

– Зато Шалым не плевать на тебя. Особенно Нифи… – завела старую шарманку сестра.

– Мы будем делом заниматься или фигней? – вспылил я. – У нас и без Шалых проблем хватает.

Отмахнувшись от возражения Томы, я сменил тему:

– Нам еще нужно купить тебе сумку.

– Может, лучше мешок? – иронично фыркнула сестра.

– Будешь дерзить – куплю рюкзак, – проворчал я, направляясь с ней в лавку.

Покупать подобные вещи без Томы было бы безнадежной затеей – забракует.

В итоге мы все же сошлись на чем-то напоминающем расшитый бисером кисет. Выглядит не очень вместительно, но не стоит забывать, что это игра – сумка имела сорок ячеек при третьем уровне защиты, и обошлось это мне в девять золотых. Горестно вздохнув, я расплатился и тут же открыл свиток-наладонник.

Пора начинать нашу авантюру.

«Привет, Парда, как идет торговля? Нужно поболтать».

Ответ пришел с минутной задержкой:

«Закончила и не пылаю к тебе нежными чувствами, но все пока нормально. И что тебе понадобилось так скоро? Неужели соскучился?»

«Нужно попасть в твой новый офис».

«Ты где?»

«Рядом с торговой лавкой».

На этом наша переписка закончилась.

Парда появилась через пять минут, и тут же ее взгляд прикипел к фигурке Томы.

– Так вот почему…

– Остынь, кошка, это моя сестра.

Блин! Ну как можно так глупо прокалываться?

Тома наверняка еще выскажется по этому поводу, ведь ей я запретил светить наше родство… А пока она во все глаза рассматривала миуру. Впрочем, я тоже.

Ну и куда подевался ее легкомысленный наряд с мультяшным песиком на куцей маечке? Сейчас бедра миуры обтягивали бриджи, которые оставляли лишь небольшую полоску открытой кожи ног над высокими сапогами. Верхнюю часть тела кошки прикрыло нечто среднее между сюрко и платьем. Подол опускался чуть ниже середины бедер и имел разрезы до широкого пояса. Глубокое декольте демонстрировало все достоинства груди, и это было оценено всеми присутствующими, включая спешащего куда-то гнома. Бедняга едва не слетел с тропинки и лишь чудом удержался на берегу пруда. Впрочем, смотрел бородач не только на миуру. В общем, в нашей компании лишь я представлял собой невзрачное зрелище.

– Нравлюсь? – промурлыкала Парда, стремительным и в то же время плавным движением приблизившись вплотную к Томе.

Сестра испуганно икнула.

– Но-но, Мура, – вклинился я между ними, – давай без перегибов. Кстати, шикарно выглядишь. В честь чего принарядилась?

– Для тебя, милый.

– Не смешно, – укоризненно покачал я головой, и, заметив недовольное выражение на мордочке миуры, добавил: – И да, ты права, я скучный.

– Ладно, что тебе понадобилось так срочно?

– Как нам добраться до обители Митили?

– Ножками, как и раньше.

– Вот только не надо делать вид, что ты ничего не понимаешь, – сморщился я, не принимая игру миуры.

– Нанять ездовую мегарысь.

В принципе, хоть и дорогостоящая, но разумная идея, однако интуиция подсказывала мне, что Парда юлит.

– Ну раз ты не в силах мне помочь… не смею задерживать.

– А почему я должна тебе помогать? Ты ведь мне не помог!

– И считаю, что все сделал правильно. Ведь сейчас ты доверяешь мне даже больше, чем раньше. Или я ошибаюсь?

Чуть подумав, Парда все же смилостивилась:

– Ладно, у меня как помощницы есть возможность открывать портал прямо в обитель. Готовы?

Ответить я не успел, потому что вдруг оказался в вихре мрака. Мое тело резко ухнуло вниз, и тут же по ногам ударила твердая поверхность. Рядом испуганно ойкнула Тома.

– Это было грубо! – крикнул я и через секунду понял, что кричу в пустоту. Кроме нас с сестрой, в уже знакомом зале никого не было.

Рот кошачьего Святогора был закрыт, так что осмотреться вокруг помогала лишь просветленная оптика моих очков. На голове Томы тоже присутствовала ее странная диадема, так что я не стал доставать купленный в лавке факел.

– Что это было? – наконец-то пришла в себя Тома.

– Кто бы мне рассказал…

– Тебе не кажется, что твоя новая подружка слегка неадекватна?

– Какое там «кажется»… Я в этом уверен.

– Как говорила Алиса – все страньше и страньше, – вздохнула Тома. – Кстати, мне здесь не нравится; неудивительно, что это дом чокнутой миуры.

– Это ты зря, – пожал я плечами. – Парде здесь тоже не нравится, но важнее то, что меньше всего она хотела идти туда, куда лежит наш с тобой путь, сестричка.

Тома явно хотела что-то сказать, но промолчала, опасливо покосившись на темный провал в углу зала. Ее можно было понять: мне самому не хотелось туда идти, но поговорка «назвался груздем – полезай в кузов» здесь работала во всю силу.

Долгая подготовка – благодатная почва для сомнений. Помня это, я не стал долго задерживаться со стартом и, активировав «скрыт», первым двинулся в провал. В арсенале ведьмы для тайного продвижения имелся «отвод глаз», но его нужно было применять на каждого встречного моба. По силе ее навык был мощнее моего, но его недостатком были сбои в случае затаившегося врага, который попросту мог заметить ведьму первым. Именно во избежание подобного прокола я двигался первым. Сейчас мы были связаны в пати, и все, что мне удается обнаружить благодаря профессиональной внимательности, передастся Томе.

Очки немного рассеяли мрак наклонного прохода, но недостаточно для комфортного самочувствия. Похожие ощущения я испытывал во время игры в очень старую компьютерную игрушку. Примитивность графики компенсировали хорошо обработанные звуки и одна интересная фишка – в темных коридорах можно было использовать либо фонарь, либо оружие. Если играть по ночам, подобный подход порождал постоянный конфликт двух видов страха. Сейчас та старая игра кажется не страшнее тетриса, и под обителью проклятой помощницы все было намного реальнее, но детские страхи всегда ярче. Вот они и вернулись.

Хуже всего, что вернулись не только эти ощущения – о детских страшилках я вспоминал и наверху. В подземелье эти воспоминания приняли визуальное воплощение. «Милые» кошачьи мотивы первого уровня подземелья преобразились в сцены насилия и пыток. Разные формы существ от скрещивания котов и людей истязали и убивали разумных из всех представленных в Сэкаи рас.

Веселенькое место…

Тома тоже испытывала не самые приятные ощущения, но продолжала упрямо сопеть мне в спину.

Умница. Никогда не сомневался в том, что внутри моей сестрички имеется стальной стержень. К тому же именно то, что сейчас она находилась за моей спиной, придавало мне сил и уверенности.

Наклонный коридор постепенно выровнялся и внезапно вывел нас в большое помещение. Хуже всего было то, что разошедшиеся стены теперь полностью утопали во мраке.

Что ж, поступим по примеру древних мореплавателей и пойдем вдоль бережка.

Свернув направо, я, старясь не отдаляться от стены, двинулся вперед. Судя по изгибу стены, зал имел круглую планировку.

Метров через десять я почувствовал что-то странное. Тома правильно поняла мою остановку и, сконцентрировавшись, ткнула пальцем влево. При этом она беззвучно шевелила губами, явно активируя «отвод глаз».

Спарка «взломщик-ведьма» приносила первые результаты – чтобы обнаружить что-то скрытое, сестре нужно было знать, что это скрытое вообще есть, а моя внимательность вкупе с игровой интуицией предоставляли ей эту информацию.

На мою спину легла ладошка сестры, которая таким способом давала понять, что можно двигаться дальше.

Еще одно «нечто» я обнаружил буквально за несколько шагов до первого прохода в стене.

Пока сестра отводила глаза невидимому мобу, мне предстояло решить, куда идти дальше. Можно было попробовать полностью обследовать главный зал, но небольшой пятачок сумрака, который давали мои очки, сильно раздражал, поэтому мы свернули в коридор. По крайней мере здесь хотя бы по бокам имелась какая-то определенность.

Все хорошо, но в этом случае простор для маневра более чем ограничен, что и подтвердило появление идущего нам навстречу моба.

Еще раньше, чем сработала игровая интуиция, о приближении противника возвестили его тяжелые шаги. Странно: что же это за кот, который так тяжело топает?..

– Присядь, – попросила Тома, что я тут же и проделал.

Опираясь на мои плечи одной рукой, она начала водить другой в воздухе, что-то едва слышно нашептывая.

Шаги по-прежнему приближались, а шепот сестры становился все яростнее. Неужели мы проколемся, так ничего и не получив из этой затеи?

Из полумрака коридора выплыла гротескная фигура.

М-да, здесь разработчики не особо заморачивались – просто на торс очень большого и грузного мужчины водрузили кошачью голову. Получился такой себе кототавр… или правильнее будет – минокот?

Нет, разработчики решили не мудрствовать и придумали свое название – над головой моба засветилась надпись: «Мегавур 22».

В общем, стычку с этим кошаком мы гарантированно не переживем.

Двухметровое тело кроме черной шерсти на голове прикрывала лишь набедренная повязка. И на том спасибо. Напрягало другое – в руках мутант держал две конструкции с тремя лезвиями каждая. Нечто похожее на индийский катар с кастетным хватом.

Неслабые такие получались «когти»…

К счастью, в поле моего зрения монстр появился уже «поплывшим» – на́чало работать умение Томы.

Мутные глаза моба искали противника и не находили. Внезапно, с поразительной для такого тела грацией, мегавур развернулся и рванул обратно.

– Фух, – выдохнула сестра, – думала, что рехнусь от страха. Что-то у японцев получилась страшненькая такая сказочка…

– Ничего даром не бывает, – отмахнулся я от излияний чувств сестры и быстро пошел вперед.

Дальше идти было легче, потому что в другом конце коридора стало разливаться призрачное свечение. Причем усиливалось оно вместе со звуками боя.

Когда мы достигли входа в еще один зал, теперь уже квадратной формы, но более скромного размера и неплохо освещенный, мегавур уже успел накрошить изрядную кучку вполне обычных кошек.

Неприятное, скажу я вам, зрелище. Впрочем, все, кто выдел кошачьи драки, поймут меня.

– Тома, держи его! – выпал я из ступора, когда увидел, что наш невольный защитник начал мотать головой.

Скрыт по-прежнему был на мне. Пользуясь тем, что внимание всех местных мобов было приковано к обезумевшему товарищу, я скользнул вдоль стены, внимательно присматриваясь ко всем неровностям фресок. Два чуть светящихся пятна обнаружились практически сразу.

Блин, оба замка́ оказались третьего уровня… С моим восьмым уровнем взлома это даже не смешно, но суть в другом.

Увы, содержимое первого тайника подтвердило мои опасения – небольшая кучка серебра. Во втором лежали четыре каких-то шарика и большая склянка с серебристой жидкостью.

Да уж, не густо. Рассмотреть добычу из второго тайника мне не дал крик Томы:

– Марат!

Резко развернувшись, я увидел, что ситуация в помещении резко изменилась. Освещение зала производилось посредством висящего под потолком круглого светильника. Призрачный свет лампы хотя и давал возможность все рассмотреть, но все же оставлял густые тени в углах и некоторых нишах. Вот из этих темных участков и полезло нечто, похожее на куски теней.

Они постоянно двигались и изменялись, лишь ненадолго собираясь в кошачьи формы.

Тома хоть и находилась на грани паники, все же закусила губу и сплела пальцы в сложную фигуру. Взревев дурным голосом, добивший последнего материального кота мегавур рванул к теням и тут же рухнул на каменный пол, растеряв последние капли очков жизни.

Однако.

– У меня не получается! – взвизгнула Тома, прячась за моей спиной.

Действительно, призраков вряд ли получится очаровать.

– Доставай свиток, – сказал я сестре, не отрывая взгляда от текучих фигур. Тени двигались медленно, словно играясь с жертвой.

Ничего, сейчас их ждет облом.

Увы, облом ждал нас. Выуженный из сумки свиток после сжатия повел себя не как магический артефакт, а как обычный рулон туалетной бумаги – то есть никак.

– Не работает! – В голосе сестры страх смешался со злостью. – Марат, сделай что-нибудь!

А что тут сделаешь? Нож и шаромет не помогут, а чем еще я могу напугать бестелесных тварей?

Стоп! Напугать или наоборот – отвлечь чьим-то испугом?

– Прости, малыш, – прошептал я, прикасаясь к сумке.

– Что? – выдохнула сестра.

– Это не тебе, – ответил я, активируя того, кому и были обращены слова извинения.

Реакция затмила все мои предположения. Абу завизжал как пожарная сигнализация. Ему вторило яростное шипение превратившихся в жирные кляксы теней.

Питомец вырвался из моих рук и рванул единственно верным для такой ситуации направлением – к выходу. Тени, забыв о своих прежних жертвах, поплыли следом.

– Не тормозим! – крикнул я и, схватив сестру за руку, потащил ее следом за тенями. Сначала она упиралась, но, опомнившись, ускорила бег.

Когда мы влетели в большой зал, в обозримой перспективе уже никого не было, и лишь где-то в темноте продолжал визжать Абу. Его крик царапал по моей совести, как ластик по стеклу.

Внезапно визг оборвался. Мой питомец рванул к выходу напрямую через центр помещения, где его и догнали.

Пока тени разбирались с Абу, мы со всех ног бежали к выходу, но не через центр, а опять вдоль стены.

Подъем по наклонному коридору если и замедлил наше движение, то ненамного.

– Заработал! – крикнула сестра, которая по-прежнему сжимала свиток в ладошке. И тут же ее фигуру скрыл искрящийся вихрь. Через мгновение в помещении остался только я.

Мрак в проходе стал еще гуще и зашевелился. Выяснять, смогут ли таинственные тени сунуться на первый уровень проклятой обители, было бы верхом глупости. Свиток хрустнул от сильного сжатия, и после активации разрешающей кнопки всплывшего меню меня окутал искрящийся вихрь.

Когда сияние мобильного портала опало, я увидел центральную площадь наземного поселения Раухана и виновато переминающуюся сестру.

– Нормально, – отмахнулся я от ненужных пояснений. – Сам бы так поступил.

– Не, – замотала головой Тома, – ты бы этого не сделал, а я сбежала.

– Потому что ты еще маленькая, – с доброй улыбкой сказал я и взъерошил волосы сестры. Это действие всегда приводило ее в себя.

– Ну-у… – недовольно протянула Тома и принялась яростно разглаживать волосы, забыв, что в игре испортить прическу практически невозможно.

Осознав свою оплошность, она успокоилась и со вздохом спросила:

– И что теперь? Все напрасно? Только потратились на свитки?

– Не совсем, – ответил я, открывая меню сумки, – один свиток окупился монетами, а с остальным надо разбираться.

– А есть с чем разбираться?

– Какие-то кошачьи глаза, – сказал я, читая описание добытых шариков, – и вытяжка сумеречника. Что это такое – понятия не имею. Попробую выяснить, но это потом.

– Кстати, а как там Абу? – погрустнела сестра, и я ее понимал. Мой питомец хоть и был лишь цифровым кодом, но уже стал практически членом семьи.

Мигающий браслет напоминал, что он – самый главный источник информации, и призывал почитать сообщение.

«Ваш питомец погиб, наложен стандартный дебаф. Оставить тело в точке гибели или перенести его в личный кабинет?»

Конечно же я выбрал второй вариант.

– Ну что, куда мы дальше? – спросила Тома.

– Пока никуда. Сейчас я за нашим эпическим героем, а затем загляну к Гайкокруту: похоже, глазки – это его тема.

– Можно с тобой? – оживилась сестра, которой я успел рассказать о фишках в ангаре големостроителя. – Страсть как хочется посмотреть.

– Только давай без сюрпризов. Твое знакомство с Шалыми мне очень не понравилось.

– Я буду пай-девочкой! – сделала по-анимешному умильные глаза сестра.

– Угу, знаю я эту девочку… – проворчал я, направляясь к гостинице.

Абу лежал на кровати в картинной позе умирающего лебедя.

– Не вопрос, похвалу заработал, – погладил я питомца по голове и, зацепив за пряжку, деактивировал ошейник. В ближайшие пять часов он мне не помощник.

Интересно, почему система спрашивала, переправлять ли тело питомца в кабинет? Едва этот вопрос оформился, как тут же на ум пришел ответ, стоило вспомнить огромного ящера Дуняняши. Этот увалень не то что кабинет, он и гостиницу сможет по бревнышку раскатать, несмотря на все дебафы.

Тома дисциплинированно ждала меня у входа, так что надежда на ее неусидчивость растаяла без следа. Придется знакомить сестру с полугномом.

Вообще-то возвращаться в Славию было не очень разумной идеей, но мне как-то надоело прятаться. Да и происшествия с гопниками, которые обрезали кабель моей капсулы, и получение Темной Слезы тоже потеряли новизну.

Если честно, я уже соскучился по бородатому ворчуну и компании скоморохов. Артель дядьки Стаха полностью состояла из неписей, но это не умаляло моей симпатии к циркачам.

Туманная сфера портала перенесла нас из тихого Раухана в бурлящую жизнью Славию. С прошлого моего посещения столицы Лукоморья тут совершенно ничего не изменилось – все те же бревенчатые стены и дразнящие травянистые запахи с вездесущей сосновой ноткой.

Наш путь лежал за пределы княжеского квартала, мимо главной площади, к городскому торжищу.

До вечера было еще далеко, но скоморохи уже разминались. Общение с неписями в мои дневные планы не входило, но мы все же отозвались на призыв дядьки Стаха и поболтали о пустяках. Такие вещи система отслеживала, и любое пренебрежение тут же сказывалось на очках симпатии. К тому же если не вспоминать, что перед тобой программа, то и общение с циркачами не в тягость.

До мастерской полугнома мы добрались только через час.

С Томой случился тот же культурный шок, что и со мной во время первого посещения обители Гайкокрута.

– Ух ты!.. – выдохнула сестра, рассматривая смертоносного Буратино.

Это чудо я уже видел, поэтому полугному не удалось подкрасться незамеченным.

– Привет, Крут; все подлавливаешь зевак?

– Есть такое дело, – хмыкнул полугном, разглаживая усы.

– Ой, – чуть не подскочила Тома, оторвавшись от созерцания монументального голема.

– Я не Ой, милая девушка, а Гайкокрут. Или Крут, как меня переименовал ваш спутник. Так даже лучше.

– Та… – От неожиданности Тома чуть не прокололась, но быстро исправилась, скрыв смущение милым книксеном. – Тарамилла.

В Сэкаи ники игроков, за редким исключением, легко читались, но неписаные правила приличия обязывали представляться.

– Не хотите небольшую экскурсию по моим владениям?

– Хочу, – оживилась Тома.

– Позже. – Я тут же влез в это расшаркивание. – Леди ведьма пока посмотрит все сама. Крут, нам нужно поговорить.

– Что за спешка? – сморщился от моей грубости полугном.

– Первым делом артефакты, ну а девушки потом, – перефразировал я строчку из песни.

– Хорошо, – согласился старый ловелас, у которого в реале имелись не только тракторный завод, но и жена. – Тарамилла, моя мастерская в вашем распоряжении…

– Только ничего руками не трогать, – добавил я от себя, зная свою сестру и то, что полугном этого не скажет.

– Ты чего такой грубый? – отойдя в сторону, спросил Крут.

– Сам не знаю.

– Не нравится моя галантность? Думаешь, седина в бороду – бес в ребро?

– Как раз с этим все в порядке. Крут, это же ведьма, у нее часть «очарования» в пассивках прописана. К тому же наверняка сама подколдовывает, чисто из женского кокетства.

– А у тебя, значит, иммунитет? – хмыкнул чуть задетый моим замечанием полугном.

– Представь себе, – пожал я плечами.

Мелькнула мысль, что стоит признаться в нашем с Томой родстве, но опять возбудилась паранойя.

Нет, ни в чем эдаком я полугнома не подозревал, но в этом случае работает правило: чего не знаешь, о том не проболтаешься.

– Хорошо, – мотнул головой Крут, словно конь, отгоняющий слепней. – Что там у тебя такого приключилось?

– Мы ходили в одно очень интересное место. Взяли добычу и, по-моему, есть кое-что для тебя.

– Показывай, – оживился гном, жестом приглашая за невысокий столик.

Четыре шарика с узкими зрачками не то чтобы возбудили старого артефактора, но явно вызвали интерес.

– Любопытно, – проворчал он, разглядывая артефакты через свои навороченные гогглы с множеством линз и микроскопом. – Не скажу что очень ценные глазки, но точно очень интересные. С ними нужно много работать, а результат неочевиден. Сколько хочешь за них?

– Да без понятия.

– Ладно. – С минуту подумав, Крут добавил: – Давай так. Я возьму их в работу. Если ничего не получится – значит, не судьба. А если все срастется, доходы пополам.

– Шикарное предложение, – обрадовался я. – Теперь можно продолжить экскурсию для молоденьких ведьм.

– Подожди, – так не до конца и не выйдя из состояния задумчивости, остановил меня полугном. – Не хочешь рассказать, в каком таком интересном месте ты нашел эти глазки?

В принципе, никакого секрета в моих приключениях не было, поэтому я вкратце пересказал Круту события последних двух дней. Причем по реакции полугнома было видно, что его больше заинтересовала не кошачья экзотика, а наш с Томой тандем.

Закончив рассказ, я выждал некоторое время и все же решился прервать медитацию приятеля:

– Крут, ты о чем задумался?

– Пока ни о чем, но, возможно, появятся кое-какие идейки.

– И какие? – с интересом спросил я, потому что мои планы на ближайшее будущее были очень туманны и непродуманы.

– Говорить пока рано. Когда определюсь, сброшу тебе сообщение. У тебя капсула привязана к телефону?

– Да.

– Вот и чудненько, – оживился полугном. – А теперь пойдем развлекать даму. Заодно проверю кое-какую задумку.

Он хитро подмигнул мне и чуть ли не полностью забрался в большой сундук. После минуты звяканья какими-то железками он выудил оттуда странной формы шлем.

– Ну-ну… – хмыкнул я, решив оставить расспросы на потом.

Полугном нацепил шлем на голову и отправился разводить политесы с Томой.

Минут через пять стало понятно, зачем големостроителю этот шлем – он попросил сестру испробовать на нем ее чары в полную силу. Судя по довольной улыбке экспериментатора, шлем сработал как надо, но больше всего его позабавило озадаченное лицо Томы.

В моей голове уже начал созревать план, как убить время до вечера, но на информационный свиток пришло сообщение с телефона, в котором дядя Толя в ультимативной форме приглашал нас на семейный обед. Явно будет лекция о небрежении правилами приличия в отношении собственной родительницы.

Да, дядя временами умел изъясняться очень велеречиво.

Оставалось порадоваться, что наши подземные приключения так быстро закончились, а то пришлось бы разрываться между выгодой и угрозой опалы со стороны грозного шерифа. А это, скажу я вам, совсем не шуточки.

 

Глава 5

Семейный обед затянулся до позднего вечера, зато удалось унять все страхи и ответить на все вопросы мамы. Так что неделю можно не отвлекаться на доклады о жизни и планах на будущее. После тайного совещания с дядей Толей было решено выдать маме скорректированную версию событий, согласно которой я работаю в местном отделении компьютерной фирмы, а Тома подрабатывает там же в свободное от учебы время. Увы, как это ни прискорбно, вариант с полной правдой отпадал: мама – человек старой закалки и серьезно воспринимает работу только с девяти до восемнадцати с положенным перерывом на обед. Все остальное считалось баловством и очень шаткой перспективой. Боюсь, рассказ о том, что я зарабатываю игрой, вызовет тихую панику. А правда о том, как мне удалось попасть в эту игру и как меня чуть не убили вполне реальные бандиты, могла довести до вызова скорой.

Все утро следующего дня я провел в блуждании по сети и копании в игровой энциклопедии. Первая проба сил нашей диверсионно-крохоборной пары прошла с относительным успехом, и теперь пора браться за серьезные дела. В принципе, вариантов было множество – от подземелий Торах-Кала в Шамбале до занесенного песком потерянного Аль-Убари. Единственной проблемой было то, что мы с Томой сможем пока заходить лишь в локации с уровнем не выше сорокового, а работать там по замкам с уровнем моего взлома – все равно что забивать гвозди микроскопом. Альтернативой являлось лишь присоединение к высокоуровневой компании, но повторять неудачные попытки что-то не хотелось.

Когда я уже практически остановился на варианте с пещерным лабиринтом в горе Фатра, пришло сообщение на телефон от Гайкокрута:

«Есть разговор».

Похоже, полугном созрел для важных дел: вряд ли он стал бы звать меня в игру, только чтобы отдать деньги за модернизированные глазки.

Проконтролировав наличие корма для Бима и общую обстановку в доме, я заперся в подвале и запустил капсулу.

Славия ударила по мозгу уже ставшим привычным контрастом между захолустьем хоть и элитного, но все же загородного поселка, и бурлящим веселой энергией сказочным городом. С каждым разом переход из обычной жизни в мир игры становился все более плавным и естественным. Порой казалось, что я перемещаюсь в более красочную и живую версию реальности.

Это, с одной стороны, было интересно, а с другой – не могло не настораживать. Может, стоит обратиться к психологу? Впрочем, если они все такие, как Парда, то толку от этого разговора все равно не будет.

Что ж, постараемся относиться к этому эффекту как к профессиональному заболеванию, ведь в Сэкаи я хожу не за развлечениями.

– Проходи, Зацеп, – как любимого родственника встретил меня полугном, и это, честно говоря, настораживало.

– Чего это ты такой радостный?

– Потому что придумал, как тебе заработать.

– Только мне? – сузив глаза, спросил я. – Крут, может, ты в душе и эльф, но борода и хитрые гномьи глазки у тебя не просто так.

– А я и не скрываю, что мой интерес в этом деле даже больше твоего. В общем, вас с сестрой ждет поход в мастерские Торобора. – Полугном произнес это с такой торжественностью, что мне даже стало стыдно за свое невежество.

– Прости, Крут, но это мне ни о чем не говорит.

Пару минут полугном сердито сопел, но потом оттаял:

– Ладно, спишем на простую лень. Ты хоть как-то готовился к игре?

– Да, – теперь уже возмутился я.

– И не слышал о мастерских Торобора?

– Представь себе. Я прочитал все, что касается локаций с тайниками, до которых могу добраться в ближайшем будущем.

– Ну тогда все понятно, – кивнул полугном. – Мастерские относятся к локациям повышенной сложности.

– Тогда возникает вопрос: зачем ты меня позвал? – раздраженно высказался я, но любопытство все же победило: – И почему эти мастерские относятся к красному списку?

– Там много различных боевых големов высокого уровня.

– Все интереснее и интереснее, – хмыкнул я, чувствуя, как нарастает мое раздражение. – Если Тара не смогла влиять на призраки, как она, по-твоему, сможет очаровать бездушных истуканов?

– Погоди фыркать, – растопырив пятерню толстых пальцев, остановил меня полугном. – И насчет истуканов – помягче…

– Извини.

– Проехали, – отмахнулся не особо-то и обидевшийся полугном. – Так вот, опасность в мастерских двойная: там не только неуправляемые големы, но и тысячи крысюков. Когда ты рассказал мне о ваших с сестрой подвигах, я сразу вспомнил именно этих мелких тварей. В общем, если верить легенде, Торобор был гномом-отшельником. Не знаю, что там у него случилось с родичами, но в один прекрасный день он решил, что может прожить и в одиночку, пользуясь помощью лишь построенных им же големов. Но тут перед ним встала проблема – добыча руды. Большие големы слишком неповоротливы, а малые слишком слабы, чтобы обеспечить все потребности мастерских. Да и за ними нужен постоянный присмотр. Кто-то очень умный посоветовал Торобору воспользоваться помощью крысюков, и он согласился. И это надо же быть таким идиотом! – Полугном возмущался с такой искренностью, будто верил в реальность этой истории. Да уж, похоже, игра затягивает не только меня. – В общем, крысы – они и в Африке крысы; поначалу крысюки приносили руду за всякие подачки, а затем что-то пошло не так и они тупо сожрали мастера.

– Это, конечно, трагическая история… но как она касается меня?

– Напрямую. В мастерские есть смысл идти только высокоуровневым пати. Одиночкам там делать нечего. Но дело в том, что локация всего лишь тридцатого уровня. Зато там очень много крысюков. Тех, кто может работать по площадям, разбирают големы, а тех, кто может сам разобрать крупную цель, заваливают трупами крысюки. Что касается сильных групп, это всегда кланы, а с кланами очень сложно договориться.

– Не хочу походить на попугая, но при чем здесь я?

– Не нуди, – отмахнулся полугном. – У меня есть способ пройти големов, а с крысюками до тридцатого уровня должна справиться твоя сестра.

– По идее, должна… – задумчиво сказал я. – Тогда еще один вопрос. Если есть способ пройти големов, почему гномы сами не зачистят мастерские?

– Согласно еще одной легенде…

– Только суть, – перебил я полугнома, набравшего полную грудь воздуха.

– Хорошо. У гномов с крысюками вековая вражда. Возможно, именно поэтому Торобор и связался с ними: он ненавидел сородичей еще больше. В общем, если в мастерские сунется гном, на его тушку сбегутся твари со всего подземелья.

– Интересная ситуация, – серьезно задумался я над словами полугнома.

С одной стороны, все очень привлекательно, но с другой, тащить Тому в место, где нас могут заживо сожрать тысячи крыс, – не самая разумная мысль. Я сам имел сомнительное удовольствие пережить неприятные моменты с различными творениями больных на всю голову разработчиков и заполучил устойчивую фобию к тем же паукообразным. Впрочем, пусть Тома решает сама. Она уже имеет понятие о «прелестях» этой ожившей сказки.

– Хорошо, – решительно хлопнул я по коленям, – давай обсуждать детали.

– А что тут обсуждать? – оживился полугном. – Получите опознавательные браслеты – и вперед.

– Не-е, дорогой друг, – ехидно улыбнулся я. – Эти браслеты всплыли не просто так, и за твоей широкой спиной явно скрываются чуваки, которым к окладистым бородам не хватает только пейсов. Так что дружба дружбой, а табачок врозь.

– Не вопрос, – без малейшей обиды ответил полугном.

– И начнем мы со страховки.

– Не понял… – напрягся Гайкокрут.

– А что здесь непонятного? Я хочу получить две сотни золотых – на тот случай, если мы с Томой пойдем на корм крысюкам. Причем не суть важно, когда это случится – в начале похода или в его конце.

– Даже не знаю… – вцепился в бороду полугном.

– А здесь и нечего знать. Это жесткое условие, и без него я никуда не пойду.

– Ладно, я поговорю с заказчиками.

– Вот и ладушки, – улыбнулся я и продолжил: – Теперь – по дележу добычи…

– Какой дележ! – возмутился Крут. – Это найм. Тебе предлагают тысячу золотом, если принесешь достойную добычу.

– Ага, а решать, насколько она окажется достойной, будут твои бородатые друзья без пейсов.

– Дались тебе эти пейсы! Ты что, антисемит?

– Ни в малейшей степени. У меня полно хороших знакомых из этого рода-племени, и именно потому, что я ценю их ум и находчивость, приходится так придирчиво оговаривать условия.

– Ладно, проехали, – проворчал полугном. – Чего же ты хочешь?

– Сортировку добычи. Твои друзья выкатывают список из десяти наименований. Все что попадает в этот список, будет отдано заказчикам без обсуждения и оплаты. Остальное я возьму себе.

– Ты уверен, что те ребята, которых ты только что упоминал, являются твоими знакомыми, а не родственниками? – подозрительно спросил Крут.

– Спокойно, у меня только дедушка по материнской линии был наполовину татарином. Остальные сплошь славяне.

Немного подумав, и отнюдь не о моих корнях, полугном наконец-то сказал:

– Это нужно обсуждать.

– Вам – возможно, а нам обсуждать нечего. Можешь с трагической миной обещать заказчикам, что уговоришь меня на пятнадцать пунктов.

– Не-е, максимум – двенадцать, – огорошил меня заявлением полугном, явно вспомнив, что это всего лишь игра, а мы с ним уже практически стали друзьями.

– Я никогда в тебе не сомневался.

– Ладно. – Повторив мой прием с хлопаньем по коленям, Гайкокрут встал. – Я пошел торговаться. А ты готовься на завтра к подвигам. Тебя это устроит?

Так как сегодня у Томы последний учебный день недели, это меня полностью устраивало. Нужно лишь предупредить сестру, чтобы не планировала на субботу развлечений в реале.

– Не вопрос. Завтра мы будем готовы к любым приключениям, – заверил я полугнома.

После экскурсии по мастерской Гайкокрута Тома ускакала к своим корешам Живым, на которых моя благосклонность не распространялась, поэтому я остался в одиночестве.

Впереди еще весь день, так что можно посвятить его простой игре без денежных заморочек.

Так, что колоритного есть поблизости Славии, чтобы не бегать по порталам и не ввязываться в долгие квесты? Как только открылась карта, мой взгляд привлекло странное название над меткой с черепом в короне.

«Замок Бессмертного» – готов поспорить на что угодно: под этой чудной меткой кроется берлога товарища Кощея.

Ладно, посмотрим, как там поживает сказочный персонаж…

Замок являлся так называемой туристической локацией. То есть там было не очень опасно, зато красочно и интересно. С другой стороны, не стоит даже надеяться найти что-то ценное в таком месте. Впрочем, учитывая завтрашний поход, можно позволить себе такую роскошь.

Замок, который располагался всего в двадцати минутах ходьбы от города, поначалу вызвал недоумение. Я, честно говоря, ожидал увидеть нечто готическое и мрачное, а на самом деле оказалось, что если это сооружение и имело шпили, то они стремились не ввысь, а вглубь.

На поверхности земли среди выжженной пустоши виднелось только одноэтажное здание, похожее на уроненный в пепел блин штанги. Напоминавшее огромную шайбу строение имело несколько входов, через которые постоянно проходили десятки людей.

Мой энтузиазм угасал с каждой минутой. Внутри все выглядело как в очень продуманной и дорогой, но все же тривиальной комнате страха. Со стен широких и высоких каменных коридоров свисали цепи и прикованные к камню скелеты. В воздухе витали зловещие шепотки и стоны, временами прерываемые безумным хохотом. В общем, развлекалово для нубов. Возможно, в другое время меня это и смогло бы впечатлить, но после знакомства с двумя шакрами и посещения подземелий проклятой кошки местечковое шоу как-то не цепляло.

Низкоуровневые игроки, явно только начавшие знакомиться с игрой, бродили по ярусам подземелий, рассматривая все с открытыми ртами. Локация была из списка ограниченно опасных, что означало: на бой с мобами можно нарваться только по собственному желанию. И у меня такое желание крепло с каждой минутой – становилось скучно и хотелось размяться.

Не помню, кто сказал, что следует бояться своих желаний, но сказано чертовски верно.

Уже присматривая себе зал для боев с высокой концентрацией скелетов на квадратный метр, я ощутил, как вздрогнул под ногами пол. Казалось, что завибрировало все здание. Зловещий смех перешел в инфразвук и поплыл под сводами коридора подобно тягучей патоке.

А это уже интереснее…

Топтавшиеся у входа в зал со скелетами игроки разделили мое восхищение, но единодушен с ними я был недолго. По позвоночнику поползли мурашки, явно намекая на проблемы.

О том, что здесь что-то не так, первыми дали понять скелеты, которые должны были безвылазно сидеть в своей конуре.

Возмущенный крик одного из игроков перешел в хрип. Пнув обмякшее после прилетевшего крита тело, скелет выдрал из мага зазубренный меч и двинулся к замершему рядом лучнику.

Что здесь, блин, происходит?! Понятно, что маг со своей тряпичной защитой не ровня скелетону-мечнику. Но не с первого же удара! Особенно учитывая, что разница в уровнях у них была минимальной.

Лучник не дал зарезать себя как свинью и изящным прыжком отлетел в сторону, уже в полете доставая из сумки лук.

Да уж, эльфы – это, конечно, круто. Как только ушедшее в перекат тело замерло на одном колене, в бешеный скелет полетела стрела.

Расстояние было плевым, поэтому стрела без проблем пробила светящуюся призрачным светом глазницу и взорвалась в середине черепа. Похоже, от неожиданности лучник перестарался. Лишившись разлетевшегося осколками черепа, скелетон сложился в кучу костей, как карточный домик. Но легче нам от этого не стало – из темного прохода в игровой зал потянулись остальные скелеты.

Лишние мысли вылетели у меня из головы – все равно ведь собирался размяться в бою именно с этими монстрами, так что жаловаться причин нет.

Перчатка привычно обхватила правую руку, а в ладони уютно устроился пока еще гладкий шар. Первый же бросок очень порадовал. Шар угодил в черепушку скелетона, войдя туда практически наполовину. А когда по костяной поверхности пробежали молнии, череп попросту рассыпался в труху.

Круто! Очень перспективное открытие. С таким оружием можно лихо зачищать разные усыпальницы; осталось выяснить, как мой шар действует на различные виды зомби – потому что простая логика рисовала не очень радужные картины…

Ладно, это потом, а пока займемся «заготовкой костной муки».

Быстро оценив ситуацию, два мечника и приземистый гном с непомерно большой секирой перекрыли доступ к моему забившемуся в угол телу. Остальные игроки хоть и пытались создать стихийные пати, но действовали далеко не так искусно, как мои защитники.

Оставшись без прикрытия, полег лучник, упокоивший первый скелет. Причем тоже от единственного удара с неприятно часто проходящим у скелетов критом.

За плечами рубак я чувствовал себя в относительной безопасности, пока кожа на груди вдруг не начала неприятно зудеть. В игре случайностей не бывает, как и кожных заболеваний, поэтому мои ноги подогнулись словно сами собой.

Интуиция в игре – великое дело. Кривая стрела с жалом, явно напоенным трупным ядом, едва не сняла с меня скальп.

Мой шар полетел в темноту зала, и только подсветившие мрак молнии показали, что снаряд угодил в скелет с луком в костяных пальцах.

Благодаря моему летающему шокеру с двумя десятками скелетов мы расправились за пару минут, но насладиться победой и даже собрать лут нам не дали. Стены вновь вздрогнули, словно от землетрясения, и треснули. В широкие щели полезли зомби разной степени разложения.

В принципе, локация была до банальности стереотипной – абсолютная калька с голливудских ужастиков, но все же какое-то непонятное чувство говорило, что здесь не все так просто.

Увы, умертвий разных рас хоть и трясло от электрических разрядов, но урон проходил мизерный. Особенно если сравнивать с рассыпающимися в труху скелетами. Хорошо хоть лучников среди этой братии не было, так что рубаки пока справлялись. И возможно, разобрали бы пул мобов на плохо пахнущие куски, но тут я почувствовал, как зачесалось не какое-то там место на коже, а все тело.

Нужно срочно сматываться, но куда? Вокруг все пространство кишело игроками и ревущими дурным голосом зомби. Идея пришла вместе с воспоминаниями о потешно-перепуганном Абу, а короткий взгляд на стены подсказал путь к достижению цели.

Служившие ранее декорациями скелеты покинули свои места на стенах, зато цепи остались. К тому же в каменной поверхности имелись широкие щели, из которых полезли зомби. Так что мне не составило труда подобно мартышке вскарабкаться под потолок и прыжком оказаться на большой люстре. Собранная из костей конструкция с честью прошла испытание на прочность. К тому же там было довольно удобно. Напрягли только испускающие лучи призрачного света черепа, часть из которых тут же повернулись ко мне. Но они был встроены в люстру и могли лишь злобно щелкать челюстями.

Набросив на себя «скрыт», я замер в ожидании следующего этапа этой драмы, и он не замедлил начаться. В широкий коридор стремительно ворвались тени костяных гончих, и бой мгновенно прекратился. Да уж, два десятка тварей сорокового уровня – это вам не фунт изюму… Гончие за несколько секунд порвали не только игроков, но и оставшихся на ногах зомби.

Закончив с разделкой своих жертв, твари напряженно замерли.

Черт!.. Ну и чего мы ждем?

Пока гончие явно не видели меня, по крайней мере ни одна уродливая голова так и не поднялась вверх.

Ответ на заданный мною мысленно вопрос пришел через минуту звуком тяжелых шагов.

Неужели к нам пожаловал сам хозяин подземелий? Что-то он не очень похож на классического Кощея…

Тощая фигура, казалось, заполонила собой все пространство. Лич хоть и не страдал от ожирения, но каждый его шаг заставлял вздрагивать не только пол, а и люстру под потолком.

Больше всего лич восьмидесятого уровня с лаконичным имением Уб был похож на мумию, но только без привычных этому образу бинтов. Черная плоть облепляла кости умертвия. Казалось, будто он одет в гидрокостюм, а на самом деле на личе не было ни клочка одежды. Хорошо хоть разработчики сделали его бесполым, и некоторые детали не шокировали случайных зрителей. Впрочем, единственным свидетелем феерического выхода рейдбосса со свитой был только я, а мне до его гениталий не было никакого дела. Больше волновали движения лысой головы и шевеление остатков плоти на обрубке носа. До момента, когда эта тварь унюхает единственного выжившего в недавней мясорубке, оставались считаные секунды.

Несмотря на то что в коридоре были очень высокие потолки, макушка нового персонажа если и не достанет до скрывавшей меня люстры, то всего на метр. А это значит, что снять меня отсюда личу не составит никакого труда.

Когда с другой стороны коридора вылетел плюющийся искрами огненный шар, я понял, что не дышал как минимум минуту. Скорее всего – и в игре, и в реальности. Воздух с шумом влетел в мои легкие, и растворенная в нем вонь заставила закашляться. Хорошо, что лич так и не обратил внимания на мой обличающий кашель – у него появились новые игрушки.

Вбежавшие в коридор ребята явно были намного круче обычных посетителей этого аттракциона.

М-да, здесь действительно творится что-то непонятное…

Прямо подо мной воздух рассекали убойные по силе заклинания, и с неприятным холодком в пояснице я понял, что один-единственный промах нападавших мгновенно отправит меня на перерождение. С моим уровнем здесь делать нечего. Впрочем, не мне это решать – все равно деваться некуда. Разве что активировать портальный свиток. Но делать это пока рановато – во-первых, жалко потраченных денег, а во-вторых, было дико интересно, что все-таки происходит.

Ситуация явно нестандартная. Всего пару минут назад здесь ни за что ни про что покрошили полсотни игроков, да и схватка с личем унесет немало виртуальных жизней. Пока маги бомбардировали босса заклинаниями, танки приняли на щиты гончих. Там явно образовался паритет сил. Если лич быстро примет решение, у меня есть шанс снова оказаться с ним один на один. Что не есть гуд. Перефразируя без сомнения умного Арамиса – лич не дама и разговор пойдет не о любви. Хотя любовь гастрономическую с его стороны исключать нельзя.

Сам не знаю, что подвигло меня на этот поступок, но только не холодная логика. Когда пришедший в себя лич рванул вперед и пронесся прямо подо мной, я спрыгнул с люстры, сжимая пальцы правой руки нужным образом для появления кинжала. Уверенности, что яд подействует на уже неживого монстра, не было и в помине. Мало того, в голове вообще не имелось ни единого предположения – там было пусто, как в воздушном шарике.

Прокачанные ловкость и «акробатика» позволили мне зацепиться за шипы на спине огромного лича и без проблем воткнуть кинжал куда-то рядом с позвоночником. Монстр, забыв обо всех магах на свете, взревел дурным голосом и попытался цапнуть меня своими когтями. Разжав пальцы левой руки, я позволил своему телу сместиться чуть ниже по спине лича. Затем обеими руками ухватился за его цапнувшую воздух кисть. Нож остался в спине ревущего умертвия, так что мои действия ничто не обременяло.

Спрыгивать на пол было бы явной ошибкой, и это понятно на уровне рефлексов, так что я решил воспользоваться единственным способом оказаться подальше от слишком сильного соперника.

Мои расчеты, к счастью, оправдались – лич, почувствовав лишнюю тяжесть на руке, резко махнул конечностью, и мне осталось только отцепиться от нее в нужный момент. Вслед за мной полетел возмущенный рев живой… точнее, неживой катапульты. За последствия полета я не опасался. Игровые навыки все сделают за меня. Так оно и получилось – долетев до пола, мое тело ушло в перекат, который закончился упором ног в щит. Из-за кромки щита выглянула бородатая физиономия гнома в массивном полушлеме.

– Ты кто?

– Прохожий, – не особо задумываясь, сказал я и, как оказалось, выбрал нужный ответ.

– Ну тогда проходи.

Чуть сместив щит, гном создал в защитной стене танков небольшую брешь, в которую я и нырнул.

Всё; теперь осталось дождаться концовки этого действа и надеяться, что по глупости не профукал свой кинжал.

Переведя дух, я быстро добрался до стены и, вскарабкавшись по цепям, осмотрел поле боя. Мое вмешательство не прошло без последствий. Лич как юла крутился на месте, пытаясь достать торчащий из спины кинжал.

Угу, флаг ему в руки – там такие зазубрины, что выдрать получится только вместе с позвоночником.

Как оказалось, подарочек квара работает и против умертвий. Судя по довольно быстро проседающей линии жизни, урон личу шел в основном от ударов магических заклинаний, а мой кинжал был лишь раздражителем, хотя и очень сильным. Так что на славу убийцы рейдбосса восьмидесятого уровня надеяться не стоит.

Добив костяных гончих, поредевшая шеренга танков шагнула вперед, резкими выпадами копий и секир на длинных древках доставая беснующегося монстра.

Наконец-то еще через пару минут лич захлебнулся своим ревом и, зашатавшись, рухнул лицом вперед.

Некоторое время зал содрогался от победных воплей, пока сквозь этот ор не пробился недовольный крик:

– Черт, финальный урон прошел не от пати! Кто такой Зацеп, блин?

Возмущался пати-лидер в лице эльфа-лучника шестьдесят пятого уровня. Поиски виновника данного конфуза закончились быстро, и вся компания уставилась на скромно стоящего у стены «прохожего».

– Вор? – ошарашенно спросил эльф, обвинительно ткнув в меня тонким пальцем.

– Попрошу… не вор, а взломщик, – как можно миролюбивее сказал я и аккуратно шагнул в сторону огромного тела.

– Даже не думай приближаться к луту, – яростно зашипел эльф, и компания танков дружно перегородила мне путь к законному вознаграждению за чужие труды.

– Ладно, давайте не будем пороть горячку, мне не нужны проблемы. Отдайте мой кинжал и разойдемся по-хорошему, – спокойно сказал я, незаметно прикасаясь к сумке в поисках ошейника. Что-то у меня были сомнения в мирном разрешении этой ситуации…

– Боюсь, проблем тебе не избежать, вор, – хмуро сказал эльф. И тут же его заявление дополнил отошедший от тела лича человек-рейнджер:

– И кинжал уже не твой, а наш.

– Это как-то не очень честно, вы не находите? – с обидой в голосе начал канючить я, но только чтобы дать появившемуся за моей спиной Абу время для маневра.

– Вот когда мы тебя грохнем, это будет не очень справедливо, а кинжал…

Какую там участь уготовил кинжалу этот балагур, мне так и не удалось узнать. Да и не очень-то хотелось.

– Стой, тварь! – заорал рейнджер, когда Абу с легкостью выхватил добычу, причем буквально из-под самого носа человека.

Далее последовала короткая сценка под названием «охота бегемотов за мухой». Это я уже видел в исполнении усиленного рейда Живых, так что за Абу не сильно переживал.

Чуть порезвившись среди превратившегося в неуклюжую толпу высокоуровневого пати, Абу прямо со шлема ближайшего гнома прыгнул в уже завертевшийся вокруг меня вихрь мобильного портала.

Жаль, что пришлось потратить свиток переноса, но злобные лица игроков были мне утешением. Хотя радоваться здесь особо нечему – и так количество врагов в игре у меня копится значительно быстрее, чем укрепляется финансовое благополучие.

Заклинание переноса выбросило нас с Абу рядом с портальной площадкой Славии. Не желая нарываться на грубость, я быстро добрался до ближайшей гостиницы и заскочил в свой кабинет.

Все, теперь можно выдохнуть и подвести итоги неожиданно образовавшегося приключения.

Неплохо. За убийство лича мне капнуло сразу два уровня. Не то чтобы это кардинально отразится на эффективности моего персонажа, но все равно приятно. Подросла также ловкость, что было намного важнее.

Так, теперь посмотрим, что об этом происшествии говорят другие игроки…

Активировав свиток-наладонник, я вчитался в бегущие строки новостных сводок Сэкаи.

М-да, ситуация складывалась очень интересная, и не только для меня. Игровое сообщество буквально взорвалось возмущением и вопросами, на которые ответ был пока один – сбой системы. Ничего более вразумительного администраторы Сэкаи не писали.

А сбойчик, скажу я вам, неслабый. Глюкнуло не только в замке Кощея, но и еще в паре десятков мест. В садах Кали не осталось ни одного живого игрока. В коралловом лесу Соленого озера до сих пор висит кровавая муть от тысяч разорванных тел – игровое ограничение на кровь там почему-то не сработало. А пещеры Морока еще долго будут сниться в кошмарах особо впечатлительным игрокам.

Да уж весело было… и низкоуровневая локация-аттракцион – это еще цветочки. Мне бы задуматься над странностью происходящего, но голова была слишком занята предстоящим походом и подготовкой к нему.

В принципе, готовить особо и нечего – воевать мы с Томой не будем, так что расходники, кроме самых основных, нам без надобности. Ее снаряжение вполне на уровне, а мне для решения данной задачи хватит плюсов к ловкости от старого наряда скомороха. Хотя поменять его уже пора. К тому же был шанс, что дополнительная фишка ядовитого кинжала обеспечит мне получение финансов на обновку.

В держателе рукояти кинжала, к моей радости, обнаружился крупный кристалл черного цвета. Впрочем, удивляться нечему – с чего бы крови лича быть красной?

«Кристаллизированная плазма умертвия. Алхимический ингредиент. Уровень сложности: 5».

Ладно. Ясности в мои планы прочитанная информация не привнесла, но есть с чего начать.

Получасовое копание в сети оказалось на редкость бесполезным. Кристаллизированная плазма если кому и была нужна, так лишь некромантам, а связываться с ними мне что-то не хотелось. Был, конечно, еще один вариант использования черного кристалла, но если окажется, что эта штука стоит очень дорого, моя жаба загрызет меня до смерти.

Идея основывалась на том, что я и сам являюсь алхимиком, хотя и очень криворуким. Полученный в итоге продукт будет иметь обличающую надпись «Подделка» и будет годен только для личного использования. Хотя и это не факт – циферка «5», обозначающая уровень сложности смесей, в которых может быть использован этот ингредиент, изначально ставила крест на успехе данного предприятия. И все же смысл в этой затее был.

В отличие от основных боевых умений, производственные профессии в Сэкаи прокачивались по научному принципу, который гласил: отрицательный результат – это тоже результат. Даже если алхимический опыт проходил неудачно и все ингредиенты бесследно исчезали, у незадачливого экспериментатора оставались бесценный опыт и плюс к соответствующим навыкам.

Ладно, решение принято, осталось исполнить его. Самым логичным было предположить, что из крови лича можно сделать только яд. Теперь дело за моим умением тайного взгляда.

Покинув гостиницу в княжьем квартале, я перебрался поближе к базару и снял номер в небольшом пансионе. Это, конечно, потеря еще одной серебряной монеты, но зато изрядная экономия усилий и времени.

Из ядов на основе крови удалось найти только «отраву язвенной жабы»; название не самое приятное, зато недорого. Для начала я взял три пузырька: если что – бегать за дополнительной порцией недалеко. Каждый пузырек стоил две серебряных монеты, так что переселение в пансион наверняка себя оправдает.

Так оно и получилось. Тайный взгляд сработал только после шестой дематериализовавшейся бутылочки с ядом, зато в моем списке рецептов появился еще один: «плохая отрава язвенной лягушки».

Первый же опыт с новым рецептом показал, что с кривизной моей профессии все в порядке. На бутылочке с желто-бурой жидкостью ярко горела надпись «Подделка».

Ладно, теперь займемся кровью лича… Мой помятый трансмутатор безропотно принял в себя как пузырек с болотной водой, так и черный кристалл. Минуты две он вибрировал и подскакивал на кривых ножках, но все же выдал на панели с ячейками изображения фиала с водой и кристалла. Рядом с пузырьком значилась цифра «1», а вот кристалл порадовал десяткой. Так что у меня есть десять возможностей получить что-то доселе неизвестное, ну или десять раз не получить ничего.

Так, а это что такое?..

В ячейке рядом с кристаллом мигало полупрозрачное изображение шприца.

Странно… впрочем, почему бы и нет?

Чтобы даром не бить ноги, я заглянул в наладонник и узнал, что шприцы в Сэкаи не такая уж редкость, но вот проблема в том, что обычно они используются для впрыскивания всякой гадости в собственных питомцев. Нет, мне не хочется вкалывать Абу что-то сделанное на основе крови лича…

Впрочем, переживать по этому поводу еще рано – вряд ли вообще что-то получится.

Шприц и дополнительные порции болотной воды удалось найти без проблем, хотя звон каждой монеты, исчезающей из моего кошеля для ценностей, отзывался муками жадности.

Так, теперь попробуем совершить маленькое чудо…

Ткнув пальцем кнопку запуска, я осторожно отошел подальше от стола, на котором яростно скакал мой трансмутатор. От шарообразного агрегата во все стороны били струи зеленого пара и даже летели искры.

Ох, чувствую, моя жадность отольется мне не только потерей ценных ингредиентов, но, возможно, и незапланированным перерождением!..

К счастью, трансмутатор, грозно пофыркав, все же успокоился, но радости это не принесло. В иконках на панели исчезли склянка и шприц, а значение возле кристалла уменьшилось на единицу.

Ладно, никто и не питал особо радужных иллюзий… Попробуем еще раз.

Чудо случилось на мистической третьей попытке. Пофыркав и поплевав, сфера позволила мне выудить из своего нутра шприц с надписью «Подделка». Ну и как мне узнать, для чего эта гадость предназначена?

Была, конечно, надежда на появление нового рецепта в моем списке, но верилось в нее с трудом.

Ладно, все равно, не проверив, ничего не узнаешь.

М-да, сегодня действительно день чудес…

В списке рецептов под жабьей отравой имелась надпись «Извратитель».

Название, скажем сразу, стремное.

Подробная информация прояснила, что к сексуальным отклонениям данная вытяжка никакого отношения не имеет.

«Извратитель жизни – мерзкое творение алхимиков-некромантов, запретное для всех честных мастеров зельеварения. Этот проклятый яд извращает саму жизнь, превращая живое существо в мерзкого лича».

Блин, сколько пафоса и презрения! Даже самому неприятно стало. Интересно, у некромантов описания рецептов такие же категоричные? Если да, то тут одно из двух – либо там все такие же чокнутые, как те же миуры, либо беднягам постоянно приходится ходить к психологам, чтобы поднять уроненную в грязь самооценку.

Бестактность разработчиков хоть и испортила мне настроение, но не снизила решительности. И за это я был вознагражден еще одним шприцем и повышением профессии алхимика до подмастерья. На этом плюшки закончились, вместе с попытками сделать еще одну порцию яда.

Уже собравшись упаковывать трансмутатор обратно, я вспомнил, как нам с Томой было неуютно в темноте кошачьего подземелья. Тем более что для решения этой проблемы у меня была добытая в том же подземелье вытяжка сумеречника.

Здесь экспериментировать надобности не было. В сети имелось описание зелья для ночного видения, и среди дополнительных ингредиентов значилась найденная мной вытяжка.

Прогресс в контрафактной алхимии был налицо – купленное на базаре зелье удалось изучить с первого же раза, так что две оставшиеся бутылочки будут про запас.

Из большого фиала сумеречника получилось шесть порций эликсира ночного видения, со все той же обличающей надписью. В который раз пообещав себе разбогатеть и прекратить заниматься фигней, я полез за пояснениями в список рецептов.

«Кошачий взгляд – зелье, дарующее умение видеть даже в кромешной тьме. Действует в течение пяти часов».

А неплохо получилось, особенно учитывая, что незаконный статус моей профессии как минимум наполовину режет статы всей продукции.

Над Славией уже начинали загораться звезды, и в принципе можно было бы выбраться в реал, но почему-то неудержимо тянуло в один миленький домик. Взбудораженное Пардой либидо уже отошло от неприятных воспоминаний о неудаче в ночном клубе и вновь толкало меня на сумасбродство. Но для начала нужно выйти из игры и сделать то, что в Сэкаи было невозможно.

Посетив туалетную комнату и приведя себя в порядок, я вернулся в игру. Настроение было прекрасным, и ноги сами несли меня по улицам города к дому с прекрасными эльфийками.

Даже не знаю – может, кто-то сглазил меня в этом плане, но, похоже, женской ласки в ближайшее время мне не видать, как своих ушей. Самым явным кандидатом на дурной глаз была Парда, но вряд ли она желала, чтобы меня обломали именно таким способом. Словно дежавю какое-то. В реале источником неприятностей был ревнивый парень, а здесь – вполне обычный убийца.

– С тобой хотят поговорить, – произнесла материализовавшаяся из густой тени фигура человека. Судя по голосу, это был не мой старый знакомый Тэмуджин.

– Вопрос в том, хочу ли этого я. – Показное равнодушие моего голоса было ширмой для судорожных приготовлений. Надевать перчатку шаромета у меня уже получилось на одних рефлексах.

– Поверь мне, ты очень хочешь. Или будешь летать на перерождение сразу после снятия дебафа.

– Как вы меня задолбали, вместе с вашим чокнутым шефом!..

– Тебя хочет видеть не мастер, хотя он еще зол. Но заказчик дает большие деньги, так что гильдия пока побоку.

– Еще лучше. И кто это щедрый незнакомец? – спросил я, делая пару шагов назад, чтобы прикрыть свой тыл бревенчатой стеной.

– Вот пойдем, и узнаешь.

– Не, чувак, у меня другие планы.

– Планы придется поменять, – с угрожающими нотками в голосе произнес убийца, и тут же зашевелились тени на другой стороне улицы.

М-да, надо завязывать с походами по закоулкам… С другой стороны, пришлось бы делать крюк, так что непонятно, насколько глупо я поступил.

Похоже, либо эти парни проигнорировали информацию от моего последнего визави, являвшегося их коллегой, либо опростоволосившийся киллер решил не делиться деталями своего фиаско. Мое тело спеленал неслабый баф, но кулон в виде разорванных кандалов тут же завибрировал на моей груди, и вместо ворота рубахи рука убийцы ухватила воздух. Еще одним сюрпризом для него стал тычок кинжала под ребра.

Оставлять оружие в ране будет лишним, поэтому кинжал легко выскользнул из тела киллера, оставляя неприятное на вид отверстие. Оттолкнувшись от колена и плеча согнувшегося в приступе боли убийцы, я взлетел в воздух, но до крыши ближайшего здания так и не допрыгнул. Теперь уже под мои ребра воткнулся метательный нож одного из нападающих.

Тактические очки были в сумке, но и без них я понял, что моя линия жизни просела как минимум наполовину.

Очень неприятная ситуация. Ладно, с перерождением особых проблем не будет – посмертный дебаф спадет еще до рассвета, но очень напрягал даже маленький шанс потери чего-то из снаряжения. У меня нет ни одной лишней вещи или такой, с которой можно расстаться безболезненно.

Был только один шанс избежать подобной участи.

Выдернув кинжал из своего тела, я что было сил рванул к переулку. Спина жутко чесалась в ожидании летящего вслед очередного кинжала, но мне все же удалось выскочить из переулка и запустить трофейным ножом в стоящего неподалеку стража. Ответ последовал незамедлительно. Арбалетный болт сильным ударом отбросил меня обратно в переулок, но это уже не имело ни малейшего значения, потому что перед моими глазами закрутился цветной вихрь – предвестник перерождения.

Вселенная перестала вращаться, и цветные полосы сформировались в знакомый интерьер личного кабинета.

«Предупреждение! Вы напали на стража города Славия. Вам вынесено первое предупреждение. В случае повторного нападения или убийства представителя власти на вас будет наложено взыскание в виде штрафа на сумму от ста золотых либо вечное изгнание из города – на усмотрение главного советника князя».

Понятно, что советника, – программе никто не даст право принимать решения по игровому процессу реального человека.

В принципе, размен нормальный – нападать на стражу, надеюсь, больше не придется, а вот сохраненное имущество многого стоит. Хвала закону Сэкаи, который многие озвучивали так: «кто убил, того и тапки», а неигровым персонажам «тапки» игроков были без надобности.

Ну что же, теперь со спокойной совестью можно отправляться на боковую, предварительно предупредив сестру о намечавшихся на завтра приключениях.

 

Глава 6

Пока Бим разыгрывал из себя смертельно больного, мое пробуждение не сопровождалось скулением истосковавшегося по прогулкам пса, так что я позволил себе поваляться немного в постели. И все же выйти на воздух не помешает, тем более что зима наконец-то перестала капризничать и решила стать иллюстрацией бессмертному стиху Александра Сергеевича, который я и поспешил процитировать Биму.

– Мороз и солнце; день чудесный! – Дальше пошло не по тексту, хотя суть была близкой: – Все, хватит дрыхнуть, морда. Пошли, прогуляемся.

Снега было немного, но вполне хватало, чтобы превратить поселок и окружающий лес в настоящую пастораль, достойную кисти живописца.

Нагуляв аппетит и желание оказаться в более теплом месте, мы вернулись и вместе позавтракали. Точнее, я съел абсолютно безвкусную кашу и такой же коктейль из полезных ингредиентов, а Бим с удовольствием умял вкуснейший, по его собачьему мнению, паштет.

Ничего, эту несправедливость мы сейчас исправим…

Через десять минут я уже находился в обеденном зале немецкой таверны в центре Славии и, постанывая от удовольствия, уминал сосиски с пивом. Скажете, не самый полезный завтрак? Вот за это я и люблю Сэкаи.

Когда я уже допивал кофе, в сети появилась Тома.

«Куда двигаем и где точка сбора?»

«Встречаемся возле портала Славии. К Круту я пойду сам. Нечего тебе там светиться».

«Опять уходим в подполье?»

«Да».

«С чего бы это?»

«Потом объясню». – Закончив переписку, я выбрался из-за стола и направился на столичный рынок.

Несмотря на постоянное бурление и многолюдность базара, странная компания в обычно пустующей мастерской Гайкокрута показалась настоящей толпой. Делегация подгорного народа состояла из шести довольно колоритных гномов, двух полугномов и, как ни странно, квара.

М-да, довольно неожиданно…

Так и просящийся наружу вопрос пришлось сдержать – хватило одного настороженного взгляда Крута.

Похоже, гости в его мастерской имели очень серьезный вес, но меня-то их авторитет не колебал ни в малейшей степени. И это нужно прояснить, не откладывая в долгий ящик.

– Не то чтобы я не рад вас всех видеть, но для завершения сделки хватило бы и одного уважаемого Гайкокрута.

– Ты непочтителен, вор, – оттопырив губу, заявил седобородый гном в расшитом рунными знаками камзоле.

Кстати, броня только на одном полугноме, остальные щеголяли в камзолах разной степени нарядности.

– По моему мнению, почтительность, как и любовь, требует взаимности. – Кажись, ребята заигрались, и нужно прояснить им некоторые нюансы.

Крут горестно вздохнул, но старший гном явно не зря занимал свою должность:

– Деловой тон вас устроит?

– Вполне, – кивнул в ответ я.

– Хорошо, мы согласны на все ваши условия, с одним дополнением.

– Кто бы сомневался… – проворчал я себе под нос.

– Что? – поднял похожую на куст бровь гном.

– Ничего, уважаемый, я готов выслушать ваше дополнение.

– Вы дадите слово, что, если будет такая возможность, пройдете квест на наследие мастера Торобора. И главное: если достигнете успеха, награда будет передана нам.

М-да, вопросик… С одной стороны, жестких обязательств нет, а с другой – может возникнуть ситуация, когда что-либо отдавать этим бородатым чувакам очень даже не захочется. К тому же в голове всплыл немаловажный нюанс:

– А разве для выполнения таких квестов не нужно быть вашим коллегой?

– Нужно, – кивнул гном. – Мы готовы подарить тебе профессию и звание мастера-точильщика.

На секунду меня покинул дар речи. Профессия на шару! Четвертая профессия! Букет получается, конечно, очень колоритный: взломщик, скоморох, алхимик и точильщик. Но, блин, четвертая профессия! Ради одного подобного факта люди вбухивают в игру бешеные деньги. Я же заплатил только пять золотых дядьке Стаху, да и то они вернулись на экономии за амуницию с плюсами к ловкости.

И все же… что-то мне не нравится физиономия Крута.

– И что же умеет точильщик?

– Это не так уж важно, – проворчал гном, – важнее то, что звание мастера дает тебе право на квест. Итак, взломщик: твой ответ?

– Ладно, я согласен.

– Если можно, точнее.

– Хорошо, – вздохнул я и повысил голос: – Клянусь своей покровительницей, что исполню все обещанное до последней буквы договора.

– Хорошо, – кивнул гном. – Теперь перейдем к деталям.

С этими словами он начал доставать из сумки предметы и выставлять их на рабочем столе Крута. На поцарапанную многими экспериментами столешницу легли: два браслета, четыре колбы с содержимым зеленого цвета и нечто похожее на старый парикмахерский распылитель-пульверизатор с резиновой грушей. Затем гном достал серебряную пластину с рунами и шагнул ко мне.

– Начнем с профессии. Закатайте рукав рубахи до локтя.

Я выполнил просьбу и с некоторыми опасениями подставил руку под пластину. Как только рунная поверхность коснулась предплечья, кожу обожгло вполне терпимой болью, а по всему телу пробежал жар.

Гном шагнул назад, а я открыл мигающий красным светом браслет-наладонник. В сообщении мне предлагали принять или отказаться от профессии точильщика, причем прокачанной сразу до уровня мастера.

Интересно: если откажусь, прикольная татушка исчезнет или останется бесполезным рисунком? Впрочем, проверять это я не собирался.

Кроме сообщения о получении новой профессии пришел договор со списком вещей, которые придется отдать гномам. В подтверждении договор не нуждался, так как это было сделано голосом.

– Теперь вещи, которые вам понадобятся, – продолжил гном. – Гайкокрут сказал, что вы будете работать в паре, так что эти два браслета позволят вам проходить мимо сторожевых големов. В колбах – антидоты для минерального яда, которым смазаны острия снарядов некоторых ловушек. Это на всякий случай, надеюсь, вашей ловкости хватит, чтобы в них не попадаться.

Гном еще раз с сомнением осмотрел меня с ног до головы и задержал взгляд над головой, явно разглядывая мой ник с не очень-то впечатляющими циферками уровня.

Интересно: почему гномы не обратились к более продвинутым взломщикам? Или тут дело в Томе и нашем редком тандеме? Хотя вполне возможен вариант с простым доверием – Крут поручился за меня, а в мире финансовых деляг это очень серьезно. Теперь осталось не опростоволоситься и не потерять единственного друга в игре.

Закончив с очередным разглядыванием, гном продолжил:

– И под конец – распрыскиватель с проявителем. Иногда мастер Торобор рисовал подсказки на стенах невидимой краской. Но это тоже на всякий случай. Если вы найдете хоть одну такую подсказку, значит, нам всем очень повезло. Есть вопросы?

– Должны быть, но я понятия не имею, о чем спрашивать. Хотя один все же имеется. Может, у вас где-то завалялась карта этих самых мастерских?

– В том-то и дело, что нет, – вздохнул гном. – Мастер Торобор был большим затейником, и его мастерские имеют динамическую архитектуру. В общем, коридоры и комнаты подземелья постоянно перемещаются.

– И когда вы думали мне об этом сообщить? – нехорошо прищурившись, спросил я.

– Зачем уточнять то, что вы и так увидите, – равнодушно пожал плечами гном.

– Ладно, – задумчиво сказал я, понимая, что с татуировкой на коже и уже заключенной сделкой давить на гнома возможным отказом от операции не получится. – Кстати, ворота в эти самые мастерские не окажутся закрытыми?

– Нет, они давно взорваны. Это обычная локация, и там постоянно крутятся игроки, но дальше верхних уровней их не пускают големы и крысюки. Надеюсь, это все вопросы?

Мне бы тоже хотелось так думать, но нюанс с динамичной архитектурой давал понять, что гномы темнят. Поэтому неплохо бы порыться в наладоннике.

Важная деталь прояснилась сразу после открытия карты с заданием.

– Так, господа хорошие, – с плохо скрываемым раздражением повернулся я к гномам, – до этих ваших мастерских как минимум день пешего пути от ближайшего портала. Так что нужно обсудить транспортировку, и желательно более быструю, чем обычные маунты.

– Мы надеялись, что такой профессиональный взломщик, как вы, имеет собственный транспорт, – оттопырив губу, заявил главный гном.

– Господа, вам следовало бы почаще напоминать себе, что бедность – не порок и стесняться ее нет никакого смысла, – не стал я объяснять мое реальное положение с петами. – Так что давайте обсудим доставку на место.

– Ладно… – проворчал гном, – у главных ворот Догундура вас будут ждать грифоны.

– Уже легче. Думаю, что на этом все, – сказал я, хотя совершенно не был в этом уверен. Но в голову больше ничего не приходило.

Казалось, что мои слова стали командой для гномов. Они дружно кивнули и, как на параде, развернувшись круго́м, покинули мастерскую моего друга.

М-да, похоже, общение со мной не доставляло им ни малейшего удовольствия.

– А теперь колись: в какую гнилую авантюру ты меня втянул? – едва дождавшись, когда за гномами закроется дверь, повернулся я к Гайкокруту.

– Почему сразу «гнилую»? – Полугном пошел в нападение, которое, как известно, лучший вид защиты. – Если не облажаетесь – вынесете столько, что хватит на пару лет шикарной жизни в реале.

– А если облажаемся? Не знаю как у тебя, Крут, но у меня в Сэкаи хватало приключений, которые едва не довели до кондрашки. И если учитывать мой нубовский уровень, это были еще цветочки.

– Оно все равно того стоит, – уверенно сказал полугном.

– Ладно, – кивнул я, немного успокоенный словами друга. – Теперь объясни, почему ты так морщился при упоминании профессии точильщика.

– Потому что это мусор, – пренебрежительно фыркнул полугном. – Эти жмоты отдали тебе самую бесполезную профессию из списка.

– Но вреда-то от нее нет? – осторожно спросил я в ожидании подвоха.

– Вреда точно нет, но и пользы мизер. Заточка оружия стоит гроши и всегда проводится у неписей. Никто из игроков не станет заниматься таким муторным делом.

– Ладно, с этим тоже понятно. Может, есть какие-то дополнительные советы?

– Откуда? – пожал плечами полугном. – К этим мастерским я и близко не подходил, да и особо ими не интересовался.

– А как насчет просьб?

– Увы, все ценное эти сволочи внесли в список, так что мне ничего не светит, но все равно остальную добычу тащи ко мне. Может, попадется что-то полезное. Не хватало еще, чтобы перекупщики обвели тебя вокруг пальца…

– Ну это само собой. Ладно, давай прощаться. Пожелай мне удачи… только без пуха и перьев, не люблю поминать рогатого. С детства отучили.

– Тогда – удачи, – протянул мне руку полугном.

– Спасибо, – пожал я широкую, покрытую мозолями ладонь.

До портала мне удалось добраться без проблем, хотя после вчерашнего происшествия имелись определенные опасения.

Тома ждала меня рядом с охраной портала, явно теряя последние капли терпения. Ее даже не успокаивали восхищенные взгляды, бросаемые проходящими игроками.

– Где тебя носило?

– Обговаривал условия контракта, чтобы кое у кого была возможность расплатиться за не очень разумные приобретения.

Выпад оказался правильным. Сестра хоть и не перестала дуться, но больше не произнесла ни слова.

– Догундур, – сказал я стражу, передавая плату за переход.

Портал сработал штатно, перенося нас в столицу подгорного народа.

Что тут скажешь – разработчики не разочаровали и в этот раз.

Туманная сфера портала находилась на каменной площадке, которая расположилась в геометрическом центре огромной пещеры. В прямом смысле этого слова. Огромный каменный блин словно висел в воздухе, опираясь на четыре моста, уходящих к далеким стенам. Здесь явно не обошлось без волшебства, иначе каким образом эти тонкие и очень длинные ленты из камня могли удержать массивную портальную площадку?..

Хотя о чем это я? В Сэкаи все подчинялось не законам физики, а воле разработчиков и таинственного демиурга.

– Не задерживаемся, – не очень-то дружелюбно прогудел из-под шлема гном-страж, – идем только по синей линии, остальные мосты не для чужаков.

В принципе, это и так понятно. На мосту с синей линией стоял одинокий воин, а на остальных были организованы настоящие блокпосты.

Ладно, нам сейчас не до экскурсий – главное, добраться до внешних ворот. Хотя в гномьем городе было на что посмотреть.

В поперечнике пещера имела не меньше полукилометра, и вся внутренняя поверхность ее яйцеобразного купола была обработана трудолюбивыми руками подгорных мастеров. Внизу виднелись улицы вполне обычного городка с квадратными домами. На плавном подъеме пола пещеры к стенам среди домов попадались входы в туннели. А на тех участках, где уклон переходил в вертикаль, проходов становилось больше, а дома сменялись большими балконами и соединявшими их галереями с низкими балюстрадами.

Даже на потолке архитектурные изыски не заканчивались – россыпи сталактитов были соединены мостиками, а особо большие перевернутые пики опутывали винтовые лестницы. Несколько десятков огромных сияющих шаров, свисавших с потолка, освещали все это великолепие.

Со стороны мы с Томой наверняка напоминали чукотскую молодежь, впервые попавшую в Петербург времен Екатерины Великой. Кроме нас, здесь хватало как восторженных экскурсантов, так и опытных игроков. Внизу под мостом тоже кипела жизнь, как и на стенных балконах, и даже на лестницах под потолком.

Стряхнув с себя наваждение, я взял сестру под руку, увлекая ее к выходу из пещеры. Но даже проход через высокую арку в конце моста не закончил нашу экскурсию. За первой пещерой располагалась вторая, чуть меньше размером и сильно вытянутая в длину. Перекрестка здесь не было, и мост пересекал пещеру из одного конца в другой, опираясь на единственный и очень мощный сталагмит.

Здесь все было так же, как и в первой пещере, только внизу вместо аккуратных домиков находились большие здания, скорее всего – нежилого назначения. К тому же улицы имели бо́льшую ширину.

Уже почти дойдя до конца моста, Тома неожиданно остановила меня и оглянулась на шум. Казалось, что внизу с лязгом и грохотом двигается железнодорожный состав, но это было не так.

По широкой дороге из бокового туннеля выходила колонна закованных в броню гномов. Хирд боевых коротышек насчитывал не менее двух сотен бойцов, двигавшихся как один механизм. Присмотревшись, я увидел россыпи ников над крепкими шлемами.

М-да, где-то намечается неслабая заварушка…

Вот что интересно: в Сэкаи люди не просто выбирают себе персонажа, опираясь на какие-то расчеты и предпочтения, – они находят свое альтер эго. В городе миуров собрались сплошные маргиналы и анархисты. Среди орков наверняка большинство игроков устали от цивилизации и социальных устоев и просто жаждут окунуться в дикость. А вот гномы явно осуществляют свою тягу к порядку. Даже в поход они идут стройными колоннами, что у тех же орков немыслимо, не говоря уже о миурах.

Что же касается полукровок и простых людей, то их ряды пополняют те, у кого внутренний процесс отрицания современной цивилизации и своего внешнего вида пока не дошел до крайности.

Под философские мысли и разглядывание стен пещеры мы прошли следующую арку и оказались в длинном туннеле. Здесь все было более привычно – обычный проход с гладкими стенами и плафонами у потолка.

Еще пара сотен шагов наконец-то вывели нас к главным воротам Догундура. Мои ожидания вполне оправдались, когда, привыкнув к дневному свету, удалось рассмотреть две исполинские фигуры каменных гномов, опиравшихся на копья и щиты – все по голливудским стандартам.

С другой стороны, почему бы не повторить хорошую идею…

От ворот шел еще один мост, теперь короткий и широкий. Он был переброшен через пропасть. И уже на другой стороне ущелья находилась главная гостевая площадь гномьей столицы. Никаких домов – лишь палатки и стихийные рыночные площадки.

Народу здесь собралось не меньше тысячи, но искать наш транспорт долго не пришлось. На другом конце моста имелись две приземистые и очень широкие башни. На верхней площадке правой виднелись головы двух грифонов.

– Похоже, нам туда, – сказал я сестре, указывая на грифонов пальцем.

– А нас пустят? – с сомнением спросила Тома, глядя на решительно замерших у входа в башню гномов.

– Сейчас узнаем.

Подойдя к страже, я без обиняков заявил:

– Нас должны ждать грифоны для транспортировки к мастерским Торобора.

Приземистый стражник-непись не стал снисходить до разговора с чужаком, лишь кивком головы указав на дверь.

– Видишь, как просто, – с улыбкой сказал я Томе, хватаясь за тяжелое кольцо.

Похожая пантомима повторилась и на верхней площадке. Едва увидев нас, стоявшие рядом с мощными животными гномы заскочили в двойные седла и тоже кивками пригласили нас повторить их действия.

– Что-то мне страшновато, – нерешительно произнесла сестра.

Честно говоря, мне самому становилось страшновато, пришлось даже напомнить себе, что это всего лишь игра. Этот же прием можно применить и в отношении Томы:

– Какой смысл бояться? Все, что тебе грозит, это свалиться с кресла капсулы на пол. Хотя с креплениями и захватом шлема это довольно сложная задачка.

Сестра вяло улыбнулась:

– Постоянно забываю, что это лишь иллюзия. Она меня начинает пугать. Где-нибудь на лесной лужайке это прикольно, но вот так – на экстриме – становится уже стремно…

– Если хочешь, можешь отдать капсулу и поиграть, скажем… в тетрис.

– А вот фиг тебе, а не моя капсула, – решительно заявила сестра и, продемонстрировав упомянутую фигуру, полезла в седло позади гнома.

– Фу, как некультурно! – прокомментировал я ее выпад и забрался в седло позади своего извозчика.

В следующую секунду мне стало не до реакции на поведение сестры, потому что с трудом удалось сдержать крик. А вот Тома визжала от души, явно порадовав гнома крепкими объятиями.

Разрывая крыльями воздух, мощные звери с клекотом устремились в небо.

Ощущение было потрясающим, но все же не хватало чего-то неуловимого. Именно этот нюанс позволил мне быстро прийти в себя. В очередной раз из подсознания всплыло чувство диссонанса – технологии Сэкаи потрясали, и мозг временами проваливался в ощущение полной реальности, но при этом я никогда не забывал, что все это – всего лишь фикция.

Именно этот внутренний конфликт иногда вгонял меня в ступор и, возможно, доводил до грани психического расстройства. Наверное, стоит посоветоваться с Пардой, ну а пока не насиловать себе мозг и наслаждаться видами.

Грифоны шли на разной высоте, поэтому мне хорошо было видно, как Тома, быстро совладав с собой, уже внимательно рассматривает панораму внизу. Мы летели над лесом, в зеленой массе которого иногда проплывали ниточки рек и блестящие кругляши озер.

Полет проходил без происшествий. В отличие от самолетов грифонам не грозило столкновение с птицами – завидев королей неба, все остальные летуны старались побыстрее оказаться как можно дальше. Грифоны действительно были повелителями воздушного океана Сэкаи, хотя даже тройка этих удивительных созданий в бою уступала одному дракону. И все же, по легенде игры, драконы старались не появляться в местах обитания грифонов. Вот такой получался расклад сил.

Только я начал по-настоящему наслаждаться полетом, как он подошел к концу. Качнув крыльями, грифоны резко ухнули вниз. Причем, как мне кажется, зверь, на котором восседала Тома, сделал это резче своего напарника, что тут же было прокомментировано визгом моей сестры. Но управлявший грифоном гном вряд ли был удовлетворен результатом – Тома визжала больше от восторга, чем от страха.

Как только мы спрыгнули на траву, грифоны, подобно распрямившимся пружинам, рванули вверх и через десяток секунд растворились в синеве неба.

Ничего не скажешь, круто. Странное, конечно, занятие для гномов. По воле разработчиков единственные летающие маунты имелись только у любителей тесных штреков и глубоких подземелий. Но кто сказал, что среди подгорного народа не может быть тех, кто бредит небом?

Ладно, хватит досужих размышлений. Пора заняться делом.

На первый взгляд вход в мастерские Торобора не очень впечатлял своей колоритностью. О том, что под большим холмом посреди лесной поляны есть что-то интересное, говорила только круглая нора. Судя по отсутствию земляных отвалов, этот проход был прорыт очень давно, что подтверждали и десятки тропинок, сходившихся у прохода от разных концов поляны.

Не знаю, насколько это обычная ситуация для данной локации, но аншлага не наблюдалось. Пока мы спешивались, в проход вошла лишь одна компания из людей и полукровок.

Идущий за ними человек-рейнджер нас опередил. Мы особо не спешили, поэтому дали торопыге возможность войти в проход первым.

Туннель с земляными стенами тянулся метров на двадцать, уходя в глубь земли под небольшим уклоном. И только пройдя это расстояние, мы увидели первые следы гномьих рук. Вырытый неизвестными землекопами ход упирался в каменную стену, в которой виднелась часть очень больших ворот. Те, кто вырыли этот ход, чуток промахнулись. Им даже пришлось копать немного в сторону, чтобы добраться до правой створки. Впрочем, это не имело особого значения, потому что никто не собирался расчищать вход полностью. Створку ворот попросту взорвали. Теперь в покрытой рунами каменной поверхности зияла неровная дыра двухметрового диаметра. Так что нам даже не пришлось пригибаться.

А вот за дырой все было в истинно гномьем стиле. Пока все детали рассмотреть не получалось даже с использованием очков. В земляном туннеле хватало света, а вот за воротами царил непроглядный мрак. Хорошо, что у меня имелось средство для решения и этой проблемы…

Коснувшись сумки, я выбрал из всплывшего меню колбу с недавно приготовленным зельем и протянул ее Томе:

– На, выпей.

– Что это? – настороженно спросила сестра.

– Зелье ночного видения.

– А почему здесь написано «подделка»?

– Ты чем слушала, когда я рассказывал о своей профессии алхимика?

– Все, вспомнила… – кивнула сестра, но пить не спешила. – А почему ты не пьешь?

– Потому что опыты будем проводить на менее ценных членах экипажа.

– Тем более непонятно, почему нужно начинать с меня.

Угу, все как обычно – перехитрить сестричку получалось редко. Впрочем, я и не собирался проводить на ней клинические испытания. Хотя…

– Ладно, трусиха, сам попробую.

Достав вторую колбу, я на всякий случай снял очки и, выдохнув как перед глотком водки, влил в себя зелье.

На вкус «кошачий взгляд» оказался каким-то невнятным. Приятного было мало, но и омерзения сия жидкость не вызывала. Как только содержимое флакона оказалось в желудке, колба привычно растаяла прямо в пальцах.

Ну и что дал…

Внезапно мои глаза резануло так, словно по ним кто-то полоснул скальпелем.

– Черт! – крикнул я, прикрывая лицо ладонями.

– Что случилось?! – тут же напряглась Тома.

– Ничего страшного, – ответил я, потому что боль прошла так же резко, как и началась.

Осторожно убрав ладони, я несколько раз моргнул и удовлетворительно кивнул.

Нормально. В земляном туннеле стало намного светлее, а в проломе вместо чуть рассеянного лишь у входа мрака теперь царили легкие сумерки.

– Ух ты! – оторвал меня от размышления восхищенный выдох Томы.

– Что случилось?

– У тебя глаза как у кошки – с вертикальным зрачком. Круто! – сказала сестра и тут же выпила свою порцию.

Боль она прокомментировала тихим стоном, а затем приняла горделивую осанку и спросила:

– Ну как тебе?

– Неоднозначно, – сказал я первое, что пришло в голову.

Действительно, раньше образ ведьмы Тарамиллы находился на грани потрясающей красоты и чего-то зловещего. Теперь же, с вертикальными зрачками, этот образ приобрел демонические черточки.

– Да ну тебя, – недовольно проворчала Тома и, что-то пробормотав, хлопнула в ладоши.

Внезапно на земляной стене туннеля появилось большое зеркало в резной раме.

– Круть! – радостно констатировала сестра, рассмотрев свое отражение.

– Это что еще за фигня?! – тут же напрягся я.

– Что именно? – попыталась включить дурочку сестра.

– Тома!

– Простое заклинание зеркала.

– И сколько стоит?

– Копейки, – проворчала Тома и упрямо насупилась.

Это была знакомая гримаса, поэтому мне было проще открыть свиток-наладонник, чем вытягивать из нее правду.

– Двадцать золотых!.. Ты совсем офонарела?! Это же две штуки баксов!

– Это подарок! – мотнула головой Тома.

– Блин, мы ведь это уже обсуждали! От кого?

– А вот это тебя не касается, – ушла в глухую оборону сестра.

Увы, это вечная проблема братьев и сестер. Иногда старшие путают заботу с чрезмерным контролем, а младшие воспринимают опеку как ущемление своих прав.

В таком случае, есть только один довод, каким бы детским он ни выглядел:

– Все расскажу маме.

– Ты как маленький…

– Пофиг! Не, лучше сдам тебя дяде Толе.

– Не надо, – тут же испугалась Тома. – Это подарок от Бурума. Он его не покупал, а выбил свиток с заклинанием в какой-то локации. При продаже он получил бы только пять золотых.

– Все равно много… если найдем что-то полезное для его персонажа, сделаешь ответный подарок. И пожалуйста, впредь думай головой.

В принципе мой упрек был не таким уж справедливым – подобный подарок, преподнесенный правильным образом, становится непреодолимым соблазном даже для очень умных женщин.

– Хорошо, я и сама понимаю, что это не совсем правильно.

– Это совсем неправильно, – проворчал я и полез в зияющую острыми сколами дыру.

Помещение за воротами оказалось очень немаленьким. Его стены были сложены из крупных камней, которые непонятно каким образом оказались в лесу. Впрочем, пытаться подвести земную логику под реалии Сэкаи было изначально пустым делом.

Подземный зал пустовал – ни деталей интерьера, ни опасных обитателей. Игроков тоже не наблюдалось. В дальней части зала виднелся вход в квадратный туннель.

– Ладно, не будем топтаться на пороге, – сказал я сестре, активируя «скрыт». – Давай готовь свой «отвод глаз» – и пойдем помаленьку. В общем, работаем по старой схеме. Старайся двигаться сразу за мной. Если кого почувствуешь, сначала касаешься моей спины, а затем тихо говоришь, кого видишь. Поняла?

– Я похожа на идиотку?

– Это не ответ.

– Поняла, – проворчала еще не отошедшая от перепалки сестра.

– Вот и чудненько.

К видневшемуся в полумраке выходу из зала я двинулся также по старой схеме – не по прямой, а вдоль правой стеночки.

Первый зал сюрпризов не принес, что неудивительно – место довольно популярное, и вряд ли здесь могли обнаружиться серьезные ловушки.

Расположившийся за залом коридор тоже ничем не удивил, а вот дальше начались странности. Мы еще не дошли и до середины прохода, как вдруг послышался скрежет камня, и видневшийся в конце коридора дверной проем пополз вправо, причем вместе с окружавшей его стеной.

Где-то с минуту мы с Томой тупо наблюдали, как ползет каменная кладка, а затем появился еще один проем, теперь уже арочного типа. Стена с новым проходом застыла, словно стояла здесь века.

Так вот что значит динамическая архитектура!.. Интересно, конечно, но, похоже, чтобы выбраться отсюда, придется использовать свиток. Будет хуже, если свиток не сработает, как в подземелье кошаков.

Ладно, нечего стоять без дела.

Махнув Томе, я шагнул вперед и после небольшой заминки быстро прошел арку. Постоянно в голову лезла мысль о том, что двинувшаяся стена отрежет меня от сестры.

Похоже, эта же мысль посетила и Тому, потому что она шустрой мышкой шмыгнула следом.

Комната, в которую мы попали, оказалась значительно меньшей, чем зал у ворот, но все же здесь было где разгуляться. Причем следы на стенах показывали, что в загул здесь уходили довольно часто. Камни кладки были покрыты выщербинами и копотью. Обычно сотворенные в процессе игры разрушения быстро исчезали, но здесь их явно оставили для антуража.

Вопрос о том, кто здесь буянит, отпадал за ненадобностью – в дальней части комнаты застыли два голема. Эдакие бочки на колесах. Древний артефактор даже не удосужился приделать к ним головы. Зато имелись руки – у того, что справа, мощные конечности сжимали две булавы, а его сосед вместо рук имел два шланга с закопченными насадками на концах.

Веселенькая компания. И что теперь делать? Подходить к этим ребятам? Вся надежда на то, что гномы не соврали. Испепеляющая и дробящая альтернатива как-то не воодушевляла.

Делать нечего: назвался груздем – будь готов к кулинарным изыскам.

Дальше я опять двинулся вдоль стеночки, но это не помогло. Едва мы приблизились на десяток метров к застывшим стражам, големы с нарастающим гулом пришли в движение. Тома за моей спиной тихо пискнула.

К счастью, ситуация недолго находилась в опасном равновесии. Браслет на моей руке завибрировал, и големы тут же успокоились. Жужжание стихло, а бочкообразные фигуры немного осели.

В воцарившейся тишине я различил тихий писк и цокот коготков по камню.

– Тома, не спи… – прошипел я сестре.

– Ой, – выдохнула не очень опытная ведьма, но следует отдать ей должное, быстро пришла в себя, – там их очень много.

– Пока не высовываемся. Посмотрим, как действует наша маскировка. Если почувствуешь, что нас заметили, начинай работать.

– Хорошо. – Голос у сестры был напряженным, но без малейших следов растерянности. Похоже, приключение в подземельях проклятой помощницы Хранителя пошли ей на пользу.

Стараясь ступать как можно тише, я скользнул в угол неподалеку от голема с булавами. Тома спряталась за моей спиной и затихла. В особым образом сжатых пальцах материализовался кинжал. Для использования шаромета мы встали в не очень удобную позицию.

Через минуту в комнату вбежал десяток практически сливающихся с серым сумраком фигур. Крысюки, в отличие от тех же кротеров, не были помесью человека и зверя – просто огромные крысы, большую часть времени передвигающиеся на задних лапах. У них даже не было ни брони, ни оружия, и только под шерстью поблескивало что-то похожее на железные чешуйки. Самый маленький крысюк стоя едва дотягивался до моего пояса, а самый крупный мог достать круглыми ушами до груди.

Тактические очки услужливо высветили над головами уровни мобов, которые не превышали пятнадцатого. В принципе, можно было поработать шарометом и колбами, но пока рисковать не стоило.

Крысиная группа застыла, чутко принюхиваясь и дергая ушами.

Интересно, мой «скрыт» хоть как-то маскирует запах? Судя по тому, что они не сразу кинулись в нашу сторону, умение работало неплохо.

Увы, продлилось это недолго – один из самых мелких крысюков встал на четыре лапы, и начал медленно подходить к скрывающему нас углу. Воздух он не нюхал, зато пристально всматривался.

Я почувствовал, как Тома оперлась ладонью на мою спину и что-то тихо зашептала. Мелкий крысюк тут же зашевелил ушами.

Через секунду он застыл. «Кошачий взгляд» позволял мне рассмотреть мордочку грызуна во всех подробностях. Глаза мутанта внезапно остекленели, а тело мелко затряслось.

Другие крысюки обратили внимание на странное поведение собрата и насторожились.

Очарованный Томой малыш внезапно взвизгнул и, крутнувшись на месте, рванул в сторону коридора, ведущего к главному выходу. Сородичи тут же устремились за ним.

И только теперь стало понятно, почему их было так мало – это всего лишь разведка. Вслед за первой группой из охраняемого големами дверного проема буквально хлынула серая волна.

– Так, не тормозим, они очень быстро вернутся!

Дождавшись, пока все крысюки забегут в коридор, я быстро, но стараясь ступать на носки, перебежал в следующую комнату. Короткий взгляд за спину показал, что Тома не отстает.

А вот это уже похоже на мастерскую. Круглая комната по периметру была уставлена низкими и широкими столами, а в стенах зияли длинные горизонтальные ниши. И на столах, и в нишах виднелись припорошенные пылью предметы.

Ну и что делать? Будь это стандартная локация, задерживаться здесь не имело бы смысла, но динамичность комнат могла завести нас в самое сердце мастерских. Так что был шанс наткнуться на нечто очень ценное.

К тому же не стоило забывать о том, что крысюки не так уж далеко.

Через секунду последнее опасение отпало само собой. Послышался скребущий звук, и проем входа закрыла двигающаяся каменная стенка. Через минуту там снова появился проход, но наверняка уже не в зал с големами.

В Сэкаи были и свои проблемные моменты, и один из них выражался в том, что узнать характеристики предмета можно было, лишь поместив его в сумку. А это еще та морока, особенно в этой барахолке. Разделяться в такой ситуации не стоит, так что нужно придумать другой способ.

Чуть подумав, я повернулся к Томе:

– Идем друг за другом. Ты смотришь вещи компактные – мельче кулака, а я те, что побольше и неудобной формы. Берешь только то, что дает плюсы больше двух единиц и детали такого же уровня сложности.

– Поняла, – тихо ответила сестра и подбежала к ближайшему столу.

Я шел следом за ней и проверял все, что не трогала Тома.

Так, что тут у нас?

Первым в сумку отправился изукрашенный рунами молоток.

«Молоток подмастерья». И все – ни статов, ни других обозначений. Мусор. Прочь из сумки.

Два следующих предмета оказались таким же барахлом, а вот похожий на разводной ключ предмет порадовал и одновременно разочаровывал – он входил в список гномов, а значит, имел для меня нулевую ценность. С другой стороны, вернуться к заказчикам с пустыми руками тоже не хотелось.

Так, теперь вот эта штанга.

«Артефактный шток – используется в големостроении. Уровень сложности: 3».

Неплохо. В сумку.

«Фартук мастера: + 3 к профессии кузнеца».

Это еще лучше; а день перестает быть скучным!

Не знаю, кто услышал мой мысленный возглас, Хранитель коварства Шохур или кто-то из крысюков, но на этом наше везение закончилось.

– Марат!.. – пискнула Тома, продолжая плести пальцами какие-то сложные фигуры.

Ох ты ж ядреный корень!

Это же надо было так увлечься мародеркой, чтобы пропустить появление в комнате огромного крысюка!

Судя по ситуации, ни «скрыт», ни «отвод глаз» нам уже не помогут. Хорошо хоть Тома сумела вовремя среагировать.

Над головой крысюка горели цифры «18», так что ведьма держала свою жертву уверенно, но что-то мне подсказывало, что долго это продлиться не может.

– Сейчас упущу, – громким шепотом подтвердила мои опасения Тома. – Он не хочет уходить, а натравить его не на кого.

– Подержи еще секунду, – попросил я, срываясь с места.

Перебрасывание перчатки из слота сумки на правую кисть заняло пару секунд, так что шар я бросал практически в упор. По телу крысюка побежали молнии. Стандартный сценарий боя здесь не годился, так что впившийся длинными шипами в жертву шар остался на месте, а в затянутой кольчужной перчаткой ладони появился кинжал.

Пробегая мимо трясущегося от разрядов крысюка, я воткнул в него кинжал, также оставляя его в ране.

– Смотри за выходами!

После моего крика Тома встрепенулась и, вертя головой, старалась одновременно присматривать за возможными местами появления крысюков. Одиночная тварь – это не характерный для этого места случай.

Я тем временам протянул руку к корчащемуся от боли мобу. Лязгнув, шар втянул в себя шипы и прыгнул в мою ладонь. Через мгновение он отправился обратно. Третий удар не понадобился – крысюк последний раз дернулся и упал на каменный пол.

С лутом все было намного проще, чем с предметами антуража – все вещи внутри мобов были в той или иной степени полезными.

Прикоснувшись к серой шерсти, я не глядя выгреб всю добычу. Крысюк-переросток растаял в воздухе, и кинжал, звякнув, упал на пол. В креплении на его рукояти поблескивал ярко-красный кристалл.

В это момент закричала Тома:

– Марат!

Вот черт!

Сестра стояла напротив прохода в следующую комнату, выписывая в воздухе сложные фигуры. Там, куда она посылала эти жесты, будто кипела серая жидкость. Огромный крысюк был не одиночкой, а всего лишь отбившимся от своей свиты предводителем. Используя свои умения, сестра заставила спутников крысюка драться друг с другом, но это ненадолго. Границы ее возможностей мне уже были известны.

Блин, жаль отступать с такой бедной добычей.

Появившуюся в голове мысль-разочарование тут же выбила ее раздраженная подруга:

«Зацеп, ну ты и лось! Ведь дверь, в которую мы вошли, вела уже отнюдь не к выходу!»

Подхваченный с пола кинжал растаял в воздухе, и нас в этой комнате больше не держало ничто, кроме необследованных предметов. Но тут уж ничего не поделаешь.

– Уходим! – крикнул я сестре, посылая в серое месиво зажигательные колбы. Хватило трех, чтобы в узком проеме образовалась настоящая огненная стена. Так что почти минута форы у нас была.

Теперь выход из мастерской вел не в комнату, а в длинный коридор, который мы пролетели за пару секунд. За коридором обнаружился настоящий колонный зал с двумя големами у входа. Эти ребята были больше похожи на гуманоидов, чем предыдущие экземпляры. Имелись даже головы, которые крепились к туловищу практически без шеи. В руках каменных здоровяков были зажаты секиры, и одна из них чуть не отделила мою голову от очень слабо защищенной тушки.

– Твою дивизию! – заорал я, едва успевая присесть.

Топор врезался в дверной косяк, выбивая каменную крошку. Тома за моей спиной испуганно ойкнула.

Вот это засада! Похоже, браслеты дали сбой…

К счастью, это было не так – просто для опознания им требовалось какое-то время.

– Не тормозим! – крикнул я сестре, которая мялась у входа в зал, боясь приближаться к вновь застывшим стражам.

А повод для крика был – позади отчетливо слышался хриплый писк крысюков, очень похожий на рычание. Похоже, твари сильно обиделись за подпаленные шубки.

И вот тут случилась засада – зал оказался тупиковым. В том смысле, что кроме пропустившего нас дверного проема другого выхода здесь не было вообще. Да и интерьер ограничивался колоннами и молчаливыми стражами.

Пока я, чертыхаясь, судорожно принимал решение, из коридора хлынула волна крысюков. Полетевшие в толпу склянки с зажигательной смесью лишь раззадорили злобных грызунов.

– Марат, сделай что-нибудь! – закричала Тома, и в ее голосе было столько страха, что мой мозг заработал в три раза быстрее. Возможно, если бы за моей спиной не пряталась сестра, все могло закончиться иначе.

Сам толком не понимая, что делаю, я стянул с руки выданный гномами браслет и спрятал его в сумку. Големы тут же пришли в движение и ринулись на нарушителя. Судя по местным раскладам, ныне покойный Торобор внес в артефактные мозги своих творений команду не трогать крысюков-помощников. Очень глупое решение, но сейчас меня волновали не ошибки выжившего из ума мастера, а то, насколько гибким был внедренный в големов приказ.

Моя отчаянная идея оказалась попаданием в десятку. Пытаясь добраться до не предусмотренного программой посетителя, големы начали давить крысюков. И тут сработал принцип агра – он перебрасывается на более сильного противника или же вмешавшегося в бой саппорта. Мы с сестрой не являлись ни тем ни другим, а вот уровень големов полностью подпадал под критерий более сильной угрозы.

Крупный крысюк, которому голем наступил на хвост, попытался укусить своего обидчика и тут же раскинул мозгами в буквальном смысле, потому что его черепушка была развалена пополам небрежным ударом секиры.

Забыв о нас с сестрой, крысюки бросились на големов. У тех тоже в голове что-то перемкнуло, и они стали косить грызунов десятками. Похоже, третий закон Азимова здесь не работает, и защищать себя они все-таки будут, несмотря на любые приказы. Хотя чем могли повредить каменным гигантам даже такие крупные грызуны?

Выяснять, насколько сменились приоритеты в программе големов, я не рискнул, и осторожно надел браслет обратно.

Чудненько: големы не застыли истуканами, а продолжали убивать крысюков.

Через пару минут бой закончился. Стряхнув с себя мертвые тушки, каменные гиганты вернулись на пост и замерли. Почти все крысюки остались лежать на полу зала, но некоторая часть их все же удрали и злобно зыркали на нас из глубины коридора.

Еще через минуту тушки убитых грызунов начали таять, унося с собой на респаун недоступный нам лут. Опять вступал в дело главный закон Сэкаи – кто убил, того и добыча.

Все, конечно, хорошо, но ситуация образовалась патовая. Второго выхода из зала не было, а из того, что имелся, злобно скалились крысюки.

Хотя кто сказал, что выхода нет… может, его просто не видно?

– Так, начинаем обходить зал по периметру и все внимательно осматриваем, – обратился я к приунывшей сестре. – Озвучиваешь все, что хоть немного покажется тебе странным.

– А толку? – устало спросила Тома.

– А тайники? – в тон ей выдал я риторический вопрос, и вдобавок таинственно подмигнул: – С сокровищами.

– Чур, мне половина, – оживилась Тома.

– Могу предложить крысюков. Всех. Себе ничего не оставлю, – остудил я жадность сестры. – Бабки будем делить, когда с долгами рассчитаемся.

– Ты зануда, – фыркнула сестра и целеустремленно направилась к ближайшей стене.

Где-то я это уже слышал. Все женщины – кошки.

Увы, даже тщательный обыск стен ничего не дал – ни тайников, ни выхода. И вообще непонятно, на фига в комплексе мастерских такой зал. Торобор что, устраивал здесь приемы и балы? Кому – крысюкам?

Блин, но должны же големы здесь хоть что-то охранять!

Еще раз окинув взглядом зал, я почему-то вспомнил обитель своей покровительницы – Хранительницы справедливости. Там тоже было пусто. Или не совсем пусто?..

Идея кольнула меня, словно шило в мягкое место, заставив сорваться с места.

– Ты куда? – вдогонку спросила сестра, но, не получив ответа, побежала следом.

В обители Иниэли единственным украшением был ее знак, выложенный алмазами. Здесь же было пусто. Точнее, не совсем пусто – противоположная входу стена была гладкой, словно подготовленной для нанесения рисунка.

Так, где там гномий распылитель?..

Не знаю, почему эта мысль возникла в моей голове. Возможно, свою роль сыграло то, что здесь абсолютно не было тайников. Другие игроки могли решить, что попросту не смогли их найти, но при моей наблюдательности и артефактных очках с запредельными статами это попросту невозможно. Не в такой локации. Значит, главный секрет колонного зала – в чем-то другом. В этот момент сработала подсказка гномов в виде странного распылителя.

Пару минут я раздумывал, куда именно брызгать странной жидкостью из флакона с грушей, а затем, не давая сомнениям шанса на успех, выбрал место приблизительно в центре стены и на высоте моего лица.

Уже когда после нажатия на грушу из распылителя вырвалась струя цветного тумана, в голове вспыхнула мысль:

«Идиот, гномы ведь намного ниже тебя!»

Как известно, дуракам везет – развеяв мои опасения, испаряющаяся струя ударила в стену, и по камню пробежало дымное кольцо, достигая самых дальних уголков квадратной плоскости.

Бинго. На гладкой поверхности стены начал проявляться рисунок.

Чтобы рассмотреть все, нужно отойти назад. Светящиеся синим линии сплетались в сложный рисунок, основой которого было нечто похожее на снежинку с двенадцатью лучами. В конце каждого луча имелся круг с руной внутри. Следует отметить, что руны не повторялись.

Ну и что мне делать со всем этим?

Заметив, что линии начали гаснуть, я быстро развернул свиток-наладонник и выбрал функцию скриншота. Следующие три моргания моих век сработают как затвор фотоаппарата.

На всякий случай сняв очки, я трижды запечатлел тускнеющую картинку.

Проверка соответствующего раздела в наладоннике показала, что смазался только первый снимок – остальные получились очень четкими.

За спиной послышался скрежет камня о камень.

Ладно, разгадкой ребуса займемся позже, а пока нужно выбираться из этой западни.

Приветливо помахав нашим невольным защитникам, мы покинули колонный зал и оказались в новом коридоре: к счастью, без наличия в нем какой-либо живности.

Коридор имел два поворота, и на первом же меня насторожили громкие звуки. Когда мы повернули второй раз, к звукам добавились сполохи света.

Похоже, неподалеку кто-то устроил неслабую войнушку.

Выбора у нас все равно не было, но утроить осторожность стоило.

Вопрос «зачем артефактору в мастерских бальный зал с колоннами?» отпал по причине незначительности, потому что возник другой: «…на фига ему вот эта громадина?».

Коридор вывел нас в огромное помещение, в котором только после внимательного осмотра можно было узнать хорошо обработанную пещеру. То, что когда-то было сталактитами и сталагмитами, превратилось в колонны. На стыке природные образования кто-то умело дополнил тесаным камнем.

Приближаться к хаотично расставленным по пещере колоннам для детального ознакомления нам не очень-то и хотелось. Тем более что посреди пещеры и происходил бой, обеспечивший нам освещение для осмотра всего зала. «Кошачий взгляд» работал прекрасно, но не давал возможности любоваться дальней перспективой.

Я сразу повернул направо и двинулся вдоль стеночки, при этом поглядывая на поле боя. Похоже, здесь рубилась группа игроков, нырнувших в подземелье незадолго до нас.

Попали они конкретно. Сейчас группу атаковала добрая сотня крысюков. С этим ребята вроде бы справились – один из магов что-то завопил, и с треском впечатал в пол пятку своего длинного посоха. От точки удара в стороны, быстро увеличивая диаметр, побежал огненный круг. Волна огня не вредила напарникам огневика, зато с большим успехом сжигала крыс, но на всех ее не хватило. Выжившие, а также чуть подгоревшие и от того очень злые грызуны бросились в атаку. Их встретили огненные искры, ледяные спицы и клинки мечников. Ситуация, судя по всему не в первый раз, застыла в шатком равновесии, но уже ненадолго.

К месту схватки подтянулась медленная, но очень тяжелая «кавалерия». Сотрясая пол шагами, из-за колонны вышли три голема. Два явно лепились с гномов в доспехах, а третий являлся копией уже виденной нами бочки со шлангами, только эта модификация имела короткие ножки.

Со стороны поля боя пахнуло алыми сполохами – заработал огнемет голема.

Мы с Томой продвинулись на сотню метров, так что рассматривать схватку было уже неудобно. Последний раз оглянувшись, я посмотрел вперед и увидел, что метрах в пятидесяти от нас из прохода вырвалась большая группа крысюков. Они целеустремленно направились к месту боя, но вдруг грызуны начали замедляться, а затем и вовсе пошли на разворот.

Только этого нам не хватало!

Тома тихо пискнула и тут же вытянула руки вперед. Я же, заметив некие странности в движении этой компашки, положил ладонь на плечо сестры:

– Не спеши.

Моя смутная догадка подтвердилась – разворот плотной группы крысюков был слишком крутым, и линия атаки, на которую они выходили, оказалась направленной не на нас.

Через несколько секунд мохнатая масса ударила в стену, и внутри ее прямо из воздуха появился еще один претендент на сокровища мастерских Торобора.

Рейнджеру нечего было противопоставить нескольким десяткам крысюков. Двоих он убил ударами парных кинжалов, но остальные тупо разорвали игрока на куски.

Что именно погубило рейнджера, осталось для нас тайной. Возможно, его «невидимость» была слабо прокачана, или просто он оказался слишком близко от выпустившей крысюков норы.

Потянув Тому ближе к стене, я опустился на корточки. Не знаю, поможет ли это – просто инстинкт требовал уменьшить видимую площадь тела.

Еще минуту крысюки крутились на месте гибели рейнджера, а затем с визгом устремились в сторону затихающей схватки. То, что там все кончено, подсказывали отблески двух портальных вихрей.

Выждав еще с десяток секунд, я схватил Тому за руку и потащил к уже близкому выходу из зала. Мимо отверстия в стене, из которого выбежали крысюки, мы пролетели со скоростью ветра.

Выход из облагороженной пещеры не впечатлял – вместо больших ворот здесь имелась узкая дверка, выводящая в такой же узкий коридор.

Хорошо хоть коридор радовал своей безлюдностью, точнее – безкрысостью.

Увы, на этом наше и так запредельное везение закончилось. Длинный проход с тремя поворотами вывел нас в круглую комнату, в которой находилось множество столов и стеллажей. Место, конечно, хорошее – здесь явно есть чем поживиться, но это богатство – не про нашу честь.

Прямо посреди комнаты на куче хлама и тряпья восседала огромная крыса с очень выразительной надписью над головой:

«Крысюковая королева 35».

Все, приплыли. Ситуацию я просчитал за секунду. Рядом с рейдбоссом крутились с полсотни разнокалиберных подданных. Коридор позади слишком узкий и длинный, а крысюки бегают быстрее нас. В общем, получалось то, что в культурном варианте называется пятой точкой.

– Телепорт! – приняв решение, крикнул я и полез в сумку.

Через секунду свиток оказался в моей руке, но нажатие на высветившуюся кнопку ничего не дало.

Черт – закрытая зона!

– Он не работает! – уже проваливаясь в панику от вида катящейся в нашу сторону волны крысюков, закричала Тома.

– Назад! – заорал я и довольно грубо толкнул замешкавшуюся сестру в коридор. – Бегом!

Даже для меня гибель в игре так и не стала привычным делом, что уж говорить о Томе, которой пока удавалось избегать этого «счастья».

Чтобы там ни было, но я постараюсь как можно дольше ограждать ее от этого опыта.

Томе нужно лишь добраться до пещеры – судя по вспышкам телепортов погибающей группы, там все было нормально. Но для того, чтобы успеть пробежать длинный коридор, нам нужно было как-то задержать крысюков.

Ладно, перейдем к плану «Б», тем более он уже был однажды опробован.

Залетая в коридор, я активировал ошейник и бросил появившегося Абу вдоль стены комнаты. Мой бедный пет дико завизжал и рванул вперед как ракета.

Секундная задержка у входа в коридор показала, что моя затея, увы, провалилась. На Абу отвлеклась лишь ничтожная часть крысюков.

Что ж – это будет даже правильно, а то как-то стыдно подставлять вместо себя маленьких.

Смутное чувство опасения все же заставило меня оглянуться.

Ну что ты будешь делать!..

Тома в этот раз решила не убегать, а, насупившись, стояла за мной и явно пыталась колдовать. То, что с такой толпой у нее ничего не получится, было понятно всем, в том числе и моей сестре, но она решила поиграть в героев.

– Беги, дура!

– А как же ты? – едва не плача, возразила Тома.

– Блин, не тупи, это же игра! – Не дожидаясь ее реакции, я рванул вперед, уже на бегу метнув перед собой одну из трех последних зажигательных колб.

Крысюки брызнули в стороны, дав мне возможность пробежать не только через огонь, но и через их массу.

До этого момента мне не приходилось испытывать действие своего же огня на себе, поэтому оставалось лишь радоваться, что эксперимент прошел удачно. Пламя лизнуло меня без малейшего урона.

Теперь нужно сделать так, чтобы крысюки полностью забыли о Томе. Этот вопрос великолепно решил врезавшийся в королеву шар.

От вида затрясшейся под действием шокера королевы крысюки словно сошли с ума, едва не порвав мне барабанные перепонки яростным писком.

Задача-минимум была выполнена, так что можно даже чуть понаглеть.

Второй выход из мастерской имелся, но он был слишком далеко, поэтому недоступен. И все же положение было отнюдь не безнадежным. Мне удалось рассмотреть под потолком решетку воздуховода и, судя по размерам панели, места там достаточно.

Перепрыгнув через крупного крысюка, я оттолкнулся ногой от стола и взлетел на высокий стеллаж, по которому тут же поползли злобные грызуны. Королева визжала на одной ноте, подстегивая воплем своих подданных, так что задерживаться в комнате больше чем на несколько секунд – совсем не в моих интересах.

Прыжок в направлении вентиляционного отверстия начался, когда крысюки почти добрались до меня. Но сначала туда полетел мой шар. Тяжелая металлическая сфера проломила решетку и покатилась в глубь воздухопровода. Заслонка была каменной, поэтому без проблем осыпалась вниз, открывая мне путь.

Чуть не рассчитав, я влетел в вентиляционный канал, ударившись в нижний край коленями.

– Да чтоб тебя!.. – прошипел я сквозь зубы и со всей возможной скоростью пополз вперед.

В принципе, крысюки не должны осилить повторение проделанного мною прыжка; по крайней мере, так мне казалось.

Когда в ногу вцепились чьи-то лапки, я едва не заорал, и только знакомые нотки в раздавшемся позади визге остановили рвущийся из глотки испуганный вопль.

– Абу!

Пробежав по моей спине, пет встал прямо перед лицом и начал прыжками, а также гримасами на оскаленной мордочке выказывать всю степень своего возмущения.

– Все сказал? – оборвал я поток эмоций питомца. Пет удивленно замер. – Тогда – вперед. Найди мне выход.

Абу воспринял команду буквально и побежал по воздуховоду. Мне осталось только по-пластунски последовать за ним.

Информационный браслет пискнул и мигнул мне синим цветом. Я ждал вестей от Томы, поэтому остановился и развернул свиток.

«Мне удалось выбраться. Сейчас в гномьем городе. Ты где?»

Так, эту торопыгу нужно успокоить, потому что может наделать глупостей…

«Я еще в мастерских. Дальше попробую сам. Немедленно прыгай в Славию и двигай к ближайшей гостинице. Сиди там и никуда не выходи. Когда выберусь, сразу свяжусь с тобой».

Отправив послание, я закрыл свиток и больше не обращал внимания на сигналы о входящих сообщениях.

Тома конечно же будет возражать, но если не получит другого ответа, выполнит изначальную просьбу. Знаем, проходили… Но этой фишкой нужно пользоваться осторожно. Сейчас был именно такой случай – на убеждения нет времени, но и оставлять сестру в игре небезопасно. Мало ли чей взгляд привлекут уже не прелести симпатичной девушки, а ее сумка? Со стороны она, конечно, выглядит как тощий кисет, расшитый бисером, но опытного вора эта неказистость не обманет.

Оказавшись на очередном перекрестке, я понял, что попал в разветвленную сеть воздуховода, но самым любопытным в этом было то, что Абу двигался на удивление уверенно.

Интересно: куда заведет меня великий рэндом в лице своенравной мартышки?

Место выхода из воздуховода ничем не впечатляло – обычный коридор. Мне, конечно, хотелось бы попасть в мастерскую, набитую дорогущими артефактами, при этом свободную от присутствия крысюков. Но… не все сразу.

Спрыгнув вниз, я подставил руку, помогая Абу забраться мне на плечо.

Ну и что делать дальше? Впрочем, решение напрашивается само собой – двигаться вперед.

То, что это не простой коридор, стало понятно, когда он вывел в небольшую комнату, которая казалась простым уширением посреди того же прохода.

Возможно, если бы мне не повезло с находкой гномьего граффити в колонном зале, я пошел бы дальше. Но мне удалось увидеть скрытый рисунок, поэтому мозаика на полу странного помещения вызвала живой интерес.

Это тот же самый рисунок, но в нем было что-то неправильное. После того как на экране наладонника открылся скриншот, все стало на свои места. Из восьми знаков на концах лучей снежинки три находились не на своих местах.

– Ну и что мне с этим делать? – спросил я у питомца и в ответ получил разведенные в стороны лапки. – Ладно, сам решу.

Какой самый простой способ собрать головоломку? Правильно – сломать ее, что я и попытался проделать.

Острие возникшего в ладони кинжала скользнуло в щель рядом с неправильно расположенной плиткой, и к моему искреннему удивлению, без проблем приподняло ее. Причем поднялась она не одним краем, а всей поверхностью. Дальше в ход пошли пальцы. Плитка с руной оказалась чем-то вроде шляпки гвоздя – снизу был приделан металлический стержень.

Сверившись со скриншотом в свитке, я нашел место, где должна находиться выковырянная мной плитка, и освободил для нее место.

Когда последний «неправильный» знак попал в верное гнездо, пол подо мной вздрогнул и начал проворачиваться вокруг своей оси. Мало того, в движение пришли все поверхности комнаты, включая потолок.

На секунду мне показалось, что сейчас эта бешеная мясорубка перемелет меня до состояния фарша, но выглядевшее хаотичным движение кусков каменной поверхности стало замедляться, а затем и вовсе прекратилось.

Теперь комнаты и коридора вокруг меня не было. Мы с затихшим на моем плече Абу оказались в квадратном помещении с высоким потолком, размерами двадцать на двадцать метров. Посреди комнаты находился невысокий постамент. С правой стороны располагался большой стол с грудой свитков и различных инструментов. Слева в стене был оборудован горн, а рядом с ним – небольшая наковальня. Кроме того, возле стен стояли шкафы с посудой, книгами и инструментарием, а в четырех углах неподвижно застыли големы разной степени сборки. Похоже, это была тайная лаборатория Торобора.

Джекпот – иначе и не скажешь…

О том, что это только начало, мне сообщил оживший голем. Если бы не явно каменная поверхность изваяния, могло показаться, что передо мной настоящий гном – настолько искусно вырезаны каждая черточка лица и каждый завиток каменной бороды.

Голем поднял на лоб непрозрачные гогглы, показывая мне свои глаза с алмазными зрачками. Его внимательный взгляд заставил свежую татуировку на моем предплечье полыхнуть короткой болью.

– Приветствую тебя, мастер, – проскрипел неживой голос. – Зачем явился ты в мастерские моего создателя?

– Я пришел за его наследием.

Больше ничего в голову не приходило. В конце концов, именно этот квест и был главным заданием гномов.

– Хорошо, – с отчетливым скрипом кивнул голем. – Но тебе нужно доказать, что ты достоин одного из инструментов великого артефактора.

Со сдвоенным скрипом голем повел рукой, указывая на постамент посреди комнаты. Над мраморной поверхностью заклубился воздух, и в этом вихре появился предмет, больше всего похожий на долото. Цельнометаллическую поверхность инструмента покрывали светящиеся руны.

– И что мне нужно сделать? – не удержался я от вопроса.

– Ты – мастер-точильщик, так что приведи в порядок этот инструмент.

Вот тебе, бабушка, и Юрьев день. Знать бы еще, как это сделать…

Голем явно никуда не спешил, что дало мне время для маневра. Развернувшийся информационный свиток не вызвал у каменного гнома возражений, так что я погрузился в чтение.

Блин, ну когда уже научусь загодя готовиться к приключениям?.. Увы, похоже, разгильдяйство у меня в крови, хотя дядя Толя наверняка оспорил бы это заявление.

Профессия точильщика действительно оказалась примитивной и простой как мычание. Единственное умение этого направления так и называлось – «заточка» и, несмотря на двусмысленность слова, значило именно то, что первым приходило в голову. С одной стороны, умение было прокачано до уровня профессии, но при этом имело собственное значение в единичку. Что это означает на практике – совершенно непонятно.

Инструкция по использованию была настолько же незамысловатой, как и сама профессия, но не факт, что мне удастся справиться с инструментом великого мастера.

Без особого энтузиазма я шагнул вперед и ухватил левой рукой висящий в воздухе предмет. Умение было магическим и в дополнительном инструментарии не нуждалось. Нужно было просто вывести на обеспеченный очками интерфейс значок и, активировав его взглядом, провести большим и указательным пальцами правой руки вдоль режущей кромки. Умение имело три градации: грубая, средняя и тонкая заточки. Их следовало применять поочередно.

Попытка провести грубую заточку оказалась провальной. Мне с трудом удалось сдержать вздох разочарования.

– Печально, – проскрипел голем. – Вторая попытка.

Ох ты ж, моя бородатая золотая рыбка!..

Настроение скакнуло на прежний уровень.

Так, нужно успокоиться, хотя вряд ли это повлияет на работу системы.

Как и у любой производственной профессии, на точильщика тоже распространялось правило отрицательного результата. Даже абсолютно неудачная попытка в работе с запредельно сложным инструментом дала столько очков, что повысила уровень умения на единицу. Это, конечно, не фонтан, но все же…

Нажав взглядом значок умения, я приложил пальцы к режущей кромке долота, закрыл глаза и осторожно провел подушечками по холодной поверхности.

Об успехе мне сообщили пробежавшие по пальцам крошечные разряды.

Класс. Теперь будет легче. У меня в запасе еще две попытки. К тому же, судя по описанию умения, после удачной грубой заточки шанс завершить операцию намного выше.

Моя радость действительно оказалась преждевременной, и две запасные попытки пришлись очень кстати, так что операцию я закончил на грани фола.

– Поздравляю, – вновь заскрипел гном. – Теперь мифриловый резец мастера Торобора становится твоим. Ты можешь забрать и все, что захочешь, из любого хранилища в этой комнате.

Так, а это что за новости? Слово «любого» хоть и казалось очень привлекательным, но подтекст мне не понравился.

– Одного?

– Да, одного на твой выбор.

Гном по-прежнему не проявлял нетерпения, что вполне ожидаемо от каменного истукана.

Воодушевленный уже полученным опытом, я вновь обратился к игровой энциклопедии. Шкафы у стен имели стеклянные дверцы, сквозь которые можно было рассмотреть содержимое.

В такой суматохе мне удалось опознать где-то сорок процентов артефактов из перечня в энциклопедии. Самое печальное, что почти все значились в списке, выданном мне предприимчивыми гномами.

Так… думай, голова – куплю что-то попривлекательнее скоморошьего колпака.

– Я могу взять все из любого хранилища в этой комнате? – уточнил я уже высказанное предложение, потому что в голове возникла заманчивая идея. Похоже, ей до чертиков надоел колпак с бубенцами.

С другой стороны, так тупить – это тоже перебор. Стоило лишь стать великим точильщиком, и сразу забыл о своей главной профессии.

– Да, любого, – повторил гном, явно подразумевая шкафы с артефактами.

Так, теперь еще раз внимательно всматриваемся, но уже не в содержимое шкафов, а в поверхность стен.

Есть! Причем два раза, и это опять нелегкий выбор. Одно чуть светящееся пятно находилось у входа, а второе – рядом с рабочим столом.

Попробуем проанализировать полученную информацию. В тайнике у двери почти наверняка оружие, а рядом со столом – что-то нужное мастеру-артефактору для работы. Лично мне первое без надобности. Какой-нибудь крутейший меч или боевой топор стоят серьезных денег, но таких предметов в игре навалом, а вот инструментарий и личные артефакты от известного мастера – это штучный товар.

Ну как-то так…

– Я выбираю тайник в стене возле стола.

От этого заявления голем как-то странно крякнул и на пару минут завис. В этот момент мы оба напоминали истуканов – я даже забыл, что нужно дышать.

– Выбор сделан, – наконец-то проскрипел голем. – Можешь подойти, но даже не пытайся взять что-то еще.

Подтверждая весомость своих слов, голем выудил из-за спины обоюдоострую секиру, а его коллеги, до этого неподвижно стоявшие в углах, пришли в движение. Не знаю, насколько они недоделаны, но чтобы отправить меня на перерождение, их функционала явно хватит, так что бузить не стоит.

Подойдя к стене, я приложил ладонь к пятну, видимому только благодаря навороченным очкам. На стене уже привычно появилась панель с кнопками. Сначала меня испугало то, что панель была на пятнадцать секций, но присмотревшись, я увидел, что активны там только семь.

Фух, да это как два пальца… использовать опытному точильщику. С моим четвертым уровнем «взлома» и таким же бонусом от эксклюзивных очков седьмой уровень замка – вообще не проблема.

Очки услужливо высветили три нужных кнопки из семи активных, которые я и нажал.

Так, теперь – момент истины.

М-да, даже не знаю, что и сказать. В шкафах находились как минимум по два десятка различных предметов, а в сейфе хранилось всего пять. Уж не перехитрил ли я сам себя? С другой стороны, в списке гномов предметов с таким внешним видом вроде не значилось. По крайней мере, судя по картинкам в энциклопедии.

Впрочем, раскаиваться поздно – выбор сделан, и по тому, как зашевелились големы, стало понятно, что мне здесь уже не рады.

Одним махом перетащив таинственные предметы в сумку, я достал свиток телепорта и нажал появившуюся на свернутой поверхности кнопку.

– Адье, господа големы; желаю вам еще сто лет не видеть ни одного гостя.

Не знаю, порадовал ли их своим пожеланием, но мне бы этого действительно хотелось – подольше сохранится эксклюзивность вещей от мастера Торобора.

 

Глава 7

Портальный вихрь занес меня на площадку рядом с порталом Догундура. Помня про инцидент с убийцами, перемещаться в Славию – не самая умная идея, но в гномьей столице, чтобы попасть в гостиницу, придется выйти наружу, а это неблизкий путь. По тем же соображениям я отправил Тому в столицу Лукоморья.

В Славии ближайшая гостиница находилась в двадцати метрах от портальной площадки. В княжеском квартале все было на порядок дороже, чем во внешнем городе, но в данный момент это не так уж важно.

Едва оказавшись в своем кабинете, я вышел из игры. Нужно посетить туалет и немного размяться. К тому же Тома вряд ли просидела все это время в своем игровом кабинете.

Закончив с насущными делами и потрепав Бима по макушке, я взялся за телефон.

– Привет дезертирам.

– Не смешно, – проворчала в трубку Тома. – Лучше расскажи, как все прошло.

– Феерично, хозяйка, опасности подстерегали меня на каждом шагу. Пули свистели над головой.

– Какие пули? – проворчала Тома и добавила уже со злостью: – Хватит придуриваться! Я не такая фанатка советских мультиков, как ты, но про Фунтика видела. Так что давай колись, пока не начали летать сапоги.

– Ладно, все прошло более или менее удачно. До квеста я добрался и главный приз получил. Только и осталось выяснить, какой нам толк со всего этого. Давай, ныряй в игру, и займемся подсчетом плюшек.

– Где встретимся?

– Лучше всего прямо в гостинице. Возьмем комнату для свиданий.

– Ты что, с дуба рухнул?!

Возмущенный вопль сестры меня озадачил.

– Я-то нет, а вот ты чего разоралась?

– Ты разве не знаешь, для чего нужны эти комнаты?

– Изначально они были задуманы для деловых переговоров, потому что защищены как личные кабинеты, но при этом доступны для группы игроков, – практически дословно процитировал я выдержку из энциклопедии. – Мне интересно другое: откуда ты знаешь, зачем их используют разные извращенцы?

– Я не знаю… – тихо сказала сестра.

– Так и думал. «Сильмариллион» и энциклопедию Сэкаи ей почитать лень, зато успела собрать из чатов всю грязь! – В ответ из трубки раздалось лишь раздраженное сопение. – Ладно, собирай из всех трофеев единый пакет. Передашь его мне в холле гостинцы. Все, загружаемся.

Когда я вышел из двери своего кабинета, Тома уже крутилась в коридоре второго этажа. Так… она включила сердитого котенка. Ну и ладно, все равно пока совместных дел не намечается, пусть идет капать на мозги тому же Буруму. Сам виноват, что связался с моей сестричкой.

– Давай, разгружайся, – копируя недовольную мину сестры, сказал я, и протянул для пожатия левую руку. А когда плотный пакет вещей перекочевал в мою сумку, на всякий случай добавил: – Надеюсь, ничего случайно не забыла?

В ответ Тома выдала такой свирепый взгляд, что я тут же в защитном жесте выставил ладони вперед.

– Спокойно, никто тебя ни в чем не подозревает. Мало ли… может, нашла что для своего бородатого принца.

– Он не мой! – прорычала Тома. – И там нет ничего интересного.

– Ну и ладушки. Если в добыче ничего нет, я поменяю что-нибудь у Гайкокрута.

– А мне с тобой можно? – При упоминании артефактора защита сестры дала трещину.

Вот старый козел! Тома хоть и умная девочка, но нарвалась на тот же крючок, что и все женщины, перепутав старческий флирт с платонической галантностью и доброжелательностью. Хотя, может, это я что-то путаю в вечном стремлении защищать сестру от всех бед, вплоть до выдуманных. Впрочем, ей там все равно делать пока нечего.

– Нет, мы будем решать деловые вопросы с очень хитрыми гномами, так что ты только помешаешь.

– А Шалым я никогда не мешаю…

– Вот и чудненько: вопрос, куда тебе идти, решился сам собой! – с показной радостью ответил я, хоть и с ноткой обиды.

Затемнила, зараза…

– Браслет верни, – хоть как-то выплеснул я раздражение.

Победно улыбнувшись, Тома сняла с руки браслет и, метнув его в мою сторону, стремительно сбежала на первый этаж гостиницы.

Ладно: баба с воза – волки сыты. Хотя настроение этих самых волков надо проинспектировать. Написать, что ли, Нифи? Или у этой идеи есть второе дно?

Тряхнув головой, я разогнал ненужные мысли вместе с выплывшим из закоулков памяти образом улыбающейся чародейки-водяницы.

Это все Парда, зараза! Тогда почему подсознание выдает образ предводительницы Шалых, а не миурки-психиатра?

Вернувшись в кабинет, я хоть и с трудом, но все же сумел перевести мысли на деловой лад. Краткий осмотр того, что успела стянуть в свою сумку Тома, показал, что полезных вещей там ровно половина. Похоже, Тома гребла со столов все подряд. Пока возмущаться не буду, но выговор нужно сделать.

Как и следовало ожидать, среди бесполезных бутафорских предметов большая часть были симпатичными финтифлюшками. Но среди добычи сестры имелись и полезные вещи. Три артефакта значились в списке гномов, а вот увеличительная лупа с плюсами к «распознанию сути вещей» и сундучок на пятнадцать ячеек с какими-то насадками достанутся мне. Точнее, я получу за них денежки.

Вещи были редкими и требовали оценки специалиста. Можно, конечно, оставить лупу себе – она позволяла изучать добычу без использования интерфейса сумки, но от нее будет больше пользы в виде золотых монет.

Осмотр вещей, добытых лично мною, принес еще меньше ясности. С зубилом все понятно – законный приз гномов, а вот вещи из тайника озадачили.

Выудив артефакты из сумки и сделав их доступными для тактильного изучения, я озадаченно задумался.

Что мы имеем? На столе передо мной лежали два металлических яйца: одно чуть крупнее куриного, другое значительно мельче. Следом шли две пули эдак слоновьего калибра и нечто похожее на ременную бляху с большим металлическим жуком на поверхности.

Ощупав все предметы и даже тряхнув ими у уха, я все же взялся за лупу.

Большое яйцо украсилось надписью: «Тармахт. Ограничение: мастер-артефактор». Меньшее яйцо выдало: «Фуархид. Ограничение: мастер-артефактор».

В общем, дело ясное, что дело темное.

С пулями было чуть понятнее, но ненамного. Одна опознавалась как «выжигатель», а вторая как «взломщик». Обе имели ограничения использования только големоводами не ниже пятого уровня и все теми же мастерами-артефакторами. Мое мастерство в заточке здесь явно не годилось. Особенно напрягало совпадение названия пули и моего умения, а точнее – то, что доступа к ней у меня не было.

Чуть обнадежила бляха, по крайней мере тем, что не имела профессиональных ограничений по использованию, но ее суть по-прежнему оставалась туманной. Название «проходчик» ясности тоже не добавляло. Куда это жук должен проходить и зачем, оставалось непонятным. То, что не было ограничения на какого-нибудь мастера-рудокопа, уже радовало.

Деньги за редкие артефакты – оно, конечно, хорошо, но хотелось бы получить какую-нибудь вундервафлю и для себя.

Ладно, хватит парить мозг, особенно если есть к кому обратиться за разъяснениями.

Собрав вещи обратно в сумку, я покинул свой кабинет и направился на базар. Но предварительно сбросил полугному сообщение:

«Крут, я закончил с побродилками и направляюсь к тебе. Вызывай своих гномов с пейсами».

Полугном не ответил, но когда я добрался до его ангара, делегация бородачей находилась уже там. Они что, спали здесь или разорились на точечный телепорт? Надеюсь, добыча их не разочарует.

– Приветствую честную компанию…

– А можно без вступлений? – нетерпеливо перебил меня старший гном.

– Можно и без прелюдии, – пожал плечами я, и увидел, как мой друг улыбнулся в усы. Похоже, он не ждал от моего похода ничего полезного лично для себя, поэтому не волновался. И зря.

Выложенные на рабочий стол вещи по списку если и порадовали гномов, то внешне это никак не проявилось. Ладно, а если так?

Когда суперзубило легло на исцарапанную сотней опытов поверхность стола, гномы загудели, как осиный рой. Причем радость в этом гудении была сильно сдобрена разочарованием.

Из общего гама мне удалось вычленить лишь фразу: «…нужно было дать ему другую профессию».

Полностью согласен с оратором. Похоже, награда по квесту варьировалась в зависимости от специализации экзаменуемого. Ну что ж – пусть теперь пеняют на свою жадность.

– Это все? – закончив ворчать, обратился ко мне старший гном.

– По списку – все.

– Мы хотели бы посмотреть остальное, – довольно жестко заявил глава делегации и, заметив мой мимолетный взгляд на Крута, тут же прицепился к нему: – У вас что, была дополнительная договоренность?

– Нет, – злость резко смахнула с моего друга всю робость перед более влиятельными товарищами, – я предложил ему услуги оценщика, и все. И только Зацеп может решать, кому доверять, а кому нет.

Спесивый гном подскочил как ужаленный, но все же сдержался и повернулся ко мне:

– Я могу предоставить более профессиональную оценку. К тому же ссориться с нашим кланом не очень разумно.

Вот скотина! Как же здесь не любят воров… Блин, что за дискриминация по профессиональному принципу!

И с чего это я раздухарился? Еще месяц назад и сам думал точно так же. Да почему месяц – и сейчас эта профессия у меня ничего кроме презрения не вызывает… Но это мои внутренние противоречия, а оскорблять себя я никому не позволю. Хотя ссориться с богатым кланом не очень разумно. С другой стороны, на фоне вражды с самим Хранителем коварства ссора с игроками выглядит как-то несерьезно.

– Я рискну. – Ехидная улыбка получилась у меня очень естественной.

Сердитый гном покосился на Гайкокрута.

– Я тоже, – заявил мой друг.

Ай, молодца! Похоже, нашла коса на камень. И это притом, что Крут даже не знает, что имеется в моей сумке сверх списка. Неразумно, но достойно уважения.

Гномы вновь загудели как пчелиный рой, а непонятно как затесавшийся в их компанию квар наградил меня многообещающим взглядом.

– Шокур меня уже давно не любит, так что можешь не капать тут ядом, – не остался я в долгу.

У меня была надежда, что в пылу гнева гномов одолеет склероз, но не тут-то было:

– Верните распылитель, браслеты и яды.

Ладно, не будем накалять обстановку.

Гномы удалились, забрав свое добро и оставив после себя наэлектризованную атмосферу.

– Надеюсь, оно того стоило, – со вздохом заявил Крут, усаживаясь на табурет. – Или нет?

Не желая испытывать терпение друга, я выложил на стол добытые в первой мастерской вещи. Полугнома они явно заинтересовали, но без особого воодушевления.

– Не нравится?

– Вещи, конечно, полезные и редкие. За все можно выручить пару сотен золотых, но как-то… – не договорив, полугном неопределенно повертел пальцами в воздухе.

Неплохо: пара десятков кусков вечнозеленых с одного похода! И это только начало… Так, теперь зайдем с козырей.

– А что скажешь на это?

Когда на стол легло первое яйцо, Крут вытаращил глаза, после появления второго у него отвисла челюсть, а когда появились пули и бляха, мой друг, кажется, впал в легкую прострацию.

– Кайло мне в… к-хм, – тряхнув головой, собрал глаза в кучу гном. – Это что за хрень?

– Ты у меня спрашиваешь? – опешил теперь уже я.

– Я не в том смысле. Откуда это? – спросил полугном и тут же сам себя поправил: – Извини, туплю.

Крут яростно растер лицо похожими на лопаты ладонями и, подхватив лупу, начал рассматривать артефакты.

– Коленвал от телеги! – Через минуту он поднял глаза и посмотрел на меня как на Деда Мороза. – Ты хоть понимаешь, что принес?

– Даже приблизительно не в курсе, и очень надеюсь, что ты меня немного просветишь.

– Так, ладно, – еще раз вздохнул полугном, окончательно приходя в себя. – Вот это яичко называется тармахат. Сидящий внутри псевдоразумный конструкт наносит силовые плетения. Дошло?

– Нет. Теперь еще раз и по-человечески.

– Ты знаешь, как строят големов?

– Откуда?! – уже начал злиться я.

– Так, давай без нервов, – попытался успокоить полугном и меня, и себя. – Сначала готовится так называемая болванка, в смысле – корпус. Затем берутся редкие свитки, и с них на болванку переносится энергетически-силовой каркас. Затем происходит нечто похожее на программирование. Это самая муторная работа, но она намного дешевле, чем нанесение силового каркаса с помощью заклинаний, потому что свитки одноразовые и, как я уже говорил, очень редкие. Даже мне приходится их покупать. Теперь понятно?

– Значит, эта штука сильно снизит себестоимость твоих големов?

– Очень сильно.

– Крут, и сколько это может стоить?

– Много, но о стоимости поговорим позже, – как-то слишком уж поспешно постарался сменить тему полугном.

Кредита моего доверия у него было с запасом, так что я решил не заострять внимание на его финте и продолжил впитывать информацию. Полугном уже ухватился за яйцо поменьше и продолжил лекцию:

– Так, эта штука не такая крутая, как тармахат. Называется фуархид. Она экономит мастеру-големостроителю не золото, а время. С ее помощью можно ремонтировать поврежденных големов. – Внезапно он встрепенулся и вскочил из-за стола. – Жди здесь. Двери на магическом запоре, и если кто-то появится – сразу бей.

Ого, ситуация уже начала меня нервировать…

Полугном убежал куда-то в недра своего ангара и через минуту вернулся, с натугой неся перед собой нечто похожее на краба. Водрузив груз на стол, он повернулся ко мне.

– Вот каменный краб. Он угодил под заклинание тлена, которое действует не только на плоть, но и на силовые линии. Мне, чтобы его отремонтировать, нужно просверлить два десятка дыр, несколько часов искать обрывы и менять участки линий. А теперь смотри сюда.

Поколдовав с маленьким яйцом, полугном положил его рядом с казавшимся дохлым крабом. Пару секунд ничего не происходило, а затем яйцо закачалось и встало торчком. Из нижней части, усилив устойчивость, выдвинулись ножки, а верхняя часть раскрылась лепестками. То, что хранилось внутри, зашевелилось и выпрыгнуло на стол.

Сначала мне показалось, что это паучок, но после внимательного осмотра стало понятно, что механическое создание по облику ближе к осьминогу. Больше всего оно напоминало охотника из «Матрицы», только восемь гибких ножек поддерживали не шайбу с глазами, а конус с буром на макушке.

Этот осьминожек-буравчик под умиленным взглядом полугнома стал скакать вокруг краба, а затем рывком врезался под его панцирь. На стол посыпалась каменная крошка, и через секунду осьминожек исчез в удивительно маленьком отверстии на каменной поверхности.

– Вот, – радостно заявил Гайкокрут, – теперь он найдет и устранит все обрывы, а мне останется только замазать дырки и получить денежки.

– Сдается мне, что назад ты эти штуки не отдашь? – с подозрением спросил я.

Полугном тут же поник:

– Хотел бы не отдать, но на это у меня нет денег.

– У тебя?..

А вот это уже новость.

– У меня, – вздохнул гном. – Я даже не знаю, сколько стоит тебе просить у старцев за такое сокровище.

– Что-то не хочется мне иметь дело с твоими старцами… Нужно как-то договариваться с тобой.

– Может, поменяешь на махаона? – спросил полугном, и тут же перебил сам себя: – Не, это будет нечестно… Но что еще я могу предложить? Големы тебе без надобности, тут нужна профессия големовода…

Чуть подумав, я все же выдал решение этой проблемы:

– А как насчет аренды, точнее – процента с прибыли?

– Поясни, – тут же нахмурился полугном. У него из-под корки радости полезло деловое нутро.

– Скажем так… ты будешь отдавать мне тридцать процентов от всего, что заработаешь, используя эти штуки.

– Двадцать.

– Крут, на друзьях наживаться нельзя.

– Вот и не наживайся, – невозмутимо парировал полугном.

– Хорошо, двадцать, но на время аренды ты отдашь мне махаона и бесплатно будешь делать оружие мне и моей сестре.

– Из твоего материала, – отстоял свои интересы артефактор, но тут же махнул рукой: – Хотя какое там оружие у вора и ведьмы…

– Взломщика, – поправил я полугнома.

– Да хоть медвежатника, – искренне улыбнулся мой друг и тут же спрятал оставшееся нераскрытым большое яйцо в сумку. Затем схватил одну из пуль. – Тогда эту пулю я тоже забираю себе.

– А что это?

– Тоже очень полезная штука. Называется «взломщик», но не раскатывай губу, к твоей профессии сия вещь не имеет ни малейшего отношения.

– Да я уже понял, – все же вырвалось из меня ворчливое замечание.

– Если выстрелить этой пулей во вражеского голема, она точно так же как фуархид пробурит путь к программным контурам и перехватит управление. – Сказав это, Крут вдруг встрепенулся. – Секундочку…

Полугном быстро поднял широкий рукав и начал тыкать толстым пальцем в светящиеся на серебряной поверхности руны.

– Двенадцать процентов. Очень неплохо, – с широкой улыбкой прокомментировал он увиденную на панели информацию. Скорее всего, имелся в виду прогресс в работе осьминога-буравчика.

– Давай вернемся к нашей лекции, – отвлек я полугнома от каких-то размышлений. – Мне понятно, что будет, если ты попадешь в голема; а если промахнешься?

– Тут еще интересней, – оживился полугном. – Смотри…

Улыбнувшись, Крут метнул пулю в стенку ангара. Долетев до преграды, она прилипла к каменной кладке. Выпустив паучьи лапки, пуля с минуту ползала по стене, но поняв, что это не голем, вдруг взвилась в воздух и медленно полетела обратно. Уже когда артефакт подлетел ближе, стало видно, что теперь это уже летающий жук.

Приземлившись на подставленную ладонь Гайкокрута, странный жук начал трансформироваться, пока вновь не превратился в пулю.

– Круто, – выразил я свое искреннее восхищение. – Тогда второй вопрос. А на фига это нужно именно тебе?

– С одной стороны, мастеру-артефактору «взломщик» без надобности, но иногда меня приглашают на войну как големовода. С десяток удачных боев покроют любую сумму от продажи.

– Ладно, согласен. Тогда что будем делать с «выжигателем»? Если не ошибаюсь, он не взламывает, а выжигает силовые сети чужих големов. Тебе эта штука нужна, как зайцу стоп-сигнал.

– Да, и если честно, я предпочел бы ее уничтожить.

– Ну да, если бы она была твоей… но она моя, и ты ее продашь.

– По крайней мере, я попытался, – со вздохом резюмировал полугном.

– Так, а что насчет бляхи?

– Это уже тебе решать.

– В смысле?

– В отличие от «взломщика», «проходчик» будет полезен именно для твоего персонажа. Гномы используют его, чтобы проходить ловушки в своих подземных локациях. Да, кстати, странно, что ты не попался ни в одну из ловушек Торобора. Он был еще тем параноиком.

– Сам удивляюсь, но давай ближе к теме.

– В общем, если рядом имеется механическая ловушка, бляха начинает жужжать. После нажатия на вот эту кнопку, – продемонстрировал полугном выпуклую часть головки металлического насекомого, – жук спрыгивает на пол и начинает искать, а затем обезвреживает главный механизм ловушки. Конечно, если разница в уровнях не будет слишком высокой. Но тебе об этом переживать не стоит. Данный артефакт потянет процентов восемьдесят ловушек во всей игре.

– Ты говоришь, что он может обезвреживать механические ловушки, а как насчет магических?

– Если там магический – только спусковой механизм, то жук просто перегрызет пусковые штоки, но если ловушка полностью магическая, тут нужен особый артефакт.

– А ты можешь его сделать?

– Увы, тут нужна стихийная магия как вторая профессия. У меня второй идет големовод. Вот коплю на третью, но это будет рудокоп.

– Круто, – не совсем искренне восхитился я, в очередной раз убеждаясь, что следует помалкивать о своих четырех профессиях.

– Так, в общем, я забираю бляху и жду от тебя перевод денег с продажи остальных вещей.

Мою попытку прицепить бляху к узкому кожаному пояску полугном прокомментировал снисходительным фырканьем.

– Ладно, так уж и быть, выдам тебе кое-что в качестве бонуса.

Порывшись в стенном шкафу, Крут выудил оттуда пояс из скрепленных кольцами блях.

Так, что тут у нас?

Перемещенный в сумку пояс продемонстрировал свои достоинства: +3 к грузоподъемности и +2 к силе.

Двойная стата? Неплохо. Даже не жалко терять + 1 к ловкости.

– Спасибо, Крут. Действительно классная обновка, теперь еще поменять бы остальные тряпки, а то уже как-то стыдно. Но с этим придется подождать до продажи добычи.

После моих слов Крут на минуту задумался, а затем протянул левую руку.

– Давай лапу.

Я пожал протянутую ладонь.

С приятным звоном мой кошель для ценностей пополнился на энную сумму, которая откровенно удивила своим размером.

– Триста золотых? Крут, ты не перегрелся на радостях? Это же половина стоимости игровой капсулы…

– Знаю, а вторую половину я отдам позже. Жена не одобряет перевод реальных денег в игру.

– А ты, оказывается, подкаблучник?

– Нет, просто не люблю, когда сверлят мозг, – с таким видом, будто это не одно и то же, парировал полугном.

– Все хочу спросить: сколько лет твоей жене?

– Двадцать восемь, – проворчал полугном в игре и владелец тракторного завода в реале.

– А тебе?

– Пятьдесят два.

– Не вздумай строить глазки Томке, – с максимальной жесткостью заявил я.

– И в мыслях не было, к тому же я счастлив в браке.

– Угу, – как можно корректнее и компактнее выразил я свои сомнения в этом заявлении, – ты меня услышал. Так, давай вернемся к финансам. С чего такая щедрость?

– Я решил выкупить «выжигатель», – со вздохом сказал полугном. – Очень не хочется, чтобы кто-нибудь из моих малышей поймал эту штуку в бою.

– Ничего себе малыши!.. – фыркнул я, вспоминая того же Буратино.

– Ты сначала сделай хотя бы табуретку, а потом будешь фыркать, – недовольно проворчал задетый за живое мастер.

– Не дуйся, я вполне способен понять любовь мастера к своим творениям. Так что отдаю тебе пулю за полцены.

Моя жадность забилась в припадке, но нарождающиеся деловые отношения нужно было укреплять по максимуму. Если у Крута все получится, эта потеря окупится с лихвой. Мало того, можно и сменить персонажа на что-то более благородное. Но это еще нужно обдумать. Я как-то свыкся с долей искателя сокровищ, а к тому же не хотелось расставаться с Абу.

Как и любой бизнесмен, Крут принял скидку с благодарностью, на этом мы и расстались. Его ждало общение с другими мастерами и перекупщиками, а мне давно уже нужно обновить одежку. После приключений в мастерских Торобора мой уровень скакнул до двадцать второго, а одежда по-прежнему была нубовской. Пора прибарахлиться.

Впервые в жизни я почувствовал практически женский восторг от предстоящего шопинга.

Конечно, можно было бы пройтись по базару и магазинам, но у меня имелось более перспективное в плане скидок местечко.

От базара до главной площади пешком не больше десяти минут, но я все равно шел с максимальной скоростью и оглядываясь по сторонам. Что-то мне в Славии стало не очень уютно…

– О, Зацеп, – вскинулся сидевший на бочонке дядька Стах. – Где пропадал?

– Да так, были дела.

– Ты сегодня с нами?

Скоморохи готовились к вечернему выступлению. Что ж, можно и размяться.

– Может, и с вами, но я зашел по другому делу.

– И по какому именно? – оживился старый скоморох. Было видно, что система подбросила ему ресурсов, чем оживила мимику и движения персонажа.

– Помните, я спрашивал насчет одежки подороже?

– Было дело…

– Ну и как?

– Все зависит от того, сколько у тебя монет.

– С монетами все в порядке.

– Ну тогда пошли посмотрим, что там завалялось в сундуках.

Встав с бочонка, скоморох повел меня в шатер, у задней стенки которого складировалось имущество труппы.

Чуть покопавшись в нагромождении узлов и корзин, Стах вытащил средних размеров сундук и откинул крышку.

– У меня есть полные наряды скомороха до сорокового и выше… но выше тебе пока рано.

– И что хорошего в этой одежке?

– Все, что и у твоей старой одежки, только по плюс два к ловкости.

В принципе, неплохо, но честно говоря, я рассчитывал на нечто более крутое.

– Это все?

– На твой уровень все, но… – Стах изобразил глубокую задумчивость.

– Дядька, не томите.

– Есть у меня еще один наряд, но очень дорогой, – сказал скоморох и тут же добавил: – Торговаться не буду, и так отдаю по той же цене, что и взял. Зато все вещи комплекта – с увеличивающимися плюсами. Каждые пять уровней добавляется по плюс один к ловкости. И еще, каждые десять уровней дают плюс один к «акробатике».

Вот это уже более серьезно, даже стало боязно спрашивать цену.

– И сколько? – поинтересовался я, ожидая услышать заоблачную цифру.

– Двести золотых.

Ну ни фига ж себе расценочки! Двадцать штук зелени… С другой стороны, масштабирующиеся вещи в игре жуткая редкость. Их можно выбить с рейдбоссов или получить вот так – подняв доверие неписей до заоблачных высот. Если возьму – проблем с обмундированием больше не будет, да и уровневые прибавки уже сейчас способны дать мне по плюс четыре к ловкости с каждого предмета. А дальше будет еще жирнее. С другой стороны, может, у меня появится желание сменить персонаж на эльфа, которому наряд скомороха нужен, как бегемоту пуанты. Зато вполне можно загнать эту штуку на базаре и вернуть себе как минимум три четверти затрат… Все, решено.

– А знаете, я, пожалуй, возьму этот дорогущий наряд.

Стах на минутку завис, явно подтягивая для полноценной реакции дополнительные ресурсы системы.

– И откуда такие богатства?

А вот это уже интересно: не влез ли в голову старого скомороха вполне живой оператор?

– Ну, дядька Стах, я же не спрашиваю, откуда у простого скомороха такие сокровища?

И что на это скажет мой японский друг? Он, конечно, мог бы и сам поднять информацию о недавних событиях в моей игровой жизни, но, если верить заявлению корпорации, для этого придется обращаться к начальству. А парализованный демиург Сэкаи наверняка является неординарной личностью, и дергать его по пустякам никто не станет.

– Как хочешь, – равнодушно сказал Стах, явно лишившись не только контроля оператора, но и изрядной части вычислительных ресурсов. Он без особых эмоций протянул мне левую руку, и мы завершили сделку. После этого скоморох переспросил: – Так что́, выступишь с нами?

В этот момент тренькнул мой информационный браслет.

– Одну секундочку, – попросил я, открывая свиток-наладонник.

«Привет, недотрога. Как насчет встретиться и помурчать о кое-каких делах?»

Чтобы понять, что это послание от Парды, не нужно даже смотреть на имя адресата.

«Можно и поговорить. Где встретимся?»

«Давай у нас, в старой таверне».

«Когда?»

«Желательно поскорее».

«Хорошо, буду через пару минут».

Закрыв свиток, я повернулся к Стаху:

– Извините, но появились дела.

– Как хочешь, – вяло отмахнулся скоморох и вышел из шатра, а я занялся обновками.

Некоторые детали обмундирования в игре можно было надевать, как и в реале, но быстрее это делать, перебрасывая вещи из слотов сумки на виртуальную схематическую фигурку персонажа.

Спрятав вещи, я воспользовался интерфейсом сумки, и лишь по изменившемуся ощущению на коже понял, что переодевание закончилось.

Пояс от гнома чуть диссонировал с цветастым нарядом скомороха, но это мы исправим. Склянка с краской рассыпалась в моих руках, и черное облачко завертелось, постепенно впитываясь в ткань. Через минуту я уже был одет в довольно стильный наряд черного цвета. Качество этого комплекта вкупе с дорогой краской делали новый образ довольно гламурным, так что переодеваться в красочную и абсолютно бесполезную одежду больше не придется.

Княжеский квартал находился буквально за воротами, так что до портала я добрался действительно всего за пару минут. Еще несколько минут ушли на то, чтобы дойти от портала в столице миуров до уже знакомой мне таверны.

Парда уже выбрала для нас столик и, развалившись, сидела на массивном стуле. Судя по всему, она была не при исполнении своих новых обязанностей, потому что облачилась в привычные шортики и маечку с мультяшным псом.

– Привет, красавчик, – с игривой улыбкой поздоровалась миура.

Ну что ты будешь делать… Под ироничным взглядом этой кошки я чувствовал себя как школьница, которую охмуряет волосатый кавказец. С этим нужно что-то делать.

– Шикарно, красавица. Вижу, тебя по-прежнему тянет на эксперименты с мужчинами. Мне остается надеяться, что в Сэкаи есть работа только для психиатров, а венерологам здесь делать нечего.

– Ты – грубый, – притворно обиделась миура.

– Ладно, закончили с любезностями; колись, зачем звала?

– Ты не только грубый, но и скучный.

– Уже слышал, – мило улыбнулся я Парде.

– Хорошо, – наконец-то посерьезнела миура, – тут на днях намечается небольшая заварушка.

– И как это касается меня?

– Возможно, напрямую, а может быть, и косвенно, но проверить, я думаю, стоит.

– Поточнее.

– Клан Черные Пики собирает рейд на Драконью гору…

– Кому-то неймется заполучить славу убийцы драконов?

– Можно сказать и так, – уклончиво ответила Парда, – но суть не в этом. Бойцы клана будут штурмовать главный вход. Дело непростое, поэтому кланлидер обратился к нам.

– С каких это пор миуры научились ходить в строю?..

– Думаю, этого не случится никогда, – парировала Парда, – но желтенькие кругляшки нужны всем, даже таким, как миуры. Вольные братья пойдут как разведчики, потому что до главного входа нужно еще добраться. В Сэкаи хватает психов, которые будут защищать этих летающих ящериц даже с уроном для опыта.

– Оказывается, ты с трудом переносишь не только обезьянок, но и драконов. Это личное или миурское?

– Скорее игровая фобия. Как и в отношении твоего питомца, но там еще сказалась детская травма. Когда-то меня в зоопарке сильно испугала мартышка, внезапно прыгнувшая на прутья клетки. Терапия, конечно, помогла, но неприязнь осталась.

– Понятно, – решил я не углубляться в тему. – И что вольным братьям и сестрам нужно от меня? Следопыт из меня никакой.

– Наш отряд не пойдет в охранении. Мы зайдем с другой стороны горы.

– Ага: «нормальные герои всегда идут в обход»…

– Не поняла.

– Не обращай внимания. Это советский народно-киношный фольклор, – отмахнулся я, абсолютно не желая пересказывать ей сюжет «Айболита-66».

– Хорошо… в общем, нам нужно попасть, так сказать, к черному входу, и здесь очень пригодятся твои умения. За участие в походе дают по пятьдесят золотых, а вот тем, кто доберется первым до… – Парда чуть запнулась, но быстро подобрала нужное слово, – основной пещеры, выдадут тысячу на группу.

– Не слабо. – Цифра меня впечатлила. – И сколько нас пойдет?

– Вместе с тобой будет пятеро. Вижу, ты уже согласился?

– А почему бы и нет? Я в Сэкаи пришел не в кабаках штаны протирать.

– Чудесно, – непонятно чему обрадовалась Парда. – Да, кстати, ты по скалам лазить умеешь?

– Даже не знаю… По идее, прокачанной ловкости и «акробатики» должно хватить.

– Не факт, – с сомнением покачала головой миура, – мои расовые умения пришлось дополнять «альпинистом». Так что, возможно, тебя придется тащить.

– Не придется, – тут же вспомнил я наш с Крутом договор. – На всякий случай возьму с собой одну штучку для плана «Б».

– Прекрасно! – опять слишком бурно обрадовалась Парда и тут же сменила тему, приподняв одну бровь. На кошачьем лице это получилось довольно провокационно. – А теперь перейдем к более приятному разговору. И, кстати, где мои мясные шарики?

– Это вопрос не ко мне, а к официантке, вот к ней и обращайся, – вернул я миуре такую же похабную улыбочку и тут вспомнил о моих недавних страхах: – Да, у меня есть вопрос по твоей профессии.

– Какой это?

– Психиатрической.

– Не бойся, малыш, это не грезы, ты действительно нравишься такой шикарной даме.

– Ты права, это не грезы, а кошмары, но я не об этом. В общем, я в последнее время начал ловить себя на том, что залипаю в игре. Мне здесь становится интереснее, чем в реале. Только давай без твоих шуточек. Мне действительно не по себе.

– Ладно, давай поговорим серьезно. Как и сам, наверное, догадываешься, ничего нового ты мне не рассказал. Есть такая вещь, как гратуал. Это, так сказать, положительная сторона виртуальной жизни. Своеобразное состояние счастья. Состояние гратуала можно пережить и в константной реальности. Любой нормальный человек хоть раз замирал, глядя на потрясающе прекрасный цветок или удивительной сложности сплетение облаков. А ведь на самом деле это простое растение и клубы пара, но некое возвышенное состояние дополняет картинку, делая ее поистине волшебной… Но сейчас мы не об этом. Для многих поход в Сэкаи становится погружением в собь, то есть собственную виртуальную реальность, посредством которой люди самоидентифицируются. Это уже не просто игра, а частичная трансформация личности… – Наверное, заметив мой остекленевший взгляд, Парда уточнила: – Ты следишь за мыслью?

– С трудом.

– Ничего, сейчас дойдем до сути. Если коротко, то, проходя личностную трансформацию, игрок в Сэкаи находит значительно больше возможностей достичь гратуала. В жизни у нас для равновесия имеется куча неприятных ощущений в виде так называемого ингратуала, а здесь таких противовесов значительно меньше. По большому счету, это и является одной из причин зависимости от виртуального мира.

– То, что мне здесь лучше, чем в реальности, и так понятно, как и то, чем мне грозит игровая зависимость.

– И чем же она тебе грозит? – с неподдельным интересом спросила Парда.

– Ну как, это же почти наркомания!..

Парда снисходительно улыбнулась:

– Все дело в том, мой милый Зацеп, что тут мы упираемся в обычные социальные клише. Что есть добро, а что зло? Ведь вредом мы привыкли считать то, что приводит человека в состояние дискомфорта и, так сказать, делает несчастным. Ты не счастлив в Сэкаи?

– Но это счастье отрывает от реальной жизни… – попытался возразить я, но явно неубедительно.

– Ты не задумывался над тем, почему практически никто не осуждает йогов и последователей духовных практик, которые, кстати, оторваны от обывателей и привычной жизни намного больше, чем игроманы?

– Ну… они ведь возвысились духовно, а не залипли в игрушке.

Парда еще раз покровительственно улыбнулась. Этот образ многомудрого психиатра разительно отличался от ее привычного поведения.

– Так принято считать, но, как мне кажется, они просто нашли свой гратуал. Не краткое мгновение, а перманентное состояние души – пребывание в недостижимом для потребительского общества состоянии счастья. Чистого и незамутненного. Так чем наслаждающийся своей игрой человек отличается от уплывшего в нирвану йога?

– Если посмотреть на это с такой точки, то ничем особым, – кивнул я, пытаясь уложить в голове все сказанное. – Но все равно моей проблемы это не решает. В реальном мире остаются люди, которых я люблю и хочу с ними быть.

– Поэтому у тебя намного меньше шансов стать жертвой аддикции, то есть пагубной привычки возвращаться к чему-то с маниакальной настойчивостью. Обычно причиной аддикции становится именно отсутствие возможности достигать гратуала в константной реальности. Отсюда мы можем сделать вывод: нужно стараться найти гратуал в реальности – радость от общения с близкими, созерцание реальной природы… путешествия, в конце концов. Можно, конечно, добавить ингратуала в игре, но это путь для мазохистов.

– Таких как миуры?

– Отчасти, но не всегда. Обычно мы находим пациентам замену их собственному выдуманному миру. Так называемый принцип меланжевой нити соби.

– Так, все… у меня уже голова пухнет от этой зауми. Сеанс закончен, – решительно свернул я тему, действительно чувствуя легкую головную боль.

– Ты считаешь это сеансом психотерапии?

– А ты нет?

– Скорее это передача мудрости от учителя к ученику.

– Тоже мне училка…

Уже чуть подрастеряв образ солидной ученой, Парда добавила:

– Ты слышал девиз Всемирной организации здравоохранения?

– Стыдно, но нет.

– «Если мы вас лечим, то помогаем сейчас, а если мы вас учим, то помогаем всегда».

– Действительно сильно сказано, – задумчиво произнес я, но тут же вновь был выбит из колеи очередной метаморфозой миуры:

– А насчет училки – это ты верно подметил. Я могу научить тебя о-очень многому.

– Вот только не начинай… – обреченно закатил я глаза.

Дальнейший вечер прошел в приятной обстановке, и если не учитывать попытки охмурить меня, Парда была очень милым и умным собеседником. А насчет ее флирта – меня по-прежнему не отпускало странное ощущение неправильности. Впрочем, чему удивляться – ведь рядом со мной красивая, игривая и явно опытная кошка. Я уже успел привыкнуть к ее игровой расе, но по-прежнему меня постоянно тревожило ощущение, что со мной играются как с мышкой.

Все бы ничего, но имелось подозрение, что после интима с Пардой наши отношения резко изменятся, а на данный момент они начали приносить немалую пользу. Поэтому свои желания лучше перенаправить в другую сторону, например, в очень миленький домик с эльфийками в княжеском квартале Славии. Так что фиг этой кошке, а не комиссарского тела…

Тьфу ты, опять начинаю думать как женщина. Опыт, конечно, познавательный, но все равно как-то неприятно.

– Ладно, давай заканчивать с томным вечером. День сегодня был не самый простой, так что дико хочется спать, – сказал я, вставая из-за стола, и тут же добавил, предвосхищая заявление миуры: – И да, я скучный, зато очень полезный. В общем, адье, мадмуазель.

– Мадам, милый мой взломщик, мадам, – с грустью сказала Парда.

Кто бы сомневался… главное, чтобы не старая леди, но вслух я этого, конечно, не сказал.