Глава 1

Выгодный поход в мастерские Торобора и предстоящий наем как-то расслабили меня, и вместо добывания денег я решил заняться развлечениями.

Попытка узнать, что поделывает Тома, закончилась лаконичным сообщением:

«Занята. Не беспокоить».

Но я знал лекарство от этой болезни.

Когда на игровой счет сестры упали пятьдесят золотых, в ответ прилетело:

«Ты самый лучший!!!»

Кто бы сомневался… но все равно не стоит рассказывать моей сестричке о всей прибыли с нашего совместного похода. Не то чтобы я был жадным, да и Тома всегда была довольно бережливой, но только когда сама этого хотела. Так что пусть прибыль пока побудет в статусе общих средств, без уведомления второго делового партнера.

Ну а меня ждали известные на весь игровой мир пляжи Гвелидора. Здесь отдыхали те, кто и в виртуальном мире не захотел отказываться от дорогого комфорта и гламурных привычек. Ну а мне предстояло вкусить такой жизни в первый раз.

Портал из Славии перенесет меня в столицу Аравийского халифата, а затем сразу же на остров Гвелидор.

Первое, что бросилось в глаза, это именно голубой песок пляжей. Не знаю, есть ли нечто похожее в реале, но мне такое приходилось видеть в первый раз. Казалось, что весь остров был усеян мелкими сапфирами. Булыжники тропинок и камни покрупнее имели цвет чуть светлее и с примесью зеленого, но тоже впечатляли.

– Добро пожаловать на великолепный Гвелидор, господин, – с поклоном демонстрируя крупную грудь в тугом топе, сказала встречающая путешественников девушка. И что самое интересное, это был аватар настоящего игрока.

Неплохой здесь сервис.

Приемную площадку портала устроители организовали очень разумно. Все, кто выходил из портала, попадали в небольшую беседку с двумя выходами, посреди которой находилась очень колоритная дама. Причем никого, кроме нас, в этой беседке не было. Наряд встречающей меня девушки выглядел довольно предсказуемо – розовый топ и в тон ему: шаровары, туфли с острыми носами и прозрачная чадра, которая «скрывала» симпатичное лицо девушки с ником Зухра.

– Господин прибыл в Гвелидор на экскурсию или отдохнуть? – с явным намеком спросила девушка.

– Отдохнуть.

– Тогда хочу предложить вам на выбор серебряную, золотую или мифриловую пайцзу.

Не понял… либо разработчики что-то напутали, либо у меня историческое образование пошло кривовато, и я не знал, что пайцза применялась не только в Монголии и Китае… Впрочем, это на данный момент не так уж важно. Важнее, сколько такая радость стоит.

– А какая между ними разница?

– Серебряная пайцза позволяет вам жить в обычных отелях и бесплатно питаться в общих залах ресторанов, посещать увеселительные заведения серебряного класса. Золотая дает право на постоянного слугу, без полного контроля, а также доступ в вип-залы ресторанов и увеселительных заведений золотого класса. Что касается мифриловой пайцзы, то она позволяет входить в любое помещение на Гвалидоре. Кроме того, дается абсолютный контроль над пятеркой слуг любого пола и расы.

Так, мифриловая бляшка мне точно не нужна. Судя по масляной улыбке под прозрачной чадрой, эта возможность предусмотрена для ребят с психическими отклонениями или совсем уж зажравшихся богачей.

С другой стороны, брать самый дешевый пакет тоже как-то не хотелось.

– Сколько стоит золотая пайцза?

– Сто золотых в сутки.

Ох, забодай меня жаба!.. Когда же я научусь проверять информацию перед тем, как куда-либо лезть?.. Десять штук зелени в день! Но тут включилось тупое упрямство. Да и второй перевод от Гайкокрута позволял немного шикануть. Главное, чтобы об этом не узнали Тома и мама – точно доедят то, что не догрызет внутренняя жаба.

– Золотую пластину на одни сутки.

Блин, мне показалось или в глазах Зухры мелькнули искорки снисхождения? Неплохо здесь окучивают лохов. А если бы я выбрал серебряную пластину, она что, облила бы меня презрением?

– Кого желаете в сопровождение?

– Девушку.

– Хорошо, но должна предупредить, что золотая пайцза не дает полного контроля над служанкой, и вы не сможете заняться с ней се…

– Так, дамочка… – А вот теперь я разозлился. – Берите золото, давайте вашу жестянку, а служанку можете… в общем, пусть она погуляет без меня.

В облике Зухры что-то неуловимо изменилось, и она низко поклонилась. Начался новый этап разводилова.

– Господин, простите, если я вас чем-то задела…

– Хватит, – окончательно взбесился я и резко потребовал: – Пайцзу!

Приложив ладонь к похожей на книгу панели в руках Зухры, я с тоскою услышал звон монет и забрал появившуюся на матовой поверхности небольшую золотую пластину на цепочке.

Больше не обращая внимания на девушку, я спустился по ступеням второго выхода из беседки и оказался на тропинке, которая, извиваясь, вплеталась в целую сеть пешеходных путей. Часть из них вела на знаменитые сапфировые пляжи, часть сворачивала к бесконечной веренице отелей и развлекательных комплексов.

Меня манило плещущееся неподалеку море, но сначала нужно было приодеться.

Через пять минут я вернулся на тропинку уже в классическом наряде туриста в жарких странах: гавайская рубашка, шорты, панама и пляжные тапочки. Вот только настроение не дотягивало до внешнего вида.

Тяжелый пояс с сумкой остался в личном кабинете, куда я попал через номер ближайшей гостиницы. Так что с собой у меня имелся только кошель для ценностей. Тут вроде «все включено», но мало ли что…

Ладно, попробуем окунуться. Возможно, это как-то изменит настроение.

По сапфировому песку гуляли десятки игроков в купальных костюмах, что порой выглядело комично, как тот же гном в полосатом закрытом купальнике или девушка-орк в бикини.

Ноги сами собой несли меня к морю, но взгляд внезапно зацепился за вывеску магазинчика, который находился у кромки пляжа.

«Жабры и доски всех видов».

Даже так?

За стойкой расположился парень с внешностью прожженного растамана – дреды, панама и словно приклеенная к смуглому лицу улыбка. Причем это был игрок, а не непись.

– Йоу, брат, вижу в твоих глазах интерес! Что будоражит твою кровь? Не разбивай мне сердце, скажи, что это высокая волна. Именно для тебя есть доски с волнителем, – не давая мне возможности вставить хоть слово, затараторил продавец. – Ловишь даже самую хилую волну, активируешь пяткой волнитель, и к берегу тебя несет уже настоящее цунами.

Серфер так увлеченно расписывал возможности своего товара, что мне даже захотелось попробовать разок прокатиться по волнам на доске, хотя это никогда не входило в перечень моих мечтаний.

– Остановись хоть на секунду, – замахал руками я. – На вывеске значатся жабры. Неужели настоящие?

– Что значит «настоящие»? Ты хочешь меня обидеть? Самые лучшие жабры, и не только на Гвелидоре. Обойди все берега Сэкаи, но ничего лучше не найдешь.

– И что они делают?

– Позволяют дышать под водой, – уже без особого энтузиазма пояснил продавец и тут же добавил: – А может, лучше доску?

– Возможно, потом, – настоял я на своем. – Давно хотел понырять, а тут такая экзотика…

– Блин, чувак, но это скучно; хотя… – продавец с загадочным видом сощурился.

Образ растамана стал полным, и мне показалось, что сейчас пойдут предложения купить травки или чего-то потяжелее.

– Знаешь, я не…

– Если хочешь не просто поглазеть на кораллы и рыбок, – не дал мне закончить продавец, – есть подводная развлекуха для настоящих мужиков.

Хитро подмигнув, он достал из-под прилавка нож для подводных пловцов. Нечто подобное я видел в интернете, поэтому узнал. Да и ремешки на ножнах явно говорили о креплении на щиколотку.

– И что это за зубочистка?

– О, брат, это очень крутая «зубочистка», – хмыкнул растаман. – Если тебе станет скучно, нажми на кнопку на рукояти – и будет тебе счастье.

– И какое именно?

– А это сюрприз.

– Не люблю сюрпризов.

– Ну как знаешь, – потеряв ко мне интерес, пожал плечами этот продавец загадок.

Впрочем, а что я теряю?

– Сколько?

– Три золотых – и за это получишь три попытки.

– Попытки на что?

– Увидишь.

– А если мне и без ножа хватит подводных впечатлений?

– Значит, я верну деньги, – поиграв бровями, заявил продавец, явно не сомневаясь, что мое любопытство окажется сильнее меня.

– Ладно, давай попробуем.

Поменяв три золотых кругляша на кинжал, я чуть не забыл о жабрах.

– Так что там с жабрами и сколько они стоят?

– Для тебя – ничего, – расплылся в радушной улыбке продавец, явно намекая на висевшую на моей шее золотую пластину.

– Тогда давай.

На прилавок тут же легла полупрозрачная раковина.

– Ну и что это за фигня?

Не говоря ни слова, продавец схватил раковину двумя ладонями и разделил ее на две створки. Затем он резко подался вперед и приложил свои ладони к моей шее в районе сонных артерий.

– Что за… – возмутившись такой бесцеремонностью обслуживающего персонала дорогущего курорта, я отскочил назад.

Прилепившиеся к шее раковины размягчились и… такое впечатление, что попытались залезть мне под кожу.

На меня нахлынула короткая волна паники, но тут перед глазами появилась надпись:

«Желаете активировать жабры?»

Успокоившись, я согласился на это действие, и неприятные ощущения тут же пропали.

– Доброй охоты, – широко улыбнувшись, пожелал мне продавец и повернулся к новому клиенту.

Ладно, разбираться будем по ходу дела…

С какой-то детской радостью я разбежался, чуть увязая в сапфировом песке, и нырнул в лазурные волны.

Уже открывая глаза, вспомнил, что не взял с собой ни очков, ни маски и увижу лишь размытую картинку, но разработчики позаботились не только о замене акваланга, но и о хорошей видимости без вспомогательного оборудования. Подводный мир предстал передо мной в кристально-ясной картинке.

Голубовато-зеленая перспектива оттеняла россыпь разноцветных вспышек. Пробивающиеся сквозь поверхность воды лучи солнца не только играли полосами света на лазурном песке дна, но и отражались от подвижных и неподвижных обитателей глубин. Ветви красных, голубых и оранжевых кораллов вспыхивали мелкими искорками на своих ветвях. А подвижные рыбки самых безумных расцветок, попадая под лучи, вообще сверкали, как дискотечные зеркальные шары.

Я настолько потерялся в этом диковинном мире, что забыл о необходимости дышать, а когда вспомнил об этой немаловажной функции организма, понял, что все сладилось и без моего вмешательства. Система решила проблему сама, и сейчас моя грудь привычно вздымалась, а легкие перекачивали кислород в кровь. Только маленький нюанс: попадающий в легкие воздух не проходил ни через нос, ни через рот, а брался непонятно откуда.

Осторожно прикоснувшись рукой к левым жабрам, я ощутил, как сквозь них проходит вода.

Да уж, постарались разработчики… Они наверняка могли бы вообще имитировать приток кислорода в кровь через жабры, минуя легкие, но, похоже, решили не напрягать сухопутные инстинкты человека и сохранили функцию легких.

Освоившись в водной среде, я попытался уйти на глубину, и тут меня ждал еще один сюрприз. Взятые в бесплатном магазинчике тапочки плотнее охватили ступни и превратились в ласты.

Ничего не скажешь – сервис!

Дальше, выбросив все мелочи из головы и уподобившись дельфину, я мощными движениями ввинтился в толщу воды.

Окруживший меня лазурный мир пришел в еще большее движение. Рыбки замелькали, порой заводя вокруг меня настоящий хоровод.

Новизны ощущений мне хватило минут на двадцать, а затем захотелось чего-то свеженького, и вспомнился втюханый растаманом кинжал.

Лучше бы я и дальше получал удовольствие от чуть приевшихся, но по-прежнему прекрасных видов…

Едва находящаяся на конце рукояти кнопка ушла в паз, как окружившие меня рыбки рванули в разные стороны.

Что за…

От чувства приближающейся опасности зашевелились волосы на затылке. Моего умения управлять телом в водной среде хватило только на то, чтобы развернуться и увидеть широко раскрытую пасть гигантской акулы.

– Твою…

Раскрытый в крике рот впустил в мои легкие воду, но это уже не имело значения. Мир вокруг мигнул красным и вышвырнул меня на перерождение.

– …мать!.. – вылетело из меня вместе с брызгами проглоченной воды, что изрядно испугало лежащих рядом девчонок.

Осмотревшись, я понял, что нахожусь в большом спа-салоне. Ко мне тут же подошла девушка, к счастью, являвшаяся неписью.

– С вами все в порядке?

– Да… – прохрипел я, читая сообщение о том, что гибель в туристической локации не наказывается дебафом.

И на том спасибо.

– Хотите массаж?

– В морду…

– Что? – опешила заботливая девушка.

– …дать, одному придурку, – не сдержался я и только после этого додумался виновато улыбнуться всем, кто слышал мою ругань: – Простите.

Увы, если девушка-непись отреагировала нормально, то шанс на потенциальную симпатию у соседок по удобным креслам был окончательно потерян.

Жаль: черноволосая девушка-человек и хрупкая эльфийка выглядели очень даже приятно.

Пришлось срочно ретироваться, но отнюдь не в сторону моря. Желание набить вечно веселую морду продавца острых ощущений быстро улетучилось. Он обещал сюрприз, и я его получил. Так что жаловаться не на что.

Судя по описаниям, у меня было еще две попытки завалить акулу, но я ими не воспользуюсь. Хотя, может, в будущем…

Вот с этой мыслью я и упрятал кинжал в сумку для ценностей. Ласты уже успели трансформироваться в тапочки, а жабры легко отлипли от шеи и тут же растаяли в воздухе.

Адреналин после нападения акулы взбудоражил кровь, поэтому так и не оформившееся желание понежиться на песочке растаяло без следа.

А как тут у них с активными развлечениями?

Логистика курорта была продумана очень хорошо, и ближайший клуб находился буквально в десятке метров от спа-салона, в который меня выбросило прямо из моря.

Радужная пелена на входе в большое здание надежно отделяла вальяжный и спокойный мир пляжа и моря от мира музыки и драйва. Переход был довольно жестким, но без неприятных ощущений.

Неожиданно возникла неприятная ассоциация с недавним посещением клуба в родном городе, но я быстро отогнал ее и направился к ближайшей барной стойке. Здесь их было шесть. По периметру большого танцпола, на котором в едином ритме подпрыгивало около сотни представителей различных игровых рас в очень откровенных нарядах. Больше всего выделялся огромный орк, одетый лишь в ярко-оранжевые длинные шорты.

Нужно отдать должное, парень двигался очень неплохо и явно зажигал часть толпы вокруг себя одним своим присутствием.

Танцевать пока не хотелось, а вот желание выпить и найти приятную компанию имелось.

И то и другое нашлось у барной стойки, за которой размахивал шейкером бармен в образе темного эльфа. К счастью, это был непись, а вот симпатичная полуэльфийка на барном стуле явно скрывала за своим образом вполне реальную девушку.

– Привет, – поздоровался я, но на этом наше знакомство закончилось.

Девушка натянуто улыбнулась, и ее взгляд тут же скользнул на мою грудь. Как только в ее глазах отразился блеск золотой пластины, глаза полуэльфийки заблестели, а улыбка стала шире.

– Привет, – колыхнула изрядным бюстом девушка, чей ник мне был уже неинтересен.

– Пока. – Резко развернувшись, я пошел к выходу.

Черт, как все достало!

Возможно, в здешнем гламурно-золотом обществе эта фифа была самой меркантильной, но проверять уже не хотелось.

«Или же тебе стало жалко бабок, которые придется потратить на такую кралю, причем без малейших гарантий на взаимность?» – ехидно хихикнул в голове здравый смысл.

– К черту всё!.. – прорычал я и направился к портальной площадке.

Возможно, я еще вернусь в сверкающий мир показного шика и изнеженной фальши, но случится это нескоро. Вот избавлюсь от комплекса местечковой неполноценности и затаенной злости к богатому сословию, тогда и продолжим.

Ну и куда податься? В реал или вернуться к марафону зарабатывания денег?

И тут в голове возникло воспоминание об еще одной несбыточной мечте, которая не имела никакого отношения ни к шику, ни к гламуру.

Порывшись в наладоннике, я нашел нужную информацию и направился к порталу, теперь уже с определенной целью.

Но сразу уйти мне не дали.

– Уделите мне, пожалуйста, несколько минут вашего драгоценного времени, – поклонился мне седобородый старик в чалме, своим видом напоминавший визиря из «Тысячи и одной ночи».

Почему бы не поговорить, если вежливо просят…

– Слушаю вас.

– Вы покидаете нас так быстро… и мне кажется, я знаю причину вашего недовольства.

– Неужели?

– Да, – не отреагировав на подначку, кивнул старик, – встречавшая вас девушка повела себя неподобающе, а торговец жабрами не дал возможности выбирать и сыграл на вашем естественном любопытстве. Тем самым он подверг вашу психику нежелательному стрессу.

– Ну как раз к торговцу у меня никаких претензий нет, – честно признался я, потому что уже не считал подводное приключение чем-то совсем уж неприятным. – Да и поведение девушки меня задело больше из-за собственных проблем.

– И все же нам не хотелось бы, чтобы вы унесли с собой плохое впечатление о Гвелидоре. Поэтому пайцза позволит вам посетить нас еще раз в любое удобное для вас время.

– Спасибо за подарок, – искренне ответил я.

– Надеюсь на ваше скорое возвращение, – поклонился мне старец, и мы расстались вполне довольные друг другом.

Повертев в руках золотую пайцзу, я сунул ее в кошель для ценностей. Может, и вернусь сюда… или отдам Томке на день рождения – дорогой получится подарок.

Переход в столицу халифата, а затем в Камелот прошел без особых контрастов, а вот выйдя на центральную площадь Велихта, я почувствовал, как в кожу тысячами злых иголок впился мороз.

Картина – глупее не придумаешь: по площади ходили люди в пуховиках и косо поглядывали на идиота, который вывалился в заснеженный городок, щеголяя гавайской рубахой, шортами и тапочками.

Так, срочно в ближайший магазин!

Через минуту я уже блаженно улыбался, укутавшись в спортивный пуховик, такие же штаны, вязаную шапочку и теплые унты.

В этом же магазине продавалось лыжное снаряжение, а на прилавке красовались буклеты самых популярных аттракционов горного курорта. Причем цены здесь откровенно радовали, особенно по сравнению с гвелидорскими.

– Хочу это, – ткнул я пальцем в один из буклетов, чем вызвал удивление у продавца-неписи.

– Вы являетесь опытным сноубордистом или имеете высокий ранг «лыжника»?

– Нет.

– Тогда, я думаю, вам стоит начать с обычной трассы и обязательно воспользоваться услугами инструктора.

С первым доводом я согласился, а второй легкомысленно проигнорировал – в конце концов, это игра, а не реальность.

Ошибочность этого решения стала понятна, когда я качнулся на доске сноуборда и начал разгон по довольно пологой и ровной трассе, которую с двух сторон ограничивали высокие кучи снега.

– Ох ё-о!!!

Второй ранг «лыжника» я получил после первого же спуска, находясь в положении гриба – голова торчала в снегу, зато сноуборд грибной шляпкой гордо возвышался над сугробом.

Третий ранг я отпраздновал в обнимку с сосенкой, сердито обдавшей меня маленькой снежной лавиной со своих ветвей.

Следующие пять попыток тоже не впечатляли изяществом. Хорошо, что на вершину спуска переносил мини-портал, иначе этот цирк затянулся бы до ночи.

А вот шестой ранг «лыжника», которым почему-то вознаградили мои попытки совладать со сноубордом, позволил спуститься без малейших проблем, даже совершив один осторожный прыжок на специальном холмике.

Седьмой ранг получится взять нескоро, поэтому я решил рискнуть…

Большой воздушный шар медленно плыл над вершиной горы, открывая потрясающий вид на заснеженные склоны и лишая последних крох решительности. Мозг понимал, что это всего лишь набор цифр, а вот инстинкт самосохранения ругался благим матом и обзывал самоуверенный мозг нехорошими словами.

– Все в порядке? – спросил одетый как воздухоплаватель конца девятнадцатого века пилот аэростата.

«Нет, конечно!» – Но вслух я произнес совсем другое:

– Да.

– Тогда прыгайте по готовности.

«Да не буду я готов к этому никогда!» – подумал я и, закрыв глаза, сиганул из открытой дверки в плетеной стенке корзины.

Ох ё-о!

Только не лезь в работу программы! Только не лезь в работу программы!

Воздух упруго принял доску сноуборда, а затем в нее ударила тугая поверхность снежной вершины, заставив мои ноги спружинить. Как оказалось, идея закрыть глаза была не самой глупой. Связка ловкости, «акробатики» и «лыжника» прекрасно справилась с задачей без моего вмешательства.

Что за читерство?!

Искренне возмутившись, я открыл глаза и задохнулся от восторга и какого-то бесшабашного веселья.

Под ногами зияла белоснежная пропасть, за край которой скользил мой сноуборд.

Истеричные потуги инстинкта самосохранения едва не впечатали меня в торчащую из снега скалу. Но с большим трудом мне удалось найти компромисс между собственным сознанием и стремлением системы руководить мной как марионеткой. И вот после этого я ощутил себя птицей.

– Да-а-а!!!

На мгновения замирая на уступах, я с приятным холодком и дрожью во всем теле спрыгивал на очередной скос, чтобы, разбрызгивая снег, спуститься еще на полсотни метров кажущейся бездонной пропасти.

Минут через двадцать уклон стал не таким экстремально отвесным, поэтому мне наконец-то удалось расслабить тиски впавших в ступор инстинктов и полностью отдаться скорости и красоте окружающего мира. Все вокруг буквально излучало радость: веселое солнце, искристый снег и проносящиеся мимо елочки в праздничных белых шубках.

Ветер приятно охлаждал лицо и наполнял душу восторгом.

Да уж, теперь найти гратуал в реальности будет еще сложнее…

Как оказалось, у моего дикого спуска были зрители, и с десяток игроков отметили его окончание аплодисментами. Похоже, таких долбанутых, как я, здесь не очень много.

Захочу ли я стать после этого приключения сноубордистом? Конечно да! Прыгну ли еще раз на гору с воздушного шара? А вот это фигушки. Даже в игре не стану повторять эту затею. И дело даже не в риске, который в игре отсутствовал напрочь. Чтобы идти на такое снова и снова, нужно быть на всю голову отмороженным экстремалом.

По крайней мере, я попробовал. И наверняка встану на сноуборд в реале, главное – не забыть, что там я смогу осилить разве что детскую трассу. Хотя есть надежда, что часть навыков просочится в мое реальное тело, как в случае с ножевым боем.

Время покажет.

Осуществление старой мечты, хоть и в суррогатном виде, принесло еще один дивиденд – знакомство с парочкой очень милых чародеек. Мы провели прекрасный вечер, во время которого так и не определились с симпатиями. Увы, групповые игрища девушек не интересовали.

Договорившись встретиться завтра утром и наконец-то вычленить из троицы нормальную пару, мы разошлись по личным кабинетам.

Увы, какой-то злобный рок словно преследовал меня, и повторному свиданию не суждено было случиться.

Когда я уже собрался попросить систему выпустить меня в реальность, пришло сообщение от Парды:

«Готовься, завтра утром выступаем».

Ну что ж, завтра так завтра…

 

Глава 2

Вернувшись в игру рано утром, первым делом я разбудил Гайкокрута и затащил его в Сэкаи. Вместе с остатками сна я отобрал у полугнома часть денег от продажи моей добычи и махаона. В принципе, следовало бы потренироваться в использовании любимого творения артефактора, но, надеюсь, сойдет и так.

В этот раз Парда облачилась в удобный кожаный костюм, непривычно скрывающий пятнистую кожу и шерсть аж на целых шестьдесят процентов.

Рядом с Пардой моего появления из портала дожидались три довольно крупных кошака: пепельно-серый, полосатый, как Матроскин из мультика, и белый с черными пятнами.

– Привет, Зацеп, – даже как-то непривычно серьезно обратилась ко мне Парда. – Знакомься: это Вурухар, Маротон и Врау-рук.

Ага, больше мне делать нечего, как запоминать их зубодробительные имена. Пусть не обижаются, но в моей памяти они останутся как Серый, Пятнистый и Матроскин.

Кошаки тоже не проявили восторга от нашего знакомства, так что чувства были взаимны. Парда это понимала, поэтому не особо усердствовала. Она проверила наличие основных расходников у всех участников группы и первая направилась к порталу.

Еще один переход доставил нас в Камелот – столицу Авалона. Этим королевством правил легендарный король Артур, и в данной локации Сэкаи появлялись игроки практически со всех стран Европы.

В этом городе я уже успел побывать, когда направлялся на горный курорт, но кроме небольшой портальной площади почти ничего не видел. На курорт меня доставил расположенный здесь же малый портал, а сейчас наш путь лежал к внешним воротам города.

В Славии везде царило дерево, а здесь вокруг, куда ни глянь, преобладал строгий мрамор. Дома в несколько этажей были увенчаны островерхими крышами, а между ними с трудом протискивались узкие улицы. Честно говоря, в Камелоте было неуютно. То ли дело простор столицы миуров и мягкий уют Славии…

Впрочем, легкий дискомфорт не помешал мне насладиться небольшой экскурсией. На улицах, конечно, было представлено все игровое разнообразие, но в основном прохожие олицетворяли собой дух Средневековья. Только это было Средневековье из рыцарских саг – без запаха навоза и немытых тел. С одной стороны, не очень-то реалистично, а с другой – такой небрежный подход к исторической достоверности только радовал.

У массивных ворот в циклопических стенах внешнего периметра обороны нас встретили не только глухо бронированные рыцари городской стражи, но и два орка.

М-да, неприятный сюрприз, но тут уж ничего не поделаешь.

– Вы опаздываете, – недовольно прорычал один из орков, а затем, разглядев единственного не-миура в группе, ткнул в меня когтистым пальцем: – И зачем вам эта муха?

Я, конечно, понимаю, что на фоне его девяносто пятого уровня мой двадцать второй смотрится довольно жалко, но всему есть предел…

К счастью, Парда не дала разгореться зарождающейся ссоре. Гордость – это, конечно, хорошо, но рваться в драку с такой разницей в силе, росте и телосложении будет только идиот. А так все остались при своих.

– Мы сами будем решать, как нам выполнять задачу, Руахук, и твой вождь со мной согласен. Впрочем, если хочешь, можешь поговорить с ним на эту тему.

– Обойдусь… – недовольно прорычал зеленокожий гигант, на которого мне приходилось смотреть снизу вверх.

Интересное дело, настолько же крут их кланлидер, если одно упоминание о нем ставит на место даже таких гигантов?..

Блин, вечно забываю, что это игра! Не исключено, что за этой довольно пугающей внешностью скрывается сопливый пацан.

– Мы и дальше будем болтать или займемся делом? – с показным равнодушием спросила Парда. – Мне-то что – свои деньги я все равно получу, даже если весь бой проболтаю тут с тобой.

– Не нарывайся, кошка, – начал закипать орк.

– Даже не думала, милый, – промурлыкала Парда и заглянула гиганту в глаза.

Точно – сопляк.

Орк стал еще зеленее и нервно сглотнул, но затем все же взял себя в руки, доставая из сумки длинный жезл с уже знакомым мне камнем в навершии.

Острие жезла с хрустом врезалось в щель между каменными плитами, и в воздухе появился овал портального окна.

– Спасибо, красавчик… – все так же игриво прошептала Парда и первой вошла в портал.

Когда пришла моя очередь, я шагнул из стиснутой горами долины в безбрежную степь.

Замок оркского клана располагался на высоком кургане и по сути являлся простым военным лагерем. Россыпь палаток обрамляли ров и земляной вал, густо утыканный деревянными кольями.

Впрочем, видимость обманчива – эти укрепления мало чем уступали стенам рыцарского замка. В игровых кланах Сэкаи конечно же собирались абсолютно разные персонажи, но чаще всего основное ядро состояло из представителей одной расы. Соответственно стилистика клановой твердыни создавалась с учетом этого факта.

В данный момент лагерь орков был практически пуст – лишь изредка между шатрами перебегали игроки, явно куда-то торопясь.

– Все уже вышли в поход, – заметив мой недоуменный взгляд, пояснила Парда, – сейчас двинемся и мы.

Каменная арка стационарного портала клана вновь засветилась, и звероподобный оператор нетерпеливо прорычал:

– Не стоим! Время дорого!

В портал я вошел вторым и пережил еще один легкий шок от резкой смены окружения. Теперь мы оказались у подножия огромной горы. Даже голова закружилась, когда я попытался рассмотреть утопающую в облаках вершину. Здесь царили черные и красные цвета с редкими вкраплениями серого. Честно говоря, именно так я и представлял себе страну драконов.

В горном ущелье нас встречал еще один представитель клана-заказчика, но теперь это был квар.

– Пока, ушастые, – махнул на прощание перепончатой лапкой жабомордый и, выдернув из обсидиановой скалы острие портального жезла, активировал свиток переноса.

– Вот мерзость, – передернув плечами, заявила Парда, когда портальный вихрь осыпался на обсидиановую поверхность тысячами искорок. – И кто придумал этих уродцев? Меня каждый раз тошнит от их вида.

– А ты видела их хранителя? – Мне действительно стало интересно.

– Нет, и не хочется, – недовольно фыркнула Парда и махнула рукой: – Всё, выступаем, нам еще добрый час по скалам прыгать.

Предположение миуры оказалось даже слишком оптимистичным. До места, где смыкаются скалы ущелья, мы добирались почти два часа. Тропинок здесь не было и в помине. Даже звериных. Из живности по черным с красными прожилками камням лишь иногда пробегали ящерицы, да еще один раз проползла здоровенная змея. Понятия не имею, насколько она ядовита, но мы все же предпочли подождать, пока ползун не уберется с нашего пути.

– Все, кажется, пришли, – отдышавшись после штурма особо крупной глыбы обсидиана, сказала Парда и указала пальцем на россыпь еще заметных на черной поверхности дыр. Все бы хорошо, но эти отверстия находились как минимум на двухсотметровой высоте.

– Ну что, полезешь с нами или сразу перейдешь к своему плану «Б»?

– Попробую с вами.

– Ну тогда вперед, альпинист, – хищно улыбнулась Парда и направилась к подножию скалы, у которой сходились стены ущелья.

Увы, первые же метры подъема показали, что скалолаз из меня никакой. Не помогли даже прокачанные ловкость и «акробатика».

Поначалу все шло хорошо. Цепляясь за выпуклости на камне и широкие трещины, мне удалось подняться метров на пять, но затем пошла практически гладкая поверхность с паутинкой тонких трещин. Миуры даже не замедлились – они выпустили когти и стали цепляться ими за края нитевидных расколов.

Ладно, зайдем с другой стороны…

В очередной раз испытав когнитивный диссонанс, я выудил из небольшой сумочки на поясе средних размеров рюкзак.

Так, теперь мне нужна взлетная площадка, хотя по идее махаон должен стартовать с любого места. Но все же лучше быть на верхотуре, так что вернемся на ближайший валун…

Управление запуском махаона было примитивным до жути – виртуальная красная кнопка на одной из лямок рюкзака либо соответствующая иконка, которая появилась на интерфейсе очков.

– Ну что, поехали? – с большим сомнением процитировал я Гагарина, и нажал на кнопку. – Ма-а-ать!!!

Результат был более чем впечатляющим. Откуда-то сзади (от испуга мне казалось, что прямо из моей пятой точки) ударила струя огня вперемешку с дымом, и мое тело снарядом баллисты рвануло вверх.

– Кру-у-ут! Скоти-и-ина-а-а!!! – орал я, с трудом удерживаясь от перехода на визг.

С хлопком реактивная струя исчерпала себя, и я завис в верхней точке полета.

Не понял…

– Ма-а… – Зарождающийся крик застрял в глотке, когда за моей спиной раскрылись дивной красоты крылья. В рамке строгого суставно-трубчатого каркаса всеми цветами радуги переливалась искрящаяся мембрана.

Мое падение, так толком и не начавшись, перешло в плавный полет.

Но надолго ли? – навыков пилотирования у меня не было, а Гайкокрут, зараза, сказал, что все просто, как ездить на велосипеде.

К счастью, так оно и оказалось – стоило мне изобразить орла, который сильно походил на ворону, и нацелиться взглядом на россыпь пещерок, как скрипнули суставы, и крылья, поймав воздушный поток, понесли меня к скале.

Наконец-то расслабившись, я даже попробовал покрасоваться, и чуть не сорвался в штопор. Пришлось заходить на второй круг.

Парда и один из моих спутников уже добрались до нижней пещеры и завороженно следили за моим полетом.

Ладно, теперь попробуем влететь в пещерку… Только спокойно. Все шло прекрасно до последнего мгновения. Крут, сволочь, очень заботился о целостности своих творений, но эта забота явно не распространялась на друзей. Как только махаон приблизился к твердой поверхности и появилась угроза его гибкому каркасу, искрящиеся крылья тут же сложились в рюкзак.

Я мгновенно ощутил свой вес и понял, что траектория залета в пещеру стала слишком крутой. В общем, в зев пещеры мне попасть не удавалось. Одно хорошо – шлепнулся о скалу немного ниже порога. Тут наконец-то сработала «акробатика»: пока мой мозг пребывал в шоке, пальцы сами вцепились в нижний край входа в пещеру.

– Ну ты и летун – круче любого пеликана!.. – Всхлипывая от смеха, Парда помогла мне забраться в пещеру.

Весело было всем миурам, кроме Матроскина, который едва не сверзился вниз, когда над ним об скалу шмякнулось немаленькое тело.

– Очень смешно, – фыркнул я, морщась от боли в коленях.

Заметив это, Парда тут же взъерошила мои волосы. От макушки по всему телу пробежала дрожь, унося с собой боль и дискомфорт.

– Спасибо, – поблагодарил я, стараясь сдержать сладостный стон.

– Всегда пожалуйста, – улыбнулась кошка, – в любое время дня и ночи.

– Вот сейчас это очень к месту, – проворчал я, с досадой понимая, что кошка играет со мной, как с мышкой. Блин, так можно возненавидеть всех психиатров. Кстати, а на них клятва Гиппократа что, не распространяется?

– Хватит здесь мурлыкать!.. – недовольно прошипел Матроскин. Кажется, из всей этой кошачьей братии он один относится к делу серьезно.

– Так никто и не против, – разведя руки, сказал я и всмотрелся в полумрак пещеры. – Ладно, что тут у нас?

Обширный проход уходил в глубь скалы, и уже через пару десятков метров его полностью затапливал мрак.

– Тебе нужен свет? – поинтересовалась Парда.

– Обойдусь, – раздраженно ответил я, уже злясь на свою несдержанность.

Зелье уже привычно резануло по глазам, и мрак истаял, превращаясь в сумрачную дымку.

– Вау! – оценила Парда преображение моих глаз. – Ты просто красавчик.

– Ты повторяешься, – наконец-то совладав с собой, иронично парировал я. – Куда нам дальше?

– Прямо до тупика, – ответила Парда.

До этого самого тупика было не так уж далеко – метров двести. Следов обработки на стенах не наблюдалось, но выглядел туннель слишком ровным, так что явно был искусственным. Это предположение подтверждала стена тупика.

Так, и что мы видим?

А штука-то знакомая… Нет, этой картинки я еще не встречал, но сама суть головоломки была такой же, как и в мастерских Торобора. Фреска на стене представляла собой стилизованное изображение пламени. И в ее ореоле, на первый взгляд хаотично, были разбросаны семь шестиугольников с иероглифами. Причем вместо восьмого зияло пустое гнездо. Значит, для этой скважины нужен ключ. Но где его взять?

Если руководствоваться игровой логикой, восьмой шестиугольник должен быть где-то здесь.

– Ты долго будешь пялиться на эту стену? – начал терять терпение тот, кого я обозвал Серым.

– Если спешишь, то можешь идти дальше без меня, – с показным равнодушием ответил я, не отрывая взгляда от рисунка.

Кошак недовольно заворчал.

– Вурухар, – тут же показала зубки Парда, – или заткнись, или вали отсюда.

Для вида издав короткое шипение, миур отошел чуть назад.

Ладно, думаем дальше…

Если ключ спрятан где-то здесь, то нужно искать тайник, а вот это уже по моей части.

Пять минут внимательного осмотра стен дали засветку двух пятен. Что примечательно, даже с моими очками шершавый камень пришлось едва не обнюхивать. Хорошо хоть замки оказались на уровень ниже моего умения, так что вскрылись без проблем.

А это что за новости?..

В тайниках находились две части печати; хорошо, конечно, но неизвестный мне параноик разделил ее на три составляющих.

Уже собираясь обследовать стены до самого входа, я едва не хлопнул себя ладонью по лбу.

Не тупи, Зацеп! Ведь в пещере еще есть потолок и пол. Лазить по потолку, как мухе, мне не пришлось, потому что удалось заметить светящееся пятно в полу у стены справа. Прикосновение ладони высветило замок восьмого уровня. Это, конечно, хуже, но еще не смертельно.

Третья часть знака наконец-то соединилась с остальными. Получилось нечто похожее на гвоздь с широкой шляпкой, и эта конструкция без проблем вошла в пустое гнездо.

Прошла секунда, две и… ничего.

Черт!

– Что происходит? – подойдя ко мне вплотную, тихо спросила Парда.

Скучающие кошаки отошли ко входу в пещеру, так что не видели моего фиаско.

– В том-то и дело, что ничего не происходит.

– И?..

– Дай подумать, – отмахнулся я от миуры.

Так… если механизм не сработал – значит, либо он сломался, либо шестиугольники не на своих местах. Хорошо что я уже имел дело с подобными шутками разработчиков, иначе сейчас бился бы головой о непреодолимую преграду, понятия не имея, что делать.

Это, конечно, хорошо, но знать бы еще, какое расположение знаков является правильным… Все поверхности в пещере я уже осмотрел: если там и есть подсказка, то без активатора ее не увидеть, а эти бородатые жмоты забрали у меня распылитель.

Хорошо, зайдем с другой стороны. Если есть замок, значит, разработчики предполагали, что его можно открыть. Учитывая, что ключ нашелся здесь же, логично будет предположить, что подсказка доступна всем желающим. Конечно, если эти желающие не такие тупые, как я…

Раздраженное размышление натолкнуло на одну идею. Знаки на фреске мне уже встречались в замках тайников, но мне так и не удалось найти в сети их расшифровку. Информация в Сэкаи стоила очень дорого, поэтому скрывалась от обывателей – как разработчиками, так и кланами.

Стоп – информация!.. А одна моя знакомая недавно получила доступ к очень большому массиву закрытой информации.

Наверняка в другой ситуации за возможность приобщиться к сокровенному знанию пришлось бы поторговаться, так что этот поход может оказаться для меня намного выгоднее, чем я думал.

– Парда, ты говорила, что получила доступ к базам данных проклятой помощницы?

– Да, было дело, но пока от этого умения больше головной боли, чем реальной пользы.

– Попытайся… – начал я, но возникшая мысль заставила меня замолчать… – а ты можешь запросить информацию в текстовом виде?

– Да, но нужен четкий запрос.

– Мне нужно все по знакам, которые рисуют на тайниках замков.

Чтобы не сорвать мой маленький план, я указал не на фреску, а открыл свой свиток-наладонник и сделал его видимым для Парды.

– Сейчас попробую, – посмотрев на скриншоты замков, сказала миура.

Затем Парда болезненно сморщилась, но мои сомнения тут же развеял сигнал ее наладонника.

– Получилось! – открыв свой свиток, воскликнула Парда.

– Перебрось мне файл, – как можно равнодушнее сказал я.

– А мне что за это будет?

Вот хитрая зараза!

– Возможность попасть за эту стену; но если ты можешь воспользоваться этой информацией самостоятельно – вперед!

С минуту Парда сверлила меня взглядом, но затем сдалась:

– Ладно, но ты мне будешь должен.

– Блюдо с мясными шариками.

– Помечтай, – многозначительно прищурилась Парда, но все же вновь открыла свой наладонник: – Лови.

Пересланная миурой информация была очень ценной, но в данной ситуации ничего не давала, за исключением того, что из восьми знаков шесть были из письменности драконов. Будь это простой замок, сразу стало бы понятно, какие знаки лишние, но тут нужен другой подход.

Впрочем, моя идея изначально основывалась не на этом.

– Пусто, – притворно вздохнул я и закрыл свиток. Затем для виду пару минут изображал усиленную работу мозга. – Есть еще идея. Ты говорила, что иногда информация прилетает практически от одной мысли.

– Бывает, но ощущения неприятные. И больше всего напрягает, что по уверениям разработчиков, нейрошлем вроде не должен копаться в наших мыслях.

– Думаю, тут дело не в мыслях, а в картинке, на которую ты смотришь во время размышления, или в заданном вслух вопросе.

Теперь задумалась Парда.

– Знаешь… скорее всего, ты прав. Так что тебе нужно?

– Посмотри внимательно на фреску.

Парда перевела взгляд на стену.

– И что…

– Что здесь не так, Парда? – громко спросил я, и тут же миура болезненно поморщилась:

– Демон!

– Что случилось?

– По глазам ударило яркой картинкой, – массируя веки, ответила миура.

– И что за картинка?

– Да такая же, как эта… – тут Парда замолчала. – Подожди, там знаки находились на других местах.

– Точнее?

– Вот этот был сверху, а этот на его месте.

Указывая пальцем, Парда пояснила неточности.

– Так, зови своих кошаков. Мне нужна подставка.

Миуры немного поворчали, но все же сцепили руки в замок и встали к стене. Этого хватило, чтобы добраться до шестиугольников.

Пользуясь кинжалом, я сковырнул четыре знака и расставил их по новым местам. Что самое интересное – и добытый из тайника «гвоздь» тоже был не на своем месте.

Едва последний знак вошел в нужный паз, в глубине скалы что-то загудело, но мое внимание привлекло совсем другое. Информационный браслет на моей руке зазвенел, как старый будильник, и замигал камнем не хуже стробоскопа.

А это что за новости?..

Спрыгнув на пол, я открыл наладонник и тупо уставился в экран.

Даже не знаю что сказать. Это Новый год какой-то!

Наскальная головоломка, как и ее аналог в мастерских Торобора, являлась замком какой-то особой сложности, и за его вскрытие мне отсыпали кучу очков на взломщика. Из-за напряженности похода в мастерские этот факт как-то прошел мимо меня, а вот сейчас он заявил о себе во всеуслышание, поздравив с достижением нового уровня основной профессии.

Так, что тут нам отсыпали от щедрот демиурга Сэкаи?..

Поднялся уровень «взлома» и в довесок я наконец-то стал искателем сокровищ. Получение новой градации основной профессии вносило в мою жизнь много интересного. Прежде всего, появлялось умение «археолог», а это увеличение внимательности и шанса обнаружить скрытые знаки. В боевом плане неслабо облегчала жизнь связка двух умений: «мерцание» и «прыжок». Судя по описаниям, это более чем крутая фишка. «Мерцание» являлось аналогом «невидимости», но длилось всего две секунды. При активации этого умения «прыжок» срабатывал автоматически. Нужно лишь успеть задать конечную точку.

Так же в эту связку можно было добавить «скрытность», которая в неподвижном состоянии работала на семьдесят процентов эффективнее. Так что раз в час у меня появлялась возможность исчезнуть прямо из-под носа соперника и, отпрыгнув, затаиться где-нибудь в дальнем углу.

Пока не знаю, куда все это пристроить, но то, что смогу извлечь из новых умений пользу, сомнений не вызывало.

– Зацеп, что случилось? – дернула меня за рукав Парда.

Привлеченные вспышками информационного браслета и моим ступором кошаки оторвали взгляды от открывшегося перед нами прохода и задвигали ушами.

Любопытные какие!

– Да так, умение поднялось.

– А может, профессия скакнула? – с ехидной улыбкой спросила Парда.

– Все может быть, но разговаривать на интимные темы мы не будем.

– Почему же?

– Парда, честно – уже надоело, – начал злиться я.

– Ладно, оставим интим на потом.

Ну что ты будешь с ней делать?..

Открывшийся за уехавшей в сторону стеной туннель мало чем отличался от того, что мы уже прошли. Возможно, этот факт, а также новости от системы и усыпили мою бдительность. Я даже не сразу понял, откуда появилось ощущение дискомфорта.

– Стоять! – крикнул я, когда наконец-то понял, что чувствую вибрацию жука-пряжки.

Да уж, с дисциплиной у кошаков совсем плохо. Матроскин и Пятнистый остановились, но больше из любопытства, а вот Серый лишь раздраженно фыркнул.

Следующим звуком, вырвавшимся из его горла, был сдавленный сип.

Похожий на циркулярную пилу диск вылетел из горизонтальной щели в стене и разрубил тело миура на уровне груди.

– Только не надо сверлить меня злобными взглядами, – не дожидаясь обвинений, сказал я, – не будь он таким самоуверенным, все было бы нормально, да и вас спасло лишь любопытство.

– Демон, – недовольно проворчала Парда, наблюдая за тем, как две лежащие на полу половинки тела миура тают в воздухе. – И что теперь делать?

– Надеяться на меня, – со вздохом ответил я и отцепил от бляхи металлическое насекомое.

Жук продолжал вибрировать, но как только коснулся пола, сразу замолк. Шустро перебирая лапками, он скользнул сначала к правой стене, а затем к левой. Там жуку почему-то понравилось больше, и он тут же вгрызся в камень. На пол потекла тонкая струйка пыли.

Минуты три ничего не происходило, а затем десятью метрами дальше из стены выбрался мой жук и засеменил лапками в нашу сторону.

Не дожидаясь действий впавшего в ступор хозяина, он шустро забрался по моей штанине и замер на своем законном месте.

– И что? – нерешительно спросила Парда.

– Думаешь, я знаю? Вроде должно быть чисто.

– Вот и проверь!.. – еле сдерживая ярость, прошипел Матроскин.

Я хотел было вызвериться в ответ, но понял, что кошак прав, – в случае некачественной работы жука будет честно, если расхлебывать последствия придется именно мне.

Первый десяток шагов я прошел очень осторожно, а затем зашагал уже увереннее.

Еще метров через сто коридор вывел нас в круглое помещение без второго выхода.

Очередной тупик? Только что-то новых головоломок не видать…

Здесь все оказалось проще. Быстрый осмотр всех поверхностей сквозь артефактные очки выявил единственное светящееся пятно в полу прямо посреди комнаты.

Замок был шестого уровня, поэтому проблем не создал. Как только я ввел нужный код, часть каменного пола попросту растаяла, образовав круглый люк.

Матроскин посмотрел на меня, но теперь наши роли поменялись, и я лишь сделал приглашающий жест.

Кошак показал зубы и зашипел.

Точку в споре поставила Парда, которая попросту спрыгнула в люк. Снизу тут же раздались шипение, звон стали и гудение сработавшего заклинания.

Кошаки среагировали моментально и рыбками сиганули вниз.

А мне что делать?

Я лег на пол и свесился вниз. Тут же стало понятно, что нужно вмешиваться.

Под люком находился обширный зал квадратной формы, так что дерущимся было где развернуться. Миурам противостояла стандартная комбинация малой группы, и все бы ничего, но эту пятерку я знал.

Да уж, Сэкаи действительно большая деревня. Я уже начал забывать Нифи и ее Шалых, но, похоже, судьба решила иначе.

– Стоп! Хватит! – заорал я и спрыгнул на пол нижнего яруса.

Куда там! Бой только вошел в самую агрессивную фазу. Меня попросту никто не слышал. Схватка профессионалов в Сэкаи всегда проходит очень быстро. Это новички подбирают заклинания помощнее, и долго их кастуют, а у тертых калачей под рукой всегда быстрые средства. Что уж говорить о рубаках, особенно таких стремительных, как миуры.

Мое сознание с трудом успевало за сменой обстановки. Пока Парда залечивала собственные раны от заклинания Нифи и стрелы Угорюма, Матроскин рванул прямо на щит Турума, но не стал наваливаться на него, а лишь оттолкнулся от щита ногами и отпрыгнул назад. Лезвие секиры Турума вместо лица миура вспороло воздух. Так же бессильно воздух вспорола стрела Угорюма.

Возможно, мой вывод о неумении миуров работать в группе был несколько поспешным – действия Матроскина были лишь отвлекающим маневром. Пока танки прикрывали дамагеров, Пятнистый пробежал по стене, как по полу, и перелетел первую линию обороны Шалых. Он метил в испуганно пискнувшую Дуняняшу. Угорюм явно действовал на одних инстинктах и попросту закрыл хилершу собой. Лучник и миур сплелись в один клубок, который тут же распался. Угорюм так и остался лежать на полу, а кошак вновь прыгнул на Дуняняшу, но на этом успехи миуров закончились. Шалые отнюдь не были мальчиками и девочками для битья.

Вместо того чтобы атаковать ворвавшегося в их ряды соперника, Нифи ударила по откатившемуся назад Матроскину, а Пятнистого принял на себя Бурум. Защита пуллера была не настолько мощной, как у его брата, но он все же являлся гномом и частично танком. Когти миура высекли искры из мощной брони. И тут разочарованное шипение сменилось воем, в котором злость смешалась с болью. Гном прекрасно работал своим коротким копьем даже в близком контакте. Он пнул кошака ногой и сразу же вогнал лезвие копья ему в горло. Это не убило миура, но заставило замолчать и отскочить еще дальше.

В это время Турум пошел на крайние меры. Он метнул в Матроскина тяжелую секиру, а затем, развернувшись, прыгнул на Пятнистого. Все – капец котенку. В паре братья работали с устрашающей эффективностью. Что неудивительно для сиамских близнецов, лишь недавно перенесших разделительную операцию. Бур неожиданно изящным для практически квадратного тела пируэтом пропустил брата вперед, а когда тяжелый щит принял на себя прыгнувшего кошака, ударил над плечом Тура копьем.

Пятнистого отбросило на стену, к которой его тут же прижало щитом. Копье Бура заработало, как игла швейной машинки, и через несколько секунд миур безвольно повис.

В бою возникло шаткое равновесие. Секира Турума едва не обнулила жизнь Матроскина, к тому же он словил пару ледяных спиц от Нифи. Буруму тоже досталось от когтей кошака, тело которого уже истаивало у стены. Так что ранеными занялись Парда и Дуняняша.

Теперь мой выход, и на это есть всего несколько секунд. Не особо задумываясь над разумностью поступка, я вбежал в нейтральную зону.

– Что здесь, трак, происходит?! – Система оперативно заменила матерное слово, вызвав короткий диссонанс. Произносил я одно, а услышал совсем другое.

– О, смотри, и этот здесь!.. – прорычал Бурум, которому нахмурившаяся Нифи наконец-то довела полоску жизни до ста процентов. – Нифи, я же говорил, что он моральный урод, а Тара не верила!

Угу, посмотрим, что ты скажешь, когда узнаешь, что твоя обожаемая Тарамилла приходится мне сестрой… Но сейчас не это особо важно: хуже то, что Нифи удрученно нахмурилась, даже не собираясь возражать.

– Мне, конечно, наплевать на твое мнение, но все же хотелось бы узнать, за что такая характеристика? – Я выпалил это скороговоркой, понимая, что времени очень мало. Парда вроде не собиралась нападать, но ее миролюбие меня не успокаивало. Миура следила за развитием ситуации, и при этом что-то тихонько нашептывала.

– Потому что иначе ты бы здесь не появился, – все же решила объясниться Нифи.

– И с каких это пор убийство дракона стало подлым поступком? – искренне удивился я.

– Драконы – благородные существа! – вспылила чародейка. – Но не в этом дело. Миуры пришли уничтожить яйца, а если не успеют – убить дракончиков!

В принципе, мне плевать на драконов и их потомство, но я очень не люблю, когда меня пытаются использовать втемную.

– Парда, как это понимать?

– Да как хочешь, так и понимай!.. – вскинулась миура, прервав свое нашептывание. Но все же она решила объясниться: – Какая разница, взрослый это монстр или детеныш?

– Если разницы нет, почему ты не рассказала мне об этом?

– Потому, милый, что иногда ты становишься чистоплюем, – с очаровательной улыбкой заявила миура, явно намекая на нашу размолвку из-за задания старейшины.

– Я предупреждал, что тебе не стоит врать мне? – с такой же милой улыбкой спросил я, пытаясь одновременно произвести несколько действий. Получалось плохо, но выбора у меня все равно не было.

– Брось, Зацеп, это всего лишь игра, и обижаться на такие мелочи попросту глупо. – Улыбка Парды стала торжествующей. И через секунду стало понятно почему.

Мрак в углах комнаты начал сгущаться, трансформируясь в уже знакомые мне текучие тени. Это же заметили и Шалые и быстро перестроились в оборонительный ордер.

– Ну если ты так говоришь, то тоже не обидишься. – Мои попытки подражать Юлию Цезарю наконец-то закончились.

– На что?

Пока мы мило беседовали, я одновременно руками активировал за спиной ошейник Абу и взглядом пытался перенастроить интерфейс новых умений, создавая автоматическую цепочку действий.

– На это, – с милой улыбкой сказал я и бросил на Парду визжащего от злости и ярости питомца. А для Шалых на всякий случай добавил команду, с помощью которой Нифи иногда запускала процесс боя: – Работаем!

Все мгновенно завертелось с дикой скоростью. Удачно брошенный Абу вцепился в короткие волосы Парды, и пугающие тени, утратив контроль хозяйки, начали замедляться. В это время Матроскин решил достать меня, на что я и рассчитывал, за мгновение до этого активировав иконку нового умения. «Мерцание» сделало меня невидимым, позволяя «прыжку» унести в неведомом нападающему направлении. Через мгновение я оказался в углу комнаты, замаскированный «скрытом», но последнее было явно лишним.

Шалые на все сто использовали предоставленный мною шанс, и меньше чем за минуту расправились с миурами.

То, что опасность со стороны Парды была очень серьезной, стало понятно через несколько секунд после начала последней схватки. Пока Нифи нашпиговывала кошака ледяными спицами, миура успела убить Абу и натравить тени на гномов. Очередная ледяная спица все же отправила Парду на перерождение, и тени рассеялись, но до этого они растерзали обоих гномов и серьезно ранили саму чародейку.

Когда второй этап схватки закончился, на ногах осталась только Дуняняша, растерянно смотрящая на поднимающегося с пола Матроскина. Полоса жизни над головой кошака замигала, сигнализируя, что до перерождения ему осталось совсем немного, но вряд ли хилерша сможет завершить то, что не закончила боевая чародейка.

Придется вмешиваться.

Уже чисто автоматически я материализовал кинжал и, стремительно сократив дистанцию, вогнал его в спину Матроскина. Подло, конечно, но с такой разницей в уровнях иной поступок был бы форменным идиотизмом.

Вот черт!

Находящийся на последнем издыхании кошак едва не задел меня когтями. Пришлось уходить в сальто назад, а затем в перекат. Но на этом все – миура выгнуло от приступа боли. Еще через пару секунд он ничком упал на пол.

Пока я разбирался с миуром, Дуняняша уже занялась исцелением Нифи. И тут меня заинтересовали странные звуки, доносящиеся через люк в потолке.

Кажется, у нас гости.

– Дуня, ты вызвала подмогу? – спросил я, выдергивая кинжал из тела миура и снимая с него добычу в виде склянок с какими-то зельями и небольшой пригоршни золотых.

Девочка лишь замотала головой.

– Я вызвала, – сквозь зубы сказала Нифи.

Оттолкнув хилершу, она со стоном поднялась на ноги и достала из сумки портальный жезл. Острие жезла с хрустом вошло в пол, и в помещении стало значительно светлее из-за появившегося окна портала.

Они появились практически одновременно – гном из портала и спрыгнувший в люк орк. Парни явно знали друг друга и даже обменялись приветственными кивками, а затем с разгону столкнулись, как два товарняка.

Так… по-моему, я тут совершенно лишний, поэтому самое время тихонько отойти к стеночке и активировать свиток портала. Последний взгляд туда, где до этого стояли девочки, ничего не дал. В портал вваливались гномы и варвары из танкового дивизиона Живых. В довольно обширной комнате стало очень тесно.

«Желаете активировать свиток переноса?»

Очень желаю.

Стремительный вихрь окутал меня, а когда опал, вокруг возвышались шпили Калапы – столицы горной Шамбалы, а портальную площадку охраняли два боевых монаха сотого уровня.

Здесь я еще не был, поэтому с интересом осмотрелся вокруг. В этом городе преобладали здания тибетской и индийской архитектуры, хотя хватало и признаков китайской культуры. Большинство прохожих носили тюрбаны, а те, кто кутался в просторные покрывала, гладко брили голову. Ну или не брили. Мне еще ни разу не пришлось здесь разбираться ни со щетиной, ни с отросшими волосами.

Да, кстати, нужно внимательно рассмотреть, что мне упало от системы…

Кроме уже прочитанных сообщений в списке имелось еще два: одно о получении мною следующего уровня, а второе – о еще одном повышении статуса Чудака.

Странно… очки опыта прилетели не только за убийство кошака, но и за отправку на перерождение Шалых. А с Чудаком вообще муть какая-то. Меня наградили за откровенное предательство. У моей покровительницы довольно странное представление о справедливости. Впрочем, как и у меня самого. Новый уровень Чудака подразумевал награду, но это пока не горит.

Мою экскурсию по улочкам Калапы прервало сообщение от Парды:

«Ты – сволочь».

Кто бы спорил.

«Взаимно, милая».

«Ладно, будем считать, что мы квиты».

На это я и рассчитывал, но, увы, отношения с миурами у меня наверняка испорчены. Хотя, возможно, еще не все потеряно – к клановой политике этот поход не имел никакого отношения.

«Согласен, квиты».

«Но ты мне еще должен за дармовую информацию».

«Ну, если так, то она уже не дармовая. Можешь забрать мое вознаграждение за эту вылазку».

«Не смешно».

«А я и не шучу. К тому же стоит стрясти с орков вознаграждение за открытие тайного прохода».

«Они не сумели пробиться».

«И каким боком это должно волновать нас?»

Я специально использовал обобщение и явно попал в точку.

«Ладно, попробую. Но мы все равно еще не рассчитались. Остальное возьму натурой. И кстати, ты там ходи оглядываясь. Парни на тебя очень сердиты».

Ох, милая, знала бы ты, сколько народу в Сэкаи имеет на меня зуб!.. Еще трое врагов погоды не сделают.

Отвечать на двусмысленные намеки миуры я не стал.

Хотя день и так был более чем насыщенным, осталось еще одно неотложное дело…

Как и в любой столице, в Калапе имелась обитель Хранителей, так что долго искать не пришлось.

Внешне обитель напоминала дворец какого-нибудь магараджи с луковками куполов и множеством арочных проемов, имевших присущую индийской архитектуре форму.

Внутри помещения все было тоже очень колоритно и шикарно – мраморные полы устланы красивыми коврами, а в воздухе витает запах благовоний.

Центральный зал обители имел прямоугольную в плане форму, и нужное мне отделение находилось в дальнем правом углу.

То ли в этом городе так всегда, то ли именно сегодня здесь случился аншлаг, но мне пришлось в буквальном смысле пробираться сквозь хаотично двигающуюся толпу. Даже в обители Хранительницы справедливости пришлось отстоять небольшую очередь.

Когда наконец-то подошла моя очередь встать перед алмазным знаком, в воздухе на мгновение возник печально-отстраненный образ Иниэли. Через мгновение он истаял, словно и не было его никогда.

Не понял… а где моя плюшка?

После исчезновения Хранительницы в воздухе ничего не появилось.

Неожиданно на плечо легла маленькая ладошка.

– Не задерживай других, – тихо сказала Туилиндэ.

– Здравствуй, – кивнул я, наконец-то справившись с раздражением.

Помощница Хранительницы взяла меня за руку и увлекла к стене, но это никоим образом не ускорило очередь. Игроки застыли на месте, уставившись на возникшую из ниоткуда эльфийку. И я их понимал – не каждый раз увидишь помощницу Хранительницы – игрока.

Грустно вздохнув, Туи прикрыла глаза, и присутствующие люди вдруг стали полупрозрачными. Судя по недоумению на лицах игроков, для них мы вообще исчезли.

– Вижу, ты разочарован, – с улыбкой сказала Туилиндэ.

– Вообще-то я наделся на какой-нибудь приз…

– А посмотреть на браслет было лень? – опять улыбнулась эльфийка, ненадолго теряя свой печальный образ.

В ответ мне осталось только смущенно кашлянуть и открыть свиток-наладонник.

– И как это понимать? – прочитав сообщение, уставился я на Туи. – Вместо подарка мне предлагают достать какой-то кристалл из храма прародителя обезьян.

– Это редкая возможность для любого искателя сокровищ.

– Ага… значит, подарка не будет, – с какой-то детской обидой сказал я, чем вызвал практически материнскую улыбку на лице юной эльфийки.

– Хорошо, будет тебе подарок. – На раскрытой ладони Туи появился свиток. – Этот телепорт перенесет тебя прямо к нужному месту, так что не придется самому его искать и тратить много времени на дорогу.

Это было мало похоже на подарок, но и неблагодарной скотиной выглядеть не хотелось.

– Спасибо, – с максимально возможным для моего состояния оптимизмом сказал я.

– Вижу, ты чем-то огорчен, – вздохнула Туилиндэ, – смени обстановку и отдохни.

– Спасибо за совет, так и сделаю.

– И не забывай о своей названой сестричке, – пронеслось под сводами обители эхо ее голоса; и прежде чем оно стихло, Туи растаяла в воздухе, как и до этого ее хозяйка.

Посетители утратили прозрачность, и их любопытные взгляды говорили о том, что они меня тоже видят.

Не дожидаясь расспросов зевак, я покинул обитель Хранителей и направился в ближайшую гостиницу. Действительно, пора сменить обстановку. И выкинуть из головы дурные мысли.

 

Глава 3

Остаток дня я провел в реале, гуляя по лесу с Бимом и занимаясь домашними делами. Да и на следующее утро не ощутил особого желания переходить в виртуальную сказку. Интересно, с чего бы это? Сработал психологический блок?

Так, что там Парда говорила насчет баланса приятных ощущений и нахождения этого… черт, как его там? о – гратуала!..

Ладно, попробуем сделать шаг назад и чуточку вернуться в прошлую жизнь…

За полчаса я обзвонил почти всех из нашей старой компании и подтянул к этому делу Тому. Она попыталась отказаться, и мне пришлось жестко настоять.

Закончив с обзвоном, я зашел на сайт банка Фудзивара и впервые перевел часть золота в реальные деньги. Довольно приятное ощущение.

Встреча старых корешей вышла немного сумбурной. Времени прошло всего ничего, но мы с Томой успели выпасть из течения их жизни. Впрочем, Степа и Колян тоже отдалились от студенческой тусовки. Светка осталась в теме, как и троица вечных бузотеров: Юрик, Вовчик и Сиплый. К тому же старую компанию разбавили девушки Степы и Коляна, и они мне не особо понравились.

Алкоголь чуть смягчил чувство неловкости, но не до конца. Что касается Томы, то она не только ощущала себя не в своей тарелке, но даже не пыталась скрывать своих эмоций. Только мое недвусмысленное требование заставляло ее сидеть за общим столом, хотя я уже не был уверен, что эта идея так уж хороша.

Блин, почему раньше я никогда не замечал, что все наши разговоры сводятся к тому, кто сколько выпил и как при этом накуролесил? Или вся проблема в том, что в моей старой компании не было с кем поговорить об игре?

Ладно, попробуем извлечь хоть какую-то пользу из этого собрания…

Опрокинув еще одну стопку, я подсел поближе к Светке. У нас уже был опыт очень близкого общения, так что его можно повторить.

– Ну как у тебя дела, Светик? – издалека зашел я и через минуту об этом пожалел.

Дела у моей старой подруги были не очень. На работе постоянные скандалы с сотрудницами. Платят мало, к тому же бросил новый кавалер.

Я был полностью согласен со Светкой насчет того, что смывшийся кавалер еще та паскуда, но это согласие было вызвано взглядом моей подруги. Она явно решила, что есть смысл облагодетельствовать меня серьезными отношениями. Особенно она приободрилась после намека Томы на мое постоянно улучшавшееся финансовое положение.

Ну что же мне так не везет?! Хоть в монахи уходи…

Впрочем, черная полоса не была такой уж беспросветной. Тихо тренькнул телефон, и по сигналу я понял, что это пересланное из игры сообщение. И было оно от Нифи.

Только тут я осознал, что именно ожидание вестей от девушки и было главной причиной моего беспокойства и плохого настроения.

«Нужно поговорить. Жду через два часа. Красная пещера. Поля потухших вулканов».

Странное сообщение. Оно настораживало как стилем, так и местом рандеву. Впрочем, через два часа Нифи сама все прояснит. Еще раз посмотрев на Свету, я понял, что временна́я фора мне не нужна. Что-то не получается у меня достичь состояния гратуала в константной реальности.

– Прости, Светик, дела… – скосив глаза на Тому, я добавил: – Семейные дела. Так что нам нужно бежать.

– А это не может подождать? – напряглась девушка, явно не желая расставаться с возникшими в голове планами. При этом капризная гримаса сделала ее лицо практически отталкивающим.

Не, лучше действительно наведаться к эльфийкам, что бы там ни говорила о виртуальной радости Парда.

– Извини, встретимся в следующий раз. – Подмигнув Свете, я обратился уже ко всей компании: – Народ, нам нужно бежать. Извините за испорченный вечер. Выпивка – с меня!

На сообщение о моем уходе подпитые товарищи отреагировали вяло, а вот дармовая выпивка вызвала бурю эмоций.

Все, желание еще раз видеть студенческую компанию умерло окончательно.

Зная аппетиты ребят, я не стал открывать кредит в баре, а просто купил шесть бутылок водки и три – хорошего вина.

Почему-то на фоне раздухарившихся собутыльников вспомнился спокойный и надежный Митяй. Друг из далекого детства, не раздумывая, был готов защищать меня от любой опасности. А пойдут ли на это те же бузотеры Юрик, Вовчик и Сиплый? Не уверен.

Если вспомнить поговорку: «Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты», – сразу возникает желание быть поближе к Митяю и Гайкокруту, хотя реальную ипостась гнома я и в глаза не видел.

– Что случилось? – напряглась Тома, как только мы вышли из бара.

– Все в порядке. Меня вызвала Нифи. Может, не стоило забирать тебя?

– Не стоило меня сюда приглашать, – проворчала сестра.

– Раньше моя компания тебе нравилась.

– Это было раньше, – ответила Тома и тут же сменила тему: – И когда вы встречаетесь?

– Через два часа в какой-то Красной пещере на Полях потухших вулканов, – сверившись с СМС, сказал я. – Хотя понятия не имею, где это. Ладно, в игре разберусь.

Вызванное такси сначала завезло Тому на ее новую квартиру, а затем доставило меня домой.

Времени еще оставалось много, но я сразу вошел в игру и открыл карту Сэкаи. Поля потухших вулканов находились на территории Ацтлана, придется прыгать почти через весь континент, потратив двадцать пять золотых, – дорогое выходит свидание.

Порталы в Сэкаи работали круглосуточно, так что через пару минут я простился с Шамбалой и шагнул на обсидиановую плитку Теночитлана – города, уютно расположившегося в окружении шести великих пирамид, уступами устремлявшихся в небеса.

Если не считать пирамиды, особыми архитектурными изысками город не впечатлял. Вокруг возвышались двух- и трехуровневые дома. Казалось, что кто-то взгромоздил друг на друга глинобитные хижины. И только на площадях преобладал камень в виде плиток, ступеней и резных голов мифических животных.

На одной из таких площадей и находился большой портал. Если верить путеводителю, Поля потухших вулканов являлись туристической локацией и не были опасными. Туда можно попасть пешком, двигаясь по выложенной неровной плиткой дороге.

Идти не так уж далеко, так что до долины, которая находилась между похожими на пеньки невысокими горами, я добрался за полчаса до назначенного срока.

Туристическая локация не пустовала, и по ведущим к потухшим вулканам дорожкам сновали игроки. Нужная мне горушка была самой дальней и не особо популярной, так что через стометровый туннель я прошел в гордом одиночестве.

Название пещеры сразу стало понятным. Как и везде в туристических локациях, все освещалось круглыми магическими светильниками. Фонари освещали футуристическую картину застывшей магмы. Почему потеки некогда раскаленного камня оказались красными, я не знал – геология всегда была для меня тайной за семью печатями. Но выглядело все достаточно красиво, хотя романтикой здесь и не пахло. Разве что чуть смягчали обстановку тускнеющие звезды, заглядывающие в пещеру сквозь бывшее жерло вулкана. До рассвета осталась пара часов, так что скоро и звезды исчезнут. Скачки́ по часовым поясам немного сбивали с толку, но и к этому можно привыкнуть. Из реала я вышел вечером и сразу попал в полдень Шамбалы, а затем перешел в приближающуюся к утру ночь Ацтлана.

До назначенного чародейкой срока осталось пятнадцать минут, и я решил посидеть на одном из красных валунов.

Через пять минут в пещеру кто-то вошел, но это явно не Нифи.

Блин, свидетели мне здесь абсолютно не нужны. Ну и как выпроводить этих случайных прохожих?

Увы, парочка посетивших пещеру игроков прохожими не были, и зашли они сюда не случайно.

Впереди шел некто Келевур в алой мантии огненного мага. А за ним вышагивал здоровенный орк. Что примечательно, маг был сорокового уровня, зато возле ника орка красовались цифры «120». Странная компания, и явно не туристического толка.

Маг прикоснулся к сумке и достал оттуда светящийся кристалл. Артефакт тут же вспорхнул с его ладони и поднялся вверх. И только после этого Келевур повернулся ко мне.

– Ну, здравствуй, Зацеп, долго же мне пришлось за тобой бегать!

Ох как нехорошо… Одной из особенностей Сэкаи было то, что отслеживать игроков могут только охотники, воры и убийцы, да и то недолго, а обнаружение отдельной личности на просторах континента считалось невозможным.

В голове мелькнула шальная мысль о подставе, но я поспешно отбросил ее как бредовую. Возможно, напрасно.

– Да я вроде и не прятался, – с показным спокойствием сказал я, повернувшись так, чтобы маг не видел моей сумки.

– Ай-яй-яй, – сокрушенно покачал головой чародей, – зачем же врать? Прятался, да так, что пришлось придумывать сложную комбинацию… Что, не получается?

Слова Келевура заставили меня скрипнуть зубами, как и тот факт, что выуженный из сумки свиток переноса не желал работать.

Ладно, пойдем другим путем…

Увы, и другой путь бегства оказался перекрытым. Маг небрежно махнул рукой, и, казалось, застывшие навек потеки камня пришли в движение, закрывая единственный выход из пещеры, если, конечно, не считать жерло над головой.

– Может, перестанем дергаться и поговорим?

– Одну минуту, – с самой обаятельной улыбкой сказал я, снова потянувшись к сумке.

– Нет, – со вздохом качнул головой Келевур и шевельнул пальцами левой руки.

Твою ж тетю!..

Перейти к полетному плану не удалось, потому что мои руки внезапно взлетели в стороны и застыли.

За короткое мгновение мне удалось рассмотреть, как позади появилась ажурная конструкция из переплетенных стальных прутьев, которые оплели мои конечности. Затем еще один прут довольно чувствительно сдавил голову.

Странно: судя по одежде, Келевур являлся огненным магом, откуда тогда взялся этот живой металл? Впрочем, я мало что понимаю в специализациях огнепоклонников…

– Вот теперь можно и поговорить, – удовлетворенно сказал маг, и позади него возникло также сплетенное из металлических прутьев кресло.

Блин, и что это за умение такое?! Впрочем, по сравнению с тем, что обычный игрок может блокировать телепорт и трансформировать стабильную локацию, эти металлические макраме казались простенькими забавами.

Ладно, попробуем раскачать ситуацию, пока мое «ожерелье свободы» попытается справиться с этой конструкцией. Хотя что-то меня одолевают смутные сомнения…

– Хорошо, давайте поговорим.

– Большое тебе спасибо, – иронично поклонился маг, чуть привстав в своем кресле. – В принципе, у меня к тебе один вопрос. Где Слеза?

– Какая слеза?

– Темная.

– Вы думаете, что это уточнение мне что-то говорит? – с максимально-возможным удивлением на лице спросил я, хотя в голове набатом била паника.

Черт! Вот я попал! Это надо быть последним дебилом, чтобы надеяться, что все забудется и само собой рассосется…

– Вот зря ты так, – с нарочито заботливым выражением на лице сказал маг. – Зачем корчить из себя дурачка? Слеза должна быть у тебя. У меня есть доказательства, и отпираться глупо.

Должна быть?! Доказательства? Откуда такая неуверенность? Если он знает, что я залез в чужой дом в реале и личный кабинет в игре, то почему сомневается? А если допустить, что он не знает о моем мародерстве?..

– Какая, на фиг, слеза, и что за доказательства?! – Для убедительности я подпустил в голос немного паники.

Прикоснувшись к своей сумке, маг выудил из нее латную перчатку и показал ее мне.

– Узнаешь это?

– А должен?

– Должен, – не повелся на мою подначку маг, – эту перчатку перекупщик взял у тебя.

– Не помню такого, но допустим, что это так. И что? – внутренне ликуя, не стал я упираться. Похоже, ребята только встали на след, а не схватили лису за хвост. Хотя последнее заявление довольно сомнительное, учитывая мое положение.

– Где ты ее взял?

– Хороший вопрос; но разве вы не знаете, что в Сэкаи все стоит денег, особенно информация?

Маг недовольно поморщился, но, похоже, решил, что взяться за виртуальный кнут он всегда успеет и можно пока обойтись пряником.

– И что ты хочешь за информацию?

– Сначала узнать, как вы меня подловили.

Келевур на мгновение задумался, а затем ехидно сощурился:

– Все любят золото – и в этом мире, и в реальном. Особенно женщины. Тебе ли этого не знать, вор?

Сам не знаю, почему мне стало так больно. Неужели Нифи успела так глубоко запасть в мое сердце? Холодный рассудок напрочь отказал, и в голове бились лишь две мысли: «Почему?» и «За что?».

– Не умеешь ты выбирать подружек, Зацеп, – подливал масла в огонь маг. – Но с жадной сучкой разберешься позже, меня больше интересует, где Слеза.

– Повторюсь: понятия не имею, что, блин, за слеза! – Мне все же хватило сил вырваться из пут обиды и продолжить игру в отказ.

– Которая была там, где ты взял перчатку! – начал терять терпение Келевур.

За его спиной тут же заворочалась туша орка, пока оставаясь смутно видимой в полумраке.

– Включи мозг, маг, – уже непритворно разозлился я, хотя и не на то, о чем подумал Келевур, – перед тобой вор, который постоянно влезает в чужие сумки. И даже если эта перчатка тоже из моей добычи, неужели ты думаешь, что я помню, из какой именно она сумки? Их же были сотни!

– А в твоей добыче не было ничего похожего на большую каплю с названием «Темная Слеза»?

Сомнение в голосе мага откровенно порадовало меня.

– Вещь редкая?

– Очень!

– Значит, я бы запомнил. Не было ничего такого.

– Проклятье… – проворчал Келевур и задумался.

– Он врет, – подал голос орк.

– А если нет? – словно забыв обо мне, ответил напарнику маг.

– Значит, пусть запускают копию.

– Копия получилась кривая, – явно больше самому себе, чем орку, сказал Келевур.

– Значит, надо использовать все шансы, а этот воришка наверняка врет.

Раздраженно пожевав губами, Келевур вновь повернулся ко мне:

– Видишь, мой друг не разделяет моей веры в твою честность.

– Ну доверие между вами меня не касается, как и остальное, что вы делаете вдвоем.

Блин, язык мой – враг мой… Зачем было шутить в такой ситуации? Только хуже сделал.

Маг если и был задет похабным замечанием, то не показал этого. Но его кривая улыбка все равно мне не понравилась.

– Весело тебе… думаешь, мы тут в игры играем?

– А разве нет?

Да что ж ты будешь делать! Что за словесный понос у меня сегодня?!

– Шидырхар, – поморщившись, обратился маг к орку, – объясни нашему новому другу, как сильно он ошибается.

Огромная туша шагнула ближе, и я увидел, что это не совсем обычный орк. Все отличительные признаки расы были на месте, но вот его одежка немного смущала. Никакой тяжелой брони с шипами и мехами экзотических животных – казалось, зеленокожий варвар пришел на бал-маскарад в костюме мастера-гнома. Шидырхар был одет в кожаный передник, а из оружия у него имелся лишь набор различных ножей в петельках на заляпанном чем-то бурым переднике. Хотя самый большой нож вполне мог сойти за короткий меч. Но больше всего пугали именно маленькие ножички и совсем уж тонкие шила. Некоторые из них были причудливо загнуты и навевали очень нехорошие ассоциации.

Скользнув кончиками когтей по рукоятям ножей, орк остановился на узком и чуть изогнутом клинке. Больше всего напрягало то, с какой нежностью он это делает.

Если у меня и были сомнения, что эта тварь имеет в покровителях Хранителя жестокости, то они тут же отпали. И что за профессию выбрал этот больной на всю голову почитатель Урука?

Хищно ухмыльнувшись, орк шагнул ближе и легким движением провел кончиком ножа по моей груди. Зажим на голове не позволял мне увидеть, что именно он делает, но, как ни странно, боли пока не было. Только кожа на груди и животе ощутила дополнительную свежесть.

Вот скотина! Испортил мне дорогущую рубаху.

Увы, мое возмущение продлилось недолго, потому что все смыла волна боли.

– А-а-а!!!

Черт, как же больно!..

Только понимание того, что это все понарошку, удерживало меня от крайней степени паники.

Мы часто читаем в книгах, как держатся герои на пытках, и даже иногда считаем, что и сами так сможем. Но, боюсь, это убеждение продержится только до первого опыта.

Приступ боли был очень сильным, но мне все же чудом удалось сдержать рвущуюся наружу правду. Я чисто инстинктивно понимал, что станет только хуже. Причем хуже действительно стало, но не так, как я себе это представлял.

– Больно? – участливо поинтересовался по-прежнему сидящий на импровизированном троне Келевур.

– Сука… – Это все, что я с трудом смог сказать в данный момент.

– Почему сука? – напрягся он. – А, это из русского языка… Но нет, к самке собаки я не имею никакого отношения, а вот ты точно скоро будешь скулить как подзаборная шавка. Думаешь, тебе сейчас плохо? Ошибаешься.

Маг говорил спокойно, даже не особо радуясь тому, что происходит – было видно, что он просто выполняет свою работу. В отличие от орка. Эта скотина явно ловила кайф.

– Хочешь посмотреть, что сделал с тобой Шидырхар? – продолжил Келевур. – Думаю, тебе это понравится.

Обруч на голове внезапно ослаб, и, как бы я ни сопротивлялся первому порыву, взгляд сам собой опустился вниз.

Казалось, мир вокруг меня вздрогнул. Ужас так сильно сковал горло, что даже не удалось закричать. И только где-то на краешке сознания мелькнула холодная мысль. Теперь понятно, почему в Сэкаи все раны бескровные.

Орк не только разрезал мою рубаху, он также вскрыл моему аватару брюшную полость. Вид собственных внутренностей и бурых потеков, образовавших на каменном полу лужу, едва не свел меня с ума. Спасательная соломинка понимания нереальности происходящего покинула меня, оставив барахтаться в бурлящем потоке ужаса.

– Эй, – крикнул маг, явно увидев в моих глазах подступающее безумие. – Будешь говорить или мой помощник намотает твои внутренности на локоть? Он большой любитель этого дела.

– Буду, – невнятно прохрипел я, с трудом сдерживая рвотные порывы.

А в голове билась только одна мысль – как это вообще возможно?!

– Что? – явно не расслышав мое лепетание, спросил маг.

– Я…

Договорить мне не дали, точнее – слушатель резко утратил интерес к диалогу.

Откуда-то сверху прилетела тонкая белесая спица и с хрустом вонзилась магу в голову. На секунду мне показалось, что здесь все действительно как в реальности и маг от подобной раны тупо загнется, но, увы, отрицательная сторона измененной виртуальности сказывалась только на мне. Остекленевшие глаза Келевура вновь обрели смысл – очень злобный смысл. Он резко отскочил далеко назад и тут же встал в позу для каста. А передо мной возникла гибкая и до боли знакомая спина. Всего за полчаса я успел эту фигурку возненавидеть и снова полюбить.

Келевур закончил каст. В прикрывшую меня своим телом Нифи полетел целый рой металлических и раскаленных добела шариков. Чародейка поставила энергетический щит. Магическая шрапнель, резко остыв и даже подернувшись изморозью, пролетела мимо.

Лицо Келевура перекосила гримаса злобы с явной примесью досады. Он уже знакомым мне движением шевельнул пальцами. В ответ сверху что-то мигнуло.

Ситуация резко изменилась. Запущенная чародейкой спица отлетела от небрежного взмаха мага, а прилетевшие в ответ шарики пробили щит и врезались в хрупкое тело девушки.

От сильного удара Нифи отлетела прямо на меня и, едва не свалив стальную конструкцию, упала на каменный пол пещеры. Меня пронзила дикая боль. Не помню точно, но, кажется, я даже заскулил.

Через секунду Нифи подняла искаженное болью лицо и посмотрела мне в глаза. Она была измазана тем, что натекло из моего живота, к тому же из ее собственных ран толчками вытекала кровь.

– Но… как? – Лицо Нифи стало по-детски растерянным.

Страх за девушку морозным порывом согнал с меня жалость к самому себе. Мы в игре, и значит, выход есть. В голове от ярости просветлело настолько, что сразу вспомнился странный артефакт, который маг подбросил, сразу как только вошел в пещеру. Именно после этого действия он и начал творить чудеса, запредельные даже для сказочного мира.

С трудом сглотнув, я попытался донести свою идею до чародейки. Получилось жалко, но вполне внятно:

– Кристалл вверху. Сбей.

Вот и умница – растерянное лицо девушки превратилось в холодную маску. Нифи, резко развернувшись на коленях, сначала запустила ледяную спицу в сторону мага, а затем направила ее товарку вверх.

Может, Келевур и успел бы защитить артефакт, но сработал условный рефлекс реального мозга. Он опять небрежно отмахнулся от ледяной спицы и тут же вскинул руки, но было уже поздно.

Я посмотрел вверх, но успел увидеть лишь то, как разлетаются осколки кристалла.

Мир опять вздрогнул, и в нем что-то очень серьезно изменилось. Взгляд вниз показал, что я по-прежнему ранен, но можно ли сравнивать два широких бескровных разреза с тем, что было до этого?.. Внутренности снова находились на своем месте, как и положено по правилам Сэкаи. К тому же раны быстро затягивались.

Кулон на груди завибрировал, и железные тиски ослабли.

Чудненько, давно бы так!

Ситуация не то чтобы сильно изменилась, но уже не была такой безнадежной. Против нас стояли два игрока сорокового и сто двадцатого уровня, а у нас с Нифи шестьдесят пять уровней на двоих.

Все, конечно, так, но магу-шпиону и орку-палачу придется иметь дело с боевой чародейкой, причем очень злой чародейкой, если не сказать больше.

Каждое движение Нифи дышало яростью, но при этом не теряло изящества. Не тратя времени на сложные па, чародейка скупыми жестами начала запускать ледяные спицы и рои льдинок. Заклинания вылетали со скоростью пулемета или чуть меньшей, но нашим противникам легче от этого не становилось.

Келевур закрылся огненным щитом, но не сумел прикрыть своего напарника. Было видно, что он не привык драться по законам Сэкаи, не опираясь на свои читерские возможности.

Орк за пару секунд получил две спицы в горло и россыпь ран от ледяной вьюги. Его здоровье просело всего на десять процентов, но это случилось очень стремительно.

Взревев раненым в мягкое место медведем, орк выхватил из петли самый большой нож и ринулся в атаку.

Это он, конечно, зря… Нифи, по-прежнему прикрываясь от раскаленной шрапнели силовым щитом, пустила понизу нечто похожее на сгусток пара. Когда белесое облачко встретилось с ногами бегущего орка, они оказались блокированы довольно большим куском льда. Орк сначала качнулся вперед, затем назад, но все же сумел сохранить равновесие.

Так, а чего, спрашивается, я тут изображаю из себя зрителя?

Полоска жизни у меня просела на три четверти, но это не повод перекладывать все заботы на плечи хоть и более опытной, но все же девушки.

Руки и ноги с натугой вышли из ослабшей хватки стальных прутьев. Активированная иконка связки умений сначала лишила врагов возможности видеть мое тело, а затем отправила его в прыжок.

В глазах на мгновение потемнело, а когда зрение прояснилось, прямо перед собой я увидел спину мага.

В этот раз совесть даже не пискнула. Келевур от боли в спине выгнулся дугой и истошно заорал. Впрочем, чувствовалось, что кричал он больше от злости и неожиданности, а не от малодушия. Помнится, мой крик был более жалким.

– Думаешь, тебе сейчас плохо? – повторил я на ухо магу его же недавние слова. – Ошибаешься.

Словно подтверждая мое заявление, кинжал выдал в тело мага первую порцию яда. Келевура затрясло, и все же он умудрился развернуться и даже начал каст чего-то очень неприятного, но там, куда он целился, меня уже не было. До отката связки «мерцания» и «прыжка» оставалось еще несколько минут, так что я вспомнил одну из своих главных профессий.

Скастованная магом струя пламени ударила в оплавленную вулканической деятельностью стену. Вторая попыталась достать меня в полете, но моя ловкость была прокачана больше, чем концентрация мага, несмотря на разницу в уровнях.

Третий раз Келевур выстрелить не успел. В его спину, как иголки в подушечку, стали втыкаться ледяные иглы. И через несколько секунд огневик стал похож на дикобраза. Магам много не надо, поэтому его линия жизни, мигнув в последний раз, погасла.

Только поняв, что бой закончен, я спрыгнул со стены и осмотрелся. Тело Келевура лежало неподалеку. Иглы Нифи были частично обломаны, а частично уже растаяли, образовав лужу под телом мага. А вот над орком чародейка поиздевалась как могла. Поклонник Урука застыл посреди пещеры ледяной статуей. Теперь он был похож на светло-зеленое изваяние, изображавшее помесь медведя с ежом.

Я выдернул из тела Келевура свой кинжал, лишь мельком взглянув на образовавшийся в зажимах рукояти черный кристалл.

– Не трогай его! – поспешно крикнул я, увидев, как Нифи потянулась к телу орка за добычей.

– Не поняла… – сердито нахмурилась чародейка.

– Лучше не брать у них ничего. Я уже взял – и видишь, чем это закончилось?.. – Этими словами я действительно попытался предостеречь девушку и при этом хотя бы частично пресечь все дальнейшие расспросы.

Пару секунд мы стояли друг против друга, но что-то неуловимое утекло, так и не дав нам желаемого повода.

– Они скоро будут здесь… – с подавленным вздохом сказала Нифи.

– Значит, нужно сваливать.

– Я так спешила, что не взяла свиток… – теперь уже открыто вздохнула чародейка и демонстративно посмотрела на глухие стены вокруг нас.

– Кстати, а как ты попала сюда?

– Сверху, – Нифи ткнула пальчиком в жерло бывшего вулкана, – но заклинание «перышко» лишь замедляет падение, а такого, чтобы поднять, у меня нет.

– Зато у меня есть, – загадочно улыбнулся я, прикасаясь к сумке. Теперь мне уже никто не мешал перебросить рюкзак махаона из слота сумки на виртуальную фигуру своего персонажа.

Крепкие объятия заставили Нифи вздрогнуть. Она даже попыталась оттолкнуть меня.

Блин, девочка, и кто же тебя так запугал?

– Доверься мне… – Приторные слова из женских романов вырвались сами собой, но Нифи они явно понравились.

Кто бы сомневался.

Чародейка крепко обняла меня, и тут же тихо пискнула, когда вырвавшиеся из рюкзака дымные струи взметнули наши тела вверх.

Вот что за жизнь – одна дама меня домогалась, другая спасла… Даже крик при первом полете у меня получился более истеричный, чем у чародейки. Нужно срочно чем-то поддержать свое мужское эго.

Когда мы вылетали из жерла потухшего вулкана, Нифи испуганно прижималась ко мне и тяжело дышала, а в момент раскрытия радужных крыльев махаона из ее горла вырвался восторженный крик:

– Кру-у-уто!

От вопля чародейки у меня зазвенело в правом ухе.

Летать с хоть и легкой, но незапланированной пассажиркой на руках было трудно, поэтому, удалившись на максимально возможное расстояние от вулканического плато, я пошел на посадку. И только в этот момент в голову пришла мысль о том, что садиться-то я не умею, особенно в такой комплектации… Не считать же удачным опытом мою встречу со скалой, сопровождавшуюся сочным шлепком и насмешившим всех видом раскоряченной фигуры?..

К счастью, Гайкокрут поработал на славу. Когда пологая дуга спуска достигла поляны в джунглях, которую я буквально сверлил глазами, крылья махаона изогнулись, подбросив нас чуть вверх и переведя в вертикальное положение. В следующее мгновение металлический каркас сложился, убирая всю конструкцию внутрь рюкзака, и мы мягко спрыгнули на траву. Я не спешил размыкать объятия, да и Нифи не особо сопротивлялась.

Блин, да какого черта! Если и восполнять ущерб своему мужскому эго, то нужно делать это, не откладывая в долгий ящик. Не знаю, может, благодаря удачному моменту, а возможно, просто потому, что я действительно нравлюсь Нифи, но осторожный поцелуй вызвал целую бурю эмоций.

Лично у меня буквально сорвало крышу – явно из-за долгого воздержания и подначек Парды.

Все прошло как-то сумбурно, но Нифи не выглядела расстроенной. Да и ее стеснительность куда-то делась.

В игре раздеться можно двумя способами – просто перетащив одежду в инвентарном окошке или же снять ее вручную. Судя по разбросанным по траве деталям амуниции, несмотря на спешку и неоднозначность ситуации, мы воспользовались вторым способом. Неверное, чисто инстинктивно. Плохо то, что теперь любой прохожий может тупо подобрать наши вещи.

Заметив мой озадаченный взгляд, Нифи покраснела и быстро подхватила свой пояс. Затем она мгновенно перетащила в сумку одежду и еще быстрее оделась, но теперь вместо наряда боевой чародейки на девушке появилась всего лишь длинная майка, перетянутая на талии узким пояском.

Ох уж эти клише…

Боясь разрушать тонкую настройку обстановки, я надел лишь штаны и сапоги, озадаченно перебирая в руках ткань разорванной рубахи.

Ну и что мне с этим делать?

– Думаешь, теперь я должна зашить тебе рубаху и накормить завтраком? – ехидно осведомилась Нифи, присаживаясь рядом.

– И мысли такой не было! – наигранно возмутился я.

– Все вы, мужики…

– …одинаковые, – закончил я за чародейку, – это правда. Если хочешь, могу опять раздеться, чтобы ты в этом лишний раз убедилась.

– Пошляк, – проворчала Нифи, протягивая руку.

Получив мою рубаху, она тут же отвернулась.

Мне было интересно, поэтому я заглянул ей через плечо.

Рукоделие в Сэкаи, как и все прочее, было делом пары движений. Нифи достала из сумки какую-то наклейку, на которой были изображены нитка с иголкой, и тупо прилепила к моей рубахе. Разорванная вещь на долю секунды пропала, а когда появилась вновь, то оказалась совершенно целой.

– Носи на здоровье, – не оглядываясь, протянула назад рубаху Нифи. – Только сходи к мастеру, пусть восстановит полностью. Заплатка держит всего лишь два дня.

Чародейка почему-то не хотела оборачиваться и, обхватив руками подогнутые ноги, уткнулась лицом в коленки. Понятия не имею, что делать в такие моменты, но чисто инстинктивно обнял ее сзади и поцеловал в макушку. Удачный ход – на мои руки легла теплая ладошка.

– Мне тоже было хорошо… – прошептала Нифи.

И тут я совершил дикую глупость. Не все мысли следует озвучивать, особенно рядом с девушками…

– Интересно, как ты выглядишь в реальности?

Я тут же пожалел о сказанном, но, как всем известно, слово – не воробей… и даже не индюк.

Нифи дернулась, как от удара, и рывком вскочила. Она резко развернулась и впилась в меня злым взглядом. Терзавшие ее эмоции были написаны на лице огромными буквами. Она явно хотела ударить меня чем-то убойным, но при этом понимала, что в принципе-то и не за что. Действительно, так оно и есть, но мне нужно было очень хорошо подумать, прежде чем напоминать игроку со светло-синим ником о реальной жизни. Половина из них были сиротами, а вторая – вообще калеками.

– Извини, я ляпнул, не… – начал я, но Нифи уже достала свиток перемещения, – …подумав.

Последнее слово ушло в пустоту.

– Ты идиот, Зацеп!.. – зло проворчал я себе под нос и с какой-то непонятной злобой посмотрел на окружавшее меня буйство тропической природы, которая радостно встречала восходящее солнце.

Любые шаги к примирению сейчас будут еще большей глупостью, поэтому я решил немного отвлечься и посмотреть, чего там хочет от меня яростно мигающий информационный браслет.

Первое сообщение порадовало поднятием уровня, причем два раза, до двадцать четвертого.

Интересно, откуда такая щедрость – ведь даже мага прикончила Нифи, а не я…

Логи показали, что и здесь не обошлось без моей покровительницы. Сработало правило стихийного пати. Меньший по уровню боец, спасая жертву, напал на агрессоров, и система автоматически объединила нас в группу.

Дальше по списку шли сразу пять сообщений от сестры. Информативностью они не страдали и просто требовали срочно выйти на связь.

«Что стряслось?» – отписал я в ответ.

«Ты где, что случилось?»

Кто бы мне самому объяснил, что именно здесь произошло, начиная со странных похитителей и заканчивая поведением Нифи.

«Выходи из игры и жди моего звонка».

«Но что случилось?»

«Блин, ты можешь просто сделать то, о чем тебя просят?!»

«Ок».

Ну и чудненько; что-то мне стало неуютно в игре…

И все же выуженный из сумки свиток так и остался неактивированным. Стоит ли сейчас появляться в городе? Пока еще Келевур меня не нашел, но это вопрос времени. К тому же афера с фальшивым посланием от Нифи говорила, что переписка тоже небезопасна. В том, что чародейка здесь ни при чем, я уже не сомневался. Жаль, не удалось с ней нормально пообщаться и выяснить все до конца…

Но что же делать? С одной стороны, стоило пойти пожаловаться Туи, а с другой – стоит ли напоминать администрации о своих прошлых прегрешениях?..

Дилемму решило еще одно сообщение:

«Это еще не конец».

Зараза! Тоже мне опереточный злодей…

Закрыв послание от Келевура, я вернул в сумку стандартный свиток переноса к ближайшему городу и достал тот, который мне подарила Туи.

Сейчас у меня два выхода – либо выйти в реал и очень долго даже не смотреть на дверь в подвал с капсулой, либо забиться в такие дебри Сэкаи, в которые сунется не каждый игровой маньяк. Учитывая тот факт, что Туи выдала мне специальный свиток переноса, связанное с достижением «Чудак» задание наверняка заведет меня в пятую точку игрового мира. И это в данной ситуации очень даже хорошо.

С глаз долой, из сердца вон.

Вихрь мобильного портала выглядел стандартно, да и окружающая обстановка после переноса не сильно поменялась. Я так привык к транспортным метаморфозам, что уже подумал о поломке портала, но открытая карта показала, что это совсем другие джунгли. Меня занесло через весь континент: из Ацтлана – обратно в Шамбалу. Только теперь я оказался не в столице игрового государства, а где-то в глухомани.

Судя по всему, меня занесло в какой-то покинутый город, но проводить археологические изыскания настроения не было. Выбрав ближайшую полуразрушенную хибару, я забился в угол, набросил на себя «скрыт» и громко сказал:

– Желаю выйти из Сэкаи.

Выход был нестандартным, но вполне приемлемым: если, конечно, игрок не боялся в таком беспомощном виде попасться на глаза кому-то жадному. Судя по редкости задания, другие странники здесь нечастые гости, а если кто случайно и забредет, то с высокой вероятностью пройдет мимо. А смерть от мобов никаких особо негативных последствий с собой не несла. Разве что забросит в ближайший город, что, впрочем, не очень желательно.

Но выбора не было – мне срочно нужно в реальность.

Подтвердив повторный запрос, я увидел цветной водоворот выхода и через минуту уже вставал с принявшего форму кресла ложа капсулы.

Так, теперь быстро решаем свои бытовые проблемы и начинаем бодаться с милой сестричкой…

Телефонный разговор получился непростым.

– Ты сам постарался, чтобы никто не знал, что мы родственники, – зашла уже с десятой стороны Тома, не желая надолго расставаться с игрой.

– Но и дураку ясно, что мы с тобой как-то связаны.

– Пусть даже меня найдут. Ну и что они со мной сделают? Если что – просто выйду из игры и поминай как звали.

– Поверь, они многое могут сделать, – уклончиво ответил я, не желая пугать Тому.

– Марат, очнись, это игра! – укоризненно сказала сестра, что окончательно вывело меня из равновесия.

– Да чтоб тебя! Игра?! А как насчет выпущенных на землю кишок и самой настоящей боли?! Если не веришь, спроси у своей подружки, я измазал ее своими соплями и кровью! Если бы не появление Нифи, они узнали бы все мои секреты. Сдал бы даже тебя.

– Не сдал бы, – тихо произнесла Тома.

Ох, сестричка, мне бы твою уверенность… Хотя, скорее всего, именно эту тайну из меня вынули бы только с душой. Когда сестра попадала в передряги, во мне просыпалось что-то темное и не совсем нормальное. Даже здоровые как бугаи воздыхатели отступали под напором бешенства в глазах ее братца, не самого крупного по телосложению.

– Ты меня поняла?

– Поняла, обещаю, – решительно сказала Тома и тут же сменила тему: – А насчет расспросов Нифи – там все глухо. И вообще, что между вами произошло? Когда ты уехал домой, я не сдержалась и позвонила ей. После первого же намека на ваше свидание и упоминание сообщения она буквально выдрала из меня информацию о месте вашей встречи и отключилась. А теперь просто не берет трубку.

Сказать или нет? Наверное, стоит. Тома сейчас единственный мостик к чародейке, так сказать, шпион во враждебном лагере.

– В общем, у нас случился внезапный интим.

– Вот ты кобель!..

– Не перебивай, – пресек я язвительные замечания сестрички, – в общем, я сделал глупость и поинтересовался ее внешностью в реале.

– Ты идиот! – совсем другим тоном заявила Тома.

– Сам знаю. В общем, постарайся прощупать почву, а я пока попытаюсь разобраться, что происходит в игре. Можешь ей рассказать, что ты моя сестра, и выдай отредактированную часть моего попадоса в игру. В конце концов, она уже влезла в эту плохо пахнущую кучу по самые острые ушки. Попроси пока не соваться в игру, но не уверен, что это сработает.

– Ладно, разберусь, – деловито сказала сестра, явно уже обдумывая стратегию обработки своей подружки.

– Только не вздумай взбрыкнуть и залезть в Сэкаи без моего согласия.

– Не буду.

– Слово?

– Слово.

Ну, если сестра нарушит нашу детскую клятву, то мне все равно уже ничего не сделать. И все же я в нее верю.

Выключив телефон, я выглянул через окно и увидел, что небо на востоке начинает светлеть. И только в этот момент мне дико захотелось спать.

Ладно: как говорила одна очень деловая героиня женского романа – об этом я подумаю завтра.

 

Глава 4

Противный звон будильника буквально ввинчивался в мой мозг. Выспаться не удалось, да и не удастся уже, потому что на часах обе стрелки сошлись на цифре двенадцать. Можно, конечно, не лезть в игру и спать дальше, но боюсь, что если проявлю слабость, могу просто плюнуть на все и застрять в серой жизни провинциального городка.

Не, лучше уж бегать от садистов и трястись от страха в жутких локациях. И в обычной жизни, и на просторах Сэкаи главное – надежда.

Из реального полудня я провалился в вечерние сумерки. Джунгли за стенами хибары готовились к ночи, но отнюдь не ко сну. В этих зарослях жизнь не замирала никогда.

Хлебнув «кошачьего взгляда», я посмотрел на окружающий мир другими глазами, в буквальном смысле этого слова.

Сумерки растаяли, открыв моему взору всю красоту вечерних джунглей. Вчера мне было не до созерцания, а сейчас я застыл, впитывая великолепную картину.

Это как снова попасть в детство и пережить впечатления от очередного фильма о храбром и абсолютно отмороженном профессоре археологии.

Вездесущие лианы давно поглотили огромный город, но переварить его им было не под силу. Между плетениями толстых стеблей и больших листьев проглядывали камни древних построек. Судя по фрескам, это явно индийская архитектура. В Шамбале были представлены лишь ее мотивы, а здесь она развернулась во всю ширь.

Прямо передо мной сквозь лианы просматривался портик с целым рядом наполовину погруженных в камень изваяний. Что-то подобное я видел в инете, но все же имелись различия. По обеим сторонам сидящей в замысловатой позе многорукой фигуры сидели форменные йоги, узлом скрутившие ноги для сомнительного в плане удобства способа присесть на циновки. Только лица у этих персонажей были не человечьи, а обезьяньи. Причем мордочки были отнюдь не дружелюбными.

Так, пора пускать в дело моего помощника. Это, кажется, его зона комфорта.

Абу радостно приветствовал своего хозяина, но, оценив обстановку, резко притих. А вот это уже нехороший знак.

– Так, Абу: держись поближе и никуда не суй свой любопытный нос.

Мой пет решил, что самым близким местом будет мое плечо, поэтому он забрался туда и затих.

Вопрос, куда идти, отпадал сам собой, потому что вдалеке виднелось огромное строение. Даже вездесущие лианы не смогли полностью облепить этого гиганта.

По всем законам жанра улочки покинутого города к центру становились шире, а застывшие по бокам здания наращивали этажность. Здесь было на что поглазеть, но приходилось постоянно смотреть под ноги, потому что каменную мостовую толстым ковром покрывало плетение лиан и корней. Причем в этом месиве что-то ползало и пищало.

Осторожность пришлось усилить, когда я едва не наступил на удава, спутав его с особо толстой лианой.

Не мешало бы проверить богатые дома на предмет обнаружения тайников, но что-то мне в одиночку было неуютно. Вот разберусь с делами и приведу сюда Шалых. А пока придется целенаправленно двигаться к месту выполнения основного квеста.

Постепенно заросли вокруг меня становились оживленнее, что начинало нервировать, но поведение Абу не предвещало особых проблем. Мой питомец скалился и корчил рожи на шум в переплетении древесных ветвей и лиан. Через некоторое время ему начали отвечать. Это были всего лишь родичи моего пета – вечно любопытные и проказливые мартышки.

Увы, наверняка такая миролюбивая компания будет сопровождать нас недолго.

Минут через десять громада центрального здания уже нависала надо мной, к тому же удалось рассмотреть главный вход. Высокую арку в покрытой барельефами и лианами стене охраняли две огромных статуи горилл.

Очень надеюсь, что это не големы.

Набросив «скрыт», я буквально на цыпочках прошел между статуями и попал в огромный зал с круглыми колоннами. Стены и потолок терялись где-то в сером полумраке, а все то, что мне удалось рассмотреть, было покрыто сценами из жизни обезьян. Точнее, людей с обезьяньими лицами. Хотя и простых приматов на изображениях тоже хватало.

«Кошачий взгляд» вкупе с просветленной оптикой артефактных очков обеспечили меня возможностью не выдавать себя дополнительным светом, так что дальше мы двинулись без задержек.

Стратегия была прежней – никаких срезанных путей, двигаемся только по стеночке.

Метров через сто Абу на моем плече как-то приглушенно икнул, явно сдерживая испуганный писк. Этот звук заставил меня замереть на месте. В таком положении «скрыт» работает намного лучше. Достижение статуса искателя сокровищ вывело умение на новый уровень, поэтому я и рискнул отправиться без ведьмы, хотя сейчас не отказался бы от помощи Томы.

Изображения на стенах, конечно, подготовили меня к этой встрече, но вживую практически окончательно превратившийся в человека примат выглядел очень колоритно. Хотя некоторая угловатость в движениях присутствовала.

Плюс ко всему, в отличие от персонажей фресок, эта особь была еще и одетой. Замотанный в какую-то грязную простыню – или как там у индусов называется подобный наряд, – персонаж подслеповато всматривался в темноту.

А это уже хорошо. Неизвестно, как бы все пошло, сунься я сюда днем. Моб, закончив оглядываться, пошел дальше, но какое-то беспокойство заставило меня остаться на месте.

Над головой послышались тихий писк и шорох. Абу снова испуганно икнул и довольно болезненно вцепился мне в ухо.

Постепенно шорох усилился. Запрокинув голову, я увидел, как из пелены сумрака вынырнули небольшие обезьянки. Они очень ловко спускались по барельефам, которые сплошь покрывали стены и колонны. Судя по всему, это была целая волна обезьян, спускавшаяся по всей площади огромного зала. Осторожно присев, я стал напряженно разглядывать ближайшего ко мне примата. В принципе, ничего особенного – похож на гиббона или что-то близкое к этому. Мордочка у обезьянки, в отличие от того же Абу, глуповатая и даже какая-то грустная.

Чувство опасности отпустило, но Абу не очень-то разделял моего благодушия, так что я остался сидеть на полу под пологом «скрыта». Главное в моем деле – выдержка и полное отсутствие спешки.

То, что прав был питомец, а не хозяин, показали дальнейшие действия обезьян. Спускающаяся волна обезьянок внезапно замерла на уровне метров трех от пола. В обозримом пространстве их было десятка три, и если считать, что мои предположения насчет равномерности распределения этой группы верны, все стадо насчитывало пару сотен голов.

Эта цифра стала еще серьезнее, когда разглядываемый мною примат преобразился. Его глаза загорелись красным светом, а мордочка, резко оскалившись, полностью утратила привлекательность. Если не сказать больше. Получилась какая-то демоническая морда. Кто-то из разработчиков точно больной на всю голову маньяк. Что там говорила Парда об ингратуале? Как по мне, в Сэкаи отрицательных эмоций даже слишком много. Хотя кому как. Я вот, например, никогда не любил фильмы ужасов. Но ведь для кого-то же их снимают…

Обезьяна горящими безумным светом глазами осмотрелась вокруг себя. Интуиция подсказывала, что сейчас внимательность моба значительно повысилась и мне остается надеяться только на улучшенное недавним повышением профессии умение. Взгляд примата, казалось, прошелся наждачной бумагой прямо по моим нервам. К счастью, «скрыт» выдержал испытание.

Разочарованно фыркнув, выбранный для наблюдения объект вновь превратился в ленивую и апатичную обезьянку и полез по стене вверх. То же самое сделали и его сородичи.

Ну их на фиг, такие аттракционы – так недолго и заикой стать…

Несмотря на нервное состояние, мелькнувшая в голове догадка не дала мне двинуться дальше: спешка – такая штука, что может вылезти боком. В этом не осталось ни малейших сомнений.

Догадка оказалась абсолютно верной – активированный в тактических очках секундомер отсчитал ровно минуту, и тут шорох над головой повторился.

Может, это и малодушно, но в момент сканирования пространства этими живыми датчиками я сидел, опустив взгляд в пол.

Как только обезьянки полезли обратно, я двинулся вперед, стараясь не шуметь, но при этом двигаться с максимальной скоростью.

Чтобы добраться до выхода из зала, пришлось пережить еще две волны обезьяньей стражи, так что гладкие стены и колонны нового помещения были восприняты мной как хорошая новость. Ненадолго. Через двадцать метров пол начал постепенно понижаться, пока не ушел под воду. В принципе, глубина не впечатляла, но после того как в толще прозрачной жидкости промелькнули несколько стремительных теней то ли змей, то ли огромных червей, лезть туда перехотелось.

Казалось бы, имелся вполне приемлемый альтернативный путь – торчащие из воды квадратные тумбы. Они были разбросаны по всему участку затопленного пола. Такое количество подпорок подразумевало множество траекторий преодоления водной преграды. Вот это разнообразие и настораживало. Значит, какой-то из путей был неправильным.

Мою догадку подтвердил тихо загудевший жук на пряжке.

Увы, как только я поставил жука у кромки воды, он тут же забрался обратно на пряжку.

Ладно – предупредил, и на том спасибо. Нежелание механического устройства лезть в воду было вполне понятно.

Обойдя еще раз незатронутое водой пространство, я не нашел никаких подсказок и решил рискнуть.

Первый же прыжок выявил еще одну проблему. Абу дико заверещал и перебрался с плеча на мою макушку. Мало того, он постоянно норовил уцепиться всеми лапками мне за нос и уши.

Раздраженно сдернув питомца с головы, я деактивировал ошейник и засунул его в сумку.

И сам разберусь.

Первый прыжок закончился удачно. Второй тоже, а вот третья тумба, принявшая вес моего тела, вздрогнула и ухнула в воду. Только благодаря «акробатике», хорошо прокачанной ловкости и тому, что тумба опустилась не мгновенно, а с небольшой задержкой, мне удалось избежать близкого знакомства с подводными обитателями. Обратное сальто было запредельной сложности. Мое сознание полностью утратило не только контроль над телом, но и способность отслеживать детали происходящего.

В себя я пришел, уже стоя на предыдущей тумбе и размахивая руками для сохранения равновесия.

Вот что-то сильно сомневаюсь, что подобный трюк у меня получится еще раз… Хотя, если не найдется другого варианта, все равно придется это выяснить.

В Сэкаи безвыходных ситуаций не бывает по определению, просто мне не удалось найти верный ответ на эту загадку.

Повторный осмотр доступной части зала по-прежнему ничего не дал, кроме того, что стена, в которой находился вход в зал, была покрыта фресками как снаружи, так и изнутри.

Ну и какая мне от этого польза, если по ней нельзя перебраться через воду?

Блин, Зацеп, включи черепушку! Ты же в обезьяньем храме: значит, плавание – не вариант, и не стоит забывать, что у любого куба шесть граней. Четыре из них уже изучены, пятая находится с той стороны за водной поверхностью, а как насчет шестой?

Задрав голову, я попытался рассмотреть потолок, но ничего нового не увидел. И все же нужно посмотреть поближе. Покрытая фресками стена с моей «акробатикой» была удобнее парадной лестницы, так что подъем не занял и минуты.

Ага, вот оно что!

Если смотреть сбоку, становилось видно, что из потолка торчат каменные скобы. Причем их угол наклона увеличивался по мере отдаления от сухого участка пола. Так что снизу потолок выглядел монолитным.

Ну это совсем просто. Раскачиваясь, я без проблем перелетал от скобы до скобы и легко добрался до выхода с сухим участком пола возле него.

Моя ловкость явно не нравилась водным мобам, причем настолько, что некоторые попытались выпрыгнуть из своей привычной среды обитания.

М-да, это действительно черви. Мерзость какая!

Все мобы были двадцатого уровня, но эта информация абсолютно меня не успокаивала.

Противоположная стена хоть и имела неровную поверхность, но я предпочел просто спрыгнуть, благо высота была небольшой. И дело не в интуиции – опять дал о себе знать жук.

– Вот же скоты… – проворчал я, разглядывая торчащие из стены длинные и тонкие иглы, чей угол наклона опять же не позволял рассмотреть их тому, кто находился под потолком.

То, что следующий арочный проем выводил на лестничную площадку, послужило небольшим утешением – первый уровень пройден.

Три десятка ступеней доставили меня на второй этаж, где обнаружилась небольшая комната, явно ранее служившая залом для встреч в узком кругу. Посреди комнаты находился давно не работавший фонтан, а под стенами имелись небольшие возвышенности с полуистлевшими подушками.

Здесь меня ждал довольно любопытный сюрприз. На одной из стен мой взгляд выявил свечение. Но в отличие от обычных тайников, светился не маленький участок стены, а вся ее поверхность.

И как это понимать?

Для пробы я приложил к стене ладонь, но ничего не произошло. И все же система выделила этот участок поверхности, так что должно быть хоть что-то.

Так, посмотрим, что у нас там с новыми умениями… Вот оно что!

При беглом осмотре я умудрился пропустить один немаловажный нюанс. Умение «археолог» из линейки искателя сокровищ не являлось пассивным. Его требовалось активировать.

Выведя нужную иконку на интерфейс очков, я активировал ее взглядом и тут же дернул рукой от неожиданности. Вся правая кисть засветилась синеватым сиянием.

Ладно, попробуем еще раз.

Как только мои пальцы прикоснулись к стене, по ней пробежали трещины. Через секунду верхний слой камня вместе с фресками осыпался мелким песком, открывая совершенно другую картинку.

Неожиданно.

В принципе, ничего не изменилось – все те же сцены из жизни обезьян обычного вида и тех, кто был похож на людей. Но разница все же имелась. Фреска изображала процесс заготовки, приготовления и поглощения пищи. Все бы ничего, но в качестве сырья для блюд были представители разных рас Сэкаи. Причем обычные обезьяны являлись поварами и заготовителями, а те, что с человеческими фигурами, потребляли конечный продукт.

Все было изображено так красочно, что меня даже слегка замутило.

Ладно, оставим психические проблемы разработчиков их психиатрам, а мне стоит задуматься над тем, зачем здесь эта фреска и какое отношение она имеет ко мне.

Минут пять усиленного анализа так и не дали результата.

Что ж, просто сделаем закладочку в памяти.

За комнатой с диванами находились еще два десятка таких же. Причем ни новых скрытых фресок, ни стандартных тайников там не было.

Когда я уже начал задаваться вопросом, зачем разработчикам эти пустышки, суть раскрылась сама собой. Точнее, все объяснил жук на пряжке ремня. Моя нога уже практически переступила через очередной порог, и тут механическое насекомое тревожно загудело.

Так, осторожно сдаем назад и пускаем погулять моего шустрого помощника…

В это раз жук не стал бастовать, а суетливо перелез через порог и сразу свернул направо. Через минуту из комнаты послышался тихий визг, а еще через пять минут жук вернулся обратно. Он деловито вскарабкался по моим штанам и замер на пряжке.

Я, конечно, доверяю оценке артефакта Гайкокрутом, но в следующую комнату входил очень осторожно.

М-да, веселенькое дело…

Комната была практически близнецом предыдущих, если бы не одно «но». Весь потолок усеивали длинные шипы. Уверен, мне бы и в голову не пришло смотреть вверх, да и вряд ли бы успел. Вся конструкция напоминала раскрытую книгу корешком к потолку. Сунься я сюда без инспекции жука, эта махина сложилась бы, прихлопнув мою тушку с обеих сторон.

Это сколько же раз мне пришлось бы проходить этот квест без помощи творения мастера Торобора?

Комната с ловушкой была первым признаком того, что беззаботная прогулка закончилась. Дальше шел зал, представлявший собой огромное лежбище… или как там это называется у обезьян.

В этом зале с правой стороны под потолком имелись несколько затянутых лианами окон, так что обзор был значительно лучше, чем в помещениях без доступа солнечного света.

На мраморном полу, поваленных колоннах и кучах какого-то мусора сидели, лежали и ковырялись в носу не меньше сотни довольно крупных обезьян. Этих мобов явно рисовали с шимпанзе, только с размерами чуть промахнулись – меня бы устроили особи поменьше. Даже самые мелкие детеныши обитателей зала были в несколько раз крупнее Абу.

Ну и что делать? До находящейся посреди зала винтовой лестницы было не меньше чем полторы сотни метров, а самое большое расстояние между обезьянами не превышало двух метров. Сможет ли мой «скрыт» выдержать такое испытание?

Ладно, не попробуем – не узнаем… Хотя уходить на перерождение не очень-то хочется. Туи не напрасно выдала мне свиток переноса – путь сюда из обжитых мест явно не самый простой. А свиток-то одноразовый…

Ну что ж, начнем.

Стараясь двигаться тише тени, я пошел вперед и вправо – именно в этом направлении просматривалась «тропка» между большими скоплениями обезьян.

Быстро выяснились пределы моих возможностей – не более шести метров. Уже на этой дистанции ближайшая обезьяна вытащила палец из носа и, даже не осмотрев добытое, начала тревожно оглядываться.

Потратив около получаса на прохождение сотни метров по дико запутанной траектории, я понял, что в зоопарк пойду еще не скоро. За это время насмотрелся таких сцен из жизни приматов, что о теории Дарвина даже думать было противно.

Увы, все усилия оказались напрасными – до лестницы оставалось всего метров тридцать по прямой, но дальше ходу не было. Словно специально обезьяны собрались вокруг меня, оставляя между собой расстояние не больше трех метров.

Вот засада!

Выход, конечно, был, но не самый приемлемый. Можно выпустить Абу и прошмыгнуть к лестнице, пока этот зверинец в полном составе будет гонять и убивать моего питомца. Но что-то подсказывало, что квест в храме обезьян для владельца пета-мартышки – это не просто так. В Сэкаи посмертный дебаф распространялся не только на игроков, так что, даже призвав Абу обратно, мне вряд ли стоит надеяться на его помощь.

Стоп, а почему обязательно использовать именно мою обезьянку? Ведь этого добра здесь – хоть одним местом кушай!

Фу, блин: после увиденного в местном зверинце эта фраза приобрела особо мерзкий смысл.

Что же, не будем откладывать проверку идеи в долгий ящик.

В моей сумке всегда имелось несколько десятков бананов для Абу, чтобы пополнять его собственный запас. Осторожно достав один их них, я выбрал глазами самую голодную на вид, при этом явно шуструю обезьяну, и бросил фрукт ей под ноги.

Расчет был на то, что поблизости не наблюдалось источника пропитания; с другой стороны, мало ли какие инстинкты заложили не совсем нормальные разработчики в совсем не настоящих обезьян?.. Результат моих действий превысил все даже самые смелые ожидания. Увидев пред собой банан, обезьяна дико завизжала и тут же схватила вожделенную добычу. Кричала она зря, потому что это тут же было отмечено ее родичами.

Ну все, началось… Обладательница банана быстро поняла, что ее новый статус обладательницы вкусняшки продлится недолго. Покрепче схватив мою подачку, она рванула с места как стартовавшая ракета. Казалось, весь зал пришел в движение и ринулся за везучей обладательницей банана. Или невезучей, это как посмотреть.

В едином порыве приматы едва не затоптали меня, пришлось активно уворачиваться. К счастью, на это мне хватило запаса ловкости, хоть и не на все сто процентов. Одна из самок, ринувшаяся в погоню со своим детенышем на загривке, пробежала очень близко.

Я испуганно замер, а обезьяна резко затормозила и развернулась. Казалось, она смотрит прямо мне в глаза, но это продлилось всего одно мгновение. А вот ее мелкий отпрыск явно видел намного лучше мамаши. Мерзкий гаденыш, не слезая со спины матери, начал визжать, практически указывая на меня пальцем.

Ситуацию спас очередной переход эстафетной палочки-банана, что было прокомментировано многоголосым ревом. Мамаша, не выдержав, рванула на звук, а ее детеныш, ухватившись за шерсть на загривке родительницы, лупил свободной лапой по ее голове, при этом вопя и оглядываясь на меня через плечо.

Он словно чувствовал, что в моей сумке значительно больше вкусного, чем тот огрызок, за которым бегало все стадо.

Ждать результатов погони за бананом и попыток мелкого примата привлечь внимание матери я не стал, и с максимально возможной скоростью рванул к лестнице.

Взлетев по серпантину ступеней, я как пробка из бутылки вылетел в следующий зал, к счастью, оказавшийся пустынным, иначе спешка вышла бы мне боком.

Хотя пустынный ли?

Эта мысль заставила меня замереть. Через секунду справа послышались металлический звон и громкое сопение.

«Кошачий взгляд» позволял неплохо видеть в темноте, но в каждой локации пространство обзора было свое, особенное, в зависимости от наличия или отсутствия дополнительных источников света. Здесь окон не было, и полумрак становился непроницаемым уже на расстоянии десятка метров в каждую сторону.

Странные звуки стихли так же внезапно, как и появились, так что я осторожно двинулся дальше. Открытый свиток-наладонник показал на автоматически дорисовывающейся карте, что комната имеет прямоугольную планировку, так что с выбором направления проблем не было.

Пройдя со скоростью черепахи еще с полсотни метров, я решил чуть ускориться. Это было ошибкой. На втором увеличении скорости мой взгляд зацепился за огромный штырь в полу, к которому была прикреплена толстенная цепь.

Перефразируя изречение Винни Пуха из советского мультика, – эта цепочка здесь неспроста…

Увы, озарение пришло ко мне слишком поздно. Откуда-то справа послышался короткий рык, который сопровождал уже знакомый звон цепи. А затем раздались быстрые удары, от которых, казалось, вздрагивал весь пол.

Страх сковал меня. Последних крох логики хватило на то, чтобы вытащить из сумки банан и метнуть его на звук.

Удары в пол, которые были не громче грохотания моего сердца, внезапно стихли, и я тут же рванул вперед, роняя по пути бананы.

Вот идиот! Бананы он разбрасывает!.. Бессмысленность моих действий стала понятна, когда пришлось перепрыгивать через человеческий скелет, большая часть костей которого побывала в чьих-то зубах.

Финишным для моего не менее чем стометрового забега стал звук резко натянутой цепи и разочарованный рев невидимого чудовища.

– Сидеть, бобик, – сумел сказать я только благодаря тому, что в игре одышка – это всего лишь декоративный эффект.

Выход из комнаты находился в стене чуть в стороне, но шагнуть туда мне помешало примитивное любопытство. Зверь сидит на цепи, тогда почему бы не посмотреть на него вблизи?

Потеряв жесткий контроль, инстинкт самосохранения вопил о том, что нужно срочно убираться отсюда, и ноги практически самостоятельно понесли меня к небольшому проему в стене.

Но, в конце концов, в игру я пришел за впечатлениями!

И все же выбор в этой внутренней борьбе сделало третье лицо. В момент моего решительного разворота послышался звук лопнувшей цепи и радостный вопль, от которого у меня даже зубы заныли.

Меня спасло только то, что «акробатика» позволяла прыгать спиной вперед. Огромные когти со скрежетом прошлись по стене, мелькнув буквально перед моим носом. Затем в проем сунулась морда жутко уродливого Кинг-Конга.

Плохая новость – голова монстра прошла без проблем. Хорошая новость – плечи твари были значительно шире, чем это требовалось для успешного завершения погони.

Желание рассматривать моба пропало бесследно, поэтому я просто встал с пола и быстро пошел дальше по коридору, пока обезьяна не додумалась сунуть внутрь лапу.

За не особо длинным коридором находился очередной зал и тоже без каких-либо окон. Но мне все же удалось рассмотреть почти половину пространства с еще одной винтовой лестницей посредине. Было бы вообще хорошо, не будь здесь ничего и никого. Но это далеко не так.

Сначала я решил, что передо мной еще одно лежбище, но огромные фигуры приматов находились в одной позе и без движения.

Интересное дело. Похоже, это какой-то аналог собрания китайских терракотовых воинов, только в форме крупных горилл – такие же изваяния, но более серьезных габаритов стояли у входа в здание. Надеюсь, и здесь все пройдет без эксцессов.

Не прошло. Причем зачинщиком конфронтации стали не сами обезьяньи големы, а еще одна мелкая зараза.

Мне удалось пройти почти четверть необходимого расстояния, как вдруг из-за плеча одного из големов высунулась мелкая обезьянка и мерзко запищала. До этого момента равнодушно упиравшиеся костяшками кистей в пол големы пришли в движение. И, скажу я вам, очень стремительное движение.

Замах лапы ближайшего голема я, резко присев, пропустил над головой, а затем сильно оттолкнулся от пола, и это спасло меня от следующего удара. Пинок ногой прямо в морду ринувшегося на меня голема придал мне нужное ускорение в верном направлении. Увы, до спасительного коридора долететь не удалось. Пришлось приземляться перекатом и тут же уходить в сальто, затем еще одно, а после этого я как жаба плюхнулся на пол, потому что продолжение траектории движения привело бы прямо в объятия вставшей на пути каменной обезьяны.

Это был предельно низкий старт, но не поэтому мой рывок оказался очень мощным, а потому что уже в движении меня элементарно пнули, как мяч. Хорошо хоть удалось попасть в проем коридора, а это, скажу я вам, далеко не футбольные ворота. Скорее хоккейные, только повыше.

Если бы мне так прилетело в реале, все закончилось бы переломом всех костей таза, а тут лишь на треть просела линия жизни. Даже боль была меньшей, чем обида.

Развернувшись, я подарил свирепый взгляд этому скотскому футболисту. Впрочем, ему на мои откровенные взгляды было плевать. Едва нарушитель вылетел за пределы охраняемого периметра, големы оперативно вернулись на свои места и вновь застыли ровными рядами. И лишь мелкая скотина радостно скалилась с плеча одного из великанов.

Все, буду возвращаться сюда хоть сто раз, но достану этого урода!

Вот только как это сделать?

Судя по тому, что мелкий провокатор полностью игнорировал мой «скрыт», внимательность у него просто зашкаливает. К тому же вплотную он не приближается и корчит рожи издали.

И все же не попробовать было выше моих сил. Переместив перчатку из сумки на руку, я резко, практически без замаха метнул шар. Увы, впустую. Снаряд не пролетел и половины пути, а на плече голема уже никого не было. Мало того, после удара от каменного тела не откололось даже крохотного осколка.

Поймав прилетевший обратно шар, я вернул перчатку в сумку и присел, опершись спиной о стену коридора.

Обезьяна издевательски завизжала, но все же перескочила на плечи голема двумя рядами дальше.

Я все равно не успокоюсь, хотя понимаю, что гоняться за такой мелкой и шустрой тварью – дело безнадежное. Вспомнить хотя бы потуги тех же миуров, замучившихся гоняться за ловким Абу.

Стоп!.. Абу! Клин клином вышибают!

Призвав пета, я встал на одно колено и начал выдавать указания, как заправский тренер своему боксеру:

– Так, чемпион, не подведи. Это важно не для нашего успеха, это уже дело чести. Нас оскорбили, и ты должен наказать обидчика. Так что иди и порви его как тузик грелку!

Не знаю, насколько не особо сложная программа разобралась в моей напутственной речи, но Абу скорчил свирепую рожу и пискливо зарычал.

Наш соперник как-то странно затих – чует, скотина, что пришел его последний час.

– Вперед!

Мой питомец рыжей молнией метнулся между рядами големов.

Все получилось даже лучше, чем я задумывал. Расчет был на то, что ловкость Абу будет выше резкости големов, а вышло так, что несмотря на визги зачинщика, каменные гориллы попросту игнорировали еще одну обезьянку.

Ну вот, блин! А ведь все так хорошо начиналось… Абу догонял, а провокатор убегал, поэтому первая сшибка закончилась в пользу моего пета. У Абу здоровье просело процентов на десять, а у его противника – как минимум на четверть. Но дальше ситуация резко изменилась. Взбешенный страж комнаты напал сам, и после первой же полноценной стычки у Абу осталась треть полоски жизни, а вот его соперник утратил только половину.

Черт!

Несколько минут во все стороны разлетались визги и куски шерсти, а затем обезьянки застыли на плечах двух стоящих рядом истуканов и злобно уставились друг на друга. Абу не утратил боевого задора, но начал действовать осторожнее.

Мой следующий поступок был продиктован раздражением и злостью, а отнюдь не разумным анализом ситуации. Сорвав с пояса шар, я метнул его в мелкого пакостника, но он словно ждал этого, так что шипы лишь задели дернувшегося примата. Впрочем, этого хватило. Нет, урон был минимальным, но мое действие что-то замкнуло в голове Абу, и он применил нашу старую наработку. Помимо бананов в личной сумке моего питомца было еще кое-что.

Как снайпер Абу оказался лучше меня, и угодил колбой с зажигательной смесью прямо в голову своего оппонента.

Визг вспыхнувшего как факел провокатора перешел в вой.

Блин, мне даже стало совестно. Пусть передо мной всего лишь программа, но так издеваться над животными неправильно. Нужно быстрее ставить точку в этой схватке.

Объятая пламенем обезьянка слабо контролировала окружающее, поэтому пропустила финальный удар моего шара.

Как только полоска жизни моба ушла в ноль, огонь тут же погас.

Осторожный шаг в комнату показал, что без зачинщика каменным изваяниям глубоко плевать на нарушение периметра.

Не дожидаясь очередного подвоха, я быстро пробежал до лестницы и поднялся на следующий уровень.

Лестничная площадка пустовала, как и короткий коридор за ней, а вот дальше было что-то странное.

Абу, который настолько проникся своей полезностью, что даже решил не ехать на моем плече, с геройским видом вышагивал рядом, но внезапно остановился и застыл с широко раскрытыми глазами. Затем пет жалобно заскулил и попятился.

– Блин, Абу, ну что опять стряслось?

Ответа я конечно же не получил, а попытка силой протащить питомца дальше по коридору закончилась форменной истерикой. Пришлось деактивировать ошейник и дальше идти в одиночестве.

Хоть и не совсем внятное, но очень убедительное предупреждение заставило меня двигаться к следующей комнате с предельной осторожностью.

Ну и что мы здесь видим?..

Коридор выходил в прямоугольный зал, все пространство которого было затянуто необычными лианами. Часть из них похожа на корни, а часть – на резиновые шланги.

Плетение не было таким уж густым, и с моей ловкостью можно пройти, даже не задевая странные преграды. Но что-то не особо хотелось, особенно учитывая реакцию Абу.

Ладно, попробуем по-другому…

Осмотрев свободное от лиан пространство у двери, я кувыркнулся вперед и после первого же оборота резко оттолкнулся ногами, запуская тело в обратное сальто.

Да чтоб тебя!..

Мои действия словно спустили туго натянутую пружину. Похожие на шланги лианы пришли в движение, и до этого момента скрывавшиеся за толстыми корнями головы метнулись в мою сторону.

Блин, это же змеи… Сотни змей! И если они все не жутко ядовиты, то я сильно недооцениваю степень вывихнутости мозгов разработчиков Сэкаи.

Даже проверять не стану.

Единственно предсказуемое в этой ситуации было то, что яростно шипящие змеи не полезли в коридор.

В этот раз идея пришла довольно быстро, но моих заслуг в очередном озарении опять было мало – все основывалось на недавнем поступке моего пета.

Так, у меня в сумке два слота полностью заполнены колбами с зажигательной смесью – это двадцать штук, и три в еще одном отделении. Плюс пять штук можно отобрать у Абу. Тут же пришла мысль о том, что таким образом можно было отогнать обезьян на лежбище.

Очень вовремя! Впрочем, хорошо, что не пришлось расходовать запас там, где это не обязательно. Мало ли что ждет меня впереди… Да и сработает ли эта затея, пока неизвестно.

Имелась еще и проблема с забрасыванием колб. Лианы хоть и оставляли большие прорехи, но в перспективе перекрывали друг друга.

Ладно, все равно нужно что-то делать…

Как только колба ударилась о ближайший корень, он загорелся как порох и мгновенно осыпался пеплом.

Очень неплохо. Получалась прогалина метров десяти в диаметре. Часть жидкости испепелила корни, а часть продолжала гореть, заставляя змей жаться к стенам.

Еще пять колб очистили мне путь до выхода, но я решил не останавливаться на достигнутом. Через пару минут еще десять колб создали две огненные стены по бокам. Не успело еще опасть пламя от первой партии колб, как я рванул вперед.

Ох, как же они хотели меня достать, но – фигушки!

Короткая пробежка измотала меня, будто трехкилометровый кросс. Кроме того, открывшаяся впереди картинка показала, что до финиша очень далеко.

Глубоко вздохнув, я присел у стеночки.

Что-то этот квест утомил меня… Может, забиться в уголок и немного отдохнуть в реале? Думаю, это хорошая идея.

– Я хочу покинуть Сэкаи!

Увы, брошенное в пустоту заявление не вызвало никакой реакции, кроме мигнувшего браслета.

Что за ерунда?

«Вы не можете покинуть данную локацию до завершения квеста. Желаете прервать прохождение?»

Ага, разбежался. Столько пережить, чтобы начать все с начала?!

Злость придала сил. Решительно встав, я внимательнее осмотрелся вокруг.

Ведущий из зала с корнями коридор упирался в огромную шахту – это была единственная ассоциация для описания увиденного.

Вертикальная труба шестиугольного сечения имела в диаметре не меньше шестидесяти метров. Для удобного подъема в стены были вмонтированы различные конструкции – от обычных скоб и лестниц разного угла наклона до каменных балконов и пандусов. Все это пространство заросло лианами, и было очень плотно обжито местной живностью.

Честно говоря, если бы не одна деталь – я бы, возможно, вышел из игры и оставил прохождение до лучших времен. Несмотря на довольно густую растительность, середина трубы была свободна – слишком большой диаметр. Конечно, некоторые лианы пересекали трубу посередине, но таких было мало.

Так, что там у меня с топливными зарядами для махаона?

Из выданных в комплекте зарядов осталось четыре – два были истрачены в предыдущих попытках уподобиться птице.

Ладно, хватит топтаться на месте. Промедление полезно только при анализе ситуации, после этого оно лишь множит сомнения.

Так как анализировать тут в принципе нечего – слишком мало исходных данных, – я медлить не стал и, глубоко вздохнув, шагнул в пустоту.

Одновременная активация иконки запуска двигателя не позволила мне улететь вниз даже на десяток метров. Рюкзак махаона рванул меня вверх, и волна восторга смыла остатки страха.

– Их-ха!

Может, и не стоило кричать, потому что этот вопль был тут же подхвачен сотней обезьян. Впрочем, скорее всего, их раззадорил не крик, а мой стремительный полет и струи реактивного пламени. Некоторые приматы испуганно скрылись в норах и больших трещинах, а вот самые злобные попытались поймать меня в прыжке. Одному это даже удалось, но врезавшийся в голову шипастый шар отправил прыгуна в далекий полет вниз, следом за менее удачливыми сородичами.

Это чуть не стало ошибкой – вернуть шар удалось с большим трудом.

Увлекшись полетом и обороной, я упустил момент, когда закончился заряд. А до вершины туннеля было еще далеко.

За растерянность пришлось заплатить коротким падением, которое сопровождалось матерной тарабарщиной и беспорядочным мельтешением конечностей. Через пару секунд мне все же удалось совладать с собой и активировать двигатель.

Новый рывок едва не привел к встрече с пересекающей туннель лианой, но и здесь помогла прокачанная ловкость.

Верхушка туннеля стремительно приближалась, вместе с каменным потолком. Повезло, что и здесь автоматика сработала без проблем.

Вернусь – куплю Гайкокруту бочонок пива…

За метр от потолка двигатель автоматически отключился и тут же раскрылись радужные крылья. Скорость резко упала. Полет перешел в горизонтальный, и я заскользил над огромным залом, простиравшимся вокруг устья шахты.

Блин, еще одно лежбище!

Мое появление и здесь вызвало дикий ажиотаж. К тому же из шахты полезли разозленные неудачей приматы прежней локации.

В зале царил абсолютный видовой винегрет и, казалось, были представлены все семейства дальних родственников человека. По крайней мере, если верить Дарвину.

Ситуация складывалась аховая, и решения нужно принимать очень быстро.

Из выходов удалось обнаружить только две широких лестницы, одна из которых вела вниз, а вторая – наверх.

Не затем было потрачено столько усилий для подъема, чтобы спускаться хоть на метр, но я все равно направил махаона к левому пролету.

За пару метров до начала ступеней крылья махаона сложились, так что вниз по лестнице я буквально скатился. Как только кромка первой ступени скрыла меня от взглядов преследователей, я запустил «мерцание» и «прыжок», переместившись всего на десяток метров на лестницу, ведущую вверх.

Пришлось пережить пару неприятных минут под «скрытом» у стеночки, но распаленные азартом приматы уже выбрали для себя направление погони, и вся толпа увлеченно понеслась вниз.

Ну и флаг им в руки, а мне пора идти дальше. Только очень тихо, потому что интуиция буквально вопила о том, что цель близка.

Так оно и оказалось. Лестница вывела меня на галерею, по кругу опоясывающую огромный зал под низким куполом.

Ну всё – приплыли…

Сквозь пробоины в куполе на эдакий мини-город падали косые лучи солнечного света. Это действительно было похоже на город в миниатюре – одноэтажные домики, беседки и просто окруженные перилами помосты складывались в улицы и переулочки. С высоко расположенной кольцевой галереи открывался отличный вид, так что можно было достоверно оценить ситуацию, и эта оценка мне не нравилась.

Передо мной явно финальная локация квеста со всеми ее атрибутами, включая рейдбосса в виде миниатюрной версии Кинг-Конга. Ну относительно миниатюрной – метров пять роста и с тонну веса в нем точно есть.

Не обошлось и без свиты. Только как-то их многовато… На всех этапах этого путешествия скопления мобов были такими, что при наличии нормального пати можно всех положить, а здесь нужен целый клан.

Босс восседал на высокой башенке, каждый сантиметр которой был украшен барельефами на обезьянью тематику. К башенке вели пять дорожек, являвшихся центральными улицами для пяти секторов круга вокруг насеста босса.

Каждый из секторов имел свое особое население: мелкие мартышки, толпа обезьян, похожих на бабуинов, гориллы, шимпанзе и заселившие сектор прямо напротив меня человекоподобные обезьяны. Они выглядели довольно цивилизованно. Некоторые даже занимались производственным трудом – готовкой пищи и ремонтом одежды.

Возможно, открывшаяся после использования «археолога» фреска была предупреждением, но я все равно не собирался идти именно через этот сектор. В том, что придется идти внаглую, сомнений не оставалось. Про силовой вариант даже думать смешно, а «скрыт» в этой толпе не поможет.

Вид большого открытого пространства буквально наталкивал на идею использования махаона. Но даже если мне удастся добраться до башенки, явно являвшейся финальной точкой квеста, там меня и схарчат.

Ладно, попробуем договориться по-хорошему. Так, где там мой «пропуск»?

Материализовавшийся Абу опасливо осмотрелся и тут же побежал по круговому пандусу, явно направляясь к сектору мартышек.

Вот, у интеллектуалов мысли сходятся… правда, в народной пословице используется другой термин, но это уже мелочи.

Как только мы ступили на ведущую к башне дорожку, в секторе мартышек случился форменный переполох, но к, счастью, ни агрессии, ни паники здесь не наблюдалось. Обезьянки оказались очень любопытными. И только когда толпа мартышек окружила нас, я понял, что они являются точной копией моего питомца.

Так вот откуда родом мой помощник!..

Только манера поведения позволяла мне отличить Абу от всех остальных, зато встреча чужака в сопровождении своего сородича прошла прекрасно. Конечно, меня немного подергали за штанины и даже попытались залезть на голову, но попытки оседлать себя я сразу пресекал, хотя старался делать это максимально миролюбиво. Да и Абу явно не нравилось фривольное отношение родичей к хозяину. Мой пет недовольно визжал и даже пару раз полез драться. К счастью, борзость Абу не вызвала агрессии со стороны местных, а приматы из других секторов, казалось, вообще ничего не замечают.

Примерно такое же отношение выказывал и рейдбосс Буруба-Кинг, сто двадцатого уровня. Огромная горилла лениво посмотрела на меня и вновь принялась что-то выковыривать из зубов. Надеюсь, не человечье мясо…

Дорожка наконец-то привела меня к башне, и наше сопровождение тут же отстало.

Все пять улиц заканчивались невысокими лесенками, которые сходились в центре круглого портика первого этажа башни. Посреди этой площадки зиял провал широкого колодца, в стене которого имелись удобные скобы.

Спуск оказался коротким, а у дна в стене колодца обнаружился коридор, метров двадцать длиной и при этом довольно широкий и высокий.

Ну все, добрались – в большой комнате прямо напротив входа находилась огромная каменная обезьяна с широко распахнутой пастью.

Недолго думая я взобрался на удобно подставленные лапы изваяния и увидел, что в глубине пасти светился большой кристалл.

Сразу стало понятно, что до кристалла я не дотянусь, поэтому придется использовать Абу. Посылать питомца в явную ловушку, как и совать туда руку, совсем не хотелось.

Как ни странно, жук на пряжке никакой активности не проявлял, но тогда почему меня терзают сомнения, причем не смутные, а очень даже явные?

Ладно, выбора все равно нет.

– Абу, достань мне вон тот камешек.

Мой пет согласно пискнул и шустро заскочил в оскаленный рот каменной головы. Я даже сощурился, ожидая, что каменные зубы вот-вот сомкнутся, но все обошлось.

Пробежав по узкой трубе, Абу добрался до камня, который находился на постаменте, увитом лианой с неприятного вида шипами.

Абу ухватился лапками за кристалл, но не смог его оторвать от постамента.

Что за черт?! Похоже…

Предупредить своего питомца я не успел. Он сделал чисто рефлекторное движение – уперся задней лапой в постамент и резко дернул. Щелчок, с которым освободился кристалл, и болезненный вскрик Абу прозвучали одновременно. А следом за этими звуками сверху прилетел трубный рев.

Вот и активировался рейдбосс. Ох как нехорошо…

Вспомнив спуск и горизонтальный коридор, я понял, что здоровенная туша Буруба-Кинга хоть и не в полный рост, но без проблем доберется и до меня, и до начавшего странно прихрамывать питомца.

Абу почти хватило сил, чтобы выбраться из каменной пасти, но мне все же пришлось засовывать туда руку почти до плеча. И только когда мои пальцы схватили пета за шиворот, зажужжал жук на пряжке.

– Очень вовремя, подделка ты китайская! – обозвал я творение древнего гнома.

Зря, конечно. Именно это жужжание заставило меня резко выдернуть мартышку из пасти за секунду до того, как она захлопнулась, едва не прищемив волочащийся за Абу хвост.

Стараясь не обращать внимания на непрекращающийся рев рейдбосса, я спрыгнул вниз и осторожно положил питомца на пол. Выглядел он неважно. Маленькое тельце била дрожь и временами скручивали судороги. Рыжая шерсть слиплась от пота, а мордочку перекосила гримаса боли. Но при этом крохотные пальчики крепко сжимали кристалл.

– Что здесь, вашу тетю, происходит? – скрипнул я зубами и только после этого догадался посмотреть на мигающий камень информационного браслета.

«Ваш питомец отравлен ядом бешеной лианы».

Вот скоты!

«У вас есть 3 минуты, чтобы ввести противоядие, которое находится внутри Буруба-Кинга».

Очень полезная информация, особенно учитывая уровень и размеры рейдбосса!..

Чтобы наглядно прокомментировать мою мысль, за спиной что-то ухнуло. Это вниз спрыгнул носитель необходимого мне зелья.

Еще раз взревев, чем вызвал у меня звон в ушах и мороз по коже, Буруба-Кинг рванул вперед.

Идей не было вообще, так что я сделал первое, что пришло в голову – метнул в коридор колбу с огненным зельем. Причем хватило ума не бросать ее в самого босса, а разбить об участок пола под его ногами. Взметнувшееся перед косматой мордой пламя заставило его отшатнуться. Не факт, что это произошло бы, загорись сам гигантский примат.

Буруба-Кинг взревел с совсем уж запредельной яростью, но все же не рискнул сунуться в огонь.

Учитывая остатки запаса зажигательных колб, у меня где-то минут двадцать форы. Вот только что это мне даст? Абу не доживет даже до половины этого срока.

Но должен же быть выход из этой ситуации! В голове среди панического хаоса все мелькала какая-то здравая мысль, связанная с ядами и бешеными лианами.

Стоп! Бешенство. Тот странный друид дал мне лекарство от бешенства! Как там сказал этот трухлявый пенек – «нужное зелье»? Очень точная формулировка.

Видно, что-то в его голосе в тот момент задело меня, потому что фиал с зеленой жидкостью постоянно занимал в моей сумке очень нужную ячейку.

Ладно, попытка не пытка, все равно другого выхода нет…

Достав фиал с лекарством, я сначала попытался влить его в судорожно сжатый рот питомца, но затем опомнился:

– Вот идиот! Это же игра…

Как только колба коснулась мелко вздрагивающего животика Абу, стекло рассыпалось мелкой пылью, а жидкость быстро впиталась в мокрую шерсть.

Получилось!

Абу перестал вздрагивать и, безвольно раскинув лапки, замер на полу.

Хорошо, одной проблемой меньше. Теперь нужно сматываться отсюда вместе с петом и добычей.

Тут меня ждал очередной сюрприз. Подземелье башни оказалось «безвыездной» локацией. Впрочем, таковым вполне могло быть и все подкупольное пространство.

– Вот зараза!

Подпитав гаснущий огонь еще одной колбой, я задумался, при этом стараясь не обращать внимания на очередной вопль босса.

Увы, идеи закончились совсем. Даже смутные – в голове было пусто, как в вакуумной лампе с перегоревшей нитью накаливания.

Следующие пятнадцать минут были похожи на какой-то извращенный пикник – я сидел, тупо уставившись на пламя и подбрасывая в этот странный костер не менее странные дрова-колбы.

Когда прогорела последняя порция алхимической жидкости, мне осталось лишь встать и встретить опасность лицом к лицу, как бы пафосно это ни звучало. Увы, делать это мне придется в одиночку. На по-прежнему пребывающего в бессознательном состоянии Абу рассчитывать не стоило. Система даже не позволила мне деактивировать его ошейник. Ничего, после близкого общения с боссом мы все равно оба окажемся в моем личном кабинете…

Не дожидаясь полного угасания пламени, Буруба-Кинг взревел и, как разогнавшийся локомотив, ринулся в атаку. В сочетании с красноватым пламенем его морда выглядела демонически жуткой. Моей храбрости хватило только на то, чтобы не зажмуриться, и даже заставить себя метнуть шар в оскалившуюся огромными клыками морду.

Вот черт! Буруба-Кинг поймал мой снаряд пастью как муху и тут же проглотил. Надеюсь, у него случится несварение желудка.

«Гайкокрут будет ругаться…» – успел подумать я, и тут раздавшийся за моей спиной рев окончательно вымел из головы все мысли и, кажется, заморозил позвоночник. Но больше всего поразило то, что этот рев подействовал и на Буруба-Кинга. Босс резко затормозил и удивленно уставился на что-то за моей спиной.

Что за…

Когда позади что-то ударило в пол, я инстинктивно присел, а затем увидел, как над головой пролетело что-то огромное и рыжее.

Не понял – это что, Абу?.. Что здесь происходит?!

Легкой оторопи Буруба-Кинга хватило моему нежданному защитнику, чтобы оттеснить его дальше по коридору, а затем заставить выпрыгнуть наверх.

С трудом стряхнув с себя оторопь, я ринулся следом. Когда мне удалось подняться по скобам, дерущаяся парочка уже скатилась по лесенке в сектор мартышек, и вовсю мутузила друг друга увесистыми лапами.

Вот это действительно круто!

Рыжий монстр не мог быть ни кем иным, кроме как моим питомцем. Но до чего же здоровенным он стал! По габаритам совсем немного не дотягивал до Буруба-Кинга, а вот по силе явно был равен ему. Воспользовавшись неожиданностью, Абу сумел сбить с соперника где-то процентов десять полоски жизни, но теперь они портили друг другу здоровье с примерно одинаковой скоростью. Такой расклад был явно в пользу моего питомца, но это не значит, что подобно другим приматам в помещении мне следует занимать позицию зрителя.

Активировав «скрыт», я выбрал подходящий момент и рванул к дерущимся. Вошедший в спину Буруба-Кинга кинжал вызвал безумный рев и попытку достать подлого взломщика размашистым ударом. Но в это момент «мерцание» и «прыжок» уже унесли меня в неведомом для монстра направлении. Хотя догадаться, что я не полезу в секторы обезьян, было нетрудно. Впрочем, ревущий от боли босс вряд ли смог бы заняться даже элементарной аналитикой. К тому же, воспользовавшись ситуацией, Абу еще больше подпортил здоровье своему оппоненту.

С моим вмешательством исход схватки стал окончательно ясен, поэтому можно было позволить себе обратить внимание на окружающую обстановку. Особенно учитывая, что с момента выхода из колодца меня напрягала какая-то странность…

Точно: изменилось освещение. Раньше сквозь прорехи в куполе заглядывало солнышко. А сейчас было такое впечатление, что снаружи вовсю пылает закат. Причем какой-то очень уж мрачный и кровавый…

Ладно, будем разбираться с проблемами по мере их поступления. Пока Абу добивал босса, я обратил внимание на яростно мигающий камень браслета и открыл свиток.

А вот это уже интересно:

«Поздравляем! Вы выполнили квест «Сокровище храма прародителя обезьян» и получаете 1300 очков опыта».

Непонятно почему мне засчитали квест до сдачи кристалла помощнице Хранительницы, но на данный момент это не самый насущный вопрос.

Так, второе сообщение:

«Поздравляем! Ваш питомец прошел эпическую трансформацию в конга-оборотня. Теперь в случае нападения на вас любого рейдбосса питомец трансформируется в боевую ипостась, равную по силе агрессору».

Все ясно, что ничего непонятно. Нет, защита от босса – шикарный бонус, но как насчет других мобов?

Что-то мне подсказывало, что этот приз – с подвохом и вряд ли получится гулять по просторам Сэкаи, скрываясь за широкими плечами суперпета.

Впрочем, жаловаться грех, особенно учитывая данную ситуацию.

Пока я предавался мечтаниям и планам, Абу все же решил вспомнить о своем интеллекте. Он сбил Буруба-Кинга на землю и подхватил кусок развороченной в пылу схватки стены. Затем тремя мощными ударами в голову согнал полоску жизни соперника в ноль.

В финале представления последовала классическая пантомима. Абу замолотил себя в грудь и издал свирепый рев. Все приматы локации ответили каждый в меру своих способностей, но явно одобрительно.

Удовлетворившись ответной реакцией, Абу вперевалочку направился ко мне.

Так, а вот этот нюанс я не обдумал. Кто его знает, что теперь творится в голове этой зверюги и какую еще каверзу могли задумать затейники-разработчики…

К счастью, хоть в этом случае система не стала испытывать мои нервы. Уже поднимаясь по лестнице, Абу начал уменьшаться в размерах, и до окруженного колоннами портика добралась уже обычная мартышка. Хорошо хоть разработчики не стали извращаться, и обратная метаморфоза происходила без эффектов, которыми страдал тот же Халк. Мой личный оборотень просто сдулся, как воздушный шарик.

– Ну ты просто красавчик! – искренне похвалил я Абу, подхватывая его на руки. – Будет тебе не только банан, а целая куча ананасов.

Мой питомец обрадованно завизжал.

Так, с этой проблемой разобрались, теперь выясним, что за изменения произошли в большом мире. Выбираться из здания пешком совершенно не хотелось, а свиток по-прежнему не работал.

За всеми перипетиями я едва не забыл о трупе босса и, что самое главное, торчащем из него кинжале.

Лут оказался очень неплохим: двести золотых, копия полученного у друида фиала и похожий на ятаган меч. Кроме того, там же оказался мой шар, что очень даже хорошо.

Так, с добычей разберемся позже. Что-то окружающая обстановка начала меня нервировать.

– Ну что, монстр, полетаем?

Абу вопросительно пискнул, наблюдая, как я перемещаю рюкзак махаона из сумки за свои плечи.

«М-да, рожденный лазить по лианам летать не будет», – подумал я, едва не оглохнув от визга и в полете пытаясь оторвать лапки Абу от своего лица. Пришлось деактивировать ошейник, а то с таким пассажиром я точно влечу во что-то совсем уж неприятное.

Распахнутые крылья плавно несли меня над джунглями в алом свете подозрительно красного неба. И вообще окружающий мир выглядел очень зловеще.

Удобная площадка нашлась на вершине торчащей из зарослей скалы, куда я и приземлился.

Странно. Казалось, что мир Сэкаи провалился в чей-то кошмар. Вполне привычное ранее небо теперь переливалось всеми оттенками красного цвета. Тучи стали чернильно-мрачными. Клонившееся к закату солнце полностью растворилось в красноте неба, зато прямо в зените ярко горело нечто непонятное – огромная желтая планета, очень похожая на чей-то глаз с вертикальным зрачком.

Что, блин, происходит?!

Никаких системных сообщений на мой браслет не приходило, так что за ответами пришлось идти на форум. А там творился настоящий ад. Кто-то грозил, кто-то плакался, и все пребывали в состоянии перманентной паники. Из всей этой мешанины удалось вычленить лишь то, что Сэкаи провалился в ад. Иначе и не скажешь. Все мобы сошли с ума и независимо от статуса агрессивности нападали на игроков. Мало того, то же самое делали и неписи.

Судя по тайм-кодам сообщений, все началось всего полчаса назад, и толком никто ничего не знал, а узнать хотели все поголовно, включая и меня. Но в отличие от остальных, я догадывался, где можно найти ответы эти вопросы.

Портальный вихрь закружился вокруг меня, перенося на площадь одного из пограничных городов Шамбалы.

 

Глава 5

Так, а это еще интереснее… То, что среди почему-то не исчезающих трупов неписей бродили несколько совершенно потерянных игроков, само по себе удивляло, но не так, как неработающая сфера городского портала.

То, что ранее скрывалось за туманным шаром, я увидел впервые, но в данной ситуации несколько вложенных друг в друга металлических колец меня не заинтересовали.

Это плохо, но не смертельно.

Обители есть в любом городе. Только в провинциальных селениях они стояли обособленно, да и представляли не всех Хранителей.

Не беда, Хранительницу справедливости почитали везде.

Искать нужную обитель долго не пришлось. Все они находились по периметру главной площади.

В представительстве моей покровительницы как обычно было немноголюдно. Хотя все-таки присутствовало дополнительное чувство какой-то неживой пустоты.

Ладно, попробуем привлечь внимание Хранительницы.

Осторожно подойдя к знаку на стене, я протянул на ладони добытый Абу кристалл.

Прошла секунда, другая и… ничего. И это мне совсем не понравилось.

– Хранительница, – произнес я осторожно и не услышал ничего, кроме эха собственного голоса. Затем добавил значительно громче: – Туилиндэ!

Опять нулевая реакция.

– Туи! Лисичка!

Глухо.

Ладно, не хотите по-хорошему, будет по-плохому…

Вздохнув для успокоения, я надел на руку перчатку шаромета и практически бейсбольным движением запустил шар в знак Хранительницы. Бриллианты брызнули в разные стороны, а под куполом пронесся гул, от которого, казалось, завибрировали и стены, и пол.

Ох и влетит мне за это!

Прошла минута, вторая и… ничего не случилось, в смысле – не было воздаяния за вандализм, зато в углу сгустился воздух и появилась сжавшаяся в комочек девичья фигурка.

– Туи… – После короткой пробежки я рухнул на колени, но так и не решился прикоснуться к поникшим плечам помощницы Хранительницы.

В глазах Туилиндэ не отражалось ни единой здравой мысли, лишь безмерная тоска.

– Туи, Лисичка!

Без результата.

Не похоже, что помощница Хранительницы появилась здесь по своему желанию, просто система выбросила ее, реагируя на чрезвычайную ситуацию в обители.

Ладно, нажмем чуть посильнее. Прикладные народные способы психологического воздействия на впавших в прострацию дам подсказывали один радикальный метод, но бить женщину мне не хотелось, даже действуя во благо. Так что пока обойдемся более мягким воздействием.

Схватив девушку за плечи, я начал трясти ее, как фруктовое дерево.

– Туи!

Хватило десятка секунд мотания ее головы, чтобы девушка начала сопротивляться и приходить в себя.

– Отпусти.

– Ты меня слышишь?

– Да.

– Что произошло?

– Это конец, – обреченно выдохнула Туи и вновь попыталась впасть в прострацию.

– Я сейчас влеплю тебе пощечину.

В ответ в глазах девушки мелькнула искра ярости.

Вот, это уже лучше…

– Ты можешь объяснить внятно?

Понимая, что отвязаться от меня не получится, Туи обреченно вздохнула и заговорила:

– Произошел глобальный системный сбой.

– А куда смотрят ваши администраторы?

– У них нет доступа.

– Как это нет, а у кого есть?

– У демиурга.

– Ты хочешь сказать, что глюкнуло покалеченного отпрыска семьи Фудзивара? Но как это возможно, он же не машина!

– Да не знаю я! – истерично закричала Туи, но быстро пришла в себя. – Никто не знает. Администраторы потеряли контроль. Хранители заблокировали доступ и перенастроили главные параметры игровых протоколов.

– Стоп, а при чем здесь Хранители – они же всего лишь неписи?

– Не все так просто, – грустно качнула головой Туи. – Хранители – это части одной личности, воплощенные в программном коде виртуальные симбионты живого разума.

– Ребята, по-моему, вы заигрались. – От мысли, что я нахожусь в мире, полностью контролируемом человеком с множественным расщеплением личности, по коже побежали стайки мурашек. – Прости, дорогая, но мне тут стало неуютно. Я жела…

– Не старайся, – прервала мои потуги Туи. – Функция выхода не работает.

– Я желаю покинуть Сэкаи! – Туи, конечно, до сих пор меня не обманывала, но проверить все же стоило.

– Это бесполезно.

– Ладно, – постарался я задавить зарождающуюся панику, – и что же теперь делать? Может, убиться?

– Не вздумай! – побледнев, вскрикнула Туи.

– Почему это?

– Те, кто погиб в последние полчаса, застряли в чертогах Двуликого.

– И насколько это плохо?

– Не очень хорошо. Оперативники, которых пришлось выводить из игры по экстренному протоколу, рассказывают о жутких пытках.

– Что именно там происходит?.. – задал я вопрос, но тут в голове вдруг вспыхнула фраза, которую только что произнесла Туи. – Стоп, что за экстренный протокол?

– Возможность прервать игровой процесс снаружи.

– Так разошлите всем сообщение о том, чтобы валили из игры.

– Внутренний чат не работает, как и любая связь, особенно у тех, кто ушел на перерождение.

– Так обратитесь в СМИ, – заявил я, но как-то отстраненно, потому что в голове всплыла мысль о сестре.

– Мы пытаемся все исправить.

– Какое, мать вашу, исправить?! Ты понимаешь, что может сделать с ушедшими на перерождение ваш долбаный демиург, особенно если всплывет его орочья ипостась? Это же настоящий маньяк!

От воспоминаний о собственных мучениях у меня заныл живот, но именно это позволило сложить хотя бы часть мозаики из разрозненных фактов.

– Зацеп?.. – заметив мой ступор, позвала Туи.

– Подожди. – Я пытался осмыслить возникшую идею, но страх за сестру стучался в голову кузнечным молотом. – Ты говорила, что нет связи, но совсем недавно мне удалось войти в игровой чат.

– Сейчас там все отрезано.

– Но хотя бы с админами у тебя связь есть?

– Есть, – сказала Туи и тут же осеклась, когда пол под нами ощутимо вздрогнул. У меня даже череп завибрировал. Казалось, по вселенной прошла судорога.

– Что случилось? – напрягся я от нехорошего предчувствия.

– Все, связи с внешним миром больше нет.

– Блин, у вас что, вообще не продуман дублирующий способ контролировать свое детище?

– Если такой и есть, то он не работает.

– Тогда пусть админы достают пожарные топоры и рубят проводку, – не унимался я.

– Не получится, даже если мы с ними свяжемся. Все серверы находятся глубоко под землей, как и энергетические установки. Все это защищает автоматическая система безопасности. К тому же по инструкции еще как минимум сутки администраторы будут пробовать исправить ошибку втайне от всего мира. И они выполнят волю господина.

– А в это время застрявшие в чертогах Двуликого игроки пройдут все круги ада!.. – прорычал я сквозь зубы, при этом в голове крутилась лишь одна мысль:

«Господи, лишь бы Томка меня послушалась и не полезла в игру!..»

– Вы все подписали пользовательское соглашение…

– Да засуньте вы свое соглашение знаете куда? – все-таки сорвался я, но быстро взял себя в руки. – Ладно, давай подобьем бабки. Мы заперты в кошмаре слетевшего с катушек психа. Причем в буквальном смысле.

– Он не…

– Просто помолчи, – сказал я со странным даже для себя ледяным спокойствием, и это подействовало. – Дальше. Сейчас из Сэкаи можно выйти только с помощью извне, но нет возможности сообщить близким игроков о такой необходимости. Самостоятельно ни у кого не получится ни выйти, ни войти. Все правильно?

– Да.

– Хорошо… точнее – ничего хорошего, но хоть какая-то ясность. Кроме того, в реале повлиять на игровое железо тоже невозможно?

– Невозможно, – словно автомат повторила Туи.

– А как насчет сделать хоть что-то здесь?

– Думаешь, я не пыталась?! – теперь уже вспыхнула эльфийка.

– И чем закончились эти попытки?

– Все контролеры, вошедшие в игру, были убиты практически сразу. За ними буквально устроили охоту.

– Кто?

– Этого я не знаю, но охотники обладали слишком уж впечатляющими возможностями. Главные ограничения не дают таких сил даже помощникам Хранителей и наблюдателям.

– Но хоть кто-то из наблюдателей остался?

– Есть несколько аналитиков. Еще мы сохранили контроль над теми неигровыми персонажами, которые находятся под покровительством Иниэли. Теперь придется играть только по правилам этого мира.

– Ладно, а как насчет твоих возможностей помощницы?

– Кое-что осталось, но моя госпожа, как и остальные Хранители, не выходят на связь.

– Да, насчет связи… Есть хоть что-то?

– Только внутриигровая. Можно даже устроить видеоконференцию.

– Ну хотя бы так… – проворчал я, пытаясь составить хоть какой-то план действий.

– Зацеп, ты говорил – знаешь что-то… – не выдержала долгой паузы Туи.

– Знаю, но ответь еще на пару вопросов. Не происходило ли перед началом этого карамболя чего-то странного?

– Очень размытый вопрос… – нахмурилась Туи.

– Ладно, зайдем с другой стороны. Как вообще можно повлиять на Хранителей?

– Это доступно только демиургу.

– А с помощью железа?

– Инструментальный доступ к серверам невозможен, только через контрольную систему демиурга.

– Но как-то же программы Хранителей получают информацию?

– Да… – чуть рассеянно сказала Туи и впала в прострацию. Ее глаза чуть затуманились, что означало частичную потерю контроля над аватаром.

А значит, именно сейчас эльфика что-то проверяет, поэтому мешать ей не стоит.

Через минуту взгляд Туи ожил, и в нем горела хоть и тусклая, но все же живая искорка надежды.

– Подношения Хранителям? – с пылом выдохнула эльфийка. – Все, что вокруг нас, – это по сути информационные пакеты, и чтобы принять подарок от игрока, Хранитель автоматически считывает данные цифрового набора. Возможно, именно таким способом в закрытые программные контуры Хранителей и ввели вирус, но что нам дает это знание?

– Можешь проверить, что подносили Иниэли за последний час?

– Могу, но это бесполезно. Искать нужно подношения Двуликому. Он является основной личностью кластера Хранителей.

– Не Зогран? – удивился я, вспоминая величественную фигуру Хранителя чести и доблести.

– Нет, главным всегда был Тувалон, за ним идет Иниэль… – Эту фразу Туи произнесла с затаенной грустью.

Не знаю, что именно связывает Лисичку с демиургом, но это не должно мешать нашему разговору.

– Туи, очнись!

– Да, что?.. – вскинулась эльфийка.

– Можно узнать, что дарили Тувалону?

– Сейчас попробую.

Девушка еще на пару минут впала в прострацию, а вернувшись обратно, заявила:

– Да, это было нечто похожее на каплю черного цвета.

– Черт, – ругнулся я, ведь до последнего надеялся, что моей вины в игровом Армагеддоне нет.

– Да говори уже!

– Так уж случилось, что не так давно я украл такую же штуку. С одной стороны, тем самым я оттянул весь этот мрак, а с другой – не догадался предупредить тебя…

– Ты… – сжав кулачки, Туи шагнула ко мне.

– А если выключить эмоции и включить голову? – быстро произнес я, встав в оборонительную позу.

Туи замерла и, глубоко вздохнув, согласно кивнула. Но ее понимания было мало – нужно срочно что-то делать.

– Так, ты пока собирай всех, кто может понять, с чем мы имеем дело, а я сбегаю в банк.

– Хорошо, только не дай себя убить.

Да уж, очень постараюсь, ведь попасть под еще бо́льшую власть спятившего демиурга мне хочется меньше всего.

Может, это просто на контрасте с вполне обычной обстановкой обители, но мне показалось, что атмосфера в городе стала еще мрачнее. Провинциальный городок в Шамбале окончательно стал похож на место действия какого-то ужастика. Не хватало только толп зомби или, скажем, вампиров. Впервые я пожалел, что не успел прокачать свой уровень – здесь любая непись одним ударом прибьет меня как муху. Так что набрасываем «скрыт» и двигаемся очень осторожно…

Что хорошо в провинциальных городках, так это компактное расположение всех важных учреждений. До гномьего банка было не больше двухсот метров, которые пришлось преодолевать едва ли не ползком. Главная площадь города хоть и выглядела абсолютно безжизненной, но это еще ничего не значит.

Мой расчет основывался на том, что если распорядители банка обезумели, то наверняка поперли наружу, оставив вход открытым. Если же они сумели сохранить рассудок, то все сложится еще лучше.

Вторая догадка оказалась вернее. Я не успел прикоснуться к ручке закрытых дверей, как открылось небольшое окошко, и оттуда на меня уставился светящийся какой-то магической дрянью наконечник арбалетного болта.

– Чего надо? – прогудело из-за двери.

– Добраться до своей ячейки.

– Уходи, банк не работает.

Ладно, попробуем надавить на базовые настройки. Ведь как-то они сумели спасти эту программу от общего помешательства…

– Значит ли это, что банк благородного дома Доланов отказывается выполнять свои обязательства?

– Хурумах тебя задери!.. – прорычал гном, но все же открыл дверь. – Только быстро.

Кто бы спорил! Я шустро шмыгнул в приоткрывшуюся дверь и сразу же направился направо: туда, где за решетчатой дверью виднелись ряды депозитных ячеек. Проходить идентификацию и вскрывать хранилище мне приходилось под прицелом трех арбалетов. Неуютнее всего было потому, что бедных гномов корежило и плющило от противоречивых команд на программном уровне.

Из банка я вылетел как пробка из бутылки и уже практически не скрываясь побежал к обители Иниэли.

Внутри обнаружилось пополнение, причем очень колоритное. Компанию Туи составляли орк, темный эльф и квар. Особенно сильное подозрение вызывала мерзкая рожа последнего, но если ему доверяет помощница, то внешность не имеет ни малейшего значения.

– Давай сюда, – без какого-либо приветствия заявил орк, протягивая здоровенную лапу.

Да ради бога…

Получив Слезу, орк и эльф тут же склонились над ней и начали что-то тихо обсуждать. И только квар продолжал сверлить меня взглядом.

– А тебе разве не интересно? – ответил я на хмурый взгляд ехидной ухмылкой.

– Я не кодер, а аналитик. Если они разберутся, тогда и придет мой черед. Это из-за тебя начался весь этот бардак?

– Нет, – с невозмутимой миной ответил я.

– И это все, что ты можешь сказать? – сузил глаза квар, отчего его физиономия стала еще более мерзкой.

– Да.

– Прекратите, – тут же вмешалась Туи и добавила уже одному квару: – Лучше помоги разобраться с этой мерзостью.

– Бесполезно, – подал голос орк, – мы не разберемся и всей аналитической группой. Слишком сложная конфигурация. Все что можно сделать сейчас, так это запустить последовательность в обратную сторону. Но понятия не имею, что это нам даст. Там ведь не только программа полетела, но и мозги, которым уже давно нужен грамотный психиатр… – Гримаса отвращения на морде орка почему-то вызвала дикую ярость в глазах Туи. Так что нужно было срочно вмешиваться.

– Туи, ты говорила, что можешь установить видеоконференцию с любым игроком?

– Не со всеми, и только если они сейчас в игре.

– Давай попробуем вызвать миуру по имени Парда, и у вас появится возможность поболтать с психиатром.

Туи снова впала в прострацию, а когда очнулась, в воздухе, чуть подрагивая, возникла голограмма Парды.

– Зацеп! – с явным испугом в глазах крикнула Парда, – Откуда? Как? Тебе известно, что происходит…

– Ты сейчас все узнаешь, – прервал я поток вопросов миуры и повернулся к Туи: – Свяжи ее со своими яйцеголовыми и давай поищем еще парочку игроков.

Голограмма Парды исчезла и тут же возникла рядом с троицей спецов, вернувшихся к осмотру Слезы.

– Кто еще нужен?

– Надо подумать… – вздохнул я.

Моим первым порывом было предупредить Нифи и Гайкокрута, но, представив поток встречных вопросов, я понял, что это неразумно. И все же кое-что нужно сделать прямо сейчас.

– Можешь отправить простое сообщение игрокам с никами Гайкокрут и Нифигесса?

– Какое?

«Запритесь в личных кабинетах и не вздумайте умирать. Ждите дальнейших указаний».

– Хорошо, – кивнула Туи и практически сразу вопросительно уставилась на меня.

– Ты уже?.. – удивился я.

– Да. Гайкокрут прислал ответ с кучей вопросов, а от Нифигессы ничего нет.

Ох как нехорошо… Ладно, чтобы не паниковать, представим, что Нифи вообще успела выйти в реал.

– Туи, – позвал отошедший от группы исследователей орк.

– Что случилось?

– Нам нужна твоя помощь.

– Какая?

– Парда считает, что только ты можешь достучаться до него.

– Ты рассказал?!

Ой, мама!.. Такой взбешенной тихоню Туи я еще не видел.

– Прекрати! – с не меньшей яростью прорычал орк. Картинка грызущихся хрупкой эльфийки и огромного орка была какой-то совсем уж сюрреалистичной. – Нам сейчас не до мелодрам. Сколько раз я предупреждал, что все это плохо кончится?

Что-то этот зеленый здоровяк не очень-то похож на японца, а мне почему-то казалось, что у них там семейный подряд.

Конечно, хотелось бы узнать, что именно должно было плохо закончиться, но я благоразумно промолчал.

– Что нужно делать? – Из Туи словно выдернули стержень, и ее плечи поникли.

– Парда все объяснит, а мы пообщаемся с твоим героем, – как-то совсем уж недобро ухмыльнулся орк.

– Э-э… в герои я не записывался, так что губы не раскатывайте.

– А у нас особого выбора-то и нет. Сгодится и такой герой. Наши оперативники и игроки-агенты все в чертогах Двуликого. Несколько парней удалось вытащить, и пока была связь, они такого понарассказывали, что расти на моей зеленой лысине волосы – они бы не то что дыбом встали, а вообще расползлись, как гусеницы.

– Ну вот, еще один повод, чтобы не геройствовать…

– А придется. Понятия не имею, что нужно делать, но бойцы нам нужны как воздух. Ты эту кашу заварил…

– Никто ничего не заваривал, я вообще из хороших парней, разве незаметно?! Давайте не будем искать виноватого, а решим, что делать.

– Да ты прямо почитатель Чернышевского…

Точно не японец, а земляк или родом из ближнего зарубежья.

– Я так понял, что нужно подсунуть Двуликому переделанную Слезу?

– Было бы неплохо, – вздохнул орк и пожал могучими плечами, – но кто бы еще сказал, как это сделать…

– Да как обычно: отнести в обитель.

– Все обители неактивны, а они являются единственным способом игрового общения с Хранителями. Те, кто затеял эту заваруху, наверняка оставили для себя запасной канал, но мы понятия не имеем, кто они и где работающая обитель. Сволочей, которые резали наших агентов, мы проверили, но это ничего не дало.

– А среди них были человек-маг Келевур и орк Шидырхар?

– Не помню, список немаленький. А ты уверен, что они в этом замешаны на высоком уровне?

– Уверен, что запачкались они по самое не балуйся. Они знали и об этой Слезе, и о той, которую создали на замену.

Теперь уже орк впал в прострацию.

– Есть! – оживился зеленокожий гигант. – Оба сейчас в топях Шаварда. На границе Ацтлана и вольного города Салем.

– Да ты шутишь!..

– Какие уж тут шутки… – настороженно уставился на меня орк.

Он, конечно, не понимал, что мне совсем не хотелось добавлять в свою коллекцию личных ужастиков еще и город ведьм, а название намекало именно на это. Если там ошивается парочка моих знакомых садистов с их читерскими наворотами – уверен, незваных гостей они встретят очень «радушно».

– Проехали… Думаешь, именно там и находится их логово? – сразу сменил я тему.

– Без разницы, что я там думаю. Придется бить наугад. Другого выхода все равно нет. Да и вряд ли мастер пыток будет просто так ошиваться посреди болот в десяти километрах от ближайшего жилья.

Ох, что-то эта зеленая морда темнит… Откуда ему вообще знать, какая профессия у милашки Шидырхара? Спрашивать не буду – по напрягшемуся лицу орка было видно, что ответа все равно не получу.

– Хорошо, с местом решили, – вернул я мысли в нужное русло. – Теперь нужно собрать силовую поддержку. Кого предлагаешь?

– Тех же, кого и Туи, – пожал плечами орк, – всех неписей, которые пошли под покровительство Иниэли, ну и при этом не слетели с катушек.

– А что насчет реальных людей?

– Чувак, я кодер и даже в реале вижу живых людей очень редко, а ты игрок, так что тебе и карты в руки. Вызывай свой клан и всех союзников.

– Разуй глаза, зеленый! Еще пару дней назад я был вором, да и эмблемы клана на моей одежке отродясь не водилось.

– Уверен – если захочешь, то найдешь.

В том-то и дело: если захочу… Впрочем, сейчас не до обид, пусть даже они не очень-то и детские.

– Ладно, ты можешь связать меня кое с кем?

– Без проблем, называй ник.

– Нифигесса, – на всякий случай начал я с чародейки.

Зависнув еще на пару секунд, орк отрицательно помотал головой:

– Не отвечает. Либо успела выйти из игры, либо…

– Вызывай Зарандила, – не дал я договорить орку, потому что сам не позволял себе даже думать об этом.

Через пару секунд рядом с замершим орком засветился воздух, складываясь в знакомую фигуру эльфа.

– Кто… что?! – застыв в оборонительной позиции, ошарашенно спросил Зарандил. – Зацеп?..

Было видно: он хочет сказать что-то нелицеприятное, но нужно отдать должное его уму – эльф вовремя взял себя в руки.

– Привет, ушастый, – все же не смог удержаться я от язвительности.

– Ты знаешь, что происходит? – тут же перешел к делу глава Живых.

– В общих чертах.

– И тебе нужна помощь, – криво ухмыльнулся эльф.

– Помощь нужна нам всем, причем не помешало бы еще и высшее вмешательство.

– Говори.

Я, конечно, не очень хорошо отношусь к Зарандилу, но каждая наша встреча вызывает у меня уважение к этому парню, несмотря на некоторые его подлые поступки.

– Нам удалось нащупать место, куда можно ударить, – без подробностей обрисовал я главную задачу. И это должно было зацепить такого действенного человека, чьей главной проблемой сейчас было как раз полное отсутствие информации и незнание точки приложения своих усилий.

– Подробностей не будет?

– Разве что позже. Собирай всех кого можешь.

– Так связи нет!

– Сейчас дам доступ к служебному внутриигровому каналу… – вмешался в разговор орк.

– Только хочу предупредить, что все, кто погибнет, попадут в чертоги Двуликого, и если ничего не путаю, там хозяйничает Урук, – поспешил я внести ясность.

– Не страшно. – Похоже, упоминание Хранителя жестокости и покровителя всех садистов этого мира эльфа не впечатлило.

– Ты не понимаешь… – От воспоминаний меня даже передернуло. – Будет очень больно, причем наверняка со всеми попутными «прелестями» в виде потоков крови и вырванных внутренностей.

– Только не надо мне рассказывать о боли, – вдруг окрысился эльф, впервые на моей памяти растеряв свою вальяжность и надменность. – Ты о ней ничего не знаешь!

Конечно, хотелось возразить, но мне почему-то показалось, что именно с этим человеком меряться «героизмом» не стоит.

– Мое дело предупредить, – закончив с главным, я позволил себе личный, хотя и немного завуалированный вопрос: – Ты не знаешь, что случилось с Шалыми?

– Все полегли, – явственно скрипнул зубами эльф. – Фадаяр смог спасти только Дуняняшу.

Проклятье!

– Понятно, – вздохнул я. – У меня пока все.

– Собирай всех, кого сможешь, – подал голос орк, – пусть идут к порталам. Список мест сбора отправишь мне.

– Но порталы не работают…

– Это не твоя забота.

– Добро, – кивнул эльф.

Его голограмма мигнула и пропала.

– Еще кто-то нужен? – спросил орк у меня.

– Вызови полугнома Гайкокрута.

Через минуту появилась голограмма моего друга и делового партнера.

– Кто это? Зацеп?

– Да, Крут, это меня черти принесли, – сказал я и тут же, не давая ему времени на расспросы, перешел к делу: – Мы тут веселой компанией пытаемся разрулить ситуацию. Не хочешь со своими тяжеловесами поучаствовать в заварушке?

– Да не вопрос, только почему мне кажется, что стоит отказаться?

– Ты сейчас где?

– У себя в личном кабинете. У меня вип-аккаунт и вход в кабинет прямо из ангара.

– Неплохо. Ты, когда не смог выйти из игры, не думал о самоубийстве?

– Думал, но что-то боязно стало…

– Скажу одно: интуиция у тебя просто офигенная. Всех погибших забрасывает в чертоги Двуликого, а сейчас там местное отделение ада и вообще мечта садомазохиста.

– А если нас прихлопнут в этом походе?

– Если честно, в этом случае будет очень хреново, и разумнее отсидеться в кабинете, пока админы не справятся сами или не сообщат в СМИ. Тогда есть вариант, что родные вытащат всех с помощью экстренного протокола в капсуле.

– Связи с внешним миром тоже нет? – спросил полугном, косясь на орка.

– Даже админов обрубило.

Было видно, что вопросы из него буквально лезут, но Гайкокрут сумел взять себя в руки.

– Куда мне привести своих «детишек»?

– Крут, ты уверен?

– Ты ведь идешь?

– Да. – Именно в этот момент я окончательно принял решение.

– Тогда твой вопрос считаю глупым и немного обидным.

– Это я для проформы спросил; когда это честный полугном отказывался от славной драчки? Приводи своих ребят к главному городскому порталу.

Мою не самую удачную шутку прокомментировали две улыбки – согласная полугнома и кислая – орка.

– Есть еще кто-то? – спросил орк, когда Гайкокрут исчез.

– Попробуй набрать Тарамиллу.

Через минуту он отрицательно покачал головой.

– Тогда все.

– Негусто, – вздохнул зеленокожий кодер и отошел к компании спорящих о чем-то профессионалов. Причем самой деятельной там была Парда, а самой молчаливой – Туи.

Ну а мне что делать?

Чтобы не мозолить глаза и не мешать, я отошел к стеночке и, по-турецки скрестив ноги, уселся на пол. Мне очень хотелось поторопить спорщиков. От мыслей о том, как сейчас мучается Нифи или что Тома могла все-таки влезть в игру и провалиться в чертоги Двуликого, даже в глазах темнело. Но здравый смысл все же удерживал от необдуманных действий.

Наконец-то спорщики замолчали. Орк поднял зажатую в лапе Слезу повыше, и черный кристалл начал стремительно светлеть. Сначала он стал прозрачным, а затем начал наливаться внутренним светом. Внезапная вспышка на секунду ослепила меня, а когда зрение вернулось, я увидел, что в обители остались только орк и Парда.

Блин, что за фигня, куда подевались остальные?

– Что происходит? – поспешил я навстречу этой странной парочке.

– Все нормально, – игнорируя суть вопроса, ответил орк и протянул мне теперь уже Светлую Слезу. – Порталы начнут работать, как только Слеза окажется рядом. Дорога каждая минута, так что советую поспешить.

– Не понял: а ты что, не идешь? – еле сдерживая негодование, спросил я, но тут же понял, что в геройстве орка смысла нет. Несмотря на сотый уровень, боевые специализации и навыки персонажа наверняка слабенькие, так что рисковать ему просто глупо. – Извини, все правильно.

В ответ орк лишь вздохнул и потупил взгляд. В образе звероподобного гиганта это смотрелось очень странно.

– Парда?

– Я тоже остаюсь, – спокойно ответила миура и тут же вспыхнула: – А какой от меня там будет толк?!

– Решать тебе, но лишний хилер нам не помешает. И еще: как там твоя связь с проклятой помощницей?

Было видно, что Парде очень дико хотелось соврать, но пересилила себя:

– Все работает.

– Те жуткие кошачьи тени нам бы очень пригодились, – увидев, как поникли плечи миуры, я добавил: – Давай так. Сейчас ты идешь со мной, а когда станет совсем жарко, постараешься смыться.

– Хорошо, – ответила Парда, стиснув кулачки.

Блин, а сам-то я понимаю, что творю? Смогу ли не съехать с катушек, пережив несколько часов пыток? И будут ли это всего лишь часы?..

Ответ был прост – не смогу, но и отсидеться в кабинете, зная, что где-то там корчится от боли Нифи, у меня не получится. Дилемму храбрости и благоразумия я для себя решил еще в школе, когда вмешался в процесс «воспитания» старшаками чуть заторможенного паренька. Было дико страшно, не меньше чем сейчас, но мне как-то сразу стало понятно, что если пройду мимо, то до конца жизни не смогу смотреть на себя в зеркало. Так что героизм тут совсем ни при чем.

– Ну тогда двинули.

– Пусть Хранители помогут вам, – непонятно зачем высказался орк.

– Не смешно, – вызверился я, но тут же понял, что не прав. – Пусть лучше бог заглянет в этот шизанутый мирок и пожалеет великовозрастных детишек.

Орк в ответ лишь кивнул, и мы с Пардой сделали свой первый шаг к диким мучениям… Надеюсь, это не так. Словно почуяв мои страхи, Слеза в моей ладони мигнула прозрачным и каким-то очень чистым светом.

Безжизненный портал на другой стороне площади начал окутываться туманом, который становился все гуще с каждым нашим шагом. И когда мы оказались на ведущих вверх ступенях, он принял свой привычный вид непроницаемой для взгляда сферы.

Смотрителя портала и охраны нигде не было видно, поэтому я решил рискнуть:

– Калапа!

Три шага внутри серой дымки вывели меня на уже знакомую площадь столицы Шамбалы. Открывшееся зрелище едва не заставило нырнуть обратно.

Ровными рядами у портальной площадки замерли около сотни неписей. Часть из них являлась боевыми монахами храмовой стражи, а остальные были собраны, так сказать, с бору по сосенке.

– Предводитель, – шагнул ко мне плечистый монах с витиеватой татуировкой на бритой голове, – я – Таван Хо, временный предводитель отряда тех, кто следует путем справедливости.

Словно ставя точку в своем обращении, монах впечатал окованный металлом конец посоха в булыжник мостовой.

Ну и что мне с ними делать?

– Кинь ему приглашение в группу, только не обычную, а армейскую, – словно прочитав мои мысли, шепотом подсказала Парда.

Быстро открыв свиток-наладонник, я зашел в раздел создания групп. Действительно, там имелись возможности создать обычное пати, в которое могут войти до двадцати игроков. Еще можно было собрать большую группу – до ста человек. И последним в списке шла армейская группа, куда приглашались лишь лидеры малых и больших групп.

Ладно, назвался груздем – полезай в кузов… а затем и в банку с маринадом.

Ох и куда я лезу?!

Чтобы не набирать имя монаха вручную, я сузил круг распознавания до трех метров диаметром, и там отобразились два ника, один из которых был тут же выбран для отправки приглашения.

– Приказывай, предводитель, – еще раз стукнул посохом в камень монах.

– Следуйте за мной.

Так, план действий нужно немного скорректировать…

– Камелот! – крикнул я и несколькими шагами переместился в столицу Авалона.

Главная площадь города встретила нас таким же, как и в Калапе, мрачно-багровым небом. Только вместо куполов и мягких обводов зданий вокруг сжимали кольцо высокие стены и квадратные башни, а основную часть встречающих составляли закованные в броню рыцари. Увы, их было как минимум вдвое меньше, чем монахов.

Вперед шагнула настоящая гора в гремящем железе. Забрало шлема с лязгом ушло вверх, открывая бородатое и словно вырубленное из камня лицо.

– Я, Теодор Трикорский, и сорок восемь рыцарей и бойцов, ждем ваших приказов… – окинув меня взглядом, рыцарь с сомнением в голосе добавил: – Сэр.

Внеся Теодора в список офицеров, я тут же перевел взгляд на более колоритную компанию. Во главе четырех десятков игроков стоял Зарандил. За его правым плечом привычной тенью маячил Фадаяр. Огненный маг и телохранитель кланлидера как всегда выглядел очень колоритно. Камзол с кожаными вставками вспыхивал алыми узорами. А на высоко выбритых висках змеились магические татуировки. Оставшаяся полоска всклокоченных волос делала его похожим на панка. Образ Фадаяра завершали кривая улыбка и горящий в глазах огонь безумия вперемешку с искрами веселья.

Ребята, конечно, представительные, но мое внимание было моментально приковано к некой особе, прятавшейся за спиной Зарандила.

Вот, блин!..

Пока я с недобрым выражением на лице спускался по ступеням, лидер Живых удивленно наблюдал за выходящими из портала монахами.

– Зарандил, трух волонан, – оперативно подправила мой «французский» система, – ты зачем притащил сюда ребенка?!

Эльф встретил меня показательно спокойным взглядом, а Дуня посмотрела с затаенной злостью.

Даже так?

– Если хочешь, можешь попробовать ее отговорить, – сказал Зарандил и сделал рукой приглашающий жест: – Удачи.

Вот гадство!

Убеждать хилершу я не стал, потому что по недетскому выражению решительности на лице этого ребенка все было и так понятно, поэтому просто сказал:

– Держись рядом с Пардой и не вздумай лезть вперед.

– Хорошо, – тут же изменившись, сделала анимешные глаза Дуняняша.

– Пойдем, девочка, – с прямо-таки материнской нежностью протянула руку Парда.

Такой я ее еще не видел, но времени на созерцание метаморфоз психиаторши у меня не было.

– Ты у нас прямо полководец!.. – снисходительно фыркнул эльф. – Ну что, принимай нас в свою армию.

– А вот фигушки, – зло оскалился я, – если хочешь участвовать, тогда рули сам.

– Не получится, – качнул головой эльф, – если я ничего не путаю, неписи пойдут только за тобой. Но можешь предоставить мне статус первого офицера и твоего заместителя.

С плохо скрываемым облегчением я установил галочку в нужном месте, и образовавшийся при смешении двух отрядов легкий бардак тут же начал приходить в норму. Зарандил со скоростью машинистки стал тыкать пальцем в невидимый мне свиток, в результате чего рыцари и монахи выстроились ровными рядами, а винегрет из разномастных неписей образовал компактную группу.

– Что дальше? – закончив с маневрами, спросил Зарандил.

– Славия.

– Моих там сейчас нет: как назло, все застряли в рейде под Авалоном. Мы идем за неписями или твоими друзьями-ворами?

Вот зараза, ну почему из по сути неплохого человека постоянно лезет эта мерзость? Ладно, подождем – надеюсь, Гайкокрут не явится в сопровождении одного лишь Буратино, хотя и этот каменный мальчик очень даже неплохо смотрится.

– Славия! – крикнул я и шагнул в активнее завертевшуюся дымку порталов.

Гайкокрут все же преподнес мне сюрприз, потому что пришел без Буратино.

– Беру свои слова обратно, – хмыкнул Зарандил, но от меня не укрылась его секундная оторопь, – у тебя неплохие друзья.

– Привет, Зацеп! – крикнул плотно упакованный в серебристо-серую броню Крут, вскинув вверх увесистый молот. Этот же жест повторили два десятка здоровенных големов за его спиной. Точнее, движение своего создателя повторила лишь дюжина антропоморфных здоровяков. Еще пять похожих на носорогов и трое медведеподобних големов просто ударили в камень передней лапой.

– Чтобы я погас… – выдохнул Фадаяр. – Это что, князь?..

Нежданчик… А ведь это действительно князь.

Во главе полусотни дружинников перед нами стоял владыка Лукоморья.

 

Глава 6

За следующие двадцать минут мы посетили почти все столицы Сэкаи, включая гномий Догундур и главное – становище орков. К зеленокожим мы заскочили только за союзниками Живых – среди орков почитателей Иниэли не было. Зато их обилие порадовало в столице гномов. Ровные ряды гномьего хирда наполняли меня очень дефицитной сейчас уверенностью.

– Зацеп, нужно двигать в Салем, – наконец-то решил прекратить сбор воинов Зарандил. – Осталась мелочь, а время не ждет.

Я и сам это понимал, но боязнь запороть все только потому, что нам не хватит пары десятков бойцов, гнала меня в очередной портальный переход.

– Хорошо, – пришлось согласиться мне, отнюдь не чувствуя высказанной эльфом уверенности. Дождавшись, когда из портальной дымки выйдут последние ряды гномов, я крикнул: – Салем!

Союз вольных городов во многом отличался от остальных городов Сэкаи, и главным отличием было то, что все порталы вольников имели прямой выход в главную сеть. Да и как таковой столицы у них не было.

– Не спеши, – положил мне руку на плечи Зарандил, не пуская в портал, – теперь делом займутся взрослые дяди.

– Слушай, дядя, – сам не знаю почему, вспылил я, – тебе лет-то сколько?

Ехидно ухмыльнувшись в ответ, Зарандил щелкнул пальцами, и его лицо закрыла зеркальная маска. Только в отличие от снаряжения Угорюма, она не была гладкой, а имела рельефные черты человеческого лица.

Из-под маски донесся невнятный бубнеж. Лязгнув стальными сочленениями доспехов, вперед ринулся гномий хирд. За ним скользнул сборный отряд гномов-игроков. Следом пошли рыцари, монахи и рубаки из клана Живых.

– А вот теперь можно и нам, – сделав маску полупрозрачной, подмигнул Зарандил.

Ну можно так можно… Я изначально не претендовал на ведущую роль. Не заставляют бежать впереди танков – уже радость.

Салем полностью оправдал мои надежды, точнее – опасения. Возможно, стилистически он не совсем отвечал оригиналу, зато полностью соответствовал общим представлениям о том, как должен выглядеть город ведьм.

Готический костел в дальней части площади словно несколько дней обстреливали из зенитки, а потом запустили в него пауков. Впрочем, так же выглядели и остальные дома вокруг. На фоне пылающего мрачной краснотой неба со змеиным глазом в зените это смотрелось до дрожи мрачно.

Повсюду валялись тела неписей и, судя по одежде, бородам и шляпам, разработчики решили, что здесь обязательно должны жить мормоны. Понятия не имею, насколько это соответствует реальности.

Пейзаж оживляли четыре виселицы по периметру круглой площади и возвышение с железным шестом прямо рядом с портальной площадкой. Вот уж сомневаюсь, что здесь танцевали стриптизерши… скорее – извивались горящие ведьмы. Об этом же говорили закопченный камень и свежая поленница под шестом.

Любители жечь красивых женщин, да и некрасивых тоже, всегда вызывали во мне замешанное на злости недоумение. Хотя что-то подсказывало, что мое мнение по этому вопросу может очень скоро измениться.

– Куда дальше? – отвлек меня от раздумий Зарандил.

– На северо-запад, – сверившись с картой в наладоннике, сказал я.

– Ок, – кивнул эльф, и его маска вновь утратила прозрачность.

Гномы, образовавшие заслоны на всех выходах с площади, пришли в движение и, собравшись в колонну, втянулись в широкую улицу. За ними следовали рубаки, а дальше мы со сворой разнокалиберных магов. В арьергарде вышагивали големы. Сам же Гайкокрут шел в штабной группе. Старый ловелас уже строил глазки Парде. Хорошо хоть не любезничал с Дуняняшей – был бы скандал. У меня еще со времен, когда Тома из нескладного ребенка начала превращаться в привлекательную даму, образовалась жуткая аллергия на взрослых мужиков с наклонностями педофилов.

Время сильно поджимало, но приходилось двигаться медленно: почти шесть сотен игроков и неписей – это вам не малая боевая группа в походе за сокровищем и опытом. Впрочем, Зарандил справлялся со своей задачей мастерски. Я мог лишь позавидовать его опыту. Уверен, под моим руководством даже самое мощное войско превратилось бы в цыганский табор, а страдающим в чертогах Двуликого игрокам пришлось бы ждать помощи до морковкина заговенья.

Окрестности Салема тоже не подкачали в плане атмосферы страха. Типичные мангровые болота, которые открылись во всей красе, едва мы добрались до окраины города.

Город находился на возвышенности, так что, когда мы подошли к спуску, у меня появилась возможность окинуть взглядом всю колонну, а также увидеть, каким образом Зарандил задумал пересечь болото. Выстроившиеся цепочкой десять чародеев начали практически синхронный танец-каст. Трава под их ногами побелела и захрустела, а затем волна белизны побежала вперед по болоту. В некоторых местах с похожим на выстрел звуком образовались трещины.

Маги, продолжая размахивать руками, пошли вперед. Их буквально подпирали мечники и варвары из клана Живых. Танки двинулись следом, при этом меняя конфигурацию построения. Теперь они выстроились буквой «П», с трех сторон охватывая немаленькую толпу магов и лучников. Маневры двух с половиной сотен бородачей впечатляли, особенно учитывая, что там были не только ведомые программой персонажи. Зарандилу удалось как-то повлиять на предводителя хирда, и игрокам-танкам позволили влиться в общую фалангу.

Когда пришла наша очередь ступить на замерзшее болото, я осмотрел трещины и понял, что лед у магов получился не менее чем метровой толщины.

Неплохо.

Неписи и игроки без проблем двигались через болото, а вот под тяжелыми творениями Крута лед тихо потрескивал, но ни эльф, ни полугном не проявляли беспокойства, так что я не стал лезть с вопросами.

Еще было интересно, зачем даже такой большой группе понадобилась ледяная тропа шириной в добрую сотню метров. Через пару минут на этот вопрос ответили местные обитатели.

Сэкаи – вообще мир контрастов, и сейчас я наблюдал очередной стык противоположностей. Созданные магами перепады температур заставили двигаться огромные массы воздуха, и за жарким порывом ветра тут же накатывал ледяной холод. Под ногами крошилась перемерзшая болотная трава, а боковые кромки льда постоянно таяли под напором теплой воды. Из нее и полезли болотные жители.

Вонзив когти в заледеневшую смесь болотной тины, из подернутой тонким ледком топи выползло нечто, похожее на огромного тюленя. Или крокодила, особенно учитывая зубной набор? До моба было метров сорок, но расстояние компенсировали огромные размеры чудовища, которое на добрых пару метров возвышалось над головами гномов.

Взревев дурным голосом, «Болотный зубан, 98» возглавил атаку своих сородичей размером поменьше. С другой стороны от ледяной дороги полезли еще зубаны. Теперь становилась понятна необходимость такой широкой полосы замороженного болота – будь она поуже, танкам не удалось бы прикрыть магов с двух сторон.

Гайкокрут начал тыкать прикрытыми лишь тонкой кольчужной перчаткой пальцами в узоры на непомерно большом наруче левой руки.

– Не торопись, края слишком тонкие, – прогудел из-под маски Зарандил.

В ответ Крут лишь пожал плечами.

Вмешательство големов не понадобилось. Танки оперативно оттеснили агрессивных мобов обратно в болото. Им попытались помочь маги, но их порыв как-то быстро увял. Наверняка не без указаний со стороны Зарандила.

Предусмотрительность эльфа тут же оправдала себя, потому что мы подверглись… авианалету.

А вот и ведьмы. Мне как-то сразу стало не по себе. Разработчики решили не опираться на готовые стандарты, так что ни островерхих шляп, ни нарядов Бабы-яги не было. Зато имелись метлы, с которых нас и атаковали черноволосые красавицы в развевающихся на ветру полупрозрачных одеждах. Они были так похожи на выбранный Томой образ, что я несколько секунд искал среди них сестру. А когда запущенный Фадаяром огненный шар врезался в одну из ведьм, внутри разлился холодок страха.

Впрочем, через минуту тройка ведьм спикировала на нас подобно звену штурмовиков, и сантименты отошли в сторону.

Штабную группу тут же закрыл пузырь силового щита в исполнении двух воздушных магов из клана Живых, но ведьмы тоже оказались не лыком шиты. Летящая впереди клина красавица сорвала с пояса какой-то флакон и метнула в щит. Тут же по радужной поверхности силовой преграды расползлось ядовито-зеленое пятно. Только через образовавшуюся брешь первыми пролетели не метлы снаружи, а каменное ядро изнутри. Булыжник размером с голову человека смахнул ведьму словно пушинку.

Я резко развернулся и успел увидеть, как похожий на медведя голем присел на пятую точку, широко раскрыл пасть и, вздрогнув всем телом, кашлянул. Вылетевшее из пасти ядро устремилось к двум оставшимся ведьмам. Черноволосые красавицы уже успели сориентироваться в ситуации и легко увильнули от снаряда. Они, возможно, смогли бы уцелеть, но кроме игрушек Крута штаб прикрывали еще и маги. Одна из ведьм полыхнула жарким пламенем и, как сбитый «мессершмитт», оставляя дымный след тлеющей метелки, упала в болото. Со второй «летчицей» получилось еще интереснее. Кто-то из магов воздуха зацепил метлу призрачным арканом, и ведьма полетела дальше самостоятельно.

Оказывается, без своих веников ведьмы летать не умеют. Визжащая больше от ярости, чем от страха красавица резко пошла на снижение, но упасть в болото ей не дали. Точнее, она туда все же попала, но иным способом.

Разбрызгивая вязкую жижу и тонкие пластины льда, из топи выпрыгнул крупный зубан. Разинув пасть, монстр поймал падающую ведьму, как крокодил цаплю.

Жалко, конечно, роковую красавицу, но что поделаешь – законы природы, пищевая цепочка и все такое… Зубана ведь из всех достоинств ведьмы интересовали только ее гастрономические качества.

Воздушную атаку маги и лучники отбили, но как минимум половина ведьм скрылась в кронах высоченных деревьев. Так что мы еще с ними увидимся.

Над полем битвы разнесся гул одобрительных криков сотен бойцов. И словно в ответ ему от сильного удара вздрогнул чуть ли не весь ледяной панцирь рукотворной дороги.

Метрах в десяти от меня один из магов упал прямо на лед и приник ухом к замерзшей поверхности.

– Здесь! – крикнул маг, вскакивая и запуская в небо небольшой салют.

Чародеи и лучники тут же разошлись в стороны, и сквозь группки одетых в кафтаны и кожаную броню бойцов к месту предполагаемого прорыва начали пробираться гномы с шестиугольными щитами.

Второй удар уже произошел с громким треском. А третий сопровождался кучей спецэффектов: грохотом, брызгами грязной болотной воды и появлением в огромной полынье совсем уж фантасмагорического монстра.

– Болотный кракен! – закричал Фадаяр, то ли догадавшись, то ли просто прочитав название над рейдбоссом сотого уровня.

Огневик тут же прикрыл собой Зарандила, который, казалось, совсем не замечал появления серьезной угрозы.

Я попытался оттереть назад Дуняняшу, но нарвался на такой возмущенный взгляд, что отступил. Обе хилерши присоединились к своим коллегам, которые, стараясь не высовываться из общей массы дамагеров, все же держались недалеко за спинами рубак. Время от времени с их рук срывались розовые лучи, восстанавливая здоровье попавшим под удар танкам.

– Турам-хур! – выданный в едином порыве двумя сотнями глоток боевой клич гномов сам по себе был оружием.

Кракен подал голос в ответ, чуть не повалив ревом мешанину магов, но на танков его вопли никак не подействовали.

Что оставалось подо льдом, разглядеть не получится, но хватало и того, что кракен продемонстрировал своим соперникам. Голова размером с одноэтажный дом наполовину состояла из огромной пасти с двумя рядами зубов. Над пастью как усы извивались два щупальца, а над ними горели небольшие глазки. Сверху голову как шлем прикрывал панцирь. Туловище монстра рассмотреть не удавалось из-за мешанины щупалец разной толщины. Казалось, он полностью состоял из гибких конечностей с сотнями присосок и костяных крючков.

Щупальца хлестали как плети, но вызвали лишь усиление свечения десятка силовых куполов, которыми маги прикрыли гномов.

Но не все бородачи находились в обороне. Судя по тому, как завопил и выгнулся дугой кракен, часть гномов напала на него со спины.

Да уж, ребята не особо заморачивались дуэльным кодексом…

Кракен попытался развернуться к атаковавшим его бойцам. И тут же прикрывавшие нас гномы и рыцари побежали вперед, на бегу кромсая летающие повсюду щупальца. Параллельно с физической атакой маги воды постарались заморозить живые плети и сковать расколотый у туловища лед, создавая из полыньи ледяную ловушку.

– Давай ты! – услышал я голос Зарандила, который на некоторое время сделал свою маску прозрачной.

– Есть! – видно, вспомнив армейскую молодость, крикнул Гайкокрут и стал тарабанить пальцами по наручу-артефакту.

Два похожих на носорога голема молча ринулись в атаку. Сходство с африканскими животными у них было относительным – не хватало главного…

– …ну или так, – тихо поправил я себя вслух, увидев, как из вертикальных щелей на голове, как в откидных ножах, выскакивают длинные лезвия.

Разогнавшиеся животные всей немалой массой врезались в тело кракена. Но это было еще не все. Заревевшего от боли монстра начало трясти от электрических разрядов. И наверняка там напряжение было посильнее, чем у моего шаромета.

Рейдбосс взревел дурным голосом и оплел щупальцами обоих «носорогов». На помощь напарникам ринулся самый крупный из человекообразных творений мастера-големостроителя.

Чуть неуклюже, но достаточно быстро, украшенный светящимися рунами голем зашагал к кракену. Уже на подходе он завел руки за спину, где висел целый арсенал.

Из набора убойных железок Крут выбрал две дисковых пилы, которые в специальных зажимах на кистях голема завертелись с дикой скоростью.

За несколько секунд голем сумел освободить одного из «носорогов», но тут же сам оказался опутан словно постоянно отрастающими щупальцами босса. Едва короткие ножки освобожденного «носорога» коснулись уже превратившейся в грязную кашу поверхности, голем вновь ринулся на кракена и повторил свой шоковый удар.

Наблюдая за этой битвой гигантов, я как-то позабыл об остальных участниках боя. Зато они не забывали делать свое дело.

Со всех сторон в монстра летели огненные и воздушные заклинания, а также стрелы и сулицы дружинников князя. Не видно было только ледяных спиц и водяных бичей. Правильно – водникам нужно беречь силы.

Полоса жизни кракена медленно, но верно ползла влево, постепенно наливаясь желтизной, а затем и чернотой.

Издав последний рев, кракен свалился на лед, но все же сумел преподнести своим убийцам последний неприятный сюрприз.

– Хобират о пон! – дуэтом выкрикнули Фадаяр и Гайкокрут, когда кракен начал уползать в полынью, утягивая с собой не только несостоявшийся лут, но и одного из «носорогов». Голем с дисковыми пилами все же успел освободить себя, а второй «носорог» вышел из боя еще раньше.

– Не тормозим! – в открытую крикнул Зарандил. – Мы сюда пришли не за добычей, а выручать товарищей!

Словно очнувшись, заработали водяные маги, моментально замораживая полынью.

Масса воинов пришла в движение, вновь выстраиваясь в походный ордер.

Во время боя я не заметил потерь, но теперь мы двигались мимо тел, замерших на грязно-белой поверхности. И их было немало, как минимум полсотни. Убитые неписи лежали как настоящие мертвецы, а игроки постепенно растворялись в воздухе, отправляясь в чертоги Двуликого, и это подстегивало нас не хуже плетей.

Не знаю, что рассказал Зарандил своим подчиненным и союзникам, но лица окружавших нас магов с каждым шагом становились все угрюмее и злее.

Утешало одно – ранения, которые наносили нашим бойцам монстры, были привычными для Сэкаи, но что-то подсказывало мне, что со странным эффектом запредельной реалистичности и кровоточащими ранами мы еще встретимся.

О том, что войско достигло сухого места, мы узнали, только когда под ногами появилась серо-зеленая трава, без следов замораживания. Идти стало легче, но обстановка особо не поменялась – над головами по-прежнему шумели кроны мангрового леса, казавшиеся практически черными на фоне алого неба.

Водники наверняка вздохнули с облегчением, а вот для мечников пришло время, так сказать, жатвы.

Впереди послышались крики. Я вытянул шею, пытаясь рассмотреть, что происходит, но утруждаться не пришлось, потому что нам тоже досталось. Напряженно всматривающийся вперед лучник вдруг подпрыгнул вверх. Точнее, его подбросил вынырнувший из-под земли огромный червь. У подземного моба не было ни головы, ни глаз – только круглый рот с загнутыми внутрь крючьями зубов.

Лучник даже не успел крикнуть, как наполовину оказался в пасти червя. Появившийся рядом рыцарь с двуручным мечом одним ударом перерубил высунувшееся из-под земли чудовище, но было поздно. Тело игрока застыло и начало таять в воздухе.

Зарандил забубнил что-то под маской, и войско тут же пришло в хаотичное на первый взгляд движение. Но так лишь казалось. Через минуту маги и лучники были равномерно разбавлены мечниками.

Рядом с нами оказались дружинники князя. А сам владыка Лукоморья с очень серьезным видом застыл позади меня.

Ну прямо почетный караул… Интересно, вспомнит ли об этом князь в будущем? Если, конечно, в Сэкаи настанет это будущее…

Земля подо мной вздрогнула, выпуская гибкое тело червя, но мои ловкость и «акробатика» были ему не по зубам. Я сначала чуть подпрыгнул, а затем одной ногой сильно оттолкнулся от края распахнувшейся пасти. Князь резким ударом срезал верхушку червя вместе с зубами, а затем вовсе перерубил извивающееся тело.

– Благодарствую, – кивнул я князю, на всякий случай проследив за положением у подопечных дам.

Парда и Дуня держались рядом с Крутом, а вокруг этой троицы буквально водили хоровод два человекоподобных голема. У механических ребят подошвы были похожи на паровоздушные молоты для забивания свай. Они мало того что уже утрамбовали площадку под собой до гранитного состояния, так еще сумели раздавить с десяток червей. Плоские тушки были тому уже неживым свидетельством.

– Пауки! – заорал мне практически в ухо кто-то из магов. Кажется, повелитель воздушной стихии.

Ох уж эти ветродуи…

Впрочем, предупреждение оказалось своевременным. Из высоких крон деревьев по блестящим нитям заскользили крупные пауки.

Блин, как же я не люблю эту мерзость!

Уровень у пауков был не меньше шестидесятого, но это не удержало меня от броска шаром. Сам удар снаряда не снял и десятой части полоски жизни моба, но разряд свел лапки судорогой. Паук рухнул вниз, и по нему тут же радостно начал топтаться один из големов Крута.

Пока рубаки следили за червями, маги и лучники занялись пауками. Вверх полетели разноцветные полоски заклинаний и светящиеся убойной магией стрелы. Это нападение могло разобрать и большое пати, но не целую армию, даже изрядно прореженную ведьмами. Силенок у пауков оказалось недостаточно.

Я все ждал появления островного босса, но, как ни странно, он так и не появился.

Хруст перемерзшей травы под ногами и треск свежего льда стали сигналом того, что мы покинули твердую поверхность и вновь углубились в болота. Судя по карте, идти осталось не так уж много, но что-то впереди не наблюдалось никакого жилья… Под ложечкой неприятно засосало от предчувствия фиаско. А вдруг парочка мага и орка-садиста просто выехала в болота на рыбалку или пикник? В этом случае все наши потуги абсолютно напрасны.

Сомнения терзали меня еще пятнадцать минут и разлетелись вместе с искусственно созданным миражом. Кто-то в авангарде дошел до маскировочного купола и врезал по нему чем-то убойным. С пронзительным свистом по куполу поползли радужные пятна, и мы увидели место, где затаились наши противники.

– Дошли… – тихо прошептал я.

– Половину дела сделали. – Слух как обычно не подвел эльфа. Зарандил сделал маску совсем прозрачной и иронично посмотрел на меня. – Остались пустяки.

Он, конечно, прав, – впереди самое сложное, но, по крайней мере, мы видим точку приложения усилий, а это действительно половина дела.

Маска Зарандила вновь стала зеркальной и, словно в продолжение этого действия, колонна нашей маленькой армии начала трансформироваться. Сделавшие свое дело водные маги отошли в тыл, а на большой остров ступили подкованные железом сапоги гномов.

Бородачи образовали стальной клин, по бокам которого двигались дружинники и рыцари. Внутри до времени скрылись монахи и маги с лучниками, а тыл по-прежнему охраняли потерявшие одного собрата големы. Так как ситуация обострилась, Круту пришлось оставить компанию милых дам и перебраться в арьергард.

Когда маскирующий силовой щит окончательно упал, мы увидели своеобразный городок на болотах в эдаком постмодернистском стиле. В центре острова возвышалась пирамида, а вокруг нее словно кто-то разбросал гигантские щиты. Казалось, что циклопические сферы всплывали из недр земли, но проклюнулись на поверхности только своими верхушками.

Что-то хоть отдаленно похожее на вход находилось только в самой пирамиде. Поэтому стальной клин гномов направился именно туда. На острове деревьев почти не было, так что неожиданной атаки сверху у пауков и ведьм не получится. Все внимание магов и лучников было направлено вперед и в стороны.

Первая атака мобов произошла, когда мы находились между двух самых крупных «щитов». Когда выстроившаяся в колонну армия втянулась меж рукотворных холмов, с трех направлений на нас набросились не очень крупные, но довольно шустрые существа.

– Тарахи, – прокомментировал нападение Фадаяр.

Название еще одной расы обитателей города-королевства кваров я уже слышал, но видеть их воочию не приходилось. В самом Турмахане эти существа не прижились из-за слепых демонов, но зато болотистые окраины древнего города ими просто кишели.

Гномы и рыцари так лихо рубили тарахов, что я уже потерял надежду рассмотреть этих существ поближе, но случай все же выдался. Даже не знаю, радоваться этому или огорчаться. Рыцари и дружинники подтянулись ближе к периметру, а их места среди магов и лучников заняли монахи Шамбалы. Стоявший расслабленно монах внезапно стал двигаться, раскручивая посох. Похоже, сработала интуиция, потому что, когда над головой одного из рыцарей мелькнуло тело особо прыгучего тараха, посох монаха уже был разогнан до скорости работающего вентилятора. Размытый круг, казалось, лишь коснулся летящего тараха, но его тут же отбросило обратно.

Удачный выпад снес половину жизни мобу, но не убавил прыти. Похожее на искореженного человека существо пригнулось к земле и оскалило острые зубы. Нос пятачком и покрытая бородавками серо-коричневая кожа завершали образ жителя болот. Ноги, которые были намного сильнее, чем чахлые ручки, распрямились подобно мощным пружинам и бросили моба на монаха. По крайней мере, так казалось на первый взгляд.

Где-то в середине полета тарах, изогнувшись всем телом, изменил траекторию полета и свалился на одного из магов. Хилые ручки крепко вцепились в волосы завопившего неожиданно тонким голоском чародея, а зубы твари впились бедняге прямо в лицо.

Все игроки на мгновение замерли, а вот неписи-монаху удивление явно было чуждо. Сделав короткий шаг, он наотмашь ударил посохом. Мне на секунду показалось, что вместе с тарахом он размозжит и голову мага. Но нет – очень точный удар смахнул прыгуна с чародея, открывая нашим взглядам хоть и глубокие, но вполне привычные для игры раны.

Дуня тут же подскочила к пострадавшему и прижала свои ладошки к его щекам.

Под тонкими пальчиками полыхнуло оранжевым цветом, и когда хилерша убрала руки, лицо игрока оказалось абсолютно целым.

Круто, конечно, но предчувствия подсказывали, что такая благость продлится недолго, и как только мы окажемся в пирамиде, миленькие игровые раны сменятся очень серьезными.

Интересно, почему заговорщики тратят силы на бой по общеигровым правилам?

Словно подслушав мои мысли, кто-то невидимый отозвал тарахов.

Вопящая толпа отхлынула и отступила к пирамиде.

Гномы снова перестроились в клин и двинулись вперед. Меня же не отпускало ощущение неправильности происходящего.

– Зарандил, – повернулся я к магу и всмотрелся в зеркальную поверхность маски.

– Не сейчас, – прогудел в ответ эльф.

– Это важно.

– Ну что еще? – недовольно спросил лидер Живых, сделав маску прозрачной.

– Нам нельзя в пирамиду.

– Это еще почему?

– Там засада.

– Да ты что! – иронично хмыкнул Зарандил. – Видишь же, что справляемся.

– Внутри будет намного хуже. Придется играть по их правилам, – не вдаваясь в подробности, уверенно заявил я.

– И что ты предлагаешь?

А вот это вопрос на миллион. Что можно предложить в такой ситуации, основываясь лишь на интуиции и приступах паранойи?

В голове мелькнуло воспоминание о сравнении щитовидных строений с верхушками огромных сфер.

А ведь это мысль!

– Крут, – повернулся я к полугному, который покинул арьергард, чтобы выяснить причину остановки, – кто-нибудь из твоих «малышей» может разломать этот купол?

Из двух соседних куполов мне почему-то больше понравился тот, что справа.

– Не попробуем – не узнаем, – философски ответил полугном и начал тыкать пальцами в наруч.

Вперед тут же выбрались два человекоподобных голема. Они быстро взобрались по пологому склону купола и встали на его верхушке. У этих големов с разнообразием арсенала было хуже, чем у того, который атаковал кракена, зато инструменты выглядели намного солиднее. Выбор Крута был очевиден, и его творения взяли в мощные руки по гигантскому молоту. Словно двое заправских молотобойцев, они стали монотонно бить в каменную поверхность.

Купол не выдержал раньше, чем сомнения окончательно догрызли мою надежду на успех.

Верхушка купола пошла трещинами, и часть камня провалилась внутрь, едва не утащив с собой одного из големов. Бедняга уронил молот, но успел упереться конечностями в края пролома.

Прямо как корова из кинокомедии, в открытом бомболюке.

Похоже, эта же ассоциация пришла в голову не только мне, потому что по рядам игроков пролетел нервный смешок.

Крут, чуть подумав, направил к куполу одного из своих «носорогов». Второй молотобоец зацепил брошенный ему трос за крепление на спине собрата, и импровизированный тягач без проблем освободил нам доступ к пролому.

Наш маленький штаб быстро взобрался на купол. Фадаяр сразу же запустил вниз огненный шар.

– Однако… – озадаченно высказался Зарандил. – Тут не меньше пары сотен метров.

– Жаль, не получится. Придется пробиваться через пирамиду, – вздохнул я.

Возможно, мне и удастся переправить пару человек с помощью махаона, но это все равно не поможет, так что не стоит даже говорить об этом. А сунуться туда в одиночку и попытать счастья – вообще безумие. На карту поставлено слишком много.

– Это у тебя не получится, – тоном ослика Иа из советского мультика заявил Зарандил. – Витярок!

Маг воздуха с оригинальным ником взбежал на купол и без дополнительных объяснений посмотрел вниз.

– Ну как?

– Да без проблем, – весело заявил полуэльф и, не дожидаясь команды, сиганул вниз.

Блин, у этих ребят действительно ветер в голове…

Зарандил вновь сделал маску зеркальной и через несколько секунд на купол взбежали еще два полуэльфа и один человек. Воздушники, не останавливаясь, с раскинутыми в стороны руками, как парашютисты, попрыгали в пролом.

Через еще десяток секунд зеркальная маска кивнула Фадаяру.

– Ох, грехи мои тяжкие… – вздохнул похожий на ирокеза огневик и рухнул вниз.

За телохранителем кланлидера с секундным интервалом вниз начали сигать маги-игроки.

Зарандил повернулся ко мне и снизошел до пояснений:

– Вниз пойдут монахи, дружинники и большая часть магов. Рыцари и гномы с големами останутся здесь. Слишком тяжелые, да и нужно отвлечь внимание от нашей вылазки.

Рядом тут же оказался Гайкокрут.

– Я не против, – кивнул полугном, – но, может, оставим князя наверху? Я уже год добиваюсь аудиенции, а тут такая возможность подраться плечом к плечу…

– Блин, Крут, о чем ты думаешь?! – вспылил я, но Зарандил остановил мою вспышку жестом, явно проверяя что-то в открытых настройках участников нашего похода.

– Князя и половину дружинников попробую оставить здесь. У него слабая сопротивляемость «очарованию». Во время нападения ведьм были проблемы, а вероятность наткнуться внизу на этих красавиц очень высока.

Действительно, по легенде князь был большим любителем женского пола, так что с ведьмами ему лучше всего не встречаться. Только согласится ли непись разделить свой отряд? В крайнем случае оставим их здесь всем составом.

К счастью, полномочий, которые Туилиндэ передала мне, вполне хватило.

Выжившие три десятка дружинников поднялись на купол, и тут, похоже, сработала одна из старых сценарных закладок.

– Златояр, – обратился князь к седобородому дружиннику, – дальше ты пойдешь без меня.

– Но, княже… – попробовал возмутиться старый воин.

– Не спорь, наставник. Я помню, что ты пообещал батюшке, но так нужно.

Честно говоря, эта мелодраматическая сцена начала напрягать, но Зарандил не вмешивался, так что и я решил не торопить события.

Через пару минут пестун князя сдался и, махнув рукой, прыгнул в провал. За ним по очереди сиганули еще семнадцать таких же украшенных сединами ветеранов. А князь с молодыми дружинниками спустились с холма и влились в ряды заслонного отряда.

Зарандил с сомнением посмотрел на довольно улыбавшегося Крута и повернулся к небольшой группке гномов у подножия холма:

– Эд!

– Чего? – повернулся к нам приземистый бородач с ником Эдбумбам, на плече которого покоилось нечто похожее на мортиру с ружейным прикладом. Ствол имел внушительный калибр и был покрыт сложной вязью рун, так что вряд ли это орудие имеет отношение к огнестрелу.

Теперь понятно, из чего гномы запускают такие же пули, как те, что мне удалось добыть в мастерских Торобора.

– Оборона – на тебе, – сказал эльф быстро взобравшемуся наверх гному. – Дайте нам двадцать минут и уходите.

– Принял, – серьезно кивнул гном. – Удачи.

– Да уж, она нам понадобится…

Когда вниз ушли больше половины магов и часть монахов, настала наша очередь.

– Дуня, – повернулся Зарандил к хилерше.

– Ты же знаешь, что я не люблю этого…

Эльф подошел к напрягшейся Дуняняше и, подняв ее на руки, шагнул к провалу. Лекарша попыталась обнять эльфа за шею, но не успела. Зарандил без особых затей сбросил Дуню в провал, как это когда-то проделал Стенька Разин с персидской княжной.

Тонкий писк девушки, удаляясь, затих внизу.

– Не нравится? – увидев недовольство на моем лице, спросил эльф. – Уговаривать пришлось бы дольше, а на такой высоте заклинание воздушников двоих за раз не выдержит.

Решив, что конфликт исчерпан, он повернулся к Парде.

– Я сама, – нехорошо сузила глазки миура.

– Прошу, – сделал изящный приглашающий жест глава Живых.

Крепко сжав кулачки, Парда спрыгнула вниз. За ней, бросив на меня ехидный взгляд, последовал сам Зарандил.

Так, теперь моя очередь. Если честно, что-то не хочется соваться на этот аттракцион. Мелькнула даже мысль воспользоваться махаоном, но, с одной стороны – незачем его светить перед всеми подряд, а с другой – это наверняка будет воспринято как слабость духа.

Ладно, где наша не пропадала…

Не дав разрастись возникшему в груди холодку, я напомнил себе, что это всего лишь иллюзии, и сиганул вниз.

Твою ж реактивную тягу!..

Казалось, после опыта с махаоном меня сие действо не должно было испугать, но парить с использованием хоть какого-то летательного аппарата и тупо падать на каменный пол с двухсотметровой высоты – это большущая разница.

Мимо промелькнули какие-то светящие точки. Затем я пронзил собой нечто похожее на облака и понесся к подсвеченному разноцветными огоньками полу. Удалось лишь заметить, что в предполагаемой точке падения клубится светящаяся дымка, которую с четырех сторон подпирали маги.

В эту самую дымку я и влетел. Как в кисель попал. Ощущения были именно такими. Скорость падения резко снизилась, но при этом без особого дискомфорта. Ближе к полу пространство в облаке стало менее вязким, а где-то на высоте двух метров волшебный эффект исчез вообще. Так что из тормозящего заклинания я буквально вывалился. Повезло, что для акробата и скомороха такие финты по определению не могут быть опасными.

Тело самостоятельно извернулось в воздухе, что позволило мне, как кошке, приземлиться на четыре конечности. Мало того, удалось сделать это с определенной долей изящества.

– Не стой на месте, – тут же высказался Фадаяр.

Оно и понятно, если не хочу, чтобы на голову свалился очередной прыгун…

Убравшись с посадочного пятачка, я поднял голову и увидел, что дымка и светящиеся точки, промелькнувшие мимо во время моего полета, снизу выглядели как темные облака, сквозь которые проглядывали звезды. Должно быть, раньше это выглядело очень красиво, будто над головой не потолок, а ночные небеса, только сейчас все портила неровная дырка. В сочетании с кроваво-красным небом это выглядело как глаз демона, решившего посмотреть, что творится в тихом подземном мирке.

Ощущение усиливали падающие вниз, словно кровавые слезы, бойцы.

Отследив взглядом вертикальный полет очередного десантника, я не мог не восхититься простотой и изяществом очень полезного умения воздушных магов. И все же здесь что-то не так. Вон Дуняняша стоит с обиженным лицом и потирает ладошкой свою попу, а у контролирующих заклинание воздушных магов лица до предела напряженные и бледные.

Пока Фадаяр давал мне ценные указания, Зарандил общался с одним из магов поддержки.

– У нас проблемы, – наконец-то повернулся ко мне лидер Живых. – Это место накладывает какие-то странные дебафы, но в логах они почему-то не отражаются.

Может, пора рассказать ему о том, что будет дальше, или в этом нет необходимости?

– Все так плохо?

– Эффективность заклинаний упала на пятьдесят процентов.

– Невесело.

– Да, но и не смертельно, – упрямо поджал губы эльф и повернулся к сидящему в позе лотоса магу-полуэльфу: – Долго еще?

– Две секунды, – не открывая глаз, ответил медитирующий чародей.

И действительно, через пару секунд, раскинув сведенные до этого в молитвенном жесте руки, он выпустил в воздух десяток светляков. При этом глаза чародея оставались закрытыми.

Светляки, покружившись вокруг мага, резко рванули в разные стороны.

Ну и что это?

Надоедать с вопросами я не стал, справедливо полагая, что через пару минут все и так станет ясно.

Медитирующий маг вздрогнул даже раньше чем через минуту.

– Черт!

– Что там? – напрягся Зарандил.

– Северо-запад. Один выход. Там куча тарахов и еще какой-то мерзости… – сказав это, маг снова застыл без движения.

Еще через две минуты он дернул головой и со стоном поднялся на ноги.

– Есть хоть что-нибудь? – теряя терпение, спросил Зарандил.

– Да, – с вымученной улыбкой сказал маг и ткнул пальцем куда-то вправо. – Там через два зала помещение, похожее на общую обитель Хранителей. Только все очень захламлено.

– Чем? – напрягся Зарандил.

– Без понятия, – раздраженно дернул плечом маг и болезненно поморщился. – Черт, Зар, что это за место такое и почему мне так плохо?

Маг застонал и ухватился за голову; похоже, это был какой-то откат, и он никого особо не удивил, разве что силой болевых ощущений. А вот закапавшая из носа мага кровь ввела всех в шок.

Да, ребята, и такое бывает…

Я уже хотел рассказать о моем опыте общения с заговорщиками, но из темноты прилетела кривая стрела и прервала мучения мага. Из раны по кривому древку ударила тугая струя крови, забрызгав стоящего рядом Фадаяра.

Огненный маг мазнул по лицу рукой и ошарашенно уставился на окровавленные пальцы.

– Дозор, не спать, мать вашу! – сорвался Зарандил, но быстро опомнился и вновь отгородился от мира зеркальной поверхностью маски.

Внизу нас было уже больше сотни, при этом десантирование продолжалось. Успевший спуститься отряд пришел в движение. Часть магов, половина монахов и все дружинники образовали стандартное построение для отражения массированной атаки мобов.

Пока постоянно пополнявшиеся десантниками бойцы ждали нападения, два десятка монахов и четыре десятка магов плюс еще один абсолютно бесполезный вор резво побежали в направлении обители, которую обнаружил уже улетевший в чертоги Двуликого маг. Надеюсь, там он пробудет недолго.

Если верить заверению повелителя светляков-разведчиков, нам нужно пересечь только два зала. Это может быть и мало, а может быть очень много, в зависимости от того, кто нас там ждет.

Бегущие впереди монахи были вынуждены чуть сменить траекторию движения, чтобы миновать глубокую яму, выдолбленную прямо в полу. Пробегая мимо, я рассмотрел, что это было нечто похожее на древнеримский цирк в миниатюре. Похоже, здесь проходили еще те игрища… Летящие над нашими головами шары-светляки позволяли хорошо рассмотреть пропитанный кровью песок арены и испещренные красными пятнами стены барьера перед зрительскими местами.

Блин, что же это за гадюшник?!

Следующее помещение на первый взгляд было пустынным, но раздавшийся слева истеричный хохот развеял мои иллюзии. Монахи никак не отреагировали на появление новой угрозы, а вот часть магов начали замедляться.

Внезапно в моей голове помутилось, и постепенно оплетала непонятная слабость.

Блин, вот как выглядит «очарование»! Хорошо хоть нет сексуального влечения. Или это еще впереди?.. Мысли в голове потекли как-то плавно, неспешно, и вдобавок начали путаться.

Черт!

– Фада! – быстро оценив обстановку крикнул Зарандил.

– Принял, – с задорной улыбкой ответил огневик. – Не поминайте лихо-ом!..

Эту фразу Фадаяр заканчивал уже в полете.

Бегущие рядом с ним маги синхронно махнули руками, и тугая волна воздуха метнула огневика вперед и влево.

Полет боевого мага закончился ловким перекатом уже в гуще мчавшихся к нам ведьм.

Рискуя за что-нибудь зацепиться, я максимально повернул голову, чтобы иметь возможность наблюдать за поистине феерическим действом. Это был поразительный по красоте танец шедшего в самоубийственную атаку мага.

С рук Фадаяра сорвались два огненных шара, но они не сразу ударили в визжащих ведьм, а завертелись вокруг своего хозяина, повинуясь каждому движению мага. Сам же огневик тоже вертелся, ни на секунду не замирая. Из переката он уходил в прыжок, а затем в сложный пируэт. Во все стороны от него неслись огненные капли, а каждое касание открытой ладони заставляло очередную жертву вспыхивать трескучим пламенем. Кроме того, вращавшиеся вокруг огневика кометы с не меньшим успехом воспламеняли все, до чего дотягивались.

Утратив к нам интерес, ведьмы накинулись на Фадаяра. И тут мне даже дышать стало легче.

В мозгу надолго отпечатается картина, как развевающиеся черные одежды ведьм кружились вокруг огненного мага, окутывая его все гуще. Это было похоже на черных мотыльков, порхающих вокруг жаркого пламени – танец, смертельный не только для инфернальных бабочек, но и самого огневика.

Достойный и яркий уход – именно то, что нужно немного чокнутому Фадаяру. Впрочем, другие в огневики и не идут.

Сбросив наваждение колдовского «очарования», отряд по команде Зарандила взвинтил темп, но с ходу перейти в следующий зал нам не дали. Проход был перекрыт заслоном из тарахов и еще каких-то совсем уж отвратных мобов.

Тут во всей красе показали себя монахи. Передовая группа врезалась в заслон, усиленно работая посохами. Вторая группа уроженцев Шамбалы с необычайной легкостью буквально пробежала по спинам своих напарников, как по лесенкам. Перелетев через заслон, они ударили по мобам сзади.

Когда мы приблизились, бой уже закончился, но, увы, он обошелся нам слишком дорого. Монахи полегли все – выживших мобов добивали подбежавшие маги.

От вида разорванных тел и забрызгавшей все и вся крови меня замутило. Причем не только меня. Благо даже в новом наборе отрицательных эффектов функции рвоты не было, а то стало бы еще веселее.

Следующий зал встретил нас толпой ринувшихся со всех сторон тарахов. В этот раз они шли не плотной волной, а атаковали вразнобой, и этим воспользовались воздушные маги. Три воздушника внезапно остановились и взялись за руки.

– Вра! – издали они слитный крик; словно круги на воде, во все стороны ударила волна плотного воздуха, раскидав мелких монстров. Тех, что покрупнее, прямо на бегу добили водные и огненные маги.

Я не мог оглянуться, но почему-то был уверен, что в этот момент потративших последние капли сил сумасбродных и отчаянных воздушников захлестывает волна опомнившихся тарахов.

Надеюсь, парни, вам будет не очень больно. Потерпите, мы быстро.

То, что маг-разведчик назвал захламленной обителью, таковой и оказалась. Стандартный холл общей обители Хранителей действительно был похож на старый чердак. На полу громоздились странные кучи, а весь потолок был затянут многослойной паутиной.

Когда мы вбежали в зал, мне стало совсем нехорошо. Кучи на полу оказались нагромождением человеческих костей, а из плетения паутины вниз полезли шакры.

Ох, да здесь же десятки паучьих оборотней!

Впервые в жизни я почувствовал, что нахожусь на грани нервного срыва.

И тут начался настоящий кошмар. Словно повинуясь чьей-то команде, шакры и выскочившие из-за костяных нагромождений тарахи ринулись в атаку. С тыла налетели те, кого задержали воздушные маги.

Ну, кажется, приехали… Или нет? Похоже, у Зарандила настроение не было таким уж пессимистичным. Маги быстро перестроились. Огневики перешли во внешнее кольцо. За ними встали водники и воздушники, а в центре – баферы с хилерами. Ну и, конечно, я – самый важный и самый бесполезный член отряда.

Все началось неплохо – пироманты создали огненное кольцо и подожгли паутину, но они не учли, что имеют дело не с простыми пауками, а с шакрами. Паучьи оборотни, не особо обращая внимание на огонь, спрыгнули вниз, и каждый ухватил кого-то из магов, причем эти твари целились в хилеров. Впившись в жертву, монстр резко вздергивал игрока вверх с такой легкостью и скоростью, словно паутину шакры тянула мощная лебедка.

Парда увернулась от атаки сверху, полоснула паучьего оборотня-монстра по глазам выпущенными когтями, а вот у Дуняняши так ловко не получилось. Хвата хелицер она избежала, но не смогла уйти от лап оборотня.

Рядом был только я, так что пришлось прыгать. Кинжал материализовался в моей ладони и, оседлав шакру, я полоснул ядовитым лезвием по натянутой нити. Тыкать кинжалом в самого моба сто тридцатого уровня смысла не было, а вот перерезать нить получилось. Огонь с ней не справился, но зато прекрасно сработало зазубренное лезвие. Мы втроем рухнули на пол.

Рядом тут же оказался Зарандил и без затей приложил ладонь к покрытому мерзким ворсом телу. Шакру затрясло. Из всех естественных и не очень отверстий повалил пар – эльфу удалось за несколько секунд запечь оборотня, как в микроволновке.

Увы, устроенный паучихами переполох перечеркнул наши шансы на успех. Тарахи добрались до внешнего периметра обороны, а для нас, без танков и рубак, это означало полный крах.

Возможно, моя идея с десантированием, которое исключало использование тяжелых танков и рыцарей, стала первым шагом к поражению. С другой стороны, неизвестно, что ждало бы нас на спуске в пирамиде. Быть может, мы полегли бы еще там.

Тарахи буквально за минуту растерзали магов, и только огненная стена в исполнении Зарандила позволила избежать гибели мне, Дуняняше и миуре. Жаль, что это всего лишь на несколько секунд. И все же кое-кому этих мгновений хватило, чтобы сделать свой ход.

Неожиданно Парда рухнула на колени. Что-то жарко зашептав, она запрокинула голову и вытянула руки ладонями вверх.

Что за… Блин, я совсем забыл, зачем вообще взял миуру с собой, и теперь тупо смотрел на то, как она взывает к своей покровительнице – проклятой помощнице.

Радостный визг тарахов захлебнулся и перешел в вой ужаса. Между скрюченными фигурками замелькали неуловимые тени. Во все стороны брызнула черная кровь болотных жителей. Даже шакры испуганно скрылись среди путаницы паутины.

Неужели победа?

Увы, напоминающая маятник ситуация тут же качнулась в другую сторону. С той стороны, где должен находиться вход в обитель Двуликого, задул ветер с запахом степных трав. А затем призрачные создания вцепились в кошачьи тени проклятой помощницы.

Через несколько ударов сердца все было кончено.

– Прости… – прошептала Парда и шагнула в тень, которую отбрасывала ближайшая куча костей.

– Парда! – крикнул я, но фигурка миуры уже растворилась во мраке. – Вот зараза!

Ну что теперь делать с Дуняняшей? Я же рассчитывал, что Парде как-то удастся вывести юную хилершу из-под удара. Вряд ли миура не захотела этого сделать, скорее всего, просто не смогла.

Это, конечно, неприятно, но важнее было происходящее на поле боя. К нам вальяжно и не спеша приближалась целая процессия. Впереди шел шаман орков. Наверняка именно он разогнал тени своими духами. За шаманом чинно вышагивал здоровенный орк, по правую руку от которого верхом на огромной жабе двигался квар. А вот позади этой парочки шли мои знакомые – маг Келевур и его садомазопартнер.

– Вот, Келевур, а ты говорил, что Слезу найти не получится. Смотри, он сам ее принес! – прорычал огромный орк и захохотал. – Ну что, ничтожества, готовы признать свое поражение?

Мне захотелось высказать, что я на самом деле готов признать, но вряд ли это пропустит антиматерщинный фильтр. А вот Зарандил владел собой намного лучше меня.

– Не торопись, зеленомордый. – Легкая улыбка чуть тронула губы эльфа.

Вот именно поэтому он и стал лидером… Боюсь, до выдержки Зарандила мне как до Китая на четвереньках.

– А что так? – весело спросил орк. – Ты надеешься вывернуться? Ну-ну, попробуйте. Развлеките меня. Могу даже позволить твоей девочке избежать путешествия в чертоги Двуликого: поверь, там сейчас очень весело!

– Ты отпустишь ее? – чуть дрогнула ледяная маска эльфа.

– Ну, после того как она немного развлечет нас, – заметив мелькнувшую в глазах Зарандила надежду, орк все правильно понял и добавил: – Тут запрет на насилие не действует.

– Киривах апот! – заорал я и метнул в орка шар.

Глупо, конечно, но бездействие было выше моих сил. Судя по взгляду эльфа, он разделял мои мысли.

Как и следовало ожидать, шар до орка даже не долетел. Ездовая жаба квара молниеносно выбросила язык и поймала им мой снаряд как муху.

Чтоб ты подавилась, тварь!

Не везет моему оружию на попадание в чужие желудки… только в отличие от Буруба-Кинга, вскрыть эту жабку у меня вряд ли получится.

– Так как насчет девочки? – словно ничего не произошло, издевательски спросил орк.

– Дай нам пару секунд, – спокойно ответил Зарандил и повернулся ко мне.

– Ты что, с дуба рухнул… – начал я и осекся, увидев глаза эльфа.

Иронично улыбнувшись, он протянул мне белый цветок:

– Ты, конечно, извини, что сразу не предупредил: я не из этих… – Еще один взгляд вновь заставил меня замолчать.

Согласен: шутка не сама умная и не самая своевременная.

– Не урони цветок и крепко держи Дуняшу.

Ну, насчет последнего он беспокоился напрасно – хилерша от страха вцепилась в меня как клещ.

В последнем взгляде эльфа на девочку был такой коктейль чувств, что даже у меня не возникло отторжения. Большая разница в возрасте, конечно, не совсем хорошо; но если тут такая любовь, то…

К тому же меня терзали смутные сомнения насчет возраста самого Зарандила. Причем это было довольно болезненно для моего самолюбия, потому что паренек вел себя в безвыходной ситуации более достойно, чем я.

Горько улыбнувшись, Зарандил перевел взгляд на меня:

– Только не тормози.

Дернувшееся лицо эльфа подсказало мне истинный смысл этой фразы.

– Ты же говорил, что не боишься боли…

– Боли не боятся только дураки, я просто знаю о ней очень много.

Зарандил резко развернулся и шагнул к нашим врагам. Похоже, орк заподозрил подвох, потому что разогнанные кошачьими тенями тарахи и шакры вновь бросились в атаку.

Эльф, раскинув руки в стороны, пошел навстречу монстрам и торжественно что-то декламировал на ходу.

Блин, это же хокку! Похоже, слухи не врут, и в Сэкаи эти стихи способны усиливать заклинания.

И в следующий момент все вокруг полыхнуло ослепительным пламенем. Абсолютно все. Казалось, горел сам воздух.

Твою конфорку!..

Я даже испугаться толком не успел, лишь, обняв Дуняняшу, рефлекторно присел. На последних словах хокку приносящего себя в жертву мага цветок в моих руках засветился. И когда полыхнул огонь, из белого сияния вокруг нас образовалась защитная сфера.

Магическое пламя бушевало секунд двадцать, а затем опало, оставив после себя пепельную пустыню.

Сгорело все, включая заговорщиков. Лишь несколько шакр – видно, из тех, кто забрался под самый потолок – обугленными тушками беззвучно упали в кучи пепла.

– Бегом! – крикнул я Дуняняше и поволок хилершу за руку к обители Двуликого.

Будь я мощным орком, мог бы понести ее на руках, но это не мой случай. Так что придется топать ножками.

По сравнению с общим холлом, обитель Тувалона сияла чистотой, но, конечно, кое-что лишнее там все же было – два трехметровых стража в образе светлого и темного эльфов. Темный был одет в черную чешуйчатую броню и держал в руках нагинату. Светлый облачился в коричневый, похожий на кору дерева панцирь и был вооружен двумя короткими, чуть изогнутыми клинками.

Ладно, на эту карту у меня, кажется, есть козырь.

Резко затормозив, я спрятал Дуняшу за спиной и достал из сумки ошейник. Раньше пускать пета в бой смысла не было – в инструкции ясно сказано, что он трансформируется, только если меня атакует рейдбосс. Что ж, будем надеяться – эти два чудика по статусу тянут на боссов… а то, что они решительно направились в нашу сторону, можно расценивать как атаку.

– Ой! – пискнула Дуняняша, выглянув из-за моего плеча.

– Спокойно. Я, конечно, не твой супермаг, но тоже кое-что умею.

Честно говоря, в моих словах было больше уверенности, чем в мыслях, поэтому я не стал сдерживать облегченный выдох, когда появившийся Абу начал резко увеличиваться в размерах.

Достигнув метров двух в высоту, мой питомец издал дикий рев и ударил мощными кулаками в пол.

– Фас! – не сдержавшись, с азартом крикнул я, и пет сорвался с места.

Метров за двадцать до размеренно идущих эльфов Абу прыгнул с таким расчетом, чтобы упасть прямо на темного.

Блин, что он делает?!

Темный эльф явно собирался ударить по моему пету нагинатой, как бейсбольной битой по мячу. Только «мячик» оказался слишком уж большим и крепким. Выпад эльфа прошел, но сумел снять лишь десять процентов жизни примата, а вот удар в голову двумя массивными кулаками, помноженный на вес туши огромной обезьяны, нанес темному процентов двадцать урона.

В спину Абу тут же воткнулись два клинка светлого, за что эльф получил с разворота двойной удар кулаками и свалился на землю. Подняться ему не дали. Абу, словно сваю, начал вбивать голову своей жертвы в пол, и пока темный эльф приходил в себя, пет сумел слить как минимум половину жизни его светлого напарника.

Увы, этот успех был лишь временным. Темный попытался рубануть нагинатой по спине Абу, но тот успел увернуться, прекратив прессинг светлого.

А вот это уже плохо. Напав с двух сторон, эльфы начали методично рубить вертящегося на одном месте примата. В ответ им тоже неплохо прилетало, но размен явно не был равноценным.

– Куда, дура! – заорал я, пытаясь поймать рванувшую вперед Дуню.

Вот шустрая, зараза!

Хилерша пробежала метров пять и протянула руки в сторону дерущейся троицы. С ее ладоней сорвались два толстых луча и вонзились в спину Абу.

Полоска жизни моего питомца скакнула вправо, но всего лишь процентов на десять.

Сграбастав хилершу в охапку, я потащил ее назад, но было поздно. Светлый эльф успел переагриться на девушку и ринулся на нас. На его спину тут же прыгнул мой питомец, а за ним рванул темный.

Ситуация очень нехорошая. Положение спас удар нижней конечности примата. Словно заправский жеребец, Абу так пнул темного, что того отнесло метров на двадцать. При этом пет не прекращал вбивать кулаки в затылок уткнувшегося в пол светлого эльфа.

Круто, конечно, но если Абу не успеет слить в ноль жизнь светлого, ситуация резко изменится. А он точно не успеет!

Нужно что-то делать, но что? Подобраться к одному из эльфов-переростков незаметно у меня наверняка не получится.

А если использовать спаренные умения не для побега, а наоборот?

Не давая себе задуматься над степенью безумности этой затеи, я побежал вперед и активировал «прыжок», который закончился на спине темного эльфа. Увы, затея провалилась на первом же этапе. Ядовитый кинжал не успел впиться в поясницу босса. Эльф резко развернулся, и это движение смахнуло меня словно пушинку, отправив в долгий полет, который закончился на стене у выхода из обители.

Линия жизнь моего персонажа опасно замигала. Дуняняша тут же оказалась рядом, но смогла восстановить лишь меньше четверти моего жизненного запаса.

– Я больше не могу, – всхлипнула лекарша, – маны совсем нет и бутылочек нет!..

Дуняняша заплакала, но меня больше волновало положение Абу.

И все же моя выходка принесла плоды. Пока темный эльф вертелся на месте, мой питомец все-таки добил его светлого собрата. Теперь бой шел один на один, но, к сожалению, не с равными шансами на успех.

Обменявшись десятком ударов, гиганты сбили друг с друга по четверти жизни, и если для эльфа это было некритично, то Абу практически слился в ноль.

Особо мощный удар ногой в грудь «поплывшего» примата едва окончательно не оборвал его жизнь и отшвырнул в нашу сторону.

– Я не могу! – взвыла Дуняняша, протягивая руки к упавшему Абу. С тонких пальцев хилерши сорвались блеклые лучики и тут же погасли.

Решение созрело еще в начале боя моего питомца с эльфами, но я тут же выбросил его из головы, потому что это уже перебор.

«Да? А почему тогда ты постоянно таскаешь эту дрянь с собой?» – тут же вмешался здравый смысл.

«Но это же подло и мерзко!» – ответила совесть.

И кто бы еще возмущался по поводу размножения личностей у демиурга Сэкаи… у самого в черепушке происходят настоящие диспуты!

Понимая, что лишь тяну время, я сорвался с места, на бегу прикасаясь к своей сумке.

Вот именно поэтому мне никогда не хотелось быть лидером, которому практически постоянно приходится выбирать меньшее из двух зол. Как по мне, зло остается злом независимо от размеров!

Подскочив к лежащему питомцу, я с размаху загнал ему в плечо иглу шприца с ядом, который получился из кристаллизированной крови лича.

Перед глазами тут же вспухло экстренное системное предупреждение:

«Внимание! После введения этого препарата ваш питомец пройдет невозвратную трансформацию. В случае согласия вы окончательно теряете над ним контроль! Завершить операцию: Да/Нет».

Вот зараза! Все полетело в тартарары, а эта фигня работает!

Черт!.. «Да»!

Шприц в моих руках рассыпался пылью. Абу дико взвыл. У меня не было сил смотреть на все это, и я малодушно закрыл глаза.

Вой моего питомца перешел в злобный рык. Я все же решил взглянуть на черное дело своих рук и тут же наткнулся взглядом на глаза лича.

Это уже не мой смешной питомец, а какое-то чудище!..

Бесконечно долгие две секунды он сверлил меня безумным взглядом, но где-то в глубине все же мелькнули искорки узнавания – слабые и затухающие.

Резко развернувшись на одном месте, лич прыгнул вперед, и только после этого мне удалось рассмотреть все изменения его тела.

Вторая ипостась моего бывшего питомца не стала выше, просто он сильно похудел. Часть шерсти выпала, а остальная висела безобразными клочьями. Зато когти изрядно удлинились, да и челюсти стали как у крокодила, так что темному эльфу сразу пришлось очень туго.

– Ты что наделал! – набросилась на меня с кулаками Дуняняша.

Мне нечего было ей ответить, потому что у самого на душе мерзко скреблись кошки. Но это лирика.

Схватив хилершу за руку, я потащил ее в обход дерущихся бойцов, точнее – огибая то место, где лич попросту рвал на клочья темного эльфа.

Мы не успели пробежать и половины расстояния до знака Двуликого на дальней стене, как позади раздался победный рев лича. Затем он резко оборвался и сменился вибрирующим и каким-то скрипучим рыком.

Что за…

По моему мозгу хлестнула волна ужаса, жестко сковавшего тело.

Да уж, кроме когтей мой бывший питомец приобрел еще кое-что…

Как марионетки с оборвавшимися нитями, мы с Дуней рухнули на пол.

Амулет на груди завибрировал, борясь с парализующим заклинанием, но делал это слишком медленно. Я уже начал шевелиться, но слабость еще не давала встать на ноги.

Взгляд назад окончательно показал, что питомца у меня больше нет, а то, во что он переродился, жаждет моей смерти.

Ладно, теперь ход конем…

Лежа на боку, я прикоснулся к сумке и в открывшемся окне перетянул махаон из слота на схематичный силуэт своего персонажа. Плечи тут же туго обхватили лямки рюкзака.

Стан еще больше ослаб, так что мне удалось перевалиться на спину и, подтянув к себе застывшую в параличе девушку, взвалить ее на себя.

Ну что, поехали!

Тво-о-ю-у!..

Нажав взглядом на иконку запуска двигателей махаона, я словно сел на раскаленную сковородку.

От боли потемнело в глазах, зато мы заскользили по полу со скоростью бобслеистов. Точнее, бобслеистом была Дуня, а я как раз являлся тем самым бобом, будь он неладен!

Зато когда лич приземлился на точку, где всего мгновение назад лежали парализованные жертвы, то лишь выбил каменную крошку из пола.

Не тормозим! Если не успею вытащить из кошеля для ценностей эту проклятущую Слезу, мы со всей дури врежемся головами в стену! Хотя есть все шансы на то, что одно другому не помеха…

Одной рукой удерживая начавшую шевелиться Дуню, я вытянул вторую вверх.

Руку дернуло. Камень вырвался из пальцев, завис в воздухе и тут же полыхнул ярким светом. В этой вспышке утонуло все вокруг: и мы, и жаждущий мести лич.

Неужели получилось?!

Осторожно открыв глаза, я осмотрелся и тут же вжал лицо Дуняняши в рубаху на своей груди. Ей точно на это смотреть нельзя.

А мне что, можно? У меня что, нервы казенные?!

Глаза я закрыл, да что толку?.. Картинка отпечаталась в моем мозгу, и боюсь, что на всю жизнь.

Насколько позволяла оптика моих очков, вокруг нас простирался очень странный лес.

Блин, что значит «странный»… Лес был просто до одури жуткий! Деревья этого леса имели короткие, лишенные листьев ветви, по сути являвшиеся заостренными кольями. И на каждой ветке извивалось пронзенное тело живого существа. Люди, орки, эльфы, гномы…

Да что уж там – похоже, здесь собраны все, кто застрял в чертогах Двуликого. Причем больший ужас вселяли не искаженные мукой лица и не потоки крови, стекающие по черной коре, а тихие стоны жертв, давно лишившихся сил громко кричать. Тысячи голосов сливались в шелест этого кошмарного леса.

Судя по поведению Дуняняши, она не поняла, что это за шум, а меня он буквально сводил с ума.

Спасительной соломинкой для сознания стало некое свечение, уловленное сквозь закрытые веки.

Рискнув открыть глаза, я увидел абсолютно невозможную для этого места сцену.

Ранее скрытый темнотой трон Тувалона подсвечивала Светлая Слеза на полу. Ее сияние с каждым ударом сердца становилось все сильнее. Внезапно кристалл полыхнул еще ярче, и сцена изменилась. Словно кто-то вырезал кусок пространства типично японской обстановки и перенес в это мрачное место.

Теперь Тувалон сидел на циновке у столика для чайной церемонии, на котором сверкала Светлая Слеза. С другой стороны стола появилась полупрозрачная фигурка Туи. Двуликий был не похож сам на себя. На нем появилось кимоно, а черты лица чуть утратили вечную отрешенность.

Мрак вокруг светлого пространства стал гуще, и из него выделились еще шесть фигур. Они встали по периметру очерченного светом круга и сверлили взглядом сцену у чайного столика. Я знал, кто это такие, но все равно внимательно всмотрелся в полускрытые сумраком силуэты.

Первое впечатление оказалось правильным – разница между состоянием Хранителей имелась. Гном, моя покровительница Иниэль и Хранитель чести Зогран стояли как истуканы со стеклянными глазами. А вот мерзкий квар и орк Урук чувствовали себя вполне вольготно. Это как раз понятно, но вот почему так весело Хранительнице праздности Литу? С этой хохотушкой точно не все в порядке. Правильно я поступил, отказавшись от опеки покровительницы всех скоморохов.

Пока я разглядывал Хранителей, Туи окончательно воплотилась, а ее голос обрел полноту и смысл. Несмотря на все перипетии, переводчик работал нормально, хотя я уверен: сейчас девушка говорит по-японски.

– Казуки, посмотри на меня. Это я, Нозоми, твоя Лисичка. – Голос Туи-Нозоми дрогнул, но она сумела взять себя в руки. – Помнишь пруд с карпами в саду твоего отца? Ты говорил, что они ленивые и глупые. Помнишь мостик над прудом? Там ты первый раз обнял меня, а я испугалась и убежала. Потом подружки называли меня идиоткой.

Голос Туи дрожал все сильнее, но ее старания не были напрасными.

Лицо Тувалона начало меняться. Оно постепенно становилось более человечным и приобретало восточные черты. Одновременно с этим тела других Хранителей постепенно становились прозрачными, но, увы, не все. Гном, паладин и моя покровительница сдались легко, и, кажется, даже с облегчением, а вот квара, орка и эту мелкую заразу Литу корчило, но они продолжали удерживать свою плотность.

– Нозоми? – словно в бреду произнес ставший наполовину человеком Двуликий.

– Казуки!.. – вскинулась Туи и, сорвавшись с места, обежала столик. От прикосновения девушки демиург Сэкаи наконец-то начал собирать свою реальную личность из осколков.

– Ты что здесь делаешь?.. Где мы?..

– Казуки, мы в игре, – затараторила Туи, и с каждым ее словом квар и Литу стали терять плотность, но вот орк еще держался. – Ты потерялся. Но я всегда рядом и никуда не уйду. Ведь здесь мы можем быть вместе, и совсем не имеет значения, что ты…

Туи осеклась, но было поздно.

Черт, он вспомнил о своем параличе!

Свет Слезы потускнел, а лицо Казуки вновь обрело черты Двуликого.

– Ук, ук, ук! – закаркал вскинувший голову орк, и тысячи едва слышных стонов превратились в крики.

Дуняняша задергалась в моих объятиях, но я сжал ее крепче.

Двуликий удивленно посмотрел на сидящую рядом с ним девушку.

Урук торжествующе захохотал.

Черт, что делать?! Отпускать хилершу нельзя. И швырнуть в этого скота нечем.

Понимая, что делаю глупость, я материализовал в ладони ядовитый кинжал и метнул его в орка. В описании оружия было ясно сказано, что удар нужно наносить исключительно держа кинжал в руке, поэтому неудивительно, что он летел с изящностью галоши, несмотря на мои ловкость и навыки жонглера.

Продолжая хохотать, орк небрежно поймал кинжал и презрительно посмотрел на меня.

Внезапно его смех захлебнулся. Урук недовольно взревел и отбросил кинжал от себя. Клинок с пятнами зеленой крови зазвенел по полу, а орк затряс оцарапанной лапой, так как неосторожно схватил оружие за лезвие. И тут он тоскливо взвыл. Осколок разума юного Фудзивары отвлекся всего на мгновение, но все же утратил концентрацию. Вновь становящиеся плотными тела Хранителей растворились без остатка, а еще через секунду истаял и Урук.

Казуки мучительно застонал:

– Нозоми, мне так плохо…

Девушка порывисто обняла его:

– Я знаю, но теперь мы будем всегда вместе. Теперь все будет хорошо.

Туи так крепко обнимала своего любимого, что, казалось, хотела раствориться в нем без остатка.

Светлая Слеза на столе начала разгораться и через секунду затопила своим светом все вокруг.

Неужели всё?..

Мы находились в стандартной обители Хранителя. На главной стене передо мной почему-то красовались знаки Тувалона и Иниэли.

Я, осторожно разомкнув объятия, выпустил Дуняшу, которая пока еще пребывала в шоке, широко распахнутыми глазами осматриваясь вокруг.

Где-то под потолком, а скорее всего – вообще в небесах Сэкаи, раздался удар колокола и зазвучал торжественный голос:

– Глобальное событие в Сэкаи! Война Хранителей подошла к концу. Чистая любовь взяла верх, и запрет верховного Хранителя Зограна был нарушен. Хранитель чести смещен. Теперь под опекой супружеской пары верховных покровителей Сэкаи превратится в царство справедливости и милосердия. За вероломное предательство Шохур и Урук изгнаны в темные уголки нашего мира и поклонение им запрещено.

Вот оно как… Довольно грубовато, но за считаные минуты вновь получившие допуск админы вряд ли успели бы придумать что-то получше. А навешать игрокам лапши нужно побыстрее, пока они не вышли в реал и не побежали в суд. Хотя это вряд ли – игровое соглашение писали не дураки. И все же Сэкаи не скоро оправится от этого удара.

Ну и фиг с ними. Главное, чтобы игра функционировала дальше, а игровой банк не накрылся медным тазом. Сейчас меня больше всего интересовало, что случилось с Туи-Нозоми и тараканами в голове Тувалона-Казуки.

А это мы сейчас и узнаем…

Открыв слоты сумки, я достал кристалл, который мне раздобыл Абу. Воспоминание о питомце кольнуло приступом угрызений совести и грустью. Ну что уж тут поделаешь… Жаль, к веселой мартышке я успел привыкнуть.

Подняв камень на уровень груди, я шагнул к знаку Иниэли. Подношение выпорхнуло с ладони и исчезло в слабой вспышке. И тут же в воздухе начали проявляться две фигуры.

Опаньки, у них тут что, семейный подряд образовался?

Похоже, Тувалон решил соединить две своих ипостаси. Теперь он принял облик темного эльфа, но с добрым лицом и без маски, а вот с Иниэлью было что-то не так. Все те же детали мифриловой брони в сочетании с воздушными одеждами и по-прежнему отстраненное лицо, но при этом в чертах появилась мягкость, да и сами черты изменились. А главное, на лице Хранительницы лукаво поблескивали глаза Туи. Или теперь ее зовут Иниэль?

Губы верховной Хранительницы тронула легкая улыбка, и эта странная парочка растаяла в воздухе.

Ну и ладно, с новыми реалиями будем разбираться позже, а сейчас мне дико хочется спать.

Я развернулся к выходу из обители, но был остановлен вскриком Дуняняши:

– Зацеп!

– Ну что там… – недовольно начал я и осекся. В воздухе, где пару секунд назад растаял образ Хранительницы, висел до боли знакомый ошейник.

– Это Абу?.. – широко открыв и без того большие глаза, выдохнула Дуняняша.

– Сейчас узнаем, – спокойно сказал я и, с трудом сдерживая расползающуюся на лице улыбку, активировал ошейник.

Не успев толком прорисоваться в пространстве, Абу начал прыгать по мне как по дереву, вдребезги разбивая торжественность обители радостным визгом.

Искренняя радость немного омрачалась тем, что у меня снова пет с нулевыми возможностями. Но это уже мелочи.

– Пошли, – махнул я рукой Дуняняше, которая с радостным смехом поймала прыгнувшего к ней Абу.

Усадив пета на плечо, девочка догнала меня и взяла за руку. Точно так же в детстве делала Тома, всем своим видом показывая, что она идет с братом по каким-то очень-очень важным делам.

– И куда мы пойдем? – спросила хилерша.

– На выход, отсыпаться.

– И всё?..

– Ну ты даешь! – искренне удивился я. – Тебе что, было мало приключений? Хотя, что с вас, Шалых, возьмешь…

Из обители мы вышли на главную площадь провинциального города Шамбалы и сразу же направились к гостинице. Мимо нас по своим делам шли неписи. Причем совершенно спокойно, словно никакого конца света и не было. На пронзительно-голубом небе не видно ни единого облачка, зато там искрилось веселое и ласковое, а самое главное – желтое солнышко. Все вернулось на круги своя, и этот факт наполнял мою душу радостью.

Жизнь налаживается.

Уже в личном кабинете я заглянул в свиток-наладонник и увидел с десяток сообщений. Самым интересным из них было послание от более стремительного из братьев Румов:

«С меня бочонок пива».

Нечего удивительного: у Бурума настроение и отношение к людям могли меняться по три раза на дню. Вчера он меня ненавидел, а сегодня готов пить на брудершафт. Вот из кого получился бы отличный воздушный маг! Наверняка он и гномом-то стал лишь в угоду брату.

Радужный водоворот выдернул меня из игрового кабинета и перенес в собственное тело.

Впервые за все время игры я почувствовал ломоту во всем теле. Кроме того, очень агрессивно напомнил о себе мочевой пузырь.

Закончив с наиважнейшими делами, я взялся просматривать смс. Двадцать три сообщения от мамы, сестры, и целых три – от дяди. А вот это совсем плохо.

«Со мной все в порядке – жив, здоров. Проблем с законом и бандитами не имею. Высплюсь – все объясню лично. Только очень прошу не будить».

Разослав это сообщение сразу по трем номерам, я выключил телефон и вышел из подвала. Здесь меня застал возмущенный Бим.

– Ну чем ты недоволен? – спросил я, тыкая пальцем в разодранный мешок с кормом и наполовину полную поилку, а также пару кучек помета у камина. – Да, я виноват, но ты тоже еще та свинья.

Так, все завтра, сейчас спать. Налив псу свежей воды, я с трудом добрел до кровати и провалился в сон, едва коснувшись головой подушки.