Глава 1

Погода за окном пригородной электрички портилась, и это было плохо. Впрочем, на данный момент подобный нюанс никак не мог повлиять на мое настроение. Если и были сомнения, они остались в прошлом. С ранних лет мою психику формировали под девизом, высказанным еще Маяковским: «Что такое хорошо и что такое плохо». Теперь же я собирался совершить то, что в худшем случае можно расценивать как кражу, а в лучшем – как мародерство. Хотя что из этого более предосудительно – довольно спорный вопрос. Оставалось надеяться, что о подобном проступке никогда не узнают мои родственники. В первую очередь мама и сестра, ну и, конечно, дядя. Но выбор сделан, и сомнения не могли заставить меня отказаться от главного приза – возможности прикоснуться к сказке.

Косые мазки капель проделывали борозды на запотевшем стекле, но не делали мир за окном четче; наоборот, они добавляли ему загадочности и словно олицетворяли собой ту грань, которую мне предстоит перейти.

На данный момент вагонное окно оставалось лишь символом, и шагнуть мне предстояло не за грань реальности, а просто в промозглый воздух осеннего вечера.

Не знаю, что было тому причиной – воспитание без жесткой отцовской руки или генетическая склонность, но я почему-то оказался не совсем готов к грубым реалиям этого мира. Школа и институт по большому счету не отличались от детского садика. Они позволяли жить в тепличных условиях, выстраивая алгоритм поведения по правилам, почерпнутым скорее из прочитанных книг, чем основанных на жизненном опыте. Если учесть, что книги были по большей части фантастическими, мое столкновение с взрослой реальностью напоминало встречу ручной дрезины с товарняком.

В попытках найти свое место в этом мире за три года мне пришлось сменить три места работы. Причем два последних увольнения случились в один год. Для меня по-прежнему является загадкой, почему мелкое ничтожество, по недоразумению ставшее начальником, может безнаказанно вытирать ноги о подчиненных. Увы, праведное возмущение и искренние слова по этому поводу возымели только одно последствие – первое увольнение в моей жизни. На второй работе было чуть лучше, но и там нашлась своя ложка дегтя.

Ситуация поражала своей абсурдностью: со второй работы я вылетел из-за сексуального влечения, которого не было. Шеф – довольно умный и грамотный специалист, ко всем своим преимуществам имел серьезный недостаток – запредельную ревность. Я даже не успел понять, действительно ли понравился его жене, как тут же оказался «на воздухе».

Единственным положительным нюансом в работе под руководством ревнивого начальника было шапочное знакомство с работниками регионального отделения корпорации «Фудзивара». Руководителя отделения мне удалось увидеть только мельком, но этого было достаточно, чтобы мой План – да, именно так, с большой буквы – обрел еще одну деталь.

Третья работа окончательно поставила точку в моем желании взобраться по удобным ступеням лестницы офисной карьеры. Мне удалось стерпеть не совсем адекватного начальника – по крайней мере, он не был тупицей – даже получилось найти общий язык с коллективом, который насквозь пропитался интригами, но тут и сработал пресловутый догмат Маяковского.

Риелторская компания готовилась мимоходом лишить престарелую пару единственной квартиры. Меня возмутил даже не сам факт мошенничества, а то, с какой небрежностью и цинизмом все это проводилось. Не скажу, что стал камешком, развалившим преступные жернова, но сделку я сорвал и изрядно подпортил настроение своему начальнику.

В итоге старики передумали продавать квартиру, а меня уволили, снабдив вместо выпускного пособия обещанием переломать ноги.

Не скажу, что являюсь высокоморальным человеком, у каждого действия есть своя цена. Но честно – я рад, что на второй чаше весов не оказалось солидного противовеса, чтобы повлиять на простую человеческую порядочность.

Потеря третьей работы была бы катастрофой, если бы к тому времени у меня не созрел План. И вся нелепость ситуации была в том, что потеряв работу по велению совести, я собирался нарушить закон.

Чтобы не оказаться в гипсе, мне пришлось залечь на дно, но это никоим образом не мешало моему Плану. Так что на пригородную электричку я сел без малейших сомнений. Конечно, имелись опасения насчет возможных угроз моей семье, но дядя Толя занимал должность заместителя начальника нашего РОВД и олицетворял собой образ настоящего шерифа – грозного, но справедливого. Так что ни маме, ни сестре Тамаре ничего не грозило. Срыв сделки по двухкомнатной квартире явно не стоил ссоры с представителем власти, пусть даже местного масштаба. Тем более что самого виновника «торжества» поблизости не будет; и все же дядю стоит предупредить.

Нужное имя в телефоне пришлось искать, так сказать, не совсем твердой рукой.

– Алло, – раздался из динамика уверенный голос «настоящего шерифа».

– Дядь Толя, это я.

– Ты где пропал? – спокойно, но с металлическими нотками в голосе спросил дядька. – Мать беспокоится.

– Тут такие дела… в общем, я попал в неприятную историю.

– Проблемы с законом? – тут же напрягся мой родственник.

– Нет, скорее наоборот: сорвал своим бывшим работодателям аферу по продаже квартиры двух стариков.

– Помощь нужна? – все так же лаконично спросил дядя, но к моей радости, в его голосе чувствовалось одобрение.

– Нет, со мной все в порядке. Просто позаботьтесь о маме и сестре.

– Не переживай. Не думаю, что твои враги – идиоты, а если все-таки идиоты, им же хуже. Матери можешь не звонить, я все объясню, – тут же перешел к делу дядька. – Ты заляжешь там, где я думаю?

– Да.

– Добро, скажу Оле, пусть подождет с оформлением документов на дом. Мало ли, все же с риелторами имеем дело.

– Спасибо.

– Деньги нужны?

– Нет, дядь Толь, все в порядке, – поспешил я успокоить родственника, хотя деньги были очень нужны. Неудачные скачки по работам довели мою кубышку до плачевного состояния.

– Добро, до связи.

– До связи, – сказал я уже отключившемуся абоненту.

Что поделаешь, дядька у меня резкий и строгий, но ему никогда не удавалось скрыть под этой маской заботливую душу.

Словно почувствовав улучшение моего настроения, дождь решил повременить, и ветер весело согнал со стекла бисеринки капель, позволяя внимательнее рассмотреть замедляющуюся панораму соснового леса.

Ну, вот и моя остановка.

Подхватив рюкзак с незамысловатыми пожитками, я быстро прошелся по вагону и сошел на мокрый перрон.

Хорошо, что от полустанка до Васильков было не больше десяти минут пешего хода. Но это если по прямой, а вот по основной дороге получается чуть дольше. Лес встретил меня тихой осенней печалью, но благодаря тому, что вокруг все дышало хвойной свежестью, эта печаль не была такой уж безнадежной. И все же зелень иголок в одеянии притихших гигантов уже стала несколько выцветшей.

Не отягощенная зарослями кустов тропинка без проблем привела меня к, так сказать, черному входу в деревню, а ее ответвление вообще позволило дойти до дома нашей дальней родственницы, минуя улицу.

Так как у покойной Светланы Борисовны не было детей, всю свою нерастраченную материнскую любовь она перенесла на нас с Тамарой, поэтому и окрестный лес и деревня были знакомы мне как свои пять пальцев. Но на данный момент мой взгляд приковывали не памятные с детства места и не старенький дом родственницы, а более опрятное строение по соседству.

Внешне соседнее владение напоминало маленькую крепость. Небольшой домик с переделанным под жилье чердаком окружал двухметровый забор из бетонных плит. Это обеспечивало защиту от любопытных взглядов практически со всех сторон, но не с чердака соседнего дома. Из двора-крепости можно было выйти только через массивные ворота или через не менее крепкую калитку, ведущую в лес.

Давшая мне фору непогода вот-вот должна была отменить свою поблажку, так что пришлось ускорить шаг, и через пару минут я уже входил в перекошенную калитку на огороде дачи, доставшейся нашей семье по наследству.

Дом не изменился со времен моего детства, здесь все было так же привычно и по-деревенски некомфортабельно. Раньше меня это не волновало, но до этого момента от «особняка» требовался не долговременный приют, а крыша на одну ночь по случаю выезда на пикник. Именно такой случай и запустил цепь событий, которые влились в мой План.

Все началось год назад. Мы с Тамарой и общими знакомыми решили провести в осиротевшем домике выходные. В разгар веселья, когда первая порция шашлыков была съедена, а вторая уже томилась на мангале, возле дома остановился большой фургон и воззвал к нашему вниманию коротким сигналом.

Пришлось идти к калитке, где меня дожидался парень в рабочем комбинезоне.

– Это Лесная, двадцать восемь?

– Нет, друг, – качнул я головой, в который раз сетуя за скол на белой эмали номера нашего дома, превративший шестерку в восьмерку. – Тебе нужно к соседу.

– Спасибо, – кивнул парень и собрался уже возвращаться к машине, когда за моей спиной послышался голос Тамары:

– Марат, кто там?

Парень тут же оживился и растянул улыбку на все тридцать два зуба.

Что тут скажешь, моя младшая сестренка в коротком топе и джинсах в обтяжку выглядела сногсшибательно.

– Я ошибся номером, – тут же сказал парень и горестно вздохнул. – Хотя очень жалею, что мне не к вам.

– Так оставайтесь, – мило улыбнулась эта егоза, хотя я точно знал, что парень не в ее вкусе.

– Тома, не морочь человеку голову.

Мое недовольство разделял и пассажир в кабине фургона, что он и выразил звуком автомобильного сигнала.

– А я бы остался, – нервно оглянулся парень, так и не шагнув от калитки.

– Артема! – послышался голос от машины, и то, с каким акцентом это было произнесено, показалось мне очень любопытным.

Выглянув из-за забора, я увидел высунувшегося из кабины японца, и эта личность была мне известна.

Интересно, что здесь делает представитель корпорации «Фудзивара»? От желания прояснить происходящее даже зачесались руки.

Гневный крик начальства возымел действие, и машина отъехала от нашего дома, но сразу же остановилась. Я же, оставив всех гостей, стремительно забрался на чердак. Отодвинутая в сторону черепица дала мне возможность увидеть все, что творится в соседнем дворе.

Шальная догадка оказалась верной на все сто процентов. Четыре грузчика извлекли из недр фургона массивный ящик, в котором не могло быть ничего, кроме капсулы. Примечательно, что водитель остался в кабине, и даже воспалившие мозг воспоминания о моей сестре не заставили его покинуть пост. Грузчики, которые все оказались японцами, вопреки всем правилам безопасности, ехали внутри фургона, что еще раз подтверждало мои догадки насчет ценности груза и его специфики.

В сопровождении колоритного хозяина дома вся компания прошла внутрь, и на этом поток информации иссяк на добрые два часа. Все это время любопытство так и не отпускало меня с чердака, за что я был вознагражден впоследствии.

Часть крыши соседнего особняка была оперативно разобрана. Снятое покрытие заменили какой-то пленкой, но я все же успел заметить, как рабочие смонтировали в мансарде спутниковую антенну довольно примечательной конструкции. Все сходилось – сосед оказался очень богатеньким Буратино и обладателем моей мечты.

Воспоминания захватили меня, и процесс приведения внутренностей дома в жилое состояние я производил автоматически. В голове мелькали выуженные из сети восторженные отзывы о новой игре, что накручивало меня еще больше.

Прорывающаяся в интернет и СМИ информация уже больше двух лет будоражила сознание всех геймеров мира. Не обошла эта мания и меня, но реалии жизни приглушали душевное томление, выстраивая стену недостижимости. И вот на том памятном пикнике стена хоть и не пала окончательно, но дала изрядную трещину.

Эта трещина стала проломом две недели назад, когда я случайно увидел в новостях репортаж о ДТП со смертельным исходом и узнал в пострадавшем своего соседа. Ошибки быть не могло – он имел слишком примечательную внешность.

В тот момент работа и личная жизнь отогнали воспаленные мысли о сказочном мире на второй план. Все, на что меня хватило, так это на звонок дяде с просьбой уточнить личность погибшего. Поводом стал выдуманный интерес одной моей знакомой, якобы узнавшей в пострадавшем своего родственника. Мне очень не нравится врать, особенно близким людям, но соблазн был слишком велик. Дядя сумел все разузнать и сообщил мне, что по паспорту погибший значился как Никодимов Юрий Сергеевич – разведенный, без детей. Странным оказалось то, что погибший был прописан за много километров от нашего города.

На тот момент эта информация была бесполезной, но после происшествия с квартирой стариков все сдерживающие меня оковы исчезли. Надежды устроиться в большом мире таяли как весенний снег, так что можно было позволить себе небольшую авантюру.

С холодком в груди я забрался на чердак и вновь создал лючок для осмотра соседского двора. Мои действия тут же были замечены охранником в лице крупного пса породы московская сторожевая. На практически полностью белой шкуре пса имелась пара серых пятен, а белую же голову украшало черное ухо, навевая на определенные ассоциации. В общем, соседский двор был под надежным присмотром, но состояние собаки подтверждало все мои предположения. Здоровенный пес, вместо того чтобы еще раз облаять меня, вдруг завыл, и от этого воя у меня по спине пробежали мурашки.

За что же тебе, бедняга, такие мучения?

Все верно – в ДТП погиб мой сосед, остается только удивляться, что пес до сих пор не издох от голода.

Сумерки уже укутывали деревню, кое-где в окнах зажглись огоньки, но ждать до утра было бы жестоко. А вот чем кормить беднягу? У меня с собой только консервы. Где-то на краю сознания теплилась информация, что в таком случае лучше всего подойдет парное мясо.

Быстро собравшись, я прошел половину улицы и постучался в калитку хоть и не богатого, но аккуратного домика. Тут же сработала живая сигнализация в виде мелкой и до звона в ушах голосистой собачонки.

– Кто там колобродит на ночь глядя? – раздался недовольный голос Митяя.

– Митя, возьми ружье, – тут же прорезался голосок его супруги.

В деревне не принято ходить в гости после заката, так что реакция вполне предсказуемая. Про ружье Лида, конечно, приврала, и все же лучше обозначить свое присутствие:

– Митяй, это я, Зацеп!

– А, Марат, привет, чего бродишь по ночам? – приободрился товарищ моих детских игр.

– Есть дело; ты кроликов еще разводишь?

– Ну да, а тебе зачем?

– Да вот мясца захотелось.

Еще минут десять пришлось изворачиваться с объяснениями и уговаривать Митяя взять деньги за умерщвленного во внеурочное время кроля. Благо помогла Лида, забравшая в дом и деньги, и слишком любопытного мужа.

Вернувшись к себе, я разрубил купленную тушку на части и, отобрав небольшой кусок без шкуры, полез на приставленную к ограде лестницу.

Пес уже ждал меня с той стороны бетонной плиты и недовольно рычал.

– Привет, – поздоровался я и без особых вступлений бросил изголодавшемуся зверю, так сказать, диетическую пайку.

А собачка-то не простая… и возможно, у меня с ней будет больше проблем, чем предполагалось. Пес продолжал сверлить меня взглядом, даже не думая нагибаться к мясу, хотя все его желания выдавала обильная слюна.

Ладно, не будем смущать парня, пусть поест без свидетелей.

Через десять минут повторный поход на лестницу показал, что подношение принято, но при этом мягче ко мне относиться не стали.

Ничего, не мытьем так катаньем. В деле приобщении к чужому имуществу спешка может только навредить.

– Так, друг, нам с тобой предстоит долгое общение, и нужно как-то к тебе обращаться. Понятия не имею, как тебя зовут, но твое ухо не оставляет вариантов. Будешь Бимом.

Завершив обращенный к собаке монолог, я несколько раз назвал пса новым именем. В ответ получил ироничный взгляд, из которого было ясно, что кусок крольчатины абсолютно ничего не поменял в наших отношениях. Максимум, на что можно было рассчитывать, так это на то, что при попытке пересечь периметр меня не загрызут насмерть, а просто сильно покусают.

 

Глава 2

Прошло несколько дней, за время которых стало понятно, что никто не спешит заявлять свои права и на дом, и на скрывавшуюся в нем драгоценность. Мало того, заглянув в почтовый ящик, мне удалось узнать, что квитанции на оплату коммунальных услуг приходят на имя, которое и близко не было похоже на то, что мне сообщил мой дядя. Здесь чувствовалась какая-то тайна. По крайней мере, было понятно, что погибший владелец капсулы от кого-то прятался. Это навевало определенные тревожные мысли, но меня уже понесло. По последним данным, капсула и сопутствующая техника стоили больше семидесяти тысяч долларов, так что вряд ли у меня появится другой шанс попасть в новый мир.

С собакой наметился небольшой прогресс. Проведенная пару дней назад попытка перелезть через забор была встречена хоть и вялой, но агрессией, поэтому срочно требовалась дополнительная информация.

Интернет говорил, что московская сторожевая является надежной защитой охраняемой территории. И все же при общении в семье она не выбирает себе определенного хозяина.

Что же, мне просто следует приучить Бима к мысли, что у него появился новый член семьи, как минимум на основании того, что я не дал ему подохнуть от голода.

Первые дни Бим питался крольчатиной, чем извел изрядную часть моего аварийного бюджета, поэтому теперь пес сидел на диете в виде каши с тушенкой, которую мы честно делили пополам.

И вот момент истины. Подворье оставалось бесхозным почти три недели, и никто так и не предъявил на него свои претензии. На примере тетиного участка можно с уверенностью сказать, что пока оплачиваются забрасываемые в почтовый ящик квитанции, никому нет никакого дела до пустующего дома. Что же касается вмешательства со стороны местного представителя власти, то участковый и сам просто мечтал, чтобы его поменьше беспокоили.

Квитанции из почтового ящика были мною изъяты, и то, что в них значилось, заставляло поторопиться.

Перелезать забор на глазах здоровенного зверя было откровенно страшно, но что делать – не убивать же пса только потому, что мне хотелось заполучить чужую собственность?

Мою вылазку Бим встретил глухим рычанием, впрочем, без особой ярости. Похоже, он уже что-то для себя решил, но, как и я, пытался это как-то утрясти со своими моральными принципами.

К дому мы шли рядышком, и практически на каждый мой шаг Бим реагировал рыком. У самого крыльца короткие рыки перешли в постоянный рокот.

– Не, Бим, ты свинья, а не собака, – искренне возмутился я, – как жрать мясо, так пожалуйста, а остальное – извини-подвинься…

Ладно, хватит пряников, пора переходить к кнуту. Развернувшись, я быстро прошел обратно и перелез к себе во двор. В этот день пес остался без ужина и без завтрака на следующий день. К обеду ему был предложен кусок крольчатины, но уже из рук. Это оказалось последней каплей. С трагической мордой Бим взял у меня мясо, и дальнейшие передвижения по двору остались без его комментариев.

Так, теперь займемся проникновением внутрь. А вот с этим наметилась проблема. В принципе дом я знал достаточно хорошо, потому что когда-то на школьных каникулах помогал еще старому хозяину в строительных работах, но новый обитатель серьезно улучшил безопасность своего проживания – на окнах решетки, все двери бронированы. Даже черный ход с кухни вместо хилой деревянной дверцы обзавелся массивным металлическим аналогом.

Впрочем, эти нюансы меня не особо огорчали, потому что интуиция подсказывала: проникновение в дом – это еще не все. Капсула наверняка находилась в подвале, который старый хозяин оборудовал под самый настоящий бункер. Была у этого товарища такая фишка. Не удивлюсь, если именно этот нюанс стал решающим фактором в покупке дома новым владельцем.

А вот насчет подвала имелись определенные наметки. Мне доводилось наблюдать за всем процессом его постройки, вплоть до посильной помощи. Сначала экскаватором был вырыт котлован у дома, в нем из бетонных плит сложили коробку бункера. Затем все это засыпали землей. И все же, при всей надежности конструкции, в ней был изъян. При укладке крановщик отколол верхний угол у боковой плиты. Впоследствии мне лично пришлось закладывать эту дырку кирпичом.

Вооружившись лопатой, я за полчаса выкопал яму глубиной в полтора метра, промахнувшись буквально на пару десятков сантиметров. Три удара молотком открыли мне путь в пещеру с сокровищами, которые Аладдину и не снились.

Ну, здравствуй, мечта.

Стараясь не ободраться об острые углы плиты, я скользнул в пролом и рухнул на пол. Хорошо хоть высота была небольшой.

Датчики движения оперативно среагировали на мое появление и под потолком зажглись круглые плафоны.

А неплохо здесь устроился геймер-партизан. Детали интерьера мое сознание отметило лишь мельком, в то время как взгляд жадно впился в конструкцию посреди бункера.

Реальность оказалась немного не такой, как ожидалось. На картинках в сети капсулы виртуального погружения имели самый разный вид. По большей части они представляли собой своеобразные саркофаги различных модификаций. Передо мной же предстало нечто совсем иное. Это было массивное кресло с гипертрофированным подголовником. Кресло надежно покоилось на широком постаменте, от которого шла изогнутая шарнирная штанга с экраном. Вся конструкция до предела нафарширована электроникой, перемигивающейся редкими огоньками.

Мои пальцы сами собой потянулись к экрану и нажали на мигающую посреди экрана кнопку «Пуск».

Зажужжали сервоприводы, и массивный подголовник кресла развернулся несколькими лепестками.

Дальше все прошло на голых инстинктах. Я сам не соображал, что делаю. Мечта, два года будоражившая мое сознание, оказалась буквально на расстоянии вытянутой руки, и если инстинкт самосохранения что-то пискнул, то это пролетело мимо сознания.

На экране высветился ряд схематических изображений, на которых маленький человечек поэтапно раздевается до пояса и садится в кресло. Затем крупным планом были показаны пальцы, нажимавшие кнопку на кистевой части подлокотника – стандартная инструкция, понятная даже самым недалеким пользователям.

Сняв куртку, свитер и майку, я мельком отметил, что ворвавшийся со мной в лаз осенний воздух сделал температуру в подвале не совсем комфортной, но это были такие мелочи…

Очень мягкий материал сиденья принял меня и тут же начал подстраиваться под параметры тела. Голова коснулась подголовника, а пальцы торопливо нажали на кнопку. Развернутые лепестки подголовника тут же начали сжиматься, и только после этого проснулся мой здравый смысл. К счастью, с приступом паники удалось справиться без особых проблем. Дернувшиеся к голове руки вернулись на подлокотники, и я стал ждать конца производимых креслом действий.

Несмотря на мои опасения, часть лица и глаза остались открытыми, хотя голова оказалась зафиксированной намертво. В образовавшемся полушлеме что-то тихо загудело, а по креслу подо мной пробежала легкая дрожь. Внезапно по моему голому торсу скользнула волна тепла, и после этого прохлада бункера отступила. Скорее всего, сработало какое-то поле, поддерживающее вокруг тела приемлемую температуру.

Мир мигнул и исчез. Отказ до сих пор безукоризненно работавшего зрения вызвал более массированную атаку паники, но с ней легко справилось разочарование.

В навалившемся на меня мраке вспыхнули горящие красным буквы:

«Нейропрофиль не соответствует установленному стандарту. В доступе отказано».

Зацеп, ты реально лось! Сколько усилий – и все насмарку! Великий План казался мне настолько гениальным именно потому, что я не хотел замечать провальных деталей. Ведь можно же было подумать о доступе! Даже самый ленивый геймер, который никогда не ставит пароль на свой компьютер, вынужден вводить код допуска при входе в игру. Мало того, настройку на этот самый нейропрофиль наверняка должен проводить специалист корпорации.

Было так обидно и стыдно, что хотелось плакать, словно ребенку. Ничего удивительного, именно как ребенок я себя и повел, заменив реальные сложности выдуманными.

Невыносимо захотелось оказаться подальше от места своего позора. Так и не утратившие чувствительности пальцы коснулись кнопки, но нажать ее не успели.

Укоризненно горевшая надпись вдруг дополнилась маленькой строчкой внизу:

«Для перенастройки нейроинтерфейса введите настроечный код».

Код?

Вспыхнувшую надежду я тут же отогнал, но осадочек-то остался…

Код – это не пароль, и если в нем много цифр, то не каждый человек сможет его запомнить. Пальцы судорожно нажали кнопку. Едва дождавшись полного раскрытия лепестков шлема, я вскочил и заметался по подвалу. Небольшой сейф в стене покойный сосед маскировать не стал, так что нашелся он моментально.

Здравый смысл держался за мое сознание как ленточка, случайно прицепившаяся к мчавшемуся под всеми парами поезду. Как был раздетым до пояса, я буквально ввинтился в лаз и выбрался под моросящий дождик. Молоток не внушал доверия – здесь нужен инструмент посерьезней.

Бим сидел у лаза и недоуменно следил за тем, как его новый хозяин сначала едва ли не с ходу преодолевает двухметровый забор, а затем сваливается обратно с тяжелым ломом в руках.

Честно говоря, момент, когда я судорожно выковыривал довольно хлипкий сейф из стены и курочил его ломом, выпал из моей памяти. Это больше напоминало временное помешательство. Относительное спокойствие пришло, только когда толстый томик с логотипом корпорации «Фудзивара» был выужен мной из вороха других бумаг. Документы на кресло-капсулу оказались испачканы кровью. Лишь через пару секунд пришло понимание того, что эта кровь – моя. Акт вандализма не прошел без последствий не только для сейфа, но и для моих рук. К счастью, все обошлось небольшими царапинами.

Наконец-то меня посетило хоть какое-то просветление, но терпения это не добавило.

Облегченный вздох отметил момент, когда на тридцатой странице взгляд зацепился за строчку «код перенастройки нейроинтерфейса».

Пальцы так дрожали, что код пришлось набирать дважды.

Наконец-то сенсорная панель подмигнула мне зеленым знаком принятия кода, и я вновь завалился в кресло, причем сделал это как был – перепачканный землей и кровью.

Зрение пропало, но теперь уже без приступа паники. Больше пугало возвращение обличающей надписи. К счастью, этого не случилось.

«Включен режим перенастройки интерфейса под новый нейропрофиль. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие. 59… 58… 57…»

Эта минута показалась вечностью, но и она прошла. Передо мной поплыли цветные круги, и вдруг я, плюс к потере реального зрения, перестал чувствовать свое тело. Но перед этим ощутил, что кресло изменяет форму, становясь больше похожим на кровать, хоть и не стало полностью горизонтальным.

Спокойно. Так и должно быть…. наверное.

Внезапно чувства вернулись, давая ощущение невесомости. Я оказался в странной комнате, стилизованной под Средневековье – каменные стены, два похожих на бойницы окна и массивная, оббитая металлом дверь из толстых досок.

Справа от входа стояла широкая кровать, больше похожая на покрытые шкурами нары, а слева находился массивный секретер со стоявшим перед ним трехногим табуретом. Все казалось до нереальности реальным, как бы странно это ни звучало. Полному слиянию с виртуальным миром мне мешало лишь состояние невесомости. Так, наверное, себя чувствует призрак.

Спокойно, ты еще не в игре…

Интерьер, конечно, очень красочный, но больше всего меня заинтересовала фигура у стены между окнами. Это был человек в очень колоритных латах, с золотисто-синими узорами. Причем я даже не испугался, потому что фигура изначально не казалась живой и воспринималась как манекен.

Словно дав мне время адаптироваться, сработала система, на этот раз в виде голоса из ниоткуда.

– Мир приветствует тебя, странствующий дух, – прошептал нежный женский голосок. – Увы, это тело не подходит для тебя. Желаешь ли ты выбрать новое тело?

Интересное дело. Это тоже как-то не описывалось в статьях о Сэкаи – никаких надписей. Даже стандартных для современных игр иконок и бара с индикаторами здоровья, маны и выносливости тоже нигде не было видно. Моему взгляду не мешало ничего инородного.

А как же тогда играть? Ладно, разберемся. Главное, что мне удалось попасть внутрь.

– Да, желаю.

– Неподходящее тебе тело будет уничтожено…

Э, не понял, а как же шмот и все остальное!

– …все вещи и монеты будут перемещены в сундук. Даешь ли ты свое согласие?

Ну, хоть так. Сундук – это, скорее всего, секретер.

Что же, будем прощаться с аватарой моего предшественника. Там, куда он попал, она ему уже не понадобится; впрочем, как и все его вещи. Нравственная дилемма присвоения чужого имущества все еще была актуальной, но этим можно заняться позже и разрешить все без ущерба для собственной кармы.

– Даю согласие.

Стоящая меж окон фигура вздрогнула и растаяла как привидение, а на ее месте возник человек в одежде, похожей на греческий хитон, и в таких же греческих сандалиях.

– Люди, – продолжил тихий монолог голосок, – сильные и умелые воины, жаждущие знаний маги, каждый из них имеет бесконечные возможности для самосовершенствования…

Так, это мне уже известно из серфинга по сети. Судя по витиеватому стилю, лекция будет долгой и малоинформативной.

– Дальше, – без особой надежды сказал я в пустоту, но как ни странно, голосок осекся, и фигура человека поплыла, сменившись приземистой фигурой гнома. На нем был похожий хитон, но только не до колен, а до самого пола. Видимо, ноги гнома не обладали особой эстетичностью.

– Гномы, – завел свою шарманку голосок, – умелые мастера и отважные вои…

– Дальше.

Выбор я уже сделал, так что перебивал докладчицу, пока не дождался появления фигуры эльфа.

– Я выбираю эльфа.

– Выбор сделан, – теперь уже с торжественностью и громко возвестил голос.

Меня изрядно тряхнуло, и я наконец-то ощутил свое тело. Конечно, какая-то скованность и неправильность чувствовались, но это уже было ощущение своего тела без каких-либо сомнений. А вот по самочувствию все было более чем хорошо. Такое бывает, только когда утром выходишь из душа – свежий и полный сил. Интересно, что чувствуют старики, оказавшиеся в виртуальном теле? Пока для меня подобные контрасты, к счастью, были недоступны. Впрочем, кое-что ощутить все же удалось. Полученные при вскрытии хранилища царапины и сбитые костяшки более не досаждали неприятными ощущениями.

Там, где раньше находилась фигура усредненного эльфа, появилось ростовое зеркало, в котором отразилась теперь уже моя фигура; если, конечно, считать, что ушастый эльф – это я.

Ну что… чуть изящнее, чем положено настоящему мужику, но если верить комментариям в сети, развитие в воина подправит дело с фигурой.

– Назови свое новое имя.

И на этот вопрос у меня давно был готов ответ:

– Зарандил.

– Увы, странник с таким именем уже ходит по дорогам мира.

Печально, но предсказуемо. Удивляло то, что невидимая собеседница не предложила варианты; ладно, будем справляться самостоятельно.

– Заурул.

– Это имя подходит тебе, благородный эльф.

Странно: над отражением ничего не появилось, но бесплотный голос разъяснил и это:

– Если на путях мира тебе встретится незнакомец, присмотрись к пространству над его головой, и тайное станет явным.

Всмотревшись в точку, где обычно располагаются ники, я увидел, как над головой отражения проявляется «Заурул», а под ним маленькая циферка «0».

Как только мое внимание к нику ослабло, он тут же исчез. Похоже, разработчики решили поднять достоверность виртуала еще на одну ступеньку – убрав из поля зрения все, что может напомнить: это всего лишь игра.

Ну и как теперь лезть в драку с таким восприятием оперативной информации?

Ладно, разберемся.

Повторно всмотревшись в свое отражение, я понял, что стандартный по телосложению эльф имеет мое лицо. Причем сразу это было незаметно – система все же подогнала под расовый стандарт не только уши, но и мой слишком уж славянский нос. И вообще теперь с трудом, но все же узнаваемое лицо приобрело более аристократичные черты. Волосы стали серебристыми и значительно длиннее. А глаза из серых превратились в зеленые.

Очень даже неплохо; интересно, а получится сделать еще круче?

Бестелесный голос, словно прочитав мои мысли, тут же в двух предложениях расставил все по своим местам:

– Странник, у тебя есть еще три часа, чтобы изменить свой выбор, но сделай это до выхода в мир, иначе все останется по-прежнему. На все свои вопросы ты найдешь ответ, прикоснувшись к камню на браслете и раскрыв ладонь.

Выждав еще пару минут, не захочет ли невидимая прелестница что-то добавить, я поднял руки и увидел на левом запястье неширокий браслет, судя по всему – из меди. Простенький ободок украшал небольшой камень, причем не с внешней стороны, а с внутренней.

Так, посмотрим, что за чудеса нам предлагает игра…

Прикосновение к камню привело к появлению у запястья призрачного свитка, который раскрылся вдоль вытянутых пальцев. Получился эдакий средневекового вида планшет-наладонник с диагональю активного экрана где-то в восемь дюймов.

Ну вот, наконец-то привычный интерфейс. Так, что тут у нас есть?

Свиток-наладонник не имел функции раскрытия нескольких окон. В основном меню имелись три пункта: «Личное», «Связь» и «Информация». Вход в «Личное» открывал доступ к статам, а вот ссылка к номерному счету в банке «Фудзивара» была неактивной. Оставалось надеяться, что в секретере-сундуке меня ждет настоящее богатство. К возможности прикарманить чужие деньги я уже относился спокойно, оправдывая это тем, что бывшему хозяину они не понадобятся. В отличие от меня.

Стоять на ногах было неудобно, поэтому я присел на кровать. Никогда не любил маленькие планшеты, поэтому сразу залез в папку «Информация» и начал искать другой способ интернет-серфинга. Небольшое блуждание по ссылкам и подпунктам дало интересные сведения. Оказывается, кресло можно было использовать в качестве рабочего места. При необходимости возвращалось управление почти всем телом, кроме глаз, да и то вмешательство в работу глазных нервов можно было регулировать.

Не помешало бы выйти из виртуала и решить реальные проблемы, но тяга к впечатлениям была выше моих сил. Хотелось немедленно оказаться в сказке, да и содержимое секретера манило меня не меньше. После сжатия кулака свиток-наладонник свернулся и пропал.

Пересев на табурет, я с замиранием сердца положил на столешницу ладонь, совместив ее с контуром на поверхности.

Вот засада!

Вместе того чтобы открыть мне содержимое хранилища, на стенке секретера отобразилась таблица рун. Ничего хорошего это не сулило. Изображение было стилизовано под каменные таблички древности, поделенные на девять клеток-кнопок. На каждой кнопке изображена таинственная руна. Причем стилистика рун подсказывала, что они даже не из одного языка, а некоторые вообще являются рисунками.

Так, без паники; вернемся к заветному свитку.

Да уж – печальная птица обломинго. Из соответствующего раздела игровой энциклопедии удалось узнать, что это стандартный замок тайника, которых в игре вагон и маленькая тележка. Бывают скрытые тайники и явные, как этот секретер, а также сундуки в различных локациях.

И что теперь делать? Если начинать с нуля, то самостоятельность и собственное кресло я получу нескоро. Очень нескоро. А в моем положении это практически приравнивается к «никогда».

Попробуем найти способ, как открыть этот сундучок.

Двадцать минут серфинга показали, что задача передо мной стоит хоть и не безнадежная, но далеко не простая. Секретер был закрыт на замок шестого уровня – это значило, что все девять кнопок были активными, и из них мне нужно выбрать три. Даже не буду высчитывать вероятность успеха. Оставалось только сожалеть, что уровень замка так высок. Чтобы понять масштаб проблемы, стоит уточнить, что у замков первого уровня из девяти кнопок активными были только четыре – три обязательные плюс одна как обозначение уровня. Так что игроку нужно было избегать только одной невезучей кнопки, а у меня таких невезучих было шесть. Если учесть что после трех неудачных попыток содержимое секретера исчезнет, картинка вырисовывалась безрадостная.

Так, теперь поищем, кто в игре может вскрывать такие замки.

Ага. Взломщики – кто бы сомневался. Профессия взломщика шла по ветке разбойника и открывалась после изучения профессии вора.

Это что, таким образом судьба делает намек на мои действия в реале?

Еще один печальный факт гласил, что ворами могли стать только не самые почитаемые обитатели игрового мира. Как ни странно, это были не только зеленокожие или пупырчатые нелюди, коих в Сэкаи насчитывалось две расы, но и полукровки.

Не самая шикарная перспектива, но за все нужно платить.

С одной стороны, хотелось поиграть за эльфа. Не думаю, что в Сэкаи разработчики отошли от стандартов, и мне не терпелось воочию увидеть эльфийские леса в самых сокровенных локациях. С другой стороны, все было затеяно совсем не для того, чтобы любоваться красотами. Главной задачей являлась попытка заработать себе на жизнь. Сделать это в роли красивого, но нищего эльфа даже под прекрасные песнопения будет очень сложно.

Конечно, следовало внимательно все обдумать, но зная собственную склонность к сомнениям, я предпочел поступить как самурай и сделал шаг вперед.

– Я желаю сменить тело!

Меня тут же вытряхнуло из тушки эльфа, и на месте зеркала опять возник манекен в распашонке. Эльф начал оплывать, и его заменил человек.

– Люди, – по новой начал презентацию голосок, – сильные и умелые воины, жаждущие знаний маги, каждый…

– Желаю стать полукровкой эльфа и человеческой женщины.

Из игровой энциклопедии удалось узнать, что в случае, когда отец является человеком, полукровке отходит больше силы, а если наоборот, то он получает больше ловкости, которая вору нужнее, чем сила.

Фигура человека оплыла, становясь чуть ниже и тоньше.

– Запретный плод страсти эльфа и женщины получил с рождением вечный позор. Ему нет места ни в людских городах, ни под сенью Великого Леса. Печален удел безродного. Скитания тысячами путей, из которых ни один не ведет к дому….

Кошмар, сейчас запла́чу…

– Я согласен.

Вновь изрядная встряска, после которой навалилось ощущение нового тела.

М-да, перефразируя советский мультик: «…в теле приятная гибкость пропала».

Если сравнивать с эльфом, тело потяжелело и стало менее ловким, но при этом чувствовалась бо́льшая мощь.

Резкие метаморфозы немного обесцветили реалистичность восприятия, но отторжения виртуальной среды не произошло.

Ладно, привыкнем.

– Назови свое имя, странник, – отвлекла меня от раздумий невидимая незнакомка.

Хм, а почему бы и нет? Для благородного эльфа мое собственное прозвище было бы оскорблением, а полукровке, тем более будущему вору, в самый раз.

– Зацеп.

– Это имя подходит тебе, бедный изгнанник.

Вот так вот, да? Сразу с сочувствием в голосе. Хорошо хоть не с презрением.

Как и в первый раз после обретения имени, моя бестелесная незнакомка утратила инициативу и замолчала.

На месте исчезнувшего манекена вновь образовалось зеркало, предоставившее мне возможность рассмотреть нового аватара.

Что ж, теперь сходство было бо́льшим. Даже вернулся природный цвет глаз, правда, уйдя в более голубой оттенок. Мои русые волосы обрели серебристый блеск, а черты лица хоть и не вернулись в натуральный вид, но стали немного грубее.

Так тоже неплохо.

В момент перехода из призрачного состояния в тело персонажа я почувствовал словно изменение гравитации. Как будто нахожусь в рванувшем вверх лифте. Новое тело, как и прежде, ни в малейшей степени не ощущалось чужим. Проведя пальцами по коже рук, я ощутил то же, что чувствовал в реальности. Ощупывание непривычно удлиненных ушей некоторое время давало ощущение какого-то грима, но затем ответная чувствительность заставила мозг принять и эту странность.

После знакомства с аватаром я перешел к тактильному изучению виртуальности. Поверхность стен комнаты и мебели не привнесла ничего нового в мое мировосприятие. Только усилием воли удалось заставить себя поверить, что нахожусь в искусственной реальности, а не участвую в инсценировке средневековой жизни. Подушечки пальцев передавали все неровности и заусеницы грубо обработанного дерева и прохладную гладкость лакированной мебели.

Любопытство быстро смазывало новизну и толкало на дальнейшие действия.

Все, мое терпение окончательно иссякло.

Отодвинув остальные вопросы на задворки сознания, я решительно открыл дверь из комнаты.

Вопреки моим ожиданиям, за дверью оказался коридор, который выходил не в обеденный зал какой-нибудь таверны, а сразу на улицу.

Выйдя под вечернее солнце, я осмотрелся и увидел, что нахожусь на крыльце длинного здания, явно являющегося пансионом.

М-да, что-то бедненько, но это касательно архитектуры, а не красок нового мира. Открывшаяся панорама представляла собой эдакую сельскую пастораль. Виртуальность одновременно и разочаровывала и оправдывала мои надежды. Почему-то человеческий мозг верит только в грубую реальность. Если в созданном с помощью графической программы фильме показаны грязь и мусор в мельчайших деталях, то это воспринимается как самая что ни на есть живая картинка. И наоборот – натурные съемки альпийского луга под весенним солнцем, без посторонних предметов, кажутся едва ли не компьютерной графикой.

Вот и здесь, казалось, что я попал в голливудский блокбастер по мотивам творения Толкина. При этом все воспринималось более чем реально. Качнувший ветки сирени ветерок освежил мое лицо и принес терпкий запах цветов. Ступившие на мелкую гальку сандалии тихо скрипнули, а охватывающие ногу ремни передали на кожу ощущение легкого давления.

Конечно, между реальностью и тем, что я сейчас ощущал, была разница, но она чувствовалась, только когда начинал прислушиваться к тонкостям собственных ощущений. Это как легкий зуд или новая одежда. Если акцентировать на этом внимание, то зуд начинает нарастать, а скованность в движениях вызывает раздражение, но если внимание отвлечено чем-то другим, неудобство отходит на второй план, а затем и вовсе исчезает.

Расстегнув ремни, я снял сандалии и шагнул в траву на обочине тропинки. Подошвы босых ног ощутили прохладу и стебельки травы. По коже пробежала приятная щекотка. Наверняка подобное действие в реале будет иметь бо́льшую гамму ощущений, но при этом в игре все было не менее приятно. Можно даже сказать, что в исчезнувшей части ощущений находились именно неприятные нюансы, как то: острые края травинок или покалывание от сломанных сухих стебельков.

Меня еще раз тряхнуло – реальность, будто новая одежда, в последний раз напомнила о своей новизне и села как влитая.

Прикосновение очередного порыва ветерка остужало разогретую солнцем кожу не закрытых хитоном рук и вызвало волну удовольствия.

– Да! – не в силах сдерживать восторга, крикнул я.

Этот всплеск эмоций заставил отскочить идущего по тропинке человека в таком же, как и у меня, хитоне.

– Придурок! – вызверился незнакомец. – Пускают в игру всяких психов…

Возможно, не будь игрок таким же нулевиком, я мог бы огрести неприятностей, но он прошипел сквозь зубы что-то совсем уж ругательное и пошел дальше.

Ладно, все это хорошо, но новизна мира успела чуть приесться, и захотелось новых впечатлений.

Перед глазами по-прежнему простиралась панорама поросшего редкими кустами луга и виднеющейся вдалеке опушки леса.

И это все?

Взгляд направо показал одноэтажные строения небольшой деревни. Слева расположились такие же бревенчатые постройки, но явно не жилого, а складского типа. Все было оформлено в древнерусском стиле времен этак Святослава.

Не хочется повторяться, но – бедненько.

Так, теперь посмотрим, какой вид мне закрывает здание пансиона.

О том, насколько я ошибался, удалось узнать, только зайдя за угол длинного здания.

Мама родная!

Контраст попросту сногсшибательный.

От небольшой деревеньки стартовой локации уходила тропка к огромной стене. Причем эта стена была сложена из бревен. Да только на эти «бревнышки» наверняка ушли стволы вековых дубов. Взлетавшая на высоту не менее тридцати метров стена уходила в обе стороны за пределы видимости, так что размеры города представлялись с большим трудом.

Идущая от деревни дорожка, вопреки ожиданию, утыкалась не в ворота, а в небольшую дверку в основании бревенчатой же монументальной башни. Простая логика подсказывала мне, что в город полукровке нулевого уровня пока рано.

Ладно, пройдемся по деревне.

 

Глава 3

Поход по деревне и общение с местными жителями открыли мне несколько неприятных истин. И первой из них было то, что ждать бесплатных подарков от этой сказки не приходится. Жизнь в деревне протекала довольно бурно – в тот момент там находилось как минимум полторы сотни игроков, начиная с нулевого и заканчивая третьим уровнем. Так что высмотреть что-то полезное было довольно трудно.

Вначале мне на глаза попался будущий воин в полном облачении, но пока еще нулевого уровня, который прямо на околице деревни сцепился с кроликом первого уровня. Причем сцепившийся в прямом смысле слова. Для того чтобы убить ушастого симпатягу, игроку понадобилось не меньше пяти минут.

Еще один нюанс: вглядевшись, я сумел увидеть только уровень кролика, да и уровень жизни игрока остался для меня тайной – рассмотреть удалось только имя и цифру ноль, которая даже после победы не стала единичкой. При этом, судя по замедлившимся движениям мечника, крольчишка изрядно подпортил ему здоровье.

Интересно девки пляшут… Вполне упакованный человек-воин с трудом завалил первоуровнего кролика. Что же тогда ждет полукровку с порезанными статами здоровья и силы?

Вторым разочарованием стал поход в оружейную лавку. Набор амуниции начальных уровней стоил пять золотых, а подходящий мне кинжал тянул на пятнадцать золотых монет. Это же в сумме штука зеленью!!!

А чего вы хотели, господин Зацепилин, отправляясь в сказку для богатых? Создавая игровую валюту, корпорация не мудрствовала лукаво и взяла номинал золота из реала. В итоге получалось, что вес одной золотой монеты был аккурат эквивалентом реального с ценой в сто долларов. Соответственно серебряную монету можно обменять на десять вечнозеленых бумажек, а медная шла одна к одному.

Так, нужно срочно выходить из игры и вникать в особенности этого мира. Без вооружения информацией здесь делать нечего. Но все же я решил побыть в виртуале еще немного. Если нельзя качаться боями, то стоит опробовать простейшие квесты.

Тут меня и постигло третье разочарование – никто из жителей деревни даже не хотел говорить с нулевым полукровкой.

– Уважаемая, – обратился я к дородной тетке двенадцатого уровня, копавшейся в огороде. – Может, вам чем-то помочь?

Колоритная славянка в сарафане и вышитом цветочками платке разогнулась, вытерла со лба пот и, рассмотрев меня, презрительно поджала губы:

– Какая от тебя помощь, болезный? Впору милостыню просить, но нищим мы не подаем. Шел бы ты отсюда.

Да уж, это была десятая по счету неудачная попытка получить квест и хоть как-то поднять уровень.

Так, хватит над собой издеваться. Пора в реал.

Уже на подходе к пансиону я увидел сидящего у тропинки мужичка. Поношенные порты с рубахой и истоптанные постолы выдавали в нем бедняка, но на нищего он не был похож. Взгляд поверх головы выдал мне имя странного индивидуума – Прошка. Под именем высветился третий уровень.

Да уж, даже уровень был самым маленьким из увиденных мной в деревне. Но нам, так сказать, не до жиру.

– Здравствуйте, Прокофий.

– А, чегось? – оглянулся по сторонам бедняк. – Ты это мне? Дык не Прокофием меня кличут, а Прошкой…

– Да мне без разницы, – прервал я монолог селянина, понимая, что вежливостью ничего не добьюсь. – Лучше скажи, нужна ли тебе какая-нибудь помощь?

Прошка некоторое время вглядывался в меня, явно выискивая недостатки. Затем осмотрелся по сторонам и все же сподобился на ответ:

– Очень нужна. – Еще раз осмотревшись, Прошка продолжил: – Будь добр, мил человек, отнеси вот эту связку травы бабе Дуне. Она тебя отблагодарит.

– А сам-то чего? – с сомнением спросил я, рассматривая пучок травы, скорее всего, сорванный прямо здесь.

– Так недосуг мне, – сощурился Прошка. – Ну что, согласен?

Ох, не нравилась мне «занятость» этого бездельника, но другого выбора все равно не было.

– Согласен.

Как только пучок травы перекочевал в мои руки, камень на браслете замигал синим цветом, а в моих ушах раздался тихий и приятный звон.

Отойдя в сторону, я раскрыл свиток-наладонник и увидел мигающую строчку сообщения:

«Вы приняли новое задание. Отнесите пучок травы на окраину деревни Березовой бабе Дуне. Награда: опыт. Конечная точка задания отмечена на карте».

Негусто; к тому же количество опыта не указывалось, но опять-таки выбора у меня нет. Вот сделаю этот простенький квест, и – в реал. К тому же характерное давление внизу живота намекало на то, что следует посетить уединенное место. Пришлось даже тормозить возникшее желание отойти в кустики. Не знаю, как бы этот процесс оформила система, но в реале случился бы курьез. Нужно забить себе в подкорку, что перед игрой не стоит злоупотреблять жидкостями.

Карта привела меня к перекошенному домику, который находился не просто на краю деревни, а на солидном отдалении от нее.

Попытки достучаться до хозяйки не принесли успеха, но я все же решил подождать.

Заходящее солнце мягко пригревало, даря необычные ощущения, так что полчаса на шероховатой завалинке прошли незаметно. Когда светило ушло за горизонт больше чем наполовину, внутри дома послышался шум.

– Эй, баба Дуня, вы дома?! – крикнул я, повторно тарабаня в дверь.

– Чего орешь как оглашенный? – послышался старческий голос – Дома я, заходи.

Интерьер домика полностью соответствовал экстерьеру. Русская печь с облупленными боками занимала почти все внутреннее пространство. Повсюду висели пучки трав вперемешку с паутиной. И как квинтэссенция все этого колорита, у печи стояла старушка – почти классический вариант Бабы-яги.

Да уж, корпорация неплохо подобрала консультантов по славянской мифологии.

– Чего встал в дверях? Проходи, коль пришел, – прошамкала старушка, и от ее практически беззубой улыбки у меня пробежал мороз по коже.

Продирающийся сквозь затянутое паутиной оконце закатный свет делал картинку еще более абсурдной и при этом до жути реалистичной.

– Я тут вам травки принес…

– Знаю, от Прошки, – нетерпеливо перебила меня старушка, почему-то поглядывая на оконце. – Давай скорей, очень уж нужна мне эта травка.

Приближаться старушка и не думала, а просто протянула руку. Так что пришлось идти к ней.

Как только я сделал два шага вперед, дверь за моей спиной со стуком захлопнулась. Мало того, резкий разворот показал, что массивный засов задвинут до упора. В этот же момент, на прощание блеснув в запыленном стекле, погас последний луч солнца.

Позади раздался тихий смешок, переходящий в странный клекот и пощелкивания.

Приплыли. Кожа на спине не просто покрылась мурашками, она заледенела, а волосы на голове зашевелились. Будь они покороче, наверняка встали бы дыбом.

Блин, это же игра, но почему тогда так страшно?!

Подобный ужас не охватывал меня даже в детстве, когда после страшного кино доводилось заглядывать под кровать.

Ноги словно примерзли к полу, но мне все же удалось заставить себя развернуться.

Какие на фиг консультанты-славянисты?! Это психопаты какие-то! Не было в русских сказках старушек, превращающихся в дикую помесь человека и паука. Причем это был полноценный мутант, а не американский мужик в трико с милым рисунком на груди.

Массивное брюхо лишь в верхней части обтягивала бабкина юбка. Из головогруди в стороны торчали восемь гипертрофированно вытянутых рук, которые в этот момент перемещали монстра под потолок. И прямо из головогруди, без перехода в виде шеи, торчало нечто, что даже и психопат не назвал бы человеческим лицом. Там присутствовали все атрибуты паука, как то: четыре штуки черных глаза и хелицеры, которые и издавали странное пощелкивание. Но в этой фантасмагории определенно угадывались черты старушки.

Я говорил, что мне было страшно? Так вот – это было до разворота. То, что навалилось на меня от вида этого чуда, простым ужасом назвать было нельзя.

К счастью, наваждение продолжалось недолго. Оттолкнувшись от потолка белесыми руколапами, монстр прыгнул на меня. Последнее, что удалось увидеть, так это уровень моба – 13.

Очень даже символично.

Наверное, такое ощущение успевает испытать человек, в которого врезался товарняк. Полыхнуло красным, а затем все заволокло непроглядным мраком.

Только через пару минут мрак начал рассеиваться, возвращая чувства, которые мне очень не понравились. Прояснившееся зрение показало, что я нахожусь в стартовой комнате и лежу на кровати. Вот только все тело болело, особенно на животе, куда, судя по всему, меня укусила эта тварь.

Что за цирк?

С трудом подняв руки, я нажал на призывно мигающее украшение браслета.

Ага, все понятно. Развернувшийся свиток-наладонник поведал, что мой перс погиб и получил посмертный дебаф в виде девяностопроцентного снижения почти всех параметров сроком на пять часов.

Оставалось только материться и надеяться, что после снятия дебафа все придет в норму.

Так, пора валить из этой сказки, вот только следует прояснить кое-какие нюансы. Мало ли, вдруг снаружи нельзя будет войти в логи?

Ага, все понятно. Перед тем как получить единственный и фатальный удар, мой перс стал обладателем дебафа под названием «печать страха». Интересно, а если это будет «печать ужаса» – я что, схожу под себя сразу двумя способами?

Да уж, действительно в сказку попал…

Все, на выход – философствовать будем без лишней слабости и фантомных болей.

Свиток подсказал, как покинуть игру, чем я и воспользовался:

– Я желаю покинуть Сэкаи. – Можно было сказать просто «мир», но после пережитого подобное заявление показалось мне слишком зловещим и кардинальным.

– Вы уверены, что желаете покинуть игру? – тут же поинтересовался ставший уже привычным голосок.

– Да.

Виртуальность вокруг меня растаяла в серой дымке, а еще через несколько секунд я вновь почувствовал свое настоящее тело.

Фантомные боли сменились вполне реальными, хоть и не такими сильными. Мочевой пузырь яростно грозил окончательно испортить и так подпорченное настроение. Царапины никуда не делись, да и засохшая на теле грязь вызывала смутное раздражение. Еще не хватило заполучить проблемы из-за загрязненных ран!

Как только кресло приняло исходное положение, я занялся собой.

Первым пунктом повестки уже закончившегося дня была безопасность. Бим поскуливал снаружи у ямы, но не лаял, и это хорошо. Теперь следовало бы осмотреться.

Первое же движение моего тела было замечено детектором, и плафоны под потолком разгорелись сильнее.

Разломанная стена и раскуроченный сейф заставили меня поморщиться от раздражения собственной несдержанностью.

Теперь, взглядом без спешки и нервного возбуждения, подвал виделся в немного другом свете. Бетонную коробку лишь немного облагородили штукатуркой и покраской. Стена в направлении дома была сделана из кирпича. В этой стене находились массивная дверь и дырка от злополучного сейфа. Из предметов мебели и оборудования в подвале имелись только кресло-капсула, потолочные светильники и выход вентиляции с климат-контролем, который сейчас воевал с устроенным мною дополнительным воздуховодом.

Первая мысль – просто завалить прорытый мною лаз, после обдумывания была отброшена. Возможно, мне еще пригодится альтернативный выход из подвала, который, честно говоря, напоминал бетонную ловушку.

Самой нелепой вещью в подвале была стоявшая в углу плотно закрытая канистра. Зачем она здесь, было совершенно непонятно, но я пока решил оставить все как есть.

Натянув на себя майку и свитер, я отправился к выходу из подземелья. Массивная железная дверь запиралась на механический цифровой замок, код которого можно было изменить изнутри. Так что с этим проблем не возникло. За дверью находилась бетонная лестница наверх, заканчивающаяся уже простой деревянной преградой. А вот дальше начались сюрпризы. Преграда оказалась задней стенкой шкафа.

Интересные дела; похоже, мой предшественник порядком заигрался в шпионов.

Спуск в подвал начинался в небольшой каморке с одним выходом. И если раньше это помещение служило тамбуром для входа в бункер, то сейчас представляло собой склад с различными вещами. Похоже, конспиратор стащил сюда весь ненужный хлам. Среди утвари нашлись три объемных мешка с собачьим кормом, что очень хорошо. В ближайшее время мне не придется тратиться на пропитание Биму.

В принципе на этом сюрпризы и закончились. Я уже бывал в этом доме во время постройки подвала, и по большому счету тут ничего не изменилось. Бывший хозяин любил комфорт и обустроил свою жизнь по городским стандартам. Мне не очень хотелось хозяйничать здесь больше, чем того требовала ситуация, но отказаться от горячего душа и нормально приготовленной пищи было выше моих сил.

Решив проблемы с мочевым пузырем, я сбегал к себе за чистой сменной одеждой, а затем помылся, обработал царапины и приготовил ужин из своих запасов. Как ни странно, мой предшественник отошел от шпионских стандартов и не держал большого запаса долгохранящихся продуктов. Так что этот вопрос по-прежнему висел на моем скудном бюджете.

После ужина в компании Бима, который был необычайно горд допуском в дом, я еще раз проверил безопасность. Доступ в подвал перекрывала надежная дверь, а возможные перебои с электричеством в любой момент могли быть компенсированы генератором в пристройке. Там же имелся солидный запас топлива для него, так что и здесь не намечалось лишних затрат.

А вот с прорытым мною ходом все было не так радужно. В принципе можно было понадеяться на Бима, но легкий доступ к моему нефункционирующему телу раздражал.

Этот вопрос удалось решить после двух часов размышлений и часа ремонтно-строительных работ. Для начала скол в плите был зачищен от остатков кладки и получил несколько сквозных отверстий. В запасах старого хозяина удалось найти три длинных болта с закругленной шляпкой. Болты я пропустил с наружной стороны плиты, а изнутри насадил на них лист толстого железа с соответствующими отверстиями. Теперь если кто и обнаружит лаз, то для проникновения в бункер придется выламывать железный лист с куском бетонной плиты, а это очень непростая задачка.

Мне же нужно было всего лишь отвернуть разводным ключом три гайки и снять железный лист. Для удобства у прохода была поставлена стремянка.

Теперь осталось лишь замаскировать ход снаружи. Сначала в моей голове зрел план подготовки настоящего партизанского схрона, но один взгляд на массивную конуру, в которой проживал Бим, решил все проблемы. Сдвинуть тяжелую конструкцию снизу будет сложно, но отнюдь не невозможно.

Закончив с вопросами безопасности, я вернулся в подвал, по пути проведя все процедуры по маскировке и запирания всего что можно. Нужно сделать все это своей привычкой, чтобы приход тех, кто претендует на временно экспроприированное мною наследство, не закончился для меня большими неприятностями.

Перед возвращением в игру я перебрал находившиеся в раскуроченном сейфе документы и набросал план своих действий в реале на ближайшее время. Все выплаты за дом были внесены за три месяца вперед, так что предстояло лишь закрывать квитанции на коммунальные услуги, что в принципе не так уж много. Решился и вопрос с правами собственности на дом. Он был записан на некого Сафронова. Сначала это напрягло, потому что погибший хозяин кресла-капсулы носил другую фамилию, но все прояснилось с обнаружением паспорта на имя Сафронова, но с фотографией Никодимова.

Да уж, дело становится все запутаннее, но и этот факт меня не остановил, и очень даже напрасно.

Успокоив себя – возможно, слишком самонадеянно – насчет безопасности со стороны властей, я вернулся в кресло, поверхность которого предварительно была тщательно почищена дезинфицирующими средствами.

Возвращаться в тело полуэльфа было еще рано, поэтому самое время разобраться с еще одной функцией капсулы.

Лепестки нейроинтерфейса привычно сомкнулись, фиксируя голову, но вместо нажатия кнопки на подлокотнике я набрал команду на повернутом к себе экране. Реальность стала чуть размытее, и на этом фоне возник виртуальный рабочий стол.

Круто, как в фантастических фильмах. Обычный виртуальный шлем тоже мог делать нечто подобное, но совсем не так удобно и функционально.

Пока разбирался с настройками рабочего стола и подгонял степень наложения виртуальной картинки на реальный мир, вспоминал все, что мне было известно об игре до этого момента.

Итак. Двенадцать лет назад в семье одного из богатейших жителей Японии, главы клана Фудзивара и одноименной корпорации случилось несчастье. Младший сын главного босса попал в аварию и оказался полностью парализован. К тому времени старый отец и ставший его ближайшим помощником брат пострадавшего занимались успешной торговлей всем, что можно продать – от золота до информации. После несчастья корпорация резко изменила род деятельности.

«Охотники за головами» ринулись во все стороны света, выискивая и заманивая заоблачными гонорарами специалистов-нейрофизиологов, программистов и изобретателей. Десять лет напряженной и, что самое главное, абсолютно секретной работы привели к прорыву.

Индустрия компьютерных сетевых игр за последнее время скакнула очень далеко, но пока ведущие фирмы находились на этапе виртуальных шлемов, а вот корпорация «Фудзивара» предложила миру особые нейроинтерфейсы. Специальное оборудование перехватывало и блокировало все сигналы, идущие от мозга человека к телу и обратно, создавая искусственный паралич. Вместо утерянных ощущений интерфейс давал мозгу другие импульсы, погружая его в мир сказки.

За два года существования этой игры человечество встало на уши. Власти многих стран пытались «приобщиться» к новинке, но получили по рукам. Япония – это не совсем привычный нам Восток и далеко не Европа. Семья Фудзивара к тому времени являлась одним из сильнейших кланов Японии с серьезным влиянием на императора. Личные земли семейства превратились в настоящую цитадель, на территорию которой допускались только члены клана.

Вторая попытка вставить палки в колеса прогресса и отсечь потребителя от строптивой корпорации также потерпела фиаско. Новой игре не требовался отдельный допуск ко всемирной сети. Над ключевыми точками планеты повисли десятки спутников, которые напрямую связывались с капсулами на поверхности. Третьим гвоздем в крышку гроба всех конкурентов была реорганизация самой корпорации. Отец и брат, создав для парализованного родича виртуальное царство, выделили ему банк с огромными средствами и устранились от управления игрой. А для парализованного человека, ставшего демиургом нового мира, политика и деньги Земли не имели никакого значения. Он не зарабатывал, а просто правил, так что все средства игроков, да и деньги игрового банка, текли в самых непредсказуемых направлениях. Любой из игроков в одно мгновение мог стать богачом или нищим, а игровые кланы ворочали такими суммами, которые не снились многим ведущим корпорациям Европы.

В итоге цивилизованный мир встал перед фактом появления единственного неподвластного влиянию извне государства, хоть и виртуального. Шпионы и террористические группы то и дело удобряли своими телами рисовые поля клана Фудзивара, а для более масштабного вторжения пришлось бы воевать со всей Японией.

Новую виртуальную реальность полноправный и абсолютный сюзерен назвал просто и в то же время амбициозно – Сэкаи, что значит «мир». Многим казалось, что название будет отторгнуто как ломающее устои, но игроки восприняли все это спокойно, и в повседневный обиход вошла фраза: «Меня не беспокоить, я ушел в мир», которую произносили практически на всех языках Земли. Пока еще явление не стало повсеместным, но нет никаких сомнений, что через десяток лет фраза «По всему миру» будет восприниматься далеко не однозначно.

Пока человечество лишь привыкало к новому соседству, и от каждой страны в Сэкаи играло не больше полутора процентов населения, но это в отдельности, а в сумме число пользователей перевалило за десять миллионов далеко не самых бедных представителей человечества.

Ладно, с предысторией все ясно, теперь копнем поглубже.

Шалея от происходящего, я начал прямо в воздухе перед собой открывать окна внутриигрового поисковика и растаскивать их в стороны. Кроме внутрисистемного пространства имелся выход в обычную сеть, но пока в нем не было никакой необходимости – информации на серверах Сэкаи имелось более чем достаточно.

После часа копания в инфозалежах игровой энциклопедии стало ясно, что по большому счету особой оригинальностью Сэкаи не блещет. Все было более или менее стандартно, как минимум в построении мира и расовом разнообразии. Центральный материк, на котором разработчики обещали не останавливать развитие географии мира, был разбит на восемнадцать государственных образований. Причем двенадцать были человеческими, а еще шесть принадлежали нелюдям. Мое первое впечатление о мощном консультативном отделе в составе разработчиков укрепилось. Создатели игры учли очень многое, включая национальный вопрос. Именно поэтому Зацеп возродился в древнеславянском городе. Практически каждый житель Земли мог играть в определенной степени привычной обстановке. Выходцы из славянских стран – конечно, если они играли за человека, – начинали игру в Лукоморье. Европейцы отправлялись в королевство Авалон.

Учли пожелания практически всех значимых наций земли, поэтому на карте Сэкаи появились Шамбала, Поднебесная империя, империя Нихон, Ацтлан и другие не менее колоритные места.

Не обошлось без курьеза – как всегда, отличились американцы. Их попытались запихнуть в империю Ацтлан, но это вызвало такую бурю возмущения, что пришлось даже вмешаться японскому императору. Так на карте Сэкаи появился СВГ – Союз вольных городов.

Шесть королевств нелюдей принадлежали: эльфам обеих расцветок, оркам, гномам и двум представителям особо колоритных рас – кварам и миурам. В игре имелось еще с десяток более оригинальных обитателей, но все они были неписями, сиречь программами. Подобные ограничения были вызваны плохой переносимостью человеческой психикой внедрения в слишком непривычное тело. Изящных эльфов, брутальных орков и приземистых гномов человеческий разум воспринимал еще терпимо, с кварами возникали определенные, но вполне решаемые проблемы, а вот с миурами все было намного сложнее. Игра за персонажа, являвшегося помесью человека и кошки, позволялась только после обследования у психиатра и прохождения определенных тестов. Ходили слухи, что характер игроков-миуров со временем менялся, причем довольно кардинально.

Географически в игре все более или менее повторяло карту Земли, с учетом наличия только одного материка, который совместил в себе Европу и Америку. Это обусловлено временны́ми поясами и другими факторами. Что касается размеров государств, то произошло усреднение – это порадовало европейцев и немного расстроило русских и американцев.

Хоть в этом у «заклятых друзей» случилось единение.

Впрочем, дружный протест остался без ответа. Демиург виртуального мира за высокими стенами клановой цитадели был глух к возмущенным воплям извечных соперников, а император и в этот раз отказал в помощи, считая проблему несущественной.

Каждое игровое государство имело столицу и распределенные вокруг нее два десятка городов. Размещение городов соответствовало радиальному увеличению уровней локаций. Таким образом, в окрестностях столицы находились земли от первого до десятого уровня, а по периметру границы могли выжить только топовые игроки и далеко не во всех государствах. Только Поднебесная империя могла похвастаться двумя обитаемыми крепостями на границе с Шамбалой и Золотой Ордой. Остальные топтались в приграничных районах, пересекая границы государств только с помощью сети порталов, связывающей все столицы.

Ну и последняя информация, интересующая меня на данный момент, – игровая механика. Здесь разработчики поступили еще проще и демократичнее. Каждый игрок получал стандартный для своей расы набор характеристик. Никаких дополнительных очков. Повышение основного уровня давало только увеличение здоровья и соответственно значение HP. Все остальное нужно было прокачивать, используя умения, повышая навыки и развивая профессии. Так что тащить паровозом имело смысл только танков, а остальным – все, так сказать, ножками. И это мне определенно нравилось.

Конечно, своих хитростей хватало и здесь. Использование умения повышало определенную основную характеристику, и в то же время характеристика увеличивала эффективность и скорость развития умения. Например, для меня как для будущего взломщика, очень важна ловкость. Эту характеристику можно было развить, не только лазая по чужим карманам, но и занимаясь акробатикой, а также добрым десятком других умений. Чем выше был процент развития умений, тем быстрее качалась ловкость, а чем больше была ловкость, тем быстрее развивались умения.

Ну и самый животрепещущий вопрос – моя знакомая бабка-паучок. Первый же запрос по паукообразной старушке выдал ссылку на форум, где упоминались шакры – паучьи оборотни. Вроде все просто: шакры являются извечными врагами эльфов, так что у длинноухих имелся способ борьбы с этой нечистью. Но вот в чем загвоздка – раствор сока меллорна стоит почти пять золотых. К тому же десятка два игроков, нарвавшихся на подлого Прошку, ругались, что квест по уничтожению шакры невыполним.

Все это сопровождалось туманными пояснениями, так что нужно разбираться самому. Тем более другого квеста что-то не наблюдается.

Я, конечно, понимал, что все сложнее, чем кажется, но решил разбираться с деталями и нюансами в процессе игры. К тому же очень хотелось спать.

Поколебавшись между ленью, здравомыслием и безопасностью, я все же выбрал среднее и уснул прямо в кресле, как, судя по всему, поступал и его бывший хозяин. Наверху, кроме дивана и кровати без матраса, других спальных мест не было.

 

Глава 4

Как ни странно, выспаться удалось на славу. Кресло автоматически подстраивалось под мои движения во сне, что благоприятно отразилось на утреннем состоянии.

Полчаса ушло на завтрак, кормление Бима и утренний моцион, затем дошли руки до мобильного телефона, который сообщил о пропущенных звонках. Их было два – от мамы и от дядьки.

Так, сначала более информативный звонок.

– Але, дядь Толь, вы звонили?

– Да, ты где там прячешься, почему нет доступа? Мать вся извелась.

– Не так уж долго меня не было, – ушел я в глухую оборону.

– Ладно, не суть; чего я звоню – можешь возвращаться домой. Тут вчера в вашем дворе рыскали ребята. Участковый вовремя предупредил. В общем, взяли мы голубков и чуть прижали. Потом был разговор с их боссом. Он тебя по-прежнему не любит, но теперь это желание не такое сильное, как опасения разозлить меня. Так что все в порядке. Ты вернешься?

– Нет, дядь Толь, у меня дела.

– Надеюсь, не такие, как прошлые?

Услышав вопрос, я едва сдержал облегченный выдох. Не люблю врать родным, а вот с полуправдой есть определенные лазейки, которых не было бы, спроси дядька насчет законности моих действий; а так все правильно – с мошенниками не связываюсь, и ладно.

– Нет, конечно!

– Ладно, – с легким подозрением в голосе сказал дядька. – Матери сам позвони, хватит мне тебя покрывать.

Разговор с мамой дался мне намного тяжелее, но и он закончился. Больше всего опасений вызывала возможная беседа с сестрой – вот кто мое вранье раскусывал как белка орешки…

Все, с делами закончил, пора в игру.

Виртуальный кабинет встретил меня привычным интерьером. От былой слабости не осталось и следа, поэтому я рывком вскочил с кровати и, не задерживаясь, направился на выход. Дел было выше крыши, хотя мне бы понравилось, будь их чуть больше.

В лавку алхимика, располагавшуюся на окраине стартовой деревни, пока рано. Возможно, общение со старостой повлияет на цену раствора сока меллорна.

Резиденция местного тиуна находилась в центре поселения и выделялась наличием не то чтобы второго этажа, просто довольно большой мансарды, благо крыша была высокой.

Колоритный дядька с окладистой бородой поверх красной шелковой рубашки встретил меня привычно неприветливо и на тревожную весть отреагировал не совсем стандартно:

– А не завираешь ли ты, странник? Чтобы у нас в деревне – и такая поганая тварь?

– Зачем мне врать? Видел все своими глазами.

– Да мало ли, вдруг баба Дуня чем тебе насолила, она еще та язва, вот и удумал навести на старушку напраслину. В общем, так, – припечатав столешницу широкой пятерней, сказал староста, – увижу тело шакры – получишь награду, а если укокошишь невинную бабку, пойдешь под княжеский суд.

– А может, скидку какую дадите на раствор сока меллорна?

– За что тебе скидку, голь перекатная? – вопросом на вопрос ответил староста, чем и обозначил приоритеты наших отношений.

На выходе из управы сработал браслет, предложив мне взять квест на убийство шакры. В награду обещали семь серебрушек и пятьдесят единиц опыта. Негусто, что по деньгам, что по опыту – только четверть первого уровня.

Да уж, невесело. Вот, оказывается, в чем причина провальности квеста. Какой идиот потратит пять золотых, чтобы заработать семь серебряных?

И все же я решил проверить все до конца.

Причина, по которой лавка алхимика находилась на окраине поселения, стала понятна еще за сто метров до приземистого домика с двумя продолговатыми крыльями пристроек. По большому счету этот дом ничем особым не выделялся, но окружающее его амбре было красноречивее любой вывески или визитной карточки.

Это была непередаваемая смесь запахов химикатов и травяных ароматов – словно рядышком стояли химзавод и парфюмерная фабрика.

Скорее всего, за городскую черту вынесли мастерскую алхимика, и уже в ней он организовал продажу, так сказать, с пылу с жару. По идее это должно было сказаться на цене продукта.

Должно, да не сказалось. Второстепенность значения лавки сразу определялась по тесноте. Небольшая комната не имела каких-либо витрин, и ее специализацию выдавал только прилавок. Продавцов, как и товара, не наблюдалось, так что мне пришлось долго стучать по прилавку, чтобы вызвать хозяина.

Он явился как настоящий алхимик – длинный, худой как щепка, без бороды, зато с растрепанной прической и весь в клубах ядреного дыма. Образ дополняли длиннополый балахон и защитные очки с затемненными стеклами.

– Чего нужно? – спросил алхимик, недоверчиво осматривая мой «детсадовский» хитон.

– Нужен раствор сока меллорна. – Понимая безнадежность затеи, я решил не особо миндальничать.

Неожиданно алхимик подобрел. Судя по всему, это был лежалый товар.

– Есть такой раствор.

Не дав мне пояснить, что я пришел лишь поинтересоваться наличием и спросить цену, он нырнул обратно в клубы пара. Через пару секунд алхимик вернулся, неся в руках колбу с зеленой жидкостью.

– Пять золотых.

– А если раствор нужен, чтобы избавить ваше селение от шакры?

– Пять золотых, – тут же набычился алхимик и, показывая степень доверия ко мне, смахнул принесенную колбу в ящик под прилавком, – брать будешь?

– Нет, – так же резко ответил я и вышел из лавки, но при этом не пошел к центру селения, а сделал небольшой круг возле мастерской алхимика.

В конце концов, раз уж назвался вором, так полезай в неприятности. Все нравственные запреты сняла грубость алхимика, к тому же он был всего лишь неписью.

Моя догадка полностью оправдала себя – на заднем дворе виднелся люк сливной ямы, из которого и исходило окружавшее мастерскую амбре. Лезть в отстойник не хотелось, но альтернативой было только влезание в долги, причем в реале.

Если удастся обойтись без экстремальных мер – буду только счастлив.

В одном я был уверен на все сто – живет алхимик не здесь.

Так как темные дела требуют темного времени суток, я отошел на ближайший пригорок, до которого не долетало амбре алхимического производства, и уселся на мягкую траву. Возвращаться в промозглую осень реала не хотелось, да и об игре легче думалось именно в игровой обстановке.

По примыкающему к окраине деревни полю бегали три десятка игроков обоих полов от нулевого до второго уровня. Неплохо экипированные маги и воины гонялись за кроликами, причем многие неслабо огребали от внешне пушистых и беззащитных зверушек. Что ж, вполне стандартная картина, вот только мне при всей этой стандартности оставалось лишь лежать на пригорке, нежась под весенним солнцем.

Кстати, насчет погоды. Для большей привлекательности виртуального мира разработчики специально полностью изменили времена года. Если в реале было лето, то здесь царила зима. Но даже осень в виртуале не бывала слякотной, а представлялась в лучшем ее обличье – золотой, прохладной и без моросящих дождей с присущей им слякотью.

Закончив с сиюминутными планами, я перешел к обдумыванию стратегии. Профессия вора по-прежнему вызывала отвращение. Вначале мелькнула успокаивающая мысль о том, что можно принять на себя роль эдакого Робин Гуда. Ведь можно же было обворовывать пэкашеров и возвращать краденное их жертвам. Ну, за вычетом небольшого процента в виде вознаграждения благородному вору. Но эта «гениальная» идея потускнела от мысли о том, что здесь нет бедных и несчастных нубов. Точнее, нубы были, но бедными они не являлись – человек, заплативший семьдесят тысяч за капсулу, не может быть бедным по определению.

Конечно, этот нюанс сути не менял и все же делал затею не такой яркой.

Моя задумка не требовала особых трат, но ворованный раствор нужно было куда-то спрятать, а на мне, кроме «распашонки», ничего не было. Все же придется идти в город.

Славия – столица Лукоморья, навалилась на меня всем своим весом, сразу, как только моя нога ступила за пределы башенного прохода. Внутрь города пустили без проблем, но мне тут же захотелось обратно, в спокойствие нубятника. Даже случился легкий приступ агорафобии. Это, конечно, удивительно для хоть и провинциального, но все же городского жителя, но уж больно разительным был контраст.

Казалось, что некий портал перенес меня из глухой деревни на главную улицу столицы. Даже по окраинным кварталам немаленькой Славии бродили толпы игроков и неписей. Принявшую меня улицу заполняли как минимум сотни людей и, так сказать, не совсем людей. Впрочем, удивляться нечему, теперь и меня человеком можно назвать только с натяжкой.

Пережив приступ паники, я двинулся по улице, постоянно сверяясь с картой из свитка-наладонника. Заблудиться в этой кутерьме было раз плюнуть, поэтому я сразу направился к банку. Где-то здесь, в глубинах бедных районов, находилась таверна, которую крышевала гильдия воров, но туда мне идти рано. Все дело в том, что получить профессию можно было только у мастера соответствующего направления. При изучении этого вопроса меня ждал шок – профессия в игре оказалась более чем дорогим удовольствием. Даже за профессию вора, которая автоматически открывала дерево умений, нужно было заплатить пятьдесят золотых или подписываться на очень запутанный квест. Мало того, нужно было вступить в гильдию и подчиняться ее правилам. Большая часть игроков предпочитала платить.

Еще хуже было с производственными профессиями, которые давали возможность зарабатывать. За диплом алхимика, дарующий своему обладателю необходимые знания, требовалось заплатить триста золотых, а это (на минуточку!) тридцать штук баксов. Что объясняло жуткую дороговизну в игре.

Идея зарабатывать деньги в Сэкаи казалась все более наивной, но я решил бороться до конца, даже если придется оказаться на побегушках у местных воров; в конце концов, это только игра, а глава теневой гильдии Славии – всего лишь непись.

В банке меня встретила деловая суета. Пред украшенными витиеватой резьбой конторками толпилось с полсотни игроков. Хорошо хоть конторок было много, и мне пришлось отстоять очередь всего из троих человек.

– Приветствую вас в банке благородного дома Доланов!

Кто бы сомневался – гном. Похоже, эти ребята стали здесь аналогом земных выходцев из Земли обетованной. Не хватало только пейсов к окладистой бороде.

– Что привело вас в наш банк? – профессионально игнорируя мой непрезентабельный вид, вежливо спросил гном.

– Я хочу открыть счет на свое имя.

– Готово, уважаемый Зацеп. Номер счета отправлен на ваш информационный свиток. Если вам нужно время на обдумывание, можете даже не отходить от кассы.

Ага, этим тонким намеком гном предложил мне выйти в реал.

В банке все было продумано до мелочей – прямо на стойке у кассы имелась кнопка с надписью «Выход», чтобы не приходилось обращаться к системе голосом.

Виртуальный мир мягко выпустил меня из своих объятий, позволяя вновь ощутить свое тело. Я теперь уже своими руками вызвал виртуальное меню капсулы и вышел в мировую сеть. Через пару минут мой банковский счет лишился всех сбережений, и в перспективе полуэльф Зацеп стал богаче аж на четыре золотых монеты.

Мое возвращение в виртуал было встречено вежливой улыбкой гнома:

– Желаете забрать все монеты?

Мне кажется, или при слове «все» в глазах гнома мелькнула искорка иронии?

– Да.

На секунду гном завис, озадаченно нахмурившись, но затем вновь улыбнулся, однако уже не так радостно:

– В знак расположения нашего банка к потенциально выгодному клиенту мы предоставляем вам в подарок малый кошель для ценностей.

В ушах послышался приятный звон, и мою талию вдруг охватил пояс с сумочкой, похожей на старинный патронташ. Камень на браслете призывно мигнул.

Заглянув в свиток, я понял, что все даже лучше, чем предполагалось, – на виртуальном манекене, который до этого был облачен только в сандалии и хитон, появился пояс с сумкой. Клик на иконку сумки в меню показал, что это не просто кошель, а сумка для ценностей с тремя дополнительными слотами первой степени защищенности. Так что необходимость тратиться на сумку для краденого раствора отпадала сама собой.

Учитывая, что аналогичная сумка стоила больше половины моих сбережений, а для сумки со вторым уровнем защищенности нужно было где-то найти еще больше двух золотых, все складывалось очень неплохо. Даже то, что продать эту сумку невозможно, ничуть не портило моего настроения.

Простив и упоминание скудости моих сбережений, и намек на «потенциальность» моей выгодности как клиента, я тепло попрощался с гномом и направился наружу.

С самочувствием все было в порядке, но с момента входа в игру отчетливо посасывало в животе. После выхода из банка дискомфорт сменился громким урчанием, а мигнувший камень на браслете оповестил о получении системного сообщения. Меня для начала очень мягко предупредили, что мир хоть и виртуальный, а кушать нужно регулярно. Вряд ли они заботились о достоверности моих ощущений, просто хотели разорить меня полностью.

Это предположение подтвердило посещение миленького домика пекаря, который содрал с меня две серебряные монеты за десять булочек.

Практически на выходе из города меня ждал еще один сюрприз в виде очень важного наблюдения. Прямо на моих глазах нулевой игрок-человек в похожей на мою распашонке радостно отошел от стражника, явно став на один квест богаче.

Вот это удача!

– Здравствуйте, многоуважаемый воин, – подскочил я к стражнику.

– Привет, – не особо радостно буркнул вояка.

– Не подскажете, нет ли у вас для меня какого-нибудь задания?

Неожиданно стражник расхохотался:

– Задания? Шел бы ты отсюда, болезный, тоже мне – задания захотел…

Не понял? Что за фигня?

В расстроенных чувствах я побежал за отдаляющимся игроком.

– Извините, можно задать вопрос?

– Спрашивайте, – не особо раздражаясь, ответил остановленный мною игрок с ником Буромар.

– Если не секрет, каким образом вы только что взяли квест у стражника?

Как ни странно, игрок не послал меня вдаль, а все же ответил.

– Просто подошел и спросил, нет ли задания, – пожав плечами, ответил Буромар.

Ну и что тут скажешь? Поблагодарив за помощь, я еще раз внимательно всмотрелся в ник игрока.

Так, а это уже интересно. Отражение моего персонажа в зеркале имело ник синего цвета, так же как и всплывающие ники других игроков, а вот у этого парня цвет надписи был намного светлее. И что бы это значило?

С вопросами я решил не надоедать. Пока было время, отправился в пансион и вышел из игры.

А ларчик-то просто открывается! Есть в игре обездоленные, ожидающие помощи благородного вора!

В принципе можно было догадаться, что полный паралитик будет помогать собратьям по несчастью.

Целая подборка статей в инете сообщала, что корпорация «Фудзивара» уже больше года открывает по всему миру реабилитационные центры для детей-инвалидов. Им предоставлялись капсулы и серьезные скидки в игре, а дальше все зависело от самих игроков. Хочешь – просто наслаждайся возможностью видеть, будучи слепым, или без проблем двигаться, являясь в реале калекой. А еще можно зарабатывать для себя и семьи, но это без помощи – деньги для игрового демиурга не значат ничего и не входят в список того, без чего нельзя прожить.

Вот и выход из тупика, в который меня загнала годами лелеянная совесть. Я, конечно, понимал, что тот, кто идет хоть на какие-то сделки с совестью, рано или поздно скатится на самое дно. Но все же мир не делится лишь на черное и белое, так что попробуем удержать достаточно высокую планку.

Серфинг по сети помог убить время до вечера. Для того чтобы грамотно играть, этого было ничтожно мало, но усидчивости и терпения у меня было еще меньше.

Ночь у стен Славии была тиха и прекрасна, совсем как та, что описывал Пушкин. Так же прозрачно небо и нестерпимо пронзительны звезды. Здесь их было много, и россыпи крошечных огоньков сплетались в неведомые мне созвездия.

Где-то за бревенчатыми стенами города бурлила жизнь. Время от времени над крышами домов пролетали звуки музыки, которые сплетались со вспышками фейерверков. А вот стартовый поселок спал, что было мне на руку.

Ни осветительных приборов, ни ночного зрения у меня не было, так что к практически полной луне я испытывал искреннюю благодарность.

К мастерской алхимика меня привели не только хорошо различимая в свете луны тропинка, но и по-прежнему стойкий запах.

Попытки открыть ставни на окнах закончились лишь высвечиванием кодовых замков пятого уровня. Можно было попробовать, но неверная попытка наверняка приведет к срабатыванию какой-нибудь сигнализации.

Ладно, никто и не надеялся на поблажки. План у меня уже был. Подобная идея прошла в реале, почему бы ей не сработать и здесь? Выжидать и присматриваться смысла не было, от этого могло пострадать самое главное – моя решительность.

Люк в отстойник пропустил меня без проблем.

Блин, зараза! Не знаю, кто вывозит для алхимика всю эту дрянь, но его работке не позавидуешь, будь он хоть трижды цифровым кодом.

Как ни странно, фонарик не понадобился даже здесь. Поверхность жидкости в яме бурлила, и по ней пробегали сполохи, дававшие неплохое освещение.

Моя решительность упала до критичной точки, так что следовало поторопиться. В свечении алхимических отходов удалось рассмотреть, что над всей ямой шла балка, поверх которой были уложены доски. Качество досок оставляло желать лучшего, но мне это было на руку. Просовывая пальцы рук в щели и цепляясь ногами за балку, я полез над ямой как муха по потолку. Очень сомневаюсь, что подобный трюк прошел бы в реале.

Мне повезло – алхимик сбрасывал отходы в яму не через раковину с трубой, а через специальное отверстие; похоже, иногда ему приходилось выбрасывать довольно массивные куски.

При попытке пролезть в это отверстие едва не свалился вниз. К счастью, все обошлось. Выбравшись из прикрытого простой крышкой лючка, я рухнул на пол и пытался отдышаться. Получалось плохо. Браслет на руке тихо пискнул, привлекая к себе внимание. В сумраке, который едва рассеивался пробивающимся в щели ставен лунным светом, была хорошо видна зеленая полоска на браслете. Ага, значит, я все-таки отравился ядовитыми парами. Зеленое – это хорошо, а вот то, что браслет вообще засветился, ничего хорошего не обещало.

Время пошло, так как у меня не было ни лечебных заклинаний и таких же зелий, найти которые даже в мастерской алхимика было бы уже запредельной удачей. Мне бы отыскать одну-единственную колбочку…

Мастерская алхимика мало напоминала современную лабораторию, скорее уж была похожа на средневековую кухню. Стеклянных сосудов было мало, зато в изобилии имелись различные котлы и металлические перегонные кубы.

Увы, беглый обыск мастерской ничего не дал – все более или менее ценное алхимик запер в шкафах на замки не ниже четвертого уровня. Они были проще, чем замок на секретере в пансионе, но для меня по-прежнему запредельно сложными.

Неприятно, но ожидаемо. У меня изначально была надежда только на то, что сбросив колбу в ящик прилавка, алхимик не переместил ее обратно в хранилище.

Осматривать в мастерской больше нечего, под запором оказалось все, кроме посуды и вывешенного на видном месте диплома алхимика. Можно было бы подгадить жмоту, украв документ, но я никогда не понимал, зачем люди делают зло кому-то без пользы для себя. Конечно, мне вообще претила подлость, но когда она была бессмысленной, омерзение к малефикам превращалось в ненависть.

Вот и дверь в торговую комнату. Блин, что-то мне нехорошо… На моей подвижности это не особо отразилось, но голова уже начала кружиться, и подступала легкая слабость. Светящаяся полоска на браслете стала желтой, а это уже совсем плохой признак.

Бинго раз – ящик в прилавке оказался незапертым. Бинго два – в ящике лежала знакомая колба.

Радость успеха была омрачена тем, что мое тело повело – все же нулевой уровень, и жизни у меня кот наплакал.

Пора выбираться отсюда. Прижав колбу к сумочке на поясе, я увидел, как она растворилась в воздухе, перемещаясь внутрь.

Когда возвращался обратно, меня все же потянуло к висящему на стене диплому. Пальцы скользнули по шероховатой поверхности развернутого свитка – и тут начались странности.

До касания надпись на свитке сообщала, что это полный диплом алхимика, выданный Людеку Ниваре и свидетельствующий о его праве проводить алхимические трансмутации, а также торговать полученными зельями. Но как только мои пальцы прикоснулись к свитку, надпись изменилась.

«Краденый диплом. Ворованные знания не принесут вам достатка. Каждое зелье, созданное самозваным алхимиком, будет на 50 % менее эффективным, чем законный аналог, и вместо своих параметров будет показывать лишь надпись: «Подделка». Для самозванца будут доступны только ничтожная часть древа умения алхимического искусства. Повторно изучить полноценную профессию алхимика невозможно».

И все это внизу было резюмировано предложением принять или отвергнуть предложенную профессию.

Особенно мне не понравилось последнее предупреждение. А так очень даже неплохая плюшка. Да, сильно урезанная версия, но при этом совершенно бесплатная. Но невозможность полноценно овладеть очень прибыльной профой, плюс негодные для продажи зелья портили все преимущества; да еще и наполовину урезанные возможности конечного продукта… На такой пиратской версии золота не заработаешь.

Не знаю, то ли из-за помутившегося от отравы сознания, то ли из-за стоимости полноценной версии диплома, но я ткнул пальцем в кнопку «Да». А может быть, сработала генетическая тяга нашего народа к дармовщинке.

Хорошо хоть халява не обернулась проблемами для хозяина свитка. Как только мои пальцы оторвались от пергамента, диплом приобрел свой первозданный вид.

Браслет отреагировал на это действие писком и вспышкой и тут же пискнул вторично. Времени выяснять, что это он зачастил, уже не было. Ободок налился ядовито-красным светом. Что-то мне подсказывало, что загибаться прямо здесь не очень разумно.

Я с трудом дополз до отверстия сброса и нырнул вниз, надеясь, что ядреная смесь уничтожит все следы моего преступления.

В этот раз вспышка была какая-то разноцветная, да и мрак перехода получался с красноватыми разводами.

Опять родная кроватка и нелюбимая слабость.

Развернувшийся свиток «порадовал» сообщением:

«В связи с тем, что тело было уничтожено агрессивной средой, время действия дебафа увеличивается до десяти часов».

– Вот зараза! – прошипел я сквозь зубы. – Желаю покинуть Сэкаи.

 

Глава 5

Десять часов штрафа удалось провести с пользой – съездил домой и успокоил маму. По крайней мере, теперь мои отговорки будут работать некоторое время. А вот с Томкой все было намного сложнее.

– Колись, куда ты вляпался? – вытащив меня на балкон, впилась ноготками в руку сестра.

Можно было бы промолчать и не перекладывать на сестру свои проблемы, но нести это все самому было очень сложно. Меня постоянно преследовала мысль, что я делаю что-то неправильное, переступаю через свои принципы, причем делаю это не ради высокой цели и спасения людских жизней, а просто чтобы спрятаться от реального мира. Мне нужен был человек, который скажет, что не все так плохо, как кажется.

И сестра как всегда оказалась на высоте. Она была младше меня, но временами казалась намного мудрее.

– Сэкаи? – Глаза Томы сначала расширились, а затем сузились в злые щелки: – И ты, сволочь, молчал? А о сестре подумать было сложно?

– Тома, ты меня не услышала; для того чтобы играть в эту чертову игрушку, я залез в чужой дом, а это статья.

– Ерунда, – отмахнулась сестра, – это мелкое правонарушение.

– Откуда тебе знать, ты же на экономиста учишься?

– От верблюда. Это не воровство, а проникновение со взломом без цели хищения. Штраф и общественные работы.

– Тома, – угрожающе произнес я, – еще раз спрашиваю, откуда ты это знаешь?

Сестра опустила глаза и вздохнула.

– Тома, блин!

– Успокойся. В прошлом году Валерка по пьяни залез в кинотеатр. Хотел кино мне показать. Отсюда и знаю.

Вот зараза. Умеет же нагнетать обстановку… хотя ее слова вызвали у меня желание покопаться в Уголовном кодексе. Только сейчас я подумал, что действительно ничего из дома не присвоил – все по-прежнему остается на своих местах. Это неплохо, потому что с законом договариваться намного сложнее, чем с совестью.

Тяжелее всего было отговорить сестру от поездки в деревню, подействовало только то, что у нее все равно не будет возможности войти в игру. Ну и пришлось пообещать, что я расшибусь в лепешку, но нарою в Сэкаи золота для еще одной капсулы. Теперь придется зарабатывать на две установки.

Разговор с сестрой заставил меня позаботиться о том, чтобы оставлять в доме как можно меньше следов своего пребывания, и в процессе экспресс-уборки выяснилась очень интересная деталь. В комнатах я нашел видеокамеры. Еще одна была обнаружена над крыльцом. Вот только нигде не было ни мониторов, ни хотя бы компьютера для обработки видео.

Еще полчаса серфинга в сети дали любопытный результат. Оказывается, для пущей безопасности игрока к капсуле можно было присоединить камеры. Порывшись в настройках капсулы, я нашел функцию привязки контроля камеры к персонажу, которая сейчас была неактивна. Все правильно – старый аватар удален, и привязка слетела.

Новая привязка заняла пару секунд. Настройки остались прежними – сигнал по срабатыванию датчиков движения внутри дома и на лай Бима. Московская сторожевая довольно умна и обладает спокойным характером, так что на белок и котов отвлекается редко.

Очередной вход в игру был приурочен к выполнению квеста, поэтому в Сэкаи меня встретил пламенеющий закат, затопивший полмира алыми сполохами.

Перед тем как отправиться на охоту, я залез в свиток-наладонник. Выход из игры получился таким сумбурным, что мне даже не пришло в голову ознакомиться со свалившимися плюшками, хотя эти плюшки вполне могли оказаться неприятностями. С профессией алхимика все оказалось в соответствии с предупреждениями – плохо. Ветвистое древо умений выглядело словно после сильнейшей болезни. Две трети ответвлений были не просто неактивны, а намертво заблокированы. Увы, мне были недоступны ни восстанавливающие отвары, ни усиливающие зелья. Живой оставалось только направление неорганической алхимии – то есть все, что связано с обработкой минералов и составов на их основе. Мало того что мои зелья нельзя продавать, большую часть из списка не было возможности создавать даже для собственных нужд. Ситуация была бы совсем унылой, если бы не одна фишка, которую удалось заметить напоследок. Небольшое ответвление от напрочь загубленного деревца умений имело название «тайный взгляд».

«Тайный взгляд – для самозваных мастеров не существует никаких правил и законов. Их бесчестье снимает все ограничения, и теперь для освоения производства новой смеси нет нужды в законном рецепте – 25 % успеха получить новый рецепт при изучении готовой смеси. Изучаемый предмет разрушается с вероятностью 100 %».

Забодай меня единорог! Не скажу, что это умение уравновешивает ущербность профессии, но у законных алхимиков такой фишки точно нет.

Как оказалось, на этом сюрпризы не заканчивались. И в этот раз все было безупречно. Второе сообщение говорило об изучении еще одной профессии.

«Вы проявили высшую степень беспринципности, присвоив профессию другого разумного существа и доказали, что являетесь бесчестным вором».

Неприятное и простенькое заявление объяснило появление второго пункта в списке моих профессий.

Так, что нам дает древо профессии разбойника? Такое нестандартное приобретение профессии сделало меня сразу вором и лишило возможности выбрать ответвление «грабитель». Можно подумать, мне нужна была эта «радость».

В принципе все выглядит, как и описано в игровой энциклопедии. Воровское направление имело два пути развития: мошенник и взломщик, который в свою очередь развивался в искателя сокровищ. Вот к ним я и буду стремиться, хотя бы название будет не таким мерзким.

Теперь перейдем к доступным на данный момент умениям. Их было всего два – «тихий шаг» и «легкое прикосновение». Очень даже нужные для вора умения. Причем второе являлось главным. Суть навыка была простой – прикасаясь к сумке или кошельку другого человека, я получал возможность изъятия ценностей. Шансы на успех соответствовали разнице уровня умения вора и защиты сумки. Тяжелее всего было вытаскивать монеты, потому что обычно их носили в кошелях с солидным уровнем защиты. На защиту обычных вещей в сумке народ обычно не сильно тратился.

Все умения вора были заточены на ловкость. При большем значении этого параметра шансы серьезно повышались. Ладно, воровством займемся позже, особенно потому, что сама мысль об этом мне претила.

Ну и под конец я разобрался с подключением к видеонаблюдению в доме. Все оказалось просто. Соответствующий раздел в свитке-наладоннике позволял выводить на экран изображение с нужной камеры. Их оказалось больше, чем мне удалось найти – целых семь штук. Четыре в доме и три во дворе.

Очень даже неплохо.

Солнце уже практически скрылось за горизонтом, так что следовало поспешить.

За время моего отсутствия домик паучихи ничуть не изменился. Уже подняв руку для стука в дверь, я вспомнил, что не учел очень важную деталь, а именно – не разобрался с действием своего кошелька. Все оказалось элементарно. Стоило прикоснуться к поверхности сумочки, как перед глазами возникал призрачный экран, поделенный на четыре секции. В одной из двух занятых была изображена монета, а во второй – заветная колба. Двигая пальцами по сумке, я выделил колбу, и после тычка пальцем она оказалась зажатой в моей руке.

Довольно оригинально.

Ладно, хватит лирики, пора на подвиги.

После моего стука в дверь внутри раздался уже знакомый голос:

– Чего дверь ломаешь? Дома я, заходи.

Бабка выглядела по-прежнему колоритно, и она явно меня узнала.

– Привет, бабанька, давно не виделись, – злорадно ухмыльнулся я и тут же испуганно икнул.

Ментальная атака моментально выморозила мне душу, да и зрелище менявшейся внешности бабки само по себе вгоняло в шок. Из разрезов в телогрейке в стороны выстрелили белесые руки, тело бабки начало стремительно разбухать. Шея втянула голову в плечи, а лицо поплыло, выпуская наружу хелицеры.

– Ядреный квас!

Зацеп, блин, кому стоим, чего ждем?

С трудом заставив себя двигаться, я метнул зажатую в руке колбу, метя в лицо твари. Попасть удалось только благодаря мизерному расстоянию, и то колба угодила не в лицо, а в разбухшее тело. Стекло лопнуло, зеленая жижа мгновенно расплескалась по сформировавшейся головогруди паучихи. Попало и на ее раздувшееся брюхо.

Первые несколько секунд ничего не происходило, и это заставило меня нервно икнуть. Затем из-под зеленых пятен вырвались тонкие стебельки, похожие на усики гороха. Шакра судорожно защелкала хелицерами, пытаясь вырвать побеги своими мерзкими руками прямо с мясом, а затем взвыла дурным голосом.

Сам не помню, как оказался на улице, и это очень хорошо, потому что разошедшаяся шакра разнесла халупу по бревнышку. Мало того, она выла не тише корабельной сирены, наверняка переполошив не только поселок, но и стражу на городской стене.

К счастью, боль от прорастающих сквозь тело побегов была так сильна, что паучиха напрочь забыла обо мне. А через пять минут подарочек из Великого Леса наконец-то доконал жуткую тварь.

Как и следовало ожидать, по всему поселку засветились факелы и магические светильники.

Так, не стоим и не тормозим!

В плане лута в этой игре все было стандартно. Осторожное прикосновение к оплетенному побегами телу монстра открывало пред глазами окошко с содержимым.

Облом-с, у меня только три пустых ячейки, а добра в паучихе чуть больше. С деньгами все понятно – жалкие девять монет серебром перекочевали в кошель. Туда же пошли когти, хелицеры и невзрачное кольцо. А вот что делать с кровью шакры и ее же ядом? Наверняка это дорогого стоит, но чтобы изъять жидкости, нужны колбы. Тело исчезнет через пять минут, и найти тару ночью нет никаких шансов.

Отчаивался я рано, колбы пришли ко мне самостоятельно, причем вместе с неприятностями.

– Вот он! – завизжал обворованный мною алхимик. – Держите вора!

Хуже всего было то, что бежал он ко мне во главе пары стражников, один из которых запустил в мою сторону какое-то заклинание.

Меня пронзила болезненная молния, заставившая тело застыть нелепой статуей.

– В темницу вора, я буду требовать у князя его казни! – бесновался алхимик, норовя пнуть мое неподвижное тело ногой.

Хорошо, что стражники туго знали свое дело и не допустили членовредительства.

Я, конечно, полностью согласен с заявлением киношного сыщика Глеба Жеглова о том, что вор должен сидеть в тюрьме, но легче мне от этого не становилось.

– Что здесь происходит?

Вместе с очередной партией вооруженных факелами неписей подошел тиун. Среди толпы зевак было как минимум три десятка игроков. Властность, с которой говорил глава деревни, и экспрессия алхимика окончательно выбили меня из игрового состояния. Осознавать, что перед тобой программы, чье поведение рассчитано только на несколько вариантов развития сюжета, стало все сложнее.

– Это вор, – ткнул в меня пальцем алхимик, – это он залез в мою мастерскую. Дознаватель из города считал его ауру.

– Из города? – непонятно почему разозлился тиун. – А ко мне ты не подумал прийти? По велению князя власть здесь я, а не городской управитель.

Алхимик явно хотел что-то сказать, но прикусил язык.

– Разморозь его, – приказал тиун стражнику, а после того как тот снял заморозку, обратился ко мне: – Вижу, ты нашел свою шакру. Ты заслужил награду, но это не снимает вины за воровство. Ох, бабка, зла в тебе оказалось больше, чем мы думали…. – обратился он уже к телу шакры.

В разговор тут же вмешался алхимик:

– Я же говорю: его нужно…

– Заткнись, Людек; он украл еще что-нибудь кроме зелья? Только не вздумай врать.

– Нет, – надувшись, качнул головой алхимик.

Фух, этот психанутый так и не заметил, что я «поюзал» его грамотку.

– Хорошо, – продолжил тиун, обращаясь уже ко мне, – налагаю на тебя штраф в размере стоимости украденной вещи. Срок выплаты – неделя.

Ни фига хорошего. Это получается, что я напрасно корячился, лазая по всяким мерзостным местам!

Свершив скорый и, как по мне, абсолютно несправедливый суд, тиун отправился восвояси. И тут меня отвлекли мелодичный звон в ушах и приятная волна по всему телу. Наконец-то первый уровень! От тиуна мне досталось не так уж много опыта, его хватило, чтобы дополнить до первого уровня то, что прилетело от убийства шакры.

– Да ты, Зацеп, прямо реактивный геймер, – иронично хмыкнув, проворчал я и прислушался к ощущениям.

Дополнительной мощи не наблюдалось, но если и были какие-то неприятные ощущения, то они ушли. Если учесть, что в большинстве случаев левел-ап приходит в момент изрядной потрепанности тушки игрока, эффект равен немалому выбросу эндорфина. Не хватало еще подсесть…

Раздражение, бурлившее во мне, чуть успокоилось, и здравый смысл сумел взять верх.

– Эй, мастер Людек, – позвал я удаляющегося алхимика.

– Чего тебе?

– Хочу погасить часть долга.

– Давай, – оживился алхимик.

– За сколько возьмете кровь и яд шакры?

– Семь медных монет за склянку крови и пятнадцать – за яд.

Никогда не любил торговаться, и очень хорошо, что перед прибытием тиуна я заглянул в свиток.

– В городе я могу продать кровь за три серебра, а яд за семь, но вам предлагаю половину цены.

– Хорошо, – кивнул алхимик.

– Давайте колбы.

– Чего?

– В принципе могу нацедить яду прямо вам в ладошки, – с невинным лицом предложил я.

Немного поворчав, алхимик протянул мне левую руку. Но сначала я прикоснулся к телу шакры, освобождая место в кошеле, а уже потом пожал руку алхимика. Такое странное рукопожатие здесь было принято для удобства работы с открывающимся окном торговли.

Так как проходила простая передача, рукопожатие обошлось без открытия окна, озвучив все легким звоном, и в мой кошель перешла стандартная упаковка из десяти склянок. Очередное прикосновение к телу шакры сделало меня богаче на пять склянок крови и четыре – яда.

Через минуту к алхимику перешли по две склянки того и другого. На возмущенное фырканье и требование вернуть оставшуюся тару я лишь лучезарно улыбнулся.

В итоге от всей это авантюры мне досталось: семь серебряных от старосты, девять медяшек, невзрачное колечко и несколько склянок с жидкой мерзостью от паучихи. Но все это перечеркивал долг в четыре золотых.

Да уж, с такими деловыми качествами Томка дождется своей капсулы аккурат к пенсии.

Разочаровавшись в себе и немного – в игре, я вышел в реал и завалился спать.

Новое утро вернуло мне уверенность и желание играть. Пока готовился к погружению в виртуал, успел насмотреться через окно ванной на унылую слякоть и печальный вид Бима в прихожей, так что смеющееся солнце Сэкаи подняло настроение на самый верх.

Исходя из печального опыта, разумнее было бы удалить «вора» и начать играть как нормальный человек – но, как и не раз до этого, победило упрямство. В принципе на данный момент мой баланс имел небольшой плюс. Так что я направился в алхимический магазин в центре города. Славия, как и большинство столиц реального мира, была ночным мотыльком и утром выглядела сонной и вялой. На улицах было относительно безлюдно. И все же утренний город мне нравился. Он был чистым и каким-то уютным, несмотря на немалые размеры.

Сэкаи не была идеальной игрой, хотя и поражала реалистичностью. Вот и сейчас неправдоподобно бодрый для утра молодой продавец сверкал лучезарной улыбкой. Несмотря на довлеющий антураж века этак двенадцатого, продавец выглядел как приказчик времен царствования Александра Первого – даже имелся пресловутый пробор в прическе. Но придираться глупо, японцы и так неплохо справились с отображением чужой культуры.

В отличие от лавки алхимика, этот торговый зал блистал яркими цветами богатых витрин и демонстрационных полок.

– Господин желает что-то продать или купить?

– И то и другое, – ответил я, выложив на прилавок всю доставшуюся добычу с шакры.

– За яд – четырнадцать серебряных монет, за кровь – девяносто. Все остальное возьму за двести. У нас солидный магазин, и единственно приемлемые цены мы называем сразу.

– Вот поэтому я и стану вашим постоянным клиентом. Не люблю торговаться.

Мое заявление вызвало искреннюю улыбку продавца. В игре торговля прокачивалась именно спорами за каждый медяк, так что мой подход подкупал нестандартностью.

– Желаете что-то купить?

– Да, мне нужна сумка.

– Есть на двадцать, пятьдесят и сто ячеек. Защищенность – от первого до четвертого уровня. – С сомнением покосившись в сторону выложенного на прилавок товара, торговец уточнил: – Вам могу предложить либо на двадцать ячеек с третьей защитой, либо на пятьдесят – со второй.

– А на сто – с первой?

– Если с небольшой доплатой.

– Пятьдесят с первой защитой?

– Вы не боитесь воров?

Хотелось ответить что-нибудь едкое, но не факт, что на подобные слова не завязаны отрицательные поведенческие алгоритмы. Терять наладившийся контакт не хотелось. Судя по поведению неписи, меня ждет неплохая скидка.

– У меня пока воровать нечего.

– Такая сумка будет стоить две золотых монеты. Увы, я не могу предложить вам скидку на этот товар; но, может, у вас есть еще пожелания?

– Я понимаю, что у вас не барахолка, но, возможно, есть что-то из одежды?

Догадка оказалась верной, потому что продавец тут же расцвел:

– Странники часто приносят негодные вещи. Мы их берем, чтобы не утруждать клиента беготней по барахолкам. После они попадают к старьевщикам, но всегда есть из чего выбрать.

Не думаю, что я один такой умный, но образовавшаяся лазейка мне понравилась.

– А что есть для первого уровня?

– Вас интересует что-то особенное?

– Да, мне подошли бы вещи с бонусом к ловкости.

– Есть кое-что, но не уверен, что вам понравится, – с сомнением прищурился продавец.

– Давайте посмотрим.

Продавец стукнул пальцами по прилавку, и моя добыча растворилась в воздухе, а на ее месте появился аккуратно расправленный набор одежды.

М-да, случай интересный и нестандартный. Это был наряд скомороха.

– Пять предметов: постолы, шаровары, рубаха, колпак с бубенцами и беспалые перчатки.

Особенно неоднозначно выглядел колпак с тремя хвостами, каждый из которых заканчивался бубенцом.

Пока я выпадал в осадок, продавец нахваливал товар:

– Вещи не новые и слабой прочности, но каждая имеет скрытые достоинства.

Поочередно прикоснувшись ко всем вещам, я узнал, что все они дают по +1 к ловкости, а с моим уровнем ловкости в 15 единиц это очень жирная прибавка. Особенно удивили бубенцы, каждый из которых имел +1 к агру.

Зачем, спрашивается, клоуну вещи с плюшками для танка?

– Мне нужно подумать.

– Конечно; вы, странники, часто думаете. Для вас специально приготовлены особые кресла.

Действительно, у боковой стенки торгового зала стояли пять удобных кресел. Усевшись в одно из них, я увидел надпись «Выход» на подлокотнике. Впрочем, в реал мне пока не к спеху.

В это время в магазине появилась парочка симпатичных девушек, и торговец быстро убрал с прилавка скомороший наряд.

Мне пока было не до дам, намного привлекательнее выглядела информация в наладоннике.

Полчаса копания в энциклопедии дали интересный результат. Пришлось даже выходить в реал, чтобы заглянуть на форумы в основной сети. И вот что выяснилось. Чтобы стать удачливым вором, нужно иметь высокий уровень ловкости, которая качалась не только воровством. Лучше всего ловкость поднималась умениями «жонглирование» и «акробатика». Эти умения открывались при освоении профессии скомороха. Так она называлась для тех, кто начинал играть в Славии. В других королевствах ее называли по-разному: клоун, шут, дервиш и так далее.

Становиться шутом не хотелось, но тут имелись очень веские доводы. Подняв ловкость, мне придется меньше воровать, чтобы стать взломщиком. Мало того, разница в прокачке ловкости с помощью умения «легкое касание» и, скажем, «жонглирования» была ошеломляющей. К тому же все умения скомороха имели плюс к эффективности, который соответствовал количеству зрителей.

Именно для привлечения общественного внимания и были нужны бубенцы на колпаке. Эффект «агропривлекательности» действовал одинаково для вызывания повышенного внимания и монстров и игроков, выступающих в качестве зрителей.

Я себя чувствовал Алисой – каждый следующий шаг по выбранной мною дороге заводил меня все глубже в кроличью нору.

Ладно, была не была… По крайней мере, никто не скажет, что мой способ прокачки является неоригинальным.

Дождавшись, пока мой новый знакомый обслужит сильно смахивающего на Илью Муромца воина, я подошел к прилавку.

– Вы определились? – вновь заулыбался торговец.

– Да, сколько будет стоить эта одежда?

– Если учесть огромную скидку, то ваш товар перекроет сумку и одежду.

– Хорошо, – обреченно кивнул я. Затем прицепил на пояс новую сумку, которая была всего в два раза больше кошеля для ценностей, и перетащил туда все вещи. Переодеваться здесь я точно не буду.

В кошельке еще имелось немного монет, и если не слишком тратиться на еду, можно докупить полезные вещи.

– А от того скомороха больше ничего не осталось?

– Осталось: короткий канат для хождения и серые шары. Но у нас есть особые светящиеся шары – именно покупая их, странник и оставил здесь все эти вещи.

Подумав, я забрал три серых шара и попросил продавца придержать для меня остальное.

Но это все, так сказать, запасной план, а пока попытаемся воплотить в виртуальной реальности главную идею.

Ближайшая локация, до которой можно было добраться даже откровенным нубам, находилась на берегу протекающей рядом с городом реки. Полянка с кроликами не годилась, потому что окрестности стартовой деревни были недоступны любителям чужого добра.

Забравшись со скоростью улитки на одиноко стоящий дуб, я принялся наблюдать. По песчаному бережку бегали десятка полтора низкоуровневых игроков с удочками. Рыбаками они были неважнецкими – шумные и суетные, но здесь главной была не рыбалка, а охота.

Вот один из игроков с явными замашками будущего мага-стихийника подскочил на месте. Его удочка выгнулась дугой. Вода у берега забурлила, и наружу полезла довольно странная рыбка. Проще всего полезшее из воды существо можно было описать как двухметровую помесь карася с крокодилом – рыбье тело дополняли когтистые лапы и солидная пасть с острыми зубами.

Рыбак тут же бросил удочку и отскочил назад, практически в полете кастуя огненный шар. Скажем так, слабенький шарик. Монстр только мотнул головой, словно отгоняя мошкару. Всмотревшись в пространство над головой монстра, я увидел, что полоса здоровья мутанта просела процентов на пять.

Неудобно постоянно концентрироваться, чтобы видеть тактическую информацию, поэтому для боевых операций игроки использовали тактические очки, в которых все отображалось в стандартной комплектации. Стоили очки всего пять серебрушек, но бесполезные траты даже такой суммы в моем положении были лишними.

Минут десять маг играл с монстром в догонялки, на коротких остановках отбиваясь то фаерболом, то роем светящихся искорок. Другие рыбаки иногда подбадривали его криками и предложениями помочь. Маг неизменно отмахивался.

Время от времени другие игроки выуживали свой улов, и начиналась аналогичная беготня. За исключением тех случаев, когда в дело вступили рубаки. Самым крутым на берегу был мечник шестого уровня, разделывавший рыбину за десяток секунд.

Пока было время, я пересмотрел необходимые мне умения. Основные пока без надобности, а из второстепенных могла пригодиться только «метка».

Заклинания и умения в игре активировались жестами и голосом. Тем, кто не хочет себя выдать лишними звуками, достаточно воспроизвести заклинание губами: беззвучно, но четко.

Что-то местная гопота задерживается… На форумах сообщалось, что здесь они частые гости. Я уже начал скучать, когда из рощицы на холме вышел игрок в легкой броне с черно-красной раскраской, сжимавший в руках боевой жезл мага. Это сочетание выдавало в нем чародея, избравшего земную стихию, только у них не было дебафов на ношение кожаной брони.

Рыбаки тут же напряглись. Те, кто уже выудил себе жертву, быстро добивали монстров, а остальные повели себя по-разному. Основная часть тут же попыталась сбежать. Но выскочившие из-под земли каменые шипы прервали бегство троих игроков. Еще четверо через секунду завязли в неожиданно образовавшемся болоте.

Шестиуровневый мечник что-то крикнул и рванул к магу. За ним метнулись еще трое бывших рыбаков. Из чародеев в обойме непокорных остались две девушки, одна из которых являлась магом-воздушником. Ее подружка с внешностью анимешной няшки начала немного неуклюже набрасывать бафы на участников стихийного пати.

Напрасно мечник решил действовать с группой. Ему либо не хватило элементарных знаний игровых реалий, либо выдержки. Бои между игроками в Сэкаи организовывались оригинальным способом. Во-первых, печать Каина использовалась только против игроков, нападавших на противника, чей уровень значительно ниже. Во-вторых (и этого как раз не учел горячий мечник), в случае, если на одного игрока нападали несколько противников, они получали дебаф, соразмерный численности перевеса. А вот «жертва» наделялась неслабым бафом.

На выяснение этих подробностей мне все же хватило усидчивости, поэтому я знал, что будет дальше. Еще одной особенностью боев между игроками в Сэкаи был статус «спасителя». Если несколько человек нападали на одного, тот, кто решил помочь оставшемуся в меньшинстве игроку, автоматически получает единовременное, но солидное усиление характеристик.

Все это не касалось случаев, когда велась война кланов. В таких условиях каждый стоил того, что заслужил упорной игрой.

Ага, вот и «спаситель». За спиной предводителя восстания нубов из воздуха материализовался человек в темных одеждах, чей дизайн явно спионерили у разработчиков игры про ассасинов.

А ребята оказались очень непростыми. Оба грабителя были четвертого уровня, и если заклинания мага не особо удивляли, то настойчивость человека, прокачавшего свою профессию до убийцы, оставаясь на низких уровнях, поражала. Это тоже была особенность Сэкаи. При желании я смогу подняться до взломщика, оставаясь хоть на первом уровне. Но для этого нужно очень постараться. Серьезным недостатком такой системы была невозможность носить одежду, оружие и бижутерию высоких уровней. А низкоуровневое снаряжение с хорошими улучшениями стоило не меньше чем высокоуровневые аналоги с более серьезной начинкой.

Пока я размышлял, трагедия на берегу приближалась к своему финалу. Убийца уже заканчивал с рубаками, а маг продолжал шинковать невезучих беглецов, застрявших в «гребенке» каменных пиков. Вляпавшимся в болото повезло больше, они уже выбрались и со всех ног удирали.

Через пару секунд на берегу остались только девушки.

– Метка, – поспешил прошептать я, всматриваясь в перепуганное лицо няшной баферши с ником Уляля.

Все, теперь в ближайшие сутки на моей карте будет отображаться расположение девушки, куда бы она ни пошла.

Внезапно позади девушки-мага, носившей строгое имя Выжигашка, поплыл воздух, и ей в спину воткнулся кинжал, брызнув в стороны красными искрами.

Крит.

Ноги девушки подогнулись, и она упала на землю.

Убийца нарочито медленно повернулся к баферше. Девчушка попыталась сбежать, но киллер рывком догнал ее и подсечкой повалил на колени, удерживая жертву за волосы. Опять же нарочито медленно поднес кинжал к горлу и резко рванул. К счастью, в отличие от боев с монстрами, схватки между игроками потоков крови не давали, просто образовывались неприятного вида раны. Будь все не так, вряд ли мне удалось бы усидеть на дереве.

– Вот скотина! – скрипнув зубами, прошипел я.

Самым мерзким было то, что у обеих девушек ники выделялись светло-синим цветом. В реале они являлись либо сиротами, либо инвалидами, но это почему-то не остановило киллеров.

Несколько секунд я сверлил взглядом пространство над головой убийцы, но моей внимательности не хватало, чтобы прочитать ник убийцы. А вот имя мага рассмотреть все же удалось. Карик Пламенный – не так уж оригинально. По крайней мере, обошелся без цифр, которые хоть и выглядят намеком на принадлежность к династии, но на самом деле выдают полное отсутствие фантазии.

Еще раз скрипнув зубами, я поставил метку на мага, вальяжно подходившего к телам поверженных противников. Обворовать убийцу мне не удастся при всем желании.

Грабители быстро обобрали тела и покинули место бойни. А еще через несколько секунд берег стал безлюдным – тела монстров и погибших игроков исчезли без следа.

– Что же, начнем охоту, – со зловещими интонациями опереточного героя прошипел я, открывая карту в свитке-наладоннике.

 

Глава 6

Как и следовало ожидать, все оказалось сложнее, чем в теории. Налетчики обчистили еще две группы и только после этого отправились в город.

Наконец-то преследуемый мною маг вышел в удобное для проведения кражи место. Он решил наведаться на базар, где за лотками стояли игроки. Я двинулся следом.

Итак, чтобы выудить у жертвы хоть что-нибудь, нужно было прикоснуться к его кошельку и продержать контакт три секунды. Успех зависел от уровня ловкости и навыка «легкого касания». Имелось как минимум две сложности. Во-первых, разница в уровнях защиты сумки и моего навыка может не позволить получить хоть что-то. Самым неприятным был второй нюанс – при высоком уровне внимательности жертвы она может заметить мои потуги в воровстве. Вот поэтому обворовывать убийцу было бы бессмысленно – у него все заточено под ловкость, скорость и внимательность. С магами проще, для них важнее интеллект и концентрация, которая работает не постоянно, а во время каста. Хотя это не значит, что помеченный мною маг-разбойник не мог раскачать и внимательность.

Черно-красные доспехи мелькали впереди, и теперь мне не нужна была метка на карте. Возможно, это пассивное умение вора, но даже отведя взгляд, я с легкостью вновь находил объект в мешанине толпы, едва посмотрев в нужном направлении.

Подходящий момент появился только через двадцать минут прогулки по базару. Маг остановился у прилавка, где выставлял свою продукцию алхимик с явным уклоном раскачки в травника.

Погасив раздражение от того, что эта отрасль алхимии мне недоступна, я шагнул вперед, стараясь ступать только на цыпочках. «Легкое прикосновение» и «тихий шаг» не нуждались в дополнительной активации. Прикосновение срабатывало автоматически, а для активации шага нужно было просто идти на цыпочках.

Меня начало колотить и не бросило в пот только потому, что этот нюанс не был прописан в контролирующей моего перса программе.

Маг торговался с девушкой-продавцом, но их слова слились для меня в монотонный гул.

На поясе гопника кроме всего прочего имелся стандартный набор из квадратного кошеля и такого же вида сумки, но в два раза большей по размеру. Сам не знаю почему, но я прикоснулся к кошелю, хотя знал, что защита там наверняка серьезнее, чем у сумки.

Прошло три секунды, и моего прикосновения никто не почувствовал, но на этом приятные новости заканчивались.

Только злостью можно было объяснить мою вторую попытку забраться в кошель Карика Пламенного. И это с учетом того, что во всех описаниях было ясно сказано – в таком случае шанс быть обнаруженным сильно увеличивается.

– Что, кто?! – взревел маг, осматриваясь по сторонам.

Я резко шагнул назад и в сторону, прячась за дородной теткой с корзиной в руках.

Не получилось – едва маг взглянул в мои глаза, как тут же заорал:

– Турмахал даваур! – Как и многие другие игры, Сэкаи не запискивает маты и не отсекает их, а превращает в тарабарщину. Выглядело это как заковыристое ругательство на неизвестном языке. – Стой, скотина!

Ага, сейчас.

Сорвавшись с места, я рванул вперед, стараясь, подобно слаломисту, обходить людей в толпе. Получалось не очень. Благо мой преследователь если и превышал меня в ловкости, то не намного. Правильно ли я поступил, не переодевшись в одежду скомороха? С одной стороны, шансы на успех, как в воровстве, так и бегстве могли сильно повыситься. Возможно, вообще не пришлось бы убегать. Но в случае провала я вынужден был бы продать такую нужную мне одежку или уходить из столицы. С другой стороны, распашонка делала меня безликим. К тому же маг вряд ли сможет рассмотреть мой ник в такой суматохе.

Преследователь продолжал бежать следом за мной. Некоторое время он орал очередную тарабарщину, но затем опомнился, и его ругань потеряла матерные слова, при этом обретя оскорбляющий смысл.

Сразу захотелось остановиться и дать ему в морду, но я продолжал бежать. Все дело в том, что в Сэкаи права вора были сильно ущемлены. Нападать на игроков в черте города запрещалось жесткими правилами. А вот побить попытавшегося залезть в кошелек вора не возбранялось. Здоровье сливалось до одного процента – дальше не позволяла система. Доведенного до нокдауна вора сдавали страже. А после увиденного на берегу у меня не оставалось сомнения насчет результата нашего «спарринга».

Так что беги, Зацеп, беги.

Если в бою мои шансы были смехотворны, то в догонялках маг сильно уступает вору. Так что через пять минут мне удалось оторваться и затеряться в толпе.

Было обидно до зубовного скрежета. И опять же только злостью можно было объяснить то, что я не стер метку мага со своей карты.

И вообще день – не очень благоприятное время для темных дел.

До вечера осталось еще много времени, так что можно заняться другими делами. Из других дел у меня оставалось только прояснение ситуации с профессией скомороха. После провала на базаре и неуклюжего бегства моя брезгливость к определенным профессиям снизилась в разы.

Порывшись в игровой энциклопедии, я направился в нубскую деревню, а затем вышел в реал.

– Але, привет, Тома.

– Привет, братишка, – откликнулась сестра. По времени она уже закончила с занятиями, поэтому могла отвлечься от любых дел. – Что-то случилось?

– Все нормально, – поспешил я успокоить сестру и тут же перешел к делу: – У тебя сколько в кубышке?

– А тебе зачем? – тут же напряглась Тома. В принципе бережливость была нашей семейной чертой, и у нее должны иметься немалые запасы. В моем случае жизнь изрядно растрясла кубышку до плачевного состояния.

– Для дела.

– Игра?

– Да.

– Блин…

Сестричка у меня всегда была умницей, так что не пришлось ни объяснять, ни уговаривать. Выставив ультиматум насчет капсулы, она уже влезла в эту затею. К тому же Тома прекрасно знала степень моей авантюрности и всегда мне доверяла.

– Сколько нужно?

– Все что можешь.

– Жди, – убитым тоном сказала сестра и отключилась.

Через двадцать минут мой телефон тренькнул, подтверждая перевод денег.

Хм, неплохо. Конечно, это меньше, чем нужно для комфортной игры, скажем, эльфом-лучником, но хватит на все текущие траты.

Сразу после входа в игру я направился на центральную площадь города, расположенную перед входом в княжеский квартал, куда таким, как я, пока хода не было.

Рядом с шатром скоморохов уже собралась небольшая толпа, наблюдавшая за одиночными выступлениями артистов.

Да уж, до Цирка дю Солей им как до луны… Несколько ярко одетых скоморохов, позванивая бубенцами на колпаках, ходили перед зрителями колесом, пересыпая свои трюки шутками-прибаутками. Пара человек дудела в рожки. Имелся даже один канатоходец, но он больше отыгрывал роль клоуна, чем акробата.

В общем, смотреть не на что, да и мне пока не до созерцания.

У шатра вертелся мальчик-непись в скоморошьей одежде.

– Привет, – поздоровался я.

– И тебе не хворать, – ответил малец.

– Не скажешь, кто может сделать меня скоморохом?

Вряд ли непись может испытывать не прописанные программой чувства, но его брови удивленно поползли вверх:

– Хочешь стать скоморохом?

– Да, а что тут такого?

– Ничего, – с недоверием ответил малец. – Ладно, пошли к дядьке Стаху.

Ситуация начала меня напрягать, поэтому, едва увидев старого скомороха с шикарными усами, тут же перешел к делу:

– Хочу стать скоморохом, сколько?

– А зачем уважаемому страннику веселить толпу?

– Это важно?

– Интересно.

– Два золотых, – спокойно сказал я.

– Что два? – явно подвис из-за нестандартности подхода скоморох.

– Мне интересно получить профессию скомороха, и я готов за это платить, а вам интересно узнать, зачем мне это нужно, поэтому – два золотых.

– Не-е, – засмеялся старик, – не так уж мне интересно.

Мимика неписи стала ярче, и он даже оживился. Похоже, система отреагировала на нестандартность ситуации и подключила дополнительные мощности. Как бы не заиметь лишних проблем из-за резкого увеличения интеллекта неписи.

– Ладно, давай четыре золотых. Нравишься ты мне, парень, из тебя получится хороший скоморох.

А вот это уже неплохо. Уверен, начни я торговаться, ничего бы не выгорело, а так – целый золотой экономии.

Мы совершили левое рукопожатие, и я перевел скомороху четыре золотых. Разбрасываясь желтыми кругляшками, постоянно приходилось напоминать себе, что эта мелкая монетка является эквивалентом зеленой бумажки с цифрой сто.

Браслет тут же призывно мигнул, предлагая ознакомиться с подробностями приобретенной профессии, что я и сделал под ироничным взглядом дядьки Стаха.

Так, что тут у нас… Первый уровень профессии открывал два умения – «жонглирование» и грим. На втором появятся «узкая тропа», помогающая ходить по канату и «красивый прыжок». А вот это уже интересно: «прыжок» давал игроку возможность вернуть себе устойчивое положение на ногах и сохранность равновесия после акробатического трюка. С увеличением процента изучения умений увеличивались сложность трюка и вероятность успеха. Классно, но до этого нужно еще прокачать профу до второго уровня, а пока будем кидать шарики.

– Спасибо, мастер, – кивнул я Стаху и направился на выход.

Народу на площади было маловато – это все-таки не торговая площадь, к тому же до вечера оставалась еще пара часов.

Выбрав себе место, я достал из сумки два шара и попробовал подбрасывать их в воздух. Никогда этим не занимался, но все получалось на удивление легко. Попытка добавить третий шар сразу расставила все по местам – через секунду шары вырвались из рук и упали на землю.

Горестно вздохнув, я открыл перед собой окно сумки и переоделся, но колпак не тронул. Увеличение ловкости сразу показало себя. Теперь все три шара легко держались в воздухе.

Минут двадцать я бросал шарики, но сумел привлечь внимание лишь одного зеваки, который окатил меня презрительным взглядом и сразу ушел. Проверка характеристик показала, что «жонглирование» выросло на одну десятую процента, а «скоморох» получил жалкие три единицы из тысячи необходимых для получения ученической приставки.

Печально. Ладно, увеличим ставки, только немного защитим болезненное самолюбие. Вернувшись к Стаху, я купил у него баночку с гримом. Следуя наставлениям инструкции, я нанес на щеки два мазка и прикрыл глаза. Тут же в темноте появились расположенные в три ряда двенадцать мордашек с разной раскраской. Сконцентрировав взгляд на одной из них, по моему мнению, наименее вызывающей, почувствовал, как по лицу пробежала теплая волна.

В голове мелькнула шальная догадка, которую я тут же поспешил проверить.

Бинго!

Интуиция меня не подвела. У каждого игрока есть одно пассивное умение под названием «конфиденциальность», которое мешает другим рассмотреть ник и уровень. В сети была информация о том, что плюс на «конфид» дают некоторые маски, причем стоят они несоразмерно дороже банки с гримом.

Это я неплохо зашел…

Настроение сильно поднялось, так что колпак с бубенцами занял законное место без особых возражений со стороны моего самолюбия.

Дело пошло лучше, и через десять минут порхающие в воздухе шарики привлекли троих зрителей. Увы, как выяснилось позже, их заинтересовало не искусство жонглирования, а придурковатый игрок в клоунском наряде. Один даже бросил на мостовую медную монетку. Эта подачка почему-то разозлила меня больше всего.

Стиснув зубы, я вернул шары в сумку и пошел прочь, так и не взяв монету. И все же здравый смысл удерживал от скоропалительных решений и заставлял обдумать произошедшее.

Что меня разозлило? То, что игрок бросил монетку? Или то, что она была медной? Нет, получение даже такого мелкого подношения – нормальная для уличного артиста вещь. Может, непривычная для меня, но вполне нормальная. Тогда что?

А разозлило меня то, что игрок заплатил за клоунский вид, а не за зрелище. И что из этого следует? Чтобы не стесняться выбранной профессии, нужно устроить настоящее шоу. Стать артистом, а не фигляром.

Вряд ли этому помогут мои зачаточная ловкость и прокачанные умения, так что нужно усилить зрелищность выступления.

Размышляя, я выудил из сумки жонглерский снаряд и задумчиво на него посмотрел. Вспомнился рассказ продавца алхимической лавки о светящихся шарах. Так, у нас здесь не реальность, и законы физики не обязаны работать в полной мере…

Идея захватила меня полностью, заставив едва ли не вприпрыжку направиться к лавке алхимических товаров.

– О, господин Зацеп, я рад, что вы вернулись так скоро, если, конечно, это не связано с претензиями.

Неплохо, непись назвал меня по имени. В прошлый раз мне не удалось рассмотреть ник продавца, теперь же напряженный взгляд поверх его головы принес успех.

– Мне очень понравилось у вас, Данко. Ваша лавка заслуженно считается особенной.

Моя лесть возымела действие, и Данко заулыбался:

– Вы хотели забрать остальные вещи скомороха?

– Пока нет, у меня есть просьба лично к вам.

– Слушаю вас.

– Могу ли я сделать особый заказ алхимику, с которым вы работаете?

Парень на секунду подвис. Понятно – среагировала система.

– Может, сначала я покажу вам список того, что мы уже имеем?..

– Боюсь, что мне нужны особенные вещи.

– Не думаю, что мастер Ворох согласится делать что-то вне нашего с ним договора.

– А как насчет того, чтобы организовать нам встречу? – Заметив сомнения продавца, я добавил: – Конечно, все будет проходить только через ваш прилавок.

– Хорошо, давайте попробуем, – наконец-то решился Данко. Взяв с прилавка бумажку, он что-то написал и передал записку мне.

Читать надпись не было необходимости, потому что на карте автоматически должно появиться месторасположение мастерской. К счастью, алхимиком, который работает именно с этим магазином, оказался не обворованный мною мастер.

Карта привела меня хоть и не за пределы города, но все же в выделенный отдельно квартал мастеров.

Мастерская алхимика находилась у самой стены. Добротный сруб внешне походил на барак. Вдоль длинной крыши, которую покрывала дранка, торчали аж три дымохода, из которых шли дымы как у светофора – красный, желтый, зеленый.

Крепкая дверь практически полностью поглотила мой стук, но я решил, что этого будет достаточно, и вошел внутрь.

Интерьер лаборатории почти ничем не отличался от места моей ночной вылазки, разве что масштаб был посерьезней.

Мастер, словно сошедший со страниц киберпанковской фантастики, отвернулся от перегонного куба и поднял на лоб большие очки. Его глаза затягивала странная муть, а взгляд пару секунд был абсолютно бессмысленным. Меня неожиданно посетила мысль, что секунду назад за фасадом мастерской не было ровным счетом ничего, включая самого алхимика, и система все сгенерировала в момент открывания двери.

Нет, с таким отношением играть не получится.

Тряхнув головой, я решительно шагнул вперед, стараясь воспринимать мастера как реального человека.

– Доброго вам вечера, мастер.

– Это смотря с чем вы пожаловали, – хмуро ответил он.

– Меня направили к вам как к лучшему алхимику города.

В ответ на мою лесть алхимик лишь скептически хмыкнул:

– И что дальше?

– Мне нужен особый товар, который можете сделать только вы, и…

– Список всего, что я делаю, есть в магазине, – без особой экспрессии ответил алхимии.

Так, похоже, система не хочет тратить ресурсы на стандартный разговор, поэтому ответы неписи не блещут оригинальностью; а если расшевелить персонажа? В нем явно прописана неприязнь к лести. Значит, зайдем с другой стороны.

– Похоже, зря я не поверил мастеру Ниваре, – неопределенно пожал я плечами и сделал вид, что собираюсь уходить.

Сначала реакции не было. Наверное, зря не задал прямой вопрос, а подошел с недостаточно тонким намеком, но система все же отреагировала.

– И что сказал этот прыщ? – окрысился мастер. В его мимике и движениях появилась живость. Равнодушие слетело, как дымка от сквозняка.

– Он тоже сказал, что не берется за нестандартные заказы, а когда я упомянул, что пойду к вам, мастер Нивара сказал, что к вам тем более не стоит ходить. Если не может сделать он, вам и подавно не по силам.

Не совсем честно по отношению к обоим алхимикам, и то, что это были простые программы, меня не особо оправдывало, но чего не сделаешь, когда прижмет…

– Вот криворукая жаба! Это я не смогу?! – вполоборота завелся мастер. – Да я был лучшим в нашей школе алхимиков! Ладно, что там у тебя?

– Это вы делаете светящиеся шары для жонглеров?

– Я.

– А можете сделать такие же, но чтобы они горели пламенем, при этом не обжигая руки?

– Призрачный огонь?

– Точно, – среагировал я, хотя абсолютно не понимал, о чем идет речь.

– Это нетрудно.

Ладно, наглеем дальше:

– А можно сделать фейерверк такой же формы, чтобы взрывался, когда его подбросят?

– Тоже не проблема, заряды огненной потехи могут зачаровываться на определенную высоту, достигнув которой, они взрываются. Чтобы не рванули в горах, расстояние отмеряется от метателя.

– Шикарно! Вы настоящий мастер! – воскликнул я и по кислой гримасе понял, что переборщил с похвалой.

Ну, раз пошла такая пьянка, режь последний огурец:

– И еще вопрос: можно сделать шар, который при попадании в цель взрывается и разбрасывает осколки?

– Никогда не слышал о таком, – скис мастер, подрезая крылья моей разошедшейся фантазии, но тут же приободрил: – Зачем вам такие сложности? Кидайте во врага склянку со «слюной дракона». Правда, ее разливают в обычные колбы, и если форма не имеет значения…

– Имеет, – повинуясь проснувшейся интуиции, поспешил вставить я.

– Ну, можно попробовать… – с сомнением протянул мастер.

Кроме формы колбы меня напрягло название «слюна дракона».

– А сколько будут стоить склянки со «слюной»?

– Дорого. Два золотых за одну.

Да уж – прилетела птица обломинго.

– Действительно дорого.

– Ну, тогда можно взять гномье масло, а если добавить кислый снег и серу, то получится неплохая вещь.

– И сколько будет стоить?

– Со снегом три серебряных за склянку, а без снега – всего один.

Я хотел уже попросить вариант подешевле, но вовремя вспомнил, что я тоже хоть и ущербный, но все же алхимик, к тому же с контрафактным умением. Если учитывать пятидесятипроцентную обрезку свойств конечного продукта, нужно брать по максимуму.

– Когда сможете сделать по десять штук огненно-фейерверочных шаров и склянок масла с добавками?

– Ну, с фейерверками нужно только изменить форму и наложить плетение призрачного огня. Так что подходите в магазин завтра к обеду. С переделкой колб и остальным придется повозиться, так что будет готово только послезавтра.

– Да, совсем забыл, – стукнул я себя ладонью по лбу, вспомнив свое детское увлечение культурой ниндзя, – есть что-то, из чего получится дым?

– Ну, это совсем просто, – ленивым жестом отмахнулся алхимик. – Болотный туман в колбе. Или нужно опять в шарах?

– Нет, пусть будет в колбе, – сказал я и добавил: – Было бы идеально, если бы вы смогли добавить в туман что-нибудь красивое и светящееся.

– Можно смешать с разрядами.

– Хорошо, сделайте пять колб.

Замотивировав мастера пятью серебряными монетами, я покинул лабораторию.

Вечер окутывал Славию, а значит, пора на охоту. Сам не понимаю почему, но откуда-то взялось едва ли не маниакальное желание довести начатое дело до конца. Только в этот раз нужно было хорошо подготовиться.

Квартал мастеров от основного города отделял небольшой парк с прудом. Удобная скамейка у воды приютила меня, предоставляя условия для размышлений.

Так, с имеющимися возможностями мне точно не справиться, чем же тогда повысить шансы на успех? Можно надеть скоморошьи одежки, а чтобы не привлекать внимания, воспользоваться только постолами и шароварами. Распашонка прикроет все сверху, а добавив простейший грим, я завершу конспиративные мероприятия.

И все же этого мало.

Увы, больше в моей сумке ничего подходящего не было, если не считать выпавшего из паучихи колечка.

Развернутое описание содержимого ячейки сумки гласило:

«Кольцо шакры – подлый способ убийства. Прикоснитесь им к любому сосуду, чтобы отравить его содержимое. Отравление: 15 урона каждые 10 секунд, в течение минуты».

Вот гадость какая! Тут же появилось желание избавиться от кольца, но любопытство все же заставило войти в имеющееся окно настройки.

А вот это уже интересно. Отравление имело три варианта интенсивности: дурман, рвотное и яд.

И что значит «дурман»?

Я копался в игровой энциклопедии до ночи и нарыл очень много полезного. Выяснилось что у дурмана такой же эффект, как и у игровой дури – ослабляет внимание и туманит сознание. Мало того, подобное воздействие, в отличие от того же яда, приравнивается к парализующим заклятиям, то есть не воспринимается как агрессия.

Ладно, теперь посмотрим, где носит нашего гопника.

Удача еще раз улыбнулась мне – отметка находилась внутри одного из множества кабаков столицы. Что ж, судьба словно подталкивала меня именно к такому сценарию действий. Конечно, идти на это или нет – решать только мне.

В шароварах и постолах скомороха под греческой тогой я выглядел если не как идиот, то по крайней мере нелепо. Хотя за последние пару дней я успел увидеть и не такие дизайнерские решения. В толпе желающих выглядеть круто хватало людей, которые прежде всего предпочитали красоте эффективность, даже если это не совсем отвечало представлениям общества о прекрасном.

Кабак с креативным названием «Гусь лапчатый» находился на полпути между центральной частью и Дном – кварталом, в который мне, к счастью, не пришлось идти за профессией. Над входом в кабак висела вывеска, на которой гусь в немецком фраке надменно смотрел на посетителей сквозь монокль на цепочке. Да и по внешнему виду здание было ближе к старогерманскому стилю, чем к славянскому. Казалось, здание намеренно нахлобучило пониже высокую крышу, отчего стены выглядели довольно низкими.

Ночь приближалась, и в кабаке оставалось очень мало свободных мест. Мне с трудом удалось пристроиться за длинным общим столом. Сразу же рядом возникла симпатичная служанка. Последняя деталь стиля – девушка носила длинную полосатую юбку и корсет, не прикрывавший обтянутую блузкой грудь.

– Что желает герр странник?

Ох, знала бы ты, милая, что желает это самый герр, не сказать бы хуже… но пока обойдемся без лишних трат. В забитом более чем полусотней игроков зале трактира витали соблазнительные запахи, но пока не до изысков, так что будем питаться булочками. И все же заказать что-то придется.

– Пива.

– У нас сегодня шикарные сосиски, – призывно качнула грудью девушка.

Она что, издевается? Фраза получилась очень двусмысленной.

– Нет, спасибо, просто пиво.

Интересно, чем руководствовались разработчики, помещая немецкую таверну в славянский город? Хотя если учесть, что в Славии больше трех десятков заведений подобного типа, без разнообразия не обойдешься.

Девушка оказалась на высоте – она ничем не проявила своего недовольства прижимистым клиентом и, улыбнувшись, убежала за пивом.

Через пять минут я уже прихлебывал из кружки неожиданно очень неплохое пиво, стоимостью в целую серебряную монету. Интересно, а медные деньги здесь в ходу, вообще? Даже булочки мне продали, так сказать, «пачкой», за две серебрушки. Да уж, Славия – не самый дешевый город, хотя это можно сказать о любой столице в реальном мире.

Кружку пива пришлось растягивать: Карик в данный момент общался с двумя игроками. Их разговор не выглядел важным, так что я не особо прислушивался. Увы, и легкомысленным их общение тоже не назовешь – на столе побывали только два кувшина с пивом.

Когда я уже собрался расстаться с еще одной серебряной монетой, оба собутыльника решили покинуть компанию моего подопечного. Маг постарался их задержать, но те лишь отмахнулись.

Что ж, пора. Я встал и, покачиваясь, пошел в сторону на две трети опустевшего столика. В игре вполне можно было нализаться до невменяемого состояния, хотя при этом имелись определенные ограничения по возрасту. Это же касалось и дури.

– Плюнь на них, мужик. – Рухнув рядом на стул, я одной рукой хапнул кувшин, а второй попытался приобнять Карика Пламенного.

– Пошел в кырдывур, придурок! – Система опять перевела матерное слово на тарабарский язык.

Оттолкнув меня рукой, маг добавил удар ногой прямо из сидячего положения. От удара я рухнул на пол, чем вызвал гогот на соседних столиках.

– Сам пошел, – пьяно возмутился я, возвращаясь на свое место.

Пока все шло хорошо, активированный в режиме «дурман» перстень коснулся кувшина, и, что самое главное, Карик не узнал меня.

На несколько секунд ситуация замерла в тонком равновесии, но маг, что-то решив для себя, остался за столиком, щедро налив в кружку жидкости из кувшина.

Минут через десять он устало облокотился на стол, а его голова все время норовила опуститься на столешницу.

Пора.

Демонстративно перевернув свою кружку вверх дном, я встал и вновь пропетлял к столику мага.

– Да, брось, мужик, тебе точно нужна компания.

Пододвинув ближе стул, я приобнял мага и сделал вид, что рассказываю ему что-то важное.

Гопник попытался оттолкнуть меня, но дурман уже подействовал. Моя рука скользнула с его плеча, прикасаясь к кошелю на поясе. Три секунды тянулись вечность и… ничего не произошло.

Нет, так просто я не отстану. Второе касание заставило мага заворочаться активнее, зато послышался отчетливый звон монет. Так, еще заход в сумку – и можно уходить. Как только действие «легкого касания», приложенное к сумке, закончилось, я позволил Карику оттолкнуть себя. Толчок вышел слабым, при этом вновь свалил меня на землю.

– Ну ты и жмот! – зло сплюнул я и, покачиваясь, направился к главной двери.

Теперь ходу!

Ноги сами принесли меня к ближайшему гостиному двору. Бесплатный пансион был недоступен из-за перекрытых на ночь выходов из города, так что пришлось потратить еще одну серебряную монету за доступ в собственный кабинет.

Так, теперь посмотрим, что удалось нарыть в закромах ступившего на кривую дорожку мага. Улов оказался более чем неплохим – семь золотых и пять серебрушек. Из сумки выпали какие-то вещи, но я даже не стал присматриваться. На душе неожиданно стало как-то мерзко. Совесть, с которой вроде был заключен надежный договор, внезапно взбрыкнула.

Очень часто даже неплохие люди, которым претят неприглядные поступки, находят им оправдание. Цель оправдывает средства – девиз иезуитов в действии. Моя цель не была такой уж высокой, хотя и совсем низменной ее не назовешь, да только запас оправданий закончился слишком уж быстро.

Одно дело – ловко выудить из кармана гопника ворованное добро, и совсем другое – опоить его и обворовать бесчувственное тело. Да и кабак пострадает ни за что. Это, конечно, всего лишь программы, но мой поступок от этого выглядел не менее мерзко.

До сих пор мне как-то удавалось сводить вместе реальность и привитые с детства нравственные догмы, но шитое белыми нитками полотно начало расползаться.

Так, главное – успокоиться… Возможно, на мои мысли давит усталость.

Игру я покинул, так и не приняв четкого решения, но то, что не смог остаться ночевать в чужом доме, было тревожным звоночком.

 

Глава 7

Утро и рассердившееся на тепло осеннее солнышко изменили многое. Душ и обильный завтрак, проведенный в компании Бима, наполнили тело бодростью. Так что в игру я вошел переполненный решимостью.

Все выглядело не так безнадежно, как вчера, но стоило заглянуть в сумку, и вернулось чувство неправильности. Раньше я планировал оставлять себе четверть добытого плюс все, что могло понадобиться моему персонажу из вещей. Вечером совесть вступила в жаркий спор с жадностью, и процент снизился до десяти. Теперь же эти спорщицы дружно молчали: жадность – удрученно, а гордость – надменно.

Черт с вами!

Добравшись до ближайшей лавки, я продал все добытые у мага вещи. Много за них не дали, и все же ворованная сумма выросла до десяти золотых монет и восьми – серебра.

Так, теперь нужно найти новую хозяйку жгущих мне руки монет, пока жадность не пришла в себя и не начала пилить, подобно сварливой жене.

Увы, метка, которую я повесил на Улялю, на карте Славии отсутствовала. Либо няшка обиделась на весь свет и не входила в игру, либо, что маловероятно, сбежала в другой город.

До момента самопроизвольного спадания метки оставалось еще несколько часов, так что отчаиваться рано.

Первым делом я направился на главную площадь и нашел там вялых по причине слишком раннего для них утра скоморохов. Дядька Стах некоторое время чесал седую макушку, пытаясь понять, что от него требуют в такую рань. И все же опыт и жизненная мудрость победили. Внеся несколько поправок, он одобрил мою идею. Теперь осталось забрать из лавки заказ, и к вечернему выступлению будет все готово.

Ну и чем теперь заняться? В лавку рано, а на полях с жуткими кроликами мне по-прежнему делать нечего. Ладно, пройдемся по рынку.

Торжище Славии совсем не походило на аналоги в других игрушках. Во время погони за магом-гопником все пролетело мельком. Теперь же у меня было время осмотреться.

Честно говоря, и сравнить-то было не с чем. Размах – не самых маленьких оптовых рынков, а вот колорит – непередаваемый. Казалось, здесь смешалось все. Со стороны центра властвовали деревянные лотки с небольшими навесами. Каждая деталь этих прилавков была украшена резными узорами со славянскими мотивами. Центральную часть рынка затапливало целое море восточного базара. Здесь торговали прямо с ковров. Причем это совсем не напоминало жалкие барахолки. Каким бы ни был стилистически наряд игрока-торговца, возлегая на подушках у заваленных товаром ковров, они выглядели настоящими восточными эмирами. С одной стороны, странно видеть такую картинку в центре славянских земель, но и здесь исторические консультанты корпорации оказались на высоте – в древние времена на больших славянских торжищах преобладали именно восточные купцы.

Чтобы найти нужную вещь среди этого бедлама, у игрока имелись две возможности – просто ходить между рядами как на обычном рынке или же подойти к столбу объявлений. Прикоснувшись к отполированной множеством рук поверхности, можно открыть большой экран с перечнем представленных на рынке товаров. Здесь же – списки перепродающих вещи спекулянтов. Причем среди них имелись как неписи, так и игроки. К этой же информации можно добраться и через свиток-наладонник, но за товаром все равно пришлось бы идти на базар и лично общаться с торговцами.

Пока мой поход больше являлся экскурсией, поэтому с возможностями столба я лишь ознакомился.

Дальняя часть рынка практически полностью была отдана неписям, торгующим в основном маунтами и големами. Здесь я застрял надолго. До безумия захотелось стать обладателем одного из этих великанов, но удовольствие обладания пилотируемым големом было просто запредельно дорогим. Гномом я не стал не потому, что плохо относился к этой расе, – просто, имея меньше чем тысячу золотых, на стартовой площадке подгорного царства делать нечего.

– Нравится? – прогудел подошедший мастер, которого я сразу и не заметил, потому что пытался рассмотреть четырехгранный шип, торчащий вверх на шарообразной голове гуманоидного голема.

– Слов нет; да что толку – не по Сеньке шапка, – автоматически ответил я и только после этого подумал, что гном может и не понять поговорку. Все-таки это программа, а не человек.

Но взгляд поверх головы обладателя низкого голоса показал, что опасения были напрасными. Передо мной стоял игрок. Причем для богача, влившего в игру бездну денег, выглядел он слишком простовато. Но и это не самое странное: мастер был таким же полукровкой, как и я! Возможно, именно поэтому в его голосе не было ноток пренебрежения, которые мне пришлось услышать не только от неписей, но и игроков.

Внешне он похож на чернобородого Санта-Клауса, каким его рисуют в некоторых мультиках – широкогрудым, мускулистым и с пивным животом. Ростом обладатель двух кровей – чуть ниже меня.

– Это да, – искренне улыбнулся полугном с именем Гайкокрут и похлопал голема по щиколотке, так как до колена он не достал бы при всем желании. – Мой красавец стоит три штуки голды. Каждую заклепку сам поставил и все руны лично прописал.

Действительно красавец. На толстых как колонны ногах покоилось бочкообразное тело. И все же простоватую бочку оно не напоминало. Казавшиеся поначалу беспорядочными линии клепаных соединений органично вплетались в вязь угловатых гномьих рун. Местами поверхность шла гофрированной рябью, делая боевого робота устрашающе-прекрасным. Из туловища в положенных местах торчали две руки. Вопреки ожиданиям, у этих рук по два сустава, а заканчивались они массивными секирами.

И как апофеоз – все это венчала заинтересовавшая меня голова с торчащим вверх рогом. Сама голова была шарообразной, со стандартным смайликом вместо лица, и лишь вокруг приделанного на макушку шипа шла невидимая снизу инкрустация.

– Спрашивай, – лукаво улыбнулся Гайкокрут, – вижу же, что очень хочется.

– На кой у него этот шип торчит из головы? – Заметив, что улыбка полугнома стала еще шире, я добавил: – Наверняка все этим интересуются?

– Ты угадал, но отвечать я не устал, – хохотнул, прижимая руками пивное брюхо, големостроитель. – Смотри.

Гном закатал рукав, под которым вместо привычного узкого браслета с камнем находился массивный наруч со светящимися рунами. Толстые пальцы замелькали по рунам с ловкостью пианиста-виртуоза.

Голем вздрогнул и зашипел, что едва не заставило меня подскочить на месте. Гибкие руки с секирами сошлись вместе, словно ловя жертву. Из плоских сторон секир выскочили крючья-захваты. В это же время шип на макушке голема скользнул вперед. Шарообразная голова провернулась. Смайлик скрылся, а его место заняло то, что раньше было неопознаваемой инкрустацией. Теперь предо мной стоял какой-то демонический Буратино – иначе и не скажешь.

Словно чтобы подтвердить зловещую внешность, голем резко дернул руками-секирами на себя и в это время качнулся туловищем вперед. Не требовалось никаких уточнений, чтобы понять – тому, кого клюнет такой вот Буратино, мало не покажется.

Все это произошло за пару секунд, а еще через три секунды голем вернулся в исходное положение, и милый смайлик вновь радовался яркому солнышку.

– Круто, – выдохнул я.

– А то, – самодовольно хмыкнул полугном, запихивая большие пальцы рук за широкий пояс. – Будет золото – заходи.

– Боюсь, что не в этой жизни.

– А что так? – изогнул бровь Гайкокрут.

– Ну, скажем так, я здесь на птичьих правах.

– Ну ничего, – отмахнулся полугном, – все мы когда-то начинали с малого.

– Неужели все это заработано в игре?

– Не, – фыркнул необычайно улыбчивый гоном, – у меня в реале свой тракторный завод. Больше приходится с бумажками работать, а руки по делу скучают. У себя крутить гайки как-то уже неинтересно, а тут – видишь, какая красота?

– Для владельца завода у вас шикарно получается.

– Да брось ты выкать, мы все тут в игре. Судя по фейсу, ты уже не пацан, так что не ломай кайф. Здесь я полугном-артефактор, а ты полуэльф. Кстати, чем занимаешься, половинчик? – спросил гном, с прищуром осмотрев мой нелепый наряд.

Врать такому открытому человеку не хотелось, поэтому я сказал правду, хотя и не всю:

– Скоморохи мы.

Залезть в сумку и перекинуть в слоты куртку скомороха вместо хитона было делом одной секунды.

– Вот оно как, – хмыкнул полугном. – Неожиданно… но веселить людей – тоже не самое простое дело. Что показываешь?

– Приходите… – Под притворно грозным взглядом полугнома я поправился: – Приходи на площадь вечером, увидишь.

– Ну, раз приглашаешь, тогда ответное приглашение: пойдем, посмотришь на другие мои поделки…

Это было сродни походу десятилетнего мальчика в магазин игрушек! Наш мир изобилует самыми удивительными мелочами: смартфоны, мощнейшие компьютеры, чудеса автопрома… Казалось бы, удивляться уже нечему, и все же полугном Гайкокрут скрывал в своей каморке настоящие чудеса. К массивной стене, которая окружала базар, оказался пристроен большой ангар. Там, в художественном беспорядке, размещены различные механизмы.

Ажурная механическая водомерка способна нести на себе седока через любые водные просторы, и остановить ее могли лишь волны выше пяти баллов по шкале Бофорта. Наспинный рюкзачок мог превратить любого игрока в самого настоящего Карлсона, но вращающийся пропеллер артефакта жрал космическое количество маны, так что эта вещь была скорее имиджевой, чем практичной. Основная же часть коллекции полугнома состояла из различных големов – похожих на людей или животных, маленьких и больших, медлительных и стремительных, как мангусты. Двух одинаковых не было – каждый имел свою уникальную фишку.

Венцом коллекции был огромный металлический грифон. Тяжеловесный металл выглядел как живая плоть – золотые чешуйки на туловище гибко облегали мускулистое тело, серебряные нити в гриве спутывались в художественном беспорядке, кромки стальных перьев и клюв были сделаны из незыблемого мифрила, а огромные рубины в глазницах, казалось, отслеживали каждое мое движение.

Но меня больше всего поразил внешне невзрачный аппарат в виде обычного рюкзака. Он висел на стене и вряд ли смог бы привлечь мое внимание, если бы не огромные крылья, крепившиеся по бокам конструкции. Тонкие трубочки имели несколько суставов и явно складывались, втягиваясь внутрь рюкзака. Все довольно привычно, если бы не переливающаяся радужными сполохами мембрана, натянутая на этот каркас. Контраст между простой, даже можно сказать, примитивной конструкцией и мерцающим чудом поражал до глубины души. Казалось, что какой-то безумный ювелир вставил редчайший алмаз в покрытую ржавчиной железную оправу. Но этот ювелир был гением. С каждой секундой созерцания этот дикий диссонанс обретал осмысленность и целостность. Я никогда не понимал художников-авангардистов: как по мне, во всем должна быть гармония, и есть вещи, которые нельзя соединять ни под каким предлогом. Впервые эта уверенность была поколеблена.

– Что это? – завороженно спросил я.

– Это махаон, – с нежностью в голосе сказал полугном и тут же спросил: – Что, посоветуешь мне сменить каркас на золотой?

– Нет, конечно, – на автомате ответил я, – зачем портить такое чудо.

– Я тоже так думаю. Знаешь, Зацеп, я всегда считал, что техника должна работать и служить людям; если нароешь две тысячи золотых, так уж и быть, продам тебе махаона.

– Угу, – только и смог ответить я. А что тут скажешь, если вещь стоила как не самый дешевый «ламборджини».

И все же я не расстроился – если такие вещи находятся за пределами твоих возможностей, это не огорчает, а мотивирует. Хоть шансы стать обладателем махаона были ничтожны, это не мешало моему желанию узнать о нем побольше.

Название аппарата выбрано не случайно – он и еще два таких же чуда сделаны из одного крыла Призрачного махаона – рейдбосса сто восьмидесятого уровня. Гайкокрут не сказал, во сколько ему обошелся материал, но это наверняка ударило по его бюджету. В принципе изобретение мастера являлось своеобразным реактивным дельтапланом.

Волшебный артефакт делал рюкзак и его содержимое легче в несколько сот раз, а встроенный внутрь двигатель разгонял летуна до необходимой скорости. Кстати, реактивный двигатель работал на той самый «слюне дракона», которую предлагал мне алхимик в качестве заменителя напалма.

После экскурсии Гайкокрут отвел меня в мастерскую, которая находилась прямо в городской стене, там мы и продолжили разговор о чудесах Сэкаи под прекрасное пиво из пивоварен подгорного царства.

Со мной такое бывает – иногда не можешь влиться в коллектив сотрудников, которых видишь каждый день, а порой вот так с ходу находишь общий язык с абсолютно чужим человеком. Чаще всего в дружбу это не перерастает, хотя все зависит от желания и общих интересов.

Полугном торговал эксклюзивным и очень дорогим товаром, так что клиенты ему докучали нечасто. В основном предварительные заказы приходили почтой. На базаре он обосновался по договору с городом. Они предоставляли ему место для торговли и часть помещений внутри стены. Он же в случае осады должен был защищать эту самую стену с помощью своих големов.

Временами я поглядывал на карту в ожидании появления там метки Уляли, но няшка так и не появилась.

Уже когда мы прощались, полугном затронул интересную тему.

– Да, кстати, – в очередной раз скользнув взглядом по моему цветастому наряду, сказал Гайкокрут, – ты почему не подкрасишь свои вещички? Я так понимаю, ты работаешь скоморохом только по вечерам? Если не хочешь тратиться на запасную одежду, возьми краску часов на двенадцать и щеголяй в стильном наряде собственного дизайна.

– Что за краска? – искренне удивился я.

– Ну ты даешь! – фыркнул полугном и начал рассказывать…

Нужно, конечно, все уточнить в игровой энциклопедии, но фишка была интересной. Оказывается, у алхимиков можно заказать специальную краску, которая на определенное время перекрашивает одежду в другие цвета. Цена этой краски варьировалась в зависимости от времени действия и сложности рисунка. Если нужно просто поменять цвет, то это одно, а если необходим какой-нибудь цветной узор – то совсем другое. Не знаю, насколько это выгодно в быту, но меня подобная фишка очень заинтересовала. Не факт, что удастся найти одежду другого фасона и с такими же интересными статами, как скоморошья, а так – перекрасил в черное, и можно заниматься темными делами.

На Славию опускался вечер, так что в алхимическую лавку к Данко мне пришлось практически бежать.

В лавке меня ждал неприятный сюрприз – мне элементарно не хватило денег на оплату заказа. Нет, деньги в принципе имелись, но это была добыча с последнего «дела», и тратить ее я не собирался. И пропажа Уляли ничего не меняла. Воспоминания о ночной операции натолкнули на интересную мысль.

– Данко, что вы скажете насчет этой вещи, – сказал я, выкладывая на стол перстень отравителя.

Торговец сначала взял в руки перстень, а затем уронил его на прилавок и для пущей надежности шагнул назад. От моего взгляда не укрылось, что он отодвигался не от перстня, а от меня.

– Что-то не так? – осторожно спросил я.

– Откуда это у вас? – напряженно осведомился Данко.

– Недавно убил шакру и вытащил из нее этот перстень, – с показным равнодушием пожал плечами я.

– Фух, – облегченно выдохнул торговец, – вы меня напугали. За сотрудничество с отравителями и торговлю такими вещами у нас раздирают лошадьми.

– Простите, что навлек на вас такую угрозу, – ошарашенно сказал я и потянулся к перстню, чтобы убрать его с глаз долой.

Жаль… деньги мне были очень нужны.

– Подождите, – остановил меня Дано. – Если вы хотите избавиться от него, нет ничего проще. Сейчас я вызову отряд стражи и дежурного мага.

– Это зачем? – напрягся я.

– Не беспокойтесь. Если сразу добровольно сдать подобный артефакт, от города полагается солидная премия. Это, конечно, меньше, чем можно получить, продав его в Дне, но тоже очень неплохо.

– Нет уж, в Дно мне идти совсем не хочется.

– Прекрасный выбор, – искренне одобрил мое решение Данко.

Оперативная группа с дежурным магом прибыли очень быстро.

Маг был довольно колоритным малым – квадратная фигура, бритая голова и при этом густая борода могли сделать из него эдакого лихого аскера, но этот имидж ломали исконно славянские черты лица.

Дежурный чародей с брезгливостью посмотрел на кольцо, затем на меня. Пятерка матерых воинов во главе с десятником тут же подобралась, но в дело вступил Данко:

– Господин маг, вот – постоянный клиент нашего магазина добыл перстень из шакры, но, увы, не знает, куда сдать эту мерзость. А так как очень доверяет нашему магазину, то конечно же пришел за советом к нам.

Маг не стал бузить и небрежно смахнул перстень в покрытый рунами мешочек. Он еще хотел отделаться благодарностью, но Данко не сплоховал, за что получил десять процентов от полученной векселем суммы.

Этих денег мне хватило, чтобы расплатиться за все заказанное в мастерской алхимика, и даже немного осталось. Так что я решил поинтересоваться красками.

– А какие вам нужны? – спросил Данко, вновь мановением руки материализуя на прилавке низенький ящик, поделенный на ячейки. Из этих ячеек торчали горлышки доброй полусотни колб.

– Для начала черную.

– На всю одежду?

– Да.

– Стойкость?

– В смысле?

– Какое время должна продержаться покраска?

– Не дольше двенадцати часов.

– Ну, это недорого, – улыбнулся Данко, – проблема только в том, что ваш цветастый наряд не станет однородно черным. Получатся разные оттенки от серого до угольно-черного.

Это замечание навело меня на одну мысль:

– А если использовать зеленый?

– Получится то, что вы, странники, называете камуфляжем.

– Отлично; дайте мне три черных и три зеленых.

Закончив с покупками, я побежал к главной площади. Вот так всегда – если утром тебе кажется, что делать совершенно нечего, то к вечеру, скорее всего, придется носиться как угорелому.

Славия как убежденная «сова», полностью просыпалась лишь к полудню, а расцветала только в сумерках. Вдоль улиц зажигались блуждающие огни. Ряды фонарей в каменных джунглях реальных городов красивы, но мертвы. Не помогало даже бурление толпы. В Славии же все было по-другому – деревянные дома разной этажности делали улицы колоритными и живыми, а медленно дрейфующие в воздухе фонари наполняли все пространство энергией. И на этом фоне броуновское движение толпы очень колоритных персонажей довершало общую картину ожившей сказки.

Мне нравился этот мир, этот город и люди, живущие в нем, будь то игроки или неписи. Если несколько часов назад и были сомнения насчет презентабельности профессии скомороха, то сейчас меня буквально распирало от желания поучаствовать в создании атмосферы веселья и легкости.

Скоморохи были готовы и ждали только моего появления.

Внезапно на меня навалился мандраж. Толпа на площади насчитывала несколько тысяч человек. Это было похоже на гигантскую вечеринку. Люди двигались по площади, где стояли лотки с едой и сновали разносчики различных напитков. Между ними шныряли зазывалы и воры. Слышались смех и песни, как в профессиональном исполнении, так и в любительском. Кто-то общался, а кто-то наблюдал за представлениями различных групп скоморохов и музыкантов. Привлечь внимание даже малой части этой массы было как-то страшновато.

А вдруг не получится? Заняться мне больше нечем! Нужно было тренироваться вместо болтовни с полугномом!

Высоко в небе полыхнул огромный салют. Толпа тут же отреагировала на это восторженными криками вперемешку со смехом и громкими аплодисментами.

Неплохая реакция, так что моя идея должна пройти на ура. Конечно, мои фейерверки будут пожиже, да и полыхнут пониже…

Блин, это может стать проблемой.

– Дядька Стах, – кинулся я к старому скомороху, который, в отличие от меня, был абсолютно спокоен. – А мы тут ничего не подпалим, город-то деревянный?

– С какого лиха? – удивился Стах. – Огни ведь у тебя призрачные…

Ладно, хватит дергаться.

Для начала я перенастроил свой кошель для ценностей. Теперь экран открываться не будет, а в руку при касании к поверхности кошеля автоматически попадут взрывные шары.

– Думаю, можно начинать, – кивнул я Стаху, достав из сумки банку с гримом.

В этот раз выбор пал на самую цветастую и задорную рожицу.

– Давно пора, – проворчал скоморох и махнул рукой своим помощникам.

Три скомороха выволокли на невысокий деревянный помост четыре больших котла, которые совсем недавно превратили в импровизированные литавры.

Меня вновь заколотило от предчувствия провала. С этим можно было бороться только действием.

Вскочив на помост, я кивнул барабанщикам, которые раньше были специалистами по бубнам, и выудил из большой сумки две колбы с болотным туманом.

Тяжелые била ударили в туго натянутую на котлы кожу, а колбы полетели в разные концы сцены. Честно, такого эффекта я не ожидал! Весь помост и немалую часть площади заволокло густым туманом, в котором заплясали небольшие молнии, подсвечивающие белесую пелену. Молниям, словно далекий гром, вторили рокочущие литавры. Сквозь туман донесся встревоженный гул толпы.

Блин, я же не знаю, сколько продержится туман! Вот засада… Все, больше без подготовки не буду браться даже за мелкие дела.

К счастью, через пару секунд туман начал истаивать. Пора начинать.

Я прикоснулся к кошелю и тут же почувствовал в руке гладкий шар. Первый снаряд перелетел в левую руку, а в правой появился второй.

При проверке товара шары были опробованы, но все равно вспыхнувший белым пламенем прямо в руке снаряд заставил меня напрячься.

Горящий шар взлетел вверх, растворяясь в тумане светящимся пятном. Через секунду он вернулся обратно, но ему на смену взлетел второй. Третий и четвертый шары поочередно вспыхнули уже в полете. Четно говоря, ловить горящие шары было пока еще боязно.

Удерживать четыре шара у меня получалось хорошо, но рисковать с пятым пока рановато, и так получилось очень неплохо.

Молнии в тумане угасли, а через пару секунд исчез и сам туман. Грохот литавр стал более ритмичным, выводя простейшую мелодию. Толпа загудела, придвигаясь поближе. От этого действа я едва не уронил один из шаров. Боковой взгляд уловил мерцание камня на браслете, реагирующего на системные сообщения.

Надеюсь, мне понравится то, что увижу в логах.

Эта мысль принесла спокойствие, даря уверенность в своих силах. Я начал чувствовать толпу, и как только уловил ослабление внимания, перешел к следующему пункту программы.

Четыре шара мелькали надо мной, оставляя за собой огненные хвосты. Вот один из них строптиво вырвался из привычной круговерти, возносясь в темноту выше своих собратьев. Он был похож на отчаянного Икара. Смельчак рвался все выше и выше, а затем вдруг лопнул большим огненным цветком. Из протуберанца красноватого огня в разные стороны рванули синие и зеленые искорки. Мой фейерверк по сравнению с недавно отгремевшим большим собратом выглядел бледно, но вызвал не менее бурную реакцию толпы.

Мы со Стахом договаривались только на использование помоста и барабанщиков, но он явно проникся моментом, и рядом со мной встали два жонглера с булавами. В специально приглушенном освещении этой части площади их действия были не особо заметны, хотя создавали неплохую массовку.

Фаершоу получилось довольно зрелищным. Казалось, что ничего удивительного в этом нет, особенно учитывая наличие в игре магов-огневиков, но все, что выдавили игроки своими заклинаниями, являлось боевой магией, и в деревянном городе было под строжайшим запретом.

Я жонглировал еще минут десять, время от времени подогревая интерес зрителей очередным взрывом. На это ушло еще три шара.

Хорошего понемножку, и когда моя чуйка подсказала, что пора заканчивать, взгляд неожиданно зацепился за знакомое лицо. В первых рядах толпы стояла бафер-няшка, с огромными глазами и приоткрытым от восхищения ртом наблюдавшая за пляской четырех пылающих шаров. Внимательный взгляд на пространство над головой девчушки подтвердил, что это действительно Уляля.

Два шара друг за другом взлетели высоко в небо и разорвались фейерверком. Немного неэффективно, но удерживать одной рукой мне пока удавалось только два снаряда. Продолжая жонглировать, я залез в сумку и выудил оттуда еще одну склянку с туманом. Она полетела на переднюю часть площадки, и тут же высоко в небо взлетели два других шара. Они едва успели явить миру свой взрывной финал, и тут все утонуло в тумане.

А я в это время судорожно прятал свой колпак и рылся в настройке умения «легкое касание». Там имелась очень интересная функция, которая в данной ситуации была очень кстати.

Воровской навык можно было использовать и в обратную сторону, незаметно подсовывая предметы в чужую сумку. Зачем это было нужно ворам, не совсем понятно; возможно, чтобы подкидывать врагам дохлых рыб, как в историях про сицилийскую мафию.

Пара секунд ушла на перенастройку сумочки для ценностей, и в моей руке возник колоритный кошель, в котором находились одиннадцать золотых. Не оставляя себе времени на сомнения, я шагнул вперед.

Туман начал таять, поэтому найти Улялю не составило труда. Девчушка продолжала всматриваться в небо и не заметила, как скоморох скользнул мимо нее, осторожно прикасаясь к ее кошельку.

Интересно, скольких ротозеев обокрали во время моего представления?

Не знаю, чем руководствовались скоморохи: заложенной в них программой или чутьем артиста, но вновь перешедший в рокот бой барабанов начал стихать вместе с молниями в тумане, а когда дымовая завеса окончательно рассеялась, на подмостках уже никого не было.

Казалось, что происходившее там действо было лишь мимолетным видением. В толпе замелькали девушки в цветастых сарафанах. В руках они держали кувшины, в которые зрители бросали вознаграждение за выступление.

Уляля наконец-то пришла в себя. Она заметила мигание камня на информационном браслете и начала рассматривать свою ладошку. Для посторонних свиток был невидим, так что зрелище получалось забавным. Девчушка увидела сообщение о неожиданной денежной прибыли и начала озираться по сторонам.

Вот и ладно, а мне пора сменить шкурку…

Колба с черной краской, лопнув в моих руках, растаяла в воздухе – так, очень просто, решалась проблема мусора и осколков стекла в игре. Образовавшееся на месте колбы черное облачко закружилось вокруг меня, а затем осело на одежду.

Получилось не очень гламурно, но зато теперь это была обычная одежда черно-серых тонов, а не кричащий наряд скомороха. Небрежное движение ладонью по лицу избавило меня от грима.

Ладно, теперь пора латать прорехи в бюджете, пробитые моей благотворительностью.

Старшина артели скоморохов сидел у себя в шатре и пересчитывал лежащие на столе монеты.

Закончив подсчеты, он ссыпал все в мешочек.

– Сто десять медных, – с гордой улыбкой заявил Стах, протягивая мне кошелек.

– Негусто, даже учитывая, что это половина, – не разделил я его энтузиазма.

– Это не половина, а все.

– Еще лучше… и за что мне такая милость? – отогнав разочарование, спросил я, понимая, что подобная щедрость неспроста.

– У меня есть к тебе предложение, – сказал Стах, развалившись на стуле. – Ты придумываешь нам подобные выступления и получаешь десятину. Но только выступать мы будем сами. Прости, Зацеп, но жонглер из тебя слабый.

– Не все так просто, дядька Стах… скажу сразу: больше половины этих денег уйдет на покупку новых шаров. Но я готов покупать все шары сам, только мое участие в выступлении обязательно, причем в главной роли.

Стах погрустнел, но явно не передумал.

– Ладно, пусть будет по-твоему, но представление должно был интересней, чем сегодня.

– Попробуем, – кивнул я и тут же уточнил: – Дядька Стах, мне казалось, что народу подтянулось много, чего ж денег так мало?

– Мало? – поднял бровь старый скоморох. – Да вы, странники, совсем зажрались! Для одного вечера это очень хорошо, а насчет толпы – так хорошо хоть четверть ее бросила по медяку. Многие вообще не заплатили.

– А если как-то брать плату вперед?

– Сделать это на площади трудно, к тому же запрещено указом князя.

– Ладно, будем думать, – обнадежил я скомороха и, забрав деньги, вышел из шатра.

Наполненный событиями день утомил меня, так что игру я покинул без сожалений.

Странно: выпав в реальность, почувствовал, что болят мышцы рук, но не придал этому значения и завалился спать прямо в кресле.

 

Глава 8

Утро встретило меня редкой для осени мягкой и сухой погодой. Даже захотелось немного размяться и походить по лесу. Бим составил мне компанию и вне себя от счастья носился между соснами. Грибной сезон уже закончился, но кое-где виднелись сыроежки и редкие вкрапления маслят зернистых. Временами проглядывали яркие мухоморы – куда уж без них…

Не люблю осени, но такой она мне все же нравится. Мои чувства пребывали в смятении. Вот реальность – она понятна и давно знакома. Сказка Сэкаи была немного другой – чище и необычнее, при этом нельзя сказать, где мне лучше: здесь или там.

Было хорошо оторваться от игры и пройтись по лесу, но уже через полчаса захотелось вернуться в мир приключений и событий. Конечно, приключения на мягкое место можно найти и здесь, но, в отличие от игры, в реальности слишком рискованные авантюры могли закончиться увечьями и даже смертью. Иное дело Сэкаи, где цена за адреналин не зашкаливала в своей несправедливости.

Перед возвращением в игру я позвонил Томе и, как новому партнеру в нашем не совсем законном деле, предложил заняться оплатой коммунальных счетов за этот дом.

Все, теперь можно быть спокойным; сестра – человек дотошный и ответственный. Скорее я что-то упущу или забуду, чем ошибется она. Насчет налогов я не переживал – до весны меня здесь уже не будет. По крайней мере, я очень на это надеялся.

После соснового леса с мириадами тончайших оттенков красок, звуков и запахов Сэкаи воспринимался с трудом, но уже через пару минут и это прошло.

Для начала я занялся проверкой логов.

М-да, вырисовывается интересная картина…

Ожидаемо порадовала возросшая ловкость. Неплохо скакнуло жонглирование, этому явно помогло количество зрителей на площади. Если так пойдет и дальше, за месяц можно серьезно поднять ловкость и догнать жонглирование до ста процентов. Лучше всего это делать в паре с умением канатоходцев «баланс» и «акробатика».

Так, а теперь нежданчики. За прогрессом воровской профессии я следил внимательнее всего. Так вот, она у меня выросла. Не намного, но все же выросла. Это что же получается, профа растет не только от воровства, но и от подбрасывания игрокам денег? Перспективы вырисовываются приятные, хоть и затратные. Нужно проверить, влияют ли на рост профы подбрасываемые суммы или важен сам факт действия.

На десерт было то, что я получил достижение. Сам по себе факт приятный – мало кому попадает такая плюшка, но вот название достижения вогнало меня в легкий шок.

«Поздравляем, вы получили достижение «чудак» второго уровня!»

Так, не понял: что за «чудак» и почему сразу второго уровня?

Более внимательное изучение логов и сообщения о достижении дали любопытную информацию.

Достижение прилетело за не совсем нормальное для вора действие, в смысле – за экспроприацию экспроприированного и возвращение добра в первоначальные руки.

И вот верь после этого тем, кто говорит, будто благотворительность – невыгодное дело. Мало того, сразу на второй уровень чудака я скакнул благодаря тому, что отдал Уляле все, что поимел с гопника.

Теперь осталось только понять, что все это дает лично мне. Новое звание хоть и смущало, но не особо; всю жизнь считал, что чудаки – это люди максимум непонятные и уж никак не презираемые.

Ладно, буду чудаком; по сравнению с профессией вора это не так уж плохо.

Из непроверенного осталось только одно сообщение, и оно непосредственно касалось моего нового звания.

«Вы достигли второго уровня достижения «чудак», Хранительница справедливости обратила на вас внимание. Посетите Обитель Хранителей, чтобы выбрать себе покровителя».

Однако.

Не знаю, чем руководствовались разработчики игры, но они оригинальным способом обошли религиозный вопрос, в последнее время обострившийся до предела. В игре не было сущностей, которых можно было назвать богами. Был демиург – создатель Сэкаи в лице парализованного японца, а также имелись его ипостаси. Этих ипостасей было семь, как японских богов счастья, но в игре не все семь духов были светлыми. Имелись три пары антагонистов и один самостоятельный дух-покровитель воинов – как физиков, так и магов. Им являлся Хранитель чести. Этот дух являлся народу в виде могучего воина-человека.

Дальше шла умеренно соперничающая пара – Хранитель трудолюбия в виде гнома и Хранительница праздности. Литу, симпатичная полуэльфийка, покровительствующая всем, кто стремился к веселью и добрым проказам, была бы идеальной покровительницей моему персонажу, но не будем спешить.

Следующая пара духов была откровенно враждебна один другому. Дух милосердия, почему-то представленный в образе темного эльфа, отвечал за уход всех обитателей игры за грань. Он контролировал и гибель игроков и их возрождение, поэтому Тувалону поклонялись не только жестокие убийцы, но и целители. Антагонистом Тувалону был дух-хранитель жестокости, закономерно принявший образ орка. Также он являлся покровителем всех зеленокожих существ в игре.

Последней парой духов были Хранительница справедливости и Хранитель коварства – светлая эльфийка и квар.

Если руководствоваться логикой, именно квар по имени Шохур должен стать покровителем вора. Выбор этого духа давал лучшую прокачку воровской профессии и необходимых для ее использования основных характеристик. Все так, но, во-первых, меня не тянуло подчиняться квару, а во-вторых, очень льстило внимание именно Иниэли.

Хоть на сегодня намечалось много дел, я все же решил сходить в Обитель Хранителей Славии.

Жилище духов-покровителей, как и все здания в Лукоморье, было построено из дерева. При этом казалось, что оно каменное. Просто строители использовали не метод сруба, а выложили стены из дубовых брусков, похожих на кирпичи. Так что издали Обитель напоминала кирпичный дом солидных размеров, но с приближением проявлялся диссонанс восприятия. Здание наливалось жизнью и исконной простотой. У меня сразу появилось желание увидеть живые города эльфийского королевства.

Широкие ступени лестницы, также выложенные деревянными «кирпичами», вели к высокой арке входа. Сразу за аркой находилось куполообразное помещение, наполненное светом и движением. Не знаю, насколько это привычная картина для довольно раннего утра, но сейчас здесь бродило не меньше сотни персонажей. Они целенаправленно двигались от Обителей своих покровителей к выходу или в обратном направлении. Небольшая часть совершала круговые движения по периметру, явно в ознакомительных целях. Я решил присоединиться к этим экскурсантам.

Справа от входа находилась Обитель Хранителя жестокости – Урука. Туда я заглянул мельком. Не очень большое помещение напоминало сильно увеличенный шатер орка. Все стены обтягивали шкуры, и не факт, что все они раньше принадлежали только животным. Под стенами, развалившись на подушках, сидели помощники Хранителя. Большая часть была воинами, а остальные – шаманами двух зеленокожих рас, орков и кваров. Квары являли собой помесь человека, жабы и крокодила. Кривоногие, зеленокожие создания с жабьей физиономией и наполненной крокодильими зубами пастью были большими специалистами по ядам. Странно, мне казалось, что увижу этих «красавцев» исключительно в Обители Хранителя коварства.

Главного покровителя садистов нигде не было видно, впрочем, не очень-то и хотелось, особенно учитывая развешанные на стенах орудия пыток, да и общий антураж зала-юрты.

Следующая, если идти против часовой стрелки, – Обитель Хранителя трудолюбия. Вход в жилище покровителя всех мастеровых украшен инкрустацией из камня и металла. Само помещение также выложено изнутри каменными плитами. В разных концах продолговатого зала стояли помощники-неписи, которые помогали советом и умениями игрокам, решившим поработать руками. В дальней части зала вместо ожидаемой статуи находилось лишь массивное каменное кресло, ножками и подлокотниками которому служили огромные шестерни. Кресло пустовало. Порывшись в свитке-наладоннике, я узнал, что Хранитель появляется в этом кресле только в моменты, когда игроки принимают его покровительство или приходят за эксклюзивными квестами. В игровой энциклопедии нашлось изображение этого Хранителя. В принципе стандартный гном, если не считать, что вместо покрытых золотом лат и любимых подгорными жителями украшений он одет в простую рабочую одежду с кожаным фартуком. Все же это покровитель мастеровых, а не воинов.

Дальше находилась Обитель Хранительницы справедливости, но я решил закончить осмотр остальных, а уже потом сходить, так сказать, по вызову.

Прямо напротив главного входа в прямом смысле слова громоздилась арка, ведущая в зал Хранителя чести. В принципе нечто подобное я и представлял – высокие стрельчатые окна пропускали вертикально вытянутые потоки лучей солнца, которые хорошо подсвечивали развешанные по стенам знамена. Часть полотнищ явно принадлежала самому Хранителю и его почитателям. Но были и трофейные – иначе как объяснить, почему тут находится оркский бунчук с пятнами засохшей крови? В стеклянных витринах располагались покореженные латы и оружие, также находившееся в не самом приглядном виде. В общем – музей боевой славы. У стен игроков поджидали помощники. Здесь были представлены все направления боевых школ – от лучников и магов до паладинов и танков.

В отличие от других обителей, эта все же имела изображение главного персонажа – у дальней стены застыло трехметровое изваяние мужика с аристократичным и предельно сосредоточенным лицом. Судя по амуниции, Зогран либо когда-то был паладином, либо просто любил являться своим почитателям в таком наряде.

По правую руку от главного духа Хранителя расположилась Обитель очень колоритного персонажа. Помещение больше походило на заросшую неимоверным разнообразием лиан пещеру. И только дальняя стена была свободна от растительности, зато на ней висели два гобелена. Тувалон не просто так носил прозвище Двуликий. На одном из гобеленов темнокожий эльф в зеленом кафтане смотрел на посетителей с доброй улыбкой, а на другом он же взирал на мир сквозь прорези белой маски. Взгляд на предельно простую маску, с чисто символическим обозначением рта и носа, вызывал холодную волну по спине. Меня даже передернуло.

Посетители этого зала закономерно делились на две группы. С одной стороны – лекари, травники, алхимики и другие эскулапы, а с другой – убийцы и даже парочка некромантов.

Обитель Литу – покровительницы праздности и веселья, была похожа на цирк и детскую комнату одновременно. Все пестрело яркими красками, а помощники напоминали аниматоров на детском празднике. Сама Хранительница находилась здесь, но незримо. Над головами посетителей, переплетаясь с веселой музыкой, временами пролетал ее звонкий и радостный смех.

Все хорошо и весело, если бы по сети не гуляла парочка жутких историй об этой хохотушке.

Нет, такая опекунша точно не для меня. Всегда считал, что чрезмерное веселье присуще либо притворщикам, либо опасным психопатам. Все в мире требует равновесия, даже в виртуальном. Так что из этой пары антагонистов мне был ближе Хранитель-гном.

В обитель Шохура я лишь заглянул, так сказать, в ознакомительных целях. Впрочем, там и смотреть-то было не на что. В большом зале плавали клочья тумана, скрывавшие и без того темные углы. В полумраке двигались неясные тени и проносились непонятные звуки.

Ладно, хватит экскурсий, пора узнать, что от меня хотела Иниэль, и заняться насущными делами. Впечатлениями сыт не будешь.

Несмотря на эльфийское происхождение Хранительницы, в Обители справедливости царили мрамор и хрусталь. В Обители абсолютно пусто, даже в торце длинного зала не видно не то что самой Хранительницы, но и места, где она могла бы появиться. Зал выглядел чистым до стерильности. Из украшений на стенах, кроме хрустальных гирлянд на потолке и стенах, только на дальней стене тем же хрусталем выложенный странный иероглиф.

Ну и что дальше?

– Прошу прощения, здесь есть хоть кто-нибудь?

Не успело успокоиться заметавшееся между стенами эхо, как в дальнем углу сгустился воздух, и передо мной предстала хрупкая эльфийка.

– Приветствую вас, Зацеп, – грустным голосом сказала эльфийка. Сначала меня напрягло обращение на «вы», потому что почти все неписи постоянно «тыкали» игрокам, но затем я удивился еще больше, когда понял, что передо мной игрок.

– Я тоже приветствую вас, великолепная Туилиндэ.

А неплохо девочка устроилась, мало того что стала помощницей Хранительницы, так еще успела застолбить имя, которое подсмотрела в «Сильмариллионе» Толкина.

Девушка грустно улыбнулась, словно прочитав мои мысли. А она действительно похожа на хрупкую и стремительную ласточку.

– Нечасто вор попадает в Обитель справедливости.

– Не чаще, чем игроки становятся помощниками Хранителей, – вернул я улыбку девушке.

– Я не совсем игрок. – В глазах Туилиндэ появились смешливые искорки.

– А я не совсем вор.

– Согласна, не всякий вор станет возвращать жертвам грабежа отнятые у грабителей деньги. – Заметив, как изменилось мое лицо, эльфийка поспешила добавить: – Не беспокойтесь, за вами никто не следит. Просто Хранительнице сообщают о всех подобных событиях.

– Почему тогда мое новое достижение называется не «справедливый» или «честный»?

– А как можно назвать вора, решившего отдать всю свою добычу, причем сделав это тайно?

– Действительно, чудаковатый поступок, но я все равно не понимаю, при чем здесь Хранительница справедливости?

– То, что сильный воин ограбил ребенка, очень порадовало Шохура и Урука, а также расстроило мою госпожу. Вы же огорчили обоих темных и сделали приятное Хранительнице. Она даже согласна даровать вам свое покровительство, тем более что у Шохура вас примут плохо.

– Не очень-то и хотелось, – вспоминая логово покровителя воров, проворчал я, чем вызвал улыбку Туилиндэ.

Предложение лестное, но не факт, что оно будет выгодным для меня.

– А подумать можно?

– Конечно.

Не сходя с места, я открыл свиток-наладонник.

М-да, покровительство Хранительницы справедливости, может, и почетно, но абсолютно бесполезно: по крайней мере, для воина. Никаких плюсов к прокачке – только повышение того самого бафа, который получает боец, ввязавшийся в бой с множеством противников. Интересно, как Хранительница проморгала трюк убийцы, совершившего несправедливость под покровительством Хранительницы этой самой справедливости? Может, именно поэтому она так расстроилась?

С другой стороны, выбора все равно не было. Легкомысленная Литу не вызывала особого доверия, а с Шохуром у нас изначально не сложилось. К тому же интуиция подсказывала, что здесь не все так просто.

– Хорошо, я хотел бы получить покровительство Хранительницы справедливости.

Туилиндэ еще раз наградила меня улыбкой и сделала приглашающий жест в направлении иероглифа.

Я неуверенно прошел вперед и остановился за несколько метров перед стеной. Пару минут ничего не происходило, а затем воздух засиял и вспыхнул, на секунду ослепляя меня. Когда вспышка схлынула, предо мной появилась высокая эльфийка в воздушных одеждах. Что примечательно, сквозь одежды проглядывало не соблазнительное тело, а части мифрилового легкого доспеха. Серебристые волосы придерживала мифриловая же диадема с прозрачными каменьями.

Хранительница висела в воздухе, не касаясь мраморного пола босыми ногами. Ее наряд можно было бы назвать нелепым, если бы он не поражал своим особенным смыслом. Беззащитность и защищенность сплетались и создавали очень странный эффект – твердость и хрупкость, подобно украшающему обитель хрусталю.

Холодное лицо высокородной эльфийки могло бы произвести отталкивающее впечатление, если бы не грусть и понимание в ее глазах. Этот холод был рожден болью и злостью на чужую подлость, а отнюдь не надменностью.

Сам не знаю почему, я опустился на одно колено. Не как перед богом, а как перед прекрасной, мудрой и властной женщиной.

Словно ледяную глыбу, лицо эльфийки «расколола» едва заметная улыбка. Она благосклонно кивнула мне – и растаяла в воздухе. Там, где раньше находилась Хранительница, на уровне ее груди висел странный ошейник. Простой ремешок с небольшим кристаллом в медной оправе. Причем ошейник настолько маленький, что непонятно, на кого можно его надеть.

– Почему ты медлишь, брат, – ждешь, пока он упадет на пол? – с легкой насмешкой обратилась ко мне Туилиндэ. Ее переход на «ты» был легким и гармоничным, так что возражать было глупо.

Вместо ответа я встал и подставил ладонь под ошейник, куда он и упал. Затем повернулся к Туилиндэ:

– И что мне с этим делать?

– Это твой помощник, он успокоит твою душу.

– Очень интересно… и что бы оно значило? Ты можешь изъясняться не так туманно?

– Нет, – уже лукаво улыбнулась эльфийка, – это все же игра. Я помощница Хранительницы, а ты – ее последователь.

– Вот об этом подробнее; и еще… когда это мы с тобой побратались… или посестрились? Тьфу, совсем запутался.

– Минуту назад.

– И чем это мне грозит?

– Тебе оказана великая честь, – чуть нахмурилась моя незапланированная сестричка.

– Ну да, я учествовалася вусмерть, но все равно хотелось бы знать, что от меня за это потребуют.

– Абсолютно ничего такого, что было бы тебе противно, иначе ты не оказался бы здесь.

– Понятно… – протянул я, хотя мало что понял. – Туилиндэ, а можно я буду называть тебя Ласточкой, а то как-то длинно получается.

Эльфийка внезапно помрачнела, но все же, совладав с собой, печально улыбнулась:

– Извини, но нет; если хочешь, называй меня Туи.

– Ладно, тогда скажи мне, Туи, – постарался я увести разговор от явно болезненной для эльфийки темы, – какие плюшки даст мне вступление в вашу странную компашку?

– Плюшки?

Тон, которым она повторила это слово, и некоторые оговорки ранее навели меня на интересную мысль:

– Русский для тебя не родной?

– Да, я японка, хотя несколько лет прожила в России.

Вот почему мне показалось, что для нее было легче обращаться ко мне на «ты», чем на «вы». А опыт общения с русскими собеседниками объяснял отсутствие всяких приставок к имени. Но вопрос был в другом.

– А что, для обители Хранительницы в Славии не нашлось кого-нибудь из местных?

– Все дело в том, что я единственная помощница моей госпожи.

– Еще лучше… может, и я ее единственный последователь?

– Нет, что ты… вас много.

– А как ты вообще справляешься?

– Справляюсь, – улыбнулась Туи. Она часто улыбалась, но из-за печали в глазах девушку нельзя было назвать веселой. – Только из-за этого сложно заводить друзей.

– Почему?

– Потому что меня уже ждут в другом месте. Извини. – Мило склонив голову к плечу, Туилиндэ растаяла в воздухе.

– Вот и поговорили, – пробурчал я себе под нос.

Ладно, подумаем об этом позже, а пока займемся делами. Прежде всего разберемся с подарком Хранительницы.

Добравшись до ближайшего гостиного двора, я уединился в своем кабинете. Простейшая логика подсказывала, что нужно нажать на камень, украшающий ошейник.

Это действие запустило процесс, в результате которого в ошейнике с хлопко́м повисла маленькая обезьянка. Ее явно рисовали с мартышки, при этом она вызывала у меня другие детские воспоминания. Именно так выглядел проказливый питомец Аладдина из голливудского мультика.

Обезьянка продолжала вялой тушкой висеть в ошейнике.

Они что, подсунули мне дохлое животное?

Легкая встряска заставила обезьянку вяло зашевелиться.

Ладно, живая – и то хлеб. Теперь нужно понять, как она сможет облегчить мне душу. Положив обезьянку на столешницу секретера, я занялся ее настройкой.

Ага, вот оно что… Характеристики этого странного пета практически полностью повторяли мои, только сила и физическая атака были намного ниже. По логике именно эти характеристики будут раскачиваться самостоятельно с поднятием уровня, все остальное пойдет параллельно с моим развитием. Из профессии обезьянке от меня достались «вор» и «скоморох». В принципе то, что не придется самому марать руки, облегчит давление на совесть. Но все же проблема снималась не полностью. А ведь вчера в моей голове мелькала какая-то интересная мысль…

Точно! Профессия прокачивалась не только во время проникновения в чужие сумки с целью изъятия, обратное действие тоже давало эффект, хотя и значительно меньший.

Так, теперь осталось решить, что мы с мартышкой будем подбрасывать в сумки игроков; тратить на это монеты очень не хотелось.

Минут пять я пытался поймать мелькающую на задворках сознания мысль, и все же зацепил ее за хвост. Точнее, это были две разрозненные мысли, вкупе давшие нужную идею.

Вспомнил, как меня возмутила жадность некоторых зрителей, на халяву посмотревших представление скоморохов. Такое возмущение странно воспринималось в голове вора, но все мы временами грешим двойными стандартами. Идея стала полной, когда вспомнился процесс покраски одежды.

Пока я размышлял, обезьянка полностью пришла в себя и с любопытством заглянула мне в глаза. Уморительная мордочка вызвала непроизвольную улыбку.

– Ну и как мы тебя назовем?

Мартышка, пискнув, сжалась, явно опасаясь плохих новостей.

Чего уж там мудрить: как и в случае с Бимом, внешний вид не оставлял вариантов. Можно было бы проявить креативность, но образ из полюбившегося с детства мультика сидел в подсознании слишком прочно.

– Назову-ка я тебя Абу.

Мартышка тут же проявила полное одобрение и заскакала по секретеру.

Так, хорошего понемногу. Мне никогда не хватало терпения на домашних животных. Теперь же у меня их сразу две штуки, но пока особых проблем не намечалось. Бим был сторожевым псом и в особом уходе не нуждался, главное – вовремя покормить. А с петом еще проще – он вообще появлялся, только когда был нужен. Пока шумность обезьянки меня не раздражала, а что будет позже, посмотрим.

– Абу, иди сюда, – позвал я пета.

Несколько секунд обезьянка капризничала, явно понимая, что сейчас будет. Разработчики вполне ожидаемо наделили ее своевольным характером, но не стали переходить определенной грани.

Абу все же подошел ко мне, но когда я ухватил его за ошейник, попытался укусить за палец, однако это было сделано игриво и без малейшей агрессии.

– Но-но! – улыбнувшись, прикрикнул я на питомца и нажал на кристалл.

С уже знакомым хлопком Абу исчез, оставив в моей руке только ошейник, который тут же отправился в сумку.

Вот и все – как по мне, виртуальная реальность имеет много преимуществ перед реальным миром, как минимум по удобству и простоте жизни.

Окончательно сформировать сырую идею можно было только с помощью алхимика, так что следующим пунктом моего дневного плана стало посещение мастерового квартала.

 

Глава 9

Увы, в мастерской алхимика меня ждало разочарование. От недавней живости мастера не осталось и следа. Похоже, система отреагировала на наши совместные изыскания, поставив ограничения на привлечение мощностей к работе этого персонажа.

Обидно.

Заходы с разных сторон показали, что алхимик понимал только прямо поставленные задачи.

Ладно, не получается в парадную дверь – постучимся в окошко. Прямо в мастерской я уселся на лавку у стены и вышел в реал. Корпорация хоть и чистила всемирную сеть на предмет лишней информации, но разве до всего доберешься….

Полчаса серфинга по форумам, где высказывались игровые хохмачи, дали положительный результат. Моя идея не была оригинальной, и шутников, давно уже додумавшихся до чего-то подобного, хватало с избытком. Затея была простой – особая краска с узором позволяла наносить на определенный участок одежды нужную шутнику надпись. Конечно, колбу должен раздавить хозяин уготованной для порчи одежды, но и здесь нашлись лазейки. Именно возможностью подсовывать в чужие сумки разные вещи и пользовались хохмачи. Кто-то для этого раскачивал «вора», а кто-то попросту нанимал нужного специалиста.

Все основывалось на особенностях стеклянных колб для алхимических жидкостей. Единственным качественным показателем этих предметов была прочность. Дешевая тара быстро изнашивалась, и происходило это при перемещении предмета из сумки и обратно. Если колба окажется в сумке жертвы с прочностью, равной единичке, то при попытке выбросить или просто достать она лопнет и тут же сработает краска. Таким образом на одежде жертвы шутника появится обидная надпись.

Вроде все просто – профессия алхимика позволяла, в числе прочего, работать со стеклом, но дело в том, что мастер такого уровня попросту не мог сделать что-либо плохо.

Только после получасового издевательства над пониженной сообразительностью непися я вспомнил, что и сам являюсь алхимиком, хоть и ущербным. Именно эта ущербность поможет мне достигнуть успеха.

Осталось только заказать у мастера краску с нужным мне узором. Цена в пять медяков за колбу с краской оказалась неприятной новостью. Проще разбрасывать по чужим сумкам медные монетки, чем сразу половину серебрушки.

Ладно, спешить не будем, возможно, собственное производство окажется дешевле. Забрав у мастера три колбы с краской, я рассчитался прямо с ним, понадеявшись, что такая мелочь не испортит отношения с Данко и владельцами магазина.

Теперь предстояло вершить не совсем законные дела, а это лучше всего делать в собственном кабинете, подальше от посторонних глаз. Перед тем как нырнуть в гостиный двор, я забежал в магазин и забрал колбы оригинальной формы с горючим материалом. У мастера получился стеклянный шар, в котором практически без пузырьков воздуха при встряхивании ворочались завихрения темно-синей жидкости.

Теперь точно все.

Начинать нужно с самого простого. В сумке еще остались зажуленные у мастера Людека колбы.

Вглядываясь в лежащую на ладони колбу, я активировал «тайный взгляд». Колба раскрошилась сначала на мелкие осколки, которые затем превратились в пыль и растаяли в воздухе. И больше ничего.

Та же участь постигла еще два сосуда, а вот после исчезновения третьего камень на браслете мигнул. Мне пришло сообщение о том, что я изучил рецепт производства простой стеклянной колбы.

Рецепт порадовал меня не только возможностью не тратить деньги на покупку тары в магазине, но и неожиданными новостями. То, что качество производимых мной товаров будет падать на пятьдесят процентов, я уже знал, а вот еще один нюанс стал сюрпризом. В игре все же работал закон сохранения энергии. Да, характеристики конечного продукта будут намного хуже законных аналогов, зато ингредиенты понадобятся качеством пониже. Например, для производства выданной мне алхимиком колбы был необходим качественный кварц и чистая сода. А вот в новом моем рецепте значились чистый речной песок и неочищенная сода.

Колбочек с обличающей надписью у меня было всего три, так что имелся определенный риск, но как ни странно, все удалось с первой попытки.

На этот раз рецепт сообщил, что для производства краски мне всего-навсего нужен мел. А вот это самая приятная новость. Конечно, поясняющий текст рецепта предупреждал, что узор будет нестабильным и продержится только двадцать минут, но это никак не повлияло на мое настроение.

Так, будем экспериментировать дальше. В момент, когда браслет просигналил о получении рецепта, в сумке оставались лишь два шарообразных сосуда с огненной смесью. Если учесть, что между игровым аналогом коктейля Молотова и фейерверочными шарами как минимум два уровня разницы, с распылением скудного запаса жонглерского реквизита придется подождать.

Зато вновь порадовал рецепт, который оказался комплексным – при его использовании самовозгорающаяся жидкость, хотя и сильно урезанная в возможностях, появлялась сразу в шарообразном стеклянном сосуде. Мало того, вместо гномьего масла по рецепту требовалось обычное льняное, а сера и селитра нужны низкого качества. Все хорошо, только осталось надеяться, что с таким понижением у меня не получится бесполезный пшик.

Осталось с помощью новых рецептов создать готовый товар.

Быстрый забег по игровой энциклопедии прояснил, что алхимику для работы нужен трансмутационный куб.

Солнце скоро должно было добраться до зенита, а дел еще – вагон и маленькая тележка. И все же пришлось быстро выскочить из игры, чтобы избавить организм от всего лишнего. Тревожных звоночков не было, но получить их в разгар какого-нибудь боя очень не хотелось.

Рынок встретил меня привычным гулом и призывными выкриками торгующих игроков. Виднеющийся вдали ангар Гайкокрута манил, как огонь – мотылька, но пришлось пересилить себя. Предыдущая экскурсия помогла немного сориентироваться в местных реалиях, так что место, где торгуют алхимики, удалось найти быстро.

Несмотря на мою нелюбовь торговаться, пришлось этим заняться ввиду сильного дефицита золота. Но даже после получасового спора с прижимистым полугномом у меня осталось ощущение, что меня надули. В итоге я стал обладателем клепаной и сильно покореженной сферы размером с футбольный мяч. Для установки на горизонтальной поверхности шарообразный трансмутационный куб имел три ножки, но все равно получалось криво.

Ну и пусть – мне не до жиру.

Ушлый алхимик предложил свои старые алхимические очки, больше похожие на водолазную маску. В этот раз мое полное равнодушие к товару хорошо повлияло на торг, и в итоге очки удалось получить всего за пять серебрушек.

Там же, на базаре, я закупил песок, соду и мел. Хотелось взять ингредиенты для зажигательных снарядов, но благоразумие оказалось сильнее производственного азарта.

В разгар закупок случился курьез, изрядно развеселивший толпу. Я как раз забирал соду, когда моя одежда черно-серых тонов превратилась в цветастый наряд скомороха. Смешливый горняк долго хохотал, а затем отдал мне еще несколько мер соды бесплатно.

Под конец я купил еще одну упаковку пресных булочек, которые мне уже в горло не лезли. Подобной болячкой страдают почти все представители мелкого бизнеса. Любые желания таких людей остаются недостижимыми, потому что все свободные средства идут на закрывание бесконечных дыр в бизнесе. На следующую ступень развития такой бизнесмен перейдет не тогда, когда заработает серьезные деньги, а когда научится грамотно распределять их между делом и улучшением своей неделовой жизни. Но пока мне до этого шага еще далеко.

В гостиный двор я возвращался едва ли не вприпрыжку – очень уж не терпелось испробовать свои новые возможности.

Трансмутационный куб уверенно встал своими кривыми ножками на столешнице секретера, позволив мне заглянуть в свое не менее покореженное нутро. Его характеристики сообщили мне, что этот старичок согласен работать только с рецептами до пятого уровня сложности, но пока меня это вполне устраивало – даже хватало на фейерверочные шары.

Все ингредиенты изначально продавались разделенными на порции, так что отмерять ничего не пришлось. В открытый зев трансмутатора упали две части песка и одна часть соды. Затем я завинтил крышку и, резко выдохнув, положил сверху левую руку. На боку шара тут же появилось информационное окошко, в клетчатом поле которого горело только изображение пустой колбы. Ну, тут все предельно упрощено.

Ткнув пальцем в кнопку с колбой, я ощутил, как затряслась сфера. Из клепаных соединений вырвалась струйка пара.

Блин, только бы не рванул! Если что, найду этого базарного афериста и обдеру до исподнего, причем без малейших упреков со стороны совести.

Наконец-то сфера перестала вибрировать, и я осторожно отвинтил крышку.

Бинго!

На дне трансмутатора поблескивала колба.

Несмотря на все предупреждения, попытка рассмотреть свойства колбы вогнала меня в ступор. Вместо стандартной информации там значилась только одна надпись: «Фальшивка».

Как ни странно, совесть не подавала признаков недовольства. Возможно, сработала заранее придуманная отговорка. Я искренне полагал, что если какая-то домохозяйка самостоятельно скопирует для себя новое платье от французского дизайнера, этот самый дизайнер не особо пострадает, а если на спине платья будет красоваться надпись «Фальшивка», то вселенская справедливость даже не вздрогнет.

Впрочем, все это философия и к прикладной алхимии не имеет никого отношения, в данный момент меня волновало, как к этим махинациям отнесется моя новая покровительница.

До конца дня я штамповал колбы. Сначала сделал реплики с реплик, добившись качества, при котором колба могла пережить только две передачи – из моей сумки в инвентарь Абу и дальше по назначению. После этого извлечь ее целой будет невозможно. Самая дохлая колба делалась из грязного песка и древесного пепла. Оба ингредиента буквально валялись под ногами, так что хватило одного похода на берег реки, с небольшим крюком в сторону кузни. Извести у меня тоже было много, так что в итоге получилось пятьдесят колб с приколами. Единственной проблемой оказался низкий уровень маны – кто ж ожидал. Зато алхимия прокачивала интеллект. Для контроля за уровнем маны очень пригодились очки. Наконец-то мне удалось познакомиться с этим аспектом игры.

В случае, когда полная игровая информация была необходима как воздух, забота о реалистичности восприятия отходила на второй план, тогда и пускались в дело тактические очки. Сквозь них окружающий мир выглядел уже в стандарте более простых игр. Все было на месте – и бары со всеми полосками: от жизни до выносливости, и активные кнопки умений и заклинаний. Лично для меня урезанный вариант был интереснее, и очки я надевал лишь для облегчения работы с трансмутатором.

К концу алхимических опытов выдержка изменила мне, что закончилось абсолютно бесполезной потерей обоих оставшихся шаров с фейерверком.

– Зараза, – прорычал я, завершил работу и отправился в магазин, где спустил все оставшиеся деньги на шары.

Представление прошло как по нотам. Экспериментировать пока рано, так что в плане новшества были только горящие призрачным светом булавы еще двоих танцоров и две девочки с почти классическими огненными «пои».

Успех был не меньшим, чем вчера, но ждал я не финальных оваций, а того, что последует за ними. Как только растаяла дымовая завеса с молниями, в ход пошла колба с краской, замаскировав мое присутствие в толпе.

Нажатие на кристалл ошейника материализовало Абу, и мартышка азартно рванула вперед. Еще до начала выступления мой пет получил запас колб, необходимые настройки и на всякий случай – устные инструкции. Обращаться вслух к программе было необязательно, но это могло пойти на пользу делу, так что с меня не убудет.

Ну что, поехали. Мы с Абу пристроились в кильватере симпатичной девушки с кувшином для сбора вознаграждений. Вот один из игроков, улыбнувшись симпатичной и ярко одетой собирательнице монет, бросил в кувшин серебрушку.

Молодец.

Так, следующий поделился несколькими медяшками. Хуже, но не смертельно.

Так, вот и наш клиент. Высокий человек в тяжелой броне и с булавой у пояса сделал вид, что не видит улыбающуюся девушку. Дождавшись, когда игрок окончательно отвернется, я посмотрел на его пояс и одними губами отдал команду:

– Дай.

Абу стрелой метнулся к игроку и, казалось, даже не касаясь его, проскочил мимо. Через пару секунд он был рядом со мной.

Тяжеловес ничего не заметил. Что же, значит, сюрприз его ждет немного позже.

Еще пять человек не заметили неожиданного прибавления в имуществе, а вот у шестого явно была хорошо прокачана внимательность. Едва Абу прошмыгнул рядом, игрок в кожаной амуниции и луком за спиной начал оглядываться по сторонам, а затем полез в свою сумку, решив провести срочную ревизию.

Пару секунд он удивленно смотрел на свою ладонь, в которой исчезла колба со странной надписью «Фальшивка», и только после этого его отвлек смех стоящих за спиной игроков. Разведчик резко развернулся, являя мне кривую белую надпись на спине, которая гласила: «Жмот».

Толпа загудела, послышались смех и различные комментарии. Пока мы с Абу оставались в тени, но бредущий за сборщицей подношения чудик в черной одежде вряд ли долго останется незамеченным.

Ушло еще десять колб. Теперь практически две трети подкидышей были замечены и украсили куртки жадных игроков обличительной надписью. Практически все меченые поступали одинаково – громко ругаясь, они снимали пострадавшие от вандализма части амуниции. Нужно отдать должное, три игрока с незлобным смехом догнали девушку и забросили в кувшин по серебряной монете.

На меня уже начали коситься, но к этому моменту наблюдения за действием Абу зародили в голове одну идею. Я заметил, что мартышке уже необязательно выделять взглядом жертву. Она словно улавливала мое неприязненное отношение к очередному жадине и реагировала соответственно.

А что, если как-то привязать моего питомца к собирательнице?

Эта идея требовала информационной поддержки. Из игровой энциклопедии удалось узнать, что принять НПС к себе в группу я не смогу, а вот вступить в пати к ним, имея нужный уровень доверия, вполне возможно.

В подтверждение найденной информации, дядька Стах легко принял меня в артель скоморохов.

– Так, Абу, – посмотрел я в глаза повисшему на опорном шесте шатра пету, – теперь делай то же самое с теми, кто не понравится нашим подружкам? Понял?

В ответ мартышка что-то пискнула и состроила мне умильную рожицу.

Да уж, не интеллектуал, но проверить все же стоило.

– Вперед, Абу.

Пет спрыгнул с шеста и рванул в толпу так быстро, что мне пришлось за ним бежать.

Мы успели уже к финалу сбора вещественных проявлений зрительских симпатий. Толпа почти разбрелась, так что Абу, который метнулся к проигнорировавшему кувшин игроку, был отчетливо виден. И виден не только мне.

– Эй, ты что делаешь, тварь?! – заорал ставший богаче на один «подарочек» игрок и попытался догнать моего питомца.

Ага, флаг в руки и попутный ветер в спину.

Реакция на подобные ситуации наверняка была прописана в программе пета. Услышав крик игрока, Абу рыжей молнией рванул куда-то за шатры скоморохов.

Ладно, пора заканчивать.

Дождавшись ухода рассерженного игрока, я через соответствующее меню в свитке подозвал Абу и вернул его в ошейник.

В этот раз выручка выросла вдвое, так что мне досталось примерно как и вчера. Это стоило отметить. Для посиделок в кабаке труппа скоморохов была слишком большой, поэтому молодежь во главе с уже знакомым мне пацаном сбегала в ближайшее заведение, и через двадцать минут мы пировали на разборных столах перед шатрами.

Мне впервые довелось попробовать что-то кроме приевшихся булочек.

Запеченные с яблоками утки были выше всяких похвал, особенно под неплохое пиво, дружескую беседу и звонкий смех девушек из скоморошьей труппы.

Спустя час лимит вычислительных мощностей, выделенных системой на эту гулянку, был исчерпан, и скоморохи начали засыпать прямо за столами.

Что ж, пора и мне на боковую.

 

Глава 10

Звонок будильника вырвал меня из мягких объятий сна, вызвав приступ недовольства. Что-то я обжился в этом кресле и к тому же начал воспринимать игру как работу. Вон даже появился утренний синдром – желание поспать еще хотя бы пару минут.

Так, отставить лень. Пора браться за дело.

Еще на первой работе, где все было устроено практически по советским стандартам, у меня появилась не очень хорошая привычка. Ее можно было выразить сильно перекрученной народной пословицей: «Не делай сегодня то, что завтра за тебя могут сделать другие». Как мне кажется, именно из-за этого принципа, для многих ставшего правилом, Союз и накрылся медным тазом. В риелторском агентстве я увидел много нехорошего, но научился еще одной модификации той же пословицы: «Если ты не сделаешь дело сегодня, то завтра за тебя это сделают другие и получат твои деньги». Этот вариант уже можно назвать девизом капитализма.

Что из вышеперечисленного хорошо, а что плохо, пусть каждый решает сам, а свой вывод я уже сделал.

Быстрый моцион, завтрак и кормежка Бима заняли двадцать минут. Тоскливый взгляд пса, вкусившего упоительной свободы в сосновом лесу, пришлось проигнорировать – слишком много дел в игре.

Загрузка прошла штатно, и я бодро вскочил с кровати в своем личном кабинете.

Кстати, а что насчет кабинета и оплаты аккаунта?

Поиски в личной информации показали, что все было привязано к капсуле. Загвоздка в том, что, сменив перса, я изменил и статус аккаунта. Теперь он считался гостевым, и нужно было до конца месяца заплатить десять золотых, чтобы в следующий месяц я вошел как полноправный игрок. В этом случае у меня будет возможность предъявлять претензии администрации, даже без пояснений каким образом вообще я оказался в игре. Судя по всему, таким образом корпорация упростила процедуру передачи капсул в другие руки без юридической волокиты. Так что в глазах корпорации игры мои действия не являлись преступлением – главное, вовремя оплачивать аккаунт.

Сегодня вечером я планировал расширение цирковой программы, но теперь собирался подойти к делу грамотно. А это значит, что начнем с тренировки и к тому же совместим ее с попыткой хоть как-то поднять основной уровень своего персонажа.

Перед выходом «рассмотрел» зеленую краску для одежды, но больше не для экономии, а чтобы мой половинчатый штраф на свойства снизил срок действия покраски. Как-то не хотелось выступать перед народом в камуфляже.

Закупка ингредиентов сожрала треть моих денежных запасов, зато в итоге удалось создать семнадцать шарообразных сосудов с грязно-синей жидкостью внутри и поднадоевшей надписью «Фальшивка».

Ну и бес с ним, главное, чтобы работало.

Удивило другое. Судя по штрафам, мои алхимические навыки не давали возможности работать с органическими веществами, при этом получилось приготовить огненную смесь на основе конопляного масла.

Порывшись в энциклопедии, удалось узнать, что раскачавшим минеральную ветку алхимии разрешалось использовать некоторые виды органики в качестве заменителя.

И на том спасибо.

Свои манипуляции с трансмутатором я закончил варением зеленой краски.

Результат был, скажем так, неожиданным. С надписями на колбе и временем действия все понятно, огорчило другое. Моя одежда все же превратилась в камуфляж, но казалось, будто ее извозили в болоте.

Ладно, я не на конкурс красоты собрался, и так сойдет. Зато к плюсам на ловкость добавились временные улучшения на незаметность.

До ближайшего леса пришлось добираться окольными путями, чтобы не попасть на зуб кроликам – в чистом поле я им не соперник.

В километре за рекой, на берегу которой мне довелось наблюдать рыбалку и грабеж, к небу взлетала стена леса. Больше всего он был похож на дубраву. Вековые деревья старались не толпиться и давали достаточно света для высокой травы и редких зарослей кустарника.

Нижние ветки деревьев начинались довольно высоко, так что это стало достойным вызовом для моих вновь открывшихся умений «акробатика» и «баланс».

Разогнавшись, я попробовал, словно звезда паркура, взбежать по вертикальной поверхности и… о чудо, все получилось. Три шага, четыре, пять… а вот шестого не было – нога провалилась в пустоту. Моя пятая точка все же встретилась с деревом, зато приземлиться удалось на четыре конечности, как кошке. По крайней мере, несчастных двух процентов акробатики на это хватило.

Ладно – победу ухватит бегущий.

Второй забег оказался более удачным. Особенно порадовало то, что удалось зацепиться и легко поднять свое тело на ветку. Честно, в реале мне такой трюк не по силам.

Это, конечно, ребячество, но я не удержался и, сидя на ветке, завалился назад. Абсолютно без моего участия тело ловко провернулось в воздухе и вновь приземлилось на четыре конечности. Проверка показала, что акробатика выросла до пяти процентов.

Круто? Конечно; но обольщаться рано, до пяти процентов любое умение прокачивается влет. Зато порадовало целое очко к ловкости.

Живем, славяне!

Падение с трех метров прошло легко, а вот с семиметровой высоты я свалился, как тюк с соломой. Рановато расхрабрился. Браслет на руке показал, что четверть здоровья ушла в сказочные дали. Неприятно. Пришлось десять минут просидеть под деревом.

Почему не обзавелся эликсирами на восстановление здоровья? Да потому что мне они без надобности – самый хилый монстр в ближнем бою сольет меня за секунду. Даже «мама» не успею сказать, не то что достать колбу с зельем.

На следующее дерево я взбежал без малейших проблем. Затем очень осторожно походил по горизонтальной ветке. «Баланс» скакнул на полтора процента.

Приятно.

Когда надоело лазать по деревьям, я решил перейти к следующему пункту дневного плана.

Первой жертвой моего коварства стал лесной зайчик третьего уровня. Ну, если можно так назвать монстра размером с собаку и с красными от злобы глазами.

Паслась эта животина на небольшой поляне. По отзывам на форумах, попасть с такого расстояния метательным оружием, кроме луков и арбалетов, практически невозможно, особенно учитывая мой первый уровень. Но не зря же я корячился с особой формой колб…

«Жонглирование» не подвело – идентичная инструменту скомороха круглая посудина по красивой дуге устремилась в сторону кролика и врезалась ему в затылок. Бедняга подпрыгнул на месте. Синие разводы на его шкуре задымились и вспыхнули. Над поляной пролетел испуганный визг. Честно: если бы не последующие события, я наверняка забросил бы эту затею. Но не давая зародиться моей жалости, грозного вида зайчишка внезапно превратился во взбесившегося монстра. Горящее тело метнулось к «моему» дереву и попыталось залезть на нижнюю ветку, при этом злобно клацая зубами.

– Не понял, – удивился я и полез выше.

К счастью, зайцы лазать по деревьям не способны.

Мое любительское зелье выгорело быстро, превратив зайца в обгоревшего, но очень даже живого монстра.

Ну и как долго мне его долбить?

Заглянув в свиток, я приблизительно высчитал, что зелье наносило по 20 очков урона в секунду.

Угу, мне бы хватило и одной; а как с этим делом у зайца?

Взгляд поверх почерневших ушей показал лишь, что это заяц третьего уровня.

– Блин, ну ты точно лось! – хлопнул я себя по лбу и выудил из сумки очки алхимика.

Догадка оправдалась на все сто. Сквозь очки окружающая реальность окончательно превратилась в игру. Над зайцем зависло не только название с уровнем, но и чуть просевшая полоска жизни.

– Продолжим барбекю, – сказал я зайцу и швырнул в него сначала один шарообразный сосуд, а затем второй.

Начавшие отлетать от зайца очки урона показали, что обе горючие смеси работают параллельно, а вот третья порция оказалась бесполезной.

На седьмом снаряде заяц наконец-то загнулся, что заставило меня почувствовать себя великим воином. Все бы хорошо, но, спускаясь за трофеями, я увидел на другой стороне поляны маленькую девочку второго уровня, которая завалила такого же зайца тремя стрелами.

Ну кто бы сомневался: жабе не дано летать, а вору – стать великим воином.

Чтобы окончательно подпортить мне настроение, тушка зайца наделила меня куском заячьего мяса и двумя порциями крови. Благо с собой были склянки.

Запаса огненной смеси мне хватило еще на одного зайца, а продажа добычи не смогла покрыть и половины потраченных на материалы средств.

Хорошо хоть удалось чуток раскачать ловкость и подготовиться к вечернему выступлению.

До захода солнца было еще куча времени, и, потратив все оставшиеся деньги на изготовление снарядов, я вернулся в лес. После еще одного кролика мой уровень поднялся вместе с настроением.

Следующие два сожжения прошли без проблем, и только после этого мою голову посетила мысль, что все слишком легко. Пусть в этой местности мало скоморохов и акробатов, но думаю, что та же лучница кое-как, но все же смогла бы забраться на дерево.

Ответ на этот вопрос пришел после убийства еще одного зайца.

Повезло, что я сидел на самом краю ветки. Резкий рывок опоры сбросил меня вниз, зато позволил избежать моментальной смерти от удара массивной лапы. Обладателя этой лапы удалось рассмотреть уже в падении.

Да уж, неслабая получилась мурлыка у разработчиков. Они не стали мудрить и срисовали обычную рысь, увеличив ее до размеров льва.

Неплохо поднятые ловкость и акробатика позволили мне приземлиться на четыре конечности, и я тут же рванул с низкого старта к ближайшему дереву.

Мой расчет был прост. Соревноваться с рысью на скорость движения смысла нет, как и в лазании по деревьям. Зато есть шанс выиграть на разнице в весе.

Взбегая по вертикальному стволу, мне удалось метнуть в рысь зажигательный снаряд.

Все, теперь она от меня точно не отстанет. Другой вопрос – а оно мне надо?

Очки показывали, что кошечка обладает шестым уровнем и очень толстой линией здоровья.

Не особо задумываясь над физическими законами, я побежал по ветке и подпрыгнул. Позади меня прогремел недовольный рев хищника. Ветка завибрировала, но мне удалось попасть ногами на ее поверхность. Моего уровня акробатики и баланса было явно недостаточно, тут я понадеялся на простое везение.

Со стороны это, наверное, выглядело красиво – оттолкнувшись от ветки, как прыгун от трамплина, я взлетел вверх и вперед. При этом постарался направить полет на крону соседнего дерева. На этом красота закончилась, и пришла боль.

Повстречав на пути вниз четыре ветки, мое тело рухнуло в траву. Уровень здоровья упал до минимума, к тому же изящного приземления не было и в помине.

Последним, что я увидел в этом приключении, был раскрывшийся зев подпаленной и очень злой кошки.

Черт, а вот это уже неприятно…

Здравствуй, родная кроватка и совсем не родной дебаф.

Пересиливая слабость, я открыл свиток и с облегчением увидел, что до вечернего представления штраф спадет.

Можно было покинуть игру, но для начала следовало разобраться в том, что произошло в лесу. Проще всего это сделать, просмотрев логи.

Все оказалось предельно просто. Лес сам защищал себя и своих обитателей. Реалистичность игрового мира позволяла хитрым игрокам использовать недостатки некоторых мобов, но на таких хитрецов всегда находилась управа. В моем случае это была рысь пятого уровня. Порывшись в игровой энциклопедии, я узнал, что ее прислал один из духов-помощников светлой ипостаси двуликого Хранителя.

Что же теперь, вся моя затея пошла прахом? А что, если попробовать не вредить лесу, а помогать ему? Посчитает ли в этом случае злобный дух необходимым наказывать читера?

Но все это завтра, а пока нужно выходить в реальность – не валяться же бревном до конца действия дебафов…

Проход через мрак закончился выходом из игры и не совсем приятным сюрпризом. Попытку встать с кресла пришлось повторять.

Это еще что такое?

Мышцы на руках и ногах неприятно ныли, словно я немного не рассчитал с упражнениями в тренажерном зале. Причем болели именно те мышцы, которые пришлось напрягать, прыгая по деревьям.

Но ведь это в игре; при чем здесь реальная жизнь?

Сумбур в мыслях удалось успокоить с большим трудом, и я тут же залез в настройки капсулы.

Однако… Мои зарождающиеся опасения насчет возможного ожирения, из-за постоянной неподвижности, оказались более чем необоснованными.

Круто – это не то слово. Вот почему ни в доме, ни в подвале не было даже намека на спортивные тренажеры.

Данная модификация капсулы не только отсекала тело от мозга игрока, позволяя ему управлять виртуальным аватаром. В моменты, кода полуэльф Зацеп скакал по веткам, программа посылала импульсы в тело. Импульсы не позволяли рукам и ногам двигаться, но в полной мере напрягали соответствующие мышцы.

Разогревать суставы все равно не помешает, но задача по поддержанию тела в нормальном состоянии сильно упрощалась: обычная гимнастика – это вам не несколько часов на тренажерах.

В голове мелькнула шальная мысль, и мы с Бимом тут же направились в лес: проводить, так сказать, полевые испытания. Пока пес счастливо бегал по кустам, я попытался залезть до нижних веток высокой сосны.

Обломки старых ветвей, торчавшие из ствола подобно забитым в скалу костылям, находились на высоте двух метров. Мне даже в детстве удавалось забираться к ним без особых проблем, и сейчас получилось, но не так ловко, как я себе возомнил. И все же идея хоть на ничтожный процент подогнать реальную форму под виртуальные умения никуда не ушла.

Так… значит, отныне каждый вечер перед сном буду бегать и использовать деревья в качестве тренажеров.

Хорошее настроение не покидало меня ни во время прогулки по лесу, ни после возвращения в дом, так что в игру я вошел преисполненный оптимизма и решительности.

Огни плыли над Славией, делая ее еще более сказочной, чем днем. В Сэкаи праздник не прекращался ни на минуту. Всегда находился кто-то, кому хотелось поделиться своими впечатлениями и зажечь искру веселья. Мое двоякое отношение к лицедейству сменилось внутренним удовлетворением от хорошо проделанной работы.

Все, что нужно для представления, скоморохи подготовили заранее. Так что после работы с трансмутатором и похода в алхимическую лавку меня ждал натянутый над помостом канат. В толпе заинтригованных этими приготовлениями игроков было не менее двух сотен человек.

– Начинаем, – кивнул я дядьке Стаху и без малейшего стеснения натянул на голову шапку с бубенцами.

Клубы тумана затянули помост, и с появлением сполохов мини-молний загремели барабаны.

Легкий прыжок позволил мне зацепиться за натянутый канат. Тело пошло вниз, затем сила натяжения каната подбросила меня вверх. Рывок руками подбросил меня выше уровня каната, а умение «баланс» удержало равновесие. Ощущения запредельные. Мне даже не пришлось размахивать руками, чтобы стоять на канате ровно – все происходило само собой.

Мозг захватило чувство эйфории. Горящие шары взлетели в небо, и в это же время я начал приседать, раскачивая канат вверх-вниз. Туман рассеивался, позволяя зрителям увидеть мои действия. Очередной качок запустил мое тело верх, и это словно стало импульсом для взрыва одного из шаров. Дружный крик толпы прокомментировал салют, и только это не позволило мне испугаться перспективы промахнуться мимо каната.

Но все обошлось – «баланс» уверенно направлял тело, позволяя безошибочно попадать ступнями на тонкую нить каната. Тут же захотелось сделать какой-нибудь кульбит, но воспоминания о встрече моей пятой точки со стволом и знакомстве ребер с ветками дуба удержали от необдуманных поступков.

Затягивать представление не было ни смысла, ни ресурсов. Колба с жидким туманом полетела вниз, а два последних шара устремились в темное небо и через секунду взорвались облаками разноцветных искр.

В этот раз мне не пришлось самому идти в толпу, а значит, и красить свой наряд. Абу материализовался в ошейнике. Висеть, как авоське, ему не нравилось, так что мартышка тут же перебралась мне на плечо.

– Делаем все как вчера, – тихо шепнул я питомцу, выставляя необходимые настройки и передавая колбочки с краской.

Абу тихо пискнул и нырнул в гудящую толпу.

В отличие от вчерашнего представления, народ не спешил расходиться. Они словно чего-то ждали. Чего именно – стало понятно, когда в толпе раздались взрывы смеха, явно комментировавшие надписи на спинах особо жадных зрителей.

Пару раз возникали импровизированные погони за обезьянкой. Могло, конечно, достаться и мне, но, чтобы избежать этого, в настройках был указан уровень тех, над кем можно шутить. Уровень моего персонажа, а также отсутствие знаний неписаных правил этого мира не позволяли мне слишком наглеть.

У меня вообще сложилось своеобразное отношение к подшучиванию над другими. По моему мнению, хорошей шутку можно назвать, только когда смешно всем – и шутнику и тому, над кем пошутили. В крайнем случае можно вызвать легкую злость, и уж совсем недопустимо, если после шутки кто-то испытает стыд или серьезную обиду, уж не говоря о боли.

В этот раз вечерний улов меня серьезно порадовал. И дело не в трех золотых гонорара, хотя триста баксов – неплохой заработок для одного вечера. Больше всего вдохновила информация из свитка. Ловкость поднялась до тридцати пяти пунктов, и это без учета улучшения за счет скоморошьего наряда. Скакнула и профессия вора, набрав триста пятнадцать из тысячи, необходимых для выхода на второй уровень.

Еще неделька – и я доберусь до «взломщика», а значит, распрощаюсь с необходимостью лазить в чужие сумки. Можно забросить и выступления, хотя это дело уже на́чало мне нравиться.

С чувством выполненного долга я покинул вечеринку скоморохов и вышел из игры. Наконец-то мой игровой процесс начал обретать хоть какую-то стройность, двигаясь к заранее определенной цели. Хотя до этой самой цели было очень далеко. И все же скорость апгрейда вызывала вопросы, которые я поспешил прояснить.

Забег по форумам и работа с калькулятором дали очень неожиданные результаты. Похоже, сам того не заметив, я вытянул счастливую карту. Во-первых, очень удачно получилось с профессиями. Для Сэкаи сразу три профы у одного игрока – это большая редкость. И дело совсем не в ограничениях системы и дороговизне. Мастера в виртуальном мире были большими снобами и недолюбливали специалистов широкого профиля. Мне же удалось получить две профессии благодаря воровству, а у скоморохов со снобизмом было все нормально, что в принципе вполне логично.

Суть моего открытия – не в самих профессиях, а в их умениях. На форумах имелись лишь обрывочные сведения, но было похоже, что умения разных профессий могли усиливать друг друга. К примеру, «взлом» неплохо дополнялся «жонглированием», и вместе они усиливались ловкостью. Этот же основной навык неплохо влиял на связку «акробатика» и «легкий шаг». Даже алхимия вносила свою лепту – «тайный взгляд» неплохо дополнит пассивное умение взломщика «поиск сокрытого», так что находить тайники будет намного легче.

 

Глава 11

Новое утро встретило меня хорошим настроением и недовольным лаем Бима. С запасным выходом шумоизоляция бункера сильно снизилась, и лохматый садист словно знал об этом. Теперь он, проголодавшись, не бежал к крыльцу дома, а принимался лаять прямо у себя в конуре.

– Сволочь, – беззлобно ругнулся я, вставая с кресла.

Сон в кресле был более чем комфортным. В последние дни я спал только в белье. Силовое поле обеспечивало вокруг тела комфортную температуру, так что одеяло было не нужно.

Кормежка Бима и утренний моцион прошли под мурлыкание песни из репертуара Аркадия Укупника. Сам не понимаю почему, в памяти всплыла старая тема о съеденном перед загсом паспорте.

– Жениться вам нужно, барин, – фыркнул я, вспоминая анекдот, – или сходить проведать эльфиек в княжеском квартале.

А что, дела идут на лад, и можно потратить несколько золотых монет на близкое знакомство с игровыми жрицами любви. Тем более там такая экзотика, что закачаешься.

Уже усаживаясь в кресло, я отмахнулся от образа призывно улыбающейся маорки с пикантными усиками.

– Тьфу ты, напасть, какая…

Игра приняла меня в свои объятия, но, несмотря на все фантазии, в княжеский квартал я так и не побежал. Рано еще, и дело даже не в деньгах. Чтобы пройти княжескую стражу, нужно иметь уровень не меньше десятого, а с моим вторым можно только нарваться на грубость.

Ну, значит, будем повышать этот самый уровень.

Первым пунктом дневного плана был поход на базар, а после этого два часа ушло на заготовку стеклянных ядер с зажигательной смесью. Мой уровень алхимика постепенно рос, и я наконец-то попробовал использовать свой «тайный взгляд» на фейерверочных шарах.

Опасения оказались напрасны, рецепт был получен с первой же попытки. Подмывало сразу сбегать на базар за списком из десятка ингредиентов, благо все они были вполне доступными, но удалось заставить себя придерживаться основного плана.

Игровая энциклопедия услужливо подсказала, что в столичной локации проживает двадцать друидов. Десять из них обитали в самом городе, девять – в глубине леса, и только один нашел себе приют на опушке. Этот последний был идеальной кандидатурой для получения информации о нарушителях лесного спокойствия.

Друид, честно говоря, меня разочаровал. Вместо благостного старика с седой бородой в зеленом балахоне, на пеньке возле заросшей травой землянки сидела помесь лешего с бомжом.

– Не нравлюсь? – правильно истолковав мой взгляд, спросил старичок.

– Как-то непривычно…

– Городские друиды решили, что если стены не из камня, то можно забыть законы леса, но мертвое дерево не даст настоящих сил, – ворчливо, но без особой злобы фыркнул старик. – Пригрелись под боком у князя, стали носить чистые одежки и воротят нос от звериного духа, а лес этого не прощает.

– Да уж лес многого не прощает, – тихо сказал я, непроизвольно прижимая руку к ребрам.

– Вижу, ты уже встречался с лесными стражами, – хихикнул старичок.

– Было дело. Потому и пришел. Может, есть чем порадовать этих самых стражей. Вдруг какая-то мерзость беспокоит лес?

– Неужели сможешь не пустить в лес всех странников? – притворно оживился друид.

А старичок у нас юморист.

– Нет, это вряд ли, но неужели, кроме странников, в лесу нет непрошеных гостей?

– Как не быть, есть, – погрустнел друид. – Кротеры совсем житья не дают.

– Так давайте я за небольшую награду постараюсь извести эту напасть.

– Награду? – нахмурился друид.

– Ну, дадите что не жалко, – поспешил успокоить я жадного дедка.

– Хорошо, – кивнул друид, – за десять шкурок кротеров дам на выбор либо зелье с магической энергией, либо эликсир на силу.

Вот те раз… мне и то и другое – без надобности. Конечно, награда от друида была лишь побочной прибылью, но все равно обидно.

– Вижу, не нравятся мои подарки? – опять правильно просчитал меня дед. – Сам-то ты знаешь, чего хочешь?

В голове замелькали десятки идей, но вряд ли непись в низкоуровневой локации даст что-то серьезное. И тут мне в голову пришла шальная мысль. Если все персонажи имеют возможность получения временного апгрейда, то наверняка у них есть плотная связь с системой. А что, если…

– Не знаю, дедушка, молод я еще и глуп. Может, вы что-нибудь подскажете?

Дед задумался, а затем, хитро прищурившись, посмотрел на меня:

– А знаешь, подскажу. Принеси мне сто шкурок – и дам тебе одно нужное зелье.

– Сто?

– Сто, – жестко сказал дед, всем видом показывая, что разговор закончен.

А чего дергаться? Если не помогут снаряды, а их убойность с моим уровнем повышаться не будет, договорюсь с кем-то из игроков. Им опыт и вся добыча с кротеров, а мне – шкурки.

– Хорошо, дедушка, будут вам шкурки.

Браслет просигналил о получении квеста и отметок местонахождения трех лагерей кротеров. До ближайшей точки было не так уж далеко, но все равно пришлось прыгать по деревьям, как Тарзану. Благо при этом прокачивались ловкость и необходимые мне умения.

Оказавшись в отмеченной на карте точке, я сначала подумал, что старый пенек что-то напутал. Рядом с облюбованным мною деревом ничего не было. Вокруг простирался все тот же лес. И только через пару минут стало понятно, что здесь действительно чего-то не хватало – привычной для дубравы травы. Земля выглядела так, словно по ней прошлись плугом.

– Тьфу ты, старик же сказал, что это кротеры. Подсказка для самых тупых. Ну и как их теперь выманивать?

Не придумав ничего лучшего, я спрыгнул на рыхлую землю и тут же рванул к соседнему дереву. До ствола добежать не удалось, потому что у меня на пути прямо из-под земли вынырнул здоровенный кротер с немаленькой такой киркой в руках. Пришлось прыгать. Благодаря акробатике удалось допрыгнуть до ближайшей ветки и взобраться на нее.

Кротер оказался антропоморфным созданием, поэтому двигался как горбатый человек. При этом он был таким же слепым, как и его прообраз.

Зверь недовольно завизжал, размахивая ржавой киркой. На его голос из-под земли тут же полезли сородичи.

Пару минут они скакали по вспаханному пространству в надежде поймать невидимого врага. Сначала их действия выглядели бессмысленными, но попытка перебраться по ветке поближе к стволу выдала меня. Не знаю, то ли они учуяли запах, то ли вибрацию дерева, но половина кротеров вдруг нырнула в землю как пловцы в воду. Через десять секунд облюбованное мною дерево затряслось и начало валиться набок.

– Чтоб вас, ежики облезлые! – крикнул я и побежал по изменяющей угол наклона ветке.

Если бы не вчерашнее выступление, благодаря вниманию множества людей изрядно прокачавшее мне акробатику и баланс, у кротеров сегодня был бы славный обед. Но не повезло, в смысле – кротерам.

Ветки уткнулись в рыхлый грунт, и я соскочил на землю, но только для того, чтобы пробежаться по стволу соседнего дерева и зацепиться за толстую ветку.

– Ладно, побегали, и хватит, – зло прорычал я, почесывая спину, по который проехался шар кистеня одного из кротеров.

Первый зажигательный снаряд получил в нос именно владелец моргенштерна.

Полчаса горящие кротеры бегали подо мной. Самые сообразительные ныряли в землю, чтобы подкопать приютившее меня дерево. В общей сложности в погоне принимали участие двадцать три кротера. Самые тупые или злобные спеклись через десять минут, причем в прямом смысле этого слова. На оставшихся пятерых хитрецов я потратил последние запасы зажигательных шаров.

Очередное дерево приютило меня на время следующего раунда не совсем адекватного боя, но оказалось уже занятым. Небольшая птичка, при виде которой мне в голову пришло слово «сойка», разразилась возмущенной тирадой и запрыгала по ветке вокруг гнезда.

– Ну чего ты орешь! Мне что, дать себя сожрать, чтобы не доставлять тебе неудобства?

Может, мне показалось, но сойка утвердительно чирикнула.

– А фиг тебе.

Пока мы «общались», боевая пятерка кротеров уже подрыла дерево. Пришлось хватать гнездо и вместе с ним прыгать на другой дуб.

Быстро пристроив пучок веток и перьев с противно пищащими птенцами внутри, я прыгнул на другое дерево. Сойка запустила мне в спину явно матерную трель.

– Сама пошла! – крикнул я и со злостью стал метать в кротеров последние снаряды – по две штуки на брата. Самому шустрому досталось три. Третью склянку следовало бы придержать, но этому помешало раздражение.

В итоге четыре кротера все же загнулись, а вот последний вяло ворочался. Быстро обойдя неподвижные тела, я начал собирать добычу. В третьем теле наконец-то обнаружился топор, которым я и добил кротерского главаря.

В ушах тренькнул сигнал браслета. Проверка логов показала, что убийство заводилы кротеров принесло мне четвертый уровень. Сообщение о получении третьего я пропустил, сигая по деревьям. Порадовали подросшие показатели ловкости и точности.

– Ох ты ж, пьяный пожарник… – выдохнул я, оглядываясь вокруг.

В пылу боя мы добрались до не тронутого кротерами участка леса, и если на вспаханной земле гореть было нечему, то здесь мечущиеся монстры сумели поджечь изрядный кусок сухостоя.

Минут пять я бегал с зелеными ветками, пытаясь погасить начинающийся пожар, и только загнав выносливость почти в ноль, вспомнил, что у меня в колбах есть жидкий туман.

Запоздалая идея оказалась очень продуктивной. Красочно сверкающая крохотными молниями туманная завеса легко справилась с огнем, после которого остались сажа и запах гари.

– Я б в пожарники не пошел, и пусть меня не вздумают учить, – перекрученным отрывком из детского стишка резюмировал я представшую передо мной картинку.

С тел кротеров удалось поднять двадцать три шкурки и кучу оружейного металлолома. Иначе это барахло не назовешь. Из всего набора ржавых железок меня привлек только моргенштерн: возможно, потому, что все еще напоминал о себе медленно исчезающий синяк на спине.

Закрепленный на цепи шар с острыми шипами по размеру отдаленно напоминал мои жонглерские снаряды, и это сходство зародило в голове интересную мысль.

На сегодня с охотой все – во-первых, закончились заряды, а во-вторых, вспыхнувшая в мозгу идея не давала спокойно стоять на месте.

По улицам Славии я пронесся как метеор, своим закопченным видом напрягая стражу и пугая прохожих горожан-неписей. Игроки воспринимали это зрелище спокойнее – мало ли придурков бродит по просторам Сэкаи…

Гайкокрут был на месте и встретил меня удивленным взглядом:

– Ты что, пожар тушил?

– Это так очевидно?

– Это очевидно всему городу.

Странно, но копоть с моей одежды так и не сошла. И без того не самого презентабельного вида камуфляжный костюм скомороха превратился в грязные обноски.

– Что за фигня? – больше у разработчиков, чем у полугнома, спросил я.

– Не заморачивайся, – небрежно отмахнулся Гайкокрут, – это такое ограничение на крашеные вещи. Копоть и кровь с одежды сходят только вместе с покраской.

М-да, неприятная новость, рано я обрадовался универсальности своей амуниции. Хотя мне в этой одежке не на свадьбу идти.

– Ты чего прибежал-то? – вернул мои мысли в деловое русло полугном. – Если поболтать, то мне скоро в реал, а если по делу, то давай говори.

– Тут мне в голову пришла идея по оружейной части, и…

– Ну заходи, раз она пришла, – жестом остановил мою речь полугном, – фонтанировать идеями в толпе – последнее дело.

Мы снова оказались в складском помещении, и в окружении гениальных творений полугнома мои мысли показались жалкими и любительскими.

– Говори. – Гайкокрут присел на низкий стульчик и указал мне на соседний.

– Мне нужен шар моргенштерна без цепи и рукояти.

– Зачем? – разочарованно спросил Гайкокрут.

– Хочу попробовать метать его как жонглерский шар.

– Идея точно оригинальная, но не скажу, что продуктивная, – с сомнением в голосе сказал полугном, но по лицу было видно, что его технический ум уже начал обрабатывать мысль. – Хотя все нужно пробовать. Думаешь, твое цирковое умение может заменить боевое?

– Понятия не имею, но мысль насчет того, что нужно все пробовать – как по мне, то просто гениальна.

– Вот только не надо комплиментами давить, я не красна девица, и цена моих услуг от этого меньше не станет, – проворчал бородач, но мои слова ему явно пришлись по душе.

Гайкокрут встал с табурета и вышел в низенькую дверь. Пару минут из-за двери раздавались лязг и грохот, а затем полугном появился с ящиком в руках.

– Давай попробуем, – грохнув ящиком о низкий и широкий стол, сказал он.

В ящике в трех разных отделениях лежали запчасти к моргенштернам. Меня интересовали только разнокалиберные шарики с шипами.

– Это все для твоего уровня. Выбери один себе под размер, и еще по одному – побольше и поменьше, а затем кидай их в мишень, – сказал полугном, указывая на сильно побитую мишень в конце выставочного ангара.

– Ладно, – кивнул я и взял шар, максимально приближенный по габаритам к жонглерскому снаряду.

Шипы, конечно, мешали, но при этом рука явно узнала форму и без проблем запустила шар точно в центр мишени, причем проделал я это с лихостью питчера высшей лиги.

Шар врезался в мишень и застрял шипами в измочаленном бесчисленными ударами дереве. В воздухе над мишенью полыхнули красные цифры «23».

– Неплохо, – задумчиво протянул полугном, – а теперь тот, что побольше.

Догадка мастера оказалась верна, кто бы сомневался. Не подходящие под привычный для меня стандарт шары наносили вдвое меньший урон.

– Интересный баг, – все так же пребывая в задумчивости, пробормотал полугном.

– Думаешь, это баг?

– Не суть важно, даже если система и пропустила подобную фишку, то у тебя ее уже не отберут, – отмахнулся мастер, обдумывая что-то совсем другое. – А шипы тебе не мешают?

– Есть немного, но все равно это намного круче, чем жечь врагов бутылками. Ими я могу нанести максимум по шесть очков урона в секунду, а тут – двадцать три за один раз.

– Да, но тебе придется таскать с собой хотя бы десяток этих шариков, а каждый из них стоит по десять золотых.

А вот это облом – сотни золотых у меня не было.

– Жаль, а идея была шикарная.

– Не спеши, – явно закончив решать в голове какую-то задачку, улыбнулся мастер, – приходи завтра, и я тебя сильно удивлю, причем не только в финансовом плане.

– Даром мне ничего не надо, и дело тут не в гордости, просто односторонние подарки ни к чему хорошему не приводят.

– А кто тебе сказал, что это будет подарок? – хитро улыбнулся полугном. – Где ты видел щедрого гнома, пусть он даже наполовину человек? Ладно, об этом завтра. Кстати, вчера видел твое представление. Очень даже неплохо.

– А почему не подошел? У нас там вечеринка была.

– А, – как-то странно отмахнулся полугном, – времени не было, да и настроения тоже. Мне какая-то мелкая тварь одежду испортила.

– А с чего ты взял, что это тварь была мелкой?

– Вот только не надо обидных намеков. У меня, как у мастера трех направлений, внимательность и концентрация – на высоком уровне. Это была мерзкая мартышка, хотя тот, кто это придумал, в принципе прав. Зажал я монетку скоморохам.

– Тут это… извините, если что… – С этими словам я достал из сумки и активировал ошейник.

Абу точно был завязан на эмпатическую связь и в своем поведении руководствовался данными с капсулы, отслеживающей активность моего мозга.

Едва материализовавшись, мартышка спрыгнула на пол и спряталась за мою ногу. При этом Абу имел крайне виноватый вид и смотрел на полугнома глазами кота из «Шрека».

– Все-таки ты вор… – нахмурился Гайкокрут, но посмотрев на Абу, улыбнулся. – Ладно, ты не врал, а просто не сказал всей правды. Только один вопрос. К чему вся эта затея с надписями?

– Мне нужно стать взломщиком. Для этого требуется прокачать воровство, а лазать по чужим карманам противно, – честно ответил я.

– Хорошо, – кивнул полугном, – но если услышу, что обворовываешь игроков или вскрываешь личные комнаты, можешь ко мне и за километр не подходить.

Судя по гримасе гнома, он не послал меня вдаль, только преступив через какие-то внутренние принципы, так что говорить ему о воровской профессии не стоило ни сейчас, ни в будущем.

– А монстров обирать можно?

– Это игра, в локациях хватает запертых сундуков и дверей, так что взломщики тоже нужны, – пожал плечами Гайкокрут, – но все равно, лучше бы делом занялся. Ладно, заболтался я с тобой. Приходи завтра к обеду.

Явно отягощенный мыслями полугном практически выпихнул меня из своих владений. Причем было стойкое впечатление, что в реал он точно не пойдет, а будет корпеть над моим заказом. Главное, чтобы это не вылилось мне в серьезные траты. Насчет жадности гномов Гайкокрут высказался не зря.

Соваться в лес без оружия было не то что совсем глупо, но уж точно неразумно и расточительно, так что я занялся полезным делом, терзая и без того потрепанный трансмутатор.

Несколько походов на базар и пять часов алхимических опытов обеспечили меня изрядным запасом дыма, зажигательных снарядов и фейерверочных шаров. Огорчало только то, что на всем готовом продукте обличительно горела надпись «Фальшивка».

Вечернее выступление если и было не таким ярким из-за низкого качества фейерверков, то точно не менее зрелищным. Я старался вовсю, чтобы не потерять внимание зрителей. Шары в небо летели целыми очередями, а звенящий бубенцами скоморох на канате выделывал головокружительные кульбиты. Даже пару раз падал на помост, благо акробатика не сплоховала и помогла мне приземлиться на все четыре конечности. Сей факт был встречен аплодисментами, потому будем считать, что этот баг у нас фишкой зовется.

 

Глава 12

На следующий день, когда игровое солнце наконец-то доползло до зенита, я уже топтался у владений полугнома.

За крепкими и наглухо закрытыми воротами раздавались лязг и шипение. Честно говоря, происходящее вызывало у меня недоумение – неужели для того чтобы создать пару шариков, нужно так напрягаться? Пусть даже Гайкокрут и не сидел здесь всю ночь, все равно слишком много шума из-за оружия для начальных уровней. Или полугном задумал нечто масштабное? Оно, конечно, неплохо, но не хотелось бы влезать в долги.

Наконец-то шум за дверью затих, и на свет божий явился довольный собой полугном.

– О, Зацеп! Давно ждешь?

– Минут двадцать.

– Ну, это не страшно; заходи, покажу тебе твою новую игрушку.

Внутри ангара никаких изменений не наблюдалось. Даже рабочее место с небольшим горном выглядело опрятно. С другой стороны, не голема же клепал полугном!

На столе, где раньше стоял ящик с деталями к моргенштерну, сейчас находился продолговатый пенал.

– Итак, счастливчик, представляю тебе оружие, аналога которому в Сэкаи нет. – Дождавшись моей реакции на свои слова, полугном открыл коробку и выудил оттуда кольчужную перчатку с металлическими вставками, в пальцах которой был зажат железный шар. Внешне он ничем не отличался от моих шаров для жонглирования. Если не считать разбросанных по его поверхности дырочек.

Ладно шар, а вот кольчужная перчатка – это совсем уж бесполезная для вора вещь. Но дело в том, что предо мной – грамотный технарь, прячущийся под личиной полугнома. Из-под его рук вышли великолепные големы, так что пока свои мысли стоит оставить при себе.

– Ну как тебе? – с хитрой улыбкой спросил полугном.

Я решил отвечать честно:

– Пока не впечатляет.

– Не пытаешься врать, и это хорошо; пока действительно смотреть не на что, – серьезно кивнул Гайкокрут. – А сейчас – будет на что…

Мои предчувствия полностью оправдались.

Гном поместил перчатку в свою сумку, а затем она материализовалась на его правой кисти.

Удобнее перехватив пальцами шар, который до этого казался единым целым с перчаткой, Гайкокрут резко запустил его в мишень. Момент трансформации снаряда я не уловил. Когда же он воткнулся в мишень, из замеченных мною ранее отверстий уже торчали острые шипы. И эти шипы глубоко вошли в древесину мишени. Над мишенью вспыхнула цифра «22».

Не скажу, что так уж круто, вчера было лучше. Конечно, удобнее, но…

Додумать я не успел. Полугном резко направил руку в сторону мишени. Перчатка на руке чуть засветилась. Висевший на мишени «еж» тихо лязгнул, втягивая иголки, и прыгнул обратно в руку гнома.

А вот это уже круть.

– Что теперь скажешь? – спросил полугном, довольный как объевшийся сметаны кот.

– Ничего, просто слов нет. Только вряд ли я смогу за это рассчитаться.

– Ты лучше попробуй, после этого продашь душу, но купишь такую шикарную вещь.

Насчет души – это он поторопился. Тратиться на мощное оружие мне просто невыгодно, но какой же мужчина откажется опробовать в деле нечто смертоносное?..

Переместив перчатку в сумку, я прочитал высветившуюся информацию:

«Шаромет Гайкокрута. Урон – 22. Уровень – 0–10»

На этом все.

Ладно, испытаем приборчик в деле.

Перчатка изнутри был оббита бархатом, поэтому кольчуга ничуть не царапала кожу. Несмотря на кольчужное полотно, шар чувствовался неплохо, и держать его было удобно.

Снаряд я метнул бейсбольным приемом, хотя понимал, что вряд ли это удастся сделать, сидя на ветке.

С глухим стуком шипы воткнулись в мишень и тут же с лязгом вошли в пазы. Шар, словно намагниченный, метнулся обратно, мягко ударяя в засветившуюся перчатку. И только после этого я заметил, что над мишенью засветились цифры «35».

Ого, это что, так круто сработало мое жонглирование?

Конечно, шаромет по силе урона уступал и луку, и тем более моргенштерну такого же уровня. Но для моего персонажа, у которого руки криво стояли к любому оружию, это просто подарок от Деда Мороза.

Покрутив рукой, я задумался над удобством. Прыгать по веткам с шаром в руках как-то не очень сподручно, а постоянно таскать из сумки перчатку тоже не дело.

– Прижми его к поясу, – явно угадав по движениям мои мысли, сказал гном.

Как только гладкий шар прикоснулся к абсолютно заурядному поясу, тут же прилип к нему, словно приклеенный.

– Подойдет любой пояс?

– Да, но вне боя лучше носить шар все же в сумке.

Я понимающе кивнул, резко ухватился за шар и, без проблем сорвав его с пояса, метнул в мишень.

Второй бросок прошел без замаха. Результат был ожидаемо ниже, но все же на пять пунктов больше, чем у полугнома с замахом.

Все просто шикарно, смущало только имя полугнома в названии агрегата, но спешить с упреками не стоит. Я знаю Гайкокрута всего два дня, но этого времени хватило, чтобы понять: за бородатой физиономией полугнома скрывается неплохой человек.

– Все просто зашибись, – искренне сказал я, но тут же добавил: – Только вряд ли у меня хватит золота, чтобы за это расплатиться.

– И куда мне эту штуку теперь девать? – притворно нахмурился полугном, но не смог удержаться и рассмеялся. – Успокойся. Небось видел название шаромета. Извини, что не предупредил, все же толчок к идее поступил от тебя. За то, чтобы ты не претендовал на патент, я дарю тебе этот шар и бесплатно сделаю такой же на следующие десять уровней.

– А сразу на двадцать не получится? – позволил я себе чуть наглости.

– Почему не получится? Получится, но мощность упадет на четверть.

– Невеселая математика, – не особо огорчился я.

А чему огорчаться, когда такая халява? Хотя мне хватило житейского опыта, чтобы понять: ничего просто так не бывает. Так что когда полугном заговорил вновь, это меня напрягло.

– Есть еще кое-что. Следующее оружие я могу сделать с электрическим шокером.

– Но… – осторожно начал я, понимая, что халява не может быть всеобъемлющей.

– Нужно двадцать золотых – почти даром.

– Если для вас, гномов, две штуки баксов – это даром, то я уже жалею, что выбрал полуэльфа.

– Как и обещал, моя работа будет бесплатной, но для шокера нужен энергетический кристалл, который стоит двадцать золотых, – нахмурился полугном.

– А если я найду кристалл самостоятельно?

– Флаг в руки и перо в соответствующую часть тела, – окончательно обиделся Гайкокрут, и это было нехорошо.

– Не, ты не думай ничего плохого, мне все безумно нравится, и я считаю, что ты явно переплатил за простой намек на идею. Просто мне сейчас нужнее двадцать золотых, чем самое чудесное оружие. Зато мне не жалко пары монет, чтобы обмыть такое классное изобретение и неестественную щедрость гнома.

– Полугнома, – хмыкнул Гайкокрут.

– Да хоть на четверть! Так как насчет вечернего представления и гулянки в компании скоморохов?

Про кабак я даже не заикался, потому что приблизительно знал тамошние цены.

– Хорошо, – окончательно оттаял полугном, – но пока у меня много дел. Встретимся на представлении.

– Ладушки, тем более что мне нужно опробовать новую игрушку.

На этом мы расстались, и я, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, направился к лесу.

По дороге приблизительно разработал свою новую тактику. И тут возникли определенные проблемы. Точнее, неудобства. Я не левша, а метать стеклянные сосуды кольчужной перчаткой будет неудобно, что подтвердила проверка. Стеклянный снаряд, надежно чувствовавший себя в обтянутой матерчатой перчаткой ладони, рассыпался, едва попадал в кольчужную хватку. Хорошо хоть использовал пустой фиал, иначе могло быть больно.

Ладно, попробуем решить проблему по ходу дела.

В этот раз мне не пришлось проходить весь путь по деревьям. Участки, где бегали низкоуровневые мобы, удалось преодолеть, используя шар. Суслики-мутанты и такие же монструозные зайцы первого и второго уровней ложились с двух-трех ударов.

Метров за сто от уже знакомой полянки я забрался на второй ярус леса. За сутки лес сам себя восстановил, природе пока не удалось справиться только с работой кротеров.

В прошлый раз бой был организован абсолютно безграмотно, и победить удалось только благодаря везению. Теперь я такой ошибки не допущу.

Сквозь тактические очки, в качестве которых по-прежнему использовалась алхимическая оптика, мир чуть утратил в реалистичности, зато сильно приобрел в информативности. В левом верхнем углу засветились линии: жизни, маны и выносливости.

Основные умения у меня активируются жестами, так что уреза́ть обзор дополнительными иконками не пришлось.

– Ну что ж, начнем.

Прикоснувшись к сумке, я надел перчатку и запустил шар под соседнее дерево. Превратившийся в ежа снаряд зарылся в землю и тут же по моей команде прыгнул обратно.

Сработало.

Ощутив вибрацию, из рыхлой почвы, как из воды, вынырнул кротер, пытаясь унюхать нарушителя спокойствия. Тактические очки сразу высветили над его головой название, уровень «4» и две полоски: зеленая – здоровья и синяя – маны.

Интересное дело… они что, могут применять заклинания? Новость неприятная, остается надеяться, что это ошибка, и раньше кротеры не колдовали не потому, что не успели, а потому, что просто не умеют.

Спрятав перчатку, я метнул в кротера два стеклянных сосуда с горючкой. Моб полыхнул, как факел. В его визге смешались боль и ярость. Словно брызги крови, от тела кротера начали отлетать единички и двойки жизни.

Снова надев перчатку, я метнул шар в моба, жизнь которого уже немного просела. Снаряд сбил кротера на землю. Теперь цифровой выброс был значительнее и имел почти тридцать единиц.

Еще пять бросков наконец-то доконали моба, но к этому времени на шум выползли еще трое. Решив проверить одну идею, я запустил шипастым шаром в следующего кротера без предварительного поджигания горючей жидкостью.

На этот раз выбить удалось только двадцать четыре очка урона. Что ж, как бы мне ни претило зрелище горящих животных, пусть и виртуальных, отказываться от комплексного подхода еще рано.

Постоянно надевать и снимать перчатку неудобно, и нужно что-то придумать. В пылу боя думалось не очень продуктивно, и проблему удалось решить, лишь перепрыгивая с падающего дерева на соседнее.

Совершая обезьяний прыжок, вспомнил, что у меня есть помощник. Вряд ли разработчики не прописали в программе мартышки умение точно метать любые снаряды – начиная с какашек и заканчивая бананами. И где-то в этом списке должно найтись место для зажигательных снарядов.

Заняться настройками Абу удалось, только добив последнего кротера из этого лагеря.

На предпоследнем мобе порадовало поднятие уровня. В Сэкаи не было необходимости разбрасывать дополнительные очки, так что это событие не являлось таким уж праздником и отмечалось сознанием лишь мельком. А вот заработанное по́том и копотью повышение ловкости и точности вызвало улыбку, которая стала еще шире от сообщения о повышении наносимого мной физического урона.

Наконец-то мой перс стал хоть и не самым сильным, но все же воином, а не задохликом, способным лишь лазить по чужим карманам.

С настройками пришлось повозиться. В принципе питомца можно было научить чему угодно, но тут нужен склад ума программиста. Я же никогда не поднимался выше уровня продвинутого пользователя.

Все, что удалось, – заставить Абу метать два снаряда с горючей смесью в того, кто получает удар шаром.

После это мы с Абу уже на пару добрались до следующей отметки на карте, но по пути случилась задержка.

Необходимость повышать воровство, копируя Робин Гуда, отпала сама собой после возникновения идеи с подбрасыванием краски жадным зрителям, но пройти мимо очередной сцены грабежа я не смог.

То ли это общая черта грабителей, то ли мне везет на особо выраженных уродов. Вынырнувший из невидимости полуэльф-разведчик гонял мини-группу из троих низкоуровневых мечников с особым цинизмом.

Пока мечники пытались бежать к агрессору, тот всаживал им стрелы в руки и ноги. Двое рухнули на землю, со стонами пытаясь вытащить стрелы из своих конечностей. Третий попытался сбежать, но получил стрелу сначала в спину, а затем еще одну в шею.

Все, крит.

Во время боя я притаился неподалеку на дереве, но мог только скрежетать зубами. Абу сидел рядом и, чувствуя мое настроение, тихонько рычал. Такую злость и на врага и на себя я испытывал только в детстве. В школе меня никто не трогал, и не благодаря моей силе или дружеской поддержке, все решал тяжелый характер дяди. Другие «ботаники» такой защитой не обладали и огребали по полной. Однажды я не выдержал и вмешался в избиение своего знакомого. В тот день накостыляли нам обоим.

Жаловаться дядьке я не собирался, но спрятать от мамы синяки было сложно.

Дядька выслушал мою историю и сказал, что вмешиваться не будет – лезть в чужую разборку было моим решением. Никто не нападал на его племянника, так что все нормально. Мама тогда очень злилась, а я сделал соответствующие выводы. Нет, это не заставило меня равнодушно наблюдать за унижением слабых, просто научило правильно оценивать обстановку и искать альтернативные способы помощи.

Разбойник, полуэльф с явным уклоном в человеческую расу, хоть и превышал меня всего на два уровня, но наверняка позаботился о своем здоровье. Шанс убить его первым же ударом шара стремился к нулю, а грамотному лучнику хватит одной, максимум двух стрел, чтобы снять меня с дерева.

Ладно, пока мы пометим тебя, сволочь, и попробуем обчистить, хотя залезть в кошелек к разведчику будет ой как непросто.

Оставшиеся в живых жертвы уже выдернули стрелы и попытались встать, но получили еще по три оперенных снаряда и вновь упали на землю. Один из мечников начал ползти к кустам, но его пришпилили к земле, как бабочку булавкой.

Второй мечник, судя по лицу, не достигший совершеннолетия, не дергался, а встретил врага яростным взглядом.

Няшек в этом отряде не было, так что метку и денежную помощь получит самый смелый, тем более только у него был светло-синий ник – везет мне на участников благотворительной программы.

Я вроде не слишком громко скрежетал зубами, но разведчик вдруг развернулся и посмотрел в мою сторону.

Так, пора сматываться, вряд ли он бросит развлекаться и погонится за мной. Поставить на мне метку, не зафиксировав взгляда на нике, невозможно, так что нужно было лишь немного оторваться…

Вдвоем с Абу нам удалось снести второй лагерь кротеров минут за пятнадцать, что не могло не радовать. Я поочередно бил шипастым шаром в мобов, а мартышка очень точно метала в них стеклянные снаряды. Были и недоработки – если добить горящего кротера одним ударом не удавалось, Абу норовил запулить в него еще два снаряда, что было слишком расточительно. Пришлось заново залезать в настройки, но после этого третий лагерь мы вынесли без лишних расходов.

Огорчало только то, что до следующего уровня и полного количества шкурок не хватило буквально нескольких единиц, а кротеры уже закончились. Возвращение в первую точку показало, что мобы еще не восстановились.

Ладно, с друидом разберемся завтра, тогда же добью уровень, а пока пора в город.

До вечернего представления оставалось еще много времени, поэтому я решил заняться восстановлением справедливости, благо карта показывала обе метки в пределах городских стен.

Полуэльф с ником Альдони встречался в городском парке с каким-то мечником. Я расположился по другую сторону пруда и лениво наблюдал за их беседой. Прямо какие-то шпионские игры; для этого мне пришлось обзавестись обычным нарядом горожанина, так что Альдони мог во мне опознать только сородича по обеим линиям крови. Хотя какой он мне на фиг родственник…

Разговор семиуровневого гопника и сорокауровневого мечника продолжался двадцать минут, а затем они разошлись.

Дышать в спину полуэльфа не было необходимости – хватало метки. Хорошо, что наличие на себе метки не может определить ни вор, ни разведчик. Не то чтобы радовало, что на меня могут повесить такую же, но в данном случае этот нюанс был мне очень полезен.

Полчаса я шел за разведчиком, пока он все же не забрел на базар. А что еще делать игроку в городе днем? Не к девочкам же идти…

Как и в реальном мире, рынок был естественной средой обитания для карманников. Так что тянуть с этим делом не было смысла, пока не нашелся более шустрый коллега.

Сократив дистанцию, я замедлил шаг ровно настолько, чтобы прохождение мимо рассматривающего товар полуэльфа заняло три секунды.

Вопреки моим опасениям, все прошло без сучка и задоринки. То ли внимательность грабителя была слишком низкой, то ли мое воровство оказалось более прокачанным.

Ворованные деньги мне были не нужны, так что, отыскав на карте вторую метку, я направился на центральную площадь перед ведущими в княжеский квартал воротами.

Приближался вечер, и здесь уже собирался народ для приятного досуга. Игроки низких уровней, но с тугим кошельком, занимали места в кабаках, а те, кто попроще, выходили на площадь к скоморохам. Там их ждали лотки с разносолами и напитками. Конечно, трудно назвать простым народ, сумевший купить дорогущую капсулу, но тут все относительно, причем в обоих мирах. Это как переезд провинциального богача в столицу – как-то все сразу блекнет, особенно для женской части семьи.

Затягивать с благотворительностью я не стал, и даже не переходя на «легкий шаг», небрежно забросил мешочек с золотом в кошель смелого паренька. Изначально деньги были помещены в отдельный слот кошеля, и мне было абсолютно по барабану, сколько там оказалось.

Не помню, где это вычитал, но один умный человек сказал, что чаще всего наказываются именно добрые поступки.

На меня вдруг навалилась дикая слабость, сопровождавшаяся сильным жаром. Тело, помимо моей воли, поволокло к стене и припечатало к каменной кладке, а затем в поле зрения появилось лицо эльфа, почему-то перекошенное от злости.

– Вы совсем оборзели, скоты! – прошипел он мне в лицо и ткнул кулаком в живот.

Черт, больно! В глазах полыхнуло красным, что было сигналом о серьезном снижении уровня жизни.

Что за дела? Куда смотрит система? Ответ на эти вопросы пришел с секундным запозданием. Увы, в этой ситуации сказались противовесы, которые контролировала именно моя покровительница. У воров есть шанс поживиться за чужой счет, но на них законы справедливости не распространялись. Довести мое здоровье до единички и сдать страже может не только тот, кого обворовали, но и случайный свидетель.

А так как подсовывание вещей в чужие сумки давало плюс к воровству, то на него распространялись те же правила и наказания.

Блин, это же каждый раз при покраске чужих спин я мог огрести кучу проблем! Да уж, везение не может длиться вечно.

После еще одного удара я наконец-то снялся с тормозов:

– За что?!

– За что?! – еще больше взбесился эльф. – Ты, тварь, видел, что у парня светло-синий ник? За это тебе кишки нужно намотать на…

– Да? – все же сумев вдохнуть, ехидно заявил я в лицо своему мучителю. – А где ты был, когда его фаршировали стрелами и грабили?

– Это не твое дело, а за воровство ты…

– Какое, на фиг, воровство?! Я ничего не крал.

– Не ври, у меня концентрация на таком уровне что тебе и не снилось.

– Может, не будем спорить, а спросим его самого?

– Как? – чуть успокоившись, сказал эльф. – Он пока не в моем клане.

Клане? Интересное дело. Только теперь я заметил, что у эльфа был светло-синий ник. При этом семидесятый уровень мага-стихийника. Но не это возмутило меня больше всего. Ушастая сволочь украла мою мечту. Он не просто выглядел так, как хотелось бы выглядеть мне; над его головой красовался ник «Зарандил». Да уж: Сэкаи – это большая деревня.

Впрочем злиться здесь не на что – кто первым встал, того и тапки.

Проблема с поиском свидетеля была решена просто – на моей карте все еще мигала его метка.

Через пять минут Зарандил уже пытался принести мне свои извинения, но довольно странным способом:

– И зачем тебе понадобилось подсовывать ему деньги?

– Это нужно объяснять? Вас, чистокровных, не поймешь, – продолжал я играть роль, – воруешь – плохо, раздаешь деньги – все равно плохо. Может, определишься?

Поняв, что ответа от меня не дождется, эльф задумался, а затем неожиданно улыбнулся:

– Хочешь добраться до профы взломщика чистеньким?

Что ж, в уме ушастому не откажешь.

Вместо того чтобы пригласить меня на выпивку, эльф лишь хлопнул меня по плечу и сказал:

– Ну, давай, трудись. Если возьмешь хотя бы пятый, пиши, найдем тебе дело.

И что бы это значило?

Пока я обдумывал слова эльфа, он удалился, о чем-то рассказывая слегка ошарашенному свидетелю нашей разборки. Даже не подлечил, сволочь, а ведь мой браслет по-прежнему мигал тревожной краснотой.

В голове появилась мысль о том, что это происшествие было намеком свыше, и с воровством, даже благородным, пора завязывать. До уровня вора, который откроет мне профессию взломщика, осталось немного, так что можно обойтись лишь проказами. Но все равно следует держаться подальше от орудующего в толпе Абу.

Решение я принял, но видно, где-то на задворках сознания еще теплились сомнения, потому что сегодняшняя афера имела продолжение.

Представление прошло штатно, и после этого мы с Гайкокрутом засели возле шатра в компании скоморохов. Тяпнули солидно – и меня и Гайкокрута серьезно развезло. Он даже разоткровенничался.

– Крут, – спросил я у собутыльника, – а зачем ты стал полугномом и вообще, почему Славия, а не Догундур? Там же все сливки технического общества…

– Да начхать, – отмахнулся Гайкокрут, – полугном – тоже неплохо для работы. А там не видно неба, зелени, и это…

Мой собутыльник не сумел оформить мысль и пошевелил в воздухе толстыми пальцами.

– Что это?

– Бабы там страшные, – понизив голос, сказал Гайкокрут, и мне показалось, что в Сэкаи он сбегает не только от унылой реальности, но и от жены.

– А тут лучше?

– Не то слово, самый сок.

– Ну, если тебе так нужны бабы, приселился бы к темным эльфам.

– Не-е… – протянул хмельной полугном, – на кой мне эти тощие вешалки… Система ведь копирует основные параметры реальной внешности, а наши славянские женщины – самые красивые.

– Да, наши – самые красивые, – согласился я с неоспоримой истиной.

Тема разговора перетекла на женский пол, и полугном оживился, а под конец вообще предложил сходить в дом свиданий. Он даже пообещал оплатить мне даму.

Этот вопрос уже начал волновать меня, да и любопытство замучило, но платить за подобные вещи я предпочитал сам.

До ворот в безопасный княжеский квартал было буквально рукой подать, но я все равно проводил полугнома – мне ли не знать, какие шустрые здесь бродят жулики…

Ближайший гостиный двор находился чуть дальше, так что пришлось брести до него минут пятнадцать. Попытка срезать угол через темную улочку закончилась печально. Впрочем, киллер все равно нашел бы меня: не сейчас, так позже.

– Да сколько можно! – прорычал я, чувствуя, что мое тело вновь сковывают слабость и неподвижность.

На этот раз бросков на стену не было, но зато кожа на горле ощутила прохладу острого лезвия.

– Нехорошо нарушать законы, – прошипел над ухом незнакомый голос.

– Только не говори мне, что ты стражник.

– Тарик Ворон недоволен, что в его городе какой-то вор не платит ему дани.

Печально: мой сегодняшний трюк заметил не только Зарандил.

– А мне казалось, что этот город принадлежит князю, – попытался схохмить я, но замолчал, почувствовав боль от движения ножа.

– Да ты у нас юморист, – фыркнул незнакомец, – в общем, не дури и иди под руку Тарика, раз уж выбрал такую профессию. Приходи в кабак «Темный дуб». На раздумья тебе неделя, а потом я вернусь, и будет еще больнее.

– Больнее, чем когда? – автоматически спросил я.

– Чем сейчас, – прошипел убийца.

Лезвие ножа оторвалось от шеи, а затем пришла адская боль. Киллер оказался серьезным профессионалом. Такой боли мне не доводилось чувствовать ни в реальной, ни в виртуальной жизни.

– Черт… – выдохнул я, придавленный дебафом к кровати в своем виртуальном кабинете.