Глава 1

Следующие три дня мало напоминали игровой процесс, и все потому, что у меня отобрали главную игрушку. Перчатка-шаромет находилась в сумке, из-за чего киллер смог забрать ее после убийства. Когда я осознал это, то ругался минут двадцать и весь день провел в реале.

Но позже все же успокоился – эта потеря все равно не мешала моему основному плану, поэтому вечером мы с Абу вновь гастролировали на главной площади Славии.

Конечно, можно было бы сходить к Гайкокруту и потребовать причитавшееся мне орудие, но не позволяла гордость.

Шестой уровень я все же добил на кротерах с помощью зажигательной смеси, там же добрал недостающие шкурки.

Друид встретил меня хмурым взглядом, который стал еще и брезгливым, когда он увидел, в каком состоянии находятся шкурки.

Возможно, его настроение объяснялось присутствием на ближайшей ветке знакомой сойки.

– Ябеда, – раздраженно сказал я птице.

– А ты чуть пожар в лесу не устроил, – не остался равнодушным старый пенек. – И на кой мне эти горелые шкуры?

– Так, давайте не будем ссориться, – как можно более миролюбиво начал я. – Во-первых, пожар я погасил, так что с лесом все в порядке. А во-вторых, вы заказывали шкурки как доказательство гибели врагов леса, а не для того, чтобы сшить себе шубу.

Друид недовольно пожевал губами, но все же принял мои доводы.

Браслет мигнул, и тут же что-то звякнуло в сумке.

– Мы в расчете, – буркнул друид и ядовито добавил: – Еще раз припрешься с огнем в лес, рысь тебе покажется домашней кошечкой.

Так вот, значит, кто натравил на меня ту зверюгу… Похоже, все это время мне посчастливилось общаться не с заштатным друидом, а с самим духом леса.

Я уважительно поклонился и, едва выйдя на опушку, развернул свиток-наладонник. Все же это был лесной дух, может, упало что-то серьезное.

Увы, кроме прибавки к опыту меня наделили только фиалом с зеленой жидкостью.

«Лекарство от бешенства», – гласила надпись, и на этом – все.

Что делать с микстурой, непонятно. С другой стороны, лесной дух дал то, что посчитал очень полезным именно для меня, так что стоит запихнуть колбу подальше в сумку. Так сказать, до более вразумительных времен.

Кроме приключений в лесу, этот день ничем особым не запомнился, а вот следующий стал очень даже знаменательным. Я сидел на краю помоста, наблюдая за тем, как Абу скачет в толпе, и тут браслет выдал сигнал о сообщении. Судя по яркости вспышки камня и витиеватости звукового сигнала, пришло что-то важное.

Бинго! Все – отмучился.

В сообщении значилось, что профессия вора достигла максимума и доступны два новых направления на выбор. Отмахнувшись от предложения стать мошенником, что бы оно ни значило, я согласился на профессию взломщика.

Главное умение этой профессии – навык «взлом» сразу начинался с первого уровня, так что теперь я влет смогу открывать самые простые тайники и с повышенной долей везения угадывать код замков второго уровня.

Путь будет долгим и сложным, потому что для поднятия уровня этого навыка мне придется вступать в группы, чтобы добраться до мест, где эти самые тайники находятся.

Кроме приятного сообщения было еще одно неожиданное – меня вызывали в Обитель Хранительницы справедливости.

И что бы это значило? Ладно, попадем «на ковер» к начальству и узнаем.

Городская Обитель Хранителей работала круглосуточно, так что обострившееся любопытство не позволило мне дожидаться утра.

В Обители моей покровительницы, как всегда, было пусто – особенно эта пустота чувствовалась ночью, но все же меня здесь ждали. Едва я дошел до знака на стене в зале, как нас в помещении стало уже двое, но это была не Хранительница, а моя названая сестричка.

– Здравствуй, Зацеп.

– Здравствуй, Туи; что-то стряслось, Хранительнице нужна моя помощь?

– Да, нужна, только не ей, а честным и обездоленным людям.

Так, похоже, меня сейчас отправят в героический квест. В принципе неплохо, лишь бы это не было бесплатно, а то на хоть и увлекательную, но неприбыльную игру времени как-то не было.

Словно прочитав мои мысли, помощница Хранительницы тепло улыбнулась:

– Не бойся, это недалеко. Ростовщик по имени Завид возжелал бедную вдову, но она ему отказала. Все бы ничего, но у Завида в руках закладная на дом Марики, и скоро бедная женщина вместе с детьми окажется на улице.

Ну, квест оригинальностью не блещет, благо по той же причине он должен быть простым, только не факт, что мне захочется его выполнять.

– Туи, если Завид хочет много денет, скажу сразу, что я гол как сокол.

Переводчик явно что-то напортачил, и Туи пару секунд с удивлением смотрела на меня, пытаясь понять, при чем здесь ощипанная птица. Затем девушка наверняка залезла в логи и прочитала оригинал, что тут же подтвердила тихим смехом.

Мне нравился ее смех и то, что печаль хоть на пару секунд покинула ее глаза.

Смеялась Туи не над русской поговоркой – ее наверняка рассмешила интерпретация переводчика.

– Нет, золото не понадобится. Завид отказался продавать закладную за любые деньги. – Сказав это, помощница Хранительницы замолчала.

– Ага, вы узнали, что я стал взломщиком, и решили отправить меня на грязное дело… и это задание – от Хранительницы справедливости и закона?!

– Ты имеешь в виду закон князя, а у справедливости свои законы, и с княжескими они не всегда совпадают. Так что, ты согласен?

– Да, но дело в том, что у меня только первый уровень взлома, не думаю, что ростовщик будет запирать свои богатства на простые замки.

– Это не проблема, – сказала Туи и махнула рукой, заставив пискнуть мой браслет. Немного подумав, она добавила: – Если будет трудно, можешь привлечь помощника, Хранительница наградит и его.

С этими словами Туи растаяла в воздухе. Жаль, мне нравилось с ней общаться. Сразу чувствуешь, что имеешь дело с человеком, а не с программой.

Так, что у нас там прилетело?

Ого, а это уже неожиданно… Кроме письма с условиями квеста я увидел сообщение о странном бафе: +3 к взлому на 24 часа.

Я на секунду почувствовал укол разочарования: будь это +5, можно было бы вскрыть секретер в кабинете прямо сейчас. Даже +4 давало определенные шансы. Руки зачесались, и азарт начал подталкивать к необдуманному поступку.

Нет, не для того я столько корячился, чтобы потерять все в одно мгновение.

Дом ростовщика был отмечен на карте, так что найти его было несложно, но только от этого не было никакой пользы.

Новая профессия дала мне еще одно умение – «скрытность»; это, конечно, не «невидимость» убийц, но тоже неплохо, и осмотреть объект удалось без проблем.

Не зря Туи дала мне баф на целые сутки. Вход в обиталище Завида охранял здоровенный бугай, сидевший на скамейке в небольшом дворике. Да и в самом доме явно кто-то находился.

Как бы мне ни хотелось использовать повышенный уровень профессии побыстрее, но придется ждать, когда в доме никого не будет. Или нет?

Шансов одолеть охранника у меня не было, но это у меня.

Что-то подобное я мельком видел в игровой энциклопедии. Мне понадобилось минут пятнадцать, чтобы отыскать необходимую информацию. Действительно, нападать на непись, тем более в черте города, игроки не могли. Но и здесь, как и в случае с избиением воров, имелось небольшое исключение. Если на то будет заказ, игрок-убийца мог напасть хоть на стражника.

Теперь осталось уточнить три нюанса – может ли квест считаться заказом, станет ли убийца работать по квесту Хранительницы справедливости и, самое главное, где взять этого самого киллера.

Для начала нужно решить именно третий вопрос, а единственный киллер, которого я знаю, давеча ковырялся ножиком в моей спине.

Впрочем, на безрыбье и рак сойдет за осетрину.

Вот только где его найти?.. Ведь ник киллера так и остался для меня неизвестным. Вариант был только один, но разумным его никак не назовешь.

Квартал под чудесным названием Дно являлся не менее колоритным местом, чем рынок или та же торговая площадь. Днем здесь можно было наткнуться только на нищих, а вот ночью тени плохо освещенных улиц наполнялись жизнью и движением. Разработчики постарались на славу и реалистично передали атмосферу городских трущоб со всеми специфическими деталями и запахами. Бедный квартал Славии имел свою изюминку – к запахам нечистот и алкоголя примешивалась тонкая, но вездесущая нотка древесной гнили.

Игроки приходили сюда за острыми ощущениями. Те, кому не хватало убийства разноуровневых монстров, искали здесь каждый свое: кто-то – разнообразия, а кто-то – реванша за однажды пережитое ограбление.

Практически любой игрок, заглянув в Дно ночью, получал от любого непися-гопника предложение поделиться парочкой монет. Если просьба удовлетворялась, то игрок шел до следующего грабителя, если же нет, грабители нападали. После этого запрет на атаку в черте города временно снимался. А там уж куда кривая выведет.

Конечно же никто не платил – не для того они сюда совались.

Меня подобные правила с недавних пор не касались. С открытием новой профессии я получил не только умение «взлом», но и умение «скрыт», по которому любой местный узнавал во мне своего.

Этот нюанс позволил спокойно дойти до кабака «Темный дуб». С первого же взгляда на здание становилось понятно, откуда появилось такое название. Когда-то, еще до возникновения города, здесь рос гигантский дуб. Теперь от него остался своеобразный пенек высотой в три метра и метров шесть в поперечнике. Сквозь пень был продолблен коридор, являвшийся входом в кабак.

Нефункционально, зато очень колоритно.

Осматриваться в главном зале я не стал – не для того явился, – а сразу направился к стойке с очень колоритным персонажем. Именно так в карикатурах изображали палачей. Здесь разработчики перестарались, но не суть.

– Эй, ты, – обратился я к бармену, – передай Тарику, что банан ему, а не налог, и пусть не посылает больше всяких шавок.

Бармен застыл от явного сбоя программы, а вот сидящих в зале игроков заклинило уже от шока.

Так, а теперь – ходу!

До выхода я еще прошел спокойно, а затем, врубив и «скрыт» и «легкий шаг» с максимальной для этих умений скоростью, метнулся по улице.

Была ли погоня – мне узнать так и не удалось, потому что через пять минут я уже стоял рядом со стражниками, охраняющими выход из неблагополучного квартала.

Подобное соседство посреди ночи им не нравилось, но прицепиться было не к чему. Так что никто не помешал мне занять уголок под дрейфующим по небольшому радиусу фонарем. Поблизости нашелся антуражный бочонок, на который я и сел, привалившись к стене, чтобы не дать убийце шанса зайти со спины.

Настроение портилось с каждым ударом колокола на княжьей башне. Затея уже не казалась мне такой уж умной и веселой, особенно учитывая, что эта авантюра может не принести ничего, кроме неприятностей.

И все же киллер пришел.

Я его, конечно, не увидел, но подойти незаметно в освещенном углу и когда тебя ждет хоть и низкоуровневый, но все же взломщик, задачка не из простых.

Трудно объяснить, что именно меня встревожило, но смутное чувство все равно стало сигналом для замечания, высказанного в пустоту перед собой:

– Хватит мяться, как школьница на дискотеке. Давай поговорим, есть дело.

Тени справа от меня соткались в темную фигуру, но ни лица, ни тем более ника не было видно.

– Наглый ты, но давай поговорим. Хочешь получить назад свою безделушку?

– Брось, неужели ты думаешь, что я настолько туп, чтобы ссориться с бандюгами ради вещицы начальных уровней?

– Была такая мысль, но твой способ выйти именно на меня хоть и безрассудный, но неглупый. И все же, судя по экипировке, тебе нечего предложить мне в оплату за заказ, каким бы он ни был.

– А если рассчитываться будет Хранитель?

От удивления киллер даже шагнул вперед, позволяя рассмотреть верхнюю часть прикрытого полумаской лица, а вот ник по-прежнему остался невидим, несмотря на все мои усилия.

– Кто?

– Хранительница справедливости.

– О как… – удивился убийца, но по тому, что он не разочаровался, мои догадки оказались верными. – И как вор умудрился связаться с Иниэлью?

Его удивление было понятно: если вору очень выгодно получить в покровители именно Хранителя коварства Шохура, то у убийц был выбор. Неплохие прибавки им давала еще и темная ипостась двуликого Тувалона. Судя по реакции, мой собеседник явно связал себя с высшим духом, принимающим облик темного эльфа.

– Ну, я же не спрашиваю, чем тебе приглянулся Двуликий? Так что, нам есть о чем говорить?

– Конечно, если ты сумеешь привязать меня к квесту.

– Давай попробуем, – без обиняков предложил я и открыл свиток.

Для приглашения в группу нужно было зайти в соответствующий подпункт и выбрать нужное имя из списка всех, кто находился в радиусе десяти метров. В случае необходимости это расстояние можно было изменять.

Кроме некого Тэмуджина, в списке никого не было. Стражники-неписи стояли далеко, да и в такие списки не попадали. Даже дядька Стах сам принял меня в группу, а не наоборот.

А киллер неплохо знает историю и имеет исторические корни в Средней Азии, иначе не назвал бы своего персонажа правильной версией имени того, кого в Европе называли Чингисханом. Об этом же говорили видневшиеся над маской раскосые глаза. Но сам киллер вряд ли оттуда, иначе появился бы в игре либо в Поднебесной, либо в Шамбале. Впрочем, он вполне мог оказаться эмигрантом.

Предложение вступить в группу Тэмуджин принял и уточнил:

– Да, пришло сообщение о квесте, но без подробностей. Расчет с Хранительницей. И кого будем мочить?

– Не, сегодня без мокрухи. Мне нужно войти в дом некоего Завида, а там охрана. Ее нужно вырубить, но не более.

– Завида? – нахмурился Тэмуджин.

– Есть проблемы?

– Тарик крышует всех ростовщиков и должен реагировать на такие вещи.

– И что теперь, откажешься? – напрягся я.

– С чего бы это? – Лицо Тэмуджина закрывала полумаска, но было видно, что его глаза смеялись. – Так сказать, ничего личного, только бизнес. Когда пойдем?

– Хотелось бы прямо сейчас.

– Легко; охрана из неписей мне не противник, – небрежно махнул рукой убийца пятьдесят третьего уровня, хотя наверняка его навыки сильно опережали этот показатель.

– А тебе можно…

– Да, квест позволяет делать все, чтобы выполнить твой заказ. – Заметив в моих глазах безумную искорку, киллер добавил: – Но княжескую сокровищницу мы грабить не будем. Разрешено все, что касается именно этого квеста, а значит, не дальше дворика Завида.

– Ну, раз так, то пусть казна остается у князя.

– Когда начинаем? – спокойно спросил Тэмуджин.

– А есть смысл тянуть?

– Нет, но мало ли…

– Тогда выдвигаемся, – с видом генерала заявил я и решительно махнул рукой.

У дома Завида за время моего отсутствия ничего не изменилось. Включив «скрыт», я запрыгнул на стену и заглянул в дворик. Охранник по-прежнему дремал на стульчике. Неожиданно рядом с ним сгустился мрак, здоровяк тихо хрюкнул, прислонился к стене и застыл. Кажется, он даже не дышал.

Перебравшись через стену, я выразительно посмотрел на убийцу, но тот лишь поднял большой палец вверх, сообщая, что все в порядке.

Вход внутрь перекрывала дверь, в центре которой я заметил легкое сияние в виде пятерни.

После того как моя ладонь прижалась к пятну, на полотне двери появилась уже знакомая табличка. Из девяти сегментов со знаками активными были только шесть.

Замок третьего уровня – ерунда с моими навыками. Эти самые навыки проявили себя в виде серебристого свечения трех из шести активных кнопок, которые я без промедления нажал. В двери что-то тихо щелкнуло.

Тэмуджин пресек мою попытку сунуться внутрь и скользнул туда сам, в движении превращаясь в размытую тень.

Круто; увы, взломщику такие умения не светят. «Скрыт», в отличие от «инвиза», лишь помогает замаскироваться, а не делает игрока невидимым.

– Чисто, – послышался голос моего напарника.

Сразу за дверью находилась прихожая, из которой можно было попасть в большой кабинет. Здесь Завид и принимал клиентов. Сейчас хозяин дома мирно посапывал, сидя за своим столом, а Тэмуджин уже проверял все ящики и шкафчики.

Пока я думал, где именно искать закладную, убийца вывернул на стол ворох свитков, один из которых едва заметно светился.

Что ж, так все и должно быть, это ведь игра.

Как только свиток оказался в моей сумке, браслет тут же просигналил о выполнении первой части квеста.

– Уходим, – довольно резко сказал я, боясь, что убийца решит перевернуть весь дом.

– Действительно, – легко согласился Тэмуджин, – золота нет вообще, только бесполезные для игроков бумажки. Надеюсь, твоя покровительница будет щедрее. Когда пойдем за гонораром?

– Давай завтра на закате, мне еще нужно кое-что сделать. И кстати, может, вернешь мне шаромет?

– А вот посмотрим, чем наградит меня Хранительница, тогда и верну, – без эмоций в голосе сказал убийца. – Ты спать сегодня собираешься?

– Нет, очень много дел.

– Ладно, – задумчиво сказал Тэмуджин и как-то странно посмотрел на меня. – Тогда до завтра. Не опаздывай, это в твоих же интересах.

Сделав шаг вправо, убийца заставил меня инстинктивно посмотреть туда же. Затем он резко шагнул влево и размазался в воздухе. Ага, нужно запомнить. Просто исчезнуть он не может, нужно сначала отвлечь внимание того, кто на него смотрит, но пока мне эта информация без надобности, зато жизненно важна другая.

Увы, гильдия наемников работала только днем, к тому же, порывшись в игровой энциклопедии, удалось узнать, что зарегистрироваться там до появления того же клятого десятого уровня мне не светит. Можно было бы пробежаться по локациям, предлагая услуги взломщика всем подряд, но куда нужно бежать, я попросту не знал.

Этим вопросом нужно было заниматься заблаговременно, но кто же знал, что такой уровень взлома свалится на меня так быстро.

Оставался единственный вариант.

Шансов на то, что Зарандил сейчас не спит, было мало, но я все же отправил ему послание. Для этого нужно было только забить имя в соответствующем разделе меню свитка.

«Привет, Зарандил, это Зацеп – тот, кого ты поймал за руку. У меня тут случайно до вечера образовалось повышение взлома до четвертого уровня. Если есть к чему приложить мои умения, можем договориться. Дай ответ до рассвета, затем начну искать другие варианты».

Утро придет еще не скоро, поэтому я подождал ответа полчаса, а затем направился к ближайшему гостиному двору и вышел в реал.

Настройки капсулы позволяли выводить игровые сигналы в реал. Настроив будильник, я провалился в сон.

 

Глава 2

Поспать мне дали три часа, а затем запищал будильник, сообщая, что в игре мне пришло письмо.

«Жду у шатров скоморохов».

Послание было более чем лаконичным и не оставляло простора для действий. Быстрый утренний моцион, зверской крепости кофе, и я вновь проваливаюсь в игру.

Эльф стоял у шатров и нетерпеливо постукивал коротким жезлом по ноге. Только теперь мне удалось нормально его разглядеть. Высокий и стройный, как все эльфы, он явно обладал подходящей для этого образа реальной внешностью. Маг семидесятого уровня был одет в светло-серый кафтан и такого же цвета брюки. Образ дополняли темно-серые полусапожки и черная треуголка. По кафтану змеились черные узоры растительного характера, а на груди виднелся знак клана – зеленый росток, расколовший каменную плиту. Причем это был не простой знак: корона над изображением говорила, что передо мной глава клана.

– Твои условия? – с ходу спросил меня Зарандил.

– И тебе доброе утро, – пытаясь стряхнуть с виртуальной головы остатки сна, ответил я. – Да фиг его знает, какие условия выставлять. На форумах об этом молчат.

– Обычно за поход в закрытую локацию взломщикам полагается гонорар от десяти золотых.

Неплохо! Увы, моя радость продлилась недолго.

– Тебе дам пять, потому что для ребят ты будешь обузой.

Эльф говорил жестко и явно не собирался торговаться. Пятьсот баксов – тоже неплохо, но мне не хотелось бы зарываться именно в отношении клана, скорее всего полностью состоящего из калек и сирот. С другой стороны, садиться себе на голову я тоже не позволю. Определенные наметки на отношения с сокланами Зарандила у меня уже были, так что осталось свести их вместе. Жаль, что приходилось делать это в авральных условиях.

– Мне не нужны от вас деньги, но и бесплатно пахать я не буду.

– И что же ты хочешь? – уже более заинтересованно спросил Зарандил.

– Прокачку и особого вида добычу. Пусть решает случай. Если выпадут нужные взломщику вещи, пусть так и будет, сколько бы они ни стоили. Если нет, значит, судьба против этого. Кто я такой, чтобы ей перечить?

– Интересно, – хмыкнул эльф, и его холодная маска дала маленькую трещину. – Какие вещи ты хочешь?

– Все, что заточено под взломщика, вещи на ловкость и энергетические кристаллы, которые падают с повелителей молний.

– Слишком много, – категорично отрезал эльф.

– Хорошо, вещи взломщика точно, ну и на ловкость. А вот кристаллы и амуницию – по одному на каждые десять уровней. Если выпадет второй, претендовать не буду.

– Вещи на ловкость нужны и нам, а с остальным я согласен.

В принципе насчет одежки я перестраховался, все равно собирался закупать все у скоморохов. Тонкие намеки Стаху были уже сделаны и почва прощупана. Прокачаю с ним отношение хотя бы до сотни, можно и к сделке перейти. А вещи на скоморохах были знатные; конечно, заточенные только на ловкость, но меня это устраивало.

– Договорились, – кивнул я. – Но чтобы не было разговоров, если попадется слишком дорогая вещь, я от своего не отступлюсь.

– Живые тоже от своих слов не отступают, – с не совсем уместным пафосом сказал эльф.

Переспрашивать я не стал, и так было понятно, что Живые – это название клана. Учитывая специфику собравшихся там игроков, название очень красноречивое.

Мы скрепили договор рукопожатием.

– Как долго продержится твой баф взломщика? – тут же спросил эльф.

– К закату мне нужно быть в городе.

Уточнив нюансы, Зарандил развил бурную деятельность по организации, правда, внешне это выглядело как ступор. Но когда он «очнулся», все встало на свои места.

– Через пятнадцать минут у западных ворот тебя будет ждать группа. Боевая пятерка. Пойдете в Зеркальный лабиринт, там много тех, кто бьет молниями, так что есть серьезный шанс выбить кристалл. Вопросы?

– Вроде нет, – не совсем уверенно сказал я, но Зарандилу этого было достаточно.

– Тогда отправляйся. Этот выход будет для тебя экзаменом. Не наделаешь глупостей, станешь другом клана, и мы будем работать с тобой. Если облажаешься, то не обессудь. Сразу скажу, что в клан тебе не попасть.

– Не особо-то и хотелось, – фыркнул я, но это было сказано уже в спину уходящему эльфу. – Надеюсь, остальные окажутся не такими выпендрежниками.

Вызванная кланлидером группа ждала меня у восточного выхода из города, но имелся и опаздывающий. Как я догадался? Элементарно, как любил говорить Шерлок Холмс. Возле ворот скучали лишь четыре человека. Можно сказать, две пары.

На бортике каменного моста сидел гном ростом моему персу едва по плечо, а вот в ширину как минимум в два раза больше. Если же учитывать серо-коричневую броню, то вообще получался ходячий танк, кем он по профессии и являлся. Рядом с первым гномом, явно не в силах усидеть на месте, вышагивал его сородич. Роста он был такого же, но чуть скромнее по горизонтальным габаритам. Судя по амуниции, это был либо запасной танк, либо пуллер или, как их называют в Сэкаи, «удильщик» – специалист по подтягиванию монстров к группе. В пользу второго предположения говорил и метательный топор на поясе гнома.

Так уж сложилось, что я не являюсь большим знатоком групповой тактики, как в играх, так и в жизни – подчиняться другим не очень люблю, а для командования слишком ленивый. И все же основные принципы подбора боевых групп мне известны. В данном случае проглядывалась нестандартная компоновка.

Если фигурами оба танка были хоть немного похожи друг на друга, то, так сказать, «дизайном» они сильно разнились. Не меньшее любопытство вызывали их ники. Широкоплечий танк носил гордое имя Турум. Он имел шикарную коричневую бороду с не менее солидными усами, и все это богатство было заплетено во множество косичек.

Его напарника величали Бурумом. В отношении прически этот гном был изобретательнее. Вместо классики он выбрал хохолок на голове, широченные бакенбарды с голым подбородком и шикарные буденновские усы. Все было представлено в светлых тонах на грани седины и русой масти.

– Ну что, полюбовался нашими мужчинками? – послышался ехидный женский голос, заставив меня не только обратить внимание на лавочку рядом с мостом, но и немного смутиться.

В первую очередь обратив внимание на гномов, я пропустил довольно симпатичную парочку полуэльфиек, и это выглядело как-то не совсем нормально. Меня оправдывало лишь то, что Турум с Бурумом не только не прятались в тени, но и привлекли внимание нестандартной внешностью.

А вот на девушек посмотреть стоило. Они тоже были очень разными, хотя так же, как и я, принадлежали к плодам несчастной любви представителей эльфийского и человеческого народов. Одна из девушек взяла больше изящества от эльфийского отца, а вторая имела силу отца-человека. Прически и цвет кожи у них были похожи, но на этом сходство заканчивалось.

Нифигесса – полуэльфийка сорок пятого уровня, была одета в приталенный серебристо-сиреневый кафтан и удерживала в руках рогатый жезл с голубым кристаллом мага-водника. Ее серые и колючие глаза пытались изучить меня с бесцеремонностью иглы для проведения пункций. Я и сам понимал, что на фоне ее соратников смотрюсь очень бледно – наряд скомороха хоть и был перекрашен в своеобразный камуфляж, но при этом более изысканным не стал. С другой стороны, моя профессия имела свои особенности, и все наверняка понимали, что с парадным видом эти особенности ну никак не вяжутся.

Но попробуйте объяснить это даме… причем, судя по взгляду и нику, очень ершистой и скорой на суждения.

А вот напарница боевой чародейки, которых еще называли нюкерами, при виде незнакомца густо покраснела, что сделало ее еще симпатичнее. На девушке была бело-голубая одежка, которая оставляла на виду намного больше открытых мест, чем у Нифигессы. При этом с различными округлостями у нее было все в порядке. И все же в подобном наряде не было никакого вызова и дразнящей сексуальности, лишь детская непосредственность. У любого нормального мужика вид Дуняняши вызывал лишь желание защитить и проявить заботу, без пошлого подтекста. Хотя на глаза слишком горячих парней ей лучше не попадаться. Поведение и похожий на букет жезл выдавал в девушке либо бафера, либо хилера.

Это тоже была сыгранная пара, потому как инстинктивным движением Дуняняши в ответ на мое внимание было спрятаться за спину напарницы.

– И что скажешь? – дав мне внимательно рассмотреть себя, спросила Нифигесса.

– Если думаешь, что те брутальные парни понравились мне больше, то сильно тебя разочарую.

– Может, больше предпочитаешь таких, как Дуняняша?

А вот после этого вопроса глаза нюкерши стали злыми.

Это кто же тебя так обидел в детстве, подруга? Казалось, что любое неосторожное слово приведет к дуэли прямо здесь и сейчас.

Мне только этого не хватало… но промолчать я не мог:

– Нет, мне больше всего нравятся злые и колючие. Тебе никто не говорил, что некоторых дам злость делает очень сексуальными?

Шутка вроде получилась, но вот реакция компании была очень странной. Нифигесса стала еще злее, а парочка гномов с ворчанием шагнула ближе.

Блин, Зацеп, ты не олень, а тупой носорог! Над ребятами горели светло-синие ники, и в реале Нифигесса могла оказаться не просто дурнушкой, а к тому же изуродованной каким-нибудь несчастьем. В памяти только сейчас всплыла информация, что безумно дорогая функция улучшения внешности для людей с увечьями была бесплатной.

С другой стороны, тараканов в чужих головах нужно строить сразу или же попросту уходить.

– Давайте не будем делать то, о чем пожалеем… – С трудом, но мне все же удалось соединить в голосе жесткость и миролюбие. – Я вижу перед собой симпатичную девушку, о чем и сказал. Ни больше ни меньше.

– Хех, – крякнул Бурум, – а парень прав. У нас дела, Ниф, хватит злобствовать.

– Бур, ты опять?! – вспыхнула, как сухая солома, Нифигесса. – Как только появляются чужие, ты вечно норовишь подгадить, называя меня поросячьей кличкой.

– А что я сказал? – включил дурачка гном.

– Гыр-р… – не хуже орка прорычала полуэльфийка и тут же повернулась ко мне: – В бою мой позывной – Нифи, и никак иначе. Понял?

Внятно высказав свою мысль, чародейка отвернулась к подруге.

– Да ради бога, – поднял я руки и тихо добавил, глядя на изящную фигурку полуэльфийки, так сказать, с тыла: – Хорошо, что мой ник нельзя сокращать.

Эльфийка моих слов не услышала, зато их не упустил гном:

– Почему нельзя? Зац – тоже неплохо. И очень похоже на…

Вот мелкая скотина.

– Ты не Бур, ты шило, которое у тебя в том самом месте, на которое ты сейчас пытался намекнуть.

Дуняняша хихикнула, прикрыв лицо ладошкой. Нифи наконец-то улыбнулась и дала мне возможность услышать свой звонкий смех.

Думаете, гном смутился? Ничего подобного.

– Шило – это вам не крма, – сказал Бурум и нахмурился пытаясь выговорить неприличное слово: – Рула. Выка. Тьфу, зараза!

– Что, Шило, никак не победишь систему? – со смехом прокомментировала Нифигесса попытки гнома обойти речевой фильтр.

– Знаешь, – повернулся я к Нифигессе, – а Крма – неплохое погоняло, лучше, чем Шило, и тем более невзрачное Бур.

Теперь смеялись все, кроме говорливого гнома, даже Турум тихо хрюкнул.

Чародейка отсмеялась и протянула мне маленькую ладошку:

– Меня зовут Лена. – Заметив мелькнувшую в моих глазах настороженность, девушка добавила: – Можешь не представляться. С меня хватит и Зацепа.

Я осторожно ответил на рукопожатие. Очень важный момент. Кому-нибудь другому можно было бы поцеловать протянутую руку, а вот с такими резкими дамами нужно действовать очень осмотрительно.

На всякий случай я осторожно покосился в сторону гнома. Тут тоже не все так просто. Подобное бесцеремонное влезание в чужую компанию, даже без особой инициативы, может обозлить местного весельчака. К счастью, мне повезло – веселого нрава гному хватило, чтобы погасить раздражение. Сузив глаза, он злобно зыркал на нас с Леной, но было видно, что эта злоба – всего лишь притворство.

Неожиданно нас всех отвлекли два громких хлопка за моей спиной.

Если честно, мне казалось, что опоздавшим будет некто похожий на гнома, но с еще большей степенью разгильдяйства в голове, но все было наоборот.

Пока мы хохмили, у ворот появился высокий человек-лучник.

Блин, Зарандил что, решил подобрать мне самое колоритное сопровождение или Живые все такие?

Лучник выглядел более чем экстравагантно. И дело даже не в легкой броне, похожей на обугленное дерево, в трещинах которого словно еще тлел жар. Больше всего привлекала голова незнакомца – его волосы были собраны в самурайский кок. Хорошо хоть без бритого лба. К тому же лицо закрывала безликая зеркальная маска. Нечто похожее я видел в фильме «Видок».

Ну и финальной точкой в образе стал ник, который мне удалось рассмотреть с трудом, – Угорюм.

Вместо приветствия лучник просигналил Нифигессе пальцами нечто непонятное, и та тут же принялась командовать:

– Так, народ, времени у нас мало, так что запускайте своих петов. Зацеп, Зарандил не уточнил насчет твоего; что там у тебя? – спросила девушка, подозрительно посмотрев поверх моей головы. Цифра под моим ником явно ее не впечатляла.

– Увы, у меня пет, на котором далеко не уедешь.

– А какой? – впервые подала голос Дуняняша.

Момент был не особо подходящим, но я все же не удержался от театральности. Выудившая ошейник рука активировала его за спиной.

Абу моментально взобрался по моей спине и осторожно выглянул из-за плеча. По натуре он был очень нахальным, но, подобрав определенную гамму направленных эмоций, можно было ненадолго изменить его характер.

– Обезьянка, – тихо выдохнула Дуняняша и, не раздумывая, потянулась ко мне. Мартышка, уловив мои эмоции, тут же прыгнула девушке на руки и довольно заурчала.

Лена фыркнула, но было видно, что Абу ей тоже понравился.

Идиллию вновь разрушил громкий хлопок.

Блин, Угорюм либо запредельный молчун, либо немой. Выискивая информацию об игроках со светло-синими никами, я что-то читал насчет немоты. Читал да не запомнил, нужно после этого дела уточнить.

– Так, поедешь с Дуняняшей, – опомнилась Нифигесса и тут же вновь стала колючей, как дикобраз, – но если вздумаешь хоть на секунду…

– Хватит, Нифи, – перебил я девушку, – у меня есть сестра, а также абсолютно здоровые наклонности в интимном плане. Так что если из вас и нужно кому-то опасаться, то это…

Договаривать я не стал, но все прекрасно поняли намек, что и продемонстрировали фырканьем разной интенсивности. Нифи в свою очередь тоже фыркнула, но возмущенно.

Повозившись с сумками, мои новые знакомые достали разнокалиберные ошейники и активировали их. Самый большой, как ни странно, был у Дуняняши – не меньше хулахупа. Через секунду на довольно большой площадке возле моста стало тесно. Турум и Бурум вызвали по горному архару.

Маунтом Нифигессы был единорог – не скажу, что очень странный выбор, но нечто подобное можно было ждать от Дуняняши. Угорюм оседлал вороного жеребца, а вот наша лекарша, повозившись с «хулахупом», внезапно оказалась верхом на огромной ящерице.

– Шизануться, – выдохнул я, глядя на это чудо. Абу, внезапно оказавшись на моем плече, согласно пискнул.

Теперь понятно, почему мне выделили место именно на маунте Дуняняши – там можно было усадить еще двоих.

– Все, грузимся! – едва сдерживая улыбку, скомандовала Нифигесса.

Дуняняша что-то нажала на своем седле, и оно стало двойным. Затем не скрывающая гордости за питомца девушка посмотрела на меня и призывно махнула.

Все это время гигантская ящерица вела себя прилично, так что имелась надежда, что меня сожрут не сразу и не очень больно.

В этот момент стало понятно, что до сих пор я жил в унылом и скучном городе и его нубских окрестностях. Теперь же предстояло хоть краем глаза, но все же заглянуть в глубины настоящего Сэкаи.

По информации из игровой энциклопедии, Зеркальный лабиринт находился всего в часе езды от столицы. Мощенная мореными дубовыми плахами дорога давала серьезный плюс к скорости маунтов, и до цели мы добрались быстро. А вот пешком пришлось бы пилить не меньше суток.

Практически на протяжении всего пути дорога шла в чаще леса, временами выныривая на большие поляны. Расстояние можно было отмерять, присматриваясь к шмыгавшим по округе мобам – постепенно их уровень повышался, хотя внешне это сказывалось мало. Животный мир ближайших окрестностей Славии был представлен земными животными разной степени мутации.

С возрастанием уровня монстров повышалось и количество игроков; правда, у самой дороги их было мало. Изредка встречались похожие на наш отряды. Часто мы обгоняли пеших путников.

Через сорок минут пути едущий впереди Угорюм свернул с главной дороги на грунтовый проселок.

Еще через десять минут окружавший нас лес начал меняться. Сначала эти изменения был незаметны, а затем как-то разом заросли превратились в нечто невообразимое. С каждым пройденным метром деревья теряли веселую зелень листьев и уверенный цвет стволов. Словно некая фантастичная болезнь превращала все живое вокруг в его хрустальное подобие.

Ящер хилерши внезапно остановился, заставив меня щелкнуть челюстями. Рассматривая переплетение хрустальных веток, я сильно отвлекся, хорошо хоть не свалился на землю.

Во время пути я, конечно, заглянул в свиток и поинтересовался информацией о Зеркальном лабиринте. Сначала не было понятно, почему лабиринт – в энциклопедии было сказано, что это участок леса, в котором когда-то поселились стеклянные пауки. Были и картинки, но и они не особо поясняли странное название. И только оказавшись здесь, я понял, в чем дело. Болезнь или какое-то странное волшебство превратило деревья в хрустальные друзы, а стеклянные пауки все что можно и нельзя заплели очень густой паутиной. Причем плетение полупрозрачных нитей было таким плотным, что представляло собой цельное полотно. И вот эти самые полотна хоть и плохо, но отражали все, что к ним приближалось.

А расположение творений вымерших пауков и создавало тот самый пресловутый лабиринт.

– Спешиваемся, – вновь подала голос Нифи, хотя гномы уже топтались по звенящей и почему-то не крошащейся траве.

Дуняняша вновь проделала все по-ковбойски, не покидая седла, лишь дала мне пару секунд, чтобы сползти на землю.

Ящерица на едва заметное мгновение превратилась в прозрачную дымку и с хлопком исчезла. Дуняняша ловко приземлилась на дорогу, превратив это в акробатический мини-этюд. Девочка явно насмотрелась японских анимешек. Отсюда и ее откровенный наряд, да и в эльфийской внешности удивляли слишком большие глаза.

– Работаем стандартную схему, – взялась за дело Нифигесса. – Зацеп – держись рядом с Дуняшей. Бур – сам знаешь, что делать, только давай без гусарских закидонов. Если уроним взломщика, Зарандил тебе этот понтовый хохолок с корнями выдернет. У нас есть шанс зайти на третью грань, так что все делаем только по команде.

Было довольно странно наблюдать, как изящная девушка раздает приказы двум матерым гномам и совсем уж запредельно-таинственному лучнику. Хотя насчет Угорюма все было непросто, как и в плане вертикали власти в отряде.

– Ладно, если вопросов нет – начинаем. Времени у нас до заката.

С этими словами чародейка вместо того, чтобы двинуться вперед, залезла в сумку и достала оттуда второй жезл. У обновки была острая пятка, которую Нифи воткнула в землю.

В воздухе замелькали молнии. С треском открылся овальный портал, из которого вынырнул сухопарый парень в красном камзоле. Над его головой после внимательного взгляда высветился ник Штампур.

– Привет, Шалые! Что, соскучились? – белозубо улыбнулся весельчак. – Ладно, обниматься не будем, сразу займемся раздачей подарков.

Похрустев пальцами, парень начал выводить в воздухе руками сложную вязь. А, вот и бафер пожаловал, только какой-то странный.

Через пару секунд на всех участников группы, в которую я получил приглашение за мгновение до начала каста бафера, пролился прохладный душ. По коже пробежала приятная дрожь. Закончив с общими бафами, маг занялся индивидуальными операциями и проделывал это по-разному. Угорюм получил хлопок по плечу, как и Турум, а вот Бурум схлопотал по лбу, и не будь он в шлеме, возможно, все закончилось бы дракой. Дуняняшу бафер хлопнул по подставленной ладошке, а Нифигессу явно намеревался припечатать по округлому тылу, но наткнувшись на колючий взгляд, наложил баф на расстоянии.

– Ну а тебя чем припечатать?

– Интеллект, ловкость? – осторожно спросил я.

– Легко.

Бафер начал что-то шептать в сложенные ковшиком ладошки, а затем из этого импровизированного сосуда окатил меня веселыми искорками. По моему телу пробежали колючие мурашки. Заглянув в логи, я увидел, что ловкость и интеллект получили на четыре часа по единичке плюсов.

– Спасибо за внимание, всех благ, – взмахнув рукой, попрощался бафер и нырнул в тускнеющий портал.

Пока Нифи убирала в сумку портальный маяк, я обдумывал продемонстрированное мне шоу.

Заклинания переноса и маяки стоили безумно дорого, значит, в замке Живых есть портальная установка и соответствующий маг. С одной стороны, жуткое расточительство, а с другой – иметь вместо десяти баферов только одного и очень мобильного наверняка очень удобно, к тому же это может приносить неплохие деньги в плане предоставления услуг другим группам.

– Зацеп, не зевай, – задорно окликнула меня чародейка, шагая вслед за парочкой танков. За нею пошла Дуняняша, возле которой в походном ордере было мое место. Тылом заведовал Угорюм, и как только он встал позади, возникло такое чувство, что на моей спине появилось изображение мишени.

Тяжелый ты дядька, Угорюм, и ни разу не обаятельный.

Своеобразные коридоры лабиринта пока были довольно широкими – местами до двадцати метров, а в узких местах – не меньше десяти.

Что я знаю о тактике малых групп? Да почти ничего. Одиночка – он и в Африке одиночка, но это не значит, что следует сводить свою значимость в тактике до роли багажа.

Блин, мне сейчас жутко не хватало моей новой перчатки! С другой стороны, что я смогу сделать с монстрами, чей уровень в этой местности может достигать пятидесятого?

– Цель! – крикнул Бур и ускорился.

Тур застыл на месте, и только сейчас я обратил внимание, что кроме непривычно квадратной секиры он обзавелся шестиугольным щитом. Двинувшийся вперед гном был вооружен коротким копьем, которое держал в левой руке, и не потому что был левшой, а потому что правая была занята метательным топориком.

Еще на пару шагов отойдя от застывшей группы, Бур замер, а затем метнул топорик.

Впереди раздался пронзительный визг, но этот крик вызвала не боль, а неожиданность нападения. Визг перешел в рык и начал быстро приближаться.

– Призрак. Мутный. Один, – проинформировал нас Бур и начал пятиться, выставив вперед копье.

От слов гнома у меня по спине пробежались мурашки. Только привидений мне не хватало…

Лабиринт хоть и назывался Зеркальным, но отражения в нем были мутными, словно кто-то обработал обычное зеркало наждачной бумагой. Поэтому приближающиеся существа выглядели размытыми и неясными. Такими же были и сами местные обитатели.

Это было похоже на смазанное изображение кого-то из кошачьих. Действительно – эдакий туманный признак, но судя по тому, как напряглась команда, которую говорливый бафер назвал Шалыми, возможности у зверя отнюдь не призрачные.

Бурум, отступая, успел ткнуть зверя копьем в морду, и тут же был оттерт Турумом. Крякнув, более массивный гном врезал по уже пострадавшему носу секирой и прикрылся щитом. В ответ прилетело неслабо – похожая на комод фигура танка даже качнулась назад, а между туманными зеркалами пошел гулять звон, похожий на кузнечный.

Неслабо.

Возможно, приземистой парочке пришлось бы туго, но за их спинами находились ребята поубойнее.

Нифигесса задвигала руками и чуть присела. Сзади это смотрелось очень неплохо. Зарождения заклинания я не увидел – успел заметить только, как в стороны пахнуло тяжелым туманом, тут же осевшим на зеркала крупными каплями. А в грудь монстра вонзилась тонкая ледяная спица.

Два крошечных шага вперед. Руки Нифи пошли по кругу, а ноги чуть согнулись в подобии книксена. Теперь на пол вокруг чародейки посыпалась ледяная крошка, а вокруг головы монстра образовался ледяной кокон.

Удар лапой разбил лед, но на это ушла пара секунд, которыми воспользовался Бур. Зайдя сбоку, весельчак воткнул копье под ребра туманного зверя, а удар секирой от Турума закончил схватку.

После прикосновения ответственного за сбор трофеев Бура тело монстра исчезло, и мы двинулись дальше.

Конечно, мне было любопытно, почему бездействовал Угорюм, но не более того – команда выглядела очень сыгранной, так что на то наверняка были свои причины.

 

Глава 3

Первая грань Зеркального лабиринта была местом известным и не один раз хоженным как Живыми в общем, так и командой Шалых в частности. Поэтому следующий час прошел рутинно. В коридорах встречались лишь одиночные мобы. Хотя формы монстров и менялись, при этом они были такими же призрачно-туманными, так что постепенно острота восприятия смазывалась. Мне даже стало скучно, и лишь вид изящной фигурки Нифигессы и ее плавных движений скрашивал эту рутину. Непривычно тихий Абу висел на моей спине, уцепившись в куртку лапками, и лишь попискивал, когда монстры приближались к нам слишком близко. Я не стал спрашивать разрешения на прокачку питомца – никто не возражал, и ладно.

Все изменилось, когда мы зашли в тупик, причем в прямом смысле этого слова. Бур в очередной раз вырвался вперед, но обратно вернулся без «хвоста».

– Там тупик, – разочарованно сказал он и почему-то посмотрел на меня. Мало того, вся компания повернулась в мою сторону, явно в ожидании ответа.

Ну и что делать?

– Зацеп, не спи, – наконец-то заговорила Нифи. – По пути были проходы?

Черт, я точно лось… вместо того чтобы рассматривать спину чародейки, нужно было заниматься делом. Ребята считали меня опытным взломщиком, коим я не был и в помине.

Но что теперь делать? Признаваться? Нет, и дело даже не в том, что мне попросту стыдно; подобное признание сильно снизит настрой группы, которая явно нацелилась на великие свершения.

– Нет, по пути ничего не было, но нужно глянуть в тупике.

Пока Бур вел меня в глубь прохода, я пытался хоть как-то проанализировать ситуацию.

Так, действительно ли я ничего не замечал по пути? Временами на мутно-белых стенах попадались желтые пятна, которые были восприняты мной как дефекты в работе мифических стеклянных пауков.

На данный момент не было другого варианта, кроме как попробовать отыскать такое же пятно на тупиковой стене.

Увидев чуть заметное пятно, я едва сдержал облегченный вздох.

Пятно находилось на уровне пояса, и мне пришлось встать на одно колено. Вблизи оно напоминало сильно размытый контур пятерни. Судя по поведению Бура, никаких пятен он не видел.

Блин, это точно активатор замка.

Теперь можно с деловым видом нацепить на голову алхимические очки. Да, так действительно удобнее. Пятно стало ярче и менее размытым. Конечно, это была не пресловутая оптика взломщика с плюсом к основному навыку, но в алхимическое снаряжение по умолчанию вшивалось повышение к внимательности.

Моя ладонь легла на контур, и тут же на стеклянной поверхности проявился квадрат стандартного образца. Девять клеток с различными символами, из которых шесть были активными, а это значит – замок третьего уровня. С моим четвертым уровнем взлома плевое дело – из шести активных кнопок три были подсвечены зеленоватым светом.

Уверенное нажатие подсвеченных кнопок привело к тихому звуку, с которым часть тупиковой стены распалась на мелкие осколки, образуя неширокий проход.

– Круто, – восхищенно выдохнул гном, но тут же раздраженно заявил: – Хотя, конечно, мог бы и кубышку отыскать.

– Не брюзжи, – послышался за спиной голос Нифи, – будут тебе и кубышки, коль у нас под боком взломщик с умением четвертого уровня.

Чародейка как в воду глядела. Буквально через пару десятков метров я сквозь так и не снятые очки увидел пятно на стене. Кстати, очки в группе носили лишь девушки, но тактическая оптика была у всех. Шлем Турума был сплошным, а полушлем Бурума имел опускающиеся вниз наглазники. Что творилось под зеркальной маской Угорюма, оставалось тайной.

Стены второй грани лабиринта постепенно обретали большую прозрачность, хотя по-прежнему отражали лишь смутные силуэты.

Этот замок имел четвертый уровень, и гадать не пришлось – три нажатия, и в зеркале образуется углубление с небольшой кучкой золотых монет.

Ну, на суперартефакт никто и не рассчитывал…

Впрочем, судя по вздоху загребающего монеты Бурума, он был тем еще мечтателем…

В следующие полчаса мы встречали туманных монстров, нападавших уже парами. Бои усложнились, и в случае аврала в дело вступал даже Угорюм. Почти добравшийся до Нифи туманный медведь получил в шею искрящуюся оранжевым светом стрелу и рухнул на спину. Да уж, такие стре́лки стоят недешево, только почему бы не использовать простые?

Особенности профессии лучника меня интересовали мало, поэтому я решил не лезть с лишними вопросами. Любопытство в Сэкаи считалось чем-то неприличным. Впрочем, не только личная информация здесь являлась табу. Игровая энциклопедия рассказывала о многом, но любые сведения, добытые непосредственно в игровом процессе, умалчивались либо хранились внутри кланов. Именно поэтому мне приходилось учиться делу взломщика практически с нуля.

Мало того что энциклопедия умалчивала о тонкостях этой профессии, так еще и во всемирной сети кто-то постоянно подчищал прорывавшиеся крохи информации. Возможно, это потому, что, в отличие от других игр, в Сэкаи играли в основном вполне состоявшиеся люди или дети бизнесменов. В таких семьях с молоком матери впитывают отрицательное отношение к анархии в зарождающемся информационном мире. Быть проводником идеи о всеобщей свободе и прямом доступе к любой информации очень интересно и увлекательно, но все дело в том, что такой сподвижник не мог сотворить ничего, кроме репоста. А вот если ему случалось создать нечто ценное, то самый ярый сторонник свободы готов был биться за свои права до последнего бита в интернет-трафике. Те же, чье детство и неплохую жизнь оплачивала монетизация идей и инноваций, свободу информации воспринимали с трудом.

Без подсказок было очень трудно, но стану ли я делиться с другими своим опытом? Не уверен; возможно, кое-что расскажу тому, кто в этом очень нуждается, но никак не всему миру.

Жадность? Возможно, но не стоит забывать, что ценность всего в этой реальности определяется усилиями, затраченными на его получение. Пока другой оценки нет. Чужой труд всегда кажется безделицей, если тебе удалось получить его плоды, даже не поднимаясь с дивана.

Подобные нюансы, конечно, не облегчали процесса обучения, но сильно повышали самооценку в случае успеха.

По второй грани мы бродили час, так и не наткнувшись на проход дальше. Трижды упирались в тупики, и шесть раз я вскрывал замки, но все это были тайники. Из полезных вещей удалось найти только перчатку и какой-то камень. Перчатка была воспринята Буром довольно равнодушно, а вот кристалл вызвал бурю восторга.

– Что это? – не удержался я от вопроса.

– Шикарная вещь, наши алхимики сдохнут от счастья.

М-да, привалила радость и гному и алхимикам, а вот когда повезет мне? При взгляде на то, как Бур гребет из тайников богатства, идея благотворительного сотрудничества с Живыми уже не казалась мне разумной. Шли мы быстро, и открывать замки приходилось часто, но растущий уровень «взлома» не особо затмевал блеска уходящих в чужие руки монет и сияния артефактов.

В глубине души шевельнулось что-то нехорошее, но пока моего воспитания и порядочности хватало, чтобы бороться с потугами золотого демона жадности.

Чтобы добраться до выхода на вторую грань, пришлось наведаться в один из зеркальных залов, который когда-то был лесной поляной. О том, что здесь раньше росли деревья, говорили лишь округлые вертикальные подобия рам между полотнами зеркал.

В зале эти рамы словно выделяли из мутных плоскостей небольшие проплешины более прозрачных зеркал. Эти проплешины мне сразу не понравились.

В центре зала на хрустальном троне сидел, как я понимаю, рейдбосс. Это первый босс Сэкаи, которого я увидел воочию. Единственная ассоциация, которая приходила в голову, – мужская ипостась Снежной королевы из советского мультика.

Свита босса не впечатляла – два обычных, отнюдь не призрачных медведя и большая кошка, которая в момент нашего появления лениво поднялась от ног своего хозяина.

Белесые глаза равнодушно уставились на нас, а затем Хрустальный король сорок девятого уровня ткнул пятой своего посоха в подножие трона. По залу пронесся похожий на колокольный звон, от которого у меня заныли зубы. Стеклянные стены завибрировали, грозя расколоться на миллионы осколков.

И тут все стало намного «веселее». Внезапно смутные отражения зверушек у трона и, что самое неприятное, наши собственные выпрыгнули из стен и бросились на незваных гостей. Получилось где-то три десятка призраков, как звериных, так и гуманоидного типа. К счастью, наши копии не имели в руках оружия и атаковали врукопашную.

Бур не стал гусарить и быстро юркнул за спину Тура – настал звездный час более молчаливого из гномов. Он шагнул вперед и издал рык, от которого его закрытый шлем, казалось, завибрировал, как колокол от удара.

Большая часть атакующих призраков сменила направление атаки, кинувшись на гнома. Через секунду он практически утонул в клубке полупрозрачных фигур. Остальные наткнулись на Бурума, размахивающего копьем, как вентилятор лопастями.

Хорошо, что я так и не снял очки – в сочетании с графической информацией все казалось не так жутко.

Полоса жизни над Турумом просела процентов на десять.

– Тур, камень! – крикнула Нифи и запустила в сторону кучи-малы целый рой острых ледяных осколков. Напавших на гнома тварей снесло, как пух с одуванчика. Открылась чуть согнувшаяся фигура гнома, броня которого имела странный сероватый налет. Блин, он же превратился в каменную статую! Изваяние неожиданно пошевелилось. На сгибах образовались трещины, а затем каменный налет осыпался к похожим на тумбы ногам.

Турум не стал брать паузы на откат и тут же шагнул вперед. «Вьюга» чародейки лишь смахнула монстров, сняв процентов по двадцать их жизни. Часть вновь ринувшихся в атаку призраков гном встретил размашистыми ударами секиры, а остальных вновь привязал к себе агрящим криком.

Парочка танков работала с четкостью швейцарского хронометра. Даже непонятно, кто из них более крут. На фоне незыблемого танка Бурум смотрелся суетно и несерьезно, хотя порхающее в его руках копье выбило уже с десяток нападающих. В основном это были наши копии, менее активно, чем звериные слепки, реагировавшие на крик Турума, которым он переагривал ярость врагов на себя.

Когда Дуняняша задвигала руками, я даже дернулся – так привык к неподвижности хилерши. Все правильно – монстры неслабо погрызли танка, и он остро нуждался в помощи.

Движения малышки не были такими изящными, как у стихийницы, – сказывалась детская непосредственность, но в плане хореографии там все было хорошо. Она словно плела в воздухе невидимые кружева, связывая себя и танка энергетическими нитями. Полоса жизни танка поползла к максимуму.

Хороший у нас лекарь, и это очень важно. В отличие от других игр, Сэкаи накладывала зверские посмертные дебафы, и вернуться в схватку после перерождения танку не светит. Так что из-за нерадивого хилера весь рейд может накрыться медным тазом.

Когда общая свалка потеряла накал, я наконец-то задумался над тем, что делает наш лучник. А Угорюм не зевал – он успел натыкать в короля с десяток стрел и свалить одного из реальных медведей. Телохранители босса почему-то не спешили нападать и по-прежнему отирались возле трона.

Добить всех туманников до того, как восстановится основное умение босса, мы не сумели – осталось два гуманоида. Когда звон вновь потряс полупрозрачные стены, в новой волне нападающих было больше на четыре особи.

Пати вошла в боевой режим, поэтому новую свору удалось положить на порядок быстрее. К тому же Угорюм выбил всех телохранителей короля, да и самому бледному правителю досталось от души.

Третий раз вызвать отражения королю не дали. Гномы слаженной командой навалились на начавшего бросаться стеклянными сосульками босса. Они по-прежнему удивляли меня своей слаженностью. Турум медленно, но уверенно двигался к королю, прикрывая щитом себя, а своим телом – напарника. Но как только они оказались у цели, в дело вступил Бурум. Опираясь на напарника левой рукой, он подпрыгнул и ткнул в грудь короля своим копьем, словно диковинным жалом.

Босс взревел, и поднятый для удара в пол посох обрушился на парочку гномов. Тур прикрылся щитом. От получившегося звона у меня вновь заныли зубы. Вот уж никогда не хотел быть танком. С уровнем реалистичности и боли в Сэкаи для этого нужно быть немного мазохистом.

Замахнуться во второй раз босс еще успел, а вот ударить – уже нет. Нифигесса скастовала нечто совсем уж убойное. Похожий на веретено вихрь из вращающихся льдинок воткнулся в грудь босса, сломав древка двух стрел, которые прилетели туда мгновением раньше.

Стеклянный король печально вздохнул, совсем как живой человек, и от его печали по моей спине пробежал холодок. Напомнить себе, что это всего лишь программа, я не успел, потому что поймал полный муки взгляд босса.

– Да чтоб вам такое каждую ночь снилось… – помянул я шепотом разработчиков.

На бледной маске-лице босса сверкали не менее холодные голубые глаза, но в них горело такое облегчение, что становилось не по себе. Король не боялся смерти, он ее жаждал.

Ну что тут скажешь – добро пожаловать в реальность, созданную не совсем нормальными людьми. В Сэкаи во главу угла ставились необычность и реалистичность, а не коммерческая выгода, и результат при таком посыле гарантированно получался вызывающий оторопь, как от восхищения, так и от шока.

– Ты сколько сегодня спал? – спросила Нифи, причем по тону было непонятно, укоряет она меня или проявляет заботу.

– Три часа, – буркнул я и сорвался с места, оббегая немаленький зал по кругу.

– А трон? – тут же взвился более опытный или просто очень охочий до сокровищ Бурум.

Я понимал разумность его довода, но не мог показать, что попросту сглупил.

– Вот станешь взломщиком, тогда и будешь решать, с чего начинать.

– Не, мне и пуллером неплохо, – отмахнулся гном. Действительно, с его характером и шилом в одном месте даже роль обычного танка была слишком скучна, а вот играть задирой-«удильщиком» – самое то.

Сохранить лицо удалось только чудом. Вопреки логике, главный тайник оказался за одним из участков зеркальных стен с более прозрачной поверхностью.

Пройдя помещение по периметру, я быстро открыл три тайника с четвертым уровнем замка. А вот замок хранилища, скрывавшегося за самым большим «зеркалом» в хрустально-древесной раме, заставил меня озабоченно застыть.

Черт, замок был пятого уровня… а это означало, что из восьми активных кнопок с таинственными символами мое умение подсвечивало четыре. Мне нужно наугад выбрать три.

Три из четырех. Казалось бы, задачка несложная – это вам не государственная лотерея, но все равно стало как-то неуютно, особенно под взглядами соратников.

– Чего застыл? – не унимался Бурум.

– Заткнись, – неожиданно подал голос молчаливый Турум, и, как ни странно, белобрысый весельчак замолчал.

– Замок на уровень выше моей профы, – решил я все же проинформировать группу.

– Черт… – это уже Нифи.

– Народ, не нависаем! – сказал я и, не давая сомнениям полностью захватить меня, быстро нажал на три кнопки.

Тихий звон, с которым овальный участок зеркальной поверхности осыпался на пол, вызвал дружные выдохи – резкость моих действий заставила затаить дыхание не только меня.

И тут произошло кое-что странное. Я не успел рассмотреть, что находится внутри, зато хорошо почувствовал, что Бурум шагнул ближе и положил руку мне на плечо, а остальная команда разошлась в стороны, и их позы не предвещали ничего хорошего. Только Дуняняша осталась на месте и густо покраснела.

– А вот это уже обидно, – стараясь говорить как можно небрежнее, сказал я и, стряхнув с плеча руку гнома, отошел от тайника.

– Турхом манатак, – выдохнул Бур, лишь заглянув в тайник.

– Прекрати материться, – строго сказала Нифи, прекрасно понимая, что именно скрывается за системной белибердой, но женское любопытство тут же взяло верх: – Что там?

Слушать дальше я не стал. Во-первых, было немного обидно, а во-вторых, не хотелось бороться со своей жадностью. В главном тайнике босса пятидесятого уровня обычных вещей не могло быть по определению.

Ладно, пусть народ порадуется, а у меня своих дел навалом.

Пройдя еще раз по кругу, все же сумел найти пропущенный маркер замка. Либо причиной была моя невнимательность, либо отметка активировалась после открытия главного хранилища.

Все прошло без проблем – проход закрывался замком четвертого уровня.

Дальше мы двигались молча, да и бои шли вяло. Часто приходилось подолгу разбираться с тройками врагов. На третьей грани лабиринта мне удалось найти лишь четыре тайника. Возможно, добыча была не особо впечатляющей, а может, сказалось происшествие у главного тайника уровня, но Бурум выгребал содержимое хранилищ без особого восторга. Да и мое настроение было каким-то увядшим – даже неудача с четвертым тайником пятого уровня не вызвала закономерной досады.

На третьей грани зеркала стен стали еще чище, но по-прежнему в них отражались лишь смутные силуэты. Примелькавшаяся обстановка и рутинность боевой работы стали причиной того, что мы едва не вляпались в серьезные неприятности. За очередным зигзагом лабиринта шедший впереди Бурум внезапно замер и начал удивленно оглядываться.

Все стало понятно, когда мы подошли ближе. Часть коридора обрамляли абсолютно чистые зеркала.

– Ускоряемся, – тревожно скомандовала Нифи, но в тот же момент по стенам пробежала рябь и два отражения гнома шагнули наружу сквозь прозрачную пелену.

Теперь это был бой с вооруженным и очень даже смышленым противником.

Бурум просто не мог стоять на месте, как и его копии, поэтому троица закружилась в боевом хороводе.

– Куруман! – явно не слишком культурно выразилась Нифи, кастуя что-то из своего убойного списка. – В кого стрелять, Тур?!

Интересно, почему было так важно опознание именно со стороны второго гнома?

Но высказаться танк не успел. Один из «тройняшек» получил сильный удар копьем и отлетел на зеркальную стену.

– Тимирука бен, вашу мать!

– Понятно, – повеселев, сказала чародейка и запустила в одного из гномов ледяную спицу. Второго самозванца отметила стрела Угорюма.

Через минуту все закончилось. Бурум с перекошенной мордой обобрал тела своих зеркальных клонов и озадаченно застыл, разглядывая полную копию своего копья.

– Однако…

– Что будем делать? – задала насущный вопрос Дуняняша.

– Идем дальше, – решительно заявила наш лидер.

– Но если из зеркал вылезут все наши отражения, да еще в двойной дозе, будет беда, – оторвался от созерцания копья Бурум.

– Заклинанию в ловушке нужно откатиться, так что не тормозим, – упрямо тряхнула волосами чародейка и пошла вперед.

Делать нечего – все двинулись следом.

Увы, Нифигесса ошибалась – как только мы оказались посреди участка с прозрачными зеркалами, которые превращали коридор в фантасмагорическое пространство с бесконечными отражениями, вдруг раздался звон.

Я действовал на голых инстинктах, абсолютно не осознавая причин. Хватило буквально секунды, чтобы выудить из сумки колбу и уронить ее на пол. Коридор моментально заволокло густым туманом, в котором начали плясать маленькие молнии.

– Зацеп, что ты творишь, придурок?! – взвизгнула чародейка, а вынырнувший из вихрей тумана Тур свалил меня на землю и придавил ногой. Абу возмущенно заверещал и, забыв о страхе, кинулся на гнома.

Спорить смысла не было – либо все напрасно и прямо сейчас нас всех положат, либо через тридцать секунд объяснения уже не понадобятся.

К счастью, верным оказалось второе предположение. Туман осел, и в широком коридоре осталась наша команда и двенадцать мутных призраков гуманоидного типа без оружия. Задачка сложная, но небезнадежная.

Тур моментально отпустил меня и, аккуратно оттеснив к стене хилершу, прикрыл ее щитом. Бур залихватски свистнул, чем явно запустил свой вариант агра. Свист привлек к белобрысому гному восемь призраков, которых он и увел дальше по коридору. Несмотря на квадратную фигуру, двигался гном ловко как хорек, успевая при этом атаковать копьем.

Нифи вскрикнула, получив удар туманной лапой, и вдруг завертелась словно юла. В стороны полетели острые льдинки. Досталось даже мне – ополовиненная грубостью гнома жизнь просела еще процентов на десять.

Атаковавших чародейку призраков повалило на землю. Встать им не дали стрелы Угорюма. После этого лучник перенес свое внимание на мечущегося по коридору пуллера.

– Бур, строй! – крикнула Нифи, выуживая из-за спины Тура оторопевшую Дуняняшу. – Работаем стандарт!

Бурум услышал команду и метнулся к прикрывшему группу напарнику. Дальше все прошло по стандартной схеме.

Нужно отдать должное, Дуняняша сначала проконтролировала состояние бойцов и уже затем занялась мною, но сделала это по-особенному. Она подошла вплотную и, глядя на меня глазами котенка, прижала свою ладошку к моей щеке. По телу пробежала будоражащая волна оздоровления. Проняло меня не шуточно – да уж, иметь дело с хилершами не только полезно для здоровья, но и очень приятно. Стоит в этом плане поэкспериментировать, только нужно найти специалистку постарше.

– Спасибо, – по-доброму улыбнулся я Дуняняше.

В ответ девочка приободрилась и серьезно кивнула.

В этот раз долго блуждать по многогранным коридорам нам не пришлось, и уже через полчаса мы оказались в большой пещере.

– Только не это… – застонал я, видя, что легендарные пауки вымерли не полностью. В центре пещеры на камне сидел стеклянный паук, похожий на тех, которых иногда продают в сувенирных магазинах. Только этот паучок был размером с грузовик.

– Что, не любишь пауков? – не преминул вставить свое слово Бур. – Нифи, как это называется?

– Арахнофобия.

– Во, – не рискнул повторять сложное слово весельчак.

– А ты имел дело с шакрами? – вопросом на вопрос ответил я.

– Да ну?! – удивился гном. – Ты что, менял персонаж?

– Нет, это мой первый.

– Тогда как такой нуб мог столкнуться с шакрой?

– Было дело…

– Интересная жизнь у взломщиков. Тур, кажись, мы не ту профессию выбрали.

Разговор немного затянулся, поэтому неудивительно, что вновь послышался звонкий хлопок в исполнении Угорюма.

– Так, хватит болтать, как бабам базарным. Беремся за дело, – оживилась Нифи.

– Ну как хотите, – пожал плечами пуллер, – хотя я бы не совался.

Да уж, Бур действительно был прав. У тронного камня крутились с десяток паучков поменьше, но хуже всего было то, что они неплохо отражались в практически чистых проплешинах и без того не очень мутных стен.

Бур мячиком прокатился вперед и запустил топориком в паучка из свиты. Топоры у него были непростыми, потому что на него рванула не вся толпа, а только подранок.

Впрочем, совсем незаметно «выудить» моба из стаи не удалось. Главный паук со стеклянным звоном защелкал хелицерами, и я вновь ощутил, как ноет челюсть. Из стен буквально повалила волна туманных пауков и гуманоидов, отдаленно напоминавших копии нашей группы.

Подраненный гномом паук замедлил бег, пропуская вперед отражения.

– Бур, тяни эту скотину! – крикнула Нифи.

– У меня тут не оружейная лавка! – возмущенно заявил гном.

Больше не споря, гном молча выудил еще один топор и метнул его в паука. Со звуком бьющегося стекла оружие воткнулось возле своего собрата, и замедлившаяся тварь рванула вперед с еще большей скоростью.

Через секунду стала понятна настойчивость чародейки. Вырвавшись вперед, телохранитель босса свел вместе стеклянные хелицеры, и между ними пробежала искра. Зародившаяся от этой искры молния врезалась в щит Тура, просадив его здоровье на треть.

– Тур, масс-агр! – крикнула Нифи и тут же добавила: – Бур, тащи его дальше. Отсекаем.

Что она хотела этим сказать, было понятно только наполовину.

Танк зарычал, перетягивая на себя внимание толпы призраков, а Бурум запустил в паука еще один топорик.

Похоже, у него в сумке действительно оружейная лавка.

Я слегка зазевался, и Дуняняша, ухватив меня за руку, потащила в сторону выхода. Увы, уйти нам не дали – рядом с выходом имелся один чистый участок зеркала, рядом с которым уже стояла копия Угорюма.

А это очень нехорошо.

Хилерше хватило опыта, чтобы быстро потащить меня в сторону небольшой пещерки, где не было ровных поверхностей, а только переплетение бывших ветвей. Сейчас это было больше похоже на пещеру в массиве горного хрусталя. Бур и Нифи отсекли от охранника босса всякую шушеру, а лучники-близнецы начали свою собственную дуэль.

Дуняша буквально втолкнула меня в пещерку и тут же сама спряталась за спинами Бура и Нифи. Она явно чего-то ждала.

Небольшой заслон из танка и чародейки сумел сдержать атаку паука и двух туманных призраков, а через секунду в спины мобов начали втыкаться стрелы.

Когда оставшийся в одиночестве паук наконец-то упал на пол, в пещерку ввалился Угорюм. Тут в дело вступила Дуняняша. Она исполнила довольно симпатичный мини-танец, и на каждого участника команды сверху полетели желтые лепестки. Странно, что при этом я ничего не почувствовал.

Скорее всего, она каким-то образом снимала с группы агр монстров, потому что туманные твари тут же оставили нас в покое.

А как же Бур? Да никак.

Когда мне удалось выглянуть из пещерки, по месту, где гном принял условно-последний бой, озадаченно бродили мобы, но Тура там уже не было.

М-да, неприятная ситуация.

Команда устало опустилась на пол. Общее настроение было далеко не радужным.

– Так, – решительно тряхнула головой Нифи, – на сегодня хватит.

В ответ Бур лишь кивнул и без лишних напоминаний подошел к телам.

– Зацеп, сейчас узнаем, насколько ты везучий, – без особого веселья сказал пуллер, прикасаясь к неподвижно застывшему пауку. – Да уж, дур… в общем, новичкам везет. Давай лапу.

Пожав левую руку гному, я увидел в окне передачи голубой кристалл размером с голубиное яйцо. Рассматривать его сейчас не хотелось, поэтому просто завершил сделку, но гном не спешил отпускать мою ладонь.

– Ты это… не держи зла, если что. И спасибо за идею с дымом. – Было видно, что гном не являлся любителем подобных разговоров, поэтому, не дождавшись моей реакции, он обратился к чародейке: – Может, не будем зарабатывать виртуальный геморрой в этой пещере, а посидим на кушетках в кланхолле?

– И то правда, – согласилась Нифи. Она достала портальный маяк и с хрустом воткнула его в каменный пол.

Мои новые знакомые уходили без особых прощаний – только Дуняняша робко помахала рукой и тут же исчезла в серебристом овале портала.

Когда в пещерке остались только мы с Нифигессой, чародейка коротким жестом свернула портал и спрятала портальный жезл в сумку.

Тактика использования мобильных порталов мне была не знакома, поэтому я немного напрягся. Мало ли что творится в этой симпатичной головке… Скорее всего, мои мысли отразились если не во взгляде, то в позе.

– Все нормально, – чуть улыбнулась чародейка, – я уйду с помощью свитка к нам в кланхолл, а тебе нужно в Славию, к тому же нам стоит поговорить.

– Давай поговорим, – равнодушно пожал плечами я, присаживаясь на кристаллическое образование, когда-то бывшее пнем. Нифи просто прислонилась к стене.

– Но сначала закончим с формальностями. Зацеп, контракт закрыт. У тебя есть претензии?

– Претензий нет, – ответил я стандартной фразой, на что тут же отреагировал мой браслет.

– Я не буду извиняться за то, что мы тебе не доверяли.

– Этого и не требуется.

– Но тебе было неприятно, когда все взяли тебя на прицел.

– Тому, кто выбрал профессию вора, не приходится рассчитывать на всеобщую любовь. Кто жаждет всеобщего восторга, тому лучше стать паладином.

– Ты странный вор…

– Слава богу, уже не вор, а взломщик. По крайней мере, звучит не так мерзко.

– Хорошо, что ты все понимаешь, – кивнула девушка, – надеюсь, поймешь и то, что между нами не может быть ничего эдакого.

О как – с места в карьер…

– Ну, в любви я тебе не признавался.

– Между нами не может быть даже флирта, – с каким-то нездоровым упрямством тряхнула головой Нифи.

– Ты решила уйти в монашки? – решил пошутить я, но шутку не оценили.

– Зацеп, я серьезно. Не знаю, зачем ты пришел в Сэкаи, а мы здесь не в бирюльки играем.

– Подожди, Нифи, – разговор начал откровенно напрягать меня, – я не впечатлительный юноша и не буду страдать оттого, что симпатичная девушка отказалась флиртовать со мной. Это не может стать проблемой.

– Может, – не сдавалась девушка. – Ты прошел проверку, и наш клан будет работать с тобой дальше. Очень высока вероятность, что это будет именно наша группа. Возможно, мы даже станем друзьями, и знаешь, что будет дальше?

– Просвети меня, – может, холоднее чем нужно осведомился я.

– Ты захочешь познакомиться с нами в реале.

– Я знаю, что значит светло-синий ник…

– Ты ничего не знаешь, – внезапно разозлилась Нифи. – Как думаешь, почему Румы так хорошо чувствуют друг дружку?

Этот вопрос был явно риторическим.

– Три года назад у них была операция. Одна на двоих. – Заметив, что я ничего не понял, Нифи рассердилась еще сильнее: – Раньше они являлись одним целым и имели две ноги на двоих.

Девушку затрясло, и виной этому явно было то, что она выдала чужую тайну. Почему? Как мне кажется, по очень простой причине – чтобы не выдавать свою. Другой вопрос, зачем девушка вообще начала этот разговор…

– Нифи, – не вставая с пенька, тихо сказал я, – это все равно игра. Пока я не узнаю того, что творится с тобой и твоими друзьями в реале, для меня вы будете гномами и полуэльфами. И ты сама можешь решать, что мне знать, а что нет. Поэтому не стану клясться, что не буду заигрывать с тобой, потому что нормальный полуэльф не может не обращать внимания на симпатичную представительницу своего вида. Здесь и сейчас это намного важнее того, что происходит в реале.

Из меня неважнецкий психолог, но, судя по тому, что из глаз Нифи исчезли искры злости, слова были подобраны правильно.

– Ладно, давай разбегаться, – со вздохом сказала Нифи и махнула рукой моему пету, как мышка притаившемуся у меня на плече. – Пока, Абу.

Бросив мне пергаментный свиток, Нифи сжала в кулаке свой и исчезла в яркой вспышке.

Свиток я поймал только благодаря раскачанной ловкости, потому что в этот момент думал совсем о другом.

И что это было? Зачем вообще выяснять отношения с человеком, которого знаешь всего несколько часов? Зачем мне знать, что Турум с Бурумом являются сиамскими близнецами? Не думаю, что Нифи подобным образом инструктирует всех, кто временно примыкает к группе Шалых. Тогда в чем дело – может, это мне стоит опасаться особого отношения девушки к моей персоне?

Возможно, в свете происходящего все же следовало сказать о тайнике?

Да ну их, эти мелодрамы.

Решительно тряхнув головой, я встал и подошел к хрустальной стене, возле которой минуту назад стояла девушка.

Когда она прислонилась к стене, я заметил чуть светящееся пятно замка. Это случилось спустя несколько секунд после того, как была произнесена формула завершения контракта. Перебивать Нифи было не совсем красиво, а после этого признание выглядело бы совсем нехорошо. К тому же глубоко в душе мерзким червяком копошилась мысль, что с этим походом Живые, мягко говоря, надули меня.

В общем, ситуация спорная, но переигрывать было поздно, поэтому, вздохнув, я направился к пятну.

Замок оказался пятого уровня, и, честно говоря, опять же глубоко в душе, я надеялся, что ошибусь, и ничто не нарушит мое душевное равновесие.

Как это часто бывает – все получается идеально, когда на это совсем не надеешься. Быстрое нажатие трех клавиш открыло мне доступ к небольшой нише, в которой лежал уже знакомый кристалл.

И смех и грех, честное слово.

Больше ничто не держало меня в диковинных гротах Зеркального лабиринта, поэтому я сжал в кулаке портальный свиток.

Вырвавшийся из свитка поток света окружил меня стремительным вихрем, а когда он рассеялся, перед глазами предстала громада княжеского дворца. Стоявшие рядом стражники не обратили на меня никакого внимания, что заставило взглянуть на мигающий камень информационного браслета.

А посмотреть там было на что. Равнодушие стражников становилось вполне объяснимым – теперь полуэльф Зацеп поднялся до одиннадцатого уровня.

Кроме основного уровня вырос и уровень взлома, причем достиг второго уровня. Если судить по тому, что мне все же пришлось угадывать код последнего замка, это случилось как раз после его открытия. Баф еще действовал, так что я мог легко открывать замки пятого уровня. Даже руки зачесались попробовать взломать секретер в моей комнате, но слишком уж многое лежало на чаше весов, чтобы так рисковать.

В принципе меня никто не подгонял, так что будем действовать последовательно.

До заката было достаточно времени, поэтому я направился к Обители Хранителей неспешной походкой туриста. Причем так увлекся созерцанием красот княжеского квартала, что прогулка затянулась.

Тэмуджин уже ждал меня на месте, нервно меряя шагами расстояние от парковой скамейки до ближайшего дерева.

– Я думал, ты уже не придешь… – недовольно проворчал он.

– Чего ты ворчишь? До заката как минимум полчаса. Ладно, пошли за подарками.

Туи уже ждала нас у входа и, как мне показалось, была чем-то недовольна. Помощница Хранительницы без вступления протянула руку, в которую я и вложил добытый в доме ростовщика документ.

– Первым за наградой пусть идет твой помощник, – коротко сказала она.

Тэмуджин быстро подошел к знаку на стене, и перед ним на несколько секунд возник образ Хранительницы. Когда она исчезла, убийца резко схватил висящий в воздухе предмет и довольный, как обожравшийся сметаной кот, направился ко мне.

– Все, Зацеп, мы с тобой в расчете. – С этими словами он протянул ко мне левую руку и передал шаромет.

– Теперь ты, – по-прежнему холодно сказала Туи.

Блин, да что здесь творится-то?

Оценить настроение появившейся на мгновение Хранительницы было трудно – ее лицо по-прежнему было непроницаемым. Когда невесомый образ растаял в воздухе, я увидел, как мигнул камень на браслете и… все.

– Что за ерунда? – повернулся я к Туи, проверив информационный свиток.

Сообщение гласило, что мною был получен только опыт.

– Ты разочаровал меня, Зацеп. Хотя я понимаю, вору трудно служить Хранительнице справедливости.

– Да что, черт побери, происходит? Ты можешь объяснить по-человечески?

– Ты решил схитрить и сам себя наградить за благородное дело. Хранительница посчитала, что этого достаточно.

«Вот зараза!» – Это была только мысль, но Туи легко прочитала ее в моих глазах.

Она печально покачала головой и растаяла в воздухе.

Чтобы хоть немного успокоиться, я направился в парк и до самой темноты бродил по дорожкам, но лучше бы вышел в реал. Войдя в ставшую очень густой тень дерева, я опять почувствовал, что не могу двигаться. Кожу на горле оцарапала кромка клинка.

– Извини, Зацеп, но заказ на тебя никто не отменял, – без малейшего раскаяния сказал Тэмуджин. – Еще пять раз, и я оставлю тебя в покое.

Мир взорвался алыми сполохами, и тяжелый дебаф в который раз придавил меня к кровати.

Единственным утешением в этой мерзкой ситуации было то, что из сумок ничего не пропало. Убийца оказался честным, но все равно мы еще вернемся к взаимным расчетам.

 

Глава 4

Погода была похожа на мое настроение – небо хмуро смотрело на землю, но при этом вокруг было достаточно сухо и тепло. Бим с самого утра толкался в своей конуре и недовольно подвывал. Пришлось повести его гулять, да и самому развеяться.

С одной стороны, все шло хорошо. В Сэкаи я – всего ничего, но при этом уже начал зарабатывать неплохие деньги. Судя по форумам, добытый мною в тайнике кристалл очень ценился у артефакторов и стоил как минимум пятьдесят золотых, а это, на секундочку, пять тысяч в вечнозеленых бумажках. Тогда почему мне было так муторно?

– Так, это не дело, – тряхнув головой, сказал я Биму. На что пес ответил согласным лаем. – Хватит бездельничать, пора заняться делом. Я пойду зарабатывать деньги, а ты сторожи дом.

Перед погружением в виртуальный мир меня вызвонила Тома. Сестра в очень ярких выражениях описала, как она устала ждать, и в который раз поторопила с приобщением ее к Сэкаи. Так что нужно поднапрячься.

Гайкокрут встретил меня радушно, но вид кристалла, добытого из электрического паука, почему-то заставил его нахмуриться.

– Не буду спрашивать, где ты его добыл, но кристалл – сорокового уровня, и оружие для него нужно такое же.

– Так в чем проблема? – спросил я и выразительно посмотрел поверх головы полугнома, намекая на его собственный восьмидесятый уровень.

– Зацеп, мы с тобой больше чем собутыльники, но меньше чем друзья. Так что нужна доплата, а судя по твоим доходам, тебе это не понравится.

Понятно, дружба дружбой, а табачок врозь. Заявление полугнома не вызвало во мне ни малейшего возмущения – сам так думал.

– Хорошо, – с улыбкой сказал я, доставая найденный в тайнике кристалл размером с два кулака. – А если так?

– Совсем другое дело! – Повеселев, полугном так хлопнул меня по плечу, что едва не свалил с ног. – Все сделаем в лучшем виде, даже на сдачу отсыплю тридцать золотых.

М-да, дороговато обходится мне оружие. Даже не знаю, нужны ли мне такие сложности. Но испорченные отношения с Гайкокрутом явно обойдутся дороже. К тому же десяток золотых туда – десяток сюда не сделают погоды.

Пока полугном занимался переделкой шаромета, я сбегал в банк, оплатил два месяца аккаунта и теперь мог играть со спокойной душой. Конечно, оставалось недоразумение с моей покровительницей, но надеюсь, со временем разрешится и этот вопрос.

Кроме опыта за возвращенный документ мне изрядно досыпали очков «чудака», и до следующего уровня осталось не так уж много. Огорчало другое – проверив логи, я увидел, что проказы с обличающими надписями на спинах у зрителей давали уже сущие крохи прироста к моему странному достижению. Впрочем, все не так плохо, потому что в голове уже давно зрела интересная идейка, которой следовало поделиться с полугномом.

– У меня есть одна задумка, – начал я и, мельком глянув на обновленный шаромет, запихнул его в сумку.

– И с чего ты взял, что мне это будет интересно? – проворчал Гайкокрут, явно недовольный тем, что я не похвалил обновку.

– Извини, Крут, но когда в голове вертится идея, думать о чем-то другом очень трудно.

– Да уж, бывает, – все так же ворчливо, но уже без обиды сказал полугном, явно сравнивая свою реакцию с недовольством собственной жены в подобных случаях. Уверен, что в начале своего бизнеса он только о железяках и думал. – Ладно, выкладывай, что ты там придумал.

– У тебя получится сделать аппарат, который будет красить амуницию игроков в определенных местах. Причем без их на то согласия.

– В Сэкаи можно все, но городские власти за порчу чужого имущества без причины наказывают очень сильно. Ссориться с ними я не собираюсь.

– А если причина окажется весомой и при этом ущерб игрокам будет только моральным?

– Нужно думать и говорить с бургомистром. Если твоя затея мне понравится, так уж и быть, переговоры беру на себя.

– Есть один нюанс: нужно, чтобы этот аппарат мог прочитать некоторую информацию об игроках, – усложнил я и так не простую задачку, а затем начал излагать свой план.

Гайкокрут долго хмурился, но постепенно и сама идея и техническая задача начали захватывать прирожденного инженера. Так что дело пошло.

Споры с боярским советом отняли больше времени, чем создание самого аппарата, так что в мастерской мы проторчали до позднего вечера. Мне даже пришлось силой тащить полугнома на главную площадь, чтобы он немного развеялся, наблюдая мое выступление.

«Краситель Гайкокрута» – так назвала система новый аппарат – пришлось доводить до ума уже утром, и к обеду мы направилась к башне, через которую можно было попасть в стартовую деревню. Чтобы выйти туда другим путем, пришлось бы потратить как минимум полчаса, и этот нюанс тоже повлиял на возникновение моей идеи.

Так как все это нужно было лично мне, то установку следовало проводить самому, поэтому полугном протянул левую руку, чтобы передать похожий на самовар агрегат.

Стражники у башни минут десять наблюдали, как я креплю к стене странную штуку, и только после этого поинтересовались, какого демона здесь происходит. На этот случай у Гайкокрута имелась нужная бумага от боярского совета. Недовольство стражников это успокоило, но сильно возбудило любопытство.

После окончания монтажных работ я достал из сумки небольшой бочонок пива, и мы вчетвером присели на небольшой лавочке. Хоть стражникам и не полагалось пить на посту, они не сумели удержаться от соблазна и вынесли из сторожки свои кружки.

Ждать пришлись не так уж долго. Пока из города и обратно шастали игроки в «распашонках» и простеньких нарядах, все было нормально. Но вот из проулка вынырнул игрок, чей ник не смог прочитать даже я. Хорошая экипировка и уверенное поведение говорило, что в нубятник этот паренек идет не просто так.

Убийца подозрительно посмотрел на нашу компанию, но все же прошел в ведущий за стену коридор. «Самовар» пыхнул ему вслед, а через секунду из прохода послышалась хоть и непонятная, но очень яростная тарабарщина.

Убийца выскочил обратно и начал орать, зыркая по сторонам в поисках обидчика. Конечно, он сразу же сунулся к нам, но посерьезневшие вдруг стражники остудили пыл рассвирепевшего игрока.

Постепенно возле нас собирался народ и тут же вливался в общее веселье, тем более что посмотреть было на что. Стильный черный наряд убийцы у бедер был покрашен белой краской, и казалось, что убийца натянул поверх штанов белый подгузник.

После разрешения властей Гайкокрут настроил покрасочный аппарат так, чтобы он определял дуэльный счетчик игрока, независимо от его уровня. В общем, я посчитал, что дуэлянтам нечего делать в нубятнике, о чем им и напомнит новое украшение на одежде.

Конечно, краска продержится недолго, но это уже не важно.

Убийца быстро опомнился и, подарив мне выразительный взгляд, быстро переоделся. Жаль, что у него нашелся сменный наряд. А вот то, что он не стал угрожать – это уже плохой признак. Что-то в последнее время у меня не очень складываются отношения с убийцами…

Отсмеявшись, Гайкокрут вытер набежавшие слезы и повернулся ко мне:

– Шикарная затея, с тебя сорок золотых.

– Что? – немного опешил я.

– Извини, друг, но работать за спасибо мне не позволяет профессиональная гордость. Все что могу сделать, так это не торопить с расчетом.

Да уж, повеселились… Хоть одно утешало – увеличение очков «чудака» было несоизмеримо большим, чем наказание жадных зрителей.

Слова полугнома вернули меня в реальность и заставили заняться делом. На последние деньги я зарегистрировался в гильдии наемников и оставил там объявление:

«Взломщик с основным умением второго уровня предоставляет свои услуги по открытию дверей и тайников в локациях от 20 до 30 уровней. Условия найма: содержимое каждого второго тайника».

Это немного не вписывалось в устоявшиеся традиции, и на более высоких уровнях никто не согласится, но пока мне придется иметь дело с новичками, так что нужно было попробовать.

Первое письмо пришло через два часа, за это время я успел подтянуть мелкие дела, а также восстановил запасы зажигательных снарядов и, как оказалось, очень полезных «дымучек».

«Чувак, у нас зачетная компашка. Идем в подземелья Туробороса. Давай с нами», – гласило первое приглашение, которое я сразу же удалил. И не то чтобы мне было не по пути с «зачетными чуваками», просто подземелья Туробороса – не место для легкомысленных ребят. Там сильные кланы качали своих новичков. Уровень подземелий действительно не превышал тридцатого, но при этом все мобы имели поднятые до предела умения и рвали на клочки даже крупные команды, которые не имели тяжелого сопровождения. Кроме грабителей в Сэкаи был еще один вид игроков, искусственно удерживающихся на низких уровнях. Так называемые опекуны водили молодежь в сложные локации, где прирост опыта достигал максимальных значений. По опыту и выпадающим из монстров ценностям каждая локация была вариативной – при расчете учитывался не количественный, а качественный состав группы. Система выводила средний уровень группы и реагировала соответственно. Групповой дебаф на численный перевес в дуэли породил гопников, а усреднение уровня группы вызвало появление опекунов.

То, что в сообщении не упоминались эти специфические ребята, и заставило меня отказаться от предложения.

Когда я уже думал наведаться в ближайший лесок и погонять живность шарометом-электрошокером, пришло второе послание:

«Идем в Ущелье смеха. «Малая звезда». С нас кач и обратный свиток».

Вот это уже другое дело. Опекунов по-прежнему не было, но если верить энциклопедии, эта локация не требовала усиления.

Быстро отписавшись игроку с ником Мороган, я направился в сторону западных ворот. Теперь на мне был обычный для зажиточного горожанина камзол, и до времени светить свой специфический наряд я не собирался. Не мешало бы сменить его на что-то уровнем повыше, но пока не было ни времени, ни денег.

Группа Морогана полностью состояла из людей, причем компания была исключительно мужской. Из пяти человек двое одиннадцатого уровня, а остальные – хорошо за тридцать. Такой разнобой также благоприятно влиял на подсчеты системы, но опекуны все же работали эффективнее. Ребята выглядели серьезно, поэтому я без особых сомнений согласился вступить в группу.

К сожалению, двухместных маунтов не нашлось, так что мне пришлось бежать, удерживаясь за седло лошади предводителя. Конечно, это не было запланировано, но входило в долгосрочную стратегию. Благо в сумке уже имелось зелье, снимающее усталость. Для моей профессии выносливость нужна была не меньше ловкости, а пока она находилась на удручающе низком уровне.

Эффект усталости в Сэкаи выражался практически так же, как в реальной жизни. Привязка к седлу не позволяла мне отстать от идущего рысью отряда, но такой способ передвижения очень быстро изматывал, зато прокачка выносливости шла полным ходом.

К разрезавшему горный массив ущелью я добрался в совершенно измотанном виде и без запаса восстанавливающих зелий.

Еще одной причиной, почему я согласился на предложение этой команды, был выбор локации. Ущелье смеха – очень специфическое место с особой историей.

Когда-то здесь расположился табор большой артели скоморохов, которые сдуру умудрились поссориться со своей покровительницей. Вроде бы Хранительница праздности и веселья с милым именем Литу обладала легким и незлобным нравом, но в этот раз имеющаяся в каждом духе темная ипостась разошлась не на шутку. И причина для злости у нее была – решив увеличить свои доходы, артель перешла под опеку Шохура. С поддержкой Хранителя коварства скоморохи не только веселили народ, но и неплохо обирали его, иногда не брезгуя убийствами.

В общем, Литу это не понравилось, и решившие заночевать в ущелье скоморохи там и остались. Теперь им суждено вечно веселить народ именно здесь, но жаждущие развлечения разумные обходили это место десятой дорогой. И только такие, как команда Морогана, посещали представления проклятых скоморохов, но отнюдь не с целью похохотать.

– Зацеп, ты в норме? – спросил Мороган, дав мне пару минут поваляться на траве.

– Если в ближайшие полчаса не будем бегать, то все в порядке.

– Не будем. Сейчас только медленно и глядя во все стороны. Не самое веселое место.

– Ну и славненько, – сказал я, со стоном поднимаясь на ноги. – Можно, зверушку выпущу?

Лидер недовольно сжал губы, но возражать не стал.

Абу возник в воздухе и тут же забрался на мое плечо, а вот после этого мой питомец повел себя странно. Он оскалился и зарычал на Морогана. Ну, рыком это, конечно, не назовешь, так – полувизг-полухрип…

– Он у тебя не бешеный?

– Вроде нет, – ответил я, удивленно глядя на мартышку. – Абу, у тебя что, бананы скисли?

Разбираться со странностями поведения питомца никто не собирался, и группа, образовав боевой ордер, двинулась ко входу в ущелье.

Я быстро напялил на себя перекрашенный в камуфляж наряд скомороха и постарался не отставать.

Судя по поведению членов отряда, они здесь не первый раз, а вот меня открывшийся вид выбил из колеи.

Трудно передать увиденное, но больше всего это было похоже на огромный цирковой бивуак, который вымер лет эдак триста назад. Все палатки и шатры зияли прорехами, а канаты свисали вниз размочаленными и лохматыми лианами. В прошлом веселые краски на полотнищах и деревянных деталях фургонов давно выцвели. К тому же все было припорошено пылью, которая, казалось, не лежала на предметах, а глубоко въелась в них.

Плотное полотно тишины прокалывали лишь тихий звон раскачивающихся на слабом ветру колокольчиков и шелест обрывков ткани.

Внезапно тишину рассек утробный смех. Не знаю как у моих напарников, а вот у меня по спине пробежал холодок.

В принципе подобный антураж больше подходил для Союза вольных городов. Американцы с детства практически поголовно страдают так называемой коулфобией. Впрочем, благодаря голливудским страшилкам, боязнь клоунов прижилась и у нас.

Блин, не хватало в придачу к зарождающейся арахнофобии получить еще и эту мерзость…

Тесно стоящие шатры сильно ограничивали обзор и превращали ущелье в огромный лабиринт.

– Хой! – вдруг крикнул рыцарь-танк, и тут же в его щит врезался большой тесак, а следом на группу скакнуло нечто в ярких лохмотьях и на длиннющих ногах.

Танк не сплоховал, прыгнув вперед и перерубив мечом ноги-ходули. Мутировавший до неузнаваемости циркач свалился на землю, но даже на обрубках ходулей не утратил подвижности; он резко прыгнул через шагнувшего назад танка, но напоролся на удар «воздушного молота» и отлетел назад. Теперь ему подняться не дали – «воздушный вихрь» подхватил корчащееся тело, в которое тут же начали втыкаться стрелы.

Через две секунды все закончилось.

Пуллер, на должности которого в этой команде находился убийца-даггер, прикоснулся к телу, выгребая добычу.

– Дальше! – скомандовал Мороган.

Следующий противник обнаружился за поворотом. На этот раз их было трое – посреди небольшой площадки между звериными клетками и двумя шатрами обнаружилась компания скоморохов с раскрашенными лицами, игравшая в кости на большой бочке. Казалось, они не обращают на нас ни малейшего внимания. Но когда пуллер шагнул вперед, собираясь вытащить цель, державший стакан с костями скоморох сделал резкое движение.

Вылетевшие из стакана кости устремились к даггеру, в полете превращаясь в огненные шары.

Ловкости кинжальщику было не занимать – он моментально упал на спину. Первый шар сбил щитом танк, а два других остановил «воздушный щит» в исполнении мага.

Жизнь танка немного просела, на что тут же среагировал лекарь, вернув линейку жизни в первоначальное состояние. В отличие от Дуняняши, он сделал это парой скупых жестов.

Разочарованно взревев, два чрезмерно толстых и один худой как щепка, скоморохи, выхватив какие-то крюки, рванули к нам.

Оба танка встали рядом, а вот пуллер не скрылся за их спинами, а, скакнув за штабель раскрашенных коробок, исчез. Он еще явно скажет свое слово в этой драке.

Танк-рыцарь принял толстого скомороха на каплевидный щит, по которому тут же пробежала сиреневая волна. Монстр отреагировал на это довольно странно – он внезапно обмяк и мешком свалился под ноги рыцарю. Танк не стал медлить и, подняв щит, воткнул его острую нижнюю часть в спину толстяка.

Второго толстяка встретил танк-варвар, но не принял на щит, а врезал ему в грудь шипастой булавой. Острия с мерзким хлюпом вошли в плоть, но силы удара хватило, чтобы отбросить скомороха назад.

Худой мутант решил повторить подвиг «ходунка», причем с тем же успехом. Воздушник встретил прыгуна «плотной волной». Либо маг перестарался, либо так было задумано, но скомороха отбросило метров на пятьдесят. Кувыркающееся тело улетело за большой шатер, причем скоморох продолжал хохотать даже в полете.

Рыцарь добил прижатого к земле толстяка, а вот варвар не успел – внезапно позади поднимающегося на ноги скомороха появился даггер и начал втыкать кинжалы в широкую спину со скоростью швейной машинки.

– Заходим внутрь, – сказал Мороган, едва дождавшись, пока пуллер оберет тела.

Довольно небольшой шатер внутри выглядел намного больше, чем снаружи, и представлял собой практически стандартную арену бродячего цирка.

– Это точка агра, – оценив обстановку, скомандовал Мороган. – Троян, Зацеп – в центр. Держим круговую оборону.

Как только мы заняли позиции, под куполом пронесся противный смешок, и из полумрака зрительских мест на арену полезли обитатели цирка. Половина из них хоть как-то напоминали людей и когда-то были скоморохами, остальные давно превратились в сюрреалистический микс живых людей и циркового оборудования.

Тяжелее всего нам пришлось с метателем ножей и парочкой гимнастов. Перемолов основную массу мобов, танки не сумели удержать гимнастов, а засевший под куполом метатель практически в ноль слил мага. Целитель Троян в последнюю секунду сумел отвлечься от потрепанного варвара и удержать мага.

Приободрившийся воздушник резко сдернул метателя ножей вниз, где его буквально растоптал рыцарь.

– Контроль! – крикнул лидер, но кому был направлен этот призыв, стало понятно, лишь когда в темной нише завихрилась тьма и оттуда чуть ли не в обнимку вывалились наш киллер и его собрат из проклятых скоморохов.

– Тут все, – сказал даггер, символически вытирая кинжалы об одежду моба.

– Зацеп, твоя очередь, – повернулся ко мне Мороган.

В этот раз я уже не зевал и, пока остальные дрались, старался высмотреть пятна замков, но пока ничего не было.

Чтобы облегчить работу, маг повесил за моей спиной светящееся облачко. По крайней мере, это помогло мне осмотреть шатер, не спотыкаясь о всякий мусор. Первое пятно я нашел под трибуной. Рядом тут же оказался даггер.

Замок сюрпризов не преподнес и открылся без проблем. Я отодвинулся в сторону, позволяя убийце забраться внутрь.

– А неплохо, – хмыкнул киллер и, чуть подумав, добавил: – Не знаешь, убийца может взять профу взломщика?

– Не, – мотнул головой я, – здесь либо крутизна, либо ловкие ручки. У меня даже невидимости нет, только «скрыт».

– Да уж, все и сразу – не бывает, – улыбнулся убийца.

Второй тайник мы обнаружили совсем рядом с первым. В нем находилась еще одна кучка серебра, которую я с нескрываемым удовольствием переместил в сумку.

Неплохо – полторы сотни баксов единым махом. Внутри меня начал разгораться азарт.

Третий замок задорно подмигнул мне от бортика арены. Там тоже были серебряные монеты – тенденция, однако.

Закончив выгребать серебрушки, убийца посмотрел на ящик, который, кстати, был мною уже осмотрен.

– А это не тайник?

Всмотревшись внимательнее, я действительно увидел еле заметное свечение.

– Действительно, похоже внимательность у тебя на уровне.

– Тем и живем, – фыркнул убийца.

Этот замок был третьего уровня, а это обещало хороший улов и, что самое главное, добыча по договору принадлежала мне.

Из девяти кнопок активными были шесть, и не будь у меня второго уровня взлома, пришлось бы выбирать три из шести. Но благодаря умению система подсветила три верных варианта и один неверный. Что по этому поводу говорит теория вероятностей, мне в этот момент было безразлично. В походе с Шалыми мне поддавался каждый третий замок, который был на уровень выше моего навыка.

– Ну, с Богом, – прошептал я и нажал на три кнопки из четырех подсвеченных.

Когда замок щелкнул и дверца в ящике чуть приоткрылась, я едва сдержал вопль радости. Моя рука осторожно открыла дверцу и… замерла на полпути к скрывающемуся в нише предмету. За секунду до этого в ушах тренькнул сигнал пришедшего сообщения.

– Не так быстро, – без особого злорадства, но и без раскаяния произнес убийца. – Пожалуй, нам это пригодится больше, чем тебе.

Я напряг мышцы, но от этого лишь больше скрючился – стан убийцы был не хуже, чем у Тэмуджина.

Мороган обошел ящик и присел передо мной.

– Ничего личного, взломщик, – заглянув мне в глаза, сказал патилидер. – Вас, халдеев, нужно ставить на место. Ты захотел больше, чем тебе позволили, и получи по заслугам.

Говорить, что ни о каких запретах мне не известно, смысла не было, поэтому я ограничился лишь свирепым взглядом.

Где-то на заднем плане завизжал Абу, он наверняка попытался кого-то укусить.

Добивать они меня не стали, просто ушли. Через пару секунд стан сошел, но в шатер уже заглянул пузатый скоморох с окровавленным тесаком.

Я, конечно, попытался вывернуться, используя свои навыки в акробатике, даже забрался на канат под куполом, но там меня встретил уже местный акробат и, вцепившись в мою спину, сдернул вниз. В момент приземления мне выпала роль амортизатора, так что мир мигнул красным, выбрасывая моего перса в личный кабинет.

Вставать я даже не пытался и сразу вышел в реал.

 

Глава 5

Остаток дня и следующее утро я потратил на вдумчивый анализ. И результат меня не очень порадовал. Негласные правила в среде игроков пока работали против меня. Возможно, удержание взломщиков в узде распространялось лишь на крупные кланы, это следовало проверить, но все равно нужно менять тактику.

Несколько часов, проведенных в сети, окончательно убедили меня, что одиночке в игре не заработать. Мне нужен напарник. Далеко ходить за ним не нужно – Тома мне уже плешь проела требованиями срочно обеспечить ей допуск в Сэкаи. При этом она воспринимала будущие приключения как развлечение. Что ж, мою сестричку ждет небольшое разочарование.

Так, теперь – что насчет формальностей? Все оказалось намного проще, чем выглядело на первый взгляд. Стоило только зайти в кредитный отдел официального сайта корпорации, и тут же выяснилось, что получить капсулу для сестры можно было сразу после достижения мною профессии взломщика. Виртуально-реальный банк давал игрокам различные кредиты. Золотом они, конечно, не швырялись, но тем, кто добрался до второго этапа основной профессии, предоставлялся не то чтобы кредит, а возможность получить еще одну капсулу в долг, тем самым увеличивая количество дорогущих аккаунтов.

В улаживании формальностей моя сестра была намного сильнее меня, поэтому, собрав необходимую информацию, я позвонил Томе и свалил все на нее.

Ничего: хочет играть – пусть работает. С моей стороны нужно было лишь отправить от имени Зацепа заявку на приобретение игровой капсулы в долг.

Это наверняка займет немало времени, так что не мешало бы проверить некоторые догадки, перед тем как резко менять игровую стратегию.

Уже когда лепестки полушлема нейроинтерфейса начали сходиться, я кое-что вспомнил и, позвонив Томе, поставил жесткое условие: не создавать персонажа без моего разрешения.

Сестричка у меня страсть какая шустрая, и чтобы побыстрее оказаться в игре, может попросту загнать ребят из корпорации.

Дебаф уже давно спал, и тело Зацепа вновь было налито силой, но я все равно немного полежал в кровати, собираясь с мыслями.

Выход из кабинета преподнес любопытный сюрприз. Изнутри я открыл нормальную дверь, а когда удивленно развернулся, то увидел, что это уже не дверь, а полог палатки.

Войти обратно не получилось, но в этом нет ничего удивительного – выходил я из своего кабинета, а войти пытался в один из гостевых шатров лагеря трапперов. Теперь, чтобы вернуться, нужно заплатить серебряную монету сидящему за раскладным столиком смотрителю.

С подобным нюансом мне еще не доводилось встречаться. Так как моего персонажа убили далеко от столицы, возрождение произошло в ближайшей гостинице.

Конечно, назвать десяток небольших шатров отелем будет сильным преувеличением, но факт оставался фактом.

Охотничий лагерь наполовину являлся строительной площадкой. Отовсюду доносились стук топоров и визг пил. Интересно, это строительство являлось перманентным или вскоре на этом месте появится нормальный городок?

А мне здесь нравится. Это еще не город, но уже и не палаточный лагерь. Трава до конца не вытоптана, повсюду витает запах свежеспиленного дерева, а дорожки покрывает свежая стружка.

Обязательный для любого населенного пункта Сэкаи рыночно-информационный столб и представительство гильдии наемников нашлись в самом центре строящегося городка.

Ждать не хотелось, и пришлось потратить на несколько серебряных монет больше. Благо в Ущелье смеха меня свалили мобы, а не игроки, так что деньги остались на месте, как и остальные вещи.

Доплата позволила на только разместить мою заявку на гильдейском портале, но и сделать рассылку всем, кто находился в округе.

Первый же ответ полностью меня устроил, и это неудивительно, потому что на этот раз у меня были минимальные требования.

– Привет, – жизнерадостно встретил меня возле поста стражи лучник-человек. – Меня зовут Дыроколлер.

В принципе его перегруженный смыслом ник я увидел и без его представления, хотя это уже мелочи.

Команда была молодой и необкатанной, но и это меня устраивало.

Назвавшись, Дыроколлер перечислил имена своих соратников, среди которых были сразу три танка и ни одного лекаря. Танкующую часть отряда представляли два полугнома и полуорк. Также в этой, так сказать, банде имелись два человека-мага, причем оба огневики, и еще один полуэльф-лучник. Да уж, компания заточена под лихую и, скорее всего, самоубийственную атаку, без малейшей тактики, не говоря уж о стратегии.

– Условия устраивают? – уточнил я, не желая лишних споров.

– Да, – небрежно махнул рукой Дыроколлер.

В этот раз мы обошлись без маунтов – до Ущелья смеха было не так уж далеко. Благодаря забегу с бандой Морогана моя выносливость позволяла держать темп, заданный нетерпеливыми игроками на десяток уровней сильнее меня.

Повторное посещение долины уже не было для меня шоковым, хотя неприятная дрожь присутствовала. Что-то неуловимое давило на психику и вызывало постоянную тревогу.

Мороган сразу после входа в долину выбрал левую сторону и шел практически у скал, а вот Дыроколлер, без особых затей, повел группу прямо по главной тропинке. Не уверен, что он действительно собирался дойти до виднеющегося вдали главного шатра, но самоуверенности ему не занимать.

Первая встреченная нами персона выглядела не так устрашающе, как играющая в кости троица. И все же вид похожей на цыганку старухи-гадалки вызывал опасения, особенно учитывая, что здесь по определению не может быть случайных персонажей.

Несмотря на весь раздолбайский вид команды, игроки подобрались и образовали практически правильный боевой ордер. Общая обстановка все же отрезвляюще подействовала даже на такие горячие головы.

Заметив, что никто не заинтересовался гаданием, цыганка злобно ощерилась и внезапно начала хватать со стола разложенные карты и метать их в нашу сторону.

– Вот тумархабура! – заорал орк, прикрываясь ростовым щитом. – Она мне прочность садит, вула старая!

Наконец-то посерьезнев, Дыроколлер принялся командовать:

– Бензан, не тормози!

Действительно, чуть замешкавшийся огневик с напарником наконец-то опомнились и запустили в гадалку огненные заклинания. Один использовал стандартный шар, а второй выпустил огненную струю. Но там, куда полетели заклинания, уже никого не было.

Противно визжа и шурша ворохом юбок, гадалка сиганула на крышу стоящего неподалеку фургона.

Полуорк не придумал ничего лучшего, чем врезаться в фургон, сваливая его набок. Только гадалке это не повредило. Казалось бы, ее стихия – дистанционный бой, ан нет: не мудрствуя лукаво, цыганка спрыгнула прямо на полуорка и стала рвать его непонятно откуда взявшимися когтями.

Лекаря в команде не было, так что танкам приходилось вытягивать друг друга и лакать зелье из колб.

Напарники полуорка переагрили гадалку, но она решила не рисковать и разорвала дистанцию. Это стало уже ее ошибкой. Самым слабым местом универсальных бойцов всегда была именно смена дистанций. Попытка запрыгнуть на клетку с останками какого-то животного закончилась плачевно. Сразу два огненных шара и искрящаяся чем-то дорогим и совсем уж убойным стрела врезались в тщедушное тело, сбрасывая его на землю. Тут же вмешались танки и буквально втоптали гадалку в землю.

– Вот гадство! – заорал Бензан, со злостью наблюдая, как тело его напарника тает в воздухе. Перед падением гадалка все же сумела запустить целую очередь убийственных карт в кастующего заклинание мага.

– Хватить соплей! – зло одернул мага Дыроколлер. – Идем внутрь!

Так толком и не восстановившись, группа вошла в шатер, который был раза в два больше того, в котором меня подловила команда Морогана.

В отличие от недавнего посещения походного помещения для представлений, здесь не было пусто. Высоко под конусным куполом на трапеции раскачивалась маленькая девочка в пестром наряде, больше похожем на костюм арлекина, чем скомороха.

Девочка не выступала, а развлекалась, словно ребенок на качелях, но расположившиеся внизу зрители с восхищением наблюдали за ее действиями, как будто это было нечто неординарное.

– Вперед! – с видом полководца скомандовал Дыроколлер, и танки бросились на ближайшего зрителя.

Да уж, тактикой здесь точно не пахнет.

Чтобы не влипнуть в неприятности, я тихонько отошел к ближайшему штабелю каких-то коробов и, не вмешиваясь, наблюдал за происходящим.

Монстроподобные скоморохи были так увлечены девочкой, что не обращали никакого внимания на атакующих их танков. Это и ослабило внимание игроков. Внезапно девочка тихо ойкнула, и тут, словно по команде, все зрители бросились на чужаков. Причем большая часть, как и положено, напала на лучника и мага.

Только благодаря отчаянным и довольно грамотными действиям полуорка бойцы в легких робах не легли прямо на месте.

Бой превратился в свалку и закончился через пару минут гибелью всех скоморохов. Из группы игроков никто не лег, но это только благодаря запредельному везению. Дыроколлер и Бензан выглядели очень потрепанными и «красовались» куцыми обрубками линий здоровья.

У всего этого безобразия, помимо меня, была еще одна зрительница – девочка-акробат.

Маг начал что-то бормотать, то Дыроколлер положил руку ему не плечо:

– Оставь ее. Не нападает, и ладно. Зацеп, – зло бросил он мне, – не тормози.

Кто бы возражал; в бою мое дело – сторона, а от своих обязанностей я не отлыниваю. Прошлые ошибки были учтены, поэтому во время боя я успел осмотреться и обнаружить как минимум полдесятка пятен замков.

Первые три тайника ничего, кроме серебряных монет, не преподнесли, кои и были честно поделены между мной и командой.

Даже не знаю, что это – особенности моей профессии или аномальное везение… Впрочем, в данной ситуации все выглядит неоднозначно. В общем, первый обнаруженный в тайнике предмет опять выпал на мою очередь.

Хватать его я даже не пытался. Тихий звон браслета стал для меня сигналом, заставив уйти в прыжок.

– Вот зараза! – ругнулся Бензан.

На месте, где меня уже не было, переливалась искрящимися прутьями огненная клетка – заклинание из арсенала огненных магов, ограничивающее движение противника. Как и станы киллеров, эта ловушка не приводила к летальному финалу и не грозила агрессору печатью Каина.

Выйдя из переката, я прыгнул к ближайшему обрывку каната, но перед тем, как по-обезьяньи взлететь вверх, метнул шар.

– А-а! – заорал Дыроколлер, который получил в грудь шипастый «подарок».

Через мгновение он заорал еще громче, потому что по его телу побежали змейки электрических разрядов.

Вот это долбануло!

Дела завертели меня, так и не дав опробовать улучшенный шаромет, и сейчас отлетевшие от лучника цифры «80» очень порадовали, а потраченные на апгрейд оружия деньги уже не казались большими.

Цель была выбрана не случайно – если магу нужно время, чтобы скастовать новое заклинание, то лучник этим не обременен. К тому же Бензану было сейчас не до меня. Рассвирепевший до истерики Абу вцепился ему в лицо, явно пытаясь укусить за нос.

Наконец-то маг совладал с собой и врубил огненную ауру, которой с головой хватило, чтобы выжечь жизнь низкоуровневой обезьянки.

Мой питомец обугленной тушкой упал на арену. Но к этому времени мне удалось не только поймать вернувшийся шар, но и запустить его еще раз, чем добить и так уже изрядно потрепанного лучника.

Первый.

Уцелей оба мага, мне пришлось бы туго, но в одиночку попасть в игрока с прокачанной ловкостью и акробатикой – задачка еще та. К тому же Бензану мешало состояние бешенства, в которое он погружался все глубже и глубже.

Три танка тоже бесновались, но могли лишь махать руками и ругаться.

Ну а если так?

В очередном прыжке я прикоснулся к сумке, напяливая на себя колпак с бубенцами.

Через пару секунд на перезвон колокольчиков в шатер заглянули несколько скоморохов, и бывшим соратникам резко стало не до меня.

Конечно, с парочкой врагов они справятся быстро, но это даст мне небольшую передышку.

Зависнув на рамке под куполом, я неожиданно осознал, что нахожусь прямо над качающейся на трапеции гимнасткой.

Девочка посмотрела мне в глаза, и от этого взгляда меня пробрало до печенок. Наш зрительный контакт продлился не больше секунды, а затем она прыгнула вниз.

Не понял… Это что, в полном скоморошьем наряде меня здесь принимают за своего? Вот это круть!

– Стой, падла! – орал взбешенный до предела Бензан, пытаясь достать меня огненным шаром, чем лишь привлек внимание приземлившейся на краю арены девочки.

Хорошо, что она решила прибить оставшегося в банде мага, с рубаками я как-нибудь и сам справлюсь, но на этом хорошие для меня новости заканчивались.

Если бы волосы Зацепа не имели такую длину и не были связаны в хвост, то наверняка встали бы дыбом.

– Да сколько можно… – с дрожью в голосе выдохнул я, наблюдая за метаморфозами гимнастки.

Девочка начала молниеносно раздуваться – то, что было ниже талии, превращалось в брюшко хоть небольшого, но от этого не менее отвратительного паука, а тщедушный корпус раздулся в головогрудь и выстрелил в стороны отросшими лапками.

– Шакра! – взвизгнул, как девчонка, полуорк, проявляя похвальную осведомленность.

У меня тут же появилось желание забраться под самый потолок шатра, хотя выше вроде некуда.

Блин, везет мне на пауков… и за что, спрашивается, такое счастье? С детства меня учили, что любая жизнь священна. Пауков, которые вызывали всего лишь легкую брезгливость, я не давил, а выбрасывал в окно на растущее под ним дерево.

И вот теперь все мои гуманные действия никак не помогали в общении с родичами помилованных существ.

С другой стороны, шакра проигнорировала мою персону, хотя до меня ей было ближе, чем до полуорка. Вмешаться в схватку зеленокожего танка и шакры мне не удалось. Она уже подмяла его под себя и яростно втыкала жало в зеленое тело, продолжая терзать хелицерами.

Дальнейшее мало напоминало бой – это было избиение.

Шакра разделалась с полуорком и рванула к магу, но мне удалось вбить шипастый шар в Бензана за миг до того, как в него вцепилась паучиха.

Второй.

Это ей не понравилось, и паучий оборотень зашипел, но тут вмешался один из танков-людей. Удар лапой сложил его пополам.

Шакра успела сбить три четверти здоровья человека и только после этого отвлеклась на бросившегося на нее второго танка. Мне хватило двух бросков, чтобы добить пытающегося прийти в себя игрока.

Третий.

Через пару секунд бой закончился, и шакра повернулась ко мне.

– Может, разойдемся по-хорошему? – спросил я, надеясь, что паучиха действительно примет меня за своего.

Не судьба.

Шакра с пугающей скоростью скользнула к ближайшему опорному столбу и лихо побежала по многочисленным канатам под куполом.

– Ну вот почему ты такая злая? – с кислой улыбкой сказал я, перепрыгивая с рамки на натянутый под углом канат.

Это было похоже на цирковое выступление и произвело бы фурор, но из зрителей здесь были только трупы.

То, что тягаться с паучихой в скорости и ловкости нет никакого смысла, было понятно с первых секунд. Но мне нужно было добраться до ближайшей прорехи в куполе. Причем сделать это так, чтобы не быть перехваченным ловкой тварью. Наконец-то удалось умопомрачительным прыжком влететь в небольшую прореху, вырвавшись из полутемного шатра.

Попытка зацепиться всеми конечностями за воздух наверняка выглядела комично, если бы опять же было кому за этим наблюдать.

Рухнув вниз, я скользнул по прогибающемуся куполу шатра и ловко приземлился на четыре точки.

Так, а теперь долой колпак с бубенцами, и уход в «скрыт». Это, конечно, не «невидимость», но тоже неплохо.

Вопреки здравому смыслу, я использовал «тихий шаг» и скользнул обратно в шатер. Шансов выбраться из долины у меня попросту нет. Тогда почему бы не вынести из этого приключения максимум пользы?

«Скрыт» у меня был развит очень слабо и отобразившийся в очках таймер напоминал, что полторы минуты истекут очень быстро. А затем нужно либо забиться в угол и не двигаться, либо отправляться на возрождение. Развив основную профессию до «искателя сокровищ», я получу «полог хамелеона», но до этого еще нужно дожить.

Не факт, что «скрыт» вообще подействует на шакру, так что прятаться смысла не было, поэтому первым дело нужно собрать добычу.

Этот план удался лишь наполовину – я успел добежать до тайника и прикоснуться к телу Бензана, а затем в шатер ворвалась шакра и буквально вбила мое тело в зрительскую трибуну.

Все – сет, гейм.

Уже ставшие привычными стены кабинета не могли меня обмануть: за дверью – не Славия, а всего лишь недостроенный городок, и еще придется добираться до столицы.

Дебаф увесистой слабостью прижал мое тело к кровати, но на этот раз нужно было пересилить себя.

Путешествие по Сэкаи осуществлялось несколькими способами. Между столицами работал портал, а внутри стран игроки могли передвигаться либо на маунтах, либо пешком. Для тех, кого эти варианты не устраивали, имелся альтернативный способ. Между городами одного государства курсировали купеческие обозы. Именно одним из таких караванов я и воспользовался, отдав целый золотой за возможность добраться до Славии.

Сил и выдержки хватило только на то, чтобы добраться до телеги и рухнуть на мешки с зерном. Теперь можно выходить из игры. Вернувшись, я найду своего аватара уже в столице на торговом подворье под надежной охраной – купец не был игроком и свой золотой отработает полностью.

После выхода я сразу понял, что не ошибся в своей сестричке. День еще не закончился, а на моем телефоне уже находилось четыре сообщения, и их содержание не стало для меня сюрпризом. Мало того, Тома сообщила, что капсула будет установлена не у нас дома, а по неизвестному мне адресу. Этот нюанс следовало срочно прояснить.

Вновь за окном электрички замелькали сосны. Странно, раньше подобные переезды тяготили меня, а сейчас воспринимались спокойно. Возможно, это благодаря игре – там тоже были долгие путешествия, но они не казались скучными – новые впечатления скрашивали дорогу. Часто мы не замечаем, как красиво там, где родились. Это особенность человеческой психики – быстро привыкать к хорошему.

Моя родина прекрасна – бесконечное зеленое море, даже осенью не менее живое, чем теплые воды океанов. Кому-то ближе бескрайняя степь или хмурые скалы в своей гордой красоте. Порой нужно постараться, чтобы понять, что привычные с детства пейзажи намного прекраснее, чем яркие краски райских островов.

Лирическое настроение приглушило раздражение, и по указанному Томой адресу я прибыл абсолютно спокойным. Увы, это продлилось недолго.

– Что значит «купила»? Тома, блин, на мне долг в семь сотен!

– Тысяч? – даже побледнела от озвученной суммы сестра.

– Тьфу ты, – ругнулся я, осознав, что начал все считать в золотых. – Это игровые деньги. Капсула стоит семьдесят тысяч баксов.

– Ну, ты меня напугал… – облегченно выдохнула Тома.

– Э, юная леди, с каких это пор семьдесят штук для тебя – посильная сумма? Что за новости? Куда тебе еще и собственная квартира?

В принципе особых причин паниковать не было – квартира находилась на окраине нашего города. Мы живем не в столице, и если цены на недвижимость где и кусались, то в центре. Тем более квартирка была однокомнатной и довольно обшарпанной. Но меня взбесил сам факт – на мне висит долг за ее капсулу, а сестра позволяет себе подобные траты!

– Так, успокоились, – наконец-то придя в себя после моих нападок, сказала сестра. – Во-первых, дома ставить капсулу – не вариант. Нашу маму ты знаешь не хуже меня. Во-вторых, дядя Толя нашел мне вариант с отсрочкой выплат. Если все так, как ты рассказывал, вдвоем мы сможем быстро погасить все долги.

– Ладно, – злорадно сказал я, продолжая злиться, но уже не на поступок сестры, а потому что она была права. Причем во всем. – Тогда давай поговорим о заработке. Кем хочешь играть?

– Эльфийкой, – без раздумий сказала она, что, впрочем, неудивительно.

– Фиг тебе, а не эльфийку.

– Это не смешно, – нахмурилась Тома.

– Никаких шуток. Мне в игре нужна помощница с профессией «ведьма». Идеально подойдет раса кваров, но сгодится и человек.

– Квары? – Глаза Томы опасно сузились.

– Ты чем слушаешь? – С сестрой оборонительная позиция всегда была проигрышной. – Я сказал, что подойдет и человек, но если ты считаешь, что либо эльфийка, либо ничего, то никогда не поздно отменить заказ на капсулу, тем более мне она тоже нужна.

Перспектива пролететь мимо красот Сэкаи быстро остудила гнев моей сестрички.

– Может, хотя бы полукровка, как твой Зацеп?

– Нет, не получится; если только смесь крови с темными эльфами, но я посмотрел на скриншоты, тебе это явно не понравится.

Тома никогда не была расисткой, но трепетно относилась к своей белой коже, которую выгодно подчеркивали жгуче-черные волосы. От природы мы оба были шатены, но поди объясни это женщине… У них вообще понятие «масти» – дело настроения. В общем, темная кожа персонажа – точно не вариант.

– Ладно, но когда разбогатеем, оба станем эльфами.

– Знаешь, я к своему Зацепу уже привык.

– Даже не думай! У благородной эльфийки не может быть брата-полукровки, – притворно нахмурилась Тома, явно говоря несерьезно; уж чего-чего, а снобизма в моей сестричке не было ни капли.

– Кстати, насчет нашего родства. Будешь выбирать ник, постарайся не упоминать имя и фамилию. В игре будем вести себя как случайно встретившиеся игроки, которых объединила идея оригинального использования профессий.

– Что за конспирация? – нахмурилась сестра.

– Сам не знаю, но чувствую, что так будет лучше.

– Но…

– Тома, просто сделай, как я сказал. – Мне всегда было трудно спорить с сестрой, которая умудрялась сочетать в себе романтичность и поразительную прагматичность.

К счастью, наш спор был прерван звонком от представителя корпорации «Фудзивара», так что, оставив Тому заканчивать дела, я поспешил обратно, чтобы не опоздать на последнюю электричку.

За сестру я не волновался: в отличие от меня, ей не придется разбираться с капсулой методом тыка. Под руководством профессионала все должно пройти без проблем.

 

Глава 6

Несмотря на то что выходные были на носу, сестра не утерпела и назначила нам встречу в игре на утро. Не знаю, как она оправдается в институте, но на ее месте я поступил бы так же.

Созвонившись с сестрой, я нырнул в игру и обнаружил себя лежащим на возу. Телега стояла посреди большого двора рядом с еще десятком таких же транспортных средств. Кони давно находились в конюшне. Из людей во дворе присутствовали лишь два охранника, встретивших меня недовольными взглядами.

Виновато улыбнувшись охранникам, я слез с воза и поспешил выскочить через небольшую калитку в массивных воротах. Подворье купца находилось на стыке торгового и складских кварталов, которые оба примыкали к району мастерских. Хорошо хоть не центр города, но все равно до пропускной башни было довольно далеко. Пришлось даже перейти на бег.

Именно спешка стала причиной случившегося конфуза. Только проскочив проходную в башне, я услышал шипение и вспомнил о собственной ловушке.

– Вот зараза!

Собранный Гайкокрутом аппарат сработал безукоризненно, и скомороший наряд украсился белым подгузником. Все правильно – на моем счету имеется три хоть и законных, но все же убийства, так что детектор среагировал правильно.

Хорошо хоть имелась сменка, да и плюсы к ловкости мне пригодятся только к вечеру.

Вот и пансион нубятника, у входа в который замерла знакомая фигурка. Все правильно: система если и подправляла природные данные, то не кардинально. Тем более что Тома выбрала человеческую расу.

Присмотревшись к пространству над головой аватара моей сестры, я обреченно вздохнул:

– Тома, мы о чем с тобой договаривались?

– А? – по-прежнему с расширенными до предела глазами спросила изящная чернавка в греческом хитоне с именем Тарамилла.

– Ага, блин. Тома, вот не знал, что у тебя так плохо с фантазией.

– Что? – Сестра немного пришла в себя, но еще не до конца.

И тут я вспомнил, как сам бегал по лужайке босиком и наверняка имел намного более глупый вид, чем у Томы сейчас.

– Ничего.

Я снял поршни и уселся на траву, наблюдая, как сестра буквально пожирает взглядом все вокруг.

– Это нечто, – наконец-то выдохнула сестра, присаживаясь рядом. – Просто нет слов.

– Я сам только недавно начал воспринимать все как должное.

– Жаль, нет никакого колорита, – поджала губы Тома.

– О, поверь мне, колорита будет больше, чем хочется. – Меня невольно передернуло от воспоминаний о шакре и лагере проклятых скоморохов. – Ладно, все хорошо, но надо заняться делом.

По всем правилам, нам прямая дорога в обитель Шохура, но имелась и альтернативная идея, и все же для наглядности я сводил сестру в обитель Хранителя коварства.

Пройти дальше порога мне не дали. К нам тут же подскочил квар, чей вид заставил сестру охнуть и попятиться.

– Вон отсюда, предатель! – зашипел непись, хотя из его лягушачьей пасти привычнее было бы слышать кваканье.

– Больно нужно, – пожал я плечами и повернулся к Томе: – Можешь сходить сама.

– Извини, но я туда не пойду. Если это и есть твой план, то давай искать другие варианты. Ты всерьез думал, что…

– Все, успокоились, – поспешил я прекратить гневную тираду сестры.

Да уж, Тома впечатлилась реалиями игры, и, возможно, с ней будет труднее, чем ожидалось. Надеюсь, со временем это пройдет.

Стараясь проверить мою догадку, мы направились в Обитель Иниэли.

В этот раз для разнообразия Обитель не пустовала. Там находилась целая компания игроков. Они по очереди подходили к знаку на стене и общались с Хранительницей, появлявшейся на короткое мгновение перед восхищенными взглядами.

Наконец-то это паломничество закончилось, и пришла наша очередь. Но мне нужна была не Хранительница, а ее помощница.

– Туилиндэ! – громко сказал я в пустоту перед собой.

– Это ты так ругаешься? – тихо спросила Тома.

– Сейчас помолчи, а когда выйдешь в реал, в качестве домашнего задания прочитаешь «Сильмариллион».

– А что это? – не унималась Тома.

– Ты издеваешься? Кто такой Леголас – ты знаешь, а это нет?

Я, конечно, знал, что Тома – не большой поклонник фэнтезийной литературы, но не до такой же степени…

– Это не ругательство, а мое имя, – послышался за моей спиной озорной голосок. – Здравствуй, брат.

– Брат? – тут же вскинулась Тома.

– Блин, – психанул я, – ты можешь просто помолчать? Просто пять минут не говорить ни слова? Можешь?

– Могу, – нахмурилась сестра.

– Шикарно… – сквозь зубы сказал я и повернулся к помощнице Хранительницы. – Здравствуй, Туи. Надеюсь, я не оторвал тебя от очень важных дел.

– Сам знаешь, что оторвал, – сказала девушка, но при этом в ее глазах плясали веселые искорки.

Похоже, недавняя опала с меня снята. Честное слово, каждая минута хорошего настроения этой лисички для меня была подарком. При этом не скажу, что я ощущал к ней что-то большее, чем просто симпатию.

– Ну извини. У меня к тебе очень важный вопрос.

– Задавай, – благосклонно кивнула Туи, с явным любопытством косясь на Тому.

– Судя по реакции одного из помощников Шокура, мой выбор покровителя ему не понравился. Так вот, очень интересно: как на это смотрит Иниэль?

– Хорошо смотрит, – ответила Туи, явно не желая помогать мне в разговоре.

– А если еще кое-кто с явно нехорошей специализацией выберет не Шокура, а Иниэль?

– И это было бы неплохо.

– Тогда мне нужна твоя помощь. Свою основную профессию я получил случайно, но что самое главное, без помощи Шокура. Есть ли возможность сделать нечто подобное для ведьмы?

Туи нахмурилась и некоторое время думала.

– Зацеп, подобная помощь нарушает правила, я не…

– А если не помощь, а скажем, тонкий намек, скрытый в притче-загадке?

В этот раз Туи думала дольше.

– Мне все равно за это влетит… но думал ли ты о том, что военная хитрость, направленная на доброе дело, не является подлостью, даже если так кажется?

– Не думал, но подумаю, – осторожно произнес я и не стал клянчить уточнений. И так было понятно, что Туи зашла дальше некуда.

– А пока думаешь, у Хранительницы справедливости для тебя есть задание.

О, неплохо. Похоже, мимоходом получилось заполучить еще один квест от Хранителя, что является большой редкостью. Все же хорошо иметь блат среди персонажей такого уровня.

– Порвусь на куски, но выполню волю Хранительницы, – вполне искренне сказал я и для убедительности даже стукнул себя в грудь.

– Хорошо, – улыбнулась Туи, – но все же подтверди свое согласие менее вычурно.

– Я принимаю задание.

Браслет тут же тренькнул, и это словно послужило сигналом для Туи. Девушка растаяла в воздухе не хуже Чеширского Кота. Кажется, даже ее улыбка исчезла последней.

– Что это было? – зашипела мне в ухо Тома.

– Блин, Тара, – специально назвал я сестру игровым ником, – это игра, и воспринимать ее нужно так же.

На объяснение нюансов потребовалось не больше пары минут – с соображалкой у сестры всегда было очень неплохо. Даже шок знакомства с чудесами Сэкаи не выбил ее из колеи.

Только выйдя из Обители Хранителей, я залез в свиток и прочитал задание. К счастью, оно было простым. В лесу нужно найти банду разбойников и отбить у них женщину с двумя маленькими детьми. Не скажу, что квест блещет оригинальностью, но от него мне нужна отнюдь не креативность, а полезность.

Лес для меня уже практически стал домом, так что до обозначенного на карте места мы добрались быстро.

В этой части леса водились мобы вплоть до десятого уровня, так что если их не удавалось обходить, в дело шел шаромет.

В окрестностях нужного нам места игроков не наблюдалось, как и годной для охоты живности.

Локация представляла собой старую водяную мельницу на практически высохшем ручье.

Добравшись до опушки окружавшей мельницу поляны, я осторожно выглянул и увидел, что на страже бандитского логова находится только один крайне неприятной наружности тип.

Пока шли, в моей голове сложился план действий, и основывался он на подсказке Туи. Исходя из простейшей логики, действовать нужно, используя Тому в качестве приманки.

С делами мы справились раньше, чем я рассчитывал, так что пришлось надевать одежду скомороха, не дожидаясь схода нарисованного подгузника.

План действий пришлось объяснять Томе под аккомпанемент ее сдавленного смеха и прерывать, когда сестра срывалась в откровенный хохот. Но как только был упомянут Абу, все тут же закончилось.

Блин, я же не рассказывал ей о своем питомце! Надеюсь, меня не будут бить слишком сильно.

– Боже, какая мордашка! – охнула Тома, увидев моего питомца.

Абу, как это бывает с ним в присутствии чужих, шмыгнул мне на спину и осторожно выглянул через плечо.

Уловив мое отношение к незнакомке, пет перепрыгнул к ней на руки и довольно заурчал.

– Так, заканчиваем нежности, у нас важные дела. Раздевайся.

– С чего бы это?

– Сейчас ты поработаешь приманкой, и в этом деле распашонка будет только мешать.

– Не буду я разгуливать здесь практически голышом.

– Да ну? Мне напомнить, как выглядит твой новый купальник? И после того как приперлась в нем на озеро, ты стесняешься игрового белья? Все, хватит спорить, времени у нас очень мало.

Хитон сестры мигнул и исчез, оставляя ее в простой бельевой паре – вполне себе скромных трусиках и достаточно широкой полоске ткани на груди.

Появилась мысль для большей привлекательности напялить на нее свой колпак с бубенцами, но по взгляду сестры было понятно, что после этого мне придется сразу отправляться на возрождение, и разница в уровнях ей не помешает.

– Так, теперь осторожно выходишь на опушку и стараешься попасть на глаза дозорному. Кричать не надо, мало ли кто выглянет на звук из дома…

Томе хватило пары минут, чтобы совладать с собой, и она решительно пошла к опушке. Мы же с Абу двинулись следом.

Я, конечно, понимал, что это игра, но на душе было неспокойно. В жизни никогда бы даже не подумал подвергать сестру такой опасности. Ох, неспроста это – игра все время ворошит в моей душе имеющийся осадок и толкает на самые неблаговидные поступки. Или это что-то подсознательное?

Мысленно послав подальше Фрейда со всеми его коллегами, я приготовился к бою.

Программа разбойника была прописана достаточно хорошо, и поэтому брутально-грязного вида мужик, как только увидел полураздетую девушку, рванул с места столь рьяно, что Тома испуганно ойкнула.

– Назад… – зло прошипел я на замершую сестру.

В лес они влетели с секундным интервалом. Мне пришлось напрягать всю свою выдержку, чтобы дождаться, пока кусты скроют бегущего разбойника от возможных наблюдателей в доме.

Шар рассерженным шмелем прожужжал и врезался лесовику в шею.

В яблочко!

Сразу за звуком удара раздался треск разряда, и разбойника затрясло как эпилептика.

Сложив шипы, шар прыгнул в мою ладонь и тут же отправился обратно.

То ли с каждым броском заряд слабел, то ли у разбойника повышалась сопротивляемость, но на пятом броске мужика перестало трясти, и он решительно направился ко мне. Хорошо хоть каждый новый удар заставлял его останавливаться.

За Тому я не боялся. Игровые законы надежно привязали ко мне агрессивность разбойника, так что никого другого он практически не видел.

Чтобы добить бандита, мне пришлось немного попрыгать по деревьям, но в конечном итоге он свалился.

С тела удалось взять только полтора десятка медяков и ржавый нож. Если учесть затраченное на убийство время, становилось понятно, что таким образом мне не заработать. Впрочем, мы сюда пришли не за этим.

– Ну что? – спросил я у явно перетрусившей сестры.

– В каком смысле «что»?!

А вот это хорошо – страх был с легкостью выдавлен злостью.

– Открой свиток и посмотри сообщение, – как можно спокойнее сказал я.

– Повысился опыт, – сообщила сестра, заглянул в свиток-наладонник.

– И все?

– И все.

– Скверно. Ладно, пробуем дальше.

– А может, передохнем?

– Хорошо, давай передохнем.

Согласие было больше продиктовано не просьбой сестры, а тем, что полоска маны моего персонажа просела больше чем наполовину.

Блин, неприятный сюрприз. С интеллектом у моего персонажа совсем плохо.

Из хороших новостей было то, что при всей бедности магического запаса он восстанавливался довольно быстро. За пять минут все пришло в норму, как и состояние Томы.

– Ну что, продолжим?

– Если каждый медяк будет доставаться нам такой ценой, то надолго меня не хватит, – честно призналась сестра.

– Дальше будет легче. Ты даже не представляешь, на что мне пришлось пойти вначале.

– Расскажи, – тут же оживилась Тома.

– Перебьешься, – недовольно буркнул я, вспоминая яму с отходами алхимического производства.

Вторая попытка у Томы получилась значительно лучше. Она даже разыграла небольшую сценку соблазнения перед сменившим покойника постовым.

Вот и пойми этих женщин.

Второго удалось завалить чуть быстрее, но не намного. Увы, результат был тот же – пара медяков, и никаких новостей со статусом Томы.

А вот в третий раз все пошло наперекосяк. Когда постовой рванул к полуголой девушке, рыча и роняя слюну, из дома выглянул его напарник. Как и следовало ожидать, выдержки в нем было еще меньше, и теперь за Томой гнались сразу два перевозбудившихся бандита.

Вот теперь сестра перепугалась не на шутку. Она наверняка знала, что в игре изнасилование невозможно, но в этот момент страшно было даже мне.

И тут нам наконец-то повезло. Стараясь быстрее добраться до добычи, бежавший сзади бандит догнал своего напарника и свалил его на землю. В лес они влетели практически кубарем, вцепившись друг в друга.

Тома нырнула в кусты, а я запрыгнул на ветку, не спеша вмешиваться в драку. И только когда полоса жизни проигрывающего бандита замерцала, в дело пошел шар, обрывая неправедную жизнь.

Победитель схватки сохранил почти четверть здоровья, но и его хватило ненадолго.

– Тома, выходи, – крикнул я в сторону кустов, надеясь, что сестра не убежала в другую часть леса.

Сестричка не разочаровала меня и осторожно выглянула из кустов.

– Все?

– Да, прости, но твоих кавалеров я грохнул.

– Не смешно.

– Будь это в реальной жизни, точно было бы не смешно, а в игре очень даже весело. Видела бы ты себя со стороны.

– Морду расцарапаю. – Сестра поджала губы, и я поспешил сменить тему. Знаем, плавали. – Ладно, что там с сообщениями?

– Есть, – повеселела Тома. – «Вы внесли раздор между товарищами и своим коварством толкнули их к гибели. Этим заслужили достижение «коварная». Вы получаете возможность выбрать специализацию «ведьма»…» Ну и еще спрашивают, согласна ли я. Может, не стоит? Ведьма – как-то оно…

– Я тебе дам «не стоит»! – дернулся я, но тут же успокоился, потому что эта зараза попросту дразнилась. – Соглашайся и читай, какие умения доступны.

Эта специализация была достаточно редкой, и точного описания умений у меня не было – только общие описания.

– Есть только два: «очарование» и «раздор». Второе без первого не работает.

– Шикарно; ну что, систер, поздравляю: теперь мы стали убойной парочкой для стрясывания монеток с денежного дерева. В общем, так: сейчас показываешься очередному бандюку, но при этом пытаешься его очаровать. Если будет двое, используешь «раздор». Начинаем.

Использовать долгожданную фишку так и не получилось. В доме остался только один бандит. Тома подтянула его к лесу, а я забил колючим шаром. С этим все было очень просто – под хоть и редко, но все же срабатывающим «очарованием» мужик двигался как сонная муха.

Блин, женщины, и что же вы с нами делаете?! Передо мной был непись и бандит, к тому же страдал он от коварства моей сестры, но мужика было искренне жаль. Надеюсь, мое мужское эго сделает необходимые выводы.

Чтобы убедиться, что на мельнице никого не осталось, мы подождали еще минут десять, даже пришлось позвенеть бубенцами на колпаке. В сочетании с «подгузником» это действо едва не довело сестру до истерики. Под конец ей уже не хватало сил смеяться, и она только стонала. Хорошо хоть, убедившись в отсутствии бандитов, можно было наконец-то переодеться.

В доме мы нашли лишь изможденную женщину с двумя мальчиками-погодками.

Еще полчаса потратили на то, чтобы отвести пленников к ближайшему посту стражи и затем быстро направились к Обители Хранителей.

Не знаю, нас ли ждала помощница, но зайдя в хрустально-мраморный зал, я сразу увидел симпатичное лицо своей названой сестрицы.

– Ты справился, – без тени вопроса заявила Туи, и мой браслет просигнализировал о получении сообщения.

Буквально раздираемый любопытством, я заглянул в свиток и едва сдержал вздох разочарования. Причин для этого было две. Во-первых, за выполнение квеста выдали только опыт и десять золотых, не утешила даже довольно неплохая для трех часов работы сумма. Второе разочарование вытекало из первого. Иниэль недаром была Хранительницей справедливости, поэтому на два подарка кряду рассчитывать не стоило, особенно если имелась хотя бы тень хитрости. Все дело в том, что именно сейчас достижение «чудак» достигло третьего уровня, что предполагало какой-то подарок, но это же лишало меня плюшки за редкое задание Хранителя.

– Ты очень нетерпелив, – легко прочитав мои эмоции, сказала Туи.

– Жизня такая, – вспомнив одного домовенка, сказал я.

– Нет, это ты такой. Подойди к знаку Хранительницы и получи свой подарок.

– Хоть что-то стоящее дадут? – ворчливо спросил я.

– Хранительница дарит только самое нужное именно для тебя.

Я подошел к знаку и вновь получил искреннее удовольствие, наблюдая появление Хранительницы. Иниэль окинула меня строгим и в то же время печальным взглядом и удовлетворенно кивнула.

В голове, словно испорченную пластинку, заело мысль:

«Только бы очки, только бы очки…»

Если мне повезет, с проклятым сундуком можно будет разобраться в ближайшие же дни.

Хранительница исчезла, оставив после себя висящий в воздухе предмет.

– Да что ж это такое! – застонал я, увидев не вожделенные очки с плюсом к «взлому», а какой-то странный кулон.

Впрочем, нужно успокоиться и поблагодарить Хранительницу. В конце концов, дареному коню в зубы не заглядывают.

– Теперь ты, – недовольно зыркнув на меня, Туи обратилась к Томе.

Сестра задержалась перед знаком чуть дольше, призывая Иниэль стать своей покровительницей. Подхватив из воздуха какой-то сверток, Тома на секунду замерла, а затем удивленно посмотрела на меня.

– Что там? – От разочарования я даже не рассмотрел свой подарок, но вид шокированной сестры пробудил любопытство.

– А что у тебя?

– Сначала ты, – вновь ввязался я в нашу детскую игру.

– Потом.

– Тогда и я потом.

В общем, поговорили.

Туи с доброй улыбкой наблюдала за нашей перепалкой, а затем подошла и обняла Тому.

– Поздравляю, сестричка.

– А почему меня не обнимали?

– Перебьешься, – практически дуэтом ответили девушки.

– Не очень-то и хотелось… – проворчал я, наблюдая, как растворяется в воздухе Туи, одарив мена напоследок улыбкой.

Этот день мы закончили, празднуя в приятной компании. Делать Тому циркачкой я не стал: ловкость – не самая нужная ее персонажу характеристика, но это не помешало ей легко влиться в компанию скоморохов и получить удовольствие от вечернего представления.

Перед выходом в свет мы зашли в лавку с амуницией и подобрали новоиспеченной ведьме одежду – не все же ей гулять в нубовской распашонке. Так что на вечернем празднике она щеголяла в наряде этакой гламурной охотницы. Увы, все достоинства праздничной одежды заключались только в приятном виде. Никаких статов она не имела. На большее у меня просто не было денег. Рассчитываясь за чисто декоративный наряд, я пообещал сестре быстро заработать на что-нибудь покруче. В ответ получил довольно странный и при этом знакомый с детства взгляд, но в тот момент не придал ему значения, а зря…

 

Глава 7

Утром затаившееся на время веселого вечера разочарование растаяло окончательно, и, едва войдя в игру, я тут же открыл свойства полученного предмета.

«Ожерелье свободы. Ничто не сможет удержать в узах свободолюбивую душу. +50 % к сопротивлению всем сдерживающим заклинаниям. +25 % к игнорированию сдерживающих заклинаний стихийного и ментального порядка».

Кроме основных плюсов имелся еще один неожиданный бонус в виде умения «контрудар». Применить его можно только в момент избавления от стана, так что даже потренироваться не получится. Для активации необходимо перехватить руку противника с оружием. О том, что будет дальше, система умалчивала.

Даже не знаю, что чувствовал, рассматривая медальон с изображением разорванных кандалов. Для меня самим желанным подарком были бы именно очки взломщика, но видно, Хранительница решила иначе. По крайней мере, есть серьезный шанс больше не страдать от мерзкого бессилия, когда тебя станят всякие сволочи. То, что мне еще придется иметь дело с убийцами, сомнению не подлежит. Тот же Тэмуджин обещался регулярно наведываться в гости с самыми кровожадными намерениями… Кстати, что-то долго его не видно; но это конечно же расстраивало меня меньше всего.

Всю первую половину дня мы провели на полях у стартовой деревни. Тамара стравливала между собой зубастых кроликов. Моя же задача заключалась в том, чтобы вовремя убивать того ушастого, который срывался с контроля сестры. А это случалось довольно часто. Процесс продвигался медленно, хотя уровни у сестры сыпались намного чаще, чем у меня на том же этапе.

Нужно срочно придумать, какую дополнительную профессию взять Томе, чтобы прокачка умений пошла быстрее. Увы, здесь все было не так радужно, как у моего перса. Ведьме очень помогут заточенные под интеллект профессии, но все они стоили просто безумных денег. Возможно, следует повторить трюк с ворованной алхимией, но не факт, что получится.

Когда я уже обдумывал, как бы еще раз забраться в загородную резиденцию алхимика, практически одновременно пришли уведомления о получении Томой пятого уровня и письмо от Нифи.

– Однако, – проворчал я, открывая файл.

«У тебя какой сейчас уровень взлома?»

Вот так – с ходу в карьер. Ну, ничего, мы не гордые.

«И тебе привет. Как дела? – написал я и, только дождавшись в ответ хмурого смайлика, добавил: – У меня все нормально, а уровень по-прежнему второй, хотя до третьего осталось не так уж много».

«Нам нужен четвертый».

И на этом все. Я некоторое время пялился в открытый свиток-наладонник. Иногда мне не удавалось понять мотивации поступков собственной сестры, что уж говорить о практически незнакомых дамах… Самый простой вариант в подобных случаях – просто махнуть рукой, что я и сделал.

Но вновь вернуться к истреблению кроликов не получилось.

«Есть возможность быстро поднять твой взлом. Жду у портальной площадки в Турмахане».

Даже не знаю, что делать. С одной стороны, быстро поднять уровень очень даже неплохо, но бегать по свистку, как собачке, очень не хотелось. Ладно, попробуем промежуточный вариант, тем более что он напрашивался сам собой.

«Не так быстро. Я не один, и сейчас мы прокачиваемся. Было бы неплохо продолжить это с вами».

«Ладно, бери его с собой».

Передать раздражение в тексте очень трудно, но Нифигесса с этим справилась.

Хуже было то, что Нифи решила, будто я прокачиваюсь с напарником, а не напарницей.

Не факт, что она что-то испытывает ко мне, но вполне возможны осложнения. И все равно эти опасения не заставили меня отказаться от конспирации.

– Тома, мы сейчас двинем в Турмахан.

– А где это?

– Блин, Тома, кому было сказано прочесть игровую энциклопедию хотя бы в кратком варианте? – вспылил я, но нарвавшись на взгляд без малейших следов раскаяния, лишь махнул рукой. – Ладно. Это столица и единственный город королевства кваров. Точнее, развалины древнего города, в котором поселились эти уродцы. В общем, сейчас мы туда пойдем качаться в компании Шалых.

– Ты мне про них не рассказывал.

– Сама познакомишься, но важнее всего не говорить им, что мы родственники. Скажем, что сошлись в выборе странных специализаций и решили играть вместе.

– Я по-прежнему не понимаю, на кой это тебе надо, – упрямо сжала губы Тома.

– Сам не понимаю, но уверен, что так будет правильно. И еще: у меня с Шалыми не все так просто, особенно с их командиршей, так что по возможности не создавай лишних проблем.

– А что у тебя с ней?

Кто бы мне самому это объяснил…

– Просто давай обойдемся без своих любимых игрищ? Хорошо?

– Будем посмотреть, – любимой поговоркой нашего общего знакомого ответила сестра.

Ее взгляд мне совсем не понравился, но времени было очень мало.

Мой одиннадцатый уровень позволял мне проходить в княжеский квартал без малейших проблем, а вот за Тому пришлось поручиться и заплатить пять серебряных монет. Не самая большая трата, но все равно неприятно.

В этом квартале я уже однажды был, но тогда все прошло сумбурно и в большой спешке, теперь же место, где часто появлялись высокоуровневые игроки, раскрылось передо мной в полной красе.

До сих пор я передвигался по низкоуровневым локациям окрестностей Славии и ее окраинным кварталам. В этих местах крутым игрокам делать практически нечего. Даже на базаре они появлялись, только чтобы найти какую-нибудь диковинку, типа тех же големов Гайкокрута, а это случалось не так уж часто. Основные траты у них происходили именно в центральных кварталах столиц и в провинциальных городах, которые находились на высокоуровневых поясах ближе к границе. В основном прокачанные игроки крутились в пограничных фортах и крепостях.

Центр города разительно отличался от окраинных кварталов – практически у всех домов первый этаж был сложен из каменных блоков и только верхние имели бревенчатые стены.

Единственное, что объединяло обе части столицы, это Обитель Хранителей, куда можно было пройти и с главной площади, и из княжеского квартала.

Как бы ни были интересны архитектурные красоты центральной части Славии, больше всего мой взгляд привлекали именно игроки. Раньше доводилось видеть только людей и полукровок человеческого вида. Гном в банке и Турум с Бурумом хоть и были чистокровными нелюдями, но все же не впечатляли колоритом. А вот идущий нам навстречу орк вызвал легкую оторопь. Огромная туша возвышалась как минимум на два с половиной метра. От зеленокожего воина просто несло дикой мощью. Возможно, сказывался сотый уровень игрока, но вероятнее, что в Сэкаи все орки такие.

У зеленокожего гиганта все было гипертрофированно крупным – мышцы, пальцы, черты лица, но больше всего впечатляла массивная челюсть, из которой торчали два желтоватых клыка.

Мы с Томой замерли у обочины, как два испуганных школьника; орк, заметив подобную реакцию, лишь понимающе хмыкнул.

Интересно, а каково оно – находиться в таком теле?

Кроме орков и гномов здесь присутствовали представители других рас, оторвавшихся от прокачки в пограничье и транзитом посетивших столицу Лукоморья. Вдалеке даже мелькнула гибкая фигурка миура. Моей первой реакцией было пойти следом за еще одним диковинным аватаром, не зря же в сети гуляли дикие истории об измененном сознании игроков-миуров, но приходилось контролировать свои порывы. Во-первых, у нас дела, а во-вторых, рядом со мной Тома. Еще с детства роль старшего брата давалась мне тяжело, но такова уж моя доля. Я, конечно, рад, что у меня есть сестра, но, черт возьми, как же иногда хочется поступать безрассудно, не оглядываясь на то, как такое поведение повлияет на Тому…

Гномы и эльфы обеих расцветок поначалу привлекали внимание своими отличиями от привычного человеческого облика, но это впечатление быстро смазалось и растворилось в коктейле красок и эмоций, царивших в центральном квартале Славии.

Портальная площадка находилась прямо напротив княжеского дворца. На разделявшей их площади бродило немало народу. Конечно, толпа была намного меньшей, чем вечером на главной площади города, но эффект усиливало качество этой самой толпы – здесь присутствовали только высокоуровневые игроки, и практически каждый предмет их экипировки был если не уникальным, то уж точно редким.

Хотя и мельком, но я уже здесь побывал, а вот глазеющую по сторонам Тому приходилось буквально тащить за руку.

Охранник одного из проходов в портальном периметре требовательно протянул руку. Мне пришлось расстаться с двумя золотыми, что отнюдь не радовало, но азарт уже разгорелся и с легкостью погасил жадность.

Сам портал представлял собой вращающийся вокруг своей оси туманный шар, в который с разных сторон входили игроки различных рас.

Не давая Томе испугаться, я практически силой втащил ее внутрь шара. Почему мне казалось, что сестра испугалась? Да потому что сам немного побаивался.

Все прошло на удивление буднично. Казалось, что мы прошли сквозь задымленное пространство и тут же вышли из него, практически ничего не ощутив в момент перехода. Зато после этого эмоций было хоть отбавляй.

– Мама… – выдохнула Тома и застыла на месте. Пришлось опять тащить ее вперед, чтобы не создавать заторов на выходе из портала. Хотя у меня самого ослабли ноги.

Конечно, я читал в игровой энциклопедии о вотчине кваров и даже видел картинки. Но одно дело картинки, и совсем другое – это…

С трудом заставив себя говорить, я повернулся к сестре и жестом экскурсовода указал на простирающийся под нами город:

– Позволь представить тебе Турмахан, город-королевство кваров и колыбель, он же саркофаг, древней цивилизации.

В ответ Тома лишь нервно хохотнула, не отрывая взгляда от вида огромного города, а посмотреть там было на что.

Разработчики знали, что делали, и водрузили портальную площадку на высокую башню, так что игроки сразу же видели перспективу огромного города. Но даже при этом невозможно было увидеть, где этот город заканчивается. Лабиринты улиц исчезали вдалеке, утопая в дымке практически постоянно висевшего над городом тумана.

По легенде, померкшие небеса и слегка ядовитый туман давили на этот город со времен гибели древней цивилизации.

Впечатление, конечно, дело хорошее, но нас ждали дела.

– Том, нам пора, – тихо сказал я и увлек приходящую в себя сестру к краю башенной площадки. В который раз замечаю, что именно присутствие рядом сестры позволяет мне быстрее принимать решения – сказывается ответственность, которую дядя и мама вбили в меня на подсознательном уровне.

По мере приближения к краю площадки сестра оправилась от потрясения и даже начала упираться.

– Я в это не полезу, – озвучила Тома мысль, которая посетила и меня.

– Это когда у тебя появилась акрофобия?

– Я не боюсь высоты, – упрямо тряхнула челкой сестра, – но это не значит, что полезу в эту штуку. На форумах не пишут, как часто она падает?

Окончательно справившись с собой, Тома упрямо поджала губы и обличительно ткнула пальцем в истинно кварский лифт. Конструкция сильно контрастировала со строгими линиями башни, зато очень гармонировала с находившимися рядом кварскими стражниками.

Крокодиложабы не особо утруждались, создавая подвесную систему, больше похожую на огромный ящик, связанный из кривых веток.

– Есть другой вариант, – с показным равнодушием пожал я плечами, – можно прыгнуть вниз и возродиться в ближайшей гостинице. Так будет даже быстрее.

Эти слова были использованы мною не случайно – не хотелось выглядеть слишком надменно, поясняя сестре очевидные законы игровых реалий, сам совсем недавно едва ли не до мокрого подгузника боялся смерти от лап старушки-шакры.

Тома у меня умница и быстро провела анализ ситуации. Пренебрежительно фыркнув, сестра первой вошла в скрипящую конструкцию, где собралось уже больше десятка игроков, причем половина из них выглядели не менее бледными, чем моя сестра.

Поездка вниз с высоты добрых пятнадцать стандартных этажей сочетала в себе восторги от окрестных видов и приступы переходящего в панику страха, когда порывы ветра колотили примитивный лифт о стену башни.

Честно, каждый раз мне казалось, что именно сейчас все рассыплется, и мы полетим вниз. Так что в момент, когда с неприятным треском кварский лифт практически упал на мостовую, я присоединился к общему вздоху облегчения. Более опытные пассажиры изобразили снисходительную улыбку, но уверен: они так же вздохнули, хотя и мысленно.

Шалых я заметил, как только вышел из лифта.

– Вон они, – сказал я сестре, кивнув в сторону оккупировавшей бортик давно неработающего фонтана компании. – Помни: мы просто знакомые, причем только по игре.

– До склероза мне еще далеко, – с непонятной мне язвительностью сказала сестра и пошла следом за мной.

Шалые встретили наше приближение как-то странно.

Турум покраснел и начал шарить взглядом где угодно, но не в нашем направлении. Бурум сначала закашлялся, а затем с залихватским видом поправил рукой усы. Что творилось за зеркальной маской Угорюма, было по-прежнему неизвестно. Зато на лицах женской части отряда все было написано огромными буквами. В глазах Дуняняши горел неподдельный восторг, а вот Нифигесса почему-то обожгла меня злющим взглядом.

Что за…

Оглянувшись, я моментально получил ответы на все возникшие вопросы.

Вот зараза! Это она решила отыграться и за мою затею со скрытым родством, да и за лифт наверняка тоже.

Еще минуту назад моя сестра была похожа скорее на девушку-охотницу, а сейчас это была ведьма, так сказать, с большой буквы.

Назвать одеждой то, что сейчас прикрывало тело моей сестры, было достаточно трудно.

Темный топ мог бы сойти за маечку, если бы декоративные дыры в нем не занимали большей площади, чем ткань, а самыми широкими полосками были узенькие бретельки. Как этим непотребством удавалось прикрывать грудь, оставалось тайной за семью печатями. Топ дополняло бикини, по скромности сильно не дотягивающее до игривого белья.

Интересно, а куда это самое белье делось?

Я, конечно, понимал, что, если снять этот наряд, белье окажется на месте, но легче от этого не становилось.

И все же не фривольность была основной фишкой наряда. Тело сестры укутывало своеобразное «сари» из очень прозрачного материала. Тонкие цепочки дополняли наряд, спускаясь с шеи и сплетаясь с поясной цепью, которая имела более крупные звенья. Вся эта система цепочек скреплялась фибулами между ключицами и с правой стороны бедра.

Что самое интересное и ткань и фибулы нравились мне еще меньше откровенности наряда. Присмотревшись, я понял, что ткань представляет собой мелкоячеистую паутину, а фибулы сделаны в виде паука.

Так, стоп! Еще не хватало распространить свою арахнофобию на собственную сестру…

Ну что ты будешь делать! Вчера она стеснялась появляться во вполне скромном белье перед родным братом и кучкой неписей, а сейчас рассекает в этом… на глазах абсолютно незнакомых игроков.

Черт, даже нельзя высказать все, что хочется.

Подобный наряд может вызвать возражения только у двух видов мужчин – мужей (женихов) и прочих родственников. Если не заявлять, что я ее брат, и при этом начать орать, выводы будут напрашиваться сами собой. А учитывая не самый добрый взгляд Нифи, это не самая хорошая идея.

Едва ли не со скрипом я повернулся обратно и выдавил из себя:

– Народ… хочу представить вам мою новую знакомую Тару. В общем, прошу любить и жаловать…

– Ну, если просишь жаловать и… – с явным намеком заулыбался Бурум.

И что тут скажешь? Попытка оградить Тому от притязаний со стороны гнома будет воспринята остальными как заявка моих прав на нее.

– Тут все взрослые мальчики и девочки. Разберемся. Я сам Тару знаю не больше суток.

После моих слов ярость в глазах Нифи немного угасла, но не особо, а вот Тома ехидно улыбнулась.

Зараза!

– Меня зовут Бурум, – тут же расшаркался гном. – Это мой брат Турум.

Угу, тоже мне конспиратор – увидел симпатичную девушку и тут же вывалил один из секретов. Судя по гримасе Нифи, ей это тоже не понравилось.

– Вот тот зеркальный с луком – Угорюм, – продолжал соловьем заливаться гном, – а наших девушек зовут Дуняняша и Нифигесса.

Дуняняша приветливо махнула ладошкой, а Нифи лишь с трудом вернула себе невозмутимость.

– Милый Бурум, – очень ласково сказала Тома, отчего гном показал все свои зубы, – неужели ты думаешь, что я не умею читать?

Улыбка гнома погасла, и он тут же перешел на более деловой тон:

– Ладно, я – танк-пуллер, Тур – просто танк, Нифи – маг-огневик, Дуня – хилер, а кто такой Угорюм, ты и сама догадаешься.

– Большое спасибо за разъяснения, – искренне и по-доброму улыбнулась сестра, хоть в какой-то степени возвращая равновесие в нашу компанию.

– Привет, Тара, – спокойно сказала Нифи, перехватывая нить разговора в свои руки. – Бур, если ты закончил скакать козлом, может, перейдем к делу?

Гном надулся и отошел к брату, а Нифи начала инструктаж:

– Сегодня прокачиваем Зацепа и его подругу, идем по третьему поясу с заходом в четвертый. Бур, за тобой прокладка тропки. Старайся не таскать лишнего. Наша задача – поиск схронов. Пойдем по простым домам. Во дворцы не суемся. Главное – количество тайников, а не их качество. Вопросы?

– Есть, – тут же встрял я, – зачем вам нужен четвертый уровень взлома?

– А тебе он не нужен? – холодно ответила вопросом на вопрос Нифи.

– Нужен.

– Ну тогда бери, что дают, и не возникай. – Да уж, не заладилось у нас с чародейкой… – Остальное узнаешь у Зарандила.

Эти слова Нифи сказала, как припечатала, и тут же пошла к выходу с окружавшей башню площади. Остальные согруппники потянулись следом, и только Бур задержался, чтобы шепнуть мне:

– Не злись, она и сама не знает. Просто пришел приказ сверху.

Успокоив меня, гном двинулся следом за своими, а я задержал сестру:

– Это тебе Туи дала? Какие там статы?

– Плюс три к очарованию, – сказала Тома и улыбнулась, когда от последнего слова меня перекосило.

– Нормально.

– И что, даже не будешь ругаться?

– А есть смысл? – сказал я с показным равнодушием. – Сочтемся.

А вот эти слова и мое спокойствие насторожили сестру. Она тоже неплохо знает мою натуру – если обещал, значит, что-нибудь придумаю. Причем Тома прекрасно осознает, что с фантазией у меня не хуже чем у нее.

– Просто не удержалась…

– Я так и понял, – по-прежнему сохраняя холодное лицо, ответил я, хотя злость на выходку сестры уже прошла.

Шалые успели отойти довольно далеко, так что пришлось их догонять. Тома шагала за мной и озадаченно сопела, что никак не сочеталось с образом роковой красавицы. Ничего, пусть не забывает, кто из нас старше, хотя, если честно, свое старшинство я ощущал не всегда.

Пока мы шли по широким улицам города, я вспоминал все, что знал о Турмахане.

Как называли его строители, никто не знает, второе название город получил с приходом новых жителей, кои сплошь являлись кварами. Турмахан обрел новых поселенцев, но более живым так и не стал. Это было похоже на то, как плесень обживает камни разрушенного дома, не добавляя ему ни уюта, ни жизни.

Квары – как игроки, так и неписи – заселили центральные кварталы, стараясь без особой надобности не соваться дальше защитного периметра. В отличие от других королевств, вся территория владений совета кварских вождей ограничивалась одним городом, который при этом включал в себя все десять уровневых поясов от первого до сотого. Так что до усложненных локаций можно было дойти буквально за час. Конечно, если за этот час тебя никто не схарчит. А на такое дело здесь имелось более чем достаточно желающих.

О том, что именно случилось с древними обитателям города, история умалчивает, но однажды кто-то из них открыл портал в иное измерение. Из портала появились гости и решили, что люди в Турмахане – явно лишние, особенно учитывая гастрономические качества людей для выходцев из другого измерения.

Город умер за одну ночь и не оживет никогда, несмотря на немалое население, мизерную часть которого теперь составляли квары, а большую – те, с кем нам предстоит столкнуться.

По классификации игровой энциклопедии, слепые демоны – это обитатели одного из нижних слоев реальности, которая в игровой же мифологии считалась адом. Хотя не совсем понятно, ведь живут там только местные, а души людей даже мимо не пролетали.

В этой же энциклопедии имелись и картинки демонов, но вспоминая встречу с орком, расслабляться не стоит. На картинках пришельцы выглядели как изрядно измененные люди. При взгляде на изображение вспоминался уродец с раздвоением личности из голливудской экранизации Толкина. Только в данном случае твари были значительно мощнее и полностью оправдывали свое название – они не просто были слепы, на их головах в принципе не имелось глаз. В общем-то, кроме огромного рта и двух дырок, заменявших нормальный нос, там вообще ничего не было – лоб начинался сразу от носовых дыр. Почти все демоны передвигались на четвереньках и очень лихо прыгали. Исключение составляли Слепые поводыри – более похожие на людей прямоходящие существа в принципе той же породы. Уже не из энциклопедии, а из простой логики можно сделать вывод, что надеяться на их слепоту не стоило, поэтому к делу нужно подойти с максимальной ответственностью.

Территория, которую контролировали квары, заканчивалась где-то в полукилометре от башни с порталом. В отличие от Славии, здесь не было никаких стен, а оборона велась на перекрывающих улицы баррикадах. В качестве строительных материалов квары использовали все, что попадалось под руку – начиная с кусков стен и заканчивая разнообразной мебелью.

На баррикаде с важностью восседали четыре квара в крокодильей броне. Интересно, они материал для брони сдирают друг с друга? Впрочем, это вряд ли – ромбики на броне имели большой размер и явно ранее принадлежали огромному ящеру.

Нифи переговорила о чем-то с главным стражником, и мы начали взбираться на баррикаду, чтобы выйти в опасную зону погибшего города.

Практически сразу за баррикадой чародейка остановила группу и воткнула в стыки между булыжниками мостовой портальный маяк.

Штампур появился в ореоле искр, как всегда сверкая белозубой улыбкой. Бафер моментально оценил обстановку и улыбнулся еще шире… хотя, казалось, уже некуда.

– Привет, Шалые. Кого чем припечатать? – спросил бафер, косясь на Тому.

– Хватит скалиться, – вызверилась Нифи. – Все по стандарту.

Закончив с Шалыми, бафер повернулся ко мне.

– Тоже стандарт, внимательность и ловкость? – Увидев мой согласный кивок, Штампур мимоходом хлопнул меня по плечу, накладывая набор бафов, и направился к Томе. – А чего желает моя прекрасная госпожа?

– Все что посчитает нужным мастер, плюс интеллект и если есть – очарование.

– Вот уж добавлять вам очарование – точно бесполезная затея. Больше просто некуда, – расшаркался бафер, вызывая раздражение Нифи и мою ехидную улыбку.

Зря ты, парень, так раздухарился. Во-первых, Тома еще та язва, а наша чародейка сейчас просто закипит. Последнее предположение тут же подтвердилось.

– Шампур, я так поняла, что сегодня ты идешь с нами. Можно закрывать портал?

Однако наш весельчак явно из породы комнатных героев – эка его передернуло…

– Обойдетесь без меня, – проворчал он, но все же закончил бафить Тому, оформив это действо в целование руки, кое ведьма приняла с изяществом настоящей леди. – И я не Шампур, а Штампур.

– Сама знаю, – ехидно сказала Нифи. – Шампур – это почти оружие, и до него тебе очень далеко.

Бафер благоразумно начал отвечать, уже войдя в портал, но не успел ничего сказать, потому что чародейка закрыла искрящийся овал взмахом руки.

– Готовы? – спросила Нифи у отряда и, дождавшись кивка от всех, повела нашу пати вглубь дикой части Турмахана.

Древние строители расположили улицы города по радиально-круговому принципу, и каждая следующая улица выводила на следующий уровень.

Первые два десятка круговых улиц мы прошли по прямой, практически не останавливаясь. Лишь иногда Турум буквально втаптывал в мостовую небольших демонов, похожих на маленьких человечков размером с собаку.

После двадцатого перекрестка группа начала выстраиваться в уже знакомый боевой ордер – танки впереди, Нифи и Угорюм чуть по сторонам и позади самого слабого звена, которым были мы с Томой и Дуняняша.

Пересечение еще десяти перекрестков принесли нам несколько боев с хоть и подросшими в уровнях, но по-прежнему мелкими по размеру слепыми тварями. Считать улицы необходимости не было, достаточно рассмотреть уровень врагов.

Первая серьезная схватка произошла, когда мы свернули на тридцать втором перекрестке, по крайней мере, именно такого уровня были два крупных слепца, одновременно бросившихся на нас из окон стоящего справа дома. На их пути тут же встала Нифи, а через секунду к ней присоединился Бур. Не знаю, как бы действовал в ближнем бою лучник, а чародейка сработала очень оперативно. Оказывается, у нее в запасе были заклинания, не нуждающиеся в долгой подготовке.

Со стороны казалось, что девушка просто вскрикнула от испуга, но уже через мгновение морды слепых тварей покрыла корка льда. Наверняка этот прием рассчитан на то, чтобы лишить противника зрения, но против слепых тварей он тоже сработал – льдом покрылись не только гипертрофированные лбы, но и носовые отверстия.

Твари замедлились и так яростно начали сдирать когтистыми лапами намерзший лед, что сами себя поцарапали.

Подскочивший ближе Бур провернул в руках копье и резко ударил, одним ударом задевая обе твари, тем самым переводя их ярость на себя.

Я ждал, что к нему присоединится брат, но судя по всему, у того на этот случай были другие инструкции, которые показали свою полезность уже через секунду.

Нифи выдала несколько изящных па и с тихим шепотом запустила в слепца, атакующего Бура, массивную сосульку. Ледяной снаряд влетел прямо в зубастую пасть и вывел тварь из боя как минимум на несколько секунд. Бур насел на второго демона, но этот факт я заметил мельком, потому что был отвлечен боевым кличем Тура.

Твари явно действовали по определенному плану, потому что, выждав тактическую паузу, из двухэтажного дома с другой стороны улицы вывалились еще два демона тридцать третьего уровня.

Вторая пара – из танка и лучника, вставшего за его спиной, – завязала бой, но почему-то с меньшим успехом, чем Бур с Нифи. Тур был непривычно медлительным, а Угорюм безбожно мазал.

– Поводырь, третий этаж! – прогудел из-под зеркальной маски лучник.

Однако необычный выбор отрядного локатора. Скорее им должна быть Дуня…

Нифи тут же отвлеклась от боя:

– Где?

– Третий этаж! – вновь прогудел лучник, явно давая понять, что не знает точного расположения вражеского колдуна.

– Черт! – выругалась Нифи, запуская ледяные спицы во все окна подряд.

И тут помощь пришла, откуда не ждали.

– Он за вторым окном справа, – почему-то тихо прошептала сестра и для убедительности ткнула пальцем в нужное окно.

Даже этот шепот не мог пролететь мимо ушей полуэльфийки, и в указанное окно полетел целый рой ледяных спиц.

– Он в глубине комнаты. – Вторую фразу сестра произнесла громче.

Потратив пару секунд, чародейка слепила из воздуха снежок и забросила его в чернеющий проем. Взрыва не последовало, но из окна пахнуло снегом и ледяными осколками.

Увы, судя по тому, что лучник по-прежнему мазал, действия Нифи не принесли особой пользы. Мало того, она явно разозлила колдуна, потому что по улице с двух сторон к нам бросились две группы тварей. Утешало одно – все они были намного меньше основной четверки.

– Черт, я его не пробила! – зло закричала Нифи и запустила небольшую вьюгу в сторону бегущей к нам толпы. Проделав несколько движений руками, она сделала то же самое, но в противоположном направлении.

– Тара, не тормози! – пихнул я локтем сестру, а сам, сделав разгон в два шага, прыгнул на Бура.

Конечно, нападать на гнома никто не собирался, – он был нужен мне как точка опоры. Пуллер был занят добиванием твари, уже отошедшей от удара в глотку сосулькой и, можно сказать, не заметил, что его использовали в качестве трамплина.

После плеча гнома я оттолкнулся от карниза, разделявшего первый и второй этажи, и взлетел еще выше. На короткое мгновение завис в воздухе как раз на уровне окна третьего этажа.

Слепой поводырь в густой тени комнаты был еле виден, и только светящееся силовое поле позволило рассмотреть его.

Перчатку я нацепил уже на разгоне, и теперь осталось лишь запустить шар в окно. Уже когда падал вниз, в мою голову пришли две мысли.

Очень вовремя!

Во-первых, пробьет ли шар защитное поле, а во-вторых, как теперь получить его обратно?

В окне засверкали разряды молний, так что на первый вопрос ответ был положительным.

Без особой надежды я протянул в сторону окна руку и по наитию представил себе, что мое оружие становится бильярдным шаром.

Не знаю, как мои мысли считал нейроинтерфейс – возможно, проследил направление взгляда, но вновь ставший гладким шар вылетел из окна и, отскочив от стены дома напротив, прыгнул мне в руку.

Пока я возвращал свою собственность, обстановка в бою резко переменилась.

Бур добил своего второго слепца, а резко ускорившиеся Тур и Угорюм быстро завалили своих соперников. Что касается двух групп, атаковавших вдоль улицы, они мгновенно утратили свой задор и разбежались кто куда.

– Тур, двигай внутрь, – оперативно приняв решение, скомандовала Нифи. – Дом явно не простой.

Дослушивать пояснение гном не стал. Короткий разгон придал его телу немалую инерцию. Удар щитом в дверь превратил ее в обломки, пропуская приземистое тело внутрь.

– Тара, ты его чувствуешь? – снизошла до вопроса Нифи, что характеризовало ее с положительной стороны. Так сказать, первым делом – самолеты, а ревность и стервозность – потом.

– Нет, – вздохнула сестра, явно расстроенная тем, что не может помочь.

Нифи раздраженно тряхнула головой и нырнула в дом за идущим по следам брата Буром. Дальше пошла Дуня, Угорюм остался на улице, жестом приказывая нам держаться рядом.

– У меня ничего не получилось, – тихо прошептала мне сестра, пользуясь тем, что основная часть отряда была занята делом.

– Что не получилось?

– Очаровать.

– Какой у тебя уровень очарования и раздора?

– Первые.

– Вот и ответ на твои вопросы. Тут нужен как минимум третий или даже выше. Но важно не это, а то, что ты смогла определить, где находится колдун.

– Сама не знаю, как получилось, – довольно улыбнулась сестра.

– Кстати, сколько ты взяла основных уровней? – кивнул я на мерцающий браслет Томы.

– О, мигает, – оживилась сестра и, проверив свиток-наладонник, улыбнулась еще шире. – Сразу три уровня.

– Неплохо, а у меня только один, – проверив свой свиток, сказал я и перевел взгляд на дом, в котором скрылись Шалые. – Но мы здесь не за этим.

Минуты две из дома доносились грохот и крики, а затем в окно второго этажа выглянул Бурум.

– Зацеп, давай наверх. Тут для тебя куча работы.

Догадка Нифи была верной – дом действительно оказался непростым.

За полчаса я обследовал все четыре этажа и нашел восемь тайников третьего уровня, из которых открыл только три. Зато это подогнало очки «взлому», и на седьмом тайнике я взял третий уровень своего основного умения. Так что восьмой тайник удалось открыть без проблем, и именно в нем обнаружилось не серебро, а какой-то предмет.

Бур с довольной улыбкой сцапал сверток ткани и спросил:

– А тебе не интересно, что это?

– Нет; если это вещь для вора – ты бы ее уже отдал, а если нет, то и расстраиваться не хочу.

– Тоже правильно, – кивнул гном. – А теперь пошли искать подвал.

– С чего ты взял, что здесь есть подвал? На первом этаже мы уже были.

– Все просто, как мычание, – с загадочным видом заявил Бур. – Колдун, который, кстати, едва не загонял Турума, оказался сорокового уровня, а это значит, что обычными тайниками здесь не обойдется. Где-то должна прятаться бо-ольшая конфетка.

– Ну, значит, замок на этой конфетке будет четвертого, а то и пятого уровня.

– Не факт; мне так понравился хабар с нашего прошлого выхода, что я на досуге порылся в клановой библиотеке насчет воров и тайников. Так вот, в одной книженции обнаружились очень интересные факты. Замок практически всегда соответствует уровню локации, и если там приблудилась усиленная охрана, то защищает она не супертайник, а его суперсодержимое. Так что, вполне возможно, нас ждет сюрприз.

Гном оказался прав, и от этого у меня появилось маниакальное желание побывать в библиотеке клана Живых. Именно в хранилищах информации и можно нарыть самые ценные сведения. На форумах, из-за скрытности кланов и корпоративных зачисток, оставались сущие крохи.

Вход в подвал был просто замурован. Мне никогда не удалось бы найти его, не будь рядом Угорюма. Внимательность лучника наверняка прокачана по максимуму, да и его маска явно не из простых.

Две фразы, которые Угорюм выдавил из себя в бою на улице, наверняка являлись редким исключением. Обнаружив скрытый проход, лучник тупо ткнул пальцем в стену, куда тут же врезалась туша гнома.

Не знаю, на что рассчитывал Бурум, но только не на то, что за короткой лестницей окажется уходящий вдаль туннель.

Наши браслеты синхронно мигнули, и весь отряд так же синхронно открыл свитки. Только Тома с непривычки чуть припозднилась.

«Поздравляю, вы открыли вход в Блуждающий лабиринт тайных ходов Турмахана. Для облегчения передвижения древние жители города открывали портально-пространственные переходы временного типа и по своему желанию могли попасть в любое место Турмахана. Увы, секреты этих проходов давно утрачены, и только иногда, абсолютно случайно, редким счастливчикам удается попасть в сеть древних творцов. Время до закрытия этого входа – 1 час 59 минут. Спешите! Не упустите свой шанс!»

Ну и как я должен не упускать этот шанс? Даже не представляю, что делать со свалившимся на меня счастьем.

А вот Нифи явно знала. Чародейка достала из сумки светящийся кристалл и заговорила в него как в микрофон:

– Шеф, мы тут вскрыли Блуждающий лабиринт.

Ответ таинственного шефа, которым наверняка был Зарандил, услышала только Нифи. И при этом она покосилась на меня.

– Да, я тоже так думаю. Хорошо, ставлю маяк.

Чародейка повторила маневр с порталом, из которого тут же вышел бородатый чародей.

Вопреки моим ожиданиям, Нифи тут же закрыла овал перехода. Ее старший коллега, не отвлекаясь на приветствия, начал устанавливать на полу странные подставки и чертить между ними пентаграмму.

– Нам пора, – сказала Нифи и повела группу в темный проход.

Мне все же удалось чуть задержаться и увидеть, как рядом с лестницей полыхнул большой портал, из которого стали выходить гномы в тяжелой броне. От незнакомцев исходила такая мощь, что крутизна их уровня была понятна и без расшифровки надписей над головами. Тем более что с моим уровнем прочитать их было бы не так уж легко.

Короткая пробежка по коридору, и два поворота вывели нас к лестнице наверх.

Поднявшись по трем десяткам ступеней, мы оказались в обширном подвальном помещении, находившемся уровнем выше таинственных тоннелей. Прямоугольная комната была больше похожа на коридор с двумя десятками дверей справа и слева.

– Нам повезло, – снизошла до объяснения Нифи, – это склад грузового портала древних. Если бы не Блуждающий лабиринт, пришлось бы пробиваться сюда с боем, а так прошли без проблем.

– А зачем нам склад?

– Нам он без особой надобности. Вещи здесь либо бесполезные, либо недорогие. Зато имеется очень много замков и дверей. Как раз то, что нужно тебе. Тут кланы прокачивают своих воров.

– Вы тоже?

– Нет, Зарандил решил, что среди нас воров не будет.

Слова чародейки задели меня; впрочем, она наверняка этого и добивалась.

– Не хотите связываться с Шохуром?

– Почему? – хмыкнула Нифи и покосилась на Тому. – У нас есть несколько ведьм и убийц, но воровство – это совсем другое.

Тон нашего общения мне нравился все меньше, но выяснять отношения было не место и не время. Так что я направился вскрывать двери. Надеюсь, перед эвакуацией будет время поговорить откровенно.

Следующая пара часов слилась для меня в одно сплошное вскрытие замков больших складов, кладовок, сейфов и совсем уж маленьких депозитных ячеек. Особенно много их было в последней посещенной нами комнате – настоящий депозитарий с рядами маленьких дверок почти до потолка. Увы, представительный вид не означал ценную начинку. Вначале Бурум с нетерпением ждал вскрытия очередного замка, но постепенно на его лице поселилась скучающая гримаса. Когда я вскрыл половину депозитария, он даже больше не заглядывал внутрь и подходил только по моему зову, чтобы выгрести пару серебрушек или взять дешевый предмет.

Рутинная работа, в которой они не участвовали, ослабила внимание Шалых, за что мы тут же поплатились.

Закончив с ячейками, я подошел к одной из дверей в депозитарий и без проблем вскрыл замок третьего уровня.

Внезапно взвыла сирена, и на всех дверях, включая ту, в которую мы вошли, материализовались массивные решетки. Панель замка провернулась вокруг своей оси, и теперь передо мной находился замок пятого уровня.

– Зацеп, ты что натворил! – тут же взъярилась Нифи.

– Прекрати орать! – не остался в долгу я.

Честно, ситуация откровенно начала напрягать. Такое впечатление, что я муж, пойманный на горячем с любовницей.

Тома, понимая, что нашкодила, тихонько отошла за широкие плечи Бура и этим самым только подлила масла в огонь.

– Ты что, не видел значка сигнализации?! – не унималась Нифи. – Я даже близко не вор, но знаю, что это такое!

– Все знать невозможно, – попытался я снизить накал разговора, но куда там…

– Но это-то ты должен знать! Не понимаю, почему Заран решил иметь дело с таким дилетантом.

Все, она меня достала…

– А ты, значит, никогда ошибок не делала?

Нифи уже собиралась что-то ответить, но в этот момент громко кашлянул Бурум. Как ни странно, его кашель сразу остудил пыл спорщицы. Интересное дело: что же такое случилось в их совместной практике, что один намек закрыл рот распаленной женщине?

Мне вообще поведение Нифи начинало откровенно не нравиться. Как могла грамотный и разумный командир в один момент превратиться в истеричку?

О варианте со вспыхнувшей ко мне любовью даже думать не хотелось. Она, конечно, мне нравилась, и игровая внешность здесь не главное. При этом я прекрасно понимал разумность ее доводов, приведенных в приватной беседе после боя в Зеркальном лабиринте.

Вздохнув, я попытался зайти с другой стороны:

– Мы можем поговорить спокойно? То, что я сглупил, мне понятно и без дополнительных упреков. Извини, что сорвался, и объясни, пожалуйста, что именно сейчас произошло.

– Хорошо, – немного успокоившись, сказала Нифи, при этом она явно не собиралась извиняться за резкие слова. – Ты открыл сигнальный замок. Иногда в локациях есть защищенные комнаты, которые блокируются перед открытием следующей двери. Если ты не угадаешь код – все, кто находится в этой комнате, умрут.

– А портал здесь работает? – спросил я.

– Да, но тогда придется прервать прокачку. Работа главного портала клана расписана на неделю вперед.

Нифи пару минут подумала и задала уже вполне разумный вопрос:

– Сколько осталось до четвертого уровня взлома?

Покопавшись в свитке-наладоннике, я нашел ответ на ее вопрос:

«Взлом: ур. 3 – 653 (700)».

Если учитывать, что уровень скакнул на пяти сотнях очков, до очередного повышения осталось ждать не так уж и долго.

– Меньше четверти.

– Если учесть коэффициент, то половину работы мы уже сделали. Хорошо, продолжим завтра в десять утра.

Явно не желая больше ничего обсуждать, Нифи достала портальный маяк и воткнула его прямо в каменный пол.

Попытку Бурума пригласить Тому в гости она пресекла в зародыше, даже не позволив ему открыть рот. Заговорила чародейка, лишь когда в комнате остались только мы.

– Договор у нас был только на один свиток переноса. Надеюсь, у тебя есть запасной?

По глазам девушки было видно, что она как раз надеялась на обратное.

– Второй мне без надобности. Давай то, что положено.

Поймав брошенный свиток, я тут же передал его Томе:

– Уходи.

– А как ты? – косясь на чародейку, спросила сестра.

– А я тут немного покопаюсь.

– Но…

– Уходи.

Понимая, что любыми возражениями сделает только хуже, Тома активировала свиток и исчезла в вихре портала. Так что мы с нервной чародейкой остались наедине.

– До завтра ты должен восстановиться, – сухо, но уже без раздражения сказала Нифи.

– Сама знаешь, что успею, если убьюсь прямо сейчас.

– Не дури, это пятый уровень, так что шансов практически нет. Свиток я тебе дам, хотя ты этого…

– Нифи, – прервал я еще один заход на ссору, – давай на этом закончим. Замок я все равно попытаюсь вскрыть, а об остальном поговорим завтра, на свежую голову. Поверь, меньше всего мне хочется ссориться именно с тобой.

В глазах чародейки мелькнуло раскаяние за свой срыв, но лишь мелькнуло.

– Хорошо, тогда до завтра.

Портальный вихрь унес рассерженную чародейку, оставив на каменном полу свиток переноса.

Все равно сделала так, как посчитала нужным.

Ну а я буду делать свое дело; в конце концов, кто не рискует, тот не посещает травмпункты, ну и, конечно, не пьет шампанского. Хотя это всего лишь игра, перерождение – все равно не самая приятная штука, особенно учитывая последующий баф.

Ладно, тянуть дальше попросту глупо.

Вздохнув, я решительно подошел к замочной панели. Так как замок был на два уровня выше моего навыка, из восьми активных кнопок с символами подсвечивались пять. Шанс, честно скажем, слабенький.

Первые две кнопки я нажал с решимостью обреченного, но то, что пока все было нормально, отнюдь не внушило мне уверенности, а наоборот, вызвало сомнения. И за этими сомнениями робко пряталась одна совсем уж сумасшедшая идейка. Что-то подсказывало мне, что запас моего везения закончился. Это все же игра, и где-то наверняка происходит подсчет шансов. В особую волю случая, который здесь называли рэндомом, верилось слабо.

Но в этой комнате был не только один взломщик, имелся еще и его помощник. Если умения вора передались моему пету, то почему не попробовать его во взломе?

Абу материализовался в ошейнике и тут же начал возмущенно пищать.

– Ладно, извини, совсем забыл тебя выпустить. Просто сеструха тут такое устроила…

Словно услышав мои слова, мигнул браслет, сигнализируя о получении сообщения.

«Марат, я в Славии, что делать дальше?»

«Да что хочешь, то и делай. Погуляй, погоняй зайцев, или можешь выйти из игры. До завтра прокачки не будет», – ответил я, используя виртуальную клавиатуру в свитке.

«Ок».

Ну и умница, она у меня девочка взрослая – разберется сама, а мне пора проверять на деле везучесть моего пета.

– Ну что, давай, фартовый ты мой. – С этими словами я подхватил Абу и поднес к замку.

Мартышка, не особо заморачиваясь, начала лупить по кнопкам.

– Что ты творишь, придурок?!

Очень правильное замечание, потому что дурак здесь я, а мартышка только при мне. Впрочем, с выводами пока спешить не стоило. Первый удар Абу все же сделал либо верный, либо просто удачный. Замок мигнул, и решетка на двери растаяла в воздухе.

Открывшийся проход вывел меня в небольшой депозитарий на два десятка ячеек. Все они оказались пятого уровня, что неудивительно, но неприятно. Была, конечно, надежда что моя гениальная идея с Абу озолотит нас, но все оказалось не так уж радужно. Мой пет продолжил молотить лапками по замкам без малейшего успеха. Тут либо нам дико повезло с первым замком, либо система посчитала, что и этого хватит.

В конце концов, я пустил Абу погулять и взялся за замки сам.

Да, господин Рэндом явно решил, что на сегодня и так перевыполнил план помощи бездарным взломщикам. Из двадцати ячеек удалось открыть только одну – не самая радостная статистика.

Зато в этот радостный момент случилось сразу два приятных события – открытие упрямого замка и приход системного сообщения.

«Поздравляем! Вы открыли замок пятого уровня (особой сложности), на два уровня выше вашего умения, и получаете бонусных 100 очков к навыку «взлом».

А вот это очень приятно. В итоге мне осталось набрать меньше полусотни очков и завтра утереть нос одной очень спесивой особе. Хорошо, что замок со смертельной сигнализацией не имел этой самой особой сложности, иначе валяться бы мне сейчас в кабинете с жестким дебафом.

Увы, содержимое бокса не оправдало надежд на резкое обогащение. Конечно, небольшая горка монет очень порадовала, но не так чтобы сильно. Кроме двадцати золотых в ячейке был еще и странный ошейник – простая кожаная полоска с камнем типа «кошачий глаз».

«Вы получили ошейник первых миуров. Пленив миура, вы сможете подчинить его своей воле».

А оно мне надо? Вот уж никогда не мечтал иметь в петах разумное существо, а именно таковыми миуры и являлись. Не хватало еще стать рабовладельцем. В общем, облом.

Браслет еще раз мигнул, приглашая прочесть очередное системное сообщение.

«Ошейник первых миуров может быть преобразован в кулон «Глаз вождя», дающий 100 очков авторитета вождю племени миуров. Желаете произвести преображение? Да/Нет».

Конечно, желаю. Еще не знаю, зачем мне такой девайс, но в любом случае это лучше, чем рабский ошейник.

Полоска кожи рассыпалась, открывая тонкую цепочку, и теперь камень с похожей на вертикальный зрачок полоской превратился в кулон.

Ладно, разберемся потом, сейчас постараемся догнать взлом до четверки.

В этой части подвала было еще несколько необследованных помещений, которые скучающие Шалые успели зачистить от всего живого и неживого.

После удачного или же неудачного вскрытия тайники либо исчезали, либо их замки на неделю становились неактивными, так что нужно искать боксы и двери, еще не познакомившиеся с моими загребущими ручками.

Четвертый уровень я все же поднял, пару минут потоптавшись перед дверью, за которой был явно кто-то живой.

Браслет по-особому пискнул, сигнализируя о поднятии навыка и одновременно подавая мне сигнал к рывку. Сидящий за дверью монстр тоже поучаствовал в общем старте и сильным ударом выбил дверь. Это дало мне секундную фору и возможность отбежать на десяток метров.

На бегу метнув шар практически себе за спину, я достал свиток перемещения. От сильного сжатия свиток покраснел, высвечивая две кнопки на свернутой поверхности. Одним движением правой руки я нажал на кнопку согласия и тут же подставил ее под летящий обратно шар.

Вихрь искр закружился вокруг меня, унося из подвала подальше от очень злого слепца. И, скажу вам, очень вовремя, потому что удар шара на пару с разрядом если и снизил полоску здоровья монстра, то на ничтожное значение. Впрочем, другого от здоровяка сорокового уровня ожидать было бы глупо.

Решив, что на сегодня приключений хватит, я добрался до ближайшей гостиницы и вышел из игры. Этот день был довольно насыщенным, поэтому, несмотря на ранний вечер, мне удалось уснуть практически сразу.

 

Глава 8

Тяжело живется совам; иногда события закручивают так, что непонятно – то ли это слишком раннее начало следующего дня, то ли еще продолжение предыдущего. Сам не знаю, что разбудило меня в три часа ночи, но сна не осталось ни в одном глазу.

И что прикажете делать? Ночные прогулки в деревнях не приветствуются, так что остается проверить, как с этим обстоит дело в Сэкаи. В крайнем случае можно прыгнуть в другую временную зону.

А в игре с ночным досугом оказалось очень даже хорошо. Возможно, все дело в стыке субботы с воскресеньем, но скорее всего, жизнь в Славии не засыпает никогда. Раньше, за всеми этими потугами заработать деньги, мне не удавалось выяснить подобные нюансы.

Конечно, все было не так активно, как вечером, просто разгульная жизнь переместилась с площадей и улиц в специфические заведения.

А что, давно следовало бы опробовать и эту сторону игрового процесса. Тем более из депозита удалось выудить очень удобную сумму – на что-то серьезное не хватит, а вот чтобы лихо гульнуть, вполне достаточно.

Что ж, посмотрим, что об этом говорит игровая энциклопедия…

Порывшись в свитке, я узнал, что самым востребованным является веселый дом с говорящим названием «Изюминка».

Не, с этим пока повременим – постельные эксперименты хороши, но в меру, а вот в «Белую Орхидею» заглянуть не помешает.

Фасад заведения полностью отвечал названию и, если смотреть издали, был похож на огромный цветок. Вблизи он не стал более обычным – деревянные стены были словно выращены и представляли собой тесное переплетение ветвей, цветом похожих на слоновую кость. От этого зрелища мне еще больше захотелось побывать в Великом Лесу – царстве эльфов, но пока ограничимся знакомством с прекрасной половиной этого народа, а до лесных достопримечательностей доберемся позже.

Внутри дом напоминал огромную оранжерею. Вообще складывалось такое впечатление, что находишься не в здании, а посреди очень густых зарослей. Даже свет потолочных ламп воспринимался как с трудом пробивающиеся сквозь переплетение ветвей отблески луны.

В гостиной меня встретила местная мадам в лице изящной эльфийки. Художники и разработчики постарались вовсю – в образе дочери леса сочетались красота, свежесть и легко читаемый возраст, причем возраст немалый.

– Приветствую… – разглядев своего гостя, эльфийка запнулась, но все же сумела совладать с природной спесью, – младший брат.

Правильно – не ей, бордель-маман, тыкать мне нечистокровностью.

Интересное дело: надменность прирожденной эльфийки задела меня, и это учитывая, что я отнюдь не полукровка, а передо мной выдуманный персонаж из выдуманного мира.

С другой стороны, именно эта реалистичность обещала особую остроту ощущений.

Мадам изящным жестом пригласила меня на сплетенный из ветвей салатового цвета диванчик, который оказался на удивление мягким.

– Приветствую вас, светлая госпожа; пусть зелень вокруг вас никогда не увядает, а жизнь не теряет остроты впечатлений, – ответил я вычитанной из энциклопедии фразой.

В глазах эльфийки отразились одновременно расположение и затаенная печаль.

– Юный воин посетил нас в поисках развлечений? – с какой-то осторожностью спросила эльфийка.

– Я пришел в поисках прекрасного.

– Тогда вы обратились по адресу. И что же именно ищет мой младший брат?

– Общения с прекрасной эльфийкой, – начал я и тут же вспомнил ощущения от сработавшего хила. – А если она будет еще и целительницей, это принесет мне наивысшее счастье.

Эльфийка нахмурилась, что-то обдумывая, а затем с видимым сожалением сказала:

– Увы, среди моих девочек нет целительниц, но у меня гостит одна из странниц, обладающая этим умением. Все дело в том, что она очень взыскательна и в подарок возьмет только серебристую орхидею.

– И где я могу достать такой цветок?

– В моей оранжерее, по цене не более десяти золотых.

Присвистнул я только мысленно, внешне оставаясь невозмутим. Штука баксов за услуги решившей торгануть виртуальным телом реальной дамы – это, конечно, перебор. Так же умилял цветочно-финансовый подход к оплате труда местных гетер.

– Ваша гостья действительно очень взыскательна. А какой подарок порадует ваших воспитанниц?

– Они будут рады обычной белой орхидее.

– Тогда подберите для меня достойный цветок.

Не вставая с диванчика, эльфийка протянула руку к ближайшим зарослям. На одной из ветвей, с виду никак не предназначенной для этого, тут же расцвел белый бутон. Мадам легким жестом сняла его с ветки и протянула мне.

– Какова цена такой красоты?

– Всего два золотых.

Ну, это кровопускание мой кошелек выдержит.

– Ступайте по коридору, и вы найдете не менее чудесный цветок моего сада.

Коридор за гостиной действительно был только один. Метров через двадцать он сворачивал, и я увидел беседку посреди небольшой поляны. В беседке находились обширная кровать и эльфийка в прозрачных одеждах.

Очень неплохо, смущала только открытость «сцены», а так все более чем…

Через минуту мои опасение были развеяны легким жестом эльфийки. Она прикоснулась к вьюну на столбе беседки, и окружавшие поляну заросли начали быстро разрастаться. Через пару секунд нас с незнакомкой плотно обступили густейшие заросли.

Эльфийка ничего не говорила и только улыбалась. Я не стал лезть к ней с разговорами – хорошо, что предварительно заглянул в энциклопедию.

В плане секса этот народ имеет свои традиции, в которых не было места ханжеству. Все было очень открыто и непосредственно. У истинных детей природы иначе и быть не могло. Имелось только одно табу. Если эльфийка шла на близкий контакт с тем, кого не любила, она не разговаривала с ним – то есть приближала мужчину к своему телу, но не к душе и разуму.

В общем, у каждого свои растительные тараканы, кои меня абсолютно не интересовали.

Мои опасения насчет возможной искусственности предстоящего действа слетели вместе с прикосновением тонких пальчиков, так же как прозрачные одежды покинули тело эльфийки. Используя какую-то свою магию, девушка одним движением убрала с меня всю одежду, включая игровое неснимаемое белье.

Лихо, однако!

Я с трудом подавил желание заглянуть в сумку, которая вместе с поясом переместилась на прикроватный столик. Вряд ли меня здесь обворуют, так что вместо сумки мои пальцы прикоснулась к чуть прохладной и очень нежной коже.

Меня закружил странный и очень волнующий вихрь ощущений, в котором я чувствовал себя неуклюжим дубом, который обвивает гибкая лиана, стараясь не только опереться, но и поддержать, насытить и приласкать.

Если это искусственность, то даже не знаю, что такое реальность. Возможно, какие-то ощущения и терялись, но все компенсировалось естественностью поведения и реальным желанием партнерши угодить именно мне. Честно, не знаю, как с этим у реальных жриц любви, но мои подруги на такую самоотдачу были не способны. Возможно, мне просто не везло с дамами. Понятно, что сексуальные игры двух свободных личностей не могут работать в одну сторону. Но, черт возьми, как же приятно чувствовать себя центром очень маленькой, но безмерно сладостной вселенной!

В какой-то момент я задумался над тем, что моя партнерша – всего лишь программный код, но тут же отогнал эту мысль, возвращаясь в состояние эйфории.

Когда все закончилось, в теле осталась удивительная легкость, а в голове не могли поместиться даже две мысли разом. Эльфийка лишь на секунду задержалась рядом и, коротко ткнув носиком мне в шею, отошла к растительной стене. Тут же гибкие ветви ожили, укутывая девушку. Затем живые стены разошлись до прежнего периметра поляны, но эльфийки уже нигде не было.

Довольно доходчивый и при этом ненавязчивый намек на то, что мне пора уходить.

А чего я хотел, за два золотых?..

Мелькнула мысль потратиться на серебристую орхидею и сравнить ощущения, но почему-то вспомнился фильм «Суррогаты» с уже стареющим Брюсом. Конечно, система не позволит замаскироваться под эльфийку какому-нибудь извращенцу, а вот дама преклонных лет и не очень приятной наружности вполне может вложиться в дорогое косметическое отступление от реальной внешности.

В случае с моей мимолетной феей все было откровенно честно – программа в чистом виде, поэтому не будем портить очень удачный вечер неоправданным риском.

Не желая напрягать хозяев своей непонятливостью, я подхватил со столика пояс, вернул на место снаряжение и вышел по открывшемуся проходу. Причем это явно был черный выход, так что попрощаться с мадам мне так и не удалось.

После пережитых ощущений на бурные развлечения уже не тянуло – хотелось просто погулять по городу и посмотреть на искрящиеся, словно счастливо улыбающиеся звезды.

Вселенная основана на равновесии, и об этом не стоит забывать. Слишком большая беспечность всегда притягивает неприятности, и через двадцать минут после выхода из «Белой Орхидеи» мне об этом напомнили.

Переулок между двумя улицами не был таким уж темным, но убийце этого хватило. Мое тело внезапно охватило уже знакомое онемение.

– Тэмуджин, – с раздражением от испорченного вечера сказал я в полумрак, – мне уже показалось, что ты отказался от этой дурной затеи.

– Ошибаешься, человечишка, это не твой дружок, – послушался позади мерзкий голос, явно принадлежавший квару. – Этот кусок пурпа оказался слишком слабым. В общем, привет тебе от Тарика. Один из очень многих приветов, которые тебе еще предстоит пережить.

Черт, договориться явно не получится, а это очень плохо. Я, конечно, уже взял четвертый уровень «взлома», но очень не хочется извиняться перед Нифи за неявку из-за посмертного бафа.

Пока киллер разглагольствовал, в моей черепушке метались заполошные и абсолютно бесполезные мысли.

И тут дал о себе знать незаслуженно забытый подарок Хранительницы.

Повезло, что мне хватило ума чисто автоматически надеть его после общения с эльфийкой.

Кулон под одеждой завибрировал, и только благодаря этому мне удалось среагировать на изменение ситуации раньше убийцы. Тело внезапно обрело свободу. Дальше мне было достаточно ухватиться за руку с ножом, чтобы запустить новое умение «контрудар».

Тело начало двигаться само по себе – шаг в сторону и резкий рывок с последующим толчком.

Квар завизжал и удивленно уставился на торчащий из живота собственный кинжал.

От боли и удивления с него слетел морок, и я увидел имя игрока: «Ядовитор 35».

Ого, это серьезно!

Не теряя темпа, я рванул по переулку. Жаль, нет времени сменить красивый, но абсолютно бесполезный наряд на скоморошью одежду со статами. Перчатка шаромета была нужнее.

– Стой, падла! – заорал квар.

Но никто и не собирался убегать. Деревянный город хорош тем, что здесь удобные для скачков бугристые стены. Оттолкнувшись от правой стены, я прыгнул на левую, в полете бросая шар практически под себя.

Киллер как раз активировал рывок и пролетел подо мной. Угодивший в затылок шар и разряд швырнули квара Ядовитора лицом на землю, а две склянки с зажигательной смесью заставили полыхнуть ярким факелом.

Теперь можно и побегать. Оказавшись на земле, я рванул в противоположную сторону, вылетая на широкую улицу.

Стражи здесь было мало, но хватило, чтобы заметить пылающего и орущего полнейшую абракадабру квара. В другом случае они, возможно, не стали бы влезать в разборки вора и убийцы, но огонь в деревянном городе – это вам не шутки.

Пущенный стражником арбалетный болт врезался в орущего квара и пришпилил тщедушное тело к бревенчатой стене.

Так, теперь моя персона становится явно лишней на этом празднике жизни. Так что пока не нашелся очередной охотник на обидчика главы гильдии воров, нужно валить не только с улицы, но из игры вообще. Хорошо хоть до ближайшей гостиницы было рукой подать. Цены в княжеском квартале кусались, но делать нечего.

Превратив ложе капсулы в кресло, я сел и задумался.

Происшествие с убийцей показалось мне знаковым. Внезапно в голове что-то провернулось и отчетливо щелкнуло. Я посмотрел на окружающую меня обстановку другим взглядом.

Плавно текущая жизнь в деревне и безопасность игрового процесса усыпили меня, заставив забыть о вполне реальной угрозе. Человек ко всему привыкает, но если постепенно меняется внутреннее состояние, это не значит, что с ним изменился и окружающий мир. Как-то смирившись со статусом мародера, я начал забывать, точнее, игнорировать тот факт, что живу в чужом доме и пользуюсь чужой собственностью. Игровые дела налаживались, и, возможно, скоро удастся обзавестись собственной капсулой, но при этом никто не отменял ответственности за уже совершенный проступок.

Как это обычно и бывает, на смену чрезмерной беспечности приходит такая же по крайности паранойя.

Времени до утра у меня было достаточно, чтобы полностью убрать все следы моего пребывания в доме, а главное – вытереть все поверхности, где могли остаться мои отпечатки. Все мои вещи уместились в «тревожный» рюкзачок, который теперь лежал рядом с капсулой. Пусть стало меньше комфорта, но так оно будет правильнее. Возможно, это отнюдь не интуиция, а простая паранойя, но кто-то умный сказал: «Если у вас паранойя, это еще не значит, что за вами никто не следит».

Уборка в доме и утренний моцион помогли мне скрасить время до восхода. Для начала я отправил Нифи письмо, сообщив, что в дальнейшей прокачке моего «взлома» более нет необходимости.

Чародейка ответила только через полчаса:

«Не очень-то и хотелось. Тебя будут ждать возле фонтана в Турмахане в 17:00 по времени Славии».

Лаконично и без соплей; впрочем, иного ждать и не приходилось.

Времени до встречи было завались, так что есть возможность продолжить прокачку Томы.

Турмахан понравился мне своими возможностями, поэтому туда мы и направились, все равно придется тратиться на портал. Надеюсь, сегодня мы добьем сестре десятый уровень, и дальше она сможет путешествовать без меня.

С нашими уровнями соваться дальше первого пояса было бы глупо, так что мы обустроились прямо за баррикадой кварского периметра обороны.

Здесь водились только мелкие, по размеру чуть больше Абу, слепцы до десятого уровня включительно. Тома без особых проблем очаровывала монстриков и стравливала их между собой, устраивая временами настоящие свалки.

Мне же осталось только сидеть на кирпичном завале и следить за тем, чтобы «разочаровавшиеся» монстры не схарчили манипуляторшу.

Главное, чтобы новые игровые привычки моей сестрички не перекочевали в реальный мир. Она у меня, конечно, умница, да и с адекватностью все в порядке, но при этом ничто женское ей не чуждо – как говорил о красивейшей половине человечества Шерлок Холмс в советской экранизации: «Это просто невозможно – строить какие-нибудь предположения на таком неверном материале!»

Ближе к вечеру Томе стало скучно, к тому же нужно было опробовать тактику, ради которой связка «ведьма – взломщик» и была задумана.

Я накинул на себя «скрыт», а Тома активировала «отвод глаз», и мы тихонько двинулись дальше.

Два перекрестка прошли без проблем. На третьем попался крупный – размером с собаку – слепец, который стал обеспокоенно обнюхиваться вокруг.

Тома нахмурилась, беззвучно шевеля губами. Слепец вдруг застыл, а затем с яростным визгом рванул куда-то в подворотню. Из темного угла послышались возня и рычание. Сестра сработала на отлично, натравив одного слепца на другого. Тем самым она освободила наш путь от слишком внимательного монстра, на которого наши слабые скрывающие умения действовали не очень эффективно.

Что же, теперь можно двигаться дальше. Увы, успех продлился недолго, потому что тут нас нашел хоть и слабый, но все же поводырь.

– Марат, – вдруг заволновалась сестра, – там такой же чудак, который был в доме.

– В смысле? – сам не знаю почему, начал тупить я.

Понимание пришло, когда из всех щелей полезли мелкие слепцы.

– Отступаем! – крикнул я, сшибая шаром слепца, которого минутой ранее сестра услала в подворотню.

Чтобы не мешать прокачке сестры, я не выпускал Абу, так что пришлось потратить драгоценные секунды на вызов пета, но с появление шустрой мартышки дела пошли резвее.

Мой шар валил на мостовую самых крупных слепцов, а в это время Абу забрасывал большие скопления мобов склянками с горючей смесью.

И все равно нам приходилось отступать к баррикаде стражников.

Каждая новая вспышка огня в передних рядах слепцов заставляла их приостановиться, но неумолимая воля поводыря вновь гнала их вперед.

Увы, моя надежда на вмешательство кваров не оправдалась, пришлось идти на эксперимент.

– Тома, найди глазами место, где спрятался поводырь!

– Зачем?

– Делай, зараза!

Не дожидаясь ответа, я поймал прыгнувшего мне на руки питомца и быстро настроил его на сопровождение согруппницы.

Этот прием мы уже опробовали на собирательницах скоморошьего гонорара, так что все пошло как по маслу. Абу решительно и, как ему казалось, грозно зарычал, а затем ускакал куда-то вглубь развалин.

Через минуту в окне второго от нас дома полыхнуло, и оттуда, вереща и ругаясь на своем обезьяньем, вылетела чуть прикопченная мартышка. Погони за моим питомцем не было, мало того: атакующие нас слепцы стали расползаться по щелям.

Не успел я утереть виртуальный пот и облегченно выдохнуть, как за спиной послышались ленивые хлопки одиночных аплодисментов.

– Браво.

Повернувшись, я увидел группу из десятка танков и целой толпы саппортов. Кроме незнакомцев были и Шалые, но почему-то без Дуняняши. Предводительствовал в этой компашке глава Живых. Он же и оценил наши с Томой потуги.

– Неплохо, – с улыбкой сказал Зарандил, – Бур говорил правду. У тебя очень интересная напарница. К тому же очень способная; но, увы, сегодня мы пойдем без нее.

– Не скажу, что мне это нравится… – осторожно попытался отстоять я будущий опыт сестры.

– Увы, это жесткое условие. И еще я хотел бы чуть изменить нашу договоренность. Как насчет поработать за деньги?

То ли так повлияло условие в плане Томы, то ли просто упрямство не позволило мне дать согласие:

– Я не привык менять условия без особой надобности. Если есть серьезная причина, можем ее обсудить, но без загадок и недоговорок.

– Как хочешь, – с показным равнодушием пожал плечами Зарандил, – пусть все остается по-старому.

– Пусть.

– Бур, – обратился глава Живых к гному, – проводи мадемуазель к порталу.

В ответ Бурум лишь улыбнулся Томе.

Умница сестра – сдвинулась с места только после моего разрешающего кивка. И эта пантомима не укрылась от внимательного взгляда эльфа.

– Выступаем.

После короткого приказа командира расширенная пати перестроилась в походный ордер и двинулась вглубь опасных территорий.

Спрашивать о цели нашего похода я не стал, решив пока положиться на опыт и благоразумие кланлидера. В этот раз обошлось без появления бафера – пати свое уже получила, а обо мне никто и не подумал. С другой стороны, зачем «чемодану» баф? Это значит, что о себе нужно заботиться самостоятельно. Мелькнула мысль деактивировать Абу, но, подумав, я все же решил этого не делать. Секундная работа с интерфейсом пета – и обезьянка словно растворилась в воздухе, но это для посторонних глаз. На самом деле Абу будет следовать за мной, не особо высовываясь и не путаясь под ногами. Но случись что, даже такая мизерная помощь лишней не будет.

Штурмовая группа шла по улицам Турмахана, как комбайн по хлебному полю, с легкостью перемалывая всех на своем пути. Монстры вплоть до сорок первого уровня ложились, словно снопы. Почему до сорок первого? Потому что, дойдя до круговой улицы с таким номером, Зарандил приказал сменить направление.

Еще большее удивление вызвал приказ сделать второй поворот и направиться обратно к центру города.

Происходящее определенно переставало мне нравиться.

Мои опасения неизбежных неприятностей перешли в уверенность в тот момент, когда команда танков из пяти гномов, трех рыцарей и двух варваров за секунду вырезала стоявший на баррикаде дозор кваров.

А вот это уже попадос.

Мое желание получить ответы прервал телохранитель Зарандила – варвар-маг с ником Фадаяр. Выбритые и покрытые красными татуировками бока головы превращали его средней длины прическу в ирокез. Судя по тканевому сюрко с лепестками пламени и горящему в глазах безумию, его стихией был огонь.

– Куда? – без особой угрозы, но так, что не особо хотелось с ним спорить, спросил огневик.

– Что происходит?

– Тебе достаточно знать, что всю ответственность берут на себя Живые. Ты пока даже не в пати.

Ответ успокоил меня лишь отчасти, это явно была прелюдия, а основное действо, несомненно, будет касаться и меня. Увы, взгляд Фадаяра показывал, что ни продолжать объяснения, ни пропускать меня к Зарандилу он не собирается. Спорить с магом-огневиком девяносто пятого уровня, который явно не дружит с головой, как-то не хотелось.

К счастью, а точнее – по хорошо разработанному плану, мы вышли в малонаселенный квартал города, и больше из кваров-стражников никто не пострадал.

Еще несколько минут быстрого марша привели нас к трехэтажному дому, который можно было бы назвать и дворцом, но слишком уж мрачный вид имело здание в готическом стиле.

Здесь у Живых и начались первые серьезные неприятности.

Здание окружала высокая железная ограда с острыми прутьями наверху, но никто и не собирался через нее перелезать.

Танки расступились, и вперед вышел Фадаяр. В три резких жеста он запустил в ограду неширокую огненную стену, больше похожую на квадрат с двухметровыми сторонами. В отличие от классического фаербола, эта стена была полупрозрачной, и мне удалось хорошо рассмотреть, как белыми искрами выжигается магическая защита, а затем небольшим дождем из светящихся капель на землю опадает расплавленный металл ограды.

Внутрь рванули танки, и самые шустрые, как это обычно и бывает, получили по сусалам.

Эти самые сусала были прикрыты забралами, но у половины рубак здоровье просело больше чем на треть.

Никто не ожидал подобного приема, особенно от элемента экстерьера.

Вход в особняк украшали два практически классических титана, которые удерживали массивный балкон. Как оказалось, балкон не очень-то и нуждался в поддержке.

Каменные изваяния трехметровой высоты рванули вперед с ошеломляющей скоростью и выдали несколько мастерских хуков буквально пудовыми кулаками. Низкорослых гномов они старались вбивать в землю как гвозди.

Увы, успех титанов продлился недолго. Честно, когда в дело вступила «тяжелая артиллерия» Живых, мне даже стало жалко этих каменных боксеров.

Разметав отряд танков, титаны рванули вперед, и… завязли в рванувших из-под земли гибких лианах. А через секунду вперед вышел маг, легкая броня которого выдавала его профессию. Он рассерженно топнул ногой. Земляная волна вздыбила тротуарную плитку, достигла титанов, и по их ногам побежали трещины.

Еще три удара ногой раскрошили статуям ноги, и они повалились на перепаханный грунт. Тут же в дело вступили пришедшие в себя и подлеченные хилерами танки.

Взъерошенный и очень сердитый гном в три удара плюющегося синими искрами молота расколол голову одной из статуй. Второго титана обезглавили топорами два варвара.

Земляной маг решил не останавливаться на достигнутом и принялся кастовать следующее заклинание. Мелкие камешки и даже пыль начали собираться перед ним в большой ком, а затем эта искусственно созданная глыба врезалась в дверь особняка.

Уже в полете под воздействием Фадаяра огромный снаряд засветился красным и в момент удара взорвался не хуже пороховой бомбы.

Танки с воплями ринулись внутрь.

Дальше смотреть было не на что. Точнее, боевые действия выпали из поля моего зрения, а вот лицезреть забрызганные зеленой кровью стены и трупы защитников особняка мне все же пришлось. И увиденное совершенно не внушало оптимизма. Все сводилось к тому, что мы вломились в дом одного из преступных авторитетов.

Хуже могло быть только нападение на члена совета кварских вождей. Хотя не факт, что тут не все сразу.

Вопреки моим ожиданиям, мы не поднялись на следующий этаж, а сразу стали спускаться в подвал. Мало того, это оказался вовсе не подвал, а вход в обширные подземелья. Причем отнюдь не одноуровневые.

Чем ниже мы спускались, тем больше вокруг валялось трупов, причем среди тел кваров и орков попадались полупрозрачные тела игроков. Так как они погибли от рук неписей, паузы для снятия лута не было, поэтому тела быстро истаивали.

Наконец-то спуск закончился, и мы оказались в обширных апартаментах. Судя по безвкусному и аляповому интерьеру, здесь проживал квар, причем очень богатый квар.

Хозяин помещения обнаружился посреди большой комнаты в компании своих слуг. Все бы хорошо, да только пожилой квар сидел привязанный к массивному креслу, а его телохранители валялись вокруг, буквально изрубленные на куски.

Я как раз застал самый разгар «беседы» Фадаяра с кваром. Мало того, что пытку можно назвать беседой лишь с большой натяжкой, маг вообще не произносил ни слова.

– Думаю, у тебя много вопросов? – Голос неожиданно подошедшего Зарандила заставил меня вздрогнуть.

– Просто куча, – прокашлявшись, сказал я. – Ты куда меня втравил?

– В прибыльное приключение. Разве не за этим ты пришел в игру?

– За этим, но обычно я привык самостоятельно решать, в какие неприятности мне влезать.

– Не всегда получается, как тебе хочется. Сейчас решаю я, а у тебя особого выбора и нет.

– Хватит юлить, Зарандил, выкладывай, что тебе нужно. – Я почувствовал, что начинаю звереть.

– Хорошо, давай без предисловий. У меня уже давно лежит квест на это логово. Точнее, на штаб-квартиру одного из вождей кваров, по совместительству являющегося преступным авторитетом.

– А я думал, что у меня паранойя.

– Нет, это действительно сработала интуиция, – чуть кривовато улыбнулся эльф. – В общем, мне нужен главный сейф этого жабоида.

– Ох, что-то я сомневаюсь, что здесь поможет «взлом» четвертого уровня.

– Здесь не поможет и восьмой, но есть лазейка. На квара можно надавить, но даже под пыткой он будет говорить лишь с мастером темных дел. Взяв четвертый уровень, ты как раз получил звание мастера.

– Все это, конечно, хорошо, – не стал расслабляться я, высказывая свои сомнения, – только сильно сомневаюсь, что в Сэкаи не нашлось другого вора.

– Воров здесь много, – не смутившись, ответил эльф. – Но, видишь ли, после того, что сейчас произойдет, на всех присутствующих падет гнев Шохура. Да, кстати, я не говорил, что этот зеленокожий – еще и помощник Хранителя коварства?

– Не говорил; наверное, забыл, причем совершенно случайно?

– Да, как-то вылетело из головы. В общем, как сам понимаешь, не так-то и легко найти вора, который захочет ссориться с Шохуром.

– А с чего ты взял, что у меня есть такое желание?

– Тут все просто. Мои люди видели, как ты водил свою подружку в Обитель Хранителей. Твоя грызня с помощником Шокура их очень впечатлила.

– Но это не значит, что легкое недоразумение стоит переводить во вражду.

– Просто так – не стоит, – усмехнулся эльф, бросив мимолетный взгляд на мучительно застонавшего квара, – а вот за сто золотых можно и рискнуть.

– Слушай, – отвлекся я, – может, хватит терзать квара? Или кому-то из вас двоих это нравится?

– Так нужно по квесту, – решил не замечать моей шпильки Зарандил. – Что скажешь насчет ста золотых?

Десять штук баксов – это, конечно, очень хорошо, но я буквально копчиком чувствовал, что меня хотят развести как ушастого кролика.

– Ты знаешь, что в сейфе?

– Нет, – с честнейшим лицом ответил эльф, – это еще один повод для тебя взять золото.

– Я предпочту рискнуть.

– Как хочешь, – с по-прежнему равнодушным выражением лица сказал эльф и, еще раз посмотрев на квара, добавил: – Думаю, с него хватит. Фада, заканчивай!

Повинуясь приказу, маг отодрал от обуглившейся кожи квара свою горящую белым пламенем ладонь и шагнул назад. Хорошо хоть прекращение пытки не вызвало в нем недовольства. Хотя и без этого Фадаяр был больным на всю голову.

Зарандил сделал приглашающий жест, и я подошел к связанному квару.

– Зачем так мучиться? Расскажи, что они хотят, и все закончится.

– В плохую ты компанию попал, вор…

– Двигаясь темными путями, нельзя миновать мрака.

– Тоже правда… – прохрипел квар и сплюнул кровавую слюну на пол. – Хорошо, корноухий, тебе признаюсь. Схоронка – за шкафом с посудой. Код хален, допар и сагна.

И вот о чем он сейчас говорит?

Стараясь не показать степень своего непрофессионализма, я отошел в сторону и активировал свиток.

Так, набираем хален и получаем один из уже знакомых мне символов. Ясненько. Причем теперь понятен и смысл слов квара, и то, что мне пора браться за ум.

Уже шагнув к указанному шкафу, я услышал квакающий голос вождя воров:

– Мастер…

– Что?

– Убей меня сам. Не хочу умирать от рук этих вонючек.

Квар говорил тихо, но Зарандил, как и любой эльф, обладал отменным слухом:

– Не вздумай этого делать, пока не откроешь сейф!

Плевать я хотел на уже утомившие приказы этого выскочки, но все дело в том, что убивать квара мне просто нечем. Не долбить же его шаром?

Похоже, квар заметил, как непроизвольно дернулись мои руки, и опустил взгляд.

Проследив за ним, я удивленно увидел, что на поясе квара прикреплен короткий кинжал. Но ведь всего секунду назад его не было.

Остается загадкой, как его пропустили люди Зарандила. Возможно, вождя сначала вырубили, а затем связали.

Держа руки подальше от своей сумки, я подошел к квару ближе. Уже то, как он вытерпел пытки, вызывало уважение, к тому же он был моим коллегой, как к этому ни относись.

Все так же не касаясь пояса, я резко ударил квара в живот.

– Ну и кто из нас садист? – хмыкнув, спросил Зарандил и тут же осекся.

Сразу после удара я ухватился за рукоять кинжала и ударил еще раз, метя уже в грудь.

Чуть изогнутый клинок с легкостью вошел в сердце вождя воров.

В меня тут же врезался воздушный таран, отбросив к стене.

– Ты что творишь, сволочь?! – заорал эльф.

Но в этот момент мне было не до воплей кланлидера. Потому что вчитывался в сообщение в развернувшемся прямо над кинжалом призрачном свитке.

«Вы стали владельцем кинжала скрытого ношения Змеиный зуб – масштабирующее оружие. Физический урон – 40 ед. Отравление ядом болотной гадюки – 30 ед. в секунду в течение 3 минут».

Некисло. Это получается, что урон от удара намного меньше суммарного отравления!

На этом сюрпризы не заканчивались.

«Змеиный зуб является оружием скрытого ношения и может быть размещен на поясе (появляется в момент прикосновения), за спиной (появляется в момент прикосновения), на предплечье (появляется при характерном сжатии ладони). Необходимое выбрать».

Конечно, предплечье!

Я ткнул пальцем левой руки в одну из трех иконок, и кинжал исчез.

Потоки воздуха под управлением мага из свиты Зарандила подняли меня над полом и подтянули к своему кланбоссу.

– Не разочаровывай меня, вор. Тебе был отдан приказ…

– Я не твоя шавка, и мне плевать на любые приказы! Придержи прыть, эльф! – не остался я в долгу. – Каждый играет, как может. Ну что, разбежимся или продолжим?

– После того как ты узнал код от сейфа?!

– Разумно; тогда пусть твой пускатель ветров оставит меня в покое.

После жеста Зарандила маг отпустил меня, но перед этим поднял повыше и чуть закрутил.

Если он хотел увидеть мое падение, то шиш ему с маслом – уронить акробата не так уж просто.

Благополучно приземлившись на ноги, я тряхнул плечами и как ни в чем не бывало направился к шкафу.

Массивный предмет мебели отъехал на удивление легко в сторону, открывая стенную нишу и кодовый замок.

Так, что тут у нас? Ого, впервые вижу такое чудо! Вместо панели с девятью квадратиками здесь целых двенадцать с разными символами. Причем все без исключения активны. Это получается, передо мной замок девятого уровня. Мое умение подсветило сразу восемь кнопок. В общем, с такой разницей в уровнях шансов на успех у меня если и больше, чем у обычного игрока, то не намного.

Я еще раз пообещал себе выучить тайные руны наизусть и залез в свиток-наладонник.

Так, что там говорил убитый мною квар? Хален, допар и сагна.

Хален и допар являются символами из тайнописи Шамбалы, а сагна – из Ацтланской письменности. Ох, чувствую, придется мне покорпеть над книгами.

Замок отреагировал на введенный код вполне положительно, и панель растаяла в воздухе, открывая доступ в немаленькую нишу.

Черт!

Предчувствия меня не обманывали. На полках было много чего интересного, но мой взгляд тут же прикипел к невзрачному предмету. Оптический прибор был похож на очки врачей девятнадцатого века – круглые линзы и простая проволочная оправа. Все более чем скромно, но будь это простой артефакт, он бы здесь не оказался.

Первым порывом было тут же ухватиться за вожделенные очки и проверить их свойства, но это могло стать смертельно опасной ошибкой. Впрочем, иного способа расставить все по своим местам я не видел.

Что же, все верно – едва моя рука потянулась к сейфу, как тут же больно обожглась о прутья огненной клетки. У меня даже вырвался облегченный вздох. До последней минуты я боялся, что это будет заморозка в исполнении Нифи. Теперь стало еще интереснее: что она скажет на подобную подлость? Но первым на выходку командира отреагировала не чародейка, а тот, от кого этого можно было ожидать меньше всего.

– Заран, что происходит? – прогудел из-под шлема Турум.

Ситуация явно выпадала из нормы, коль уж заговорил молчаливый гном.

– Так надо, – отмахнулся от вопроса Зарандил, но с гномом такой финт явно не работал.

– Кому надо?

– Ташке, и ты сам понимаешь, насколько это важно. Мне дают за эти очки сто кусков.

Вот это, конечно, очочки! Какие же там статы?

– Это неправильно, – не унимался гном, но я уже не следил за их разговором, больше прислушиваясь к вибрации медальона.

Мне плевать, на что там понадобились средства главе Живых; очки – моя законная добыча, и я без них отсюда не уйду.

– Тур, мы сюда не в бирюльки пришли играть. Ты сам подписался на это дело.

– Вить, на подлость я не подписывался! – уже с рычанием возразил гном, невольно упоминая реальное имя Зарандила.

– Заткнись! – тут же свирепо отреагировал эльф. Это показывало, что ситуация ему также не доставляла удовольствия.

Впрочем, меня чувства этого почитателя иезуитских принципов интересовали меньше всего. Цель, возможно, оправдывает средства, но такие методы не делают человека ни чище, ни лучше.

Клетка с тихим звоном лопнула, и это стало сюрпризом для всех, кроме меня… и Угорюма.

Вот скотина! Моим пальцам не хватило буквально пары сантиметров до очков, когда в плечо ударило словно кувалдой. Стрела лучника отбросила меня к стене, а накачанная в нее магия заморозила мое тело мощным станом.

– А ты шустрый, вор! – с невеселым смехом и толикой уважения сказал Зарандил, повернувшись к возмущенному гному спиной.

Любой стан обездвиживал тело, но не лишал возможности говорить:

– Ты даже не представляешь, насколько шустрый.

– Хорошо, что предупредил, – сузив глаза, сказал Зарандил и скомандовал Фадаяру: – Следи за ним.

А вот это плохо – бодаться с неуравновешенным огневиком хотелось меньше всего. Но не это сейчас важно. Несколько опытов с нейроинтерфейсом научили меня передавать информацию если не силой мысли – что вряд ли возможно, – то с помощью направленных эмоций.

Зарандил потянулся к сейфу, но схватить очки ему помешала рыжая молния.

– Ловите эту тварь! – моментально среагировал эльф, но недостаточно быстро для шустрой обезьянки.

Абу начал выделывать по комнате такие кульбиты, что в него не могли попасть ни лучники, ни маги, не говоря уже о том, чтобы поймать.

Это маленькое цирковое выступление на мгновение отвлекло Фадаяра, что дало мне возможность действовать. Уже несколько секунд я просто изображал паралич, на самом деле уже сброшенный действием кулона.

Меня в последнее время так часто станили, что это стало уже привычным. И по этой причине я совершенно забыл о законах игры. Станы от вора и ограничивающие движение огненные клетки, как и манипуляции мага-воздушника, открытой агрессией не являются. А вот стрела в плечо – это уже совсем другое дело. И что из этого вытекает? А вытекает приятный такой ручеек энергии. Моя покровительница сработала с четкостью часового механизма. Стан слетел практически сразу, и в тело хлынула волна настолько мощной энергии, что я поначалу серьезно намеревался разорвать всех супостатов голыми руками. Но обольщаться не стоит, вряд ли дуэльный перекос так уж силен. Мне бы просто убраться отсюда подальше…

Странно, что Живые не почувствовали изменений; возможно, что-то в нашей ситуации избавило их от встречных дебафов.

Первая попытка работы с новым оружием увенчалась успехом, и кинжал материализовался в правильно сжатой ладони.

Тряпки магического наряда пробивались на раз, что я и проделал, добавив от себя короткое обращение к опешившему магу:

– Ничего личного.

Фадаяр дико заорал, но это было не криком боли, а воплем ярости.

Теперь по стенам комнаты скакали уже два циркача, а остальные пытались нас поймать или, на худой конец, подстрелить. Продлись импровизированное выступление хоть на пару секунд дольше, возможно, им бы это удалось, но я вовремя нырнул в открытую дверь, перелетев прямо над раскоряченной фигурой незнакомого гнома. Уже в полете на моих плечах повис весело орущий Абу.

Ловкое приземление с переходом в перекат – и вот я уже во весь опор несусь по темному коридору. Причем проход отнюдь не был безлюдным. Через еще одного гнома, который раскорячился в позе вратаря, я опять перепрыгнул. Замахнувшийся на меня варвар с удивлением увидел, как его соперник неожиданно падает на спину и словно по льду проезжает у него между ногами.

Позади меня одновременно послышались крик разочарования и звон удара секиры в каменный пол.

А вот это уже хуже – впереди застыли два гнома, перекрыв широкий коридор своими щитами. Ме́ста для проскальзывания мимо этой преграды было достаточно, но кто же мне позволит… Эффект неожиданности уже прошел, а это, несомненно, опытные рубаки. Впрочем, чуть снизившийся эффект можно усилить.

Снаряда с самовозгорающейся жидкостью гномы ожидали меньше всего. Впрочем, это вряд ли изменило бы ситуацию, поэтому следом полетели колбы с жидким дымом.

В не таком уж большом объеме коридора одновременно полыхнуло огнем, но тут же все заволокло туманом.

Мимо лупящих стены и друг друга гномов я конечно же прошел, но туман сыграл злую шутку и со мной. Во-первых, бежать пришлось вслепую – несколько столкновений со стенами убавили и без того пострадавшую после стрелы Угорюма полоску жизни. А во-вторых, в таком тумане можно встретить много неприятных личностей.

И такая встреча состоялась, но до этого я провалился в какой-то люк, причем упал прямо на огромного слепца. Туман остался позади, поэтому в свете мерцающего мха мне удалось хорошо рассмотреть своего соперника. Рассмотреть… и тут же отправиться на перерождение.

Впрочем, грех жаловаться. Если бы Зацеп пал от руки игрока, не факт, что с таким трудом добытая оптика осталась бы в моей сумке. А так, преследователей на месте моей встречи с монстром ждал только быстро тающий призрак.

Контраст между эйфорией запредельного бафа и посмертного дебафа был буквально душераздирающим. Словно тебя резко выдернули из теплой постели и запихнули в прорубь. А между двумя этими действиями неслабо отходили кулаками. Все ныло, и единственным желанием было поскорее выйти из игры, но сейчас это слишком большая роскошь.

Скрипя зубами, я словно старик сполз с кровати, отобрал у самодовольного до предела Абу очки и направился к секретеру.

Так, что тут у нас?

«Очки искателя сокровищ +4 к «взлому».

Просто нет слов, одни междометия.

Решив не тянуть резину, я нацепил очки и увидел на панели изрядно надоевшего замка лишь три светящиеся кнопки.

Вот и все. Этого момента я ждал с нетерпением, а теперь почему-то не ощущаю никакой радости. Или просто так сказался дебаф? Этот день многое перевернул во мне и заставил взглянуть на жизнь по-другому. Не помню, кто это сказал – что ранить могут только друзья, но в чем-то он прав. Члены клана Живых, по сути, мне никто, но подобное отношении к моей персоне было очень неприятным. Или они уже успели стать для меня чем-то большим, чем случайные попутчики? Нифи, Дуняша и братья Румы. Чувствую ли я что-то, теряя этих знакомых? Определенно – да. Но собственное упрямство и обида не позволят забыть все просто так. Возможно, позже получится вернуться к этому вопросу.

Рывком головы я словно стряхнул тяжелые мысли и быстро нажал на подсвеченные кнопки. Замок мигнул и исчез, открывая мне доступ к вожделенным сокровищам. А их здесь было немало.

Так, сначала чуть подправить здоровье, а то совсем уж тошно. В этом случае достаточно простого зелья бодрости, но в дорогущем наборе моего предшественника оказались только элитные эликсиры. Так что после вливания одной из зеленых бутылочек мне стало намного лучше. Конечно, в таком виде выходить в поле будет изощренным самоубийством, но для того чтобы просто пройтись по городу, вполне достаточно.

Все, теперь можно сделать себе небольшой перерыв. Жаль, конечно, терять Зацепа, но что уж тут сделаешь… Персонаж привязан к капсуле, а от нее нужно срочно избавляться, но уже было понятно, что после продажи трофеев мне хватит и на капсулу, и на небольшой круиз по теплым морям.

Моя рука потянулась к разложенным по ячейкам сверткам, склянкам и шкатулкам, но внимание тут же отвлекла вспышка камня на браслете.

– Ну и кому там неймется?

Пару секунд жадность боролась с любопытством, но все же проиграла.

Лучше бы она выиграла, потому что после взгляда на открывшееся письмо жадность сменилась злостью, изрядно приправленной досадой.

«Зацеп, не знаю, что ты собрался делать, но должен знать, что твой поступок убьет пятилетнюю девочку по имени Таша. Мне пришлось так поступить, чтобы собрать деньги на операцию. Именно поэтому я предлагал тебе десять тысяч долларов. За очки заказчик обещал заплатить сто, а операция стоит девяносто. В общем, поступай, как считаешь правильным, тебе с этим жить».

– Сволочь! Скотина! – исступленно орал я, благо в моем личном кабинете посторонних ушей не было.

К кому относились столь нелестные слова? Да ко всем. Прежде всего, к этому гаду Зарандилу. Ну почему нельзя было сказать все это сразу? Что бы там ни было, эльф поступал так, как ему велела совесть, а вот откуда взялась та часть меня, что предложила послать все лесом, было совершенно непонятно. Когда в моей душе поселилась эта гниль? Ведь не было же никогда… Я всегда был уверен, что не пройду мимо тех, кто обижает девушку, старика или ребенка, что уж говорить о зажимании денег на операцию маленькой девочке! Но ведь на секунду же усомнился в разумности единственно верных действий…

– Черт!

От моего крика Абу съежился на кровати и тихо заскулил.

– Успокойся, малыш, просто у твоего хозяина внутри завелась гнильца.

Откуда? Все очень просто – небольшой компромисс с совестью здесь, маленькое отступление от принципов там.

Эх, мерзко все это.

Рассматривать доставшиеся с таким трудом сокровища уже не хотелось. Я, не закрывая секретер, решительно вышел из комнаты.

Перерождение забросило меня внутрь Турмаханской главной башни, так что к порталу можно было добраться, поднявшись по внутренней лестнице.

То ли мне повезло, то ли Зарандил попросту сглупил, но у портала засады не оказалось.

Переход в Славию прошел штатно, и я сразу же направился к отделению банка. Общаться с Живыми даже для передачи очков мне совершенно не хотелось.

На резные крыши Славии уже легло покрывало ночи, но город даже не думал засыпать. Столица Лукоморья привычно окуналась в веселье, но эта радость почему-то не хотела передаваться мне. В душе царил раздрай. Одна часть меня утверждала, что отдавать шанс на будущие заработки – глупо, и можно просто продать содержимое секретера, а вторая напоминала о последствиях подобных сделок с совестью.

Не знаю, чем бы это все закончилось, но судьба сжалилась надо мной и сделала выбор сама.

Браслет призывно мигнул, но в это раз сигнал был непривычным.

Это что еще за новости?

Свиток сообщал, что сработала сигнализация в доме.

Черт!

Активация вкладок тут же позволила мне открыть изображение, от которого в моем желудке будто образовался ледяной ком.

Слабое освещение двора все же сумело передать неприятную сцену – посреди газона лежало тело Бима, а рядом стоял какой-то человек. И что самое скверное – в руке незнакомца был пистолет с глушителем.

Так, а что показывают остальные камеры?

Внутри дома находились еще три непрошеных гостя. Двое проводили экстренный обыск, а третий растерянно стоял посреди комнаты. К счастью, предыдущий хозяин жилья позаботился установить необходимое оборудование, поэтому у меня была возможность послушать, о чем они говорят.

– Что значит «ничего нет»? Наш человек в корпорации точно сказал, что он засел в этом доме.

– Ну так нет же ничего…

– Заткнись и ищи! – рассвирепел главарь этой странной компашки. Увидев, как замолкший подельник выбежал в другую комнату, главарь повернулся к субтильному парню в очках. – Ты чего застыл?

– А что мне делать?

– Искать, придурок!

– Мне заплатили не за это.

– Если Шуруп расколет клиента, ты нам будешь без надобности.

– А если нет? – Было видно, что задохлик отчаянно боится, но судя по всему, именно это толкало его на браваду.

– Тогда отработаешь все до копейки, иначе Шуруп займется уже тобой. И чем быстрее ты это сделаешь, тем меньше наш живодер будет нервничать, – с явным намеком уточнил главарь.

– Если будет код перенастройки интерфейса, то это займет пять минут, если нет, придется потратить часа два.

– Тем более начинай искать, потому что такими темпами мы дождемся ментов. Шевели булками или хотя бы мозгами!

– Точно, – оживился очкарик. – Здесь должны быть антенна и кабель от нее.

Умный, зараза!

Сложившуюся ситуацию я обдумывал уже на бегу, направляясь к ближайшей гостинице.

Почему туда? Да потому что если этим уродам что-то нужно из вещей моего предшественника, то ничего они не получат!

Сам не знаю почему, но желание насолить незнакомцам пересилило инстинкт самосохранения – возможно, сказалась игровая беспечность, но скорее всего, это была злость, вызванная убийством Бима. Да, он всего лишь пес, а не человек, но друзей, даже четвероногих, не предают. Каким-то другим способом за смерть пса я отомстить не мог. Мысль о стычке с вышеупомянутым Шурупом соскальзывала по позвоночнику холодными мурашками. Пока еще страх не пересилил решительность, но до этого момента осталось не так уж и долго.

Влетев в гостиницу, я метнул серебряной монетой в консьержа и заскочил в ближайшую дверь.

На зачистку секретера ушло несколько секунд, а через минуту мои ноги во весь опор несли обреченного аватара в сторону Обители Хранителей.

Замаскированный вход в подвал и тайный лаз давали мне небольшую фору, которую нужно использовать по максимуму.

В ночное время общая Обитель была практические безлюдной, что уж говорить об отделении Хранительницы справедливости…

– Туи! – влетев в зал, заорал я как оглашенный. – Туилиндэ!!!

Прошла секунда, две…

От осознания краха меня зазнобило, именно поэтому я чуть не всхлипнул при вздохе облегчения, когда в воздухе соткалась точеная фигурка помощницы.

– Надеюсь, это очень важно, потому…

– Меня могут убить, – в упор заявил я, но увидев скепсис в глазах Туи, уточнил: – В реале!

– Говори.

– Кто-то из ваших сдал бандитам место положения моей капсулы.

– Это невозможно, – упрямо тряхнула челкой помощница Хранительницы справедливости.

– Туи, японский городовой! Меня сейчас грохнут!

– Но что я смогу сделать? – растерялась девушка.

– Возможно, мне удастся уйти, но при этом капсула накроется медным тазом, а решение этой проблемы уже в твоих силах.

Растерянный взгляд девушки сменился решительным.

– Ты продержишься минуту?

– Попробую.

Услышав ответ, помощница растворилась в воздухе, а я быстро проверил, как там мои дела в реале. В принципе ситуация пока не перешла в разряд катастрофических, но все испортил ботан-компьютерщик:

– Кабель ведет в подвал!

Вот скотина!

Выведя трансляцию на громкую связь, я залез в свою сумку.

Туи все не появлялась, а от меня в этой ситуации зависело только одно дело. В другое время рассматривание настолько богатой добычи заняло бы несколько часов, а сейчас анализ прошел с бешеной скоростью. Амуниция и артефакты оценивались очень приблизительно – главное, чтобы хватило на девятьсот золотых – то есть на операцию неизвестной мне Таше.

Мне повезло – предшественник оказался очень богатым субъектом, так что очки, возможно, удастся сохранить; если, конечно, получится сберечь самого́ Зацепа. Единственной вещью, которую не удалось оценить, был большой кристалл черного цвета в форме капли.

«Темная слеза: №%?*».

И что бы это значило?

Чуть подумав, я сформировал из всех вещей, кроме «слезы», компактный пакет. Почему-то в голове засела уверенность, что незваных гостей интересовала именно «слеза», так что с ней еще предстоит разобраться.

– Здесь железная дверь! – послышался голос помощника главаря.

Мать вашу!

Словно услышав мой мысленный вопль, в помещении появилась Туи.

– Зацеп, утечка подтвердилась, и виновные будут наказаны. Но меня смутило то, что капсула была куплена не тобой.

– Это что-то меняет?

– Не для корпорации. Ты оплатил аккаунт, а защита прав собственности на капсулу администрацию не касается, но у меня есть вопросы…

– Извини Туи, но сейчас меня будут убивать, – уже второй раз за сегодня не дал я договорить помощнице. – Осталась одна просьба: в пакете – вещей на девятьсот золотых. Эту сумму нужно перечислить гному по имени Турум из клана Живых. Не знаю, когда мне удастся вернуться в игру, еще нужно выжить…

– Но…

– Туи, нет. Послушай, от этого зависит еще и жизнь маленькой девочки, деньги пойдут на операцию.

Крики в доме продолжались, но мое внимание привлек только яростный вопль главаря:

– Режь кабель!

Ну все – приехали.

– Зацеп! – Туи от возмущения даже топнула ножкой, но в ответ получила только мою добрую и грустную улыбку.

– Все, за мной пришли. Прости, если что не так. Надеюсь, еще уви…

Это не было похоже на обычный выход из игры. Казалось, что из мозга выдернули вживленные провода. Почему-то вспомнилась похожая сцена из «Матрицы», там тоже ребятам было невесело.

Легким утешением был короткий, но наполненный искренней тревогой крик помощницы Хранительницы:

– Зацеп!

Голова дико болела, а все тело трясло, но у меня не было ни малейших сомнений в том, что после близкого знакомства с Шурупом будет еще хуже. Так что, как говорил беснующийся наверху бандос, шевели булками, Зацеп!

Связь мне обрубили, но капсула работала исправно, и лепестки шлема нейроинтерфейса раскрывались штатно, то есть медленно. Пришлось ему помочь, благо заботиться о сохранности аппаратуры необходимости уже не было. Выломав один из лепестков, я спрыгнул с кресла и начал тыкать пальцем в сенсорный экран. Замигав лампочками, главный процессор начал обновлять систему с полным удалением личных данных.

Так, теперь приберем за собой самым кардинальным из возможных способов.

При первом осмотре подвала меня удивило наличие канистры с бензином, но теперь замысел предшественника раскрылся во всей своей гениальности.

Еще минуту заняло разливание горючей жидкости, а затем в ход пошел гаечный ключ.

Когда панель на тайном проходе была снята, главная дверь уже шаталась под ударами снаружи.

Вот скоты, и не боятся шуметь, хотя грохот вряд ли привлечет хоть чье-то внимание.

Зацеп, а чем ты собрался поджигать бензин, растяпа?!

Вопрос, конечно, очень важный, но не ко времени. Ладно, оставим все на волю случая.

Ввинтившись в дырку, я уперся ногами в плиту и начал осторожно поднимать конуру Бима.

Черт… тяжелая, зараза. Скорее всего, сказывается нервное напряжение.

Наконец-то мне удалось сдвинуть деревянное сооружение достаточно для того, чтобы выбраться наружу.

Темнота и тишина деревенской ночи словно ударили по мне страхом и скакнувшим адреналином.

Где-то здесь должен быть третий бандит, а я мало того что громыхаю конурой, так еще и воняю бензином на всю округу. Идея с поджогом подвала уже не казалась мне такой разумной.

Чтобы оценить обстановку, нужна была хотя бы пара секунд, но кто бы мне их дал…

Уже когда я по-пластунски прополз к калитке метров десять, за спиной в тишине послышался тихий скулеж.

Нет, Марат, ты точно скотина! Бим защищал тебя до последнего, а ты даже не удосужился проверить, жив ли четвероногий соратник.

К моей чести, в голове даже не мелькнула мысль оставить пса в руках бандитов, так что в моем «лесу» еще не все окончательно издохло.

Все так же не вставая с земли, я пополз обратно к Биму.

Черт, ну и кровищи!

Бим заскулил сильнее, пришлось успокаивать его едва слышным шепотом:

– Тихо, малыш, тихо. Теперь все будет хорошо.

Кто бы меня так успокоил…

Чтобы нести пса, пришлось встать на ноги.

Блин, да что же ты такой тяжелый!

Единственно возможным путем к отступлению была калитка на заднем дворе, ведущая к лесу, туда мы и направились.

Из дыры в земле доносились приглушенные удары, но все остальное пространство вокруг дома безмолвствовало.

Двадцать метров до калитки, десять, пять и…

Даже не знаю, что меня насторожило, но когда за спиной послышался треск разряда шокера, я уже уронил тело Бима на землю и начал разворачиваться.

М-да, нужно очень внимательно изучить уже обнаруженный мною эффект переноса игровых рефлексов в реальную жизнь. Мне было достаточно ухватить руку подкравшегося Шурупа, а после этого тело словно наработанным в сотнях тренировок движением ушло в сторону, и рывком вогнало шокер в живот противника.

От удивления бандит даже не усел отпустить кнопку активации, и проткнувшие одежду иглы выдали изрядную порцию парализующего заряда.

Шурупа затрясло как эпилептика, и достаточно крупная фигура бандита упала на землю.

– Извини, друг… – по-прежнему шепотом обратился я к Биму и, подняв его на руки, побежал к калитке.

Этот ночной забег запомнился мне слабо. Был какой-то забор, который я с легкостью свалил, и пара грядок, явно пострадавших под моими ногами. К огороду Митяя мне удалось выйти только благодаря воспоминаниям из детства, когда этой тропинкой было хожено не одну сотню раз.

О том, что направление было выбрано верно, возвестил пронзительный и уже знакомый лай голосистой охранницы.

Все повторилось по привычному сценарию.

– Кого там черти принесли?! – послышался голос Митяя, а затем мелькнул луч фонарика.

– Митяй, это я, Марат.

– Блин, Зацеп, это уже не смешно, завязы…

Когда луч фонаря наткнулся на меня, голос товарища моих детских лет осекся.

Митяй никогда не блистал интеллектом, но у него были другие, не менее ценные достоинства. После короткой паузы луч фонаря суетно заметался по двору, но это была не растерянность, а поиски.

Я ни на секунду не сомневался в том, что произойдет дальше. Годы утекали, а Митяй не изменился ни на йоту. Вид залитого кровью человека, которого и дру́гом теперь уже не назовешь, вызвал закономерную реакцию.

– Кто? – прорычал Митяй, наконец-то найдя лучом фонаря вилы.

Смог бы я так же, без раздумий, влезть в чужие разборки, ради старого, но полузабытого друга? Не знаю… надеюсь, что да.

– Это не моя кровь. Митяй, срочно нужен ветеринар.

Чуть поскрипев мозгами, он выдал информацию:

– У нас только Прокопыч; калдырит, конечно, но руки у него золотые.

– Митя, – послышался требовательный голосок Лиды, но в экстренных ситуациях Митяй становился другим человеком.

– Вернись в дом и запрись. – Не дождавшись нужной реакции, он сердито рявкнул: – Быстро, дура!

В ответ тихо пискнули, и тут же послышался стук задвигаемого засова. Затем хозяин подворья повернулся ко мне:

– Подожди, сейчас схожу за тачкой.

– Хорошо, – выдохнул я, чувствуя, как слабеют ноги.

Ничего: пока Митяй ходит, мы с Бимом посидим тут, у заборчика. Заодно сделаем важный звонок, благо телефон неплохо пережил всю эту кутерьму.

– Говори, – совершенно невозмутимым голосом ответил на звонок дядя. Он прекрасно знает, что во внеурочное время беспокоить по пустякам я не буду.

– В соседский дом залезли какие-то бандюги. Пристрелили собаку из пистолета с глушителем.

– Ты замешан?

– В какой-то степени. – В данной ситуации врать не было абсолютно никакого смысла.

– Риелторы?

– Нет, тут совсем другое.

Немного помолчав, дядя начал раздавать приказы, к его чести, абсолютно не влезая в подробности, но в том, что при встрече последует жесточайший допрос, сомнений не было. Впрочем, в этот раз врать и отмалчиваться я не собирался.

– Забейся в угол и дыши через раз, – сказал дядя и отключился.

Что ж, как только позабочусь о Биме, так и сделаю, причем с большим удовольствием. Что-то агрессивность и скорость развития данной ситуации начали меня утомлять.