Ночка действительно выдалась премерзкой. Инспектор едва не вынул из меня душу и лишь под утро отпустил в уже знакомую комнату для содержания свидетелей. Похоже, мне так и не доведется увидеть пресловутые подвалы приории – сырые и мрачные.

Тьфу ты, не хватало еще накликать беду.

Все же хорошо иметь бляху помощника законника. Это ускоряло все процессы – и позитивные и негативные. Солнце еще не успело взойти над кронами таули, как меня выпустили на свободу с настоятельной просьбой не покидать пределы города.

Так никто и не собирался.

Мотивированный обещанием получить целый соль, кебмен домчал меня домой со скоростью ветра. До этого момента меня терзало беспокойство за друзей, и, только увидев заботливую улыбку Несты, я облегченно выдохнул.

– Как там Этна?

– Даже не знаю, что сказать, – вздохнула орчанка. – Как ее Кравай приволок, так она и спит. Я хотела разбудить, но побоялась. Очень уж у гнома были ошалелые глаза.

Нужно было что-то решать, и быстро. Конечно, можно дать Этне выспаться, но ситуация очень неоднозначная. То, чего я так боялся, случилось – странное, но при этом стабильное состояние безумной убийцы пошло вразнос. Так что откладывать выяснение статус-кво может быть элементарно опасно.

– Где Лакис и Кравай?

– Брат у себя в подвале, а гном возится с паровозом, – выдала точную информацию орчанка.

– Хорошо. Приготовьте все, что у нас есть для скорой помощи раненым.

– Ты что надумал?

– Долго объяснять, просто приготовьтесь. Этна у себя?

– Да, – кивнула орчанка. – Я ее тихонько заперла.

– Всегда знал, что вы самая умная в этом доме.

Орчанка польщенно улыбнулась.

А ведь это зрелище начало мне казаться вполне милым, несмотря на акульи зубки.

Приготовление побудки спящей красавицы заняло минут двадцать. В закромах Лакиса даже нашлась парочка шокеров на длинных древках и ловушка для диких зверей, похожая на ту, которой пользуются наши санитарные службы.

Глядя на это, я передернулся от мысли, что ситуация действительно может зайти так далеко.

Ну а какой у нас выбор? Мало ли что сейчас творится в милой головке Этны. Очень уж не хотелось ни огрести от окончательно слетевшей с катушек убийцы, ни выпускать ее в таком состоянии на улицы города.

Вид был у нас тот еще – Кравай вообще запаковался в железо, как древний хирдман. Он знал Этну не так уж долго, но был наслышан о способностях девушки, да и сам видел кое-что из ее выступлений.

– Этна, – тихо позвал я. Чуть подождал и, подойдя к кровати, прикоснулся к плечу спящей напарницы.

Я ожидал всего чего угодно, только не этого. Когда девушка подняла веки, мы увидели голубые глаза, в которых пелену безумия заменила беспредельная боль. За моей спиной скрипнул зубами Лакис, который соляным столбом застыл рядом с таким же ошарашенным гномом.

– Арис, – хрипло прошептала девушка.

Это слово я слышал. Кажется, так она назвала этого странного призрака.

– Нет, Этна, это я, Ром.

– Ром? – растерянно переспросила девушка и, рывком сев на кровати, сжалась в комочек.

Она выглядела до слез беззащитно и трогательно.

Так, стоп. Этна, конечно, моя напарница и не раз спасала мне жизнь, но не факт, что сейчас не накинется как на незнакомца и возможного врага.

– Да, я Ром. Я твой друг.

– Друг?

Черт!

В глазах Этны что-то начало меняться. Брови нахмурились, а взгляд затвердел. От девушки дохнуло серьезной угрозой.

Что же делать?!

И тут в памяти всплыло еще одно слово, услышанное мной в той злополучной спальне.

– Ольха.

Это слово словно ударило девушку. Этна-Ольха задрожала и еще больше сжалась.

– Я Ольха.

Ну и что тут скажешь?

– Да, ты Ольха.

Моя напарница внезапно заплакала. Так плачут обычные девушки-подростки, когда злая судьба в очередной раз разрушает их наивные мечты.

Да пошло оно все, вместе с благоразумием и здравым смыслом!

Я убрал руку с заткнутой за пояс телескопической дубинки-шокера, присел рядом с девушкой и обнял ее за плечи.

За моей спиной удивленно икнул гном.

Не предчувствие опасности, а простой страх обдал меня дрожью, когда Этна стремительно дернулась и… уткнулась лицом мне в грудь.

– Гы-гы, – нервно хохотнул Лакис.

Так мы и застыли безмолвной скульптурной композицией, и только девичьи всхлипы нарушали тишину.

Минут через десять Этна отстранилась и посмотрела на меня. Ее взгляд был поразительно ясным и осмысленным.

– Я помню тебя.

Ну и слава богу!

– И тебя. – Девушка посмотрела на Лакиса, отчего он улыбнулся во всю ширь своего акульего оскала.

Хоть бы напарницу не вспугнул.

И тут взгляд Этны заледенел.

– Арис, где он?

Ага, знать бы еще, кто это такой.

– Этна… тьфу ты… Ольха, кто такой Арис?

– Он мой… – начала говорить девушка и почему-то сбилась. – Мы вместе с детства. Было плохо и голодно, но мы были вместе, и еще был маленький Усарик. Затем пришел он. Он сказал, что друг и поможет. Потом было плохо, очень плохо. Мне было страшно. Арису стало больно. Усарику было очень больно и очень плохо. Я хотела бежать, но не смогла. Потом не помню. Тебя помню. Ты друг, но не такой, как он. Хороший друг.

В ответ я лишь кивнул.

Да, девочка моя, друг, которого ты не помнишь. Но что же с тобой делать?

– Арис, – напомнила о себе напарница. – Мне нужно найти его.

– Но где мы его найдем?

– Я найду, – сказала Этна-Ольха, но уверенности в ее голосе не было. – Должна найти.

Она попыталась встать, а я попробовал ее остановить.

Да уж, не тот случай.

Девушка инстинктивно перехватила мою руку. Усилие было небольшим, но мое плечо едва не выскочило из сустава. Решительно встав, Ольха шагнула к окну. Лакис и Кравай двинулись вперед. Меня даже замутило от предчувствия того, что сейчас произойдет.

– Стоп! – крикнул я всем троим. – Ольха, я знаю, как найти твоего Ариса, но нужно подождать ночи.

– Сейчас, – категорично заявила девушка.

Ну, по крайней мере, не стала сигать в окно. Уже хорошо.

– Ладно, мы поедем сейчас. – Повернувшись к друзьям, я начал раздавать приказы: – Кравай, готовь броневик. Лакис, на тебе дом.

– Я с вами, – внезапно заявил орк.

– Лакис, хотя бы ты не трепи мне нервы, – перейдя на русский, зарычал я. – У меня и без тебя голова квадратная. Ситуация, в которую мы лезем, не может закончиться ничем хорошим. Несту без прикрытия оставлять нельзя. К тому же в драку мы не станем ввязываться, так что справимся и сами.

В драку я лезть действительно не собирался, но экипировался по полной. Благо, что мое снаряжение так и осталось в броневике. Эльфийские «когти» и хлыст Этны, которая внезапно стала Ольхой, я от греха подальше оставил дома.

Когда Кравай и Ольха погрузились в броневик, я, задержавшись у двери, достал и открыл орешек-шкатулку. Днем светляк был слишком бледным, так что пришлось переходить на астральное зрение. Золотистый дракончик кувыркнулся в воздухе и умчался в сторону сложной вязи светящихся линий. Вернувшись к обычному восприятию мира, я увидел, что в том направлении находится дом, который стоял напротив нашего.

Закрыв шкатулку, я еще раз открыл ее. Еле светящееся облачко послушно вынырнуло из стены дома и исчезло в орешке.

Так, теперь посмотрим, в какую сторону стремится наш духовный проводник. Приложенный к карте компас показал, что нам нужно ехать на северо-запад. Точность, конечно, аховая, но там разберемся.

Больше всего напрягало то, что воображаемая путеводная линия уводила нас в сторону магического квартала – обиталища мастеров творить чудеса с помощью переработанной в собственных телах драконьей магии.

Мои дурные предчувствия подтвердились через час. Дракончик трижды корректировал наш путь, пока не привел нас к неофициальной границе обиталища магов. Здесь не было ни кордонов, ни стен, но все равно люди старались не ходить сюда лишний раз без особой на то необходимости.

Покосившись на Ольху, я понял, что ехать придется. Если бы еще несколько дней назад моя напарница попыталась уйти в свободное плавание, я бы и слова не сказал. Только посочувствовал бы ее врагам. Сейчас ситуация кардинально изменилась. Этна все еще была очень опасна, но ее боевое состояние перемежалось с крайней растерянностью. Так что, столкнувшись с серьезным соперником, она не проживет и пары минут. Особенно учитывая, что след странного призрака привел нас в магический район.

Магический район занимал целый радиальный сектор и имел свой центр, к которому мы и приближались. Совмещенные с магазинами жилища артефакторов средней руки сменились стоящими рядышком особнячками магов уровнем выше.

А дракончик все не успокаивается!

В центральном квартале района разместились три десятка дворцов верхушки городской академии – третьей власти в Вадарак-ду.

В общем, приехали, или можно сказать – приплыли.

Дворцы шли по одной оси и с двух сторон обрамлялись особняками магических мастеров из первой сотни. Мы ехали вдоль парка, отделяющего вальяжно раскинувшиеся дворцы от более плотной застройки. Напротив каждого жилища магистров я открывал шкатулку и тут же отзывал дракончика обратно.

И все же первым на нужный нам дворец указал не дух-проводник, а Ольха. Она смотрела вперед из прохода в салон. Внезапно девушка замерла и, скрипнув зубами, выдохнула:

– Выпустите.

Судя по ее тону и выражению лица, выбора у нас не было. Тем не менее Кравай нажал на нужную кнопку только после моего кивка. Пассажирская дверь сдвинулась в сторону, и Ольха выпрыгнула наружу.

– Оставайся здесь, – сказал я гному и последовал за напарницей.

Как ни странно, к самому дворцу девушка не побежала. Она уверенно петляла по лабиринту высоких кустов ухоженного парка, затем свернула с дорожки и начала продираться сквозь заросли. Это позволило мне догнать шуструю напарницу, и в канализационный люк мы нырнули с минимальным интервалом.

До этого момента я не чувствовал грядущей опасности ни для нее, ни для себя, а вот когда мы оказались под землей, начала нарастать тревога. Ольха пробежала еще метров тридцать по двухметрового диаметра трубе с канавой на дне, по которой протекал не очень большой ручеек. Впрочем, запашок от него был тот еще. Воняло какими-то то ли химикатами, то ли травами. Я так и не понял, чем именно.

Внезапно меня пронзило чувство острой опасности. Девушка как раз остановилась перед тем, как свернуть в ответвление канализации. Это была труба поменьше – метра полтора в диаметре.

– Ольха, стой!

К счастью, девушка подчинилась, но было видно, что это ненадолго. Весь ее вид выражал раздражение задержкой.

– Там опасно. – Я старался говорить максимально убедительно, но успеха не добился.

Впрочем, на это я и не рассчитывал – мне нужно было подойти к напарнице максимально близко.

– Там Арис.

– Там верная смерть, – сказал я, шагнув еще ближе.

– Не суть важно, – тряхнула головой девушка и вновь шагнула в прежнем направлении.

И все же, несмотря на все перипетии, реакция у нее просто потрясающая. Уловив мое движение, Ольха попыталась развернуться, но не успела. Чуть-чуть не успела. Разложившаяся уже в полете телескопическая дубинка, сверкнув разрядом шокера, врезалась в голову Ольхи. Она обмякла, но мне удалось подхватить ее, не дав упасть в зловонный ручей.

Чтобы проверить свои предположения, я посмотрел вперед с помощью астрального зрения. Это было похоже на густые паучьи сети из светящихся линий, которые перекрывали трубу от пола до потолка. И таких сетей там оказалось много, по крайней мере, в той части канализации, которая находилась в моем поле зрения. Причем у меня была уверенность, что большую часть ловушек я просто не вижу.

Действительно, тупик.

Обратная дорога была очень утомительной и неудобной, так что в салон паромобиля я ввалился уставший и злой.

– Что произошло? – встревожился гном. – Этна жива?

– С ней все нормально, – не стал я вдаваться в подробности и начал вязать напарницу своим ремнем.

Мало ли – вдруг очнется до того, как мы вернемся домой.

– Что ты делаешь? – нахмурился гном.

– Кравай, заткнись и быстро гони домой.

– А…

– Кравай!

– Понял.

Окончательно придя в себя, гном вернулся за руль, а я посмотрел сквозь закрывающийся дверной проем на торчавшие над высокими кустами шпили дворца. В Вадарак-ду стандарты были признаком бедности, так что все старались сделать свое жилище непохожим на другие. Вот и здесь хозяин не только увенчал шпили своего дворца большими восьмиконечными звездами, но и с помощью магии создал легкую дымку между ними. В этой дымке поблескивали искорки, которые можно было рассмотреть даже в полдень.

Мы успели практически в последний момент.

Обеспокоенная таким ходом событий Неста испуганно забегала возле меня, пока я заносил бесчувственную девушку в дом.

– Лакис, быстро неси все, что есть, чтобы надежно зафиксировать Этну, – сказал я застывшему у порога орку.

– Но…

– Быстро! – не выдержав, заорал я. – Если она очнется, сначала порешит нас, а затем помчится навстречу верной смерти. Не тормози!

Мои слова наконец-то проникли сквозь толстую орочью черепушку, и буквально через десяток секунд мы уже пеленали Ольху ремнями и цепями. Основой для фиксации стал самый массивный стул в доме, который мы к тому же приколотили к полу. Получилось грубовато, но надежно.

Я уже собирался выгнать всех из комнаты, чтобы спокойно дождаться, пока напарница очнется от забытья, но именно в этот момент она открыла глаза.

– Отпусти-и-и, – по-змеиному зашипела Этна. Пелена безумия вновь начала затягивать ее глаза.

– Ольха! – Звук настоящего имени чуть отрезвил девушку, и это нужно было закрепить произношением еще одного имени. – Арис! Если ты не придешь в себя, он точно умрет! А вместе мы сможем его спасти.

Если честно, я абсолютно не верил в свои слова, потому что спасение жизни призрака – предприятие изначально безнадежное.

– Как?

– Главное, никуда не спешить и разобраться в том, что мы уже узнали. – Не давая девушке возможности возразить, я начал задавать вопросы: – Почему ты полезла в канализацию?

– Так я ушла из того дома.

– И тебя ничто не задержало?

– Я плохо помню, но вроде прошла спокойно.

Так, информация неоднозначная – или ловушки можно пройти изнутри, или хозяин дворца усилил защиту именно после бегства Ольхи. Еще бы узнать, кто владеет замком посреди магического района. Уверен, что ответ на этот вопрос мне не понравится.

– Ольха, от кого ты сбежала? – спросил я, глядя девушке в глаза. Теперь это можно было делать без нервной дрожи. Хотя нормальным ее взгляд по-прежнему не назовешь.

– Не знаю, – мотнула головой Ольха. – Он сказал, что друг и если мы пойдем с ним, то у нас будет много еды и сладостей.

Стоп! Сладостей?

– А сколько тебе было лет, когда вы пошли с этим странным другом?

– Мне десять, а Арису двенадцать.

У меня по спине пробежался холодок от осознания услышанного.

– А дальше что было?

– Плохо помню, все как в тумане. Я хотела сбежать. Меня поймали уже в том парке и отвели к Арису, как я и просила, а потом… не помню.

Как минимум дюжина лет жизни моей напарницы уместилась в это «не помню». Меня бросило в жар от целой гаммы чувств. С одной стороны, хотелось найти и выпустить кишки тому уроду, который сделал такое с маленькой девочкой, с другой – было откровенно страшно связываться с тем, кто способен превращать сироток в совершенные машины для убийства. И тут мне вспомнилось лицо того призрака, а в особенности ужас, которым пытался убить меня призрак. Даже думать не хочу о том, что пережил бедняга и что увидела Ольха, когда ее привели к другу. Только после этого ко мне пришла уверенность, что даже при всем желании я не смогу просто отойти в сторону. Убитый мной Мясник кажется шаловливым мопсом по сравнению с этим монстром.

– Отпусти меня, – напомнила о себе Ольха.

– Извини, но не могу.

– Мне нужно в уборную, – практически захныкала девушка.

Ну и что ж ты творишь, придурок, она же просто ма… так, стоп, нельзя забывать, что передо мной очень непростая девочка, и жалость может сыграть злую шутку со всеми нами.

Ольха явно прочла мои мысли по лицу. Ее взгляд полыхнул ненавистью.

– Пусти или пожалеешь.

– Ольха, – твердо посмотрел я в глаза напарнице. – Может, ты и не помнишь, но мы с тобой напарники, и нам при всем желании не рассчитаться за многократное спасение жизни друг друга. Я обещаю, что очень скоро мы вместе пойдем туда, куда ты стремишься. Но не прямо сейчас. Все твои проблемы с уборной и едой решит Неста. Она уже месяц заботится о тебе с любовью и нежностью. Очень прошу, не обидь ее.

Решительно вздохнув, я повернулся к выходу. Лакис и Кравай все это время стояли не шевелясь и, кажется, даже позабыв дышать. Пальцы гнома, вцепившегося в палку шокера, побелели, а звериное лицо орка исказилось от жуткой ненависти. И я знаю, кому эта ненависть предназначалась.

– Ром, – прохрипел Лакис. – Пообещай, что мы хотя бы попытаемся прикончить эту сволоту.

– Обещаю, но нужно очень хорошо подготовиться. Пошли, у нас мало времени.

Я старался говорить уверенно, но, как только вышел из комнаты, тут же привалился к стене и сполз на пол. Меня затрясло так, что пришлось обхватить голову руками, чтобы хоть зубами не лязгать.

Ох, как же хреново! Животный страх вырвался наружу из долгого заточения, да и магический дар посылал очень нехорошие сигналы.

А то я не знаю, что эта затея изначально безумна!

– Ром, ты чего? – растерянно спросил Кравай.

– Ничего, – наконец-то справившись с приступом паники, криво улыбнулся я. – Так, Лакис, зови сестру. Будем устраивать мозговой штурм.

– Что? – переспросил гном.

– Соберемся в моем кабинете и обмозгуем ситуацию. Твой учитель что, не использовал такое выражение?

– Было дело, но я так и не понял, о чем он, а спросить как-то не получалось, хотя все вполне логично, если штурмовать мозгами и… – Гном бормотал что-то уже невнятное, загибая пальцы.

Похоже, так он справлялся с шоком. Я не стал его прерывать и лишь кивком отправил орка за Нестой.

Через пару минут мы собрались за столом в моем кабинете.

– Так, дорогие мои, – со вздохом начал я, – мы влипли, но сейчас у каждого пока еще есть возможность соскочить.

– А Этна? – тихо спросила Неста.

– У нее как раз выбора нет. Как и у меня…

Черт, но почему?! Ведь так просто отказаться от всего происходящего. Можно развязать напарницу и отпустить в свободное плавание, а затем за рюмкой гномьей водки с горечью в душе вспоминать о ее гибели. Можно, но это неправильно. В детстве из-за приступов непонятной тогда паники меня считали трусом. Но человек, которого я уважал безмерно, тот, кто буквально вырвал из моей головы зарождающиеся мысли о суициде, убедил меня, что все не так, как выглядит. Профессор Вельский с помощью простых слов объяснил, что страх является всего лишь проявлением инстинкта самосохранения, а трусость – это подлость, на которую человек идет сознательно. И только сейчас я столкнулся с этой самой трусостью – дико хотелось поступить малодушно, пусть стать трусом, но выжить.

– Ром, – вырвала меня из задумчивости орчанка, – неужели нельзя решить все как-то по-другому?

– Можно, – ответил я. – И чтобы найти это решение, мы сейчас очень хорошо подумаем.

Всем своим видом мне хотелось внушить друзьям уверенность, которой у меня не было и в помине. Все уже решено, и в гости к магу-извращенцу мы с Ольхой пойдем вместе. Долги нужно отдавать, и за несколько жизней, которые подарила мне напарница, я могу заплатить тем, что рискну только одной. Так что цена не такая уж большая.

– О чем подумаем? – неуверенно спросил гном.

– О многом. Расскажите мне все, что знаете о магии и магах. Начнем с Лакиса.

И они начали. На меня свалился такой ворох информации, что даже заболела голова. Обидно, что пользы от этих сведений было не так уж много. По большому счету в лице моих собеседников был представлен довольно широкий срез населения Вадарак-ду. Орк вообще любопытен от природы. Гном обладал сведениями из наполовину закрытого мирка подземных жителей, а Неста была неисчерпаемым кладезем слухов и домыслов. Именно домыслами и слухами было все, что выплеснули на меня друзья. О магах в городе знали не так уж много.

Объединенные академией маги почти поголовно являлись людьми. Это была закрытая каста, и даже жили они в одном месте, нечасто покидая магический район. Оттуда по всему городу и за его пределы расходились артефакты и другие магические товары. Исключением из этого правила были лекари, но среди людей их было мало, а остальные вакансии закрывали эльфы. Но к академическим кругам ни эльфы, ни гномы не относились, являясь лишь узконаправленными прикладными специалистами. Хотя какой-то аналог академии имели и ушастые обитатели таули, но в данный момент обитатели крон таули меня интересовали мало.

В общем, было ясно, что ничего не понятно. И все же вылитой на меня информации хватило для первичного анализа ситуации. Сам того не замечая, под монотонный голос Кравая я погрузился в настороженный транс. Думать стало легче. Эмоции куда-то ушли, остался лишь холодный расчет.

К счастью, друзья не отвлекали меня от размышлений.

Из транса я вынырнул как из проруби и твердым взглядом посмотрел вокруг.

– Ну что, друзья, поступим мы так. – Как и много раз до этого, страх исчез, и ему на смену пришла ясность сознания и наполняющая тело энергия. – Неста, на тебе забота об Этне. Будь внимательна. Ни в коем случае не освобождай ее. Лучше, если она так и будет привязана к стулу, но могут возникнуть проблемы с отправлением естественных надобностей. Попробуй решить эти проблемы, но очень аккуратно.

– Сделаю, – твердо сказала орчанка, из сентиментальной поварихи превращаясь в настоящую дочь степей.

– Лакис, – повернулся я к зеленокожему другу, – мне нужен кто-то, кто сможет вскрыть магическую защиту уровня магистра.

– Если работал магистр, то это проблема, – расстроил меня орк и тут же добавил: – Спеца найти можно, но это будет очень дорого.

– Золото у нас есть.

– Нет, Ром, ты не понял, возможно, придется отдать все, что у нас есть.

– Если выживем, заработаем еще. Лакис, как я уже говорил, каждый может выйти из дела, забрав при этом свою долю из общих сбережений.

Глаза орка сверкнули яростью, но она моментально была перенаправлена в совершенно другую сторону.

– А что, и у меня есть своя доля? – неожиданно поинтересовался гном.

– Кравай, ну ты и… – прорычал орк, и его когти оставили глубокие борозды на столешнице моего рабочего стола.

Ну вот, испортил хорошую вещь.

– Э, морда зеленая, – не менее яростно посмотрел на орка гном, – ты о чем это подумал?! Я с вами, и никак иначе. Просто не знал, что у меня есть какая-то там доля.

Ну, гномов не переделаешь. На душе стало отчего-то тепло и спокойно.

– Так, драться будете после того, как выполните все поручения, – вмешался я в зарождающуюся ссору.

– У меня тоже будет поручение? – переключился на меня гном, всем своим видом выражая равнодушие к рычанию Лакиса.

– Да, на тебе броневик, и еще мне нужны взрывные огненные артефакты, те, что плавят даже камни.

– Ну… – начал мяться гном.

– Лакис, сможешь… – повернулся я к орку, но гном замахал руками.

– Стоп! Я не сказал, что не смогу достать, просто будет трудно сделать это бесплатно. Ведь этот, – Кравай обличающе ткнул коротким и толстым пальцем в орка, – наверняка спустит все наше золото.

– Хорошо, попробуй напрячь своих родичей. И не особо жадничай. Честно говоря, не знаю, что именно мне нужно. Парочка чего-то средней мощности и одно для большого бума. Только бомбы должны быть не очень тяжелыми, а то притащишь что-то размером с сундук.

– Понятно, – серьезно кивнул гном. – А чем займешься ты?

– Попробую решить проблему по-другому, – сказал я и хлопнул ладонью по столешнице. – Все, друзья, разбегаемся, паромобиль мой.

– Кто бы сомневался, – проворчал гном, который дико не любил ходить пешком.

Первой точкой моего маршрута был квартал, в котором проживали художники, артисты и журналисты. Талия Варура пришлось искать почти два часа, уподобившись частному сыщику. Пройдя по запутанному маршруту, которым он прошел с утра, мне все же удалось поймать репортера на выходе из редакции его газеты.

– Господин Бел, – как суслик замер на месте Талий.

– Да, это я.

– Чем обязан такой чести? – осторожно спросил Талий.

– Своим профессиональным любопытством. У тебя как со временем?

– Для вас совершенно свободен.

– Хорошо, – улыбнулся я. – Тогда давай продолжим наш разговор в паровозе.

– Конечно, – облегченно вздохнул репортер.

Когда мы оказались внутри, Талий решительно мотнул головой и с пылом затараторил:

– Господин Бел, я понимаю, что мой долг вам огромен, и готов сделать все, что вы попросите. Но очень хотелось бы, чтобы мне не пришлось совершать нечто очень уж гадкое.

– Откуда у репортера взялась такая щепетильность? – позволил я себе немного потроллить писаку.

– Вы плохо знаете нашего брата, хотя бывает всякое.

– Успокойся, Талий, – все же решил я не мучить парня. – От тебя нужно только то, что ты умеешь делать лучше всего.

– Я готов, – обрадованно заявил репортер.

– Что тебе известно о дворце в центре магического района? У этого здания на шпилях восьмиконечные звезды, а между ними туманность с искорками.

Талий ответил почти сразу, видно, он не упускал из виду самых значимых персон этого города.

– Это дворец Глена дин Ворса. Он полный магистр, профессор нашей академии и, кажется, член совета магов Содружества Городов, – на одном дыхании выпалил репортер. – Боюсь, на этом мои знания о магистре заканчиваются. Не моя тема, магами занимаются другие.

– Можешь разузнать подробнее?

– Конечно! – Глаза репортера загорелись лихорадочным огнем.

Ох, как бы этот энтузиаст не создал мне больше проблем, чем принесет пользы.

– Так, Талий, спрашивать будешь очень осторожно, при этом рот открывай, только чтобы задавать вопросы. Все понял?

– Безусловно.

– Чем быстрее справишься, тем лучше. – Я протянул ему кошелек с монетами. – Это для ускорения процесса. С ответами явишься ко мне домой в любое время дня и ночи. Не забыл, где я живу?

– Нет, конечно, – кивнул репортер и заглянул в кошель. – Но здесь очень много!

– То, что останется, – твое. Но не вздумай экономить на информации и транспорте. Повторяю, расспрашивать будешь очень осторожно, иначе погоришь сам и меня подставишь.

– Поверьте, я знаю свое дело.

– Как тогда в подземелье или в случае с любвеобильным купеческим сынком?

– Я знаю свое дело, – упрямо повторил репортер, – но временами расслабляюсь. Теперь все будет так, как нужно.

– Хорошо, – кивнул я, увидев в глазах репортера стальную уверенность в своей правоте. – Жду от тебя новостей.

Из квартала богемы и мечтателей я отправился в обитель Закона. Мне казалось, что странного телохранителя дальше порога не пустят, но тут сработала бляха помощника законника. До этого момента мне приходилось попадать в это здание только через внутренний дворик, теперь же был шанс увидеть парадный вход. Сидевший за столом в огромном холле приории надзирающий лишь скользнул взглядом по бляхе и вежливо спросил:

– Чем могу помочь?

Я немного замялся со своей просьбой, осматривая синюю, утянутую черной портупеей форму надзирающего. Обычно они представали передо мной в гражданской одежде или в полной штурмовой броне.

– Мне нужно увидеть моего куратора Максимилиана Никора.

– Минутку, – сказал дежурный надзирающий и взял со стола прямоугольник, похожий на черный слиток с тонким проводом, – это явно был стационарный телефон. Судя по всему, магам-связистам все же не удалось распространить свою монополию на весь город.

– Изина, – приложив прямоугольник к уху, произнес дежурный, – не скажешь, где сейчас Мак? Тут его ждет подопечный. Угу, понятно. Спасибо, дорогая.

Улыбка тронула губы надзирающего. Похоже, он так радушно откликнулся на просьбу о помощи только потому, что хотел лишний раз пообщаться с таинственной Изиной.

– Он сейчас на выезде, но скоро должно начаться собрание у приора, так что можете подождать его здесь. – Дежурный кивком указал мне на ряды стульев вдоль стен холла.

– Благодарю, – сказал я и последовал его совету.

Беспокойная ночь и наполненный заботами день вымотали меня, и тело требовало хоть небольшой передышки, так что меня тут же начало клонить в сон.

– Ром, – вырвал из дремы Мак, который ткнул меня носком сапога по щиколотке. – Тебе что, больше негде спать?

Брутально выглядевший в своем черном одеянии законник взирал на меня сверху вниз.

– Есть разговор, – тут же перешел я к делу.

– Насколько важный? – Недовольно поджав губы, инспектор покосился на огромные настенные часы.

– Очень. – В ответ я вложил максимум искренности и убедительности.

– Хорошо, – вздохнул инспектор. – Пошли в мой кабинет. До собрания есть еще немного времени.

Мы быстро поднялись на второй этаж, где законник ключом открыл пятую от лестницы дверь. Не дав мне осмотреться в предельно скромно обставленном кабинете, Мак сразу взял быка за рога:

– Говори.

– У меня неприятности.

– Лишняя информация, – фыркнул законник. – У тебя всегда неприятности. Точнее.

– Похоже, мне придется сильно поссориться с одним магом.

– Если ты скажешь, что поцапался с кем-то из магистров, то не сильно меня удивишь, – нахмурившись, сказал инспектор, хотя в его глазах мелькнула надежда, что он ошибается.

– Да, это магистр.

– Проклятые души! – выругался Мак. – Кто именно?

– Некий Глен дин Ворс.

Мак посерел лицом, а на его скулах заиграли желваки.

– Так, бляху на стол, и уходи, – словно вылив на меня ушат холодной воды, отчеканил инспектор. – Даже не хочу знать, что у вас случилось. Ром, ты окончательно заигрался.

Мне с трудом удалось погасить приступ паники, который тут же трансформировался в ярость.

– Значит, вы будете просто сидеть и смотреть, как какой-то маг душит горожан, словно санитар вырхов, и при этом водит вас за нос?!

– Объяснись, – явно преодолев сильное желание выкинуть меня из своего кабинета, сказал Мак.

– Вам ведь уже доложили, что я охранял Эрия Томаха. Так вот, убивший его дух пришел из замка дин Ворса.

– Ты уверен? – словно взявшаяся след гончая, напрягся Мак. – Наш шаман вообще не нашел никаких следов. Одни догадки.

– Абсолютно, – ответил я и начал рассказывать инспектору обо всем, что произошло со мной за последние сутки.

Учитывая, что пришлось опустить кое-какие детали, рассказ занял не так уж много времени. Пауза, которую взял инспектор на обдумывание, была в два раза дольше.

– Все равно нет, – наконец тряхнул головой Мак и поднял на меня взгляд.

– Что – нет? – переспросил я, хотя догадывался, о чем он.

– Ничего не получится. Из доказательств у тебя только дух-нюхач и твоя подружка, если, конечно, ее искалечил именно дин Ворс.

– Что значит «если»?

– А то, что академический совет потребует доказательств. И что, по-твоему, они сделают, когда к ним попадет кустарная реплика шакры? – По реакции Мака было видно, что он давно догадывался о том, что собой представляет Этна. – Это для тебя она напарница и близкий человек, а для них недовампир и опаснейшая тварь. Что, отдашь подружку, чтобы прижать магистра?

– Нет, конечно! – возмущенно воскликнул я. – И что теперь делать?

– Я попытаюсь осторожно провернуть одну идейку, но это долго, и шансов очень мало. А тебе нужно сидеть тихо и не отсвечивать. Вроде сейчас у магистра к тебе нет никаких претензий.

– Скоро будут, – обреченно вздохнул я. – Этна…

– Стоп! – резко вскинул ладонь Мак. – Ничего не хочу знать!

Да уж, интересная у него вера. С одной стороны, более скрупулезного исполнителя Закона не найти, а с другой стороны, какая-то однобокая получается философия – того, о чем не знаю, вроде как и не существует. Впрочем, с такими принципами по-другому можно просто свихнуться.

И все же Маку не было свойственно абсолютное укрывательство от проблем, что он тут же и продемонстрировал:

– Но если совершенно случайно тебе в руки попадут доказательства того, что дин Ворс ставит эксперименты над разумными, мы эту сволочь затравим, как заразного вырха.

– И что вы сделаете, – не сдержал я раздражения, – если даже дышать боитесь в сторону магов?

– Да, – не особо смущаясь, признал мою правоту законник, – десяток магистров при желании могут раскатать не только всех надзирающих, но и гарнизон стражи вкупе с военным воздушным флотом города. Но как только они испепелят хоть одного золотошкурого, за широкой спиной нашего примара встанут все наследники основателей. Особенно маги опасаются гнева Высоких Родов. Ты даже не представляешь, на что способны таули, если их взнуздают ушастые хозяева. Так что если в руках примара и приора окажутся хоть какие-то доказательства, они сотрут мага в мелкий порошок. Никто не хочет повторения ситуации с ширазами, а если примар увидит подтверждение твоей истории с этим замученным призраком, его зеленая шкура точно покроется крупными пупырышкам. Поверь, это страшное зрелище. В общем, делай, что должен, а мне пора на собрание. И еще совет. Найди себе запасную лежку, лучше всего в грязном квартале, Лакис знает, что это.

Свой неожиданно длинный монолог Мак заканчивал уже на ходу. Он решительно выпихнул меня из кабинета и, заперев дверь, рванул по коридору. Да так, что полы его плаща разлетелись, словно крылья ворона. Мне почему-то показалось, что он не спешил навстречу с приором, а убегал от собственной совести и желания не дать мне наделать глупостей.

Вот и поговорили. Ладно, нечего здесь торчать, пора домой.

Благодаря паромобилю уже через двадцать минут я загонял свой транспорт в гараж. Гном не спустился меня встречать, значит, он еще не вернулся. Перейдя из гаража в свое жилище, я постучался в подвал Лакиса и не получил ответа. Осталось только подняться по лестнице и заглянуть в комнату напарницы.

По второму этажу я крался на цыпочках, поэтому отчетливо слышал голос Несты, который доносился из-за чуть приоткрытой двери. Судя по тональности, все было хорошо.

С ума сойти! Орчанка читала Этне детскую сказку.

Осторожно заглянув в щель, я увидел по-прежнему связанную девушку, с восторженным лицом внимающую чтице.

Ну а что я хотел? Она ведь по большому счету ребенок. Ребенок, которому сломали не только детство, но и всю жизнь.

От подобных мыслей у меня свело скулы. Если еще и были сомнения в том, лезть ли в логово мага, то теперь они исчезли окончательно. Что же касается страха… а что страх? Я превращу его в ярость и…

Кровожадные мысли оборвал шум из прихожей. Я бесшумно отошел назад и быстро спустился вниз. Это был Лакис. Поманив орка за собой, я перешел в столовую.

– Ну, что удалось выяснить?

– С какой новости начинать?

– С плохой, конечно, – раздраженно ответил я.

– Взломщик хочет пять тысяч гульдов и не пойдет дальше внешнего периметра.

– Сколько? – Названная сумма вогнала меня в ступор, ведь придется отдать все, что заплатил заказчик, чью жизнь мне не удалось сохранить, и плюс к этому часть того, что осталось от гонорара ушедшего к Уруле клиента.

– Обычно его работа стоит не больше тысячи, но пришлось сказать, что вскрывать будем замок магистра. – Заметив мой укоряющий взгляд, орк добавил: – Или ты хотел, чтобы он драпанул, увидев, куда именно вы пойдете? После дела взломщик собрался бежать в другой город. Ром, или так, или забудь об этой идее. Судя по твоему описанию, там защита высшего уровня.

– Мне нужно подумать.

– Думай, – спокойно кивнул орк, полностью перекладывая тяжесть решения на мои плечи. – Я могу помочь еще чем-то?

– Да. Мак посоветовал найти временное убежище в грязном квартале. Ты знаешь, что он имел в виду?

– Знаю, и ты тоже. Помнишь, я рассказывал, как рвет магические потоки переход в твой мир?

– Да.

– Так вот, в радиусе трехсот метров от точки прокола сорок лет идет такое бурление драконьей магии, что магам там лучше не гулять.

– А таули?

– Что – таули? – пожал плечами орк. – Они лишь ослабляют напряжение вселенского огня, но при этом не влияют на направление и скорость потоков.

– Понятно, – кивнул я. – Так что, сможешь найти мне убежище в таком месте?

– Без проблем, займусь прямо сейчас.

Угу, а я тоже займусь полезным делом, потому что не спать сутки – это совсем нехорошо. Голова уже плохо соображала, а от ее работоспособности зависело слишком многое. Так же на цыпочках я добрался до своей комнаты и, сняв только верхнюю одежду, рухнул на постель.

Сознание выключилось, как перегоревшая лампочка.