Бездонное небо возвышалось надо мной шатром вселенского цирка. Оно всеми силами пыталось отразить свое великолепие в водах реки, но Дольга всегда была ревнива к чужой красоте и рябью на поверхности отражала лишь блики солнца, заявляя их как часть своего убранства. Уже в который раз я замечаю, что эта река всегда удивляет своих гостей новыми ощущениями, и ломота в плечах здесь совершенно ни при чем.

Послеобеденное светило рассыпало по огромной глади воды сверкающие топазы, отблески которых норовили ослепить.

— А ну сильнее, бурундуки дохлые! — заорал едва ли не в ухо хозяин судна. — Отрабатывайте свои деньги!

Мне хотелось напомнить ему, что как раз я-то работаю бесплатно, но благоразумие подсказало не связываться, а просто сильнее налечь на весло. Идея покинуть столицу со всеми предосторожностями уже не казалась мне очень умной. Особенно что касается мысли пойти не на одном из торговцев с буксиром-акаяси или хотя бы на гребном, но в качестве богатого пассажира.

Прикупив в недорогой лавке торгового квартала два комплекта одежды — простенький наряд обычного работяги и охотничий кожаный костюм, очень похожий на одежку королевских звероловов, — я отправился в порт и сговорился с торговцем, чтобы тот доставил меня до Творга в обмен на мой труд в качестве гребца. И это при том, что в моей котомке находилось чуть меньше тысячи золотых россыпью и вексель еще на две тысячи. С другой стороны, никому и в голову не придет, что у дворянина могла появиться настолько идиотская идея.

За три дня пути у меня начало болеть все тело, так что приближение пристани небольшого речного городка, от которого шла дорога до Ониборга, я воспринял как великое счастье.

Торговец удивился, что я покидаю борт его баркаса раньше оговоренного срока, но удалось отговориться тем, что дальше грести уже невмоготу. И отговоркой это было только наполовину.

Довести конспирацию до конца сил уже не оставалось, поэтому я нанял извозчика до Ониборга. Возница настороженно поглядывал на явного батрака, который легко расстался с серебряной монетой.

Ну здравствуй, замок чудовищ. Как я ни прислушивался к своим ощущениям, стены твердыни не вызывали во мне никаких теплых чувств, зато эти чувства вызвало появление улыбающегося Элбана.

— Командир! А я думал, что вы о нас забыли.

— Извини, старик, просто все так завертелось, — ответил я, отдавая местному мальчишке честно заработанную бронзовую монету.

Соваться в цитадель до разговора с Элбаном было бы неразумно. Вот и пришлось использовать самого доступного в этой местности гонца. А пока он «бодался» со стражей и уговаривал ее вызвать моего бывшего подчиненного, я пил холодное пиво.

Ближе всего к воротам цитадели находилось заведение «Наездница». Конечно, бордель для делового разговора не самое подходящее место, но там имелась летняя площадка со столами, что очень способствовало конфиденциальности.

— Присаживайся и налегай на пиво, разговор у нас будет серьезным.

Элбан всем своим видом выразил запредельное внимание, но при этом все же потянул к себе глиняный кувшин с пивом и щедро плеснул в объемную кружку.

— Мне помнится, ты жаловался на судьбу и выражал желание стать управляющим?

— Да, это моя мечта, — без лишних вопросов, явно оценив татуировку на моем виске, ответил старик. — Да только Вогана жаль оставлять без присмотра.

— Сколько ему осталось до конца контракта?

— Я воробей пуганый, поэтому сумел выбить для племянника трехлетний договор, так что ему еще год служить.

— Откупиться можно?

— Можно, но дорого.

— Хорошо, я подумаю. Есть шанс забрать его в свои оруженосцы, а не получится, так заплатим. Но ты еще не сказал, согласен ли служить у меня управляющим.

— Простите, господин, — вскочил на ноги старик. — Мне казалось, это и так понятно. Нужно давать какую-то клятву?

— Успокойся и сядь. Пиво греется. Клятв не нужно, и можешь называть меня командиром.

— На людях лучше господином, — уже войдя в роль управляющего и главного защитника моих интересов, возразил Элбан.

— Ну или так. Но хочу, чтобы ты еще раз подумал. Я понятия не имею, какие земли мне выделили, скорее всего, там и камня на камне нет.

— Да плевать, землица есть, значит, и жирок будет, — отмахнулся новоиспеченный управляющий и, подобравшись, спросил с каким-то детским трепетом: — А Знак для меня у вас имеется?

— Ты о бляхе управляющего? Есть такая, — улыбнулся я и выложил на стол бляху с гербом владения Мен. — Держи.

Едва ли не трясущимися руками Элбан принял знак своей, как по мне, сомнительной власти.

Налюбовавшись новой игрушкой, старик поинтересовался моим гербом. Пришлось доставать из походного мешка уже свой значок.

— Сагар на гербе? Хороший выбор.

— Кстати, хотел спросить, что тебе известно об этой зверушке?

— Да почти ничего. Есть вот такие чудные картинки и кучи сказок о том, что это были самые сильные о ни. Их водили наездники гвардии императора нихонцев, но это только легенды. Точно известно лишь то, что это, — ткнул он пальцем в знак, — было их гербом.

— Надеюсь, никто не выставит мне претензий за плагиат. В геральдической палате знак объявили свободным, а значит, на других рыцарях ничего подобного нет.

— Да, — встрепенулся Элбан. — Вам же теперь нужно служить.

— А вот это второй вопрос, который нам нужно обсудить. Приказом верховного воеводы мне отдают Бома, кстати, как он там?

— С телом все нормально, растет как на дрожжах. А вот с головой проблемы. Он никого к себе не подпускает. Если вам скажут, что Бома отдали другому наезднику, не верьте, — начал выдавать полезную информацию новоиспеченный управляющий. — Пробовали, и не раз. Ни в какую. Он потерял пару и теперь не хочет жить, но вам служить, думаю, будет.

— А сможет ли физически?

— Мясо научился есть практически сразу после выздоровления, набор веса тоже уже заканчивается, так что вас без брони понесет, а с броней не раньше чем через месяц.

— Да, броня. Я совсем забыл, что нужна броня. Блин, ну и где ее теперь достать?

Причина для расстройства была серьезной, потому что хорошая броня стоила очень дорого, а мои финансы хоть и выглядели солидно, но могли в любую минут протечь как песок сквозь пальцы. К тому же специальную броню для наездников верховых коваев еще и достать сложно.

— И каким я буду управляющим, если не смогу послужить своему господину, — пряча улыбку в бороде, сказал Элбан. — Конечно, монет придется немного потратить, но не больше полусотни золотых.

— Говори, — оживился я.

— У хорошего кладовщика всегда есть много нужных вещей под видом хлама и без учета. Уверен, можно что-то придумать.

— Ага, у него возьмешь, — усомнился я, вспоминая свое общение с главным хозяйственником цитадели. — К тому же Возгарь меня не очень жалует, и кладовщик может заартачиться, узнав, кому именно нужна броня.

— Значит, спешить с моим уходом из корпуса пока не будем. Сколько вам дали на поездку к своим землям?

— Две седмицы. Но это на все. До границы добираться дней пять, и то если корабль будет буксироваться с помощью акаяси. Так что сюда я вернусь через седмицу, не позже. Три дня туда, три обратно и день там.

— Вот пока вы будете ездить, все и сладим. Только деньги нужны сейчас.

— Да без вопросов. — Покопавшись в сумке, я перебросил Элбану мешочек с сотней золотых. Судя по его взгляду, он тут же сосчитал монеты, не заглядывая внутрь, по одному весу.

— Значит, и сбрую сладим хорошую. Временную возьму прямо сейчас, а с новой чуть погодим. Если у вас все, господин, то я пойду. У управляющего всегда дел по горло, некогда пиво распивать.

— Иди, — улыбнулся я неожиданно преобразившемуся старику. Он и раньше не выглядел забитым крестьянином, а сейчас вообще приобрел властную осанку и взгляд.

Что ж, теперь пойдем вызволять моего красавца из лап злобного чудовища по имени Вторак Возгарь.

Как и следовало ожидать, командир корпуса рассвирепел еще до того, как прочитал приказ верховного воеводы.

— Как он смеет раздавать моих зверей! Ну почему от тебя опять сплошные неприятности?

— Сударь, — спокойно выдержал я яростный взгляд Возгаря, глядя как на равного, — мне жаль, что вас так расстроило мое присутствие. Настолько жаль, что я готов прямо сейчас вернуться к ярлу Мак Юдеирну и сказать, что вы отказываетесь выполнить его приказ.

— Да ты…

— Чего вы опять сцепились? — Вин Драган появился, как всегда, вовремя. У него что, дар такой или он специально выжидал за дверью наступления пикового момента? — Что это? — Драган вытащил из пальцев Возгаря приказ. — Угу, согласен, свинство. Но парню на чем-то нужно ездить?

— Он и его угробит!

— А так-то со зверем все хорошо? — хмыкнул Драган. — Да брось, Вторак, думаешь, он уже не знает, что ковай хандрит? Отдай зверя. Хоть совесть не будет мучить.

— Да мне плевать!

— Тебе что, легче станет, если парень будет считать боярина Возгаря скотиной? Мы сунули его в пекло без подготовки, и если злиться за его проколы, то только на самих себя.

А Драган мастер. Я понимал, что все это показательные выступления, чтобы не создавать корпусу лишних врагов, но все равно мое расположение к этому человеку росло как на дрожжах.

— Может, раз такие добрые, еще и броню дадите?

— А может, тебя еще и ездить на ковае научить?! — едва не брызжа слюной, спросил командир корпуса.

— Я бы не отказался.

— Нет, ну ты посмотри на него! Все, разбирайся со своим любимчиком сам. — С этими словами Возгарь выскочил из своего же кабинета.

— Оказывается, я чей-то любимчик.

— Если честно, мне действительно жаль, что все так получилось, — пожал плечами Драган. — Но не настолько, чтобы подарить тебе броню. Все добро коваев находится в ведении их командира. С нашим хозяйственником ты тоже не в лучших отношениях, и денег он с тебя стрясет очень много, но что-то мне подсказывает, что ты вывернешься. Да, набьешь себе изрядно шишек, но вывернешься. Я могу только пожелать тебе удачи, хоть она у тебя какая-то странная.

Драган шагнул ко мне и, открыто улыбаясь, протянул руку. Мне же оставалось только искренне ответить на рукопожатие. В общем, обитель своих бывших сослуживцев я покидал в смешанных чувствах. От мысли выторговать себе Вогана как оруженосца пришлось отказаться. Интуиция подсказывала, что это поломает планы Элбана, и за экипировку придется платить намного дороже, чем за свободу племянника управляющего.

Бом встретил меня с каким-то тупым равнодушием, но слушался без проблем. Ковая оседлал незнакомый мне солдат, — похоже, Элбан решил пока оставить наши совместные дела в тайне, и правильно сделал.

В принципе нельзя сказать, что я совсем не был способен ездить на верховых коваях, но несколько школьных занятий на подвижном тренажере нельзя назвать опытом. И все же эти мизерные навыки и крепкие ремни, пристегивающие мои ноги к сбруе, позволили не свалиться на первых километрах пути.

Вцепившись в седло такого же неопытного, как и наездник, скакуна, я уделял все внимание тому, чтобы не слететь на землю, так что поселок у цитадели мы покинули в произвольном направлении. Лишь оказавшись в ближайшей роще, я получил возможность спешиться и подумать о дальнейшем маршруте.

С хах-коваем и даже хидоем таких проблем не было. Езда на ковае напоминала аналогичное действие верхом на крупной собаке. Мало того, Бом быстро уставал и начал нервничать. Единственное, что радовало: кожаная одежка, стилизованная а-ля королевские звероловы, была очень удобна и идеально подходила для подобных упражнений.

— Бом, иди сюда.

Когда он приблизился, я ухватился за шипы на его голове и всмотрелся в маленькие глаза.

— Что с тобой не так? — спросил я своего зверя без надежды получить ответ, но все же получил. В слегка странном виде.

Отражением мыслей ковая в моей голове мелькнули образы Дубка и Бима. Бом тут же попытался самостоятельно впасть в спячку.

Что ж, все ясно, только во сне он не чувствовал себя одиноким. Увы, человек-хозяин не был в состоянии развеять это одиночество. Создатели о ни немного перестарались, и связь в «тройке» оказалась слишком тесной. Если я все правильно помню из учебников, верховых коваев-одиночек готовили сразу после появления из яйца, из «троек» их вырывали только в крайнем случае.

— Прости, старик, но придется потерпеть.

Он понял меня — по-своему, по-звериному, но понял, за наслоениями тоски и боли начал проступать голод. Ну это дело поправимое.

— Что ж, давай поохотимся, — предложил я зверю и, воздействуя на его ментальное поле, постарался выделить в «щетине» боевой ярости пики охотничьего азарта.

От людских поселений Ониборг отделяло расстояние дня пешего пути, поэтому можно было не бояться, что Бом задерет чью-то скотину или случайного путника. Хотя…

Вздохнув, я вновь полез в седло.

Так, судя по первому опыту, здесь важно найти центр тяжести и не висеть на спине ковая, как слишком крупный и неудобный мешок с чем-то нехорошим.

— Давай, Бом, но только осторожно. — Подкрепив эти слова мысленным приказом, я послал зверя вперед.

Вторая попытка удалась немного лучше. В седле получалось держаться достаточно надежно, но это только пока ковай не делал резких поворотов. Впрочем, для моих навыков хватало и не резких. К тому же Бом постоянно забывал, что он не один. Например, он считал, что легко пройдет под упавшим на неглубокую балку деревом. А что, раньше ведь проходил?

Избежать столкновения с толстенным бревном удалось только благодаря реакции и тесным объятиям со своим скакуном. В минусе — боль в спине и подпорченная куртка. Впрочем, столичные мастера-портные постарались на славу, и кожаная одежда выдержала испытание достойно.

Уже решив, что пора прекращать это издевательство, я почувствовал посыл Бома — он учуял добычу. Скользнув вниз распадка между пологими холмами, ковай тут же взлетел на противоположный скат и замер у невысокого кустарника. Повинуясь инстинкту, зверь прижался к земле, совершенно забывая, что его седок торчит над кустарником, как победный стяг. Небольшая косуля конечно же заметила меня и тут же рванула в кусты. Сдержать голодного Бома удалось лишь на мгновение — пока отстегивал себя от сбруи.

Ковай, словно торпеда, выскользнул из-под меня и рванул за косулей. Через пару секунд впереди послышался жалобный хрип, а до меня донеслись удовлетворенные эмоции Бома.

Половину убиенного животного пришлось буквально отвоевывать — обожравшийся ковай был бесполезен для меня как минимум на пару суток, а время поджимало. И так пришлось остановиться на ночевку задолго до захода солнца.

Вьючного животного для провоза багажа у меня не было, так что пришлось довольствоваться местным аналогом спального мешка с завязками в качестве постели и пеммиканом на ужин. Благо имелся небольшой котелок и вода из объемной фляги, так что вышел неплохой бульон. Но даже за это нужно благодарить не мою предусмотрительность, а заботу Элбана — все эти вещи оказались пристегнуты к сбруе ковая, хотя самого управляющего пока не существующего поместья при седлании Бома поблизости не наблюдалось.

— Конспиратор, блин, — хмыкнул я, разбирая вещи. И все же, что ни говори, с выбором управляющего получилось удачно.

Еще по пути к Ониборгу я приблизительно набросал свой дальнейший маршрут. На малогабаритный корабль, идущий в приток Дольги, меня с Бомом никто не примет, так что оставалось идти посуху. Заодно нарабатывать навыки наездника.

Насколько хорошо были отлажены водные пути королевства, настолько же плохими здесь оказались дороги. От речных портов к находящимся вдали от берега поселениям все шло еще относительно неплохо, а вот проехать по берегу вдоль рек было уже проблемой. С другой стороны, кому здесь ездить? Только таким чудакам, как мы с Бомом. Ну да ничего, дороги нам не так уж и нужны. Ковай пройдет где угодно, а мне оставалось только следить за тем, чтобы Бом не «потерял» меня и не заблудился в хоть и негустых, но обширных западных лесах.

Изначальный маршрут пришлось немного подправить. Ни Олана, ни Берислава в Ониборге я не застал — они находились на учениях в лесном лагере, — а увидеть товарищей очень хотелось.

Стража «пионерского лагеря» встретила меня настороженно, зато мой учитель по управлению принял меня буквально с распростертыми объятиями. Он не только искренне порадовался моим успехам и, по его уверениям, вполне заслуженной татуировке на виске, но и дал несколько очень важных советов в отношении выездки ковая. В прошлом он водил хидоя, но и в коваях разбирался, особенно после того как перешел на преподавательскую работу.

Уже в конце, провожая меня на встречу с друзьями, учитель рассказал, что расследование смерти моего предшественника зашло в тупик — хозяин кабака исчез буквально на следующий день после выкупа заложенного меча.

Да уж, все интереснее и интереснее.

Увы, на приятном общении с учителем радость встреч закончилась. Олан встретил меня настороженно, а вот Берислав откровенно враждебно.

— Чего надо? — тут же вызверился купеческий сын.

— От тебя ничего, — решил я не играть в интеллигентность.

— Тогда зачем звал?

— Я звал Олана.

— И что ты можешь сказать после того, как всех нас подставил с проверкой?

— Я никого не подставлял. — Так, дело, похоже, запахло ссорой. К тому же и Олан как-то странно помалкивал. — А почему ты решил, что наездником должен был стать именно ты?

— Потому, что это было мое место… — прорычал Берислав, но тут же опомнился: — Точнее, наше с Оланом, а ты испортил такую схему.

— Какую схему?

— Да пошел ты! — сплюнул Берислав и быстро зашагал в сторону шатров летнего лагеря.

— Олан, — остановил я двинувшегося за ним кельта. — Ты тоже так думаешь?

— А что мне думать? — грустно вздохнул Олан. — Место освободилось после странной смерти поводыря, который умер по пути домой из кабака. А потом люди видели, как ты передавал хозяину этого самого кабака деньги. Извини, но мне пора идти.

Ну и что было мне делать? Догонять и доказывать? А мне поверят?

Возможно, в тот момент я совершил большую ошибку, но обида вытеснила все доводы разума, и зачатки дружбы, с трудом проросшие в чужом для меня мире, истлели, так и не превратившись в нечто большее.

— Только ты меня понимаешь, — пожаловался я Бому и, вскочив, точнее, практически шагнув в седло, послал зверя вперед.

Ковай устремился к далекой цели. Ветер засвистел в ушах, и восторг скорости понемногу начал смывать обиду. Ковай мчался подобно огромному леопарду. Его бег был плавен и текуч. Последние наставления учителя поставили все на свои места, и я словно слился с этим мощным зверем. До совершенства, конечно, было далеко, но я уже почувствовал уверенность в своих силах.

Хах-ковай дарил своему седоку незыблемость скалы, хидой — мощь послушной машины смерти, а верховой ковай был подобен текучей капле. Скорость, мягкая сила и мощь — вот что такое наездник на ковае.

Как я люблю свою работу!

За три дня нашего с Бомом путешествия были и падения, и шишки на не защищенной шлемом голове, но все равно это время я буду вспоминать как едва ли не самое увлекательное в своей жизни, возможно, потому, что в нем не было смерти и крови. Точнее, кровь и смерть были, но гибли не мои друзья, а попадавшаяся по пути дичь — Бому требовалось набирать положенный вес.

Западные леса довольно сильно отличались от мест жительства славян. Там я чувствовал себя практически как дома, несмотря на немного непривычный вид окружающей растительности. Но и здесь было очень красиво. Эта красота радовала глаз строгими линиями и чуть менее яркими, при этом достаточно разнообразными красками. Ранее скрывавшиеся за верхушками деревьев пики Лорхских гор постепенно вырастали над зеленым массивом, а местность начала «волноваться», как морские валы. Среди травяных склонов и толстого лиственного наста начали прорастать облепленные мхом валуны.

Одни восхищаются красотой леса, другие предпочитают холодное величие мертвых гор, во всем их великолепии серой мощи и блеска снежных вершин, а мне больше нравятся другие горы — невысокие и покрытые густым лесом. Смотритель земельной палаты, сам того не желая, сделал мне подарок, выделив владения среди красоты.

Чувствуя мое восхищение, Бом тоже повеселел, и мы значительно увеличили скорость передвижения.

Несмотря на отвратительное качество дорог, целеуказателей в этой местности вполне хватало. К тому же провинция Генава была достаточно густо населена. Так что заблудиться было трудно. Правда, за информацию пришлось платить, причем не мне, а местным жителям — платить испугом. Когда из леса появляется жуткий монстр, практически чудовище из детских сказок, можно и заикой остаться. Это они еще хидоя не видели.

Ближе к финалу путешествия наш путь пролегал рядом с небольшой рекой, которая на карте была обозначена как Овернь. Нужно сказать, что, несмотря на небольшую ширину, она осталась судоходной до впадающей в главный поток горной речушки без имени, по крайней мере, малая баржа с о ни здесь пройдет.

До того как подметить эти географические особенности, я заехал в городок Дин-Гуард — центр одноименного округа. В столицу провинции меня не тянуло. Во-первых, не хотелось раньше времени лезть в местные дворянские дрязги, да и сроки поджимали. А во-вторых, верховный воевода вывел меня из местного подчинения, прикрепив к главному штабу, так что не будем выпячивать свою неоднозначную фигуру на провинциальном небосклоне. Со всеми хозяйственными делами и отчетностями придется разбираться Элбану, которому бляха управляющего давала большие полномочия, а мое дело война.

В Дин-Гуард я заехал, чтобы уточнить границы моих владений. Пока добирался от окраин городка до центральной площади, успел перепугать до полусмерти добрый десяток человек. Ну а что делать, не идти же пешком? Но если честно, какое-то извращенное удовольствие в этом было.

У местной управы имелась коновязь, но, к счастью, там не стояло ни одной лошади, а то переполох получился бы знатный. О том, что именно это здание является местной управой, можно было догадаться без труда. На главной площади в таких городках имелось только три главных строения: храм, самое дорогое питейное заведение и обиталище местного начальства. Крест на высоком шпиле подсказал назначение первого из трех самых крупных домов на площади. Запахи и музыка из здания прямо напротив храма дали еще одну подсказку. Так что назначение унылого вида трехэтажного дома, возле которого никто даже прогуливаться не хотел, не оставляло простора для воображения.

Я преднамеренно долго спешивался и усыплял Бома, чтобы весть о новом посетителе дошла до обитателей управы раньше, чем дойдут туда мои ноги. Нужно сказать, идея была неплохая, и никаких проволочек в ознакомлении с моими документами и предоставлении мне карт и схемы новых владений не возникло.

В месте, где в реку Овернь впадал нужный мне ручей, имелось небольшое озерцо. Если судить по количеству втекающей и вытекающей из него воды, со дна озера били мощные ключи.

Из всех безымянных то ли маленьких речушек, то ли больших ручьев меня интересовал крайний справа, ведь только он вел в сторону нависающей над головой горной гряды. Чтобы не мучить себя вопросом о статусе водного потока, я обозвал его рекой и дал имя Малка — по-брадарски «маленькая».

Малка, дразня меня своими петляниями, скользила между скалами и ныряла в горное ущелье, точнее, она из него выныривала. Мое настроение портилось с каждым шагом Бома. Ошибки не было, на полученной в управе карте мои новые земли выглядели как вытянутая кишка среди значков гор. Очень надеюсь, что так уныло смотрится только вход, а дальше меня ждет прекрасная горная долина, но предчувствия были нехорошими.

Проезжая возле одного из валунов, я увидел выбитые в камне знаки, которые складывались в название моего владения: «Мен».

Вот идиот, «Мен» — значит камень.

С мрачными предчувствиями я подъехал к самому узкому месту в ущелье, за которым угадывался выход в долину. Здесь зажатая камнями Малка образовывала мелкое озерцо, не являющееся серьезной преградой для путника.

Открывшийся вид заставил меня замереть, как и Бома подо мной. Коваю было плевать на все перспективы, но ему передалось волнение седока.

Ну что ж, могло быть и хуже.

Когда-то эта долина действительно выглядела очаровательно, но какие-то скоты вырубили все деревья, так что на данный момент из растительности имелись только кусты. И все это для того, чтобы сложить жалкий десяток кривоватых изб. Им что, камня не хватало?!

Если бы эта деревня до сих пор была населенной, то вымерла бы в мгновение ока. Но на данный момент срывать злость за безалаберность было не на ком — люди покинули этот край очень давно.

Да уж, удружил чинуша продажный! Мое новое владение размерами не впечатляло. Длинное, чуть изогнутое влево пространство имело около полукилометра в ширину и пару тысяч метров в длину. Противоположный конец долины скрывался за поворотом, что создавало некую интригу. Оба боковых ската когда-то являлись каменными осыпями, но за века они превратились в пологие, поросшие травой и кустами склоны, условно расширявшие пространство долины еще на пару сотен метров, пока не упирались в практически отвесные скалы. Пустая деревня находилась на правом склоне. Там же имелось несколько террасных полей, спускавшихся к полям уже на дне долины. Точнее, это были заросшие сорняками призраки полей и моего благополучия. В районе деревни сбегавшие с достаточно высоких гор ручьи образовывали исток Малки.

Меня так расстроил вид этого убожества, что я не заметил самой главной детали — дороги, которая шла посредине долины. Причем на грунтовых участках она была вымощена камнем!

А это уже интересно.

— Пошли, Бом, глянем, куда ведет эта тропинка.

Два километра для ковая — это не расстояние, и через пару минут мы уже преодолевали поворот долины. Стелющаяся под ноги дорога, сделав резкий изгиб, словно на полном ходу утыкалась в отвесную стену, и только подъехав ближе, я увидел, что она не обрывается у скалы, а ныряет в тоннель.

Еще интересней. Здесь что, была шахта? Но почему не видно никаких сопутствующих зданий? Полуразрушенную деревню в расчет можно было не принимать.

Первым камешком, вызвавшим лавину догадок, была арка вокруг входа в тоннель — по каменному пояску змеились руны.

Лягни меня зебра! Это же поселение гномов. Похоже, именно здесь началась рабская жизнь Гурдага и его родичей. В мозгу тут же всплыла информация о том, как небольшой клан решил хапнуть часть брадарских гор и чем это закончилось.

Ничего себе владеньице! Здравый смысл тут же поспешил остудить воспрянувшую «жабу». Вход в поселение совершено не напоминал то, что было изображено в голливудских блокбастерах — ни величественных статуй, ни циклопических колонн. Это было похоже на простую шахту, и даже арка походила не на украшение, а на простой указатель. Что там говорилось у Толкиена: «Этот путь построен мертвыми…»

Фу-ты, черт! Лезет в голову всякая дрянь. Надеюсь, в данном случае все не настолько печально.

Ну и что делать? Лезть в темные глубины гор не очень-то и хотелось. С другой стороны, какой у меня выбор? Сказать, что при мне совсем не было источников света, нельзя. Еще со времен ученичества появилась привычка всегда таскать с собой маленький магический светильник. Читать-то с ним удобно, но как фонарик он явно слабоват. Да и слепить меня он будет больше, чем освещать путь.

Идея пришла из того же фильма о магах, гномах и другой волшебной живности. В разросшемся неподалеку кустарнике нашлась подходящая ветка, и через пару минут работы ножом у меня в руках оказался своеобразный посох с рогулькой из трех пеньков срезанных веточек, в которую и лег активированный светильник. На свету Ярилы это выглядело жалко.

Но не ехать же обратно в столицу за другими источниками света, не узнав, какие хоромы мне достались.

Первые шаги в темноту вызвали сплошное разочарование. Какие там хоромы, это даже на средненькую шахту не тянуло!

Невысокий, разве что не задеваю макушкой, тоннель тянулся метров на сорок, а затем разветвлялся. Два таких же хода расходились под небольшим углом, а один переходил в лестницу наверх.

В рассеиваемой лишь слабым светом тьме было неуютно, поэтому я скорее шагнул на лестницу, инстинктивно стремясь к солнцу.

Полсотни ступеней привели меня в довольно обширное помещение с дюжиной проходов по периметру. Слабый свет в одном из них тут же привлек мое внимание. Еще один короткий коридор вывел меня в еще большее помещение, которое, к моему огромному удивлению, было неплохо освещено. Конечно, освещение здесь было не таким, как на поверхности, но зал просматривался по всей своей площади.

Должен сказать, обстановка в подземных чертогах царила не то чтобы убогая, скорее печальная. Здесь кто-то уже успел все ограбить, а что не забрал с собой, то сломал. Только незамысловатые фрески на стенах оставались полностью невредимыми.

Гномы были явно приверженцами какого-то ответвления кубизма. Все изображения имели сплошные углы. Высеченный на камне гном в тяжелой броне выглядел как трансформер.

В принципе кроме фресок смотреть здесь было не на что. В смысле из интерьера. А вот способ, каким сюда попадал свет, оказался очень интересным. В одной стене, на уровне чуть выше человеческого роста, имелось четыре отверстия, из которых били лучи света, причем явно солнечного. Если бы не лень мародеров, я бы никогда не догадался, как это сделано. Но у самого потолка на пятиметровой высоте находилось еще одно отверстие, на этот раз прикрытое хрустальным диском. Именно эта почти метрового диаметра граненая штуковина заливала все вокруг немного изломанными потоками света. Если провести аналогию, то можно догадаться, что где-то на внешней стороне скал имелись такие же диски, которые фокусировали солнечный свет и передавали его пучком по узкому тоннелю, а здесь направленный луч вновь рассеивался с помощью еще одной призмы. Интересное приспособление, но судя по тому, что мародерам было лень лезть на стену, не очень дорогое.

Через полчаса блуждания удалось обследовать еще несколько помещений. За главным залом с фресками располагались личные покои бывшего начальства гномов. Одна комната даже имела узкое, похожее на бойницу, окно наружу, из которого открывался прекрасный вид на долину.

В другом направлении от общего зала были расположены целые «гроздья», состоящие из коридоров и примыкающих к ним жилых помещений.

В этот день моей выдержки хватило на изучение лишь одного из двух необследованных коридоров на первом уровне. Там находились подсобные помещения и большие, естественного происхождения пещеры, весь пол которых был разбит на мелкие бассейны, заполненные покрывшейся плесенью землей. Интуиция подсказывала, что это грибные плантации.

Решив завязывать на этот день с подземными путешествиями, я вышел к Бому, дожидавшемуся меня у входа во внешний тоннель. Ковай находился в полудреме — состоянии, когда зверь может проснуться, едва к нему подойдет кто-то чужой на расстояние меньше полусотни метров. В подобном случае незваному гостю мало не покажется. Переживать по этому поводу я не стал, потому что никаких визитов не ожидал. Если, конечно, не учитывать тех, кто может явиться по мою резко скакнувшую в цене голову.

Уже приготовившись ужинать пеммиканом, я вдруг получил приятный сюрприз. Отпущенный в свободный поиск Бом очень быстро накопал каких-то сусликов. Большие, размером с крупного кролика, существа прятались в норах под землей, но почвы здесь было максимум на метр, а ниже шла скала, так что Бом без проблем докопался до бедных животных и в прямом, и в переносном смысле этого слова.

Так что мы поужинали свежаком — ковай сырым, а я приготовленным на костре.

Следующий день никаких открытий не принес. Второй ход на нижнем уровне вывел к большому помещению, в полу которого располагались четыре отвесных колодца. Судя по остаткам ржавого оборудования, раньше над колодцами имелись подъемники, так что попасть вниз не было никакой возможности.

С одной стороны, все увиденное огорчало — вокруг царила разруха и запустение, а с другой стороны, некоторые детали внушали определенную надежду. Возможно, мародеры и, впоследствии, слуги первого владетеля этих земель так и не смогли проникнуть глубоко в гномьи шахты. А вот у меня была идея насчет того, у кого это точно получится.

Что ж, тянуть дальше смысла не было, так что следовало отправляться в путь сразу после выхода из подземелий. По моим расчетам, в этот день я должен был заниматься исследованиями своих земель. На обратный путь в запасе имелись целые сутки вдобавок к трем запланированным, а учитывая то, что мы с Бомом уже успели привыкнуть друг к другу, этого времени было более чем достаточно. Так что можно даже заглянуть в брошенную деревню. Возможно, именно это решение и спасло мне жизнь.

Ничего особенного в зрелище полутора десятков заросших травой и наполовину сгнивших деревянных срубов не было, зато удивила реакция Бома. Он внезапно прижался к земле и глухо зарычал. Сначала мне показалось, что зверя заинтересовало нечто в самой деревне, но ковай смотрел мимо заброшенного поселка, в сторону выхода из долины.

— Прячемся, — больше для себя, чем для Бома, прошептал я.

В качестве укрытия был выбран то ли сарай, то ли баня с обвалившейся крышей. Не знаю, насколько это разумно, но здание было выбрано из соображений, что мне самому захотелось бы проверить его в последнюю очередь.

Через пару минут я, едва сдерживая чихание и проклиная себя за глупость, увидел в щель между бревнами не очень обнадеживающую картину — по дороге двигалась целая кавалькада. Незваные гости выглядели как охотники, но мне уже хватало опыта, чтобы понять, что это не так. Едущая впереди парочка больше всего напоминала опытных мечников. Такая же пара прикрывала с тыла троицу всадников совершенно иного толка. Нечто подобное мне уже доводилось видеть. За неуклюже сидящим в седле человеком как привязанные ехали два лучника с длинными луками — артефактор и его помощники.

Еще шесть бойцов двигались в хвосте колонны и выглядели, как разбойники, набранные для массовки из местного уголовного контингента. Уверен, что после акции аравийские агенты зарежут их как баранов.

Первой была мысль пропустить всех к поселению гномов и спокойно уехать, но, увы, один из двигавшихся впереди мечников чуть свесился с седла и, рассмотрев что-то в траве у обочины дороги, повернулся к деревне.

— Да чтобы тебе повылазило, глазастый, — прошипел я, наблюдая, как двое мечников из авангарда и один из прикрытия мага поскакали в мою сторону. Разбойники последовали за ними.

Ну и что делать? Опытным мечникам я на один зубок. Что касается магов, если меня хоть как-то закроет артефакт, то как быть с Бомом?

На удивление, мой первоначальный расчет оказался верен, всадники выбрали направление на самые крупные дома в селении, а приютивший меня сарайчик стоял на отшибе. К тому же именно в сторону центра деревни вели мои следы, и скоро следопыт дойдет до места, где следы поворачивают к сараю.

Положив руку на покатый лоб Бома, я максимально сконцентрированно передал ему приказ и продолжал держать связь со зверем, пока он неслышной тенью скользил в зарослях невысоких кустов.

«Проводка» ковая занимала все мое внимание, и на несколько секунд я выпал из реальности. В это время следопыт добрался до места, где совсем недавно мы с Бомом топтались, рассматривая деревню.

Когда я открыл глаза, то увидел, что все мои враги уже спешились возле следопыта и только артефактор со своими лучниками и сопровождавший их мечник остаются вдали у дороги.

Пора начинать. Следопыт успел дочитать вязь следов и вместе со своими сотоварищами вздрогнул, когда в одном из домов раздался шум.

Послышалась короткая команда, и разбойники, явно без особого энтузиазма, побежали на шум. Мечники двигались сзади, словно собаки, подгоняющие тупое стадо.

Боитесь? И правильно делаете.

Очень быстро дом был окружен бандитами, а мечники разошлись веером перед входом. Через десять ударов бешено стучащего сердца после проникновения двоих разбойников в дом, я отдал мысленную команду.

Из дома послышался душераздирающий крик. Время скачком ускорило свой бег. Несколько бандитов шагнули к дому, но тут же были остановлены криком следопыта. Со стороны дороги послышался топот. Артефактор подъехал к оставленным лошадям основной группы и, не двигаясь дальше, прямо в седле, начал заряжать стрелы. А вот лучникам пришлось спешиться.

Что ж, пора и мне. Тихий скрип полусгнившего окна объявил о моем выходе на сцену, но его никто так и не услышал. Уже на бегу я увидел, как окруженный убийцами дом с грохотом разлетелся от попадания нескольких громовых стрел, сшибая бревнами неосторожных бойцов. Увы, после этого все пошло не по плану. Оставшийся с артефактором мечник оказался опытнее, чем я надеялся. Он смотрел не на взрывающийся дом, а по сторонам и заметил мою фланговую атаку.

Нарушив уже никому не нужную маскировку, мечник проорал что-то на арабском и шагнул мне навстречу. Однако драться я с ним не собирался. Мелькнув в воздухе огромной бабочкой, хербат пробил острым жалом спрятанную под одеждой араба кольчугу. Сила удара заставила отшатнуться уже умирающее тело. Но этой заминки хватило одному из лучников, чтобы среагировать. В мою сторону полетела стрела. Увернуться мне удалось на чистом везении. Через секунду за спиной грохнуло. Взрывная волна мягко подтолкнула меня уже в прыжке, но так и не сумела сбить с траектории. Как я и предполагал, основная поражающая сила громовых стрел состояла в шоковом магическом воздействии, так что до земной гранаты ей было далеко. Приземлился я уже рядом с лучниками и тут же завертелся как юла. Нагината, изображая бешеный вентилятор, разрубила лук вместе с лицом лучника, безуспешно пытавшегося прикрыться деревяшкой от острой стали.

Аравийские агенты выступали в роли обычных охотников, так что ничего серьезнее тонкой кольчуги на них не было, поэтому усиленный изрядной инерцией клинок глубоко разрубал тела, ставя точку в жизнях моих несостоявшихся убийц с первого же удара. Второму лучнику я почти отрубил руку и даже не стал его добивать, а шагнул к самому главному сопернику. Артефактор получил прямой удар в грудь. Зная эту братию, я понимал: наносить рубящий удар опасно, потому что клинок мог скользнуть по защитному полю.

Если этот маг и умел ставить силовой щит на своей ауре, то не успел. Клинок нагинаты вошел в его грудь едва ли не наполовину. Чтобы извлечь его обратно, пришлось упереться в тело ногой.

Первый номер нашей цирковой программы закончен, начинается второй — клоунада. Помогая себе яростными криками, ко мне бежали два мечника — один все же выбрался из дома — и три разбойника. Остальных, похоже, уделали Бом и летающие бревна. Сразу за вторым номером шел третий, звездой в котором выступал Бом. Он загрыз мечника в доме и под аккомпанемент бандитских воплей выскользнул в окно. Так что когда дом взорвался, Бом был уже далеко. И все это он проделал на сплошной импровизации, без постоянного контроля.

Умный мальчик.

Самый медлительный разбойник умер первым, до того как остальные поняли, что их убивают, как глухарей. Мечники вызывали мое уважение своим опытом и интуицией. Они притормозили, пропуская вперед двоих бандитов, и тут же осмотрелись.

Конечно же Бом был сразу замечен, но мечникам это не помогло. До того как ковай распахал когтями грудь одному и буквально откусил голову второму, они смогли нанести ему лишь неглубокую рану. Дальше мой подопечный занялся остальными бандитами, упустив только одного.

Последнего врага я встретил с улыбкой. На меня он бросился больше от испуга, чем в приступе отваги. Противник был так себе — значительно слабее даже Берислава. Коротким шагом я ушел с линии атаки и, чуть подправив движение вражеского меча лезвием нагинаты, провернул древко в воздухе. Клинок описал полный круг и врезался разбойнику сзади в шею.

«Классика», — подумал я, глядя, как голова катится по траве, в то время как тело только валится вперед.

— А ну выплюнь! — крикнул я, видя, что Бом хочет разгрызть зажатую в зубах голову мечника. Ковай был похож на кота, поймавшего хозяйскую белую мышку. — Выплюнь, кому говорю! Можешь взять лошадь.

С таким разменом ковай согласился, хотя после жесткого ментального приказа выбора у него и так не было. Лошадь было жаль, но зрелище, как мой зверь занимается людоедством, вызывало брезгливость.

На мародерку пришлось потратить еще час. Не особо разбираясь, я спрятал трофеи в хламе послужившего мне укрытием сарая. Тела закапывать было некогда, как и заниматься лошадьми. В том, что они не убегут из долины, сомнений не было — ущелье выглядело зловещим даже для меня. Травы здесь хватало, как и воды, оставалось надеяться, что их не задерут привлеченные кровью хищники.

Как бы то ни было, а мне пора в путь.

Желательно было пообщаться с чиновником в управе Дин-Гуарда, но пришлось от этого отказаться. Уж очень не хотелось нарваться на коллег убиенных мной в долине агентов. Но информацию о доставшемся мне наделе я все же получил, пробравшись в придорожную таверну в образе сельского жителя. Для этого вдобавок к бедняцкому наряду пришлось повязать на лицо тряпку по примеру Ивана Васильевича из советской комедии.

Не уверен, что трактирщик поверил, что я маюсь зубной болью, а не дворянской блажью, но за пару серебряных он все же обеспечил меня продуктами и коротким рассказом о владении Мен. Из его слов выходило, что все там очень печально. Неосторожно заселившихся под горой гномов выковыривали из пещер с использованием коваев, затем солдаты разграбили все, что там было. После туда же явились всякого рода проходимцы в поисках сокровищ, но тоже ничего не нашли. Даже посланцы одного из местных горнопромышленных магнатов спускались в шахты, но лишь развели руками, не понимая, что здесь могли искать странные гномы.

Последним долину попытался заселить один из эрлов, но, помучавшись с неудобными землями, плюнул на эту идею и отказался от владения. Именно от него я получил «в наследство» погубленные деревья и мертвую деревеньку. Надо бы найти этого придурка и дать в морду за испорченный пейзаж.

На первый взгляд, меня ждет полный облом, но Гурдаг идиотом не выглядел и, судя по состоянию скального поселения, устраивались гномы надолго, а значит, под горой должно быть что-то ценное.

Эти размышления и гадания занимали мой мозг на всем оставшемся пути до Ониборга. Засады я не боялся, потому что предвидеть наш с Бомом маршрут по лесам не смог бы даже Нострадамус. А вот шанс нарваться на «сюрприз» в самом Ониборге все же имелся. Поэтому в городок у цитадели поводырей пришлось идти в том же образе небогатого, к тому же мающегося зубной болью крестьянина, которого непонятным образом занесло в такую даль.

Бома пришлось прятать в развалинах хутора, заброшенного либо задолго до строительства цитадели, либо как раз по причине ее возникновения.

Во время недавней «вылазки» в придорожную таверну я решил не светить оружием и оставил его с коваем, при этом чувствовал себя с одним кинжалом не просто голым, но и связанным по руками и ногам. Так что в городок возле Ониборга я отправился, разобрав нагинату и замотав ее в разодранный на куски вещевой мешок.

Была мысль засесть в сменившем хозяина «Уставшем ковае», но народ там собирался очень уж специфический, так что пришлось рискнуть и дойти до «Наездницы».

Как назло, на улице не было видно ни одного мальчишки. Поэтому я решил сначала зайти внутрь и поесть, а то сухпай и плохо приготовленная дичь уже достали. Захотелось супчика.

Официантка сначала нахмурилась, увидев мающегося зубной болью крестьянина с какой-то странной скруткой в руках, но продемонстрированная серебряная монета быстро развеяла ее сомнения.

Так же как и хозяина придорожной таверны, ее не обманула скрывающая татуировку повязка, и девушка даже начала строить глазки — а вдруг я переодетый принц. Впрочем, это мои фантазии — в «Наезднице» любая официантка при необходимости моментально переквалифицировалась в жрицу любви для всех, у кого в кошелке имелось серебро.

Каюсь, вид большой тарелки с благоухающим одуряющими ароматами супом на несколько минут заставил забыть обо всех планах, а когда наконец-то удалось насытиться, было уже поздно. О том, что странная троица, едва ли не одновременно шагнувшая в обеденный зал, явилась по мою душу, сомнений не было, — они как братья-близнецы походили на «охотников» в долине Мен. Вышибала тоже это понял и тут же исчез, оставив меня без подкрепления.

Что ж, как говорил канатоходец Витек, «канат имеет мерзкую особенность обрываться неожиданно».

«Неужели все?» — промелькнувшая в голове мысль заставила замереть мое сердце.

Мечники мягким шагом скользнули вперед и, расходясь веером, достали узкие и длинные клинки.

Или еще не все?

Неожиданно мой взгляд выхватил в дверном проеме знакомую физиономию Элбана.

Блин, не хватало еще, чтобы вместе со мной пострадал и старик. Только через мгновение до меня дошло, что мой управляющий одет не в повседневную форму, а в боевое облачение бойцов обслуги. Точно так же был экипирован Воган. Мало того, следом за ввалившимся в зал здоровяком в дверном проеме появились закованные в броню поводырей стражники.

Ага, теперь можно и побрыкаться! Мечники молниеносно оценили обстановку и разделились — двое встретили Элбана с подмогой, а один прыгнул ко мне, но был вынужден сначала резко остановиться и даже шагнуть назад. Мне все же удалось преодолеть шок и вовремя пнуть ногой стол. Жаль, на нем было еще много вкусного. Довольно массивный предмет мебели упал набок, остановив убийцу, а через секунду в его сторону атакующей коброй прыгнула освобожденная из плена и быстро собранная нагината. Мечник сделал еще шаг назад и тут же, отводя мечом клинок моей нагинаты в сторону, шагнул вперед. Теперь уже мне приходилось отступать, выводя нагинату в более удобное положение. Стремительная вертушка защитила меня от нового выпада, но, увы, позволила мечнику обойти стол.

В течение нескольких ударов сердца я «танцевал» с нагинатой, уворачиваясь от стремительных выпадов противника. Это не могло продолжаться долго — разница в боевой подготовке была огромна. Вот жало тонкого клинка нашло щель в гудящей защите нагинаты и вспороло куртку на моем плече, а через мгновение мечник… отлетел в сторону. Будь ты хоть самым великим мастером меча, но увернуться от летящего со спины стола вряд ли получится. Воган, как только лучше экипированные воины отвлекли на себя парочку убийц, недолго думая запустил в сцепившегося со мной убийцу ближайший стол.

Секундного замешательства мне хватило с лихвой. Я даже не стал подходить вплотную и просто метнул свое оружие, как дротик. Клинок скользнул по левой ключице поднимающегося с пола мечника, глубоко входя ему в горло.

Не скажу, что расставаться с единственным оружием — самый умный поступок, но к этому времени мои нежданные спасители уже упокоили остальных убийц и подошли ближе.

— Элбан, черт старый, ты как нельзя вовремя! Но как?!

В ответ старик лишь улыбнулся, а подробности я услышал позже, когда мы сидели за столом в этом же заведении и обмывали мое спасение.

— Вы, господин, сказали, что вернетесь через седмицу. А тут позавчера в городке появились странные люди и начали задавать вопросы. Вот мне и показалось, что это неспроста. Я оставил на окраине пару мальчишек дожидаться вашего прихода и договорился со сменой стражи у ворот цитадели.

Два довольно крупных солдата, к этому времени сменившихся с поста и избавившихся от брони, широко улыбнулись, подтверждая слова старика. Элбан поступил правильно. Из всей обслуги в цитадели только дежурная смена стражников имела право носить тяжелую броню поводырей — своеобразная визитная карточка для гостей Ониборга. Действительно, не ставить же в караул самих поводырей. Вот и пригодились хорошо бронированные воины, но только не так, как задумывали их командиры. Разницу во владении мечом легко перекрыла массивная защита, так что стража легко победила хуже экипированного противника.

— Ну немного пришлось потратиться, — тихо сказал Элбан и, увидев мою небрежную отмашку, продолжил уже активнее: — Кроме того, я договорился с капитаном речного патруля, и сейчас в порту стоит дракар. Они должны идти вверх по реке, но вынуждены задержаться из-за непредвиденной поломки.

Судя по хитрому прищуру моего управляющего, этот ремонт закончится, как только наша компания окажется у пристани.

Я в очередной раз поздравил себя с великолепным выбором доверенного лица.

В эту ночь мне было не до сна, и не по причине празднования своего спасения, а потому, что за это время нужно было многое обсудить. Начали мы с дополнительных инструкций от Элбана. Как только он увидел Бома, забирать которого мы ходили всей толпой, то сразу начал делать замечания. Ему не понравилось, что зверя не распрягали всю поездку. Мало того, как оказалось, кожу на сгибах массивного тела нужно смазывать специальным маслом.

Бом был препровожден в каретный сарай у борделя и погружен в полудрему. Если кто-то из убийц захочет лишить меня «транспорта» — флаг ему в руки и большой удачи. К тому же аравийцам нужен был всадник, а не «скакун», так что за Бома я не переживал.

В этот день бордель не работал, а гулял. Внизу шумела компания в три десятка солдат из обслуги цитадели в обществе всех девочек мадам Умлы. Заодно эти же бойцы обеспечивали мне какую-никакую, но охрану. Увы, нам с Воганом приходилось лишь слушать творящееся внизу веселье, и то вперемешку с наставлениями Элбана.

После указаний пришел черед отчета, и мой управляющий продемонстрировал купленное снаряжение: новую сбрую для Бома и броню наездника верховых коваев для меня. В отличие от доспехов поводырей, эти были не такими массивными и практически не сковывали движений. По стилистике они тоже напоминали японские, но только относительно. Также Элбан отчитался о затратах, а их было немало.

Задавив жабу, я благосклонно похвалил своего подданного и сам перешел к указаниям.

— Теперь о главном. Завтра после моего отбытия вносишь отступные за Вогана и оправляешься в столицу. Там находишь в мастеровом квартале оружейника, у которого есть раб — гном по имени Гурдаг. Его нужно выкупить.

— Зачем нам гном? — деловито уточнил управляющий.

— Ты слышал что-нибудь о попытке гномов пролезть на территорию королевства?

— Да, ходили слухи, но ведь их выбили. Наверняка ваш знакомый стал рабом именно тогда.

— Не так уж важно, когда он стал рабом, важнее то, что мне досталось именно это поселение.

— Вы хотите взять то, что там искали гномы? — спросил Элбан, немного подумав.

— Да.

— Не уверен, что тратить деньги на гномов хорошая идея. Наверняка кто-то уже пытался шарить в их поселении и поговорить с гномами по душам. Если в горах сейчас не сидит какой-нибудь денежный мешок, значит, место пустое.

— А вот я в этом не уверен. Лично видел, как Гурдаг обманывал своего хозяина. Оказывается, у гномов есть секреты, которые не могут выудить даже хорохи.

— Не сказали одному хозяину, не скажут и вам, — продолжал гнуть свою линию Элбан.

Я ему не мешал. Любое решение должно пройти подобный прессинг критикой, только тогда оно будет верным.

— А мне и не нужны их секреты. После выкупа пойди к хорохам и сними с Гурдага рабское внушение. Затем объясни ему, что мне секреты поселения не нужны, а нужен процент за аренду горы.

— Пятьдесят, — тут же высказался Элбан.

— Не жадничай, двадцать пять. Все равно общение гномов с внешним миром будет проходить только через нас. — Увидев, как заблестели глаза старика, я добавил: — Причем один шустрый управляющий будет сдерживать свою жадобу всеми силами. Слушай дальше. Поговоришь с Гурдагом и выкупишь еще гномов. Сколько сможешь. Предупреди Гурдага, что верхние уровни скального поселения я заберу себе. Он поймет, что это значит. Также мне нужны работающие грибницы.

— Какие грибницы?

— Когда доберешься на место, поймешь. Потом закупишь все для организации поселения с нуля. И еще, постарайся переманить с собой своих товарищей из цитадели. Но даже если пойдешь с солидной охраной, все равно не поленись заглянуть в Дин-Гуард и заявить, что в долине появились разбойники. Пусть дадут дополнительных воинов.

— Там есть разбойники? — напрягся Элбан.

— Были. Они и сейчас там, но мертвые. Кстати, в сарае без крыши на окраине заброшенной деревни раскопаешь в мусоре трофеи. Еще там были лошади, надеюсь, найдешь их живыми.

Элбан на пару минут завис, явно что-то подсчитывая.

— Нужны деньги, командир. Много денег.

— Бери, раз нужны. — С этими словами я подобрал с пола походную сумку и выложил на стол еще три мешочка с монетами, а также банковский вексель, полученный за жизнь ярловского сыночка. — Здесь две триста. Трать с умом.

Элбан застыл как соляной столб. Он ошарашенно поднял на меня глаза, и, как я ни старался, все равно не смог увидеть в них жадности. Лишь удивление. Впрочем, мне не нужны были дополнительные доказательства его честности — хватало и того, что он уже сделал для меня.

— А если я не справлюсь? — прохрипел Элбан.

— Значит, мы возьмем торбы и вместе пойдем по миру.

Старик нервно хохотнул, но быстро взял себя в руки и спрятал деньги в сумку.

Остаток ночи мы провели с гуляющими внизу. Впрочем, того остатка было меньше двух часов.

Едва восточная часть небосклона посветлела, вся наша гоп-компания дружно отправилась в сторону речного порта. Получился своеобразный цыганский табор: пьяные воины — почему-то в полной боевой обвеске, — пританцовывая, шли в обнимку с проститутками. Над толпой витали звуки песен и запах хмеля, а посредине, словно цыганский барон, на верховом ковае ехал эрл Воронов.

Наша компания выглядела расслабленной, но чувствовалось, что это лишь бравада. В случае чего агрессорам пришлось бы несладко — три десятка опытных бойцов даже в подвыпившем состоянии смогут постоять за себя, и за меня тоже.

Как я и предполагал, капитан патрульного дракара, едва увидев нашу разгульную компанию, тут же объявил об окончании ремонта и приказал отчаливать.

— Старик, — глядя в глаза, сказал я Элбану. — Если поймешь, что я погиб, попробуй договориться с новым хозяином, а если не получится, бери деньги и постарайся устроиться в другом месте.

— Ерунду говорите, командир, мы будем вас ждать, и вы вернетесь.

В мудрых глазах старика горела уверенность, которой у меня, увы, не было и в помине.