Глава 1

После нескольких дней, наполненных событиями и всплесками адреналина, следующая неделя прошла под знаком тишины и спокойствия. Я отсыпался, отъедался деликатесами Несты и занимался собой. Принесенные Лакисом книги были прочтены от корки до корки, к тому же мое знание всеобщего языка сильно продвинулось. Используя опыт голливудского фильма с Джессикой Альбой в главной роли, я привлек Фрону в качестве интимного словаря. Калифорнийские сказочники не соврали — изучение языка пошло намного успешнее.

Человек — существо, легко адаптирующееся, порой даже слишком легко. Я жил в тепле и достатке, постепенно забывая о своем рабском статусе. Это, конечно, мерзко, но так ли уж странно даже для человека, воспитанного в демократическом обществе? Чем отличается жизнь среднего клерка, обвешанного кредитами и ипотекой, от того же рабства? Начальники имеют достаточно власти, чтобы при желании буквально вытирать о подчиненных ноги. Мало того, этот современный раб готов убить кого угодно, лишь бы не оказаться на свободе. Полностью свободны в нашем мире только бомжи и те немногие, кто сумел найти баланс между своими потребностями, пониманием социального статуса и уважением к себе.

В общем, мысли о рабском положении ушли на второй план, и вспомнил я о них, только когда в доме начался форменный переполох.

— Убили Севира Гадана, — выпалила вбежавшая в комнату Фрона и уставилась на меня широко раскрытыми глазами.

Ну и что бы это значило?

Только через пару минут я сумел вспомнить, что Севир Гадан — это отец девочки, ставшей жертвой Мясника.

Это что, теперь Сынок больше не нуждается в телохранителях? Может, меня вообще отпустят на свободу? Теперь я готов отправиться в свободное плаванье без особых проблем. Но возможен вариант, что меня за ненадобностью сделают преобразователем. Кто это такие, догадаться нетрудно, особенно тем, кто видел фильм «Матрица». В очередной раз цепочка на шее показалась удавкой.

Странно, но только сейчас я придал значение тому, что у Фроны нет подобного украшения.

— Фрона, а почему у тебя нет кулона верности?

— А зачем он мне? — искренне удивилась девушка. — Я не рабыня. А из свободных их заставляют носить только личных слуг хозяев и телохранителей. Да не каждый раб имеет такой кулон. Они стоят очень дорого.

От того, что на моей шее висит целое состояние, легче не становилось. В голове опять замелькали мысли о том, как снять эту цацку. Два дня я осторожно расспрашивал слуг о свойствах кулона верности, но лучше бы этого не делал. Ощущение удавки сменилось чувством, что ношу на шее ядовитую гадюку. Не знаю, до чего довели бы меня подобные мысли, но они забылись, когда жизнь в особняке в очередной раз изменилась. Правда, то, что это произошло, поначалу понял только я.

Несмотря на всеобщую радость от гибели главного врага, Миран по-прежнему проявлял изрядную предусмотрительность. Он лично следил за тем, чтобы я прикладывался к заветной фляжке и старался держаться поближе к Сынку, чем вызывал раздражение не только у меня, но и у Йохана. Парня по-прежнему держали в особняке и лишь иногда позволяли принимать гостей.

Каково же было мое удивление, когда, перечитывая приключения штурмана пассажирского паролета «Стремительный» в бандитском квартале города Тарашат-ва, я почувствовал озноб нехорошего предчувствия. Недавние события научили меня безоговорочно доверять своей интуиции, поэтому я сорвался с кресла как реактивный снаряд.

— Где Сынок?! — спросил я слугу, скатываясь по лестнице на первый этаж.

— Направился гулять в сад.

Он конечно же имел в виду декоративные заросли местных кустов, но в данный момент это было абсолютно не важно.

Йохана и его вечно недовольную невесту я догнал уже на выходе из здания.

— Назад!

— Что? — недовольно проворчал Йохан.

— Туда нельзя.

— С какой стати ты тут раскомандовался! — противно сморщилась Делия.

— В саду опасно, пожалуйста, вернитесь в дом, — решил я все же не нарываться.

— И ты позволишь этому халдею указывать, что нам делать? — уже пошла вразнос эта истеричка.

А вот Йохан задумался, у него имелось более чем достаточно причин, чтобы доверять мне.

— Ты уверен?

— Нет, — честно признался я.

В этот момент появился Миран и развеял все сомнения.

— Идите в свои покои, — безапелляционно заявил телохранитель, чем чуть не довел Делию до истерики, но Сынок был вынужден подчиниться.

Через минуту рядом с нами появилось не менее двух десятков до зубов вооруженных бандитов.

— Где? — хмуро глядя на меня, спросил Миран.

— Понятия не имею.

— Ну, смотри…

На что я там должен был смотреть, осталось для меня загадкой, потому что Миран тут же унесся в сад, возглавив поисковую партию. Ну а мне ничего не оставалось, как вернуться в свою комнату.

Минут через двадцать явился Миран, весь испачканный в чем-то зеленом и серо-буром. Из изрядно порванной одежды торчали колючки и веточки.

— Это не смешно, — заявил он с порога.

— Я не шутил.

— Тогда почему мы никого не нашли?

— Мне нужно было промолчать? — зашел я с козырей.

Несколько секунд Миран пытался прожечь во мне взглядом пару дырок, а затем, скрипнув зубами, вышел из комнаты.

Тут уж ничего не попишешь — пока ты полезен, на твои ошибки смотрят сквозь пальцы, но это не значит, что так будет всегда. Возможно, вскоре меня вообще ждет опала. Но на данный момент важнее было то, что мой дар дал осечку.

Я уже ждал каких-то репрессивных действий со стороны работодателей, но случилось с точностью до наоборот. Вечером в мою комнату ввалился Лакис:

— Привет, затворник.

— И я рад тебя видеть, зеленомордый, — ответил я ему на всеобщем.

— О, смотри как заговорил, — в добродушной улыбке продемонстрировал орк свой жуткий набор клыков. — А то раньше лепетал что твой гном, который только-только перебрался в город с родного острова.

— Ну и с чего ты решил проведать бедного раба?

— Да уж, Гарпун прав, ты совсем скис в четырех стенах. Собирайся, выведем тебя на прогулку.

Сначала я хотел что-то съязвить, но понял, что прогулка действительно пойдет мне на пользу.

Мою попытку облачиться в плащ орк пресек.

— Нечего тебе светиться в прикиде законника. — С этими словами он передал мне пакет, в котором обнаружился коричневый сюртук и что-то, похожее на смесь кепки и бейсболки.

Солнце ласково грело жителей города, настойчиво заглядывая под кроны гигантских таули, так что мне было вполне комфортно и без плаща. Возможно, чуть позже, когда светило зайдет за центральные таули города, станет прохладнее, но к тому времени мы с Лакисом успеем не только укрыться в теплом помещении, но и изрядно подогреть себя изнутри.

Вадарак-ду готовился к вечеру — на улицах стало больше нарядно одетых людей и не совсем людей. В Песочнице жили не самые богатые горожане, и недостаток средств они компенсировали яркими деталями в недорогих одеждах. Что уж говорить о гномах, сочетавших в своих нарядах цвета, от которых любой земной модельер удавился бы на любимом галстуке.

Сделав два поворота на перекрестках, мы вышли на небольшую площадь, по периметру которой находилось как минимум десяток различных заведений. Орк, не думая, свернул к входу в полуподвал, над которым красовалась вывеска с непомерно пузатым гномом. Кружка с пенным напитком в одной руке и изрядная палка надкушенной колбасы в другой красноречиво указывали на специализацию заведения.

— Ты уже успел попробовать местное пиво?

— Когда это? В Клоповнике его не было, а в другие места мне ход закрыт.

— Люди не очень любят гномий напиток. Орки — тоже, но я как-то пристрастился, — сказал Лакис.

Сильно наклонившись, он протиснулся в небольшой вход. Я последовал за ним, и тут же мне в нос ударила смесь мясных и хмельных ароматов. Запах был довольно приятным, так что в животе сразу заурчало. Не то чтобы Неста недокармливала меня, но ее кулинарные изыски были слишком уж утонченными, и желудок соскучился по незамысловатой пище.

Местный повар оправдал все наши с желудком ожидания. Не дожидаясь заказа, бородатый гном тут же водрузил на низкий, но очень крепкий стол две здоровенные кружки с пивом и эдакий деревянный тазик с неплохим ассортиментом колбас. Хлеба к мясу не полагалось, но при наличии пива сойдет и так.

— Ну и как? — отхлебнув изрядную порцию напитка, спросил у меня орк.

— Неплохо, — искренне ответил я.

Напиток действительно оказался недурен, хотя, как на мой вкус, был слишком уж пряным.

Мысли о разнице в различных кулинарных подходах вернули меня к одному неразъясненному нюансу.

— Лакис, а почему слуги в особняке не носят кулонов верности? Особенно странно, что их нет у поваров.

— Ну, во-первых, Неста не рабыня и не позволит цеплять себе на шею всякую гадость, а во-вторых, есть более надежные способы безопасности.

— Ну и почему их не применили ко мне?

— У тебя есть родственники, до которых может добраться Гарпун? Или, может быть, ты чувствуешь к роду Ламехов особую благодарность?

— Вот уж нет, — фыркнул я.

— К тому же кулон ничего не гарантирует. Поверь, бывают такие ситуации, когда отдать собственную жизнь за смерть врага — это не такая уж большая плата.

Явно вспомнив что-то из своего прошлого, орк задумался, машинально сделав большой глоток пива.

— А как насчет других телохранителей? — нарушил я неловкое молчание.

— Ну, тут все просто, — хмыкнул орк. — Кулон работает не только как гарантия покорности, но и как стимул стараться. Подключается инстинкт самосохранения или как там говорят ваши психологи.

Чуть подумав, я все же решился задать очень скользкий вопрос:

— Лакис, а можно как-то снять эту гадость?

— Нет, — буквально прорычал орк, а затем, смягчив тон, добавил: — Пойми, Ром, до тебя уже пробовали, и каждая попытка лишь подстегивала магов вносить новые уровни защиты в этот артефакт. Перерубить или пережечь цепь можно, но за это время она успеет отделить голову от тела, изрядно перед этим помучив.

— И нет никакого другого способа?

— Никакого, кроме деактиватора, но Гарпун вряд ли расстанется с ним без особой причины.

— А как насчет благодарности за многократное спасение жизни сына?

— Тут все очень непросто, — сочувственно вздохнул орк. — Как бы ты хорошо себя ни вел, будет только хуже. Чем лучше ты работаешь, тем большую ценность представляешь. Так что сам понимаешь, что из этого следует.

— А Гарпун не боится, — начал злиться я, — что однажды мне захочется сделать всем ручкой, при этом утащив за собой его любимого сынка?

На меня дохнуло опасностью, но я все равно не отшатнулся, продолжая сверлить орка взглядом.

— Осмелел ты за последнее время.

— По краю хожу, вот и привык.

— Ладно, — хмыкнул орк, откидываясь на спинку массивного стула. — Гарпун вообще мало чего боится, плюс он неплохо разбирается в людях, да и нелюдях тоже. Думаешь, шикарные апартаменты, золото и смазливая служанка — это благодарность расчувствовавшегося папаши? Ты наивнее, чем я думал. Это золотая клетка, которая позволит тебе смириться с рабским статусом.

Теперь уже я задумался, и эти мысли легкими не были, так что пришлось прибегнуть к алкоголю как к самому распространенному антидепрессанту. Да и второй по популярности способ отвлечься от мрачных размышлений тоже лишним не будет.

Посидев в гномьем кабаке, мы решили, что хмелеем слишком медленно, к тому же в такой обстановке не получится привлечь внимание представительниц слабого пола. Заведение по соседству с пивом и колбасами было хуже, зато дам там было хоть отбавляй. В основном скучающие человеческие женщины, но хватало и эльфиек. Причем не все дамы являлись представительницами древнейшей профессии. Но любительниц тут же оттерли, и рядом с нами оказались две куртизанки с довольно пышными формами. А вот дальше случился казус. Строившая мне глазки жрица любви внезапно взвизгнула и отскочила, а на ее месте тут же оказалась хрупкая девушка с каким-то совсем уж детским лицом. Впрочем, первое впечатление тут же схлынуло, и стало понятно, что ей не так уж мало лет. Бывают такие женщины, которые и в тридцать выглядят как подростки.

Моя новая знакомая явно знала об особенности своей внешности и подчеркивала ее, как только могла. На ней была короткая юбка в складку и увитый зелеными узорами корсет. Длинные черные волосы она забрала в высокую небрежную прическу, а открытые плечи и тонкая шея выглядели трогательно и беззащитно.

— Зачем тебе эта корова, я ведь лучше? — промурлыкала девушка, присаживаясь мне на колени.

Не скажу, что я любитель девиц такого типажа, но, посмотрев на ее оппонентку, согласился, что черноглазая права — она действительно лучше.

Хмель и тонкий аромат неожиданно изысканных духов ударили мне в голову. Хоть какие-то мысли вернулись в поплывший мозг только в комнате наверху, но только чтобы ухнуть в очередной омут. И все же перед этим я сумел заметить, как моя новая знакомая на секунду замерла, а затем тряхнула головой и продолжила извлекать из меня душу. Первую скрипку в этой партии играла именно она.

Высший пик удовольствия подарил мне редкое наслаждение и тут же ожег чувством опасности. Наваждение мгновенно схлынуло, и только благодаря этому мне удалось отдернуть голову. Зажатая в руке девушки спица вместо моего глаза вошла в спинку кровати.

Действуя больше по наитию, чем осознанно, я чуть толкнул хрупкое тело руками и, подтянув колени к груди, пихнул отпрянувшую девушку уже ногами.

Получилось мощно — легкое тело убийцы перелетело через комнату и врезалось в стену. Я выпрыгнул из кровати следом, и через мгновение мы замерли друг напротив друга — обнаженные и очень злые.

— Что ты творишь, демоны тебя забери?! — сильно коверкая от волнения слова всеобщего языка, спросил я.

— Проверяю, — чуть улыбнувшись, сказала девушка и, соблазнительно изогнувшись, достала из своей прически еще две спицы.

— Что проверяешь? Удастся ли проткнуть мне череп насквозь?!

— Нет. Только то, сможешь ли ты почувствовать опасность.

— И как?

— Смог, — хмыкнула девушка, чуть переступив босыми ногами по полу. — Теперь понятно, почему у меня все сорвалось в саду.

А, вот оно что! Но как же соблазнительно она выглядит! Это так же верно, как и то, что подобные мысли в данной ситуации абсолютно нелепы.

— И что, теперь проверишь, получится ли убить меня?

— Убивать тебя я не хочу, просто сделаю пару дырочек, чтобы денек-другой полежал в кроватке.

— А если я против? — судорожно пытаясь сообразить, что же делать, спросил я.

Судя по стремительности движений, в близком контакте она в любом случае успеет сделать во мне вышеупомянутые дырочки.

— Извини, но сейчас у тебя нет выбора.

— Ну…

Договорить не получилось, потому что девушка прыгнула. Впрочем, возражать я начал только для отвода глаз.

Цапнув стоящий неподалеку стул, я постарался им отмахнуться от этой бешеной кошки. Получилось даже удачнее, чем я мог предположить.

Предмет мебели без особых усилий остановил девушку в прыжке и направил ее полет в сторону окна. Брызнули осколки стекла, и несостоявшаяся членовредительница вылетела из комнаты.

Я бросился к окну, внутренне опасаясь, что увижу внизу на мостовой изломанное тело, но, кроме осколков, ничего не увидел. Интересное, должно быть, зрелище сейчас наблюдают случайные прохожие. Неожиданная мысль заставила меня хохотнуть.

В соседнем номере что-то тяжело ухнуло. Затем раздался удар, и дверь упала внутрь моей комнаты, а на пороге застыл Лакис во всей своей дикой красе — с ножом в руках, но без единого клочка одежды на теле.

— Что здесь происходит?

— Ничего страшного, просто меня пытались убить, — как можно более спокойным тоном ответил я, при этому кутаясь в простыню. И добавил, но не от стеснительности, просто перед орком мне совсем нечем было хвастаться: — Прикройся чем-нибудь. Смотреть страшно.

— И не смотри, — фыркнул орк. — Такое зрелище не для тебя.

С этими словами Лакис покинул комнату.

— И слава богу, — проворчал я вслед этому бугаю.

А приятное для моих глаз зрелище сейчас улепетывало по темным улочкам, поблескивая голыми ягодицами в свете далеких йоллов.

Сначала я думал, что орк возобновит прерванное попыткой моего убийства занятие, но уже через десять секунд он вернулся полностью одетый.

— Что здесь произошло?

— Кто бы мне самому рассказал. Эта пигалица попыталась прикончить меня заколкой для волос.

— Неужели ты был так плох? — хрюкнул довольный своей шуткой здоровяк.

— Не смешно.

— Действительно не смешно, — посерьезнел орк. — Мне казалось, что безопаснее сводить тебя в новое место, а оно вон как оказалось. Все, выгул закончился, отправляемся обратно в особняк.

Вернув меня в замок Ламехов, Лакис удалился, наверняка не желая брать на себя ответственность за сохранность моей шкурки.

Жизнь в особняке особо не изменилась. Все, даже Миран, считали, что с происшествием в саду я дал маху, а вот мне так уже не казалось. Рассказ о странной девушке с очень опасными заколками в волосах не убедил бывшего гарпунера в моей правоте, и подтверждение этому последовало на следующий же день.

Сынку окончательно надоело сидеть взаперти, и он взбунтовался, к тому же его невеста пошла вразнос, и будущий брак оказался под угрозой. Йохану пришлось срочно ехать и успокаивать эту истеричку.

У меня была надежда вновь увидеть Рину, но дальше крыльца нас не пустили. Судя по тому, что на этот раз Миран возражать не стал, на то были особые указания Гарпуна.

Двадцать минут мы ждали выхода своего подопечного. Как только это произошло, скуку смело, как порывом ветра, и события понеслись вскачь.

— На землю! — заорал я, еще не до конца понимая, что происходит.

Уже взявшийся за ручку дверцы паромобиля Йохан резко присел. Прилетевшая непонятно откуда пуля сбила котелок с его головы.

Неплохой выстрел, особенно учитывая, что массивный снаряд пробил небольшое окно, более похожее на бойницу. Нужно что-то делать, пока этот стрелок не сменил позицию.

В голове тут же всплыла сцена из одного детектива. Вывалившись с водительского места, я на корточках перебрался к Йохану и оттер его в сторону. Затем без особых затей сунул ствол пистолета в немалых размеров дырку и направил луч магического лазера на…

Черт, стрелок оказался еще круче, чем я думал. В противоположной дверке дырки не наблюдалось, зато она имелась в потолке. В лазерной указке надобности не было, потому что сквозь дыру в потолке хорошо просматривалось чердачное окно в доме напротив.

Меня опять обдало холодом — смотреть сквозь дыры умел не только я.

В стекле рядом с первым отверстием появилось второе, но меня на линии огня уже не было.

— Миран, чердачное окно!

Чего у бывшего гарпунера не отнимешь, так это отточенных рефлексов и умения быстро думать. Миран дернул многострадальную дверцу и нырнул в салон, но лишь на мгновение, а когда он встал в полный рост, на крышу паромобиля со стуком легла очень знакомая труба.

Фыркнув искрами, агрегат плюнул огнем.

Похоже, бывший гарпунер сдает. Сгусток огня не попал в чердачное окно, но киллеру вряд ли стало от этого легче. Заряд магического гранатомета разворотил половину крыши, а то, что осталось, загорелось веселым пламенем.

И все же у снайпера еще был шанс выжить. Судя по всему, эта мысль посетила и Йохана. Парень явно разозлился, поэтому крикнул:

— Проверьте!

— Но… — попытался возразить Миран.

— Молчать! Бегом. Ты тоже с ним, — сузив глаза, зашипел наследник Гарпуна.

Я возражать не стал, да и Миран — тоже.

Сквозь маску вежливого юноши проступило нечто иное. Сынок оказался достойным наследником своего отца. Интересно, а маниакальные наклонности передаются по наследству? Потому что в глазах парня горели явно безумные огоньки.

Обо всем этом я думал уже на бегу. А за нашими спинами из дома уже высыпали слуги и охранники, так что за жизнь подопечного, а соответственно, и за свою собственную, можно пока не беспокоиться.

Миран первым ворвался в трехэтажный дом, явно служащий пристанищем для нескольких семей. Мы пробежали по лестнице и ворвались на чердак, точнее туда, что от чердака осталось. Да уж, неплохо здесь рвануло.

Первым в глаза бросилось странное устройство, наполовину заваленное горящими обломками крыши. Это было нечто, похожее на мортиру с оригинальным оптическим набором. Вместо привычного прицела вдоль всего ствола размещались четыре линзы в креплениях. Как из этого стрелять, было совершенно непонятно, но снайпер как-то справился.

Приклад и ствол гротескной снайперской винтовки были увиты магическими рунами и поблескивали какими-то явно непростыми камешками.

— Ты направо, я налево, — скомандовал Миран, водя перед собой малым парометом.

Я последовал его примеру и двинулся в указанном направлении, ощупывая самые подозрительные места магическим лазером. Крышу явно строили из специальной древесины, потому что на первый взгляд набиравший силу пожар быстро затухал. Магическая дрянь выгорела, но древесина не занялась жарким пламенем, а лишь частично обуглилась.

Вроде все чисто, да и вряд ли киллер стал бы дожидаться нашего прихода.

Внезапно мое внимание привлек тихий писк. Звук доносился из-под груды обгоревших досок, прикрытых сверху такой же обгоревшей створкой чердачного окна. Удерживая правой рукой паромет, я столкнул створку и наткнулся взглядом на три зрачка — на меня уставились два черных глаза на закопченном, местами обожженном лице и дуло ручного паромета. Точка моего прицела заплясала на лбу убийцы.

Вот и свиделись во второй раз.

Моя недавняя любовница находилась в классическом цугцванге — любой ее ход будет неверным. Она умрет в любом случае, с той лишь разницей, что в одном из вариантов мы улетим на небеса вместе.

Похоже, она тоже это понимала. Может, ее рука просто ослабела, а может, девушка приняла решение, но ее паромет с тихим стуком опустился на доски.

Теперь предстояло решать мне. В иной ситуации все было бы просто — передать убийцу властям, и вся недолга. Но сейчас на чердаке только мы с Мираном, и можно не сомневаться, что бывший гарпунер пристрелит мою таинственную незнакомку.

Хотя что тут решать — если не знаешь, что делать, делай то, с чем тебе будет легче жить впоследствии.

— Не вздумай еще раз попасться мне на глаза, — прошептал я и вернул обгоревшую створку на место.

— Что там? — среагировал Миран на звук.

— Ничего, — ответил я и добавил, увидев, что Миран направился в мою сторону: — Нам нужно возвращаться.

— Ты что-то почувствовал? — напрягся бывший гарпунер.

— Нет, но что-то мне неспокойно.

— Хорошо, возвращаемся.

За время нашего отсутствия ситуация на улице сильно изменилась — к слугам и охранникам будущего тестя Йохана прибавились стражники и даже парочка надзирателей.

Встречу с этими ребятами киллерша явно переживет, хотя что-то мне подсказывало, что этому знакомству не бывать.

Нас никто не задерживал, поэтому мне удалось без проблем вывести паромобиль со злополучной улицы и кратчайшим маршрутом направиться обратно в особняк Ламехов. Ставший почти мирным дом вновь начал превращаться в крепость. По периметру фасада и на крыше появились собранные из мешков стрелковые гнезда. А ажурная ограда в довесок к защитным заклинаниям обзавелась витками колючей проволоки.

Еще одна новинка из параллельного мира?

Как только я полностью заглушил паромобиль, вернулся Миран и потащил меня в господские покои. В кабинете Гарпуна нас встретила довольно странная компания. Среди шести вооруженных до зубов бандюков был один незнакомый мне гном и один очень даже знакомый орк. Лакис явно нервничал, хотя и старался не показывать этого.

Хозяин кабинета копался в своем столе, а затем окинул взглядом присутствующих.

— Так, парни. Дела у нас не очень хорошие. Старик Гадан сдох, но убийцы не успокоились, и мне это не нравится. Так что будем усиливать охрану. И для надежности мне придется кое-что сделать.

С этими словами он встал, удерживая в руке целую связку кулонов.

Да уж, парни, похоже, вы сильно попали. Вид кулонов верности не понравился всем, особенно Лакису, глаза которого забегали, а зубы обнажились в оскале.

С виду Гарпун не сделал ни одного движения, но двери за моей спиной тут же открылись, и в проеме появились два орка в глухой броне штурмовиков. Плечи Лакиса тут же поникли. Под пристальным взглядом орков и строенных стволов средних парометов будущие телохранители по очереди подходили к своему хозяину и покорно принимали на шею рабские кулоны.

Сам не знаю, что меня дернуло, но, когда пришла очередь Лакиса, я шагнул вперед и обратился к Гарпуну:

— Господин Ламех, не нужно этого делать.

— Что ты сказал? — впился в меня взглядом местный мафиози.

— Не стоит надевать кулон на Лакиса.

— Почему это? — Гарпун явно начал закипать.

— Не могу сказать точно, но этот факт вызывает во мне очень нехорошие предчувствия.

— Хочешь выгородить дружка?

— Лакис, конечно, ничего плохого мне не делал, — как можно более небрежно фыркнул я, — но он мне не родич, и подставляться за него было бы глупо. Просто я чувствую, что ничего хорошего из этого не выйдет. Вот и все.

Идея действительно была глупейшей, но совсем не по тем причинам, что были озвучены. Просто когда я разглядел безнадегу в глазах здоровенного орка, мне стало не по себе. Да и потом, эти бандюки все равно мне ничего не сделают — слишком уж ценным приобретением я стал для семейки Ламехов.

— А если я вызову ментального мага и он покопается в твоих мозгах? — не унимался Гарпун.

У законника не было особой необходимости мне врать, поэтому я смело посмотрел в глаза своему собеседнику.

— Зовите, мне скрывать нечего. У меня даже нет доказательств угрозы, просто предчувствия. Вам решать, верить или нет моим страхам.

— Хочешь сказать, что Лакис может предать?

С трудом сдержав возражение, я равнодушно пожал плечами:

— Понятия не имею, просто дурное предчувствие — и все.

Старший Ламех задумался, а затем небрежно махнул рукой:

— Лакис, отправляйся к себе и не вздумай делать глупостей.

Орк лишь дернул головой и молча скрылся за дверью, а Гарпун продолжил церемонию раздачи рабской доли, временами косясь на меня.

Я, конечно, соврал насчет Лакиса, но не полностью — интуитивно мне казалось, что этот поступок был абсолютно верным. И, как уже было сказано, ценность подобных наитий была опробована на собственной шкуре. В том смысле, что она до сих пор относительно цела.

До вечера было еще далеко, но из-за свалившегося на меня напряжения дико хотелось спать. Благо после разговора в кабинете меня никто не трогал, так что имелась возможность прикорнуть в своей комнате.

Увы, долго поспать мне не дали. Солнце уже успело скрыться за кронами таули, но, судя по освещению за окном, до ночи было еще далеко.

— Проснитесь, господин, — дергала меня за плечо Фрона.

— Что тебе нужно? — недовольно проворчал я.

— Пойдемте со мной, — заговорщицки подмигнула мне служанка.

— Фрона, мне не до шалостей.

Фрона тут же надула губки и от уверенности в своей правоте даже топнула ножкой.

— При чем здесь шалости! Это важно.

Ладно, спорить не будем, потому что она явно решила выдержать интригу до конца.

Сначала мы спустились на кухню, а затем, после осторожного кивка Несты, которая явно была замешана в этой затее, прошли на продуктовый склад. Там меня дожидался Лакис.

Он сидел на мешке возле стеллажа, на котором стояли тарелки с закуской, два стакана и знакомая бутылка дорогого эльфийского вина. После глухого рычания орка Фрона тут же испарилась.

— В честь чего гуляем? — спросил я, присаживаясь на мешок с чем-то сыпучим.

— Меня здесь не должно было быть, но уйти, не попрощавшись и не поблагодарив, я не могу, — вздохнул орк и взялся за бутылку.

— Не думаю, что пить в такой ситуации — хорошая идея.

— Не факт, что у нас будет другой случай выпить по дружеской чарке.

— Ты что, уже похоронил меня? — зло скрипнул зубами я.

— Не, — мотнул головой орк и понизил голос: — Просто я ухожу и попытаюсь спрятаться так глубоко, как только сумею.

— Слушай, Лакис, — тоже перешел я на шепот. — А точно нет никакого способа избавиться от этой удавки?

Моя рука для наглядности легла на грудь, где под рубашкой прощупывался злополучный кулон. От волнения даже во рту пересохло. Но орк меня разочаровал. Чуть подумав, он все же решительно тряхнул головой:

— Нет. И не вздумай глупить. Может, Йохан и выживет, но, если попробуешь сбежать, тебя либо покалечат, либо просто прикончат, несмотря на всю ценность твоего дара.

От слов орка мне стало совсем горько, поэтому я не стал отвергать предложенный стакан. Говорить нам было особо не о чем, так что мы пили в тишине. То ли от волнения, то ли вино оказалось слишком уж ядреным, но минут через двадцать меня развезло. В голове завертелся разноцветный смерч, унесший меня в страну снов.

Третье пробуждение за этот день было таким же, как и второе, — меня опять дергала Фрона. Странно, что я находился не на складе, а в своей комнате. Хорошо хоть не раздели догола. Даже сапоги остались на мне. Не менее странным было то, что не наблюдалось не только похмелья, но и даже легкого опьянения.

Да уж, хорошее здесь делают вино.

Увидев, что я окончательно проснулся, Фрона легла рядом, прижалась ко мне и зашептала:

— Все очень плохо. На кухне говорят, что Севир Гадан оставил завещание, по которому все его богатство достанется тому, кто убьет хозяина и его сына.

А вот это уже край. Судя по слухам, Гадан был очень даже не бедным человеком. Нужно отдать должное — ушедший за своей неотмщенной дочерью отец сумел напоследок громко хлопнуть дверью. Только для меня это было очень даже плохой новостью.

Не дождавшись моей реакции, Фрона тихо пискнула:

— Нас всех распускают. В доме остаются только воины клана. Неужели мы больше не увидимся?

Ох, девочка, мне бы твои проблемы. Внезапное раздражение едва не вытолкнуло из меня признание о том, с какой запредельной высоты мне плевать на невозможность нашего гипотетического воссоединения. Хорошо, что удалось сдержаться. Фрона — хорошая девочка и не сделала мне ничего дурного.

— Мне тоже жаль, но лучше, если ты будешь как можно дальше от меня.

Нет, так еще хуже. Ну зачем было разыгрывать из себя эдакого таинственного героя-мачо?! Лучше бы послать ее подальше — пусть разозлится и побыстрее забудет.

Фрону затрясло в рыданиях.

Черт.

Ситуацию спас Миран, как всегда, вошедший без стука:

— Фрона, почему ты еще здесь?! Убирайся из дома!

Девушка никак не отреагировала на крик бывшего гарпунера и лишь громче заплакала. У Мирана проблем в плане общения со слабым полом не было — он ухватил служанку за шиворот, стянул с кровати и вытолкнул в двери, а затем повернулся ко мне:

— Уже слышал?

— Да. И что, нет никаких шансов?

— Пока ищем гаранта. — Увидев, что я не совсем понимаю сказанное, Миран уточнил: — Ну, того, кому дохлый старикан приказал оплатить убийство даже после его смерти. Если найдем гаранта, убийц это остановит не сразу, но все равно появится хоть какой-то шанс. Теперь насчет тебя. Будешь спать на диване в кабинете Йохана, и оттуда — ни ногой. По крайней мере, на пару дней.

— Думаешь, это поможет, особенно если дом будут штурмовать? — спросил я, понимая, что план побега, пусть даже бессмысленного, накрылся медным тазом. Меня теперь точно будут держать под плотным контролем.

— Заткнись, и пошли.

Сборы не заняли много времени — плащ на плечи, шляпу на голову — и готов. Даже кошелек со всеми моими деньгами и связка с костями находились в карманах плаща.

Обстановка кабинета Сынка являлась компромиссом между необходимостью подтверждения статуса и желанием устроиться как можно удобнее. Мебель и украшения на стенах были достаточно простыми, но явно очень дорогими. В отличие от отца, Йохан явно был склонен к академическому мировоззрению. Я заметил много книг и каких-то научных приборов. Еще я разглядел большой глобус, сразу вызвавший у меня живой интерес.

За изучением изображения одного материка, пяти десятков разнокалиберных островов и отметок почти трех сотен полисов как-то незаметно наступил вечер. Ужинать пришлось в компании Йохана, Племяша и Мирана. Когда наш подопечный в компании двоюродного брата направился в спальню, у телохранителей появилась возможность расслабиться.

Миран уселся в кресло и кивнул на небольшой диванчик. Упрашивать меня не пришлось. Я прилег и, накрывшись собственным плащом, собрался продолжить прерванный сон.

Наконец-то этот безумный день закончился. По крайней мере, мне казалось, что он закончился. То, что это не так, стало понятно, когда дикое беспокойство силой вытащило меня из липких объятий сна.

Таких кошмаров мне видеть еще не доводилось. Снилось, что я нахожусь под водой, а вокруг меня собрались десятки бестелесных спрутов, которые вот-вот примутся душить перепуганную жертву. Только через несколько секунд, наполненных тяжелым дыханием и барабанной дробью сердца, я понял, что кошмар продолжается.

Острым лезвием резануло чувство опасности, которому подвергается мой подопечный. Дремавший в кресле у двери Миран не проявлял ни малейшего беспокойства, как и застывшие за дверью в полной штурмовой броне орки из клана Ламехов. По крайней мере, если судить по отсутствию звуков за закрытыми створками.

Быстро надев плащ и выудив из кобуры паромет, я с разбегу выбил плечом дверь в комнату Сынка.

— Что! — заорал спросонья Миран, но ответа не дождался.

Я стоял с открытым ртом, наблюдая фантасмагорическую в своей бредовости картину. Сынок лежал на кровати, не имея возможности не то что подняться, но и просто вздохнуть. А над дергающейся жертвой клубился черный дым. По крайней мере, мне так показалось с первого взгляда. Через секунду удалось рассмотреть в полумраке очертания некоего существа, отдаленно похожего на спрута с черепом на макушке.

Я пытался хоть что-то сделать, но ноги словно приросли к земле. Вечно мучивший меня страх уже превратился в полезный дар, но это было нечто другое — первобытный, животный ужас перед чем-то потусторонним и непонятным.

Наконец-то вбежавший в комнату Миран включил свет, от которого призрачный спрут дернулся, но не отпустил свою добычу.

— Марук, — выдохнул бывший гарпунер.

Несмотря на смертельную бледность, с необычайной четкостью проявившей его татуировки, Миран выхватил тесак и рванул к темному призраку.

Это он, конечно, зря. Призрачное щупальце словно плетью стегнуло гарпунера, отбросив его на стену. При этом лезвие тесака прошло сквозь дымчатое тело, не причинив духу ни малейшего вреда.

Интересный эффект.

В отличие от явно перепуганного напарника, я вдруг обрел удивительное спокойствие. Свет вырвал из полумрака таинственного обитателя тьмы, и брошенное телохранителем слово дало потустороннему хоть какое-то имя. Теперь в очистившейся от страха голове всплывала только нужная информация.

Где там эта связка странных косточек?

Неряшливый комок удалось извлечь с трудом. Первая попытка переломить кость закончилась неудачей, а Йохан уже перестал хрипеть и лишь чуть подергивался.

Крепкая, зараза!

Разозлившись, я двумя руками ухватил кость за утолщения и хрястнул серединой о спинку массивного стула.

Есть!

Радость на моем лице тут же сменилась гримасой боли. Казалось, от крика темного духа завибрировали не только стены, но и воздух.

Рванувшая к потолку тень заметалась, а затем ринулась ко мне. Это продлилось всего секунду, но для меня прошла целая вечность. Сотканный из черного дыма череп заглянул в мои глаза, проникая призрачным взглядом куда-то в душу, а затем марук взлетел к потолку и прошел его насквозь.

В комнате воцарилась абсолютная тишина, которую нарушил судорожный вздох Йохана.

Живой, ну и ладно…

Это была моя последняя мысль. То ли перенапрягся, то ли темный дух все же чем-то достал — сознание вылетело из меня, как пробка из бутылки шампанского.

Отсутствовал я не очень долго, потому что в кабинете, куда меня перенесли, все еще царил беспорядок, явно нанесенный ворвавшимися в комнату орками. Сейчас штурмовики выносили из спальни тело, в котором я узнал Племяша.

Неведомый душелов все-таки изъял первую жизнь из ближнего круга клана Ламехов. Пока это не Йохан в компании всех телохранителей, но лиха беда начало. Рано или поздно это случится. Миран, конечно, имеет шанс пережить Сынка, но вряд ли надолго.

Думаете, мне дали нормально поспать этой ночью? Как бы не так.

Как только вооруженные бандиты начали неуклюжую уборку в господских покоях, дом содрогнулся, словно от удара великана. Похоже, неведомый кукловод понял, что его задумка с темным духом провалилась, и перешел к плану «Б».

Для меня штурм поначалу выглядел, как калейдоскоп из вздрагивающих стен, падающей на голову штукатурки и клубящейся пыли, в которой мелькали размытые фигуры. Понять, кто из них свой, а кто — чужой, было совершенно невозможно, поэтому я просто забился в угол и постарался сконцентрироваться.

Тут же выяснилось полное бессилие моего дара в подобных случаях. Нет, предчувствие опасности имелось, но из-за огромного количества информации понять что-то определенное было невозможно.

Только минут через пять на меня навалилась такая мощная волна дурного предчувствия, что выделять отдельную информацию уже не было необходимости.

— Нужно уходить отсюда! — заорал я Мирану, командующему обороной кабинета.

— Куда?

— Да хоть куда, но только подальше отсюда. Быстро! — почти взвизгнул я, чувствуя, как убегают последние секунды, подаренные нам моим даром.

— Прорываемся, — наконец-то принял решение бывший гарпунер.

Мои новые соратники тут же образовали штурмовой клин во главе с парочкой запакованных в броню орков. Мы с Йоханом заняли места, так сказать, в зрительской ложе — в середине построения.

— Идем.

После команды клин проломил баррикаду в дверях кабинета и двинулся по коридору, сметая все на своем пути. Ну как сметая. Двигались мы довольно споро, но до лестницы на первый этаж добралась только половина телохранителей, и то только потому, что перед этим полегли оба шагающих танка, которые приняли на себя всю тяжесть удара. Без них мы бы загнулись еще на середине нашего забега. Дом казался буквально нафарширован жаждущими угробить семейство Ламехов киллерами.

Эпичность картины этого побоища открылась, когда мы начали спускаться по лестнице в огромный холл. В нас тут же принялись палить из чего только можно, но энергетические щиты первого ряда телохранителей пока справлялись. Я на всякий случай активировал свой и поднял наруч над головой в качестве зонтика. И предчувствие здесь ни при чем. Просто было страшно — обычный человеческий страх без каких-либо мистических штук.

В огромном холле собралось десятка три нападающих, которые как раз добивали внешнюю охрану. Особенно бросился в глаза дикий по своей красоте и безумию бой Ирты. Последний бой орчанки. С диким визгом девушка вылетела из коридора для слуг и бросилась на тройку бойцов. Первому она заехала ногой в живот. Затем, изогнувшись, ушла от выпада вражеской сабли и в ответ воткнула свою рапиру под левую ключицу соперника. Увы, оружие орчанки слишком глубоко вошло в тело бандита, и выдернуть его она не успевала. Во время удара их развернуло, и орчанка оказалась спиной к стене. Мало того, умирающий враг, падая, успел ухватить ее за одежду. И тут же еще один нападающий вогнал длинный кинжал в живот Ирты, наваливаясь на нее всем телом. Но она тоже не осталась в долгу. Последним движением слабеющая рука выдернула метательный нож из перевязи и вогнала его прямо в ухмыляющуюся морду убийцы.

Эта схватка была лишь коротким всплеском в стремительном и ярком водовороте основного боя. Ирта ушла в края вечной охоты, но сделала это на своих условиях и, возможно, выбрала лучшую участь, учитывая, что никто так и не снял с нее удавку верности.

Смерть орчанки лишь мельком коснулась моего сознания, на мгновение уколов сожалением, — тут самому бы выжить. А значит, нужно заканчивать тупо пялиться по сторонам. Найдя пару явных чужаков, я пальнул в них из пистоля. Разряд из молниевика прошел мимо, а вот пуля удачно пробила голову одного из бандитов.

Судя по грохоту и воплям, большая часть убийц атаковала второй этаж, с которого мы так вовремя убрались. Странно, конечно, атака десятков разумных была воспринята мной как нечто сродни стихийному бедствию, но тут уж не до претензий.

Или там случится еще что-то?

Из телохранителей, кроме Мирана, нас теперь прикрывали только трое бойцов, но это не беда, потому что в разоренный дом вернулся хозяин. Разметав остатки покореженной двери, в холл ворвались четыре орка в спецдоспехах, за ними двигался Гарпун в окружении своих элитных головорезов.

Похоже, именно его появление и заставило организатора всей этой катавасии перейти к следующему плану, не помню, какой он там по счету.

Если начало штурма было похоже на удар неведомого великана, то теперь это был его шумный вдох. Тени стоящих на лестнице людей внезапно удлинились и гротескными существами заплясали на стене, в которой находилась входная дверь.

В спину мне дохнуло нестерпимым жаром. Это не было взрывной волной, но поток горячего воздуха все же заставил нас покатиться по лестнице суетливыми горошинами. Даже боюсь представить, что пережили те, кто остался на втором этаже.

Вдох великана сменился выдохом, и я узнал, что такое обратная тяга, часто упоминаемая в фильмах о пожарных. Не успел я подняться на колени, как мое тело качнуло теперь уже в сторону лестницы. Разбивая окна и все, что могло пропустить воздух, великан вдохнул, и на втором этаже рвануло по-настоящему.

Особняк вздрогнул и, кажется, даже чуточку просел.

И только после этого я начал замечать, что творится с окружающими меня людьми. Йохан горел, над ним склонился Миран, пытаясь голыми руками сбить пламя, хотя у самого на спине плясали огненные языки.

Я испуганно осмотрел себя, но чудесный плащик в очередной раз преподнес сюрприз — не зря его так хвалил Лакис. Все хорошо, но нужно что-то делать. Жалко, конечно, но пришлось снимать плащ и, оттолкнув Мирана, накрывать им Йохана. К нам тут же подскочил Гарпун, чьи телохранители успели добить опешивших от такого поворота убийц.

— Быстро в паровоз! К лекарю! — на удивление спокойно начал командовать старший Ламех.

Впрочем, чему удивляться. Судя по живописному полотну, которое наверняка сгорело вместе с прочими предметами роскоши, у гарпунеров та еще работка, и без феноменальной выдержки в люльке под днищем дирижабля делать попросту нечего.

— Ты что, оглох?! — немного дав волю чувствам, прорычал в мою сторону мафиози.

И чего он орет? Эх, совсем забыл: я же здесь не только в качестве телохранителя, но и на полставки шофером.

Выходить из дома в одиночку было страшновато, но тут же выяснилось, что начальство позаботилось и об этом. Гарпун даже расщедрился на одного орка-штурмовика. Вблизи этот бронированный монстр выглядел еще солиднее. Глухой шлем не позволял рассмотреть лицо зеленокожего здоровяка. По толстой броне, точнее, по покрывавшим ее рунам пробегали сполохи, а вставленные в металл камни пульсировали красноватым светом в такт биения сердца носителя.

Все предосторожности оказались напрасными — наш маленький отряд никто не побеспокоил. Так же спокойно прошла активация паромобиля. Чуть побулькав и недовольно пофыркав, машина подмигнула мне лампочкой, намекая, что готова двигаться во мраке ночи.

Сопровождающий со мной не поехал, а побежал рядом, внимательно осматриваясь вокруг. Погрузка пострадавшего от огня Йохана прошла быстро, лишь с одной небольшой заминкой.

— Миран, сядь рядом с Ромом, покажешь дорогу до лечебницы Тюмера, — приказал старший Ламех.

— Тюмера? — удивился Миран. — Но это же далеко.

— Делай, что тебе сказали, — сквозь зубы процедил Гарпун.

От подобного тона его старый товарищ как-то вдруг уменьшился в росте:

— Хорошо.

Путь до клиники неведомого Тюмера мне запомнился мало — смотреть было не на что. Магические лампы паромобиля подсвечивали дорогу, лишь немного улучшая освещение далеких светляков-йоллов, которые задумчиво дрейфовали у крон таули.

Наконец после доброго десятка поворотов, на которые указывал Миран, мы добрались до большого трехэтажного здания, мало чем отличающегося от жилища Ламехов. Правда, теперь-то эти различия появились. В логово Гарпуна словно наведался дракон и превратил второй этаж дома в филиал ада.

Служители клиники явно были подготовлены ко всем сюрпризам, включая ночные визиты. Они шустро забегали вокруг паромобиля, но к Йохану их не допустили. Я уже готовился прикорнуть за рулем, но Миран выдернул меня с водительского места и увлек за собой.

Плотной толпой мы прошли через приемную, а вот затем начались странности. Попавшийся на нашем пути некто в голубом балахоне был вовлечен в стремительно двигающуюся группу, которая прошла здание насквозь. Доктор Тюмер или кто-то из его помощников попробовал возмущаться, но его легонько пристукнули и поволокли дальше.

К моему искреннему удивлению, мы вышли из здания с другой стороны и пошли дальше. Вокруг громоздились какие-то склады и длинные пакгаузы с подведенными к ним железнодорожными путями.

Минут через десять наша странная процессия добралась до ажурной конструкции, которая больше всего напоминала мне Эйфелеву башню. В большой лифт зашли только несущие Йохана телохранители, я с Мираном и сам Гарпун, который за шиворот удерживал вконец перепуганного доктора. Вздрогнув, лифт начал подниматься. Закрытые стены не давали возможности осмотреться, да и желания такого не было — последние события вымотали меня окончательно, и единственное, чего мне хотелось, так это просто выспаться.

Под монотонное бормотание Гарпуна, по очереди обращающегося то к Мирану, то к доктору, я прислонился к стенке и закрыл глаза. Из легкой дремы меня вырвала остановка лифта.

За открывшейся дверью обнаружилось помещение, больше всего напомнившее мне внутренности огромной плетеной корзины. Вдоль стен находились откидные, похожие на полки в плацкарте койки. Их вид и стал для меня сигналом к действию. Не обращая внимания на других, я добрался до ближайшей койки, отцепил крепления и завалился на образовавшееся ложе. Меня никто не дергал, поэтому ничто не мешало окончательно провалиться в глубокий сон.

Все. Остальное, каким бы важным оно ни было, только завтра.

 

Глава 2

Так хорошо я не спал уже давно. Казалось, что меня вернуло в далекое детство с уютной колыбелью и тихим баюканьем. Сон потихоньку начал уходить, но ощущение колыбели осталось. И вообще ощущалась необычайная легкость, словно тело парило под облаками. Когда я окончательно проснулся и вспомнил вчерашние события, то понял, что так оно и есть. Мы находились на дирижабле, который здесь называли паролетом.

Все тревоги и тяжелые размышления растаяли, уступив место острому приступу любопытства. Мне, конечно, приходилось летать на самолетах, но разве сравнишь полет в консервной банке с парением на аппарате легче воздуха?

В довольно большом кубрике, стены которого действительно были похожи на сплетенную из каких-то лиан корзину, находились только телохранители в количестве четырех человек, включая меня. Познакомиться поближе нам так и не довелось. Да и с кем знакомиться? Откровенно бандитские рожи. Сейчас мои новые коллеги сидели за таким же откидным, как и кровати, столом и молча что-то ели.

Мой желудок требовательно заурчал, так что с любопытством придется подождать. Не особо стесняясь, я присел за общий стол и принялся есть то, что, так сказать, бог послал. Послал он хоть и простую, но вкусную пищу в виде тушенного с овощами мяса, а также местные маленькие хлебцы. Алкоголя на столе не было, что явно вызывало недовольство моих сотрапезников. Это недовольство постепенно нарастало, но тут же пошло на убыль, потому что в кубрике появился Миран:

— Чего ворчите? Выпить хотите? Я вас кое-чем так напою, что месяц мутить будет.

Бандиты заворчали, но при этом опустили глаза в свои тарелки. Я же сделал вид, что слова начальника меня не касаются, и, быстро доев взятую из общего котла порцию, повернулся к Мирану:

— Можно как-то выглянуть наружу?

— И чего ты там не видел?

— Ну, конечно, тебе там смотреть не на что, но мне-то не доводилось гоняться за зубастой добычей, паря над морем.

Что-то слишком уж поэтичной у меня получилась речь, но Мирана проняло.

— Ладно, — явно притворно нахмурился бывший гарпунер. — Идем.

Трое новичков по-прежнему страдали из-за отсутствия выпивки и не проявили желания отправиться на прогулку вместе с нами.

Наш кубрик оказался проходным пассажирско-грузовым помещением. Он имел два входа — большой, через который мы сюда попали, и поменьше, откуда вышел Миран. За вторым входом обнаружился коридор с тремя дверями по бокам и одной — в торце, а также с винтовой лестницей посредине. Все стены и лестница, как и стены нашего кубрика, были сплетены из какой-то лианы. Лишь кое-где виднелись металлические крепления и вставки. Миран повел меня к лестнице, по которой мы поднялись на палубу.

Как и увиденный мною ранее паролет, этот имел подвесную конструкцию — гондола не была частью баллона, а крепилась к нему с помощью тросов. Между ними оставалось небольшое пространство. В середине палубы из-за изгиба гигантского баллона приходилось идти согнувшись. А вот у бортов места вполне хватало. Палуба была обнесена перилами, а местами расстояние между бортами и баллоном затягивала сетка.

На корме тихо фыркал парогенератор. Толстые кабели отходили от него к большим двигателям с лопастями, которые натужно толкали дирижабль вперед. Возле паровика сидел гном и со скучающим видом смотрел вдаль. Я проследил за взглядом бедняги и едва не задохнулся от восторга.

Казалось, мы плыли по облачному морю и сейчас врежемся в такую же облачную гору. Я даже инстинктивно напрягся, когда сначала огромная туша баллона, а затем и нос гондолы нырнули в белесую пелену.

На несколько секунд все заволокло густым туманом, а затем мы вновь оказались под ярким солнцем, которое заглядывало под баллон с правой стороны. Я вертел головой как ребенок, впервые попавший в зоопарк.

Туша дирижабля и лопасти пропеллера равнодушно разорвали практически идеальную структуру облака, проделав в ней безобразную дыру. Но неведомый художник тут же сотворил из этого еще более причудливый шедевр, по-новому компонуя туманные струйки и возвращая гармонию в картину неба. Мало того, этот же творец сумел вплести в общую композицию даже пар, вырвавшийся из нутра двигателя.

Какое-то время мир вокруг меня состоял только из слепящего солнца, пронзительно синего неба и облачного моря внизу, но затем под нами появилась огромная «полынья». В ней показалась серо-зеленая равнина — зрелище чуть менее яркое, но все равно впечатляющее.

Похоже, это и есть оркская степь.

Миран, так же как и я, застыл у борта, но на его лице отразилось не восхищение, а легкая мечтательная грусть. Он смотрел вперед, но явно видел что-то другое. Думаю, это были те же облака и небо, но нависшие над бурлящим морем. На секунду я представил эту картину, и на моем лице наверняка появились те же эмоции, что и у бывшего гарпунера.

Идиллия продлилась недолго. Миран вернул на татуированную морду привычное хмуро-недовольное выражение и повернулся ко мне:

— Насмотрелся?

— А что, мне обязательно постоянно сидеть внутри этой корзины? — Для наглядности я топнул ногой по палубе.

— В принципе нет, — явно смягчившись от окружающего великолепия, ответил Миран. — Ладно, будь здесь, но не подходи к паровику и… лучше вообще ни к чему не подходи. А мне пора возвращаться к Йохану.

— Кстати, как он там? — больше из вежливости, чем по причине искренней заботы спросил я.

— Нормально. Маг, когда не скулит, говорит, что ожоги быстро заживут, а нормально двигаться Сынок будет уже к вечеру, — проворчал он и добавил сквозь зубы: — Проклятье, ну и зачем Гарпун повесил это дело на меня?

— Подожди, разве босс не с нами?

— Нет, — тряхнул головой Миран. — Он остался в городе и ищет гаранта, так что с дикарями мне придется договариваться самому.

— А куда мы летим? — наконец-то задал я правильный вопрос.

На этом откровенность Мирана закончилась.

— Сам увидишь, когда доберемся, — недовольно проворчал он и ушел с палубы.

В принципе бывший гарпунер прав — куда бы мы ни летели, прыгать за борт я все равно не собираюсь, так что остается только ждать и наслаждаться видами.

Ожидание закончилось ближе к вечеру. Бесконечная и монотонная степь внезапно обрела новую деталь. У горизонта показалась сначала точка, которая выросла в странный цветок — посреди раскинувшихся по земле лепестков торчал непропорционально длинный пестик.

Через некоторое время сходство с цветком исчезло и стало понятно, что это разросшийся вокруг причальной мачты поселок. Еще через десять минут наш дирижабль подлетел вплотную и пристыковался к мачте. Вблизи стало понятно, что мачта, в отличие от той, которая находится в Вадарак-ду, состоит из стальной ажурной конструкции, усиленной плетением лиан. Или наоборот — металл скреплял растительную вышку.

В степном поселении обычный лифт заменяла люлька, которую поднимал и опускал ручной ворот у подножия башни. Спускались мы по одному. В последнюю очередь на твердую землю встал бледный и облепленный эльфийскими примочками Йохан.

Не объясняя своих действий, Миран повел нас по узким улочкам между одно- и двухэтажными зданиями, которые, как и вышка, а также опоясывающая поселок стена, являлись растительно-металлическими конструктами. Разница была только в том, что стенные лианы имели толстые и длинные шипы.

На узких улочках было не так уж много народу, и, что самое странное, мы не видели ни одного орка. К тому же большинство домов явно были складами.

Жилые помещения начали попадаться ближе к внешней ограде. Наша небольшая прогулка закончилась у двухэтажного здания, без сомнения являвшегося гостиным двором. Обстановка внутри оказалась более привычной — стены были обшиты досками, а в каменном камине весело горел огонь.

Довольно уютное заведение.

Мне сразу захотелось присесть на длинную лавку у массивного стола и выпить кружечку пива, но у Мирана были другие планы.

— Даже не облизывайтесь, — прорычал в нашу сторону бывший гарпунер, подталкивая Йохана к лестнице наверх. — Хозяин, нам самую большую комнату, сытный ужин, и пусть придет кто-то от дальников.

— Будут они ноги бить, — фыркнул пузатый человек, непонятно зачем протиравший и без того чистую стойку.

— Ты хочешь со мной поспорить? — сузив глаза, спросил Миран и положил ладонь на рукоять тесака.

Его татуированная физиономия выглядела более чем внушительно. Хозяин заведения покосился на сидящих за столами людей. Из полутора десятков посетителей четверо даже носили одинаковую форму то ли стражников, то ли каких-то военных. Носители формы сделали вид, что ничего не происходит. Впрочем, Миран действительно говорил довольно вежливо. А звероподобная физиономия и рычащий голос вряд ли здесь являются преступлением.

— Хорошо, — сдулся трактирщик и бросил в Мирана ключом с довольно массивным брелоком. — Пятнадцатая комната.

— Благодарствую, — улыбнулся бывший гарпунер. Его улыбка мало чем отличалась от звериного оскала. Оглянувшись, он сказал уже нам: — Чего встали? Идем.

Осмотревшись, я понял, что оказался единственным праздным зевакой. Йохан явно пребывал в полуобмороке, и трое других телохранителей очень грамотно разошлись, прикрыв своими телами хозяина и начальника. При этом они небрежно держали ладони на рукоятях парометов и кинжалов.

Такой же настороженной группой мы поднялись на второй этаж, где Миран открыл комнату под номером пятнадцать. За дверью оказалось довольно обширное помещение с шестью кроватями и столом посредине.

— Симар, Танух, ложитесь спать. Потом мы с Аргусом сменим вас, — приказал Миран, помогая Йохану разместиться на кровати.

— А мне когда спать? — тут же поинтересовался я.

— Когда доберемся до места, — жестко ответил старший телохранитель. — Сейчас нужен твой дар, так что выспишься завтра.

Ну что тут скажешь…

Устроившись сидя на кровати, я постарался расслабиться и попробовал хоть как-то прощупать окружающее пространство. В последнее время я постоянно пытался изучить свой дар, но толку от этого было мало. Он срабатывал лишь в моменты наибольшей опасности и слабо поддавался контролю. Мало того, в боевой свалке мои умения могли попросту отказать, точнее, начать работать так, что мне не удавалось ничего понять.

Из задумчивости меня вывело какое-то неприятное ощущение. Осмотревшись, я понял, в чем дело. Есть о чем поразмыслить. В глаза сразу бросились две детали — в комнате находился официант, притащивший с собой какой-то ящик. Судя по обилию снеди, другого выхода у него и не было — на простом подносе всего не унести. Второй деталью был настороженный взгляд Мирана, чья рука лежала на рукояти паромета.

Еще интересней. Получается, я не задумался, а впал в какой-то ступор, умудрившись пропустить приход официанта. При этом мне удалось вовремя почувствовать искренние намерения Мирана пальнуть в меня из паромета.

По коже побежали мурашки — наверняка этот отморозок без малейшего сомнения прострелил бы мне нечто очень важное, если бы решил, что я не способен контролировать ситуацию.

Нехороший взгляд Мирана подтвердил мои догадки. Тот факт, что он убрал ладонь с рукояти своего оружия, говорил, что я все же прошел эту проверку.

— Садись есть, — абсолютно спокойным тоном сказал начальник. — Нам понадобится много сил.

— А Йохан? — покосился я на Сынка.

— Ему полезней поспать, — отмахнулся Миран, хватая большой кусок мяса на кости.

Ужин прошел в полном молчании, которое было нарушено только появлением плюгавого мужичка с очень недовольным лицом. Незнакомец был одет в засаленный и выцветший сюртук без половины пуговиц, а на голове имел сильно помятый котелок.

— Это будет стоить дороже, — с порога заявил он, пытаясь найти взглядом старшего.

— Получишь ты свои монеты, лентяй, — с показным добродушием хохотнул Миран.

— Только не надо хамить, — тут же окрысился мужичок, делая вид, что собирается уходить, но тут же застыл в нелепой позе.

Метаморфозы на лице Мирана пугали даже меня, не говоря уже о неподготовленной психике явно не самого смелого в этом поселке человека. Смущенно кашлянув, посланец дальников спросил:

— Что и кому?

— Вождю клана Высокой Луны Утурхару. Два слова: «три черепа».

— И все? — стараясь хоть как-то сохранить независимый вид после испуга, спросил местный связист.

— И все, — вернув на лицо вежливое выражение, сказал Миран. — Сколько?

— Четыре гульда, — с каким-то даже отчаянием заявил связист.

Ничего себе запросы! И, спрашивается, почему тогда этот сморчок одет как бомж? Скорее всего, он был простым посыльным, а пыжился из-за формальной принадлежности к серьезной службе.

Миран равнодушно отсчитал четыре золотые монеты и добавил к ней одну серебряную. Мои предположения подтвердила улыбка, с которой связист встретил появление на столе мелкого соля.

Когда связист убрался, я спросил:

— Миран, и что, теперь этот заморыш побежит с сообщением к вождю орков?

— Нет, конечно, — фыркнул Миран, — он пойдет к магу, который по мыслесвязи передаст сообщение старшему шаману клана Высокой Луны.

Понятливо кивнув, я вернулся к трапезе.

После ужина все занялись своими делами — кто встал на вахту, а кто лег спать. Я же забрался на свое ложе с ногами, прислонился к дощатой стене и прикрыл глаза. Миран еще пару раз проверил мою способность чувствовать опасность и успокоился. До самого утра я так и просидел. Выспаться, конечно, не удалось, но и сонной одури тоже не было.

— Ром, — позвал меня Миран и явно подумал обо мне что-то нехорошее, потому что оцепенение слетело, словно ветром сдуло.

— Что?

— Пора выходить.

Осмотревшись, я понял, что все уже на ногах, даже Йохан, который сегодня выглядел намного лучше. Часть эльфийских примочек уже отвалилась, обнажив довольно сносно выглядевшую кожу. Но это явно были самые мелкие повреждения, потому что на лице Сынка хватало мест, пока еще прикрытых чудесным лейкопластырем.

Наследник клана был тих и задумчив, видно, был слишком потрясен недавними событиями.

— А завтрак? — спросил я, видя, что все экипируются так, словно не собираются возвращаться обратно.

— Нет времени. Поедим на ходу.

Возразить мне было нечего. Я надел плащ и шляпу, и на этом мои сборы закончились. Кобура с парометом и так всю ночь находилась на своем месте.

Наш первый переход по улицам городского поселения в степи занял всего пару минут. Мы прошли два больших здания и оказались у приземистого одноэтажного дома. Над входом красовалась вывеска, представлявшая собой дикий коллаж — кто-то наклеил на большую доску кучу всяких мелких предметов. Там было все — от ниток с иголками до круглых пуль и наконечников стрел.

Похоже, нам предстоит посещение местного аналога барахолки.

Так оно и оказалось — внутри магазин выглядел как склад старьевщика, хотя, присмотревшись, я понял, что большинство продаваемых вещей было новыми.

— Берите все, что нужно, в стойбище клана лавок нет, — сказал Миран, кивая на прилавки.

От таких слов продавец едва не разорвал себе лицо довольной улыбкой.

Моя интуиция невнятно заворчала. Пока мои коллеги озадаченно осматривались, а равнодушный Йохан пялился в окно, я быстро шагнул к продавцу:

— Все, что нужно для долгого похода, только с пояснениями.

— Конечно. Вам нужен набор посуды для…

— Не морочь мне голову, — разозлился я от наглости торгаша. — Только самое необходимое.

— Ну, нужен спальный кокон, котелок, фляга. Обязательно эльфийская долгоеда.

— Нас никто не собирается морить голодом, — тут же вмешался Миран, но, чуть подумав, добавил: — Хотя возьми парочку, мало ли что…

— Хорошо, — кивнул я. — Все, что сказал, только нормального качества. Фляги дайте две. И еще два-три десятка эльфийских примочек, надеюсь, они у вас есть?

— Есть, — недовольно проворчал продавец, явно надеявшийся спихнуть нам какой-то неликвид.

— А вот такие есть? — спохватившись, выложил я на стол остроносую пулю.

— Нет, — мотнул головой продавец, — но, если подождете до завтра, сделаем.

Теперь пришлось уже мне отрицательно качать головой.

Выданная мне сотня пуль уменьшилась всего на десяток. Со скоростью перезарядки местного оружия этого должно хватить.

Наблюдая за увеличивающейся кучей добра, я попросил себе рюкзак. После небольшого спора мне все же удалось получить нечто, похожее на солдатский сидор.

Остальные телохранители, по сути, повторили мой заказ, но им досталось всего по десять примочек — запас в лавке оказался не таким уж большим. Выложенная Мираном кучка золота впечатляла. Она явно превышала тот запас, что находился в моем кошельке, так что мое богатство оказалось эфемерным.

Дальше у нас по программе было посещение мага. Древний старик с явными признаками алкоголизма на лице обитал в небольшом доме, интерьеру которого мог позавидовать любой фанат стимпанка. Там все было уставлено какими-то датчиками, оплетено трубками и проводами. Осмотрев выложенные в ряд щиты-наручи, маг горестно вздохнул, но все же вытащил из шкафчика жгут проводов и начал присоединять артефакты к своим агрегатам.

— На это уйдут все мои запасы очищенной энергии, — недовольно проворчал старик.

— Так не бесплатно же, — раздраженно ответил Миран, вываливая на стол кучку золота как минимум втрое больше той, что мы оставили на барахолке.

Закончив с манипуляциями, маг начал свое священнодействие, иначе и не скажешь. Это вам не подзарядка мобильника в сервис-центре. Сначала на грани слуха раздался писк, который постепенно нарастал. По датчикам побежали призрачные сполохи, а лампочки замигали, словно стробоскопы. Из нутра машины-артефакта по проводам поползло синеватое и явно опасное свечение, переливаясь в наши щиты.

Свист дошел до высшей точки, а затем пошел на убыль. Еще через пару ударов сердца все прекратилось, и о происходящем напоминал только сильно наэлектризованный воздух.

— А как насчет молниевика? — почему-то шепотом спросил я у Мирана.

— Перебьешься, — проворчал бывший гарпунер, пододвигая к магу кучку золота. Похоже, расценки были ему известны заранее.

Разобрав свои щиты, мы наконец-то отправились в ближайшую закусочную, но дойти до нее не успели. Внезапно высоко над нашими головами как испуганная птица забился небольшой колокол. Его тревожный звон вдохнул жизнь в сонный поселок. Люди начали выглядывать из окон и тут же закрывать тяжелые ставни. Стражники в форменной одежде забегали, взбираясь по лестницам на защитную стену. Засуетился и Миран:

— Быстрее.

У меня, конечно, появились вопросы, но, судя по лицу начальника, лучше оставить их при себе. Такой же бодрой трусцой, как и стражники, мы побежали по улице и буквально через минуту оказались у больших цельнометаллических ворот.

Это же как они такую громаду притащили далеко в степь? В воротах имелась небольшая дверца с окошком, к которому прильнули два молодых стражника, отталкивая друг друга локтями.

— Вы что, орков не видели?! — зарычал на них вышедший из домика у ворот гном в форме. Обоим новобранцам он был по грудь, но при этом умудрялся смотреть на них свысока. — А вы чего приперлись? — закончив сверлить взглядом подчиненных, гном обратился уже к нам.

— Это, скорее всего, за нами, — спокойно ответил Миран.

— Даже так? А кого ждете? — хмыкнув, поинтересовался гном.

— Посланцев от клана Высокой Луны.

Гном еще раз хмыкнул, затем подошел к воротам. Достав из чехла маленькую подзорную трубу, он встал на специальную ступеньку и выглянул в окошко.

— Это они. — Чуть подумав, гном дернул себя за бороду и принял решение. — Знаешь что, чтобы не разводить говорильню, выходите прямо сейчас. Время еще есть. А то как встанут у ворот и начнут выть. Пока вызовем коменданта, пока наругаемся всласть, так половину поселка переполошим.

— Даже не знаю, — теперь уже задумался Миран.

— А чего тут думать, — прищурив глаза, безапелляционно заявил гном. — Валите наружу.

На нас начали обращать внимание и те стражники, что выходили из домика, и те, кто успел подняться на стену. Многие взялись за оружие, так что выбора у нас, похоже, не было.

Гном даже улыбнулся тому, как он круто справился с ситуацией.

Скрипнув, калитка открыла нам доступ к бескрайней степи в буквальном смысле этого слова. Мне в лицо дохнуло нестерпимым жаром. Отчего-то внутри стен поселка так жарко не было.

Как только за нами закрылась калитка, Миран тут же полез за пазуху.

— Быстро надевайте это, — скомандовал он, раздавая какие-то кулоны на цепочках.

Я настороженно покосился на это подношение. Одна такая штука уже висела на моей многострадальной шее, получать что-то еще не очень-то и хотелось.

— Ну! — прикрикнул на меня Миран, оглядываясь на накатывающую массу, из-за пыли казавшуюся однородной.

— А что это? — Я неуверенно взял в руки новый артефакт, глядя на то, как безропотно нацепили свои кулоны другие телохранители и даже Йохан.

— Надевай! — прорычал Миран, но, увидев мою упрямую физиономию, все же пояснил: — Это защита от драконьей магии. В поселке защищают стены и дома, а здесь сгоришь быстрее свечки.

— И незачем так кричать, — с видом непрошибаемой невинности сменил я тон, надевая кулон на шею.

И действительно, странная жара, от которой не спасал даже мой чудесный плащик, тут же отступила. Похоже, дело было совсем не в температуре окружающей среды, а в чем-то другом.

Бедные орки, точнее, те люди, которые с веками превратились в орков. Им приходилось терпеть эту жару, постепенно пропуская магический жар в каждую клетку своего тела, пока магия не стала для них привычной.

Пока мы разбирались с амулетами, степняки значительно приблизились. Теперь в казавшейся однородной массе начали выделяться отдельные фигуры орков верхом на странных скакунах. Ездовые звери зеленокожих сильно различались по внешнему виду. Часть отдаленно напоминала тираннозавров, в основном манерой передвижения. Они были меньше по размеру своих ископаемых аналогов и имели более скромный набор зубов. Другой вид ездовых питомцев был похож на огромных варанов, размером крупнее лошади и довольно быстрых, хотя и проигрывающих в скорости более стремительным сородичам.

Шесть «варанов» и два десятка «тираннозавров» приближались к нам с пугающей скоростью. Казалось, всадники намеревались растоптать нас, но за несколько десятков метров они разошлись полукругом, а затем охватили нас полукольцом, упирающимся в стены поселка.

Я уже видел, так сказать, диких орков, но это все равно, что смотреть на льва в зоопарке. Теперь перед нами во всей красе предстали дикие орки в родной стихии. На них были все те же лоскутные юбки и пояса с черепами вместо блях, но сейчас такой наряд выглядел более чем гармонично.

Сами орки ничуть не были похожи на фантазию голливудских режиссеров. Оно и неудивительно — в фильмах они были представлены как темные силы, поэтому никто не собирался наделять их красотой. Местные орки были великолепны в своей дикой силе — поджарые и мощные тела двигались легко и естественно, на лицах светился практически детский восторг от упоения вольной жизнью, скоростью и бескрайностью родной степи. Даже обнажавшиеся в радостном крике острые зубы лишь добавляли их внешности естественности.

Гном был прав — подъехав к стенам, орки тут же принялись выть и сотрясать оружием. А этого добра у них было в избытке и в изрядном ассортименте. Но при всем разнообразии выделялись специфические ятаганы и обвешанные пучками волос алебарды. Присутствовали и средние парометы, но все они были одноствольными, к тому же далеко не у каждого воина.

Из этой галдящей толпы выделился один орк и направил своего ящера к нам. Дав своему скакуну рыкнуть на стоявшего впереди всех Мирана, воин степей спросил:

— Кто звал меня?

Несмотря на дикий акцент, всеобщий вождя был вполне понятен.

— Это я звал тебя, вождь Утурхар. Меня послал Корнут Ламех по прозвищу Гарпун, тот, кто сражался с тобой плечом к плечу в битве на Выжженных Холмах. — То ли мобилизовав все свои возможности, то ли просто с перепуга Миран начал изъясняться практически высоким штилем. — Он просит тебя в память о старой дружбе защитить его единственного сына.

Для большей ясности Миран указал рукой на Йохана, который по-прежнему пребывал в какой-то апатии.

Орк с минуту думал, а затем, словно припечатал, вынес свой вердикт:

— Будет так.

Орки тут же встретили решение своего вождя криками и пронзительным воем.

Кроме вождя, только двое степняков в этой делегации хоть как-то могли изъясняться на всеобщем. Они и помогли нам забраться на «варанов»: позади ездока-орка уселось по два человека. От них же я узнал, что быстрые ящеры называются твирами, а те, на кого посадили нас, — хриры.

Как ни странно, ехать на хрире было довольно удобно. Ящер буквально стелился над землей, шустро перебирая лапами. Внизу мелькали невысокие травы степи, а навстречу дул ветер, напоенный странными, но приятными ароматами. Пыль, которая поднималась на редких проплешинах в травяном ковре, бессильно клубилась за нашими спинами, не имея возможности испортить впечатление от поездки.

Приблизительно наша скорость составляла тридцать-сорок километров в час. Земные лошади, конечно, могут быстрее, но вряд ли обгонят стремительных твиров.

Весь путь занял где-то два часа, так что, похоже, в сторону базы горожан орки выехали на рассвете. В принципе они могли забрать нас еще вчера, но почему-то не сделали этого, что вызывало определенные вопросы.

При движении по земле степь не казалась такой плоской, как если смотреть с высоты. По пути попадались балки, высокие холмы и даже заросшие низкими кустами речушки. Временами вдали мелькали стада животных. Несколько раз мы проезжали мимо странных развалин. Это были всего лишь груды заросшего травой камня. Скорее всего, следы уничтоженной драконами цивилизации.

Лагерь клана Высокой Луны издали выглядел не очень-то внушительно, но с приближением он разрастался, и то, что казалось жалким скоплением палаток, превращалось в обширное стойбище. Каждый шатер был увеличенной и более монументальной копией индейского вигвама. Посчитать количество шатров не представлялось возможным, но никак не меньше пары сотен.

Столько ж это зеленушек-то здесь? Вопрос, конечно, хороший, но несвоевременный.

Сбросив скорость, наш караван въехал в лагерь орков. Здесь царила обычная для степняков жизнь — вокруг важно ходили, быстро пробегали и стремительно проносились орки разных возрастов и размеров. Упомянутая последней манера передвигаться относилась к совсем мелким орчатам, которые не имели на себе ни единого клочка одежды и выглядели как выпущенные на свободу зверьки. Они постоянно норовили шмыгнуть под ноги взрослым или покусать друг друга. Взрослые орки, особенно воины, относились к этой суете так, словно не замечали ее.

Над лагерем повисла диковинная смесь запахов и звуков, которые в общей массе нельзя было назвать ни приятными, ни отвратительными. Чтобы вынести свое суждение о том или ином нюансе, приходилось принюхиваться или прислушиваться.

В центр лагеря мы не поехали, Утурхар повел всех к окраине стойбища, где стояло несколько шатров, окруженных примитивным частоколом из криво вбитых в землю кольев.

— Это место для гостей, — ткнул он когтистым пальцем на шатры и развернул своего твира к возвышавшимся на холме центральным палаткам.

Миран озадаченно осмотрел наше новое жилье, но тут же встряхнулся и начал командовать. Он решил занять два шатра — в одном поселились три новых телохранителя, а второй обжили я, Миран и Йохан. В принципе можно было бы уместиться и в одном, но тогда пришлось бы потесниться — в отличие от стандартных, гостевые вигвамы размерами не впечатляли.

Интерьер в шатрах оказался бедноватым, хотя откуда мне знать, что творится в жилище того же вождя. Может, там все точно так же?

Прямо на пожухшей траве были расстелены шкуры. В середине оставалось свободное пространство вокруг кострища, но дров не оказалось. Под треногой с крючком находилось пустое место без малейшего следа копоти. В качестве постелей нам предлагались те же шкуры, только сложенные в несколько слоев.

Интересно, а паразиты в них имеются?

— Хорошо, что взяли эльфийские коконы, — усугубил мои подозрения Миран.

Йохан по-прежнему оставался безучастным к происходящим событиям, но это была не апатия, а, скорее, смертная скука. Он явно что-то обдумывал, и выводы ему не нравились, потому что время от времени губы Сынка недовольно сжимались.

Делать было нечего, особенно учитывая, что до вечера еще далеко. Колья в качестве ограды намекали на то, что выходить за гостевой периметр не стоит.

Ну что, попробуем разогнать скуку другим способом.

Усевшись в слабое подобие позы лотоса, я постарался вернуть себе ощущение сторожевой полудремы, и тут случился сюрприз. Темнота за прикрытыми веками вспыхнула огненными лепестками, и я увидел оркский лагерь в совсем другом свете. Стены шатра перестали быть помехой, но разобрать что-то в водовороте оранжево-красных линий и очертаний не получалось. Еще один дар, и опять же совершенно непонятно, что с ним делать. Ладно, возможно, как и предыдущий букет талантов, новое умение раскроется само собой.

В себя я пришел не от тревожного предчувствия, а от примитивного пинка под ребра.

— Даже не знаю, как мне относиться к этим твоим обморокам, — задумчиво сказал нависший надо мной Миран. — С одной стороны, вроде бдишь, а с другой — сидишь как истукан и кто его знает, очнешься ли в нужный момент?

— Очнусь, — недовольно проворчал я, принюхиваясь к приятному запаху, который объяснял причину моей побудки.

Контраст субъективных ощущений и реального времени опять удивил — за открытым пологом шатра алел закат.

— Ты хоть высыпаешься? — спросил Миран, по-прежнему с подозрением наблюдая, как я переползаю к кострищу.

— Вроде да, но завтра скажу точнее.

Этот вопрос меня волновал куда меньше, чем ароматы, доносящиеся из подвешенного на треноге котла. Сейчас в ямке кострища находился небольшой, пышущий жаром камень. При этом живого огня не было и в помине.

Покосившись на стопку мелких костяных тарелок, я пожалел, что не дослушал предложение продавца о наборе посуды для пикника.

Ладно, мы здесь не на приеме — сойдет и так.

Вареное мясо с какими-то травами имело необычный, но вполне приятный вкус. К тому же, вопреки ожиданиям, оно было хорошо приготовлено и прекрасно разжевывалось.

Набив до отказа свой желудок, я решил удовлетворить теперь уже эстетический голод.

Да уж, скажу я вам, закат в степи — это нечто запредельное. Удивлявший меня в небесном путешествии неведомый художник затемнил небо, затем широкими мазками разбросал по нему перистые облака и подсветил это всеми оттенками красного. Общая картина менялась с каждой секундой. Красноватый свет переходил из одной части облаков в другую, пока окончательно скрывшееся за горизонтом солнце не выключило алую подсветку. Мир стал чуть более тусклым, но при этом глубже и таинственнее. На степь надвигалась ночь.

Я просидел перед шатром до полной темноты, пока на небе не начали зажигаться сначала одинокие звезды, а затем кто-то щедро сыпанул мелкими алмазами на черный бархат.

Опять этот неведомый художник? В такие моменты действительно начинаешь верить в высшую силу — кого-то мудрого и невообразимо талантливого.

Моим коллегам было плевать на природные красоты, и они без затей устраивались на ночлег. Я же решил попробовать, удастся ли медитировать лежа и при этом не заснуть.

Вид предоставленного орками ложа действительно не внушал доверия, так что я полез в сброшенный в углу сидор. Сначала под бдительным взглядом пришлось приложиться к фляжке с алкогольно-кровавым коктейлем, а уже затем готовить себе спальное место.

Миран был прав на все сто процентов. Эльфийский кокон оказался великолепной вещью. По сути, он представлял собой усовершенствованный спальный мешок. Раскладывался он так же, как спальник. Змейки не было, но, как только я накрылся верхним клапаном, кокон ожил, плотно облегая мое тело. Ту же вокруг меня разлился приятный цветочный запах. Недурно. Тут еще и встроенный ароматизатор. Очень к месту.

— Не вздумай уснуть, — хмуро предупредил меня Миран.

— Даже не собираюсь, — ответил я, проваливаясь в состояние медитации.

Или это сон?

Ощущение опасности подтвердило, что я все-таки не сплю.

— Может, хватит меня дергать, — недовольно сказал я Мирану, который с кривой улыбкой спрятал паромет в рюкзак.

— Так оно надежней, — удовлетворившись очередной проверкой, бывший гарпунер лег на бок и через пару минут захрапел.

В следующий раз меня разбудило смутное беспокойство, в котором явно не было опасности ни для меня, ни для Йохана, но все равно происходило что-то нехорошее.

Вокруг шатра образовалась какая-то странная активность. По стенам забегали огненные блики, а снаружи доносился сердитый гул многих голосов.

Еще одним сюрпризом было то, что и Миран и Йохан спали мертвым сном.

Неужели нападение?

— Миран!

— А?! Что?! — спросонья заорал гарпунер и ткнул стволом паромета практически мне в лицо.

Я тут же отскочил в сторону.

Окончательно проснувшись, Миран резво выбрался из кокона и выбежал из шатра. Я без лишней спешки направился следом, а вот Йохан лишь перевернулся на другой бок.

Снаружи творился форменный бедлам. Толпа орков рычала, махала оружием и факелами. Я уже немного отвык от живого огня, поэтому картинка казалась мне еще более фантастичной, чем была на самом деле, особенно учитывая габариты и звероподобность представителей «митингующей» толпы.

Хоть что-то начало проясняться, когда за символическую ограду из кольев шагнул огромный орк, в котором мне с трудом удалось узнать вождя Утурхара. В правой руке он нес здоровенный ятаган, а левой без труда волок одного из моих новых коллег.

Вот это попадос.

— Что случилось?! — Серьезным видом и громогласностью Миран явно пытался придать себе уверенности в очень непростой и, главное, непонятной ситуации.

— Твой человек залез в женский шатер. Покушение на честь чужой жены у нас наказывается смертью. Ты должен это знать.

То, что дело совсем плохо, стало понятно по тому, как побледнел Миран. С его татуировками это было особенно заметно. На жизнь идиота-телохранителя мне было плевать, но казнь одного из наших наверняка осложнит отношение с орками. Нужно что-то делать.

Кланы зеленокожих явно еще не знали, что такое адвокаты, да и о софизме наверняка не слышали. Мне же эту сторону жизни открыли родные политики и зарубежные сериалы о юристах.

— Великий вождь, — вдруг ставшими ватными ногами шагнул я вперед, — ты совершаешь серьезную ошибку.

Ох ты ж ядреный корень…

Вы когда-нибудь пробовали тыкать палкой во льва? Особенно если он не в клетке.

Утурхар от возмущения даже выронил своего пленника, который тут же попытался отползти подальше, но был мгновенно придавлен к земле тяжелой ногой. Предварительно рыкнув на меня и оскалившись, Утурхар перешел на относительно вразумительный всеобщий:

— Ты что там вякнул, вонючий вырх?

Ну, насчет запахов я бы поспорил…

— Я хочу сказать, что все не так, как кажется. Если кто-то из воинов случайно бросит палку в сторону шатра вождя, неужели ты посчитаешь это нападением, особенно если до шатра — несколько сотен шагов?

— Ты говоришь непонятно, — чуть поостыв, сказал орк, и это показывало, почему именно он здесь за старшего.

— Смерть полагается тем, кто позарится на честь чужой жены, но за этим ли полез в шатер наш идиот? Не удивлюсь, что он мог залезть и к тебе, но вряд ли ему бы понравились полученные утехи.

По недолгому общению с орками я понял, что они ребята простые и не чужды хорошей шутки, только будет ли она понятна вождю? Судя по короткому смешку Утурхара, который явно представил себе сцену утех с заблудившимся человеком, с пониманием у него все было в порядке.

— Говори, — весело хрюкнув, сказал орк.

— Давай спросим у этого вырха, зачем он полез в шатер.

— Что ты забыл в шатре моей младшей жены? — чуть надавив ногой на спину своей жертвы, спросил орк.

Этот придурок умеет выбирать неприятности. И что, спрашивается, делал шатер жены вождя на окраине лагеря? Почему он не в центре? Или здесь ключевое слово «младшая»?

— Мне хотелось найти что-то выпить или курнуть.

Вождь нахмурился, пытаясь осмыслить услышанное, и следовало подлить нужного масла в огонь его размышлений.

— Великий Утурхар, надеюсь, твоя младшая жена не пострадала?

Моя догадка оказалась верной. Вождь опять хрюкнул и зарычал в толпу:

— Варарха!

Из толпы немного успокоившихся воинов вышла очень колоритная дама, мало чем уступавшая в мощи своему мужу.

Так, теперь нужно помогать уже самому орку, мало ли какие у них здесь порядки, вдруг, не дай бог, демократия.

— Вождь, я сильно беспокоюсь, пожалуйста, спроси у уважаемой Варархи, не испугал ли ее этот искатель дармовой выпивки.

Утурхар действительно оказался не так прост для дикаря, он хитро посмотрел на меня и едва заметно кивнул. Оно и понятно, пояснять все толпе от своего имени будет, так сказать, не комильфо, а вот перевести слова чужака — это совсем другое дело.

После похожего на бессмысленное рычание вопроса орчанку словно ткнули шилом в седалище. Она подскочила на месте и рванула вперед, но, судя по всему, окружавшие лагерь для чужаков «зубочистки» имели какое-то сакральное значение. Взбешенную обвинениями в трусости орчанку тут же схватили воины-орки. Если бы она добралась до алкаша-экстремала, то порвала бы его как гнилую тряпку, а вот с сородичами такой прием не пройдет.

Сначала ухватившие орчанку воины, а затем и остальные начали ржать. Хотя на смех это было похоже мало — словно прайд львов заметил, что шакалы ночью стянули у них пожеванную антилопу.

— Забирай свою падаль, — отсмеявшись, сказал Утурхар и пинком отправил незадачливого вора к нашим ногам.

Миран по-прежнему пребывал в состоянии ступора. Похоже, местные суды не отличаются особой зрелищностью и изощренностью.

 

Глава 3

Не знаю, кто сломал ребра бедняге — Утурхар или непосредственный начальник, когда долго избивал ногами ночного проходимца прямо у шатра, но утром пришлось вызывать шамана. Он и поставил диагноз, а также подлечил пострадавшего. Причем лечение вряд ли было менее болезненным, чем нанесение травм. Возможно, все дело в садистских наклонностях шамана, но, скорее всего, причина в том, что он просто спешил.

Лагерь орков снимался с места. С этим тоже было не все понятно. То ли причиной стало ночное происшествие, то ли просто пришло время кочевать.

Переселение нескольких сотен орков — зрелище более чем впечатляющее. Внешне казалось, что в лагере воцарился хаос. Массы зеленокожих дикарей сталкивались и расходились. Шатры оседали на землю, словно в этом бедламе их просто сбивали и растаптывали, но в один момент хаос прекратился. Взвыли сиплые горны степняков, и из бурлящего зеленого озера начала вытекать стройная струйка походной колонны.

Только после этого орки вспомнили о нас. Подбежали какие-то подростки и шустро разобрали все гостевые шатры. Не забыли даже повыдергивать колья ограды. Все это быстро навьючили на хриров, туда же усадили и нас. Бедные ящеры, придавленные грузом, который по объему был лишь немногим меньше их самих, тяжело ступали по степной траве. Сейчас они утратили легкость движения, но приобрели уверенную тяжеловесность и неумолимую мощь.

Ну все, мы наконец-то двинулись.

Колонна орков не останавливалась весь день. Не было ни привалов, ни обедов. Также меня удивило отсутствие других домашних питомцев кроме твиров и хриров. Судя по зубам, и те и другие ели мясо, тогда зачем, не имея травоядных животных, перекочевывать с места на место?

Обращенные к погонщикам вопросы остались без ответов, поэтому я просто дремал, сидя на спине мерно бредущего хрира.

Мои частые погружения в своеобразный транс приносили свои плоды. Теперь удавалось видеть многое из того, что не подвластно обычному взгляду. За закрытыми веками мир выглядел так, будто все было сплетено из огненных жгутов, включая людей, орков и ездовых ящеров. Ориентироваться было сложно, потому что эдакая плетеная вселенная с трудом разбивалась на перспективу и отдельные детали. К тому же совершенно непонятно, какая мне от всего этого польза?

Устав от запутанности второго слоя этого мира, я открыл глаза и осмотрелся. Вокруг по-прежнему расстилалась степь. Ее одновременно можно было назвать серой и однородной, но вместе с тем каждая часть степи была уникальной и неповторимой. Ковер из цветов и трав образовывал красивые узоры самых неожиданных оттенков, а повторяющийся ландшафт являлся таким только на первый взгляд. Присмотревшись, можно было заметить, что под внешним, наносным слоем земли и трав лежит совсем другая страна, когда-то населенная совсем другими существами.

При желании можно было даже прочесть историю этого мира — вот под лапами ящеров заскрипели камни древней дороги, а затем те же когтистые конечности переступили через поваленный столб и тут же крошили спекшийся до состояния стекла грунт, на котором давно ничего не растет. Но все это были лишь едва заметные детали, которые степь надежно укрывала своей травой. Даже нанесенные легендарными драконами ожоги — и те практически заросли, напоминая о себе лишь стекловидными шрамами.

Наш караван двигался так же мерно и неутомимо, как солнце по небу. Когда оно склонилось к горизонту, впереди раздался повторный сигнал сиплых горнов. Но это не остановило движение, просто вождь поставил символическую точку нашего похода.

Как раньше из бурлящего озерца вытекала струйка колонны, теперь точно так же она наполняла своеобразный живой водоем будущего лагеря.

И все же, вопреки ожиданиям, орки не начали сразу обустраиваться по образу и подобию предыдущего лагеря. Практически весь багаж они сваливали в кучу. Мало того, из этой кучи начала образовываться кольцевая баррикада, внутри которой довольно плотно расположились все представители клана и их питомцы.

Странно, конечно, но продолжаем наблюдать. Нас затерли поглубже в толпу, но отнюдь не в самую середину — там обосновались беременные женщины и малышня, которую приходилось носить на руках. Любопытство толкнуло меня вперед, и никто не стал этому мешать. Встав на казавшийся крепким тюк, я сумел выглянуть наружу.

По периметру огромной баррикады двигались орки в странных хламидах, к которым были пришиты перья, костяные фигурки и просто разноцветные лоскуты. На головах они носили короны из рогов, и каждое украшение имело свой собственный дизайн.

За шаманами шли два десятка воинов, которые несли на плечах изукрашенные резьбой и красками древки — толще копья, но намного тоньше бревна. Тотемные столбы — а это наверняка были они — венчали солидные черепа явно хищных животных. Честно говоря, не хотелось бы мне повстречать их живых родичей.

Когда солнце коснулось горизонта и в который раз представило миру картину в алых тонах, группа орков закончила вкапывание тотемных столбов по периметру лагеря и тут же спряталась за баррикадой.

Где-то с час ничего не происходило, но все равно орки пребывали в сильном напряжении.

Все началось с тихого шепота, который только идиот мог спутать с шелестом трав под ночным ветром. Такое впечатление, что кто-то брюзгливо бормотал, выказывая свое недовольство несправедливостью мира. Ропот неведомых жалобщиков нарастал. Казалось, что от него начинал вибрировать воздух. Нечто подобное я ощущал при знакомстве с темным маруком. Век бы не видел эту тварь!

Внезапно в таинственный шепот вплелись другие звуки. Скосив глаза, я увидел, что стоявший неподалеку шаман начал подвывать и при этом притоптывать ногами. Для схожести с чукотскими и индейскими коллегами ему не хватало только бубна.

И тут я совершил ошибку. Хотя это как посмотреть. Окружавшие меня орки тупо пялились в темноту, а вот мне захотелось дополнительной информации. К тому же я чувствовал лишь легкую тревогу — а значит, нам ничего особо не угрожало.

В общем, я закрыл глаза и чуть не задохнулся одновременно от ужаса и восторга. Плетение огненных жгутов в направлении степи было не таким густым, как в плотно набитом лагере, и оттого четче стали видны некие существа. Они выглядели плотным скоплением тех же жгутов, как плетеные из капельниц чертики, но ничего симпатичного в них не было. Духи не были похожи друг на друга и словно пытались выиграть конкурс на самое страшное пугало. Кто-то выглядел как очень высокий человек с длиннющими ногами и руками, другие напоминали зверей, но самыми страшными были духи, по виду почти не отличающиеся от людей. От них буквально веяло дикой смесью боли, ненависти и безграничной, соперничавшей с космосом пустоты.

То, что это точно духи, понятно и без подсказок.

Призрачные существа витали вокруг нашего лагеря, пытаясь сбить своими телами тотемные столбы, но лишь наталкивались на невидимую стену и откатывались обратно. Они явно пробовали наш лагерь, так сказать, на зубок.

Внезапно с десяток духов, явно устав от бессмысленных попыток, ринулись навстречу друг другу. В точке их столкновения вспыхнул мощный фейерверк, по крайней мере, так оно выглядело на ментальном уровне восприятия. Когда сияние и хаотичное мельтешение светящихся линий схлынуло, в эпицентре вспышки оказалось нечто совсем иное. Сначала мне показалось, что опять придется иметь дело с маруком, но огромный спрут лишь отдаленно напоминал самое страшное творение душеловов. Новый конгломерат духов на несколько секунд завис над степной травой, словно привыкая к своей измененной сущности, а затем вновь начал пробовать на крепость защиту орков. Светящиеся щупальца рванули вперед и опять врезались в невидимую преграду, основа которой зиждилась на тотемных столбах.

Шаманы завыли громче, вплетая в свои песни звон и стук множества подвесок на одеждах. Но это не остановило призрачного спрута. Его щупальца начали бить в преграду со скоростью отбойного молотка, но пока без особого успеха.

Скоро эти попытки надоели духу, и он, казалось, собрался уходить. Увы, все было не так, светящийся клубок лишь отступил для разгона, хотя я не уверен, что в мире духов работают обычные физические законы. Набрав немалую скорость, спрут врезался в преграду, причем немного правее от места, где пытался проломиться раньше. Удар вызвал такой фейерверк, что мне захотелось закрыть глаза. Проблема в том, что они и так были закрыты. Осталось только поднять веки.

Это помогло, после фейерверка ментального видения даже подсвеченная факелами ночь казалась непроглядной тьмой, но постепенно зрение возвращалось.

Осмотревшись, я увидел, что напротив места предполагаемого прорыва стоит шаман. И если судить по не самому богатому балахону, а также небольшому количеству висюлек, это был молодой и, возможно, неопытный специалист.

Под ложечкой засосало от плохого предчувствия, хотя угроза не была направлена на меня или Йохана. А вот насчет шамана… У меня были большие сомнения, что он переживет следующую минуту, так же как и два десятка совсем молодых орков, которых, в отличие от грудничков и женщин, не отправили в центр лагеря. Они еще не стали воинами и трусливо жались друг к другу, звериным чутьем ощущая невидимую опасность.

В принципе мое предчувствие не было четким пониманием, преподнесенным магическим даром, — только смутные ощущения, но все же…

Честно, я не знаю, почему побежал к трясущемуся от напряжения шаману. Возможно, за последний месяц спасение тех, кому грозит опасность, стало привычкой, или же я потихоньку становлюсь адреналиновым наркоманом.

Не дай бог…

К шаману я подбежал как раз в тот момент, когда он потерял сознание и бесформенной кучей рухнул на землю. Теперь чувство опасности буквально взвыло. То, что я не беспокоился о Йохане, говорило: старые шаманы, скорее всего, сумеют закрыть прорыв, и можно было бы вообще отстояться в стороне. Но чего уж теперь, сам сюда заявился…

Внезапно часть баррикады из вещей взорвалась, словно под нее заложили бомбу. Какая-то балка едва не снесла мне голову и явно поломала пару костей юным оркам. Я лишь на секунду прикрыл глаза и тут же их открыл, едва не задохнувшись от животного страха. Брешь в магической защите была пока небольшой, но в эту дыру, извиваясь и дергаясь, полез призрачный спрут.

Наученный горьким опытом, я рухнул на колени и начал доставать из внутреннего кармана плаща связку из двух костей, параллельно нашаривая взглядом хоть что-то твердое. Обитый металлом деревянный ящик вполне подходил. По углу ящика пришлось бить дважды. Второй удар я сопроводил матерной тирадой, так как был уверен, что третьей попытки конгломерат духов мне не даст.

Вопль терзаемого мощным заклятием духа я уже слышал, но теперь это был настоящий хор. Мало того, орки, от мала до велика, завыли от ужаса. Мучительные десять секунд я морщился и вдавливал ладони в уши, а затем все резко стихло. Любопытство все же толкнуло меня перейти на ментальное зрение. Но предварительно нужно спрятать в карман плаща единственную и, судя по двум эксцессам, очень полезную косточку.

Это было, скажу я вам, то еще зрелище. Сначала призрачный спрут, который в попытке удрать подальше опять протиснулся в проделанную дыру, напал на других, более мелких духов. Те ответили ему взаимностью, а когда мелкие соперники, поняв тщетность своих нападок, разбежались, спрут попытался разодрать щупальцами самого себя.

Через пару секунд огромное тело распалось на тонкие светящиеся нити, из которых сплелись отдельные духи. Они вновь бросились друг к другу, но не для того, чтобы слиться, а в желании напасть на противника. Затем действие заклятия пошло на убыль. Не долетев друг до друга, духи замерли, словно приходя в себя от потрясения, а затем медленно поплыли прочь от лагеря орков.

Ментальный план бытия пришел в относительное спокойствие, а вот реальный наполнялся хаосом. И оркский молодняк, и подоспевшие к месту прорыва воины ничего не понимали, в отличие от шаманов.

Один из носителей балахонов подскочил ко мне и, ухватив за грудки, поднял в воздух. Я попытался дотянуться до пистолета, но тут же был отброшен на траву. Увы, на этом представление не закончилось. Что-то невидимое подхватило меня и опутало словно толстенными канатами — ни пошевелиться, ни вздохнуть.

В ментальном плане все выглядело понятней, но при этом очень неприятно. Два сплетенных из светящихся нитей удава спеленали меня как младенца и вместе со своей добычей поднялись над землей. И все же я ощущал больше злости, чем беспокойства за собственную жизнь.

Шаман сделал зверское лицо и пододвинул его вплотную к моему.

Он что, вообще не знает, что такое чистка зубов? Хотя что возьмешь с дикаря?

Сначала орк ощупал меня взглядом, а затем начал тыкать пальцами. Не стоит забывать, что они оканчивались достаточно острыми когтями.

Неожиданно к нам подскочил Утурхар. Вождя я научился различать по золотистым нитям в дредах и явно эксклюзивной пряжке из черепа не очень большого, но наверняка запредельно опасного зверя.

Утурхар начал рычать на шамана, и мне казалось, сейчас укусит его. Как ни странно, выпад вождя не особо впечатлил служителя духов. Он лишь отмахнулся и продолжал осматривать меня. Только отсутствие страха и паники говорило, что прямо сейчас меня не будут вскрывать как подопытную свинку, а вот выражение на морде орка-шамана намекало на совсем другое.

Наконец Утурхар не выдержал и взялся за рукоять своего меча. Похоже, это уже совсем другой коленкор. Шаман рыкнул что-то невразумительное и махнул своей лапищей. Призрачные змеи отпустили меня.

— Вот жаба, можно было и аккуратней! — высказался я по-русски, неслабо приложившись задом по хоть еще не сбитой сотней ног, но все же твердой земле.

Шаман, казалось, утратил всякий интерес к моей персоне и переключился на Утурхара. Между ними прошел довольно длительный диспут, отнюдь не наполненный доброжелательностью и пиететом к оппоненту. За всем этим наблюдали подошедшие поближе воины и шаманы. Судя по спокойствию и выражению искреннего любопытства на зеленых мордах, лагерю больше ничего не угрожало.

Интересно, почему? Это, конечно, хороший вопрос, но что-то мне подсказывало, что ответ на него, как и на прочие вопросы, получить не удастся. По крайней мере, в скором времени.

Ну и ладно. Можно чуток посидеть на траве, земля в принципе не такая уж твердая.

А вот Мирану подобное терпение было чуждо. Он подскочил ко мне и вздернул за грудки, так же как пару минут назад это сделал взбешенный орк.

— Что здесь произошло?!

— Духи, — устало ответил я.

— Какие духи?! Почему этот дикарь дергал тебя, словно дохлого вырха?

— В лагерь чуть не прорвался дух, пришлось потратить одну кость.

— Что?! — явно выбрасывая накопившийся во время призрачного штурма страх, завопил бывший гарпунер.

То ли он постарел, то ли иметь дело с монстрами, которых можешь хотя бы увидеть, намного проще, чем с невидимыми.

— Хватит орать! — не выдержал я, вырываясь из захвата Мирана. — Сюда чуть не влез очень сильный дух, так что пришлось спасать наши жизни.

— А шаманы?

— Миран, ты видел марука?

— Да, как и ты.

— Так вот, то, что сюда лезло, было в два раза больше, а молодой шаман спекся и, кажись, даже загнулся, — сказал я, косясь на по-прежнему неподвижное тело, возле которого копошился лекарь.

В принципе мне даже не пришлось врать — конгломерат духов был больше марука, но вряд ли опаснее. К тому же Мирану совершенно незачем было знать, что ни мне, ни Йохану совершенно ничего не угрожало.

Ну, в смысле, до моего довольно глупого рывка.

— Оставь своего воина, — вмешался в наш спор Утурхар, который уже закончил рычать на своего не очень-то покорного подчиненного. — Твой человек сильно помог нашему клану, и я благодарен ему за это.

Миран тут же сдулся — похоже, в его понимании хорошее отношение вождя ценится дороже потраченной кости.

Атмосфера в лагере резко переменилась. Орки отложили обустройство на потом, а пока организовали настоящий праздник. Вспыхнули сплетенные из речного кустарника чучела, явно изображавшие духов, а вокруг них в мельтешении живого пламени плясали огромные фигуры. В сделанные из черепов чаши лилась местная бурда с таким запахом, что пробовать ее у меня не было ни малейшего желания.

Глядя на это гуляние, новая тройка телохранителей едва не взбунтовалась. Они потребовали чего-то для «культурного» отдыха. На напиток орков мои коллеги не претендовали, а вот пыхтящие трубками воины вызвали у них живейший интерес. Миран хотел жестко пресечь недовольство подчиненных, но тут вмешался немного оживший после боя с духами Йохан.

— Миран, оставь их в покое, — недовольно прорычал Сынок. — Если нас не убили духи, то эту ночь мы точно переживем.

Бывший гарпунер недовольно сплюнул в траву и подошел ко мне:

— Не вздумай притрагиваться к дури. Нам придется охранять и Сынка, и этих недоумков.

— Не беспокойся, мне бы эльфийского вина хлебнуть, а дурью пусть балуются другие, — совершенно искренне сказал я, но все же с любопытством принюхался. От принесенных юным орком трубок повеяло знакомым запахом.

Некоторое время память отказывалась мне помогать, но затем сдалась, и в голове всплыло воспоминание о складе, на котором держали таинственную пленницу. Там все пропахло этой дрянью. Этот нюанс следовало уточнить.

— Миран, — повернулся я к усевшемуся на тюк с тряпками телохранителю. — А что они курят?

— Кириш — дурь не самая вредная, но все равно это дурь.

— И что, она в городе не запрещена?

— С чего бы это? — удивленно поднял брови Миран. — За торговлю и контрабанду приория взыщет по полной. Не так сильно, как за гномью плесень и тем более эльфийскую пыльцу, но все равно можно на пару сезонов угодить в каменоломни к коротышкам. А ты что, собрался заняться торговлей?

В ответ я лишь пожал плечами и начал оглядываться в поисках удобного лежака. Праздник нарастал, как лавина, но через пару часов мне надоело смотреть на скачущих и гогочущих орков. Я улегся удобней и привычно провалился в тревожную дрему, а потом, кажется, уснул.

К счастью, до утра ничего плохого не произошло, даже Миран не заметил моей оплошности, потому что и сам громогласно храпел на мягком тюке.

Никогда не любил спать при солнечном свете, поэтому, как только небесное светило показалось над горизонтом, сон тут же покинул меня. Лагерь превратился в настоящее лежбище — все орки вповалку лежали на траве и храпели не тише Мирана, даже женщины и дети.

Впрочем, с выводами я поторопился — несколько молодых воинов настороженно нарезали круги вокруг наполовину разобранной кольцевой баррикады и вглядывались в горизонт. Оркская степь явно не прощала беспечности, и местные жители впитывали этот закон с молоком матери.

Постепенно лагерь начал просыпаться. К разбросанным вещам подходили орчанки и уносили их в разные стороны. Затем застучали пятки зеленокожей ребятни, вытаптывая в траве будущие дорожки, многие из которых никогда не совпадут с маршрутами взрослых орков. Позже всех поднялись именитые воины и шаманы.

Здоровенные орки отвязывали и уводили из центра походного лагеря твиров и хриров, которые уже успели изрядно изгадить место под собой. Но это ненадолго. Отходами жизнедеятельности ящеров тут же занялся молодняк. Некоторые из молодых орков передвигались бочком, пострадав от пролетевшей надо мной балки и других увесистых вещей.

Всего за пару часов похожее на лагерь беженцев стойбище превратилось в привычное место обитания оркского клана.

В последнюю очередь молодежь взялась за обустройство лагеря для чужаков, но окончание этого строительства нам так и не довелось увидеть. Когда солнце уже изрядно поднялось над горизонтом, к нам направилась целая делегация во главе с Утурхаром. За ним шли девять воинов и три шамана. Миран и Йохан уже проснулись, а вот троица нариков все еще дрыхла. Пришлось их расталкивать, чтобы встретить орков в полном составе.

— Вам нужно уйти, — без особых вступлений начал Утурхар, перед этим кивком поздоровавшись персонально со мной. Другие такой чести не удостоились.

Мелочь, а приятно.

— Куда? — тут же поинтересовался Миран.

— Тут недалеко есть поселение древних людей. Там вы сможете прожить в безопасности от духов и недовольных вашим поведением орков. Мы проводим вас.

По лицу Мирана было видно, что он хочет поинтересоваться причиной подобного недовольства, но старый гарпунер обладал достаточным благоразумием, чтобы не делать этого.

— Дайте нам время собраться.

— Не медли, — сказал, словно припечатал, вождь и отошел к своим подчиненным.

У меня, как всегда, на сборы ушло всего несколько секунд, поэтому я продолжал глазеть по сторонам и раньше всех заметил странную троицу.

Две дородные тетки — что в отношении орчанок подразумевает богатырское телосложение — волокли к вождю хрупкую на их фоне девушку, зеленовато-смуглое тело которой прикрывала лишь пара расшитых узорами тряпочек. Несмотря на довольно привлекательную фигурку, мое внимание привлекла другая деталь. Всю нижнюю часть головы орчанки до носа охватывала странная конструкция. Это выглядело как отрезанный от глухого шлема низ с прорезями для дыхания. Ну и что это значит?

Вождь не стал пояснять появление девушки и, дождавшись, когда люди закончат сборы, просто направился в степь. Судя по солнцу, шли мы на северо-восток. Странно, что никто из орков не оседлал твира. Мне казалось, что даже к отхожему месту они ездят исключительно верхом.

Идти пришлось недолго, вряд ли больше километра. Сначала впереди появилась темная полоса, которая оказалась зарослями кустарника в неглубокой балке. По дну оврага протекал небольшой ручеек. Над землей водная жила преодолевала лишь пару десятков метров и тут же ныряла вниз. В месте исчезновения ручейка сквозь заросли кустов проглядывали какие-то каменные глыбы.

Пройдя по узкой тропинке, Утурхар вывел нас на чистую от зарослей кустарника площадку. Отсутствие растительности объяснялось тем, что вся площадка была выложена каменными блоками, а в центре имелся колодец с винтовой лестницей. Также площадка была уставлена десятком невысоких каменных колонн, часть из которых была повалена. Антураж древности и таинственности чуть разбавляли тотемные столбы, воткнутые по периметру частью в зарослях, частью в стыках между плитами.

Все так же, не снисходя до объяснений, вождь начал спускаться в колодец, при этом он вытащил из-за пояса топорик. Так же поступили и другие воины. Их опасения оказались беспочвенными. Каменная винтовая лестница вывела нас на еще одну площадку. При этом сама лестница не заканчивалась, а уходила дальше в глубину.

Утурхара интересовал только первый уровень. Он сразу сошел на площадку и направился в темноту, даже не зажигая факела. Как оказалось, в этом не было никакой необходимости. Как только орк пересек увитый резьбой по камню проем, в следующей комнате начал медленно разгораться неяркий свет. Похоже, тут еще работают магические аналоги датчиков движения.

Несколько полусфер на потолке набрали свое максимальное свечение и позволили нам внимательно осмотреться. Помещение оказалось тупиковым, и, судя по всему, именно здесь нам и придется жить. Никакой мебели не наблюдалось. Углубление для теплового камня в центре явно не входило в изначальный план древнего зодчего, а было выбито не так уж давно.

Встав в центре комнаты, вождь дождался, пока все войдут, и начал говорить:

— Сейчас шаманы обновят защиту, но и так видно, что опасности нет. Затем мы уйдем. Раз в день женщины буду приносить вам еду. — При этом он указал на конвоирш таинственной девушки. — Воины будут охранять вас наверху, а Зарха станет прислуживать внизу. Коротким движением руки орк указал на девушку.

— Но вождь, — тут же встрепенулся Миран, — мы не сможем гарантировать ее безопасность.

Такое заявление наверняка было продиктовано не беспокойством за девушку, а тем, что Миран заметил плотоядные взгляды телохранителей. Даже Йохан заинтересовался орчанкой.

— Безопасность моей дочери не твоя забота, человек, — брезгливо сморщился орк. — Она решила, что может выбирать, с кем спать и с кем жить. Это ее право, так что теперь и о своей чести она позаботится сама. Хочу только предупредить. Маска смирения на ней неспроста. Она едва не загрызла своего бывшего мужа. Так что решайте сами, что вам мешает больше — воздержание или мужские причиндалы. Когти мы ей подпиливать все же не стали.

Орки из нашей охраны, которые явно знали всеобщий, загоготали, явно довольные шуткой вождя.

— Она хотела сбежать в город, — продолжил Утурхар. — Пусть теперь попробует пожить с горожанами, может, поумнеет. Я все сказал.

Поставив точку в разговоре, орк направился к лестнице. В комнате остались только люди и хрупкая орчанка, которая была практически одного со мной роста. Первым начал действовать именно ночной гулена. Парень точно не умрет своей смертью.

Мой вечно неугомонный коллега попробовал похабно улыбнуться замершей на месте девушке, но его улыбка тут же увяла под колючим зверским взглядом орчанки. Сверху донеслись завывания шаманов, от которых неожиданно вспыхнули выбитые у входа в комнату узоры.

Через некоторое время наверху все стихло, и это словно стало сигналом для всех присутствующих. Зарха отошла в полутемный угол и уселась прямо на камень.

Мои родители больше занимались терзаниями по поводу патологической трусости, чем воспитанием своего чада, но некие правила хорошего тона все же привили. Сняв свой сидор, я достал из него скатку эльфийского спальника и подошел к девушке.

— Возьми, — протянул я ей кокон.

В ответ последовал лишь свирепый взгляд.

— Ты умеешь говорить на всеобщем? — не унимался я. Не дождавшись ответа, добавил: — Ну и как ты собиралась жить в городе?

— Я говорю на всеобщем не хуже тебя, человек, — с приятной хрипотцой ответила орчанка.

— Оказывается, ты умная девушка, так что должна понимать: спать на холодном камне не очень удобно и совсем неполезно. Ну а если поверить в чудо и предположить, что ты беспокоишься за меня, то не стоит. На мне очень хороший плащ. — Для наглядности я распахнул полы плаща и добавил: — С магической подкладкой.

Ответом мне было молчание. Устав играть в эти психологические игры, я просто положил скатку на пол и отошел в другой угол комнаты, где обустраивались остальные.

Когда я дошел до цели и повернулся, то увидел, что девушка успела не только развернуть кокон, но и устроиться в нем. А вот мне вскоре пришлось пожалеть о своем благородстве. В плаще я, конечно, не замерз, но любой, кто хоть раз пытался уснуть в верхней одежде, поймет разницу.

Вчерашнюю ночь трудно назвать спокойной, поэтому все быстро уснули. В конце концов, сон сморил и меня. Даже Миран не стал требовать бдения — то ли поверил в надежность оркских защитников, то ли просто устал затыкать все дыры в охране, при полном безразличии не только других телохранителей, но и самого Йохана.

 

Глава 4

К счастью, моя джентльменская жертва оказалась не такой уж болезненной. Утром орчанки-тюремщицы притащили не только еду в большом котле, но и спальные принадлежности Зархи. Похоже, вождь был хоть и строгим, но не полностью отмороженным отцом.

Следующие три дня обитатели подземного убежища перенесли по-разному. Телохранители изнывали от скуки, а Йохан даже позеленел от безделья и тоски. Оно и понятно — мажор из золотой молодежи, вечно таскающийся по раутам и вечеринкам, начал скучать еще во время затворничества в доме отца, а теперь его направили в дичайшую глушь и законопатили в какой-то подвал.

Как ни странно, веселей всего было мне, и не потому, что я такой уникальный, просто рядом оказалась очень интересная личность, орчанка Зарха. После моего благородного жеста она постоянно крутилась рядом, хотя временами меня одолевали смутные сомнения — уж больно оценивающе посматривала в мою сторону сероглазка. Вблизи глаза Зархи казались сосредоточием тумана, и долго смотреть в них было просто невозможно — начинала кружиться голова, а в мозг лезли не самые приличные мысли.

И все же мою скуку она развеивала не гибкой фигурой и красивыми глазками, а довольно информативными рассказами.

— Ну, шаманы вряд ли признают, что ты им помог, — задумчиво сказала Зарха и бросила веточку в водоворот. Говорила девушка почти без акцента, намного лучше, чем ее отец.

Кусок деревяшки описал два круга и исчез. Мы расположились на краю искусственного водоема, который находился чуть в стороне от спуска в подземелье. Здесь протекающий по дну балки ручей сначала попадал в круглый бассейн, а затем уходил вниз.

Несмотря на удушающую жару вокруг, желания прыгать в этот бассейн не было. И дело не в водовороте, а в том, что вода в ручье была очень холодной. Да и вообще местная жара имела не природную, а магическую суть, и обычной водой ее не остудить. Так что приходилось полагаться на защитный амулет и свойства моего плаща, а на воду просто смотреть, получая хотя бы психологическое облегчение.

Мои товарищи по затворничеству были лишены этого зрелища, как и вида открытого неба. Их попытки выбраться наружу пресекались бдительными стражами. Для Зархи же подобных преград не существовало. Она была хоть и опальной, но все же дочерью вождя. Вот и сейчас девушка задумчиво сидела у бассейна, бросая в него все, что попадется под руку.

— Знаешь, мне так не казалось. — Тряхнув головой, я оторвал взгляд от зеленовато-смуглой спины и добавил после некоторого раздумья: — Дух, который лез в пробоину в защитном поле, выглядел более чем убедительно.

И, лишь высказав эту мысль, я понял, что сболтнул лишнее.

Зарха резко обернулась и впилась в меня внимательным взглядом, а затем, откинув голову, весело рассмеялась. С маской на лице ее смех приобретал звенящие металлические нотки.

— Не напрягайся ты так. Шаманам твой секрет уже известен. Как ты думаешь, зачем Вурын-Хар так внимательно тебя осматривал? Они знают, что ты способен видеть духов, как и то, что ни на что более твой дар не годен. Так что на славу великого душелова можешь не рассчитывать.

И здесь облом! Хотя расстраиваться особо не стоило. Иметь дело с теми же маруками — удовольствие ниже среднего.

— Ну, если они знают о моем умении видеть невидимое, почему считают, что я напрасно потратил темную кость?

— Потому что после этого им бы пришлось признать, что свои запасы костей они попросту зажулили.

Вообще она сказала что-то вроде: «Спрятали под балахоном», — но мне проще было перевести ее фразу именно так.

— То есть кость они мне не возместят?

— Даже не надейся. В нашем клане только мой дед умел делать такие кости, и после себя он оставил их слишком мало, чтобы раздавать странным чужакам.

Обидно, конечно, но, если честно, я особо и не надеялся. Кстати, насчет защиты против духов… В памяти всплыли злость и отчаяние, с которыми я пытался разломать крепкую кость. Оба раза мне просто повезло, и не факт, что это везение продлится и дальше.

— Зарха, у тебя есть какая-нибудь пилочка, ну, то, чем ты подпиливаешь свои…

Ну и как тут скажешь, не называть же ее звериные когти ноготками.

— Когти? — хрипло расхохоталась орчанка. — Есть, конечно. Держи.

Она явно хотела метнуть в меня выуженной из поясного кошеля полоской стали как ножом, но затем передумала и просто передала из рук в руки. Странные порывы и еще более странное их сдерживание. Ой неспроста она со мной так ласкова.

Достав из кармана плаща последнюю кость, я начал аккуратно подпиливать ее посередине.

— И что ты делаешь? — с любопытством подсела ближе Зарха.

— Порчу очень ценный артефакт, — попытался я пошутить, но, увидев беспокойство в глазах собеседницы, пояснил: — Когда рядом беснуется темный дух, начинают трястись руки и все такое прочее, а кость, зараза, очень крепкая. Может, вам, оркам, она как тростинка, а нам приходится напрягаться.

В ответ орчанка фыркнула.

— И нечего здесь фыркать, — притворно возмутился я. — Всех твоих заслуг в плане силы — так это то, что ты родилась от своих родителей, а не в человеческой семье. Так что гордиться здесь нечем, как и не за что презирать более слабых телом. Вот если бы ты сумела побороть Вырарху, тогда была бы тебе честь и хвала.

Любви друг к дружке у младшей жены вождя и ее дочери явно не наблюдалось, потому что из-под железной маски донеслось приглушенное рычание.

— Вот и я о том же. — Злость орчанки меня только рассмешила. — Ладно, не рычи, лучше скажи, не повредят ли кость такие надпилы?

— А мне-то откуда знать?

— Так уж и неоткуда? — хитро улыбнулся я орчанке. — Мне казалось, что ты знаешь все.

— Не все, только то, что мне рассказывал дедушка.

— Это тот, который умел делать темные кости?

— Не только кости, у него был даже один марук, — с вполне понятной гордостью за деда сказала Зарха.

От неприятных воспоминаний у меня по спине пробежался холодок.

— А трудно сделать марука?

— Очень трудно и очень опасно, — чуть склонив голову набок, ответила орчанка. — Когда дед делал Тихого Охотника, ему пришлось сначала отбивать его от других духов, а затем самому защищаться от своего питомца. Но мой дедушка был сильным шаманом и душеловом. Он справился.

Девушка замолчала. Я закончил пилить кость, решив, что для ее повреждения теперь хватит не очень сильного удара. Вернув пилочку хозяйке, я задумался о том, куда бы закрепить кость, чтобы сделать ее активацию еще более оперативной. После пары попыток я просто поместил ее во внутренний карман плаща с левой стороны, у сердца.

Некоторое время мы просидели молча, и я решился затронуть щекотливую тему:

— Зарха, а зачем ты погрызла своего мужа, неужели он такой страшный?

— Нет, Акарханар — видный воин, но в его жилах течет сильная кровь, и я не могла позволить ей смешаться с моей.

— Почему?

— Если в священном браке рождается сильный шаман, то его воспитывает отец, а не мать.

— И что в этом плохого? — искренне удивился я.

Орчанка обожгла меня свирепым взглядом.

— Мать шамана, воспитанного отцом, — всего лишь тень своего мужа и кормилица сына. А если шамана и тем более душелова воспитает мать, она получит право входить даже в совет старейшин. — Чуть подумав, Зарха добавила: — Если заслужит это право умом и достойно прожитой жизнью.

— Ну, о пожеванном муже наверняка уже знает вся степь, теперь тебе точно ничто не мешает стать полноправной матерью.

— Да, — как-то без радости ответила орчанка. — Но в племени есть только три воина, способных зачать шамана, и один из них — мой бывший муж. А к другим не подпустят их жены. Но как только найду подходящего самца, меня ничто не остановит.

При этом Зарха так странно посмотрела на меня, что, не знай я о невозможности смешанного потомства, наверняка испугался бы.

Я поспешил сменить тему, и дальше мы говорили о всяких пустяках. Зарха рассказывала о традициях своего клана и племени орков вообще, а я делился информацией о Вадарак-ду. Интуиция подсказывала, что о другой реальности лучше помалкивать — мало ли как на это отреагируют орки. Единственное, чем я позволил себе поделиться с Зархой, так это сказками из другого мира. Истории нашли живой отклик в незамысловатой душе степнячки, и она слушала их с широко раскрытыми глазами.

Как раз за рассказом о приключениях Золушки нас и застал прилетевший сквозь заросли кустов звук удара деревяшки по металлическому диску — нам принесли еду из главного стойбища.

— Побудь здесь, я скоро, — сказала орчанка и, не дожидаясь согласия, убежала по тропинке.

Можно, конечно, пообедать и здесь — главное, чтобы мое долгое отсутствие не разозлило Мирана. Впрочем, насмотревшись на непроглядную тоску Йохана и вечное недовольство других телохранителей, старый гарпунер впал в перманентное ворчание и, кажется, забыл даже о необходимости постоянно охранять Сынка. Как по мне, он был прав — орки сами неплохо справлялись с охранными функциями.

Через пару минут Зарха вернулась с небольшим котелком и котомкой, которую тут же отложила в сторону. При этом в глазах орчанки проявилось какое-то странное беспокойство.

— Зарха, что-то случилось?

— Нет, с чего ты взял?

— Показалось, — проворчал я и решил не давить на нее.

Орчанка передали мне котелок, в котором уже находилась ложка, а сама вытащила из поясного кошеля довольно странную ложку, у которой вместо ручки была трубочка.

Странно, в этот раз орчанка решила поесть не отворачиваясь.

Зарха зачерпнула ложкой немного супа из котелка. Затем просунула трубчатую ручку в дыхательное отверстие маски и начала пить суп через трубочку.

Не то чтобы неприятное зрелище — просто вызывающее жалость к бедняжке. Это если не вспоминать, что именно стало причиной появления маски на ее лице.

Внезапно Зарха поперхнулась и явно пролила суп внутрь маски.

И такое уже было.

Обычно она тут же бросалась к водоему, но сейчас посмотрела на меня и сказала:

— Пойдем, я умоюсь, там ты и закончишь свою историю.

Понимая, что нормально поесть мне не дадут, я быстро выпил суп прямо из котелка, благо он был не горячим. Мясо доедал уже на ходу.

Временами оглядываясь, Зарха повела меня к колодцу с лестницей. Сторожившие вход орки равнодушно посмотрели на нас и вернулись к несению охранно-сторожевой службы. В отличие от людей, они все время проводили наверху, днем обходили окрестности дозором, а ночью попеременно спали в шатре, разбитом внутри периметра из тотемных столбов.

Поведение Зархи становилось все более странным. Она спустилась на первый подземный уровень, но не сошла на площадку, а продолжила движение вниз. Когда свет сверху был окончательно поглощен подземным мраком, Зарха достала из котомки светящийся шар. Стало намного удобнее.

Второй подземный уровень ничем не отличался от первого, а вот третий был довольно примечательным. Винтовая лестница упиралась в пол, а это значит, что мы достигли дна подземного комплекса.

Сойдя с лестницы, Зарха повернула направо и провела меня через две комнаты. Дальше шел обширный зал, в котором шумел небольшой водопад.

Так вот куда стекала вода из ручья! Наполовину скатываясь по камню, наполовину пролетая каплями по воздуху, вода падала в небольшой пруд, а затем по канавке уходила к сливному отверстию в углу помещения.

В отличие от других комнат, все стены в этом зале украшали резные барельефы с изображением пляшущих женщин. Две статуи полуобнаженных женщин стояли в дальних от входа углах по обеим сторонам от водопада. Кто-то то ли испортил, то ли дополнил эти изваяния. Каменную поверхность измазали зеленым, а на лица статуй надели маски, явно имитирующие внешность орчанок.

— Я быстро, — хриплым от волнения голосом сказала Зарха и опустила свою котомку на пол. Светящийся шар она положила сверху. А затем орчанка быстро сбросила с себя не самую скромную одежду и шагнула под струи водопада.

Первый раз вижу такой способ умываться.

От вида изогнувшейся под струями воды девушки у меня пересохло во рту. А что вы хотите? Практически классический сюжет для видеоэротики — красавица в душе. А то, что она орчанка, так разница не такая уж большая.

Тут же проснулась интуиция. В этом мире меня уже дважды соблазняли, и закончилось это не очень хорошо. Хотя как посмотреть — мне ведь как-то удалось выжить.

Завершив свою эротическую инсталляцию, Зарха повернулась ко мне:

— Не хочешь присоединиться?

Вспомнив температуру воды в верхнем ручье, я зябко поежился, хотя в плаще мне было тепло и комфортно. Но это в плаще.

— Нет, мне и так хорошо.

Орчанка повела плечами и вышла на сухой пол, затем встряхнулась и потянулась. Капли воды стекали по… Так, все, хватит.

— Зарха, а ты ничего не хочешь мне сказать? — усилием воли согнав с себя наваждение и для убедительности зло сузив глаза, спросил я.

— Ты мне очень нравишься, — сделала еще одну попытку девушка.

— Ты мне — тоже, но, по-моему, для тебя это совсем не повод для интима. Так, подруга, или ты говоришь мне правду, или мы возвращаемся к остальным.

— Мне нужен сын-шаман, — чуть потупив глаза, но без особого смущения сказала Зарха.

— Очень тебе сочувствую, но не понимаю, при чем здесь я? Нет, я не прочь побыть с тобой, только как это поможет твоим планам?

— Наш шаман сказал, что в тебе течет чистая кровь предков, к тому же ты видишь духов. Это не подвластно не то что многим шаманам, но и большинству душеловов. Именно поэтому они делают маруков зримыми.

— Стоп, — выставив ладонь вперед, я мотнул головой, — не спеши. Что значит «чистая кровь»?

— Твои дух и тело не искажены магией драконов, и мы сможем иметь общее дитя.

— Дела, однако. — Я чуть не схватился за голову. — Знаешь, у меня как-то не было в жизненных планах становиться родителем так быстро.

— При чем здесь родитель? — искренне удивилась орчанка. — Скорее всего, моего сына ты никогда не увидишь.

— Твоего? А я как бы… — не договорив, я осекся.

Что за странные мысли? Мужская ревность? Рома, откуда в тебе проснулись отцовские инстинкты? И вообще, в чем, собственно, дело? Девушка не против. Я — тоже, не зря же пялился на зеленовато-смуглое тело со всеми его соблазнительными изгибами.

Словно почувствовав мои сомнения, Зарха шагнула ко мне ближе и прижалась всем телом. Наши глаза находились на одном уровне, и зрительный контакт оказался прямым и очень цепким.

Какие же у нее все-таки чудесные глаза. Увы, от поцелуев придется отказаться, и вообще маска на ее лице превращала все в некое подобие БДСМ.

Мой плащ оказался не только удобен в ношении, но и великолепно подошел в качестве подстилки.

Это было довольно странно — жестковато, стремительно и немного нервно. Как бы Зарха ни пыталась беречь мое тело, но, когда все закончилось, ей пришлось прибегнуть к эльфийским примочкам.

По крайней мере, стало понятно, что садомазо — точно не мое.

К тому же я совершенно вымотался и, только закрыв глаза от усталости, понял почему. Вокруг нас витали сотканные из светящихся нитей птицы.

— Это ты призвала духов?

— Да, — тихо сказала Зарха и постаралась уткнуться лбом мне в грудь, причем так, чтобы не прикасаться к коже железом маски.

— Ты что, умеешь вызывать их?

— Хранительниц очага и женского лона может вызвать любая орчанка. Для этого имеются специальные амулеты.

— И что они делают? — Не открывая глаз, я рассматривал очень красивых призрачных птиц с длиннющими хвостами. Они двигались в воздухе так плавно, словно рыбы в воде.

— Помогают в зачатии, берегут маленьких орчат и лечат женские болезни.

— А мужикам не вредят? — совершенно серьезно спросил я, случайно использовав русское слово.

— Нет, мужикам, — старательно повторила она незнакомое понятие, явно разгадав его смысл, — не вредят. Вам могут повредить только женщины.

Она игриво провела по моей груди кончиком когтя.

— Хватить меня корябать. И так всего располосовала, — с показным ворчанием сказал я, чувствуя, как уплываю в блаженный сон.

Зарха сопела рядом.

Казалось, будто я проспал всего несколько минут, но, когда холод разбудил меня, стало понятно, что прошло намного больше времени. Зархи рядом уже не было, к тому же, помимо холода, давило странное чувство тревоги. Причем не за себя или Йохана, а за кого-то еще.

— Зарха. Зарха! — сначала тихо, а затем громче позвал я, но ответа не дождался.

Чувство беспокойства, сдобренное иррациональным страхом, становилось сильнее. Наверху явно происходило что-то нехорошее.

Быстро одевшись, я проверил паромет. Красноватая точка суетливо замелькала по камню.

Хорошо хоть Зарха оставила светящийся шар, но ее котомка и все вещи пропали.

Второй уровень я проскочил за несколько секунд, а вот на подходе к первому перешел на стелющийся шаг.

Моя осторожность пока не оправдывала себя — на обжитом нами уровне никого не наблюдалось, лишь разбросанные по углам вещи. Странным было то, что кто-то выдрал из потолка два магических плафона из трех, так что освещение стало слабоватым.

Чувство опасности давило на меня, словно многометровая толща воды, так что наверх пришлось буквально выползать, сунув паромет в кобуру, чтобы прицельный луч не выдал моего присутствия. Светящийся шар пришлось оставить на жилом уровне.

Можно было и не стараться. Несмотря на ночь, снаружи было довольно светло. Сначала мне показалось, что кто-то разбросал по каменной площадке кучу светодиодов, но затем стало понятно, что это осколки магических светильников. Такой варварский подход к световым приборам явно не пошел им на пользу. Осколки мерцали и, кажется, постепенно затухали. При этом они создавали ощущение дрожащих огоньков множества свечей. Кажется, тот, кто разбил лампы, именно такого эффекта и добивался.

Осторожно высунув голову, я тут же наткнулся взглядом на ответный взгляд странного существа. Передо мной стоял совершенно голый человек, весь измазанный бурой краской. Белки его глаз дико блестели на покрытом кровью лице — теперь было понятно, что это именно кровь. Затем блеснули такие же белые зубы, когда он раздвинул губы в улыбке:

— О, а я все думал, куда это подевался мой защитничек?

Да чтоб меня, это же Йохан!

Постоянно унывающий в последнее время Сынок резко переменился, и не только внешне — он буквально излучал удовлетворенность и пугающую веселость.

Внезапно в моей голове все встало на места. Последними кусочками мозаики стали детали этой дикой мизансцены — кинжал в руках Йохана и прикрученное к наполовину поваленной колонне истерзанное тело Зархи.

В глазах потемнело от дикой злобы. Она и заставила меня рвануться вперед, но затем я увидел, что орчанка шевелится — раны на ее теле были не смертельными. К тому же справа на меня уставилось строенное дуло среднего паромета, которое держал Миран. Руки его не дрожали, а вот в глазах буквально плескался ужас.

— Не так быстро, — еще шире улыбнулся Сынок.

— Йохан, ты что творишь?! — в основном чтобы хоть что-то сказать, спросил я. — Или лучше называть тебя Мясником?

— Ну, — недовольно сморщился этот монстр в человеческом обличье. — Зачем использовать кличку, придуманную перепуганной чернью.

— Чернью, которая думает, что Мясник — это твой отец, — попробовал я заболтать маньяка. — Я и сам купился, особенно когда вы выходили от пленницы. Казалось, что ее муки тебе не понравились.

— Ошибаешься, — окрысился Мясник. — Отец, как и я, хотел ее мук, но они ничто без смерти. Как можно не поставить точку в предложении? Как можно представить себе день без заката?!

Йохан под конец своей речи даже взвизгнул. Да уж, у него действительно не все дома. Похоже, последняя мысль отразилась на моем лице.

— Думаешь, я безумец? — Йохана явно понесло, но пока это было хорошо. — Неужели безумец смог бы сотворить вот это?

Он сделал широкий жест окровавленным ножом, и только после этого мне удалось заметить, что по периметру площадки, но внутри тотемного круга стоят неподвижные фигуры. Здесь находились все — и телохранители из Вадарак-ду, и охранники-орки. Было что-то неестественное в том, как все они стояли. Неестественное и пугающее.

Неужели одержимые? Как их там… бурхи.

Догадка заставила меня прикрыть веки, и ментальная изнанка мира расставила все по своим местам. Стоящих по периметру площадки людей и орков оплетали светящиеся нити, а на их лица словно надели люминесцентные маски. Одержимыми были все, кроме Мирана. Теперь понятно, что так испугало битого жизнью гарпунера.

— Что, страшно? — спросил Йохан и захохотал.

Казалось, маска послушного мальчика из золотой молодежи сильно угнетала его, и только теперь он смог вздохнуть свободно.

— А тебе не страшно? — спросил я, открыв глаза. Но перед этим мне удалось рассмотреть, что творится за кругом из тотемных столбов.

Там роились сотни духов, явно привлеченные действиями Йохана. Если защита падет, они убьют всех, включая одержимых, которых контролировал это душелов-недоучка.

— Мне нечего бояться. Сейчас я сотворю марука и спокойно вернусь в город. А там уже заживу, как хочу.

— Если тебе позволит отец.

— Мертвые не умеют ни разрешать, ни запрещать.

Он точно чокнутый.

— Ты разве не видишь, что творится за тотемными столбами?

— А что там творится? — со снисходительным любопытством спросил Мясник.

— Там собрались сотни духов. Очень злых духов.

— Хватит врать, — взвизгнул Йохан, наверняка поверив моим словам. — Ты же ничего не умеешь и не сможешь меня остановить. Хотя можешь попробовать.

Мясник мерзко улыбнулся, видя мою попытку потянуться рукой к паромету в кобуре.

— К тому же, — продолжил он, словно дирижируя окровавленным ножом, — неужели ты сможешь пойти на самоубийство? Не забывай, на тебе кулон верности. В общем, хватит болтать. Пора сотворить темного духа, и тебе будет оказана великая честь стать свидетелем моего триумфа.

Йохан повернулся к задергавшейся в путах Зархе.

— Но в прошлый раз у тебя ничего не получилось, — ляпнул я первое, что пришло в голову, и, кажется, угадал.

Йохана затрясло от злобы.

— Та трусливая дрянь просто сдохла от страха, не дав мне закончить, но сейчас у меня совсем другой материал. — Успокоившись, он подмигнул Зархе, во взгляде которой действительно было больше злости, чем испуга.

Боюсь, ее отваги хватит ненадолго, потому что как только кончик ножа коснулся ее обнаженной и уже изрезанной кожи, в глазах орчанки начала зарождаться паника.

— Йохан, стой!

— Заткнись, — повернув ко мне голову, прошипел сквозь зубы Мясник. — Миран, пристрели его, как только…

— Неужели у тебя сгнили и душа, и сердце?! — не давая ему закончить, заорал я. — Неужели вот здесь уже ничего нет?

Будто для усиления эффекта от своих слов, я ударил кулаком себя в грудь.

Эх, перестарался. Концы твердой кости врезались в ребра, но, к моей радости, все же послышался сухой треск. Надеюсь, трещали не ребра.

По моему телу словно прошла волна странной дрожи и выплеснулась наружу. Раньше я этого не ощущал — то ли нужно провести ритуал несколько раз, то ли раньше все забивала реакция духов. Была она и сейчас, но сначала я пережил действие шаманского заклинания, а уже затем послышался зубодробительный вой духов.

Все моментально завертелось в безумной круговерти. Одержимые попытались рвануть наружу, но защитное поле тотемов едва не вырвало духов из оккупированных тел. Совсем потеряв остатки разума, бурхи набросились друг на друга и заодно на тех, кто не обзавелся новым хозяином. Хотя нет. Меня с Йоханом они почему-то не тронули, а вот на Мирана навалилось сразу трое одержимых. В одного он успел выстрелить, а что было дальше, я уже не смотрел, потому что был занят выдергиванием паромета из кобуры.

Наблюдая за мной, Мясник заорал какую-то странную тарабарщину, а затем почему-то застыл с широко раскрытыми от удивления глазами. Это и дало мне такие нужную пару секунд форы.

Стрелять пришлось навскидку, что не обошлось без последствий. Неожиданно быстро отошедший от удивления Йохан уже прыгнул ко мне, в невообразимом пируэте уходя от пули. И откуда в нем столько прыти?!

Казалось, время застыло, и я прекрасно рассмотрел злорадную улыбку Мясника, но не испугался, а ответил на нее не менее ехидной.

На то, чтобы щелкнуть переключателем и повторно нажать на курок, ушло меньше секунды. Сухо треснул разряд, угодив в грудь Йохана. Задергавшись еще в полете, он рухнул на камни в паре метров от меня. Но в момент поражения молнией на его груди вспыхнули какие-то амулеты, так что убить эту мерзость не удалось. Придется добивать.

Мельком оглянувшись на Мирана, сцепившегося с одержимым орком, я с каким-то леденящим спокойствием достал из подсумка пулю и зарядил паромет.

— Ты не сможешь, — захрипел все еще скрученный судорогой Йохан.

В чем-то он был прав, стрелять в пылу боя — это одно, а вот так, осмысленно и хладнокровно перечеркнуть и его, и свою жизнь действительно тяжело.

Но выбора-то у меня все равно нет. Если его не добить, мне точно не выжить, разве что с перспективой стать одержимым или чем-то похуже. А так получится утащить его с собой. В общем, ничего героического, простой расчет.

— Давай посмотрим, — с кривой улыбкой предложил я и нажал на курок.

Содержимое черепа моего бывшего подзащитного выплеснулось на камень, и он затих. Со страхом прислушиваясь к своим ощущениям, я вновь зарядил паромет, и очень даже вовремя. Соперник Мирана внезапно обмяк. Старый гарпунер мельком взглянул на бездыханное тело у моих ног и потянулся за тесаком.

— Это твой выбор, — с отрешенностью обреченного сказал я и выстрелил.

Пуля попала ему в грудь, но этого было достаточно. Мирана откинуло назад. Чуть подергавшись, он затих.

Как и сцепившийся с Мираном орк, его родичи попадали как подкошенные, а вот тела троицы телохранителей-людей даже сквозь беспамятство начало корчить от диких болей.

Я прикрыл глаза в ожидании прихода скорого возмездия за «предательство» и… ничего не почувствовал. Что за ерунда?

Покорчившись, телохранители затихли, а я по-прежнему чувствовал себя довольно сносно. Выуженный из-за пазухи кулон на ощупь был совершенно таким же, как и до этого.

— Ничего не понимаю.

— Что ты там ворчишь? — подала голос Зарха. — Может, освободишь меня? Или будешь ждать, пока истеку кровью?

— Сейчас, — отбросив лишние мысли, сказал я и подбежал к покосившейся колонне.

Черт, и что мне делать? Толстые веревки глубоко впились в плоть орчанки. К тому же ее кожа была сильно изрезана и обильно кровоточила.

— Режь, — прорычала орчанка, но как-то совсем слабо.

Именно ее слабость и придала мне сил и решительности. Проще всего было воспользоваться ножом Мясника. От его вида Зарха задергалась, но быстро взяла себя в руки.

— Режь!

Мои не совсем ловкие действия вызвали новые струйки крови и ругань девушки, но этих слов я, к счастью, не понимал. Затем мы совместно заклеивали порезы, истратив все мои эльфийские примочки, за которыми пришлось спускаться на обжитой уровень подземелья. Наконец-то кровь удалось остановить, и, казалось бы, можно облегченно выдохнуть, но не тут-то было.

— Тебе срочно нужно уходить, — чуть полежав с закрытыми глазами, сказала Зарха.

— Куда? — удивился я. — И, главное, зачем?

— Когда сюда придет мой отец, он будет вынужден убить тебя.

— Не понял…

— Ты совсем тупой?! — не выдержала орчанка. — Отец дал клятву защищать сына Гарпуна, а если не сможет, то отомстить за него.

— А то, что этот сынок оказался монстром и убийцей его соплеменников, к тому же мучителем родной дочери, ничего не значит?!

— Не значит, — устало сказала Зарха и горько улыбнулась. Самих губ за маской видно не было, но все и так понятно по глазам. — У тебя есть один шанс — уйти в степь. Я сумею убедить отца послать погоню в другую сторону. Так он не нарушит клятвы, но и не совершит подлости в отношении друга клана.

— И долго мне прятаться?

— Не прятаться, а уходить в город. Снять с отца клятву может только совет старейшин племени. Я уверена, что так и будет, но совет соберется только через шестнадцать восходов, и никак не раньше. Твой защитный амулет так долго не продержится.

— Вот уж о чем я беспокоюсь меньше всего. Мне не пережить даже одной ночи в степи. Или ты забыла о духах?

Явно заметив пробивающуюся в моем голосе панику, Зарха накрыла мою руку своей ладонью:

— Духов можешь пока не бояться. Ты за короткий срок сломал три кости, так что они будут шарахаться от тебя, как от марука. — Заглянув мне в глаза, она добавила: — Я буду помнить тебя, человек, но тебе нужно спешить.

— Куда спешить?! — разозлился я. — Забудем на секунду обо всех опасностях степи, которые мне совершенно неизвестны. Подумай, сколько мне нужно пройти. Мало того что мы несколько часов ехали к вам на твирах, так клан еще целый день переходил на новую стоянку. Я тупо потеряюсь в вашей…

— Успокойся. Все не так страшно, как кажется. Клан ушел от базы горожан не слишком далеко, да и заблудиться тебе не удастся, даже если захочешь. Принеси мои вещи.

Нож Мясника окончательно превратил одежду Зархи в лоскуты, но это ее не беспокоило. Порывшись в поясной сумке, орчанка достала нечто, отдаленно похожее на грецкий орех.

— Отец поймал меня в самом начале побега и забрал все вещи, но кое-что осталось. Вот, — протянула она мне орех. — Это Кусака. Открой.

Взяв орех в руки, я внимательно осмотрел его и понял, что это сделанная из скорлупы маленькая шкатулка. Легко открыв ее, я отшатнулся, потому что изнутри вылетел блеклый сгусток света. Он начал кружиться вокруг меня, а затем рванул в темноту.

— Теперь закрой и открой еще раз, — продолжила выдавать инструкции Зарха.

После того как шкатулка открылась повторно, дух-светляк вынырнул из темноты и спрятался в орех.

— Кусака приведет тебя к посту горожан, а дальше действуй уже сам.

— А как оно работает? — дал я волю проснувшемуся любопытству.

— Когда шаманы отправили очередного духа следить за постом горожан, я натравила на него Кусаку. Просто открыла коробочку и мысленно приказала ему укусить духа. Теперь он сможет найти духа-соглядатая, где бы тот ни находился.

— И откуда у духа могут взяться зубы?

— Не знаю. Так мне сказал дедушка, когда дарил Кусаку, — устало вздохнула Зарха. — Уходи. Тебе пора.

Видя, что девушка слабеет, я забеспокоился:

— А ты как?

— Неужели ты думаешь, что наши шаманы не заметили, что натворил здесь этот урод? Наверняка сейчас они и половина наших воинов уже идут сюда. Так что поспеши.

Ну и как нормально попрощаться с орчанкой, толком не зная их обычаев? Зарха подобными рефлексиями не страдала и просто сильно оттолкнула меня. Ладно, обойдемся без соплей.

Тут у меня возникла еще одна дилемма, благо что Зарха устало прикрыла глаза и не видела, как я начал обыскивать труп Мирана, а также снимать амулеты с голого Йохана и шарить в его сброшенных в кучу вещах.

В принципе это не мародерство, а сбор законных трофеев, но откуда мне знать, какие у орков традиции в этом плане. Хотя, возможно, они вообще с побежденных врагов скальпы снимают.

Среди трофеев было достаточно всякой мелочи, так что приходилось перебирать, особенно учитывая, что мне еще предстоял немалый путь по степи. В кучку нужных вещей ушли продукты, все найденные амулеты и магический фонарь, который был лишь вдвое больше закрепленного на пистолете молниевика, при этом давал достаточно света.

В плане денег было совсем туго — другие телохранители не отличались богатством, а Миран успел поиздержаться. Что касается Сынка, то у него монет не оказалось вообще.

Отягощаться лишними вещами было бы неразумно, так что из оружия я взял только трехствольный средний паромет Мирана — мало ли что меня ждет в степи, а три выстрела без перезарядки все же лучше, чем два. Сумочка с пулями более серьезного калибра, чем у моего пистолета, удобно разместилась на поясе рядом со своей копией.

Наконец все ценное, кроме длинного ствола, перекочевало в походный мешок и можно было идти. Зарха по-прежнему лежала, прикрыв глаза, и, кажется, даже уснула.

Сомнения и беспокойство за орчанку даже не успели зародиться в моей голове — за зарослями кустов послышался шум, и небо подсветили отблески факелов.

— Вот и ладненько, — пробормотал я и открыл ореховую шкатулку.

Светляк Кусака облетел вокруг меня и ринулся в заросли, так что придется продираться без всякой тропы. Благо он улетел не в том направлении, откуда доносились голоса орков. В последний раз оглянувшись на лежащую на каменных плитах орчанку, я забросил на одно плечо ремень паромета, на второе — лямку сидора и шагнул за огороженный защитными тотемами круг.

 

Глава 5

Путешествие по степи началось на удивление спокойно. Светляк указывал дорогу и вел себя как игривый щенок. Он то забегал вперед, то возвращался, нетерпеливо нарезая пару кругов у моей головы. Сначала меня это сбивало, но, приноровившись, я продолжал бежать в заданном изначально направлении.

Первая пара сотен метров далась с трудом. Активированный фонарь только мешал. Он освещал пространство впереди, но при этом сплетение света и тени скрывало мелкие неровности. Я постоянно спотыкался и пару раз только чудом не полетел кубарем. Все же степь — это не беговая дорожка, и, учитывая темноту, передвигаться по ней не так уж просто. Пришлось выключить фонарь и пробовать бежать в свете половинчатой луны. Как ни странно, эта мысль оказалась верной — судя по всему, сработала еще одна часть моего лоскутного таланта. Ноги словно сами собой несли меня вперед, ступая именно туда, куда нужно. Главное — отключить управление телом. Это как с дыханием — пока ты на него не обращаешь внимания, все идет нормально и гармонично, но стоит только взять все под управление основным сознанием, сразу начинаются проблемы.

Прямо на бегу мне удалось погрузиться в своеобразный транс. Это не было полусном-полуявью, порой позволявшей мне высыпаться. Я вообще перестал замечать свои движения и словно плыл над степью. Мое зрение также изменилось. Движущийся впереди светляк предстал в своем истинном обличье. Теперь это было сотканное из светящихся линий существо, больше всего напоминавшее мне маленького китайского дракончика — эдакая змея с лапками и гребнем вдоль позвоночника. Он плыл словно в толще воды, по-змеиному изгибаясь и помогая себе конечностями.

Симпатичный зверек. Интересно, есть ли в степи его аналог или это какая-то эксклюзивная ментальная проекция в мире духов?

Заметил я и других духов, которые, как и говорила Зарха, старались держаться от меня подальше. Подсвеченное ими пространство и точки звезд над головой создавали удивительную картину, от которой хотелось петь и смеяться. И почему орки так боятся степной ночи? Ведь здесь так хорошо!

Да уж, задавая себя дурацкие вопросы, подумай, хочешь ли ты знать ответы на них.

Не уверен точно, но, кажется, именно мой восторг и привлек хищников мира духов. Сначала все было по-прежнему, но затем пространство вокруг меня как-то разом потускнело. Сплетенные из светящихся нитей духи ринулись в разные стороны как стайки игривых рыбок.

И что бы это значило? А то, что рядом — акула этого мира.

Вывалившись из эйфорического состояния, я увидел, как вновь ставший просто светлячком дух-проводник рванул ко мне. Он начал с безумной скоростью кружиться вокруг моего пояса, где в кармашке находилась шкатулка. Сообразив, чего хочет Кусака, я быстро достал орех и открыл его. Дух мгновенно скрылся внутри.

Ну вот и погуляли. И что теперь делать?

Это бежать по степи трудно, но, по сути, она была гладкой как доска, где и спрятаться-то негде. Да и куда спрячешься от духа?!

На плечи начала наваливаться удушливая паника, которую требовалось срочно сбрасывать. Глубоко вздохнув, я уронил в траву сидор и оружие, а затем сел на пятки по примеру самураев. В этой позе мне было удобнее всего. Еще один глубокий вдох вызвал покалывание в легких. Это иголочки энергии тут же разбежались по всему телу, смывая панику и наполняя мышцы силой. Голова очистилась от лишних мыслей. Открыв глаза, я усилием воли совместил картинку ментального мира с реальным. То, что скрывала темнота, стало явным. Это был темный марук.

Кто бы сомневался. Только откуда он тут взялся? Вроде маруки являются творением душеловов? Отбился от хозяина или это постарался кто-то из оркских шаманов? Но в клане Высокой Луны таких специалистов нет. Загадка на загадке. Но в данный момент совершенно не важно, кто именно послал за мной темного духа.

В ментальном зрении дух не просматривался, потому что не был сплетен из светящихся линий. В реальном мире он тоже был невидим — его дымное тело сливалось с ночной тьмой. Но вот что странно — совмещая эти два способа видеть, я прекрасно различал черные жгуты, обрамленные чуть светящейся аурой. Марук по-прежнему внешне напоминал огромного спрута, на макушку которого кто-то приделал череп великана.

Темный дух кружился рядом со мной, как акула в анекдоте, только мне почему-то совсем не было смешно. Казалось, что марук принюхивался к жертве, и то, что он ощущал, ему явно не нравилось. И все же то ли остатки шаманского заклинания начали выветриваться, то ли голод духа был сильнее, но он подлетал ко мне все ближе и ближе.

Поговорка о добрых намерениях и о том, куда ведет выстланная ими дорога, открылась для меня с нового ракурса. Не потрать я ради спасения оркского молодняка заветную кость, сейчас было бы что противопоставить маруку.

Даже не знаю, как объяснить произошедшее со мной в следующее мгновение. Это было похоже на то, как учат плавать щенков. Решение пришло само и без малейших мудрствований. В голове тут же всплыло то ощущение, которое испытало мое тело, когда ломались магические кости. Я еще раз глубоко вздохнул и постарался снова пережить неприятное состояние, теперь уже вызывая его сам. И ведь получилось!

По телу пробежала неприятная дрожь. Даже зубы заныли. Сам не понимаю, как удалось добиться подобного эффекта, но факт налицо — марук дернулся, словно получил битой по призрачно-студенистому телу, и отлетел назад. При этом он дергался как припадочный. Щупальца стегали воздух. Затем темный дух вновь рванул ко мне. Пришлось, стиснув зубы, выдать еще одну волну того, чему я даже не знал названия.

Марук задергался еще сильнее, и наконец его темная туша исчезла во тьме.

Ох ты ж лысые ежики!

Было такое впечатление, что я разгрузил вагон цемента. Затекшие конечности удалось разогнуть с большим трудом. Кажется, даже послышался самый натуральный скрип. Новое умение, конечно, — очень полезная штука, но, если прибегать к нему слишком часто, надолго меня не хватит.

Степь вокруг меня словно вымерла, причем не только в ментальном, но и в реальном плане. Еще пару минут назад в траве что-то постоянно шуршало и надрывались местные аналоги кузнечиков. Точнее, это были мелкие ящерицы, выводившие на удивление громкие и мелодичные трели. Теперь же меня окутывала полная тишина. Лишь легкий ночной ветер играл свою тихую мелодию, касаясь стеблей высохшей травы. Впрочем, горевать нет смысла — так даже проще будет добраться до поселения горожан.

Первые несколько десятков метров мне дались с трудом, но затем тело размялось, и я побежал более уверенно и ходко. Светлячку Кусаке мои недавние экзерсисы явно не понравились. Подобно крошечной комете он вырвался из своего домика и улетел далеко вперед. Окончательно мой проводник не сбежал, но предпочитал держаться на солидном расстоянии.

Ближе к утру степь начала оживать, да и место моей ментальной битвы с маруком осталось позади. Восход плеснул на степь волной золотисто-алого света, и в этот же момент из меня словно вытащили стальной штырь. Адреналин в крови окончательно растворился. Усталость навалилась на плечи. За сутки мне удалось проспать всего пару часов, причем в холодном подземелье, без клочка одежды на теле. Нужно было, как минимум посидеть, а как максимум — немного прикорнуть.

Солнечный свет открыл мне то, чего я не замечал ночью. Как и во время переселения клана орков, на глаза стали попадаться едва заметные следы древней цивилизации. Через полчаса я увидел очень странное сооружение — заросший травой курган явно скрывал какое-то здание. Горожанин во мне буквально завопил, что отдыхать безопаснее в окружении хоть каких-то стен, а не посреди голой степи.

На эти доводы усталости интуиция выдала что-то невнятное, возможно потому, что здесь было везде одинаково опасно. Но как бы то ни было, я без малейших опасений полез в небольшой проем, темнеющий в размытой дождями части холма. Внутри обнаружился не такой уж маленький дом. В нем было как минимум два надземных этажа. Я оказался на верхнем. Вниз вела лестница в дальнем углу и провал прямо посредине пола. Активированный фонарь показал, что пол под провалом не так уж далеко. Можно было, конечно, спуститься и посмотреть, что там есть интересного, но сильно хотелось спать. Загнав подальше в подсознание любопытство, я начал устраиваться в углу комнаты, неподалеку от ставшего дверью окна.

Чуть не забыл о своем проводнике! Изрядно потускневший под солнечным светом призрак уже успокоился и не шарахался от меня. Открыв ореховую шкатулку, я не отказал себе в удовольствии понаблюдать за призраком в ментальном виде. Сплетенный из светящихся нитей дракончик влетел в оконный проем и, чуть покружившись по комнате, нырнул в свой скорлупочный домик. Все, пора и мне на боковую.

Снилось что-то невразумительное, на грани кошмара. Перед сном я не посмотрел на часы, но, судя по проникавшему в комнату свету, проспал изрядно. Проснулся не от того, что выспался, а совсем по другим причинам. Было такое ощущение, что меня ткнули шилом пониже спины. И не верь после этого, что мы чувствуем опасность не мягким местом.

Едва не вскочив от приступа острой тревоги, я уже привычно погасил панику. Затем внимательно прислушался. Тихое шуршание подсказало, что пора задействовать уши, а через секунду опасность предстала и перед моим взором. В проеме окна появилась здоровенная голова. Если учесть, что это была явно какая-то змея, можно сказать, что все очень плохо — голова по размеру вряд ли уступала бычьей.

А вот теперь пора паниковать.

Какая-то часть моего лоскутного дара окатила все тело волной холодных мурашек, которые смыли оцепенение с мышц и принесли ясность мысли. Дальше события понеслись вскачь. Змеиная голова рывком дернулась в мою сторону.

Странно, вроде из такого положения гады не могут прыгать. Хотя что мне известно о пресмыкающихся и их возможностях? Удивляясь академической направленности своих мыслей, я все же не оставался на месте и прямо из полусидячего положения перешел в кувырок. Это движение переместило меня в сторону провала. Мне удалось зацепить ремень трехствольного карабина, а вот сидор со всеми остальными богатствами остался в качестве трофея этой гадине.

На втором перекате я влетел в пролом, как бильярдный шар в лузу. Ага, только шар в лузе встречает мягкая сетка, а меня — твердый пол. Только чудом мне удалось приземлиться не на голову или спину. Хотя падение боком на ствол паромета особой удачей тоже не назовешь. Тут же откатившись в сторону, я встал на одно колено и направил трехствольник на дыру вверху. И очень даже вовремя. Попадающего снаружи света было вполне достаточно, чтобы рассмотреть скользнувшую в провал голову.

Две первые пули гаду очень не понравились, и он отдернул сунувшуюся в дыру голову. Какое-то странное чувство сдерживало меня от третьего выстрела, но пересилило желание заставить хищника убраться совсем. Ну когда я научусь полностью доверять своей интуиции?!

От двух пуль, скользнувших по плотной коже, голова змеи чуть повернулась, и третья пуля угодила ей прямо в глаз. Тварь моментально убралась из дыры в потолке, а вот дальше началось странное — надо мной застучали лапы убегающего зверя.

Лапы? Ну и как это понимать?

Была, конечно, надежда на то, что мне удалось если не убить, то сильно испугать эту странную топающую змею, но что-то не очень верилось. Попытка шагнуть на ступени ведущей вверх лестницы тут же отразилась всплеском паники. Ага, или я просто схожу с ума, или наверху меня кто-то ждет. Ну и что теперь делать?

Чтобы хоть как-то отвлечься, я осмотрелся. Увиденное в слабом солнечном свете заставило меня быстро залезть в карман за фонарем — после осмотра нижнего этажа через дыру я оставил фонарь в плаще.

Или мое предчувствие дало сбой, или оно работает только с живыми существами. Иначе как можно объяснить, что мой дар оставил без внимания целые залежи скелетов? Именно так — скелетов. Казалось, что кто-то очень аккуратно, не потревожив костяка, изъял из тела животных всю плоть. Опять не вяжется. Насколько я знаю, змеи переваривают своих жертв полностью, включая кости и шерсть. Хотя чему удивляться — после прихода в этот мир драконов здесь вообще не осталось ничего нормального. Особенно удивило несколько чуть сплющенных орочьих скелетов. Причем это были костяки взрослых орков, а не детей. Так что в случае успешной охоты не такого уж крупного меня эта скотина сожрет и не подавится.

Ситуация застыла в шатком равновесии. Странная змея с лапами зализывала раны наверху, явно собираясь взять реванш, а я сидел внизу. Причем пока — в относительной безопасности, даже нашлось время обдумать особенности пищеварения местных тварей и гадов. Отругав себя за тупость, я быстро перезарядил средний паромет, используя пули из поясной сумки.

Так, нужно что-то делать. В позиционной борьбе у меня шансов нет, особенно учитывая, что сидор с продуктами остался наверху. Не грызть же мне уже однажды полупереваренные кости. От этой мысли по телу пробежала дрожь омерзения.

Ладно, пойдем другим путем. Быстрый осмотр комнаты показал, что здание отнюдь не заканчивается этой комнатой. Из логова с костями уходил боковой коридор со спуском вниз в конце. Прислушавшись к своим ощущениям, я понял, что угрозы внизу нет, а вот мысль попробовать подняться наверх опять вызвала волну паники.

Ну что, займемся спелеологией или эта наука не относится к изучению рукотворных подземелий? Тьфу ты, и что за ерунда лезет мне в голову?!

Один из ремней, прижимавших пистолетную кобуру к ноге, помог мне закрепить фонарь на трехствольнике, так что к дальнейшему походу я был готов. Только очень хотелось пить и есть, но тут уж ничего не поделаешь. Благо короткий взгляд на костяки, которые отрыгнул змееголовый монстр, напрочь лишил меня аппетита.

Первые метры своего подземного похода я преодолел очень осторожно, внимательно осматривая каждый угол. Затем пошел более уверенно. Похоже, никто из здешней фауны не особо стремился селиться рядом с этим странным монстром.

Местное подземелье оказалось не особо глубоким — всего три уровня. К тому же два нижних были довольно маленькими, а вот от первого сверху отходила целая сеть проходов. То, что это лабиринт, до меня дошло только вместе с осознанием, что не получается вернуться обратно.

А оно мне нужно? Скорее всего, нет, но все равно неприятно.

В следующий час проход дальше замкнутой системы найти так и не удалось, поэтому пришлось потратить еще с полчаса, чтобы выбраться из лабиринта обратно к основному стволу подземелий. На второй заход я пошел уже более грамотно — выцарапывая кинжалом на каменных стенах стрелки. Еще два часа ушло на подтверждение догадки о том, что лабиринт является замкнутой системой и другого выхода, кроме основного, нет, по крайней мере, на первый взгляд. Вспомнив героя одного советского фильма, я едва не завопил: «Ну кто так строит?!»

Еще в начале своих подземных изысканий я наткнулся на зал с рукотворным водопадом. В отличие от того, к которому приводила меня Зарха, этот был очень слабеньким, к тому же тут все было наполовину разрушено. От явно когда-то мощного потока осталась только тонкая струйка. Либо источник над землей сильно истощился, либо попросту забился сток.

Вернувшись в зал с льющейся из-под потолка водой, я задумался. Выбор был прост — либо возвращаться к основному выходу и принимать бой, либо попытаться пролезть прямо здесь. Впрочем, смысла колебаться нет — даже если застряну, то по скользкой поверхности вернуться обратно будет наверняка легче, чем из желудка монстра. Хотя, судя по костякам, есть выход и оттуда.

Поежившись от неприятных мыслей, я застегнул плащ и натянул шляпу как можно ниже. Радовало одно — сток из рукотворного водопада находился не под верхним сливом, а в углу комнаты. Совсем не хотелось, если сорвусь и упаду, улететь транзитом еще ниже.

Не знаю, было ли это специально предусмотрено древними зодчими, но ширина водовода была достаточной, чтобы там мог протиснуться человек. Налипшие на стенках то ли водоросли, то ли мох одновременно затрудняли и облегчали мое движение. На внутренней поверхности хватало выступов и углублений, чтобы хвататься за них при подъеме, но все это было неприятно скользким.

Висящий на спине паромет пару раз едва не стал причиной образования очень неприятной для меня пробки и возникновения приступа клаустрофобии. И все же мне даже в голову не пришло бросить оружие.

Минут двадцать изображая из себя дождевого червя, я пробирался наверх и наконец-то, мокрый и весь липкий, увидел лучи заходящего солнца. К моему счастью, ручей наверху действительно практически полностью пересох. Большая каменная чаша водоема оказалась пустой. По изогнутой стенке стекала только тонкая струйка.

Возможно, по этой причине вокруг бывшего водоема не было никаких кустов — лишь голая степь. Метрах в трехстах возвышался курган, где осталась половина моего имущества. Моментально задавив в себе пробивающийся росток жадности, я открыл орешек с Кусакой. Едва заметный светлячок выскочил наружу и тут же устремился прочь от кургана.

Вот и ладушки — это направление меня полностью устраивало.

Встряхнувшись как собака, я расстегнул плащ для удобного доступа к кобуре и побежал за проводником. Увы, планируемый марафон оказался лишь спринтерской дистанцией. Даже суперспринтерской — не больше тридцати метров.

В спину дохнуло опасностью. Резкий разворот позволил рассмотреть, как от кургана на меня несется нечто странное. Нет, змеиную голову я узнал моментально, как и шею, которая почему-то стала намного короче и крепилась к телу эдакой смеси ящерицы и черепахи.

Было бы неплохо, бегай эта тварь со скоростью черепахи, а то несется, как разогнавшийся товарняк. Даже земля вздрагивала от ударов мощных лап.

Решать нужно быстро. Шансов убежать от этого мутанта нет. Причем никаких.

Тряхнув головой, я уже в который раз решил довериться интуиции и, вскидывая трехствольный паромет, рванул навстречу опасности. Нет, желания схлестнуться с монстром в ближнем бою у меня не было, зато имелась одна безумная идея.

Выпустив на бегу все три пули, причем, судя по всему, без малейшего успеха, я отшвырнул неудобное оружие. До пересохшего водоема удалось добежать всего на пару мгновений раньше, чем змееголовому монстру. Короткий прыжок — и мое тело ногами вперед ушло в воронку бассейна. И одновременно руки подняли над головой зажатый обеими ладонями пистоль.

Все получилось идеально, как на горках в аквапарке. Благодаря запрокинутой голове мне удалось даже рассмотреть, что же представляет собой этот диковинный ящер. Монстр, понимая, что не успевает меня перехватить, показал себя во всей красе. Овал неба, окаймленный краями чаши опустевшего водоема, внезапно перечеркнула змеиная шея, которую венчала одноглазая голова. Ничего особенно странного, черепаха тоже умеет втягивать и удлинять шею, но со значительно меньшими успехами.

Это было как мгновенный снимок, отмеченный лишь краем моего сознания. Вокруг меня сомкнулись стены водовода, и через пару секунд я должен был провалиться на несколько метров вниз, но это не входило в мои планы. Использовав колени и подошвы сапог в качестве тормозов, я застопорил скольжение и тут же нажал на курок поднятого над головой пистолета. Пуля ушла в распахнутую глотку змееголового монстра. Туда же вонзился и разряд из молниевика.

А теперь пора падать, не дожидаясь продолжения.

Вывалившись на пол подземного помещения, я с остервенением и решительностью безумца начал карабкаться обратно. Причем делал это вопреки разуму и инстинкту выживания, повинуясь только интуиции. Действовать приходилось на ощупь, потому что фонарь остался наверху вместе со средним парометом.

Наконец-то мои руки уткнулись в какую-то преграду. Это была морда змееголового монстра. Она на первый взгляд казалась неподвижной, но затем вздрогнула, едва не вызвав во мне дикую панику. Через мгновение стало ясно, что голова по-прежнему не подает признаков жизни — просто шея потихоньку утягивает ее обратно к телу.

Следующую пару минут я, по-прежнему удерживаясь в водоводе, с маниакальным упорством заряжал свой пистолет и, находя на ощупь малейшие отверстия в массивной голове, загонял туда пулю за пулей. В сознании засела только одна, наполненная уверенностью мысль — парализованную разрядом тварь нужно добить, пока не поздно.

Силы закончились раньше, чем пули в поясной сумке. Второе падение было значительно болезненнее первого и завершилось потерей сознания.

Понятия не имею, сколько я пролежал в отключке, но успел изрядно замерзнуть, даже имея на себе напичканный магией плащ. Хотя уверен, без него было бы намного хуже.

Так, пора выбираться наверх. Фонаря по-прежнему не было, зато отметки на стенах без проблем нащупывались пальцами. К тому же немного помогал вернувшийся светляк, но он время от времени исчезал, оставляя меня в темноте, которая даже в ментальном зрении была непроглядной. Извозившись еще и в пыли, я наконец-то добрался до лестницы наверх.

Ночь пока не началась, это было понятно по тому, что сквозь пролом в зал с костями пробивался свет. Наконец-то можно было облегченно вздохнуть, но не очень глубоко. Осмотревшись, я понял, что изгваздался не только в пыли, грязи и склизком мхе, но и в крови змееголового монстра. Причем эта кровь изрядно воняла. Впрочем, в моей ситуации не до брезгливости. Доберусь до цивилизации, вот тогда и дадим ей волю.

Оказавшись в месте своего безрассудного отдыха, я быстро собрал все вещи и побежал в сторону замеченного с вершины холма водоема — средний паромет мне еще пригодится.

Картина недавнего боя предстала передо мной во всей красе. Голова и шея у монстра были змеиные, поэтому легко вошли в водовод, а тело оказалось слишком массивным. Вот он и застрял в сливном отверстии чаши в попытке достать слишком шуструю жертву.

Несмотря на усталость и нервное перенапряжение, об отдыхе даже мысли не возникло. Вертящийся вокруг меня светляк манил вдаль, как и мои страхи. Орочья степь надоела мне хуже горькой редьки. Размеренный бег за светляком выгнал из крови адреналин и позволил немного расслабиться. Даже открылось второе дыхание.

 

Глава 6

Под утро светляк опять поблек, так что я вернул его в шкатулку. Тем более что в его услугах больше нужды не было — вдали виднелся шпиль причальной мачты поселения горожан.

Казалось, судьба удовлетворилась моими вчерашними приключениями и решила смилостивиться. Ночное путешествие прошло без малейших задержек, и лишь иногда покалывало чувство опасности, но от меня так несло кровью змееголового монстра, что решившее полакомиться человечиной зверье быстро теряло решительность. Похоже, хищники убеждали себя, что голод не такой уж сильный, и убирались восвояси.

Перспектива в степи довольно обманчива, так что вместо ожидаемой пары часов до поселка пришлось добираться почти весь день. Больше всего задержали два болотистых оврага, которые пришлось обходить, потому что пересекать чавкающую и вонючую жижу очень не хотелось.

Когда моя рука коснулась поверхности металлических ворот, из груди вырвался вздох облегчения. Но радоваться было рано, о чем говорила гримаса появившегося в окошке гнома. Оно и понятно — в данный момент я представлял собой нечто грязное, до предела вонючее и поэтому крайне подозрительное.

— Кто такой?

— Что значит кто? Не видишь, что человек?

— А мне без разницы, орк или человек, — сузив глаза, заявил гном.

Кажется, накопившееся раздражение сыграло со мной злую шутку.

— Ладно, не злись, устал я, поэтому сам не понимаю, что говорю.

Увы, мое раскаяние не возымело действия.

— Документы давай.

— Какие документы? — ошарашенно спросил я и только в этот момент понял, насколько сильно расслабился на всем готовом.

Рабская жизнь, конечно, позорна сама по себе, но за свободу нужно платить не только геройством, но и кучей бытовых неудобств. Вот как теперь объяснить этому злобному коротышке, что у меня отродясь не было документов местного образца?

— Потерял, — сделал я финт, не особо надеясь на успех.

— Иди ищи, — без малейшей издевки заявил гном.

— Что значит ищи?! Ты что, опух, дядя?

От предложенной перспективы меня даже затрясло, хорошо, что в приступе возмущения я перешел на русский.

— Что ты там бормочешь? — переспросил гном. — Ну что, показываешь документы, а то мне пора ужинать?

Что делать? Гном уже начал закрывать окошко, когда меня озарила идея.

— Послушай, у меня срочное сообщение инспектору Максимилиану Никору, законнику города Вадарак-ду.

Эк я выдал.

— Не морочь мне голову, — огрызнулся гном, но сомнения в его голосе давали мне шанс на успех, тем более что даже врать не придется.

Уверен, законник очень захочет услышать сообщение о смерти Мясника.

— Ты, конечно, в своем праве, но представь, что случится чудо и меня не сожрут в степи, а затем Мак как-то узнает о нашем разговоре. Что сделает с тобой законник за то, что ты лишил его долгожданной весточки?

— Без документов не положено, — проворчал гном. — С тобой нужно посылать стражу, а свободных бойцов нет.

— А если привлечь тех, кто на отдыхе? За дополнительную плату, конечно.

Более убедительным довеском к моим словам на полочку под окошком легла золотая монета.

— Ладно, демоны с тобой, — быстро сцапав монету, сказал гном. — Входи.

Как только я шагнул за калитку, сразу же ушла ставшая привычной духота. Легкие расправились в могучем вдохе, и нос защекотали цветочные запахи.

Хорошо-то как…

Еще лучше стало, когда два выделенных гномом молодых стражника сводили меня в местную баню. Там я помылся сам и отмыл плащ со шляпой, а служитель бани быстро простирнул остальные вещи. С сушкой здесь, похоже, никаких проблем не было — вещи были готовы к носке еще до того, как я закончил нежиться в большой деревянной бадье. Из-за драконьего огня, не иначе.

К коменданту поселка я явился чистый и благоухающий ароматами эльфийского шампуня.

— Ну и что мне с тобой делать? — хмуро спросил комендант — седовласый и седоусый человек, похожий на постаревшего Буденного.

— Помочь добраться до Вадарак-ду, — с непрошибаемой простотой заявил я.

— Как? Документов у тебя нет, так что тебе самое место в клетке, до выяснения личности.

— Думаете, это хорошая идея — задерживать посланника законника?

— Ну и куда он тебя послал?

— На задание, — с прежней уверенностью в голосе ответил я.

А почему бы и нет? Намекал инспектор на то, чтобы я грохнул своего подопечного? И чем это не задание?

Тут мне в голову пришла мысль: а не нахимичил ли законник с моим амулетом? Тогда почему хотя бы не намекнул, что можно пойти на этот подвиг без особого риска? М-да, загадочка, однако.

— На какое задание? — не унимался комендант.

— На секретное! — Упрямство собеседника начинало бесить. — Послушайте, я не понимаю, в чем дело. Можете меня даже сковать кандалами и оправить в город. Там меня примут надзирающие из приории и отведут к законнику. И если я соврал, мне же хуже.

— Складно говоришь, — хмыкнул комендант. — А насчет кандалов — ты это хорошо придумал.

Язык мой — враг мой.

Время до прилета очередного дирижабля я провел в самой натуральной клетке, стоявшей под навесом за зданием комендатуры. Оно, конечно, неуютно, но жаловаться все же не на что. Мой план сработал, и скоро меня отправят в город. Орки из клана Высокой Луны так и не появились у ворот поселения горожан — видно, Зарха сдержала свое слово, а ее отец оказался вполне вменяемым малым.

Ни вечером, ни ночью мне так и не удалось уснуть. Зато, когда поздним утром над поселком завис огромный дирижабль, начало клонить в сон. И все же зрелище причаливающего к растительно-металлической мачте гиганта вызвало живейший интерес. Паролет оказался как минимум вдвое больше того, на котором мы прибыли сюда. Вторым отличием были большие иллюминаторы вдоль бортов, делавшие дирижабль похожим на пучеглазую и многоглазую рыбу.

От наблюдения за воздушным кораблем сквозь прутья клетки меня отвлек подошедший комендант.

— Нравится?

— Конечно.

— Ну так лети домой на этом красавце, — широким жестом предложил комендант, но что-то в его голосе мне не понравилось. И не напрасно. — Если золота хватит. Платить за тебя никто не собирается.

— Судя по вашему тону, это удовольствие не из дешевых.

— Пассажирский паролет первого класса. Каюта для тебя будет стоить не меньше двадцати золотых. Подселять кандальника к другим пассажирам никто не станет.

Стражники не отбирали у меня содержимое кошелька, хотя какая разница — с этим прекрасно справятся воздухоплаватели.

— А чего-то подешевле не предвидится?

— Через десять дней.

Да уж, та еще перспектива. Судя по лицу коменданта, все десять дней мне предстоит просидеть в этой же клетке, так что, по сути, выбора не было.

— Я согласен.

Комендант понимающе хмыкнул и кивнул двум стражникам, которые открыли клетку. Кандалы так и остались на моих руках. И не жалко им казенного имущества — вряд ли кто из городских надзирающих озаботится возвращением этих железяк.

Загрузка на дирижабль прошла так же, как и выгрузка, только в обратном порядке. Суетливые воздухоплаватели сделали перерыв в погрузке на верхотуру каких-то мешков и подняли меня. Других пассажиров из поселка не было, как и тех, кто хотел бы сойти на землю посреди оркской степи. Оно и правильно — откуда на шикарном паролете возьмутся такие авантюристы.

Хмурый матрос, или как там называются низшие чины в воздухоплавательном флоте, проводил меня по неширокому коридору до дверей каюты. При этом он не снимал ладони с рукояти паромета.

Интересно, а как там мое оружие? Стражники еще на входе в поселок отобрали все, но вроде комендант обещал, что в случае счастливого разрешения моего вопроса все вещи вернутся обратно.

Ладно, время покажет.

Каюта была роскошной и очень удобной как в плане быта, так и в отношении созерцания окружающих красот. То, что выглядело снаружи как один из десятка огромных глаз, изнутри представляло собой стеклянную полусферу, позволявшую смотреть не только в сторону от воздушного корабля, но и чуть вперед.

Впрочем, чему удивляться — за такую-то цену.

Приведший меня в каюту матрос тут же потребовал денег, чем не просто нанес урон моему бюджету — можно сказать, он его практически полностью уничтожил. В кошельке осталось несколько серебряных монет, а это совсем печально. Правда, оставалась надежда на трофейные амулеты, но их еще нужно продать, при этом не попав за решетку.

Было бы неплохо найти Лакиса, но эта зеленая морда наверняка спряталась не хуже самого хитрого вырха. К тому же имелась вероятность того, что Гарпун все-таки нашел беглого кладовщика.

Воспоминания о бывшем работодателе-рабовладельце отразились волной озноба.

Да уж, задача вывернуться из этой ситуаци — под стать эпическому подвигу Геракла. Только на борту корабля мне в голову пришла мысль выдумать имя законника из какого-то другого города, но я сразу понял бесполезность этой затеи. Во-первых, имена всех законников могли быть на слуху, а во-вторых, пугала ответственность за ложь. Хотя лучше попасться на мошенничестве, чем объяснять боссу мафии, как это меня угораздило грохнуть его единственного сынка.

Мелькавшие в мозгу мысли вызвали головную боль и опустошение. К тому же с новой силой навалилась сонливость, так что я решил поспать.

Судя по свету за иллюминатором, прошли почти сутки. Не исключено, что я проспал бы и больше, но на дирижабле началась странная активность. Кто-то бил в колокол, по палубе над головой стучали каблуки матросов. Неужели на нас напали пираты?

Эта мысль спросонья пришла мне в голову, но вряд ли она была верной. К тому же абсолютно неизвестно, есть ли вообще в этом мире пираты. Живот недовольно заурчал, но, судя по закрытой двери, кормить пассажира шикарной каюты никто даже не собирался. Ладно, тогда утолим голод любопытства.

Сунув голову в полусферический иллюминатор, я осмотрелся вокруг. И посмотреть там было на что. Сначала казалось, что далеко в степи виднеется обычная роща, но по мере приближения она вырастала в размерах, превышая все мыслимые пределы.

Еще минут через двадцать массивы огромных крон заняли все пространство впереди. Сначала не было видно никаких следов разумной жизни. Затем дирижабль перевалился через внешний круг таули, и передо мной во всей красе открылся Вадарак-ду.

Но перед тем как насладиться видом относительно знакомых улиц, я внимательно присмотрелся к верхушкам эльфийских деревьев. Это был отдельный мир, очень не похожий на то, что творилось внизу. Словно пчелы вокруг липы, у крон таули вились эльфы на странных, отдаленно похожих на стрекоз существах. Один такой летун приблизился к нашему дирижаблю и дал рассмотреть себя довольно подробно. Туловище «стрекозы» охватывала кожаная упряжь с седлом, в котором уверенно расположился всадник. Мужчин-эльфов я уже видел, но не в таком наряде. Находясь не на улицах города, ушастые не обременяли себя ни правилами приличия, ни лишними одеждами. На стрекозином всаднике было надето что-то среднее между нарядом царя Леонида из голливудского блокбастера и одежкой любителей жесткого варианта интимных развлечений.

Презрительно осмотрев тушу дирижабля, эльф спикировал вниз. Проследив за его полетом, я увидел, что, как бы ни отличались верхний и нижний миры, они были связаны между собой крепкими нитями. Этими нитями служили подъемники. Практически по всему периметру кольца таули, по крайней мере, в пределах видимости, постоянно поднимались и опускались неведомые мне грузы. Кажется, кто-то говорил, что таули практически полностью обеспечивали город продуктами питания.

Интересно, что эльфы получают взамен? Судя по наряду наездника и упряжи его летуна, в производимых горожанами вещах они не особо нуждались.

Кроме чудесных обитателей огромных деревьев внимание притягивали к себе светляки. Так близко йоллы я еще не видел. Под солнечным светом они выглядели тусклыми и словно спящими. Кроме того, «пришвартованные» к таули имеющие пару десятков метров в диаметре шары никак не напоминали пузыри тех же дирижаблей. Это что-то среднее между головками одуванчиков и просто сосредоточением света. Йоллы не имели четких очертаний и казались плотным сгустком призрачного сияния.

Взгляд на улицы города начисто вымел у меня из головы все досужие размышления, заставив напрячься. На этих самых улицах меня поджидала нешуточная опасность.

Надеюсь, люди Гарпуна не пристрелят меня прямо на вокзале, дав хотя бы поговорить с законником.

Воздушный вокзал Вадарак-ду находился приблизительно посредине между внешним кольцом и четверкой центральных таули. Он представлял собой два высоких и длинных здания, связанных между собой подвесными мостами и более жесткими переходами.

Мои предположения полностью оправдались. Взвыв вентиляторами и шипя клапанами, воздушный гигант начал снижаться. Пилот дирижабля с филигранной точностью посадил свой корабль прямо на обе крыши спаренных зданий, ближе к их восточному краю. Точнее, на крыши лег жесткий баллон, а гондола повисла между вокзальными корпусами.

Подробнее стыковку удалось рассмотреть только снаружи, да и то мельком. Гондола висела в воздухе, не касаясь днищем каких-либо подпорок, при этом уже была надежно пришвартована канатами и оборудована трапами. По одному из них меня и свели два матроса.

Не знаю, каким образом, но местные надзирающие были предупреждены о моем прибытии. Два крепких парня в серой форме поджидали у трапа. Мысль о том, что подобной осведомленностью могут отличаться и люди Гарпуна, немного напрягала, но пока мое чувство опасности молчало.

Судя по всему, подобные мысли посетили и моих конвоиров — они шли по широкому пандусу с перилами у внешней стороны, постоянно оглядываясь. Пройдя три пролета внешней и четыре — внутренней лестницы, мы наконец-то ступили на городскую мостовую, где нас уже поджидал паромобиль.

Честно, будь моя воля, я бы предпочел ехать в последнем приобретении Гарпуна, чем в этом аквариуме. И о чем только думают надзирающие, перевозя свидетелей в подобном экипаже?

К счастью, промашка правоохранителей не вышла мне боком — похоже, Гарпун пока был в неведении насчет моего прибытия и, возможно, даже не догадывался о смерти своего сына. Как бы то ни было, мы спокойно прибыли к четырехэтажной коробке главного управления приории Вадарак-ду и без приключений въехали через арку во внутренний дворик.

Меня тут же извлекли из экипажа. Почему-то сейчас надзирающие были намного грубее, чем при посадке в транспортное средство. Неужели так влияют родные стены?

Утешало одно — меня отвели не в пресловутые подземные застенки приории, а доставили в допросную. При этом даже сняли кандалы. Оно и правильно — как я смог бы навредить таким бравым парням?

Мне даже не пришлось долго ждать в допросной — минут через пять туда явился Максимилиан Никор, так сказать, собственной персоной.

— Ну и на какое это задание я тебя послал? — с порога спросил законник.

— Только не говорите, что не толкали меня на убийство Йохана.

— Ты убил Мясника? — тут же напрягся законник, став похожим на гончую, почуявшую след подранка.

— А вы знали, что Мясником был сын, а не отец?

— Конечно, — фыркнул законник. — Я поймал его прямо над телом бедняжки Гадан, но эта тварь вывернулась.

— Не понял. — Заявление законника потрясло меня. — Демоны с тем, что вы темнили со мной, но как можно было отпустить маньяка на свободу?!

— Это было решение суда, — скрипнув зубами, сказал Мак.

— И вы подчинились?! А как же вера в…

— Не трожь мою веру, — окрысился законник. — Именно из-за нее я и не мог ни преследовать Мясника, ни назвать тебе его имя. Мы подчиняемся Закону и вершим его, но создают законы другие.

— Хорошо, но тогда получается, что Закон нарушил судья.

— А вот это — другая история. — На лице Мака расцвела зловещая улыбка. Затем он добавил почти шепотом, но не слишком тихо, так, чтобы я расслышал: — И каждый получит по заслугам.

На секунду законник замер, но, быстро стряхнув с себя маску опереточного злодея, вновь спокойно посмотрел на меня:

— Как ты докажешь, что не врешь? Помнится, на тебе был кулон верности.

— Сам не знаю, — пожал я плечами. — Мне казалось, что это вы его как-то отключили.

— Не скажу, что это невозможно, но очень трудно, по крайней мере, для меня. Но не суть. Повторю свой вопрос: как ты докажешь, что убил Сынка? Кстати, если надеешься на обещанную Севиром Гаданом награду, забудь. Гарпун нашел гаранта.

А я-то совсем забыл о награде. Тем горше было разочарование.

— Мне что, следовало притащить его голову?

— Было бы неплохо.

— У меня нет доказательств, — совсем скис я.

— Ладно, попробуем проверить. — Чуть подумав, законник добавил: — Но даже если случилось чудо и это так, что ты хочешь от меня?

— Помощи, — растерянно сказал я.

Да уж, похоже, меня ждет жестокий облом. Несмотря на явную радость от приятной новости, законник не спешил осыпать меня милостями.

— Какой?

— У меня нет документов, и Гарпун наверняка захочет моей смерти.

— Тех, кто помогает Закону, мы берем под защиту. Могли бы даже выдать документы, но на каком основании?

— Я же убил Мясника.

— Ты убил Йохана Ламеха — наследника уважаемого в городе человека. И только потому, что нет никаких доказательств убийства, я не посадил тебя в самую сырую камеру в подвале.

— Но как… — От испытанного потрясения я просто лишился дара речи.

Законник развел руками:

— Пока ты не сможешь оказать приории города какой-то особой услуги, мы ничего не станем делать ни для твоей легализации, ни для защиты.

Вот вам и белый пушистый зверек с очень мерзкой и злорадной мордочкой.

— Так, — взявшись за бритый подбородок, продолжил законник. — Сейчас мы поместим тебя в комнату для свидетелей, а дальше будет видно. По крайней мере, нужно уточнить все сведения.

Мак вышел из комнаты, и вместо него появились два надзирающих. Они и провели меня в комнату, по комфорту сравнимую с моим первым жильем в этом мире. Хотя если учесть наличие умывальника, туалета и душа, можно сказать, что условия были даже получше. Закрывались эти апартаменты решетчатой дверью с надежным замком. Это меня скорее порадовало, чем огорчило. Сбегать я пока не собирался, а вот то, что никто не захочет заглянуть на огонек, совсем не факт.

Конец дня и половину следующей ночи я провел в жутких терзаниях, одновременно желая и боясь скорейшего возвращения законника. И когда по ведущему к решетчатой двери коридору застучали каблуки, я вскочил с кровати и шагнул вперед, но тут же остановился. Затем чувство опасности и прокрадывающийся в душу страх заставили отступить подальше от двери. Перед решеткой появился неотличимый от своих коллег надзирающий. Он вынырнул из полумрака коридора и жестко приказал:

— Подойди ближе.

— С чего бы это?

— Так надо. — В голосе надзирающего появились нерешительные нотки.

— Кому надо?

— Тебя вызывает на допрос законник.

— Открывайте дверь, и мы пойдем, — с максимально возможным спокойствием сказал я, отступая глубже в комнату.

Надзирающий невольно оглянулся. Через секунду из полумрака за его спиной донеся знакомый голос, от которого у меня по спине пробежался табун ледяных мурашек:

— Иди сюда, детеныш вырха.

— Обойдетесь. — Даже в такой ситуации я не мог отойти от уважительного обращения с этим человеком.

— Открой, — повернулся Гарпун к продажному надзирающему.

— У меня нет ключей.

— Как это? — От удивления мафиози даже растерял часть своей злобы.

— Законник забрал все дубликаты.

Вот умница, Мак! Видно, у него просто чуйка на подлость и продажность.

— Ломай дверь, — не унимался Гарпун. — Или дай свой паромет.

Дожидаться результатов переговоров я не стал и нырнул в ванную комнату. Слушать их перебранку из более безопасного места было намного разумнее.

— Найди чем сломать дверь! — заорал Гарпун, но его собеседник ничего не ответил. Зато ответ пришел совсем от другого человека.

— Зачем же ломать казенное имущество? — с насмешкой спросил законник.

Спокойствие в голосе Мака позволило мне выглянуть наружу.

Теперь коридор заливал мягкий свет, прекрасно освещая фигуры законника и двух здоровенных надзирающих с трехствольными парометами наперевес.

Из-за их плеч появились еще два крепких парня и уволокли вопящего предателя, к которому у меня не было ни крохи сочувствия.

— Освободи моего раба, законник, — взяв себя в руки, относительно спокойно потребовал Гарпун.

— Этот человек находится под следствием и никуда не уйдет.

— В чем его обвиняют?

— В убийстве маньяка по прозвищу Мясник, — с трудом сдерживая торжествующую улыбку, сказал Мак. Видя реакцию Гарпуна, он добавил: — Похоже, слухи уже дошли до тебя. Соболезную. Помнишь наш разговор после суда? Я же сказал, что так или иначе, но угроблю твоего выродка. Нужно было придушить его самому.

Не знаю, какие резервы выдержки использовал Гарпун, но он не бросился на законника и даже не стал ему отвечать. А вот для меня пара слов у него все же нашлась:

— Молись своим богам, потому что за предательство ты заплатишь очень дорогую цену.

— Какое, к демонам, предательство?! — не выдержал я. — Ваш сынок был больным на всю голову маньяком. Кстати, он говорил, что собирается раз и навсегда решить проблему с вашими запретами. Догадываетесь, каким способом?

М-да, судя по выражению глаз мафиози, говорил я в пустоту. Впрочем, даже поверь он в мою искренность, это вряд ли изменило бы его намерения.

Мне оставалось только беспомощно посмотреть в сторону инспектора, что было тут же замечено Гарпуном.

— Защита законника тебе не поможет. Я дотянусь до тебя даже на гномьей каторге.

— Не дотянешься. Просто не найдешь, — обнадежил меня Мак.

— Не придется искать. Он будет в моих руках, — не поворачиваясь к законнику, заявил Гарпун. — И уже очень скоро.

От уверенности в голосе мафиози мне что-то стало нехорошо.

Увы, Гарпун знал, о чем говорил. Меньше чем через час я вновь сидел за столом в допросной комнате напротив удивительно спокойного Корнута Ламеха и старого гнома в официальном сюртуке. Гном выглядел очень солидно и представительно — именно это внушало серьезные опасения, как и откровенное разочарование на лице присутствующего здесь же законника.

— Боюсь, уважаемый законник, — внимательно прочитав наверняка собственноручно изготовленный документ, заявил гном, — вы не можете дальше удерживать у себя принадлежащего господину Ламеху раба Рома Бела.

Вот скотина, даже фамилию исковеркал.

— Он обвиняется в убийстве, поэтому останется под стражей до выяснения обстоятельств, — без особого энтузиазма заявил Мак.

— Вот этот документ, — гном передвинул бумагу ближе к законнику, — доказывает, что Йохан Ламех пребывает в полном здравии и находится в племени Высокая Луна под защитой вождя Утурхара.

Не знаю, была ли эта бумага результатом фальсификации или неуклюжей попыткой вождя помочь мне, но она точно станет для меня приговором.

— Эта бумажка должна для меня что-нибудь значить? — брезгливо посмотрев на документ, спросил Мак.

— Не обязательно, — очень спокойно и уверенно сказал гном. — Но вы не можете проигнорировать эту, говоря вашими словами, бумажку, как и еще одну.

Вежливо улыбаясь, гном достал из папки другой документ и тоже передал его законнику. Похоже, этот довод был значительно весомее, потому что Мака буквально перекосило. Он даже позволил себе легкую несдержанность.

— Мастер, вы хоть понимаете, что ступили на скользкую дорожку?

Увы, выпад законника действия не возымел. Гарпун лишь торжествующе и кровожадно улыбнулся, а гном по-прежнему сохранял вежливо-спокойное выражение лица.

— Я не отступил от закона ни на шаг, — поправив очки, сказал адвокат, — и вы это прекрасно знаете. Так что давайте обойдемся без угроз. Вернемся к делу. Опираясь на содержание этих документов, я продолжаю настаивать на освобождении из-под стражи раба Рома.

Несмотря на то, что нахожусь на грани паники, я все же сумел уловить в голосе адвоката некую неуверенность. Не думаю, что это проницательность моего ума, скорее всего, сработала какая-то грань сборного дара.

Попробуем прощупать этого бородатого умника:

— А кто вам сказал, что я раб?

— Кулон верности на вашей шее подтверждает это лучше любых слов, — с прежним спокойствием ответил гном, но я все же заметил еще одну легкую заминку в его заявлении.

— Вы тут документами бросаетесь. Может, предоставите еще один, в котором говорится, что Корнут Ламех имеет право называться моим хозяином?

— Увы, этот документ утерян, — с печальным и откровенно притворным вздохом ответил гном. — Но кулон сам по себе является доказательством…

— Ничем он не является, — прервал гнома с интересом прислушивавшийся к нашему диалогу Мак. — Пусть Гарпун попробует наказать своего раба прямо сейчас.

— Я попросил бы не называть моего клиента…

— Без разницы, — раздраженно отмахнулся инспектор. — Пусть Корнут Ламех в присутствии законника воспользуется своим правом наказывать и повелевать рабом Ромом Белом.

В комнате зависла наполненная злобой пауза.

Гарпун, сузив глаза, произнес непонятное слово, в котором я узнал выкрикнутую Мясником тарабарщину. Так вот что он пытался сделать перед смертью и вот почему так сильно удивился. Видно, папашка маньяка ожидал чего-то такого, поэтому удивился меньше своего чокнутого сыночка.

— Не получается? — по-прежнему не глядя на Гарпуна, спросил у адвоката Мак. — Значит, на шее Рома обычная побрякушка, которая ни о чем не говорит. Так что он останется здесь.

— Не останется, — парировал гном. — Как член адвокатской коллегии Вадарак-ду я требую немедленного освобождения вольного гражданина нашего города.

— Что за бред?! — явно находясь на грани бешенства, спросил Мак. — Вы же только что утверждали, что он раб.

— А вы блестяще доказали, что это не так, — не моргнув глазом заявил гном. — Поэтому у меня нет причин не доверять вот этим документам.

На стол перед инспектором легла небольшая кожаная трубочка.

Мак вытащил оттуда миниатюрный свиток и развернул. На свитке сверкнула какая-то картинка.

Пару минут законник пребывал в ступоре, а затем все же сумел вытолкнуть сквозь зубы:

— Все верно, как только мы оформим закрытие дела, гражданин города Ром Бел покинет здание приории. А вас я больше не задерживаю.

Вот гадство!

Гном встал со стула и протянул руку к инспектору:

— Позвольте… — Он явно намекал на свиток в руках Мака.

— С чего бы это? — удивился законник. — Насколько я понимаю, это удостоверение личности принадлежит господину Белу. По закону города такие документы запрещено оставлять в залог или на неподтвержденное хранение.

— Да, но…

— Ром, — в который раз не позволив адвокату закончить мысль, заговорил законник и повернулся ко мне, — ты хочешь, чтобы твой личник хранился у адвоката?

— Ни в коем случае, — ответил я, правда, радости этот финт мне не принес.

Какая разница — убьют меня с местным аналогом паспорта в кармане или без него.

— Повторяю, — вновь обратился инспектор к гному и Гарпуну. — Вы можете быть свободны.

Некоторое время все присутствующие молча сидели, меряясь в разной степени злобными взглядами. Затем Гарпун с адвокатом, по-прежнему молча, встали и вышли из комнаты.

Инспектор повернулся ко мне и обреченно вздохнул:

— Извини, Ром, но у меня закончились идеи. Держать тебя здесь мы можем, только если ты окажешься полезным свидетелем.

— Ну так я же свидетель!

— Свидетель чего? — с сожалением спросил Мак. — Что ты мог видеть?

— А как насчет того, что я не из этого мира.

— Я понял это сразу, но доказать, что тебя перетащили именно люди Гарпуна, невозможно. Тем более что по документам ты никакой не иномирянин, а человек, родившийся в бедном квартале Песочница. Мне нужно нечто незаконное, в чем участвовал лично Гарпун.

Я напрягся, вспоминая все, что пережил в компании Гарпуна. В голове тут же всплыли вопли таинственной пленницы, но невысказанное предположение было обесценено следующей фразой законника:

— Хотя суд все равно не примет твое слово против слова уважаемого дельца.

И все же камешек в моих размышлениях был сдвинут, увлекая за собой целую лавину идей. Кроме пленницы на складе находилось еще кое-что, хотя не факт, что это важно для надзирающих. Но упомянуть об этом все же стоит, тем более мои только что возникшие планы были связаны именно с пленницей, точнее с тем, что о ней говорил Миран.

— А как в городе обстоят дела с продажей кириша?

— Хочешь заявить, что являешься торговцем дурью? — с изрядной долей скепсиса в голосе спросил Мак.

— Хочу сказать, что этим занимается Гарпун.

— Вряд ли за пару тюков кириша его упекут за решетку.

— А если там сотня тюков? — не унимался я.

Законник задумался.

— Знаешь, это идея. Даже если Гарпун успел вывезти товар, следы все равно останутся, а это даст мне право оставить тебя в приории как свидетеля. И под этим же предлогом возьму тебя под защиту законников. Но нужно действовать быстро.

Да уж, о том, что Гарпун может перестраховаться, я даже не подумал.

— Сможешь показать на карте, где находится склад? — спросил Мак.

— Конечно, — ответил я и тут же спохватился, вспомнив, что не оговорил еще один нюанс: — Но мне нужно поехать с вами.

— Зачем это? Думаешь, наши штурмовики не справятся? — с насмешкой в голосе осведомился инспектор.

— Это важно. Где-то там должна сидеть за решеткой моя знакомая.

— Ты об этом не говорил.

— А кому нужна сирота, отказавшая в ласке могущественному бандиту и поплатившаяся за это? — как можно небрежнее сказал я.

— А не врешь ли ты, иномирянин? — сузив глаза, спросил законник.

Ну и что тут ответишь… А если так?

— Вру, конечно, только нужна ли вам вся правда? Клянусь, что это не чья-то украденная дочь или беглая преступница.

Насчет второго я не был уверен, но ведь нельзя же соврать о том, чего не знаешь.

— Хорошо, — чуть подумав, сказал законник. — Если там найдутся хотя бы следы большой партии кириша, ты получишь защиту и свою подружку. Я даже позволю забрать ее сюда.

Я хотел возразить, но подумал, что пленницы на месте может и не оказаться. Хотя еще один нюанс все-таки нужно утрясти, тем более, неизвестно, как пройдет предстоящая вылазка.

— Еще мне бы получить обратно свои вещи.

— Зачем? — удивился законник.

— Мало ли как там пойдут дела. Я ведь уже не преступник?

— Ты не под следствием, — уточнил Мак. — Ладно, я подумаю.

Ну, хоть так.

Дальше события понеслись не просто быстро, а с ураганной скоростью. Я по-прежнему находился в допросной комнате, но и здесь чувствовал, что за стенами происходит настоящая кутерьма.

Результат бурной деятельности законника мне удалось увидеть только через полчаса, когда меня вывели из здания. Во внутреннем дворе стояли два паромобиля. Теперь это были настоящие боевые машины — огромные железные ящики на шести колесах каждый. Наверху угадывались колпаки выдвижных башенок, и мне было прекрасно известно, что именно под ними скрывается.

В момент моего выхода из здания в броневики через задние люки загружались отряды штурмовиков. Сейчас это были не орки, а обычные люди в тяжелой броне. Смотрелись они не так солидно, как зеленокожие бойцы, но это если сравнивать. В штурмовые команды надзирающих набирались крупные ребята. Они если и уступали в массивности своим оркским коллегам, то не так уж сильно.

— Залезай, — махнул мне рукой законник, стоявший у бокового люка переднего броневика.

Водительский отсек был отделен от десантного, так что тесниться не пришлось. Здесь кроме законника находился еще один человек, так мне показалось на первый взгляд. Присмотревшись, я увидел, что это эльф, почему-то скрывавший свои уши под кожаным шлемом, отдаленно похожим на пилотский. Нижнюю часть лица он прикрывал шарфом. Но все равно можно было понять, какому именно роду-племени он принадлежит.

Еще впереди виднелась спина гнома-водителя. Место стрелка пустовало — судя по всему, при необходимости гном перемещался с водительского места на стрелковое. Хрупкое телосложение и какая-то отстраненность вызывали сомнения в том, что оператором пулеметно-парового агрегата мог бы быть эльф.

Уже усевшись на длинную лавку у борта, я увидел на полу знакомый сидор.

А вот и мои вещички. Так, кошель с мелочью на месте. Энергетический щит и пистолет — тоже, а вот трофейных амулетов нет, как и трехствольного паромета.

Посмотрев на законника, я сразу понял, что уточнять судьбу трофеев нет никакого смысла. И тут дело не в вороватости надзирающих, пропавшие вещи действительно были не моими.

Ладно, легко пришло, легко ушло. Обидно, конечно, что я опять остался гол как сокол — продавать щит или пистолет будет верхом идиотизма.

— Все загрузились? — не поворачиваясь, спросил гном-водитель.

— Да, — ответил законник, и паромобиль тут же прыгнул вперед.

А бородатый-то водила явно с замашками гонщика.

Окон в броневике не было, так что следующие полчаса мне приходилось лишь догадываться, каким именно путем мы направляемся в промышленные районы Вадарак-ду.

Только под конец путешествия инспектор подозвал меня к водительскому месту и спросил:

— Узнаешь местность?

Чуть напрягшись, я вспомнил видневшиеся через лобовое стекло здания. Где-то здесь мы в прошлый раз высадили Чужого и Ирту.

Кажется, что это было вечность назад.

— Да, сейчас нужно повернуть направо, а затем два раза налево.

После того как паромобиль проделал указанные повороты, впереди показалась длинная каменная стена с массивными воротами посередине.

— Там.

Практически сразу после моих слов паромобиль, качнувшись, остановился. Мак рывком открыл боковой люк и выскочил наружу. Я полез следом и увидел, как из десантных отделений на улицу выкатываются бронированные тушки штурмовиков.

— Сиди внутри, — повернувшись ко мне, сказал инспектор, а сам бегом направился к штурмовикам, которые уже пристраивались под стеночкой по обеим сторонам массивных ворот. Один из штурмовиков прилепил что-то на створки и отбежал к остальным.

Несмотря на приказ законника, я с интересом присмотрелся к разворачивающемуся действу.

Как ни странно, ни взрыва, ни огненной вспышки не последовало. Из прикрепленного к воротам предмета во все стороны выстрелили тонкие побеги. Они мгновенно оплели все полотно ворот, а затем смяли его как картонную коробку. Магическая защита лишь бессильно мигнула. Впечатляюще.

Дождавшись своего часа, штурмовики ринулись за ограду, огибая превратившиеся в бесформенный ком ворота. Внутри тут же завязался бой. Мое любопытство, конечно же, толкнуло меня вперед — благо никто не останавливал. Ни гному, ни эльфу не было никакого дела до моей безопасности.

Быстро приладив на пояс кобуру с парометом и закрепив на руке щит-наруч, я вновь выскочил из паромобиля. Подбежав к тому месту, где раньше стояли ворота, осторожно заглянул внутрь, перед этим мельком посмотрев на смятый металл.

Казавшиеся до этого стальными побеги быстро увядали и рассыпались. Через некоторое время случайный прохожий даже не поймет, что же случилось с преградой, на первый взгляд казавшейся такой несокрушимой.

Как бы быстро я ни бежал, но успел лишь к завершению боя, происходившего на надземной части склада. Перестрелка между штурмовиками и орками закончилась, и они сошлись в рукопашной. Тяжело бронированные люди не уступали полуобнаженным зеленокожим гигантам ни в силе, ни в весе. Они сталкивались как боевые слоны и молотили друг друга с остервенением диких котов. Разница была в том, что от ударов ятаганов, алебард и булав орков броня штурмовиков лишь искрилась да время от времени массивные тела отлетали назад. А вот полуобнаженные тела орков после удачных ударов буквально фонтанировали кровью.

Через пару минут все закончилось. Стоявшие на территории палатки дымились, но почему-то не горели. Между ними лежали тела орков, а также парочка штурмовиков из надзирающих. Кто-то из бойцов помогал своим товарищам, а остальные держали под прицелом наземную часть склада и три грузовых паровоза, стоявшие у открытых дверей. Судя по лежащим рядом с трупами грузчиков тюкам, здесь шла срочная разгрузка. Знакомый запах, настолько сильный, что было тяжело дышать, говорил о том, что рейд надзирающих можно называть удачным. Другой вопрос, будет ли он таковым для меня?

Если Гарпун решил вывезти наркоту, возможно, пленницы здесь уже нет.

Мимо меня немного неуклюжей рысью пронесся шифрующийся эльф. Он добежал до ближайшего раненого и присел рядом. Ага, вот по какой причине надзирающие таскают с собой этого задохлика.

Было интересно посмотреть на работу эльфийского мага, но меня влекло вниз. Перегруппировавшись, штурмовики ринулись в открытые двери. Как ни странно, сопротивления им никто не оказал.

Началась планомерная зачистка огромного склада. Я не стал отвлекаться на боковые ответвления и целенаправленно пошел по уже однажды пройденному маршруту. Увы, мой поход закончился практически в самом начале. Во-первых, путь преградила решетка, а во-вторых, меня окликнул голос законника:

— Ром, куда это ты собрался?

— Вниз.

— Подожди, пока штурмовики проверят весь комплекс.

— Мак, не мешай мне, — перешел я на более простую форму общения. — Там внизу мучается девушка, и, возможно, прямо сейчас она умирает.

Чуть подумав, законник пробежался взглядом по моей амуниции и все же кивнул.

— Ладно. Сатис, Вилий, — обратился он к двум штурмовикам, — пойдете с ним, но лишний раз не рискуйте. Если нарветесь на сильное сопротивление, ждите остальных.

В ответ два бронированных бойца качнули массивными шлемами. Один из них тут же оттер меня в сторону и закрепил на решетке небольшой шарик. Через секунду полыхнуло красным, и на месте замка образовалась обрамленная оплавленными прутьями пустота.

Веерные щиты с треском развернулись, и штурмовики настороженно двинулись вниз по лестнице.

Можно сказать, что сопротивления нам никто не оказал, если не считать вырвавшегося из бокового ответвления чудика с тесаком. Совершенно непонятно, что он собирался делать этой зубочисткой с наглухо бронированными ребятами. Все было так нелепо, что даже мое предчувствие просто промолчало о будущем представлении. Один из моих сопровождающих небрежно смахнул идиота на стенку, по которой и сползло его безвольное тело.

Когда мы вышли в большую комнату, где мы с Мираном дожидалась конца садистских развлечений семейки Ламехов, я остановил своих временных компаньонов:

— Ребята, дальше я сам.

— Не позволено, — донеслось из-под шлема одного из них.

— Насколько я помню, Мак сказал, что это вы сопровождаете меня, а не наоборот. Ладно, парни, я быстро.

Удерживая обеими руками паромет, я на полусогнутых ногах пошел вниз по лестнице. Ситуация была довольно странной. Во-первых, в отличие от других, эта дверь была открыта. Во-вторых, внизу горел неяркий свет. При этом мой дар даже не собирался предупреждать о какой-либо опасности.

Боязно, конечно, лезть туда самому, но не факт, что надзирающим стоит видеть, что находится внизу. Не уверен, что мне самому захочется смотреть на это, но другого плана хоть как-то повлиять на свою судьбу в этом мире у меня попросту не было.

Участок лестницы, на котором меня могли заметить, пришлось пробегать, но едва я увидел подвал, то сразу успокоился. Тех, кто мог бы мне угрожать, здесь попросту не было. Не факт, что в подвале вообще найдутся живые.

Первым на глаза попалось обнаженное тело девушки. Выглядела она не очень хорошо, если не сказать кошмарно. Кто-то часто и жестоко издевался над бедняжкой. К тому же ей явно не позволяли мыться как минимум пару месяцев. Волосы на ее голове слиплись в неприятного вида сосульки и сейчас прикрывали лицо. Но не это волновало меня больше всего. Опасения вызывала торчащая из груди девушки рукоять ножа.

Поискав глазами, я нашел того, кто воткнул в пленницу этот кусок железа. Убийца лежал у стеночки, куда он отполз, судя по всему, подыхать. Не нужно быть Шерлоком Холмсом, чтобы понять: Гарпун прислал сюда своего человека, который должен был поставить точку в истории с пленницей. Только все пошло не по плану — стараниями девушки получилось многоточие. Она попросту загрызла бандита, и у него хватило сил лишь на то, чтобы отползти подальше от опасной пленницы, судорожно закрывая руками разорванное горло.

Если бы мы успели, эта «красавица» действительно могла избавить меня от Гарпуна раз и навсегда.

Не особо надеясь на успех, я подошел к узнице и прикоснулся пальцами к ее шее. Мои пальцы ощутили слабое биение. Так, а это уже хорошая новость. Ну и что теперь делать, особенно с кандалами?

Шальная мысль о том, что Гарпун приказал не только добить пленницу, но и избавиться от ее тела, оказалась верной — в карманах загрызенного бандита нашлись ключи. Заодно я удостоверился в его окончательной смерти.

Быстро сняв цепи, я замер над обнаженным телом. Моя рука потянулась к рукояти кинжала и тут же отдернулась назад. Где-то мне доводилось слышать или читать, что в таких случаях ни в коем случае нельзя извлекать оружие из раны. Если ничего не путаю, иначе будет только хуже.

Осторожно закутав тело в снятый плащ, я поднял его на руки.

Какая же она легкая.

— Быстро отведите меня наверх! — крикнул я, поднявшись по лестнице. И на всякий случай добавил: — Пожалуйста, это очень важно.

Увидев состояние пленницы, штурмовики синхронно кивнули и быстрым шагом повели меня обратно.

К счастью, эльф находился возле раненых, с которыми он уже закончил работать.

— Помоги, — обратился я к лекарю.

— Не обязан, — до зубовного скрежета лаконично ответил он и отвернулся.

— Мак! — дико заорал я, не видя законника поблизости.

Инспектор, как чертик из табакерки, выпрыгнул из проема наземного строения.

— Чего ты орешь?!

— Он отказывается помочь раненой.

— Это его право.

— А как же… — начал я, но осекся. Не факт, что местные лекари слышали не только о Гиппократе, но и вообще о постулатах милосердия. — Ну и что мне делать?

— Золота у тебя нет, — без малейшего сомнения заявил законник и, чуть подумав, добавил: — Ты готов отдать половину вознаграждения за найденный склад дури?

— Да, — тут же согласился я.

— Возьмешься? — повернулся законник к магу.

— А сколько там? — спокойно осведомился этот крохобор от магической медицины.

— Твоих будет пятнадцать золотых.

— Ну…

— Не зарывайся, — жестко добавил законник.

— Хорошо, — тут же согласился эльф и повернулся ко мне: — Положи ее на землю.

С максимально возможной осторожностью я опустил пленницу на сбитую множеством ног землю и отошел в сторону.

Эльф встал на колени рядом с девушкой и на несколько секунд неподвижно замер. Его тонкие пальцы касались бледной кожи вокруг раны, затем они дрогнули и обхватили рукоять кинжала. Лекарь рывком вырвал оружие из раны и тут же накрыл ее ладонью. Кровь брызнула обильным потоком, но только на несколько ударов ослабевшего сердца. Сочившиеся сквозь пальцы мага струйки ослабли, а затем и вовсе иссякли. Эльф, покачиваясь, что-то бормотал, а его пальцы охватывало постепенно усиливающееся свечение.

Круто.

Когда эльф убрал ладони, на месте страшной раны остался лишь неприятного вида рубец. Так когда-то у меня выглядели последствия операции по удалению аппендицита где-то через неделю после снятия швов.

— Теперь ей нужен покой и хорошее питание. Через десять дней она будет в порядке.

Меня такой вариант совсем не устраивает.

— А раньше нельзя?

И лекарь, и Мак с удивлением смотрели на меня, только во взгляде законника удивление было смешано с изрядной толикой подозрительности.

— Сходи к другому магу, за хорошие деньги он мигом поставит ее на ноги.

— А ты можешь это сделать?

— Нет, — качнул головой эльф. — Устал, да и просто не хочу.

— Сделай все, что сможешь, на остаток вознаграждения, — не унимался я и тут же обратился к Маку: — У вас вроде раненых уже нет?

— Сейчас отправим их в нашу лечебницу, — машинально ответил законник. И тут же спохватился: — Ром, чего ты дергаешься? Отвезем вас в управу. Там твоя подруга и оклемается.

— Я не хочу в управу, — упрямо мотнул головой я. — А таскать с собой безвольную тушку будет очень неудобно.

— Я сделаю, — заявил эльф, перебивая законника, который явно собрался устроить мне допрос. Похоже, у мага было довольно туго с деньгами. — Много не обещаю, но на ноги она встанет значительно раньше.

— Делай что можешь, — тут же согласился я, говоря это через плечо, потому что Мак уже тащил меня в сторону для приватного разговора.

— Ты что творишь? За стенами управы вас прикончат еще до заката.

— Не хочу сидеть в клетке. Надоело.

— Оставь хоть ее.

— Нет, она пойдет со мной, — с прежним упрямством ответил я. — Инспектор, если вы можете чем-то помочь, буду вам очень благодарен, но моя жизнь — это мое дело.

Внутренне я сам поражался таким отчаянным порывам собственной души, но интуиция говорила, что это верное решение. Инспектор, прищурившись, сверлил меня взглядом. Затем он явно принял какое-то решение и отпустил мой локоть.

— Будь здесь. — Сказав это, Мак быстро подошел к копошившимся у входа в подземелье коллегам.

Я понятия не имел, куда мне теперь идти, так что почему бы не подождать?

В это время маг закончил шаманить. Пленница выглядела намного лучше, но по-прежнему пребывала в бессознательном состоянии.

— Когда она очнется? — задал я самый насущный вопрос.

— Не знаю, — с обезоруживающей честностью ответил эльф. — Я затянул все раны и чуть подпитал ее своей энергией. Но над ней долго издевались и морили голодом. Так что нужно ждать.

Глядя на безвольное тело хрупкой девушки, я осознал, что моя уверенность в собственной интуиции пошла на убыль.

В этот момент к нам подошел Мак.

— Так, слушай меня внимательно. Сейчас вас отвезут в один отель. Его содержит мой человек. Но это временный выход. У тебя есть максимум двое суток, затем Гарпун найдет вас. Отель — только возможность спрятаться, от атаки головорезов Гарпуна он тебя не спасет. Это все, чем я могу тебе помочь. Ну и еще этим…

Законник залез во внутренний карман своего плаща и достал оттуда бляху в форме розы ветров. Осмотрев меня, он сдернул с моей головы шляпу и закрепил знак прямо на тулье. Получилась эдакая кокарда.

Не скажу что красиво, но что-то мне подсказывало, что так лучше. Если выживу, знак можно будет переместить на плащ, а то и на внутреннюю сторону лацкана.

Нашел о чем переживать!

— Сейчас вас отвезут. Дальше ты сам, — сказал законник и заглянул мне в глаза. — Ром, ты уже понял, что у нас с тобой похожие умения, и мое предчувствие говорит, что ты задумал сложную и опасную игру. Надеюсь, у тебя все получится, но, если вздумаешь нарушить Закон, пощады не жди.

— Я не собираюсь нарушать Закон, — честно глядя в глаза инспектору, сказал я.

— Хорошо, — кивнул скорее не мне, а своим мыслям Мак. — Если выживешь, мы поговорим о твоем будущем.

Да уж, если выживу…

В ответ я лишь кивнул. Затем поднял с земли мирно посапывающую девушку и направился за надзирающим, на которого мне указал Мак. Мы загрузились в паромобиль, и гном-лихач тут же рванул с места.

На этот раз мы ехали меньше десяти минут. Затем бронированный паромобиль резко остановился. За открывшейся дверью обнаружилась узкая улочка. Наш сопровождающий кивком пригласил идти за ним. Пленница по-прежнему находилась на моих руках, что доставляло определенные неудобства в плане выгрузки из паромобиля, но я справился.

Как только мы выбрались наружу, паромобиль тут же рванул вперед. Сопровождающий нырнул в невысокую дверь, и мне пришлось следовать за ним. В небольшой комнате обнаружилось нечто похожее на логово барахольщика — помещение было практически полностью забито разными вещами.

Покопавшись в груде хлама, надзирающий выудил три красных балахона. Нечто подобное я уже видел — просторные плащи с глубокими капюшонами были вышиты золотистыми языками пламени.

— Надевай сам и укутай свою подругу, — сказал сопровождающий и сам начал облачаться в очень приметный плащ.

— Плохенькая маскировка. Слишком яркая.

— Почему это? — удивился надзирающий. — На огнепоклонников никто не обращает внимания и не трогает их. Мало ли когда этим чудакам вздумается отойти к своим богам.

— В смысле отойти?

— Откуда ты такой темный? — вопросом на вопрос ответил надзирающий.

— Издалека.

— Ладно, — пожал плечами он, но все же решил ответить: — Каждый огнепоклонник носит с собой камень огня с ручным активатором, чтобы в случае чего уйти к драконам. Ну не придурки ли…

Надзирающий понял, что слишком разговорился, и прикусил язык.

Ладно, пусть будут огнепоклонники. Жаль, что придется прятать в сидор шляпу — помнется ведь. Эта нелепая в подобной ситуации мысль заставила меня нервно хохотнуть, что вызвало настороженный взгляд надзирающего. Дождавшись, пока я сниму с девушки плащ и облачу ее в балахон, а затем экипируюсь сам, он кивком позвал меня за собой. Пройдя через другую дверь, мы оказались на еще одной узкой улице.

Пешком пришлось идти всего пару десятков метров. Затем надзирающий своеобразным взмахом руки призвал к себе извозчика, управляющего впряженным в экипаж вислоухим мегаосликом. Как ни странно, несмотря на расписанную надзирающим дурную славу огнепоклонников, извозчик согласился пустить нас в свою коляску, внешне похожую на сильно расширенный английский кеб.

Еще минут десять мы пробирались по узким улочкам неведомого мне района, пока не оказались перед сильно потрепанным временем трехэтажным зданием с неприметной вывеской.

Да уж, это вам не пять звезд, но сейчас не до фешенебельности.

Надзирающий расплатился с извозчиком и повел нас внутрь здания. Планировка гостиницы оказалась стандартной: на первом этаже — кабак, а наверху — гостевые комнаты. Стоявший за стойкой бармен, как только рассмотрел под капюшоном плаща лицо надзирающего, тут же кивком указал на лестницу наверх и выложил на стойку ключ.

Надзирающий довел нас до двери на третьем этаже и открыл ее. Выудив ключ из замочной скважины, он бросил его на одну из двух кроватей и повернулся ко мне:

— Надеюсь, я корячился не зря и вы проживете хотя бы до утра.

Да уж, не самое оптимистическое пожелание, но надзирающий честно хочет мне добра, так что нечего возмущаться.

— Благодарю, добрый человек, — все же не удержался я от сарказма.

В ответ он лишь фыркнул, хлопнул меня по плечу и удалился, на ходу снимая с себя балахон.

Наши облачения огнепоклонников надзирающий забирать не стал. И это очень даже хорошо, потому что на них у меня имелись собственные планы.

Хотя какие там планы?! Мой козырь находится не в рукаве, а в отключке, при этом девушка понятия не имеет, что является главной частью грандиозного плана. Да и захочет ли она выступать в роли козыря? К тому же не факт, что сможет. Вдруг Миран приврал для красного словца и сейчас на моих руках повис груз в виде какой-то проштрафившейся проститутки?

Моя интуиция почему-то не подавала признаков жизни, зато активизировались страхи и сомнения. Положив девушку на кровать, я завалился на другую и замер, глядя в потолок. Подумать было о чем.

Пару часов я тупо пялился на балку перекрытия, пока мое внимание не привлек хрип, долетавший от соседней кровати. Вскочив, я склонился над пленницей. Из ее горла вырывались невнятные и довольно жутковатые звуки — смесь хрипа, рычания и змеиного шипения. Через пару минут удалось разобрать нечто похожее на слово «еда».

— Тебе нужно поесть?

В ответ девушка легко кивнула, по-прежнему не открывая глаз.

— Овощи? — без особой надежды, чисто формально спросил я и увидел отрицательное покачивание.

— Мясо?

Согласный кивок.

— Вареное или жареное? — вновь спросил я, хотя предчувствовал, что ответ будет отрицательным.

Так оно и оказалось.

— Сырое?

От слабого кивка у меня по спине пробежал мороз.

А вот не буду я уточнять, чье именно ей нужно мясо, даже думать об этом не хочу. Быстро спустившись на первый этаж, я подошел к стойке и тихо, чтобы не привлекать внимания посетителей кабака, спросил:

— Уважаемый, у вас, случайно, не найдется сырого мяса?

— Есть, конечно, — хмуро глядя на меня, ответил кабатчик и уточнил: — За тебя оплатили только проживание.

В ответ я молча вывернул все, что было в моем кошельке. Ну вот, теперь я полный банкрот. Тот факт, что кабатчик забрал лишь два соля из четырех, особой радости не принес. Через минуту он вернулся к стойке с подносом, на котором лежала горка мелко порезанного сырого мяса.

Хорошее здесь место — гость просит сырое мясо и получает его без лишних вопросов. Почему-то вся странность собственной просьбы дошла до меня только после того, как перед глазами оказалось заказанное мясо.

— Благодарю, — смущенно сказал я и, забрав поднос, быстро поднялся по лестнице.

Теперь возникла другая проблема. Мне что, придется кормить эту… особу сырым мясом с рук? М-да, незадачка.

Положив поднос на кровать рядом с худеньким тельцем, я подошел к столу поискать чего-то похожего на вилку или, на крайний случай, китайские палочки. Ну не кормить же подопечную с ножа, а пальцы к ее рту я не поднесу ни под каким предлогом. Не знаю, что там скрывается за тонкими губами, и, если честно, знать не хочу.

До стола я так и не дошел, потому что замер, услышав позади чавканье и урчание. По спине опять пробежал холодок. Страшно не было — угрозы со стороны моей новой знакомой не чувствовалось… пока. Но разворачиваться все равно не хотелось.

Зрелище оказалось не таким жутким, как мне представлялось. Девушка перекатилась на бок и склонилась над подносом. Ее слипшиеся волосы накрыли лицо, так что наблюдать за процессом поглощения пищи мне не пришлось.

Через минуту чавканье стихло, зато гостья издала мощную отрыжку и моментально отключилась. Забрав опустевший поднос, я еще раз посмотрел на спящую девушку. Измазанные кровью губы на чумазом, но все же миловидном личике смотрелись дико. И куда же я влип?!

Дело шло к ночи, поэтому я вернулся на кровать, но без малейшей надежды уснуть, особенно в такой компании. И все же, как ни странно, усталость сморила меня.

 

Глава 7

Это уже начало надоедать. Меня разбудил приснившийся кошмар. Но сейчас он неприятным образом перетек в реальность. Запомнить сон мне не удалось, но зато получилось очень хорошо рассмотреть склонившуюся надо мной девушку.

Ох ты ж, психиатрическая неотложка! В смысле плохо, что ты осталась в другом мире. Сейчас бы сюда пару крепких парней в белых халатах…

Назвать стоящую рядом с моей кроватью девушку нормальной было очень трудно. Если с закрытыми глазами она выглядела как измотанная и грязная девочка, то сейчас передо мной стояла безумная ведьма. Глаза моей новой знакомой имели даже не серый, а, скорее, белесый цвет. Да и не в цвете дело, просто в них крепко и надолго поселилось безумие. Легкий наклон маленькой головки буквально добил меня. Все тело затрясло от нервной дрожи.

Так, стоп! Ты еще в обморок грохнись. Сам залез в эту кучу фекалий, так что выгребай!

Я кашлянул и резко сел на кровати. Девушка стремительным движением переместилась на два шага назад. Полы балахона огнепоклонников разошлись, открывая изможденное тело девушки-подростка. Черт. Ну и что мне сейчас говорить?

К счастью, начинать разговор первым не пришлось. Девушка наклонила голову в другую сторону и, надрывая горло, издала уже знакомую смесь хрипа и шипения. Ну, этот посыл удалось понять с первой попытки.

— Ты хочешь найти Гарпуна?

В ответ она кивнула.

— Знаешь, я тоже очень хочу, чтобы ты его нашла.

Девушка требовательно уставилась на меня своими безумными глазами.

Вот незадача. Хотя на что я, собственно, надеялся? На то, что она мило улыбнется, махнет ручкой и вылетит в окно — убивать моего кровного врага? Не, Рома, все нужно делать самому. И спускать с поводка эту… особу придется собственноручно, но сначала расставим все по своим местам.

Встав с кровати, я снял с себя поясок и протянул его своей напарнице. Эта часть ее балахона осталась где-то на тайном складе надзирающих. Свое одеяние я просто запахнул и набросил на голову капюшон. Пока еще рановато светить модным нарядом законника и такой же винтажной шляпой. Но сидор с шляпой и пожитками все же стоит прихватить — мало ли как пойдет дело.

— Какое тебе нужно оружие? — спросил я, с ревностью ожидая, что она позарится на мой пистолет или щит.

В ответ девушка отрицательно мотнула головой и нетерпеливо дернула уголком рта.

Была бы честь предложена.

— Ладно, пойдем. Запахни балахон и надень капюшон, — напомнил я, увидев, что она так и держит поясок в руках.

К счастью, на это действие ее адекватности хватило. Скрывшиеся под капюшоном лицо и в особенности глаза перестали напрягать. При виде хрупкой фигурки на меня вновь навалились сомнения. Хорошо, что память тут же заботливо воссоздала взгляд этой «малышки» и разорванное горло бандита в подвале.

Эх, где наша не пропадала!

Никто не стал задерживать наш выход из гостиницы — то ли дело было в раннем утре, то ли здесь так принято. Я понятия не имел, где именно мы сейчас находимся, да и спросить не у кого. Так что пришлось пройтись метров двести по узкой улице, где даже не было стальных полос городской железной дороги.

На следующем перекрестке я задержался, и не напрасно — сквозь толщу утреннего тумана послышался характерный звук. Через минуту из белесой пелены вынырнул местный аналог кеба, который тащила вислоухая лошадка.

Подняв руку в подсмотренном у надзирающего жесте, я замер в ожидании.

Кебмен все же остановился и настороженно посмотрел на наши балахоны.

— Куда? — с сомнением в голосе спросил он.

— В район Дымки. Там есть кондитерская с чудесными слоеными булочками.

Упоминание о булочках возымело свое действие, и сомнений во взгляде кебмена поубавилось, но, похоже, не так уж сильно:

— Соль.

Ну что ты будешь делать — этот скот претендует ровно на половину всех моих сбережений. Да ладно, чего уж там, не факт, что оставшиеся крохи мне вообще когда-либо понадобятся, особенно учитывая, что все надежды на спасение связаны с хрупкой фигуркой, замершей у грязной стены.

— Садитесь, — поймав брошенную монету, расплылся в улыбке кебмен.

Весь путь до цели моя спутница по-прежнему вела себя тихо как мышка, что одновременно и успокаивало, и напрягало. С одной стороны, не хотелось бы получить проблемы прямо здесь, а с другой…

И на что я надеюсь?!

Тихий шепот интуиции казался мне бредом, как и все происходящее вокруг. В душу прокрадывался иррациональный страх. Может, под его давлением я и натворил бы глупостей, но не успел. Скрипнув колесами, кеб остановился.

— Приехали, — заявил извозчик, нетерпеливо подергивая плеткой.

Как только мы выбрались наружу, он тут же погнал своего осликоподобного коня обратно.

К этому моменту рассвет окончательно выжег туман, и на меня вновь навалилось ощущение нереальности. Особенно давила громада крон таули.

Ну и что дальше? Вид стоявших у баррикады в конце улицы бандитов не воодушевлял. Идти туда не хотелось ни под каким предлогом. Выбор за меня сделала шагнувшая вперед девушка. И что мне делать? Идти следом или остаться здесь? Сам не знаю почему, но я шагнул вперед. Смелости на это мне хватило, а вот на то, чтобы обогнать свою спутницу, — уже нет.

С каждым шагом тоненьких ножек под волочившимся по мостовой подолом балахона я отсчитывал последние мгновения до неизбежной развязки в запутанной истории моего пребывания в этом мире. Как же хорошо, когда решение уже принято и отступать поздно!

Страх ушел, и на его место пришла какая-то бесшабашная веселость. Внезапно из подворотни справа вынырнули две фигуры. Походка моей спутницы странным образом изменилась. От девушки ощутимо дохнуло опасностью. Всмотревшись в двигающиеся к нам фигуры, я резко скомандовал:

— Замри.

Девушка подчинилась и застыла.

— Кто такие, куда направляетесь? — требовательно спросил одетый в гражданскую одежду надзирающий, демонстрируя служебную бляху.

С максимальной поспешностью, косясь на замершую девушку, я вытащил из сидора изрядно помятую шляпу и показал закрепленную на ней кокарду.

Если он сейчас полезет в бутылку, случится непоправимое. Нападение на бандитов законники еще как-то смогут переварить, а вот убийство своих коллег точно не простят.

— По какому делу? — явно не зная, что делать, спросил надзирающий.

— По тайному, — резко ответил я и на всякий случай добавил: — У вас есть приказ задерживать помощников законника?

— Нет, — осторожно ответил надзирающий.

— Вот и не задерживайте.

Еще на военной кафедре мне объяснили, что весь мир военных и силовиков, по сути, монохромен и делится только на то, что положено и не положено, а на этом можно неплохо сыграть.

Надзирающий и его коллега задумались, но я не собирался давать им время на размышления. Поэтому, положив руку на плечо девушки, легко толкнул ее вперед и шагнул следом.

Баррикада с явно напрягшимися бандитами приближалась. Жаль, от былой бесшабашности во мне не осталось и следа, напротив, тело начала бить нервная дрожь.

— Кто такие? — спросил бандит, полностью повторяя слова надзирающего, да только законной строгости и властности в его голосе не было — только хамство и ничем не обоснованное чувство собственного превосходства.

Ну-ну.

Я, конечно, понимал, что моя спутница будет атаковать внезапно, но все равно не был готов к ее резкому рывку, впрочем, как и бандиты. От хрупкой фигурки опять повеяло опасностью, но когда я перевел на нее взгляд, то увидел лишь опадающий на мостовую балахон. Стремительной лаской обнаженная девушка взлетела на баррикаду и навалилась на одного из бандитов. Они тут же исчезли с другой стороны. Напарник пострадавшего от близкого знакомства с убийцей бандита выхватил паромет и навел его в сторону предполагаемого места падения сцепившейся парочки. Я ухватился за рукоять своего оружия, но так и не извлек его из кобуры. Бандит не успел выстрелить. Он дернулся, и паромет выпал из ослабевшей руки. Затем бандит завалился на спину, демонстрируя мне рукоять вошедшего в его грудь кинжала.

Я шагнул к баррикаде, но тут же остановился. Над кромкой защитного вала появилась голова моей спутницы. Ее мимолетный взгляд приморозил меня к мостовой. С какой-то безумно-опасной медлительностью и грацией она подползла к трупу и рывком вырвала кинжал из его груди, а затем извлекла еще один из поясных ножен покойника. Второго взгляда я не удостоился, и это меня откровенно порадовало. Стремительной тенью девушка исчезла за баррикадой.

Ну и что мне теперь делать?

Оглянувшись, я заметил только одного надзирающего, второй явно убежал за подмогой. Мне оставалось только показать служителю закона свои пустые руки, а затем полезть на баррикаду — очень не хочется, но для собственного спокойствия в дальнейшей жизни мне очень нужно увидеть труп Гарпуна.

Вопреки ожиданиям, за баррикадой не обнаружилось горы трупов и озер крови. Внизу лежал бандит с перегрызенной в буквальном смысле этого слова глоткой. Еще один нашелся у знакомого входа в подземелье.

Ну что ж, пойдем посмотрим, что там натворила моя красавица.

Выудив пистолет из кобуры, я нажал на кнопку, приводя наруч щита в положение готовности срабатывания, и побежал ко входу в подземелье.

Сильно хотелось сжать пальцы на выдвинувшейся ручке и выставить перед собой активированный щит, но, помнится, мне говорили о жутком расходе энергии при постоянно работающем защитном поле.

Казалось, что солнце с любопытством заглядывает мне через спину, но его сил хватило ненадолго. Подсвеченный магическими светильниками полумрак поначалу казался непроглядным. Через пару минут глаза привыкли, и мне пришлось судорожно глотнуть.

А вот теперь начался чистый треш — стены неширокого прохода были заляпаны кровью, под ногами валялись истерзанные тела. Мои ноги скользили по лужам крови и разбросанным внутренностям.

Ежкина свадьба… и с этой дамой я провел ночь в одной комнате!

Чуть дальше и ниже было намного чище, но только потому, что у моей спутницы закончились соперники. Этот вход вел сразу в основные помещения Клоповника и после небольшого тамбура выходил прямо на пост ресепшен, где обычно сидела Альха. Нежных чувств к эльфийке у меня, конечно, не было, особенно после инцидента в душевой, но все же мне почему-то не хотелось увидеть ее растерзанный труп.

Осмотревшись, я понял, что здесь приняли последний бой два человека и гном. Особенно досталось бородатому коротышке. Он явно чем-то не угодил сердитой девушке, потому что остальных она просто зарезала, а гному буквально оторвала голову и водрузила ее на стойку ресепшен. Длинная борода свешивалась со стойки почти до самого пола, и с нее все еще падали тугие капли крови.

Это уже перебор.

Я судорожно сглотнул подбиравшийся к горлу ком и отвел взгляд от жуткой картинки. Именно это и позволило мне вовремя заметить блестевшие сквозь решетку воздуховода глаза. И тут же накатила волна предчувствия опасности.

На засветившейся пелене энергетического щита вспыхнули следы попадания пуль.

Внимание, Ром, считаем! Две вспышки.

Я отпустил рычаг активации и тут же нажал его снова.

А вот и третья пуля! Теперь моя очередь.

До того как я успел навести свой паромет на решетку и нажать на курок, из воздуховода, выбив преграду, вывалилось ловкое тело. Нырнув рыбкой, Альха оказалась за своей стойкой, и я не сомневался, что она занялась перезарядкой укороченного среднего паромета. Мне оставалось только шагнуть вперед, чтобы выстрелить первым.

Тут же вновь накатило чувство опасности. Неужели она так быстро перезарядилась?!

Как только эльфийка показалась над стойкой, я нажал на курок и с удивлением увидел, как моя пуля лишь вызвала вспышку на энергетическом щите соперницы.

Диковинным образом изогнувшись, эльфийка подпрыгнула и оттолкнулась ногой от задней стенки. Щит Альхи погас, и в ее руке блеснул длинный кинжал. Эта зараза прекрасно помнила, что клинковым оружием я не владею, а от него энергетический щит — очень слабая защита. В то же время ее действия говорили, что она не знает моего главного секрета.

Быстро щелкнув переключателем, я выстрелил еще раз. Молния с треском вонзилась в гибкое тело, заставив его забиться в конвульсиях. Кульбит не удался, и Альха упала на пол сразу за стойкой.

Дежавю какое-то. Первая часть этого повторения мне, конечно, понравилась, но вот вторая…

Рукоять щита хоть и мешала работать пальцами, но я уже наловчился перезаряжать пистолет, не складывая защиту.

И как быть? Очень сомневаюсь, что у меня хватит силы воли, чтобы добить безоружную девушку. Хотя оставлять за спиной эту ядовитую гадюку… Черт, что же делать?

Так и не приняв решения, я перевел взгляд с готового к использованию оружия на эльфийку и как раз успел увидеть, как из ее тела уходит жизнь, а взгляд стекленеет.

Ну вот все и устроилось без моего вмешательства. Порой высшее благо в жизни, когда судьба решает все за тебя. Так, теперь нужно убедиться в смерти Гарпуна и валить отсюда поскорее и подальше.

Решительно вздохнув, я быстрым шагом направился в сторону личных апартаментов местного босса мафии. В приемную удалось проникнуть без проблем через широко раскрытые двери.

Это вполне объяснимо, но почему нигде нет следов борьбы?

Как только эта мысль пришла в голову, вновь накатило чувство опасности, причем такое сильное, что у меня буквально подогнулись ноги. Дальше я падал вполне осознанно. Как говорил наш инструктор на тактических занятиях, самый быстрый способ принять лежачее положение — это завалиться на спину.

Тут же закрытая дверь передо мной разлетелась под ударами десятков массивных снарядов. Впереди что-то сердито зашипело. Этот звук был мне хорошо знаком, только раньше он внушал уверенность в успехе, а сейчас был предвестником гибели.

Как?! Почему?!

Многозарядный паромет стих, а меня неожиданно потащило вперед. Какая-то сила ухватила за ноги и неудержимо влекла к опасности. Переход на ментальное зрение ничего не дал — духами здесь и не пахло.

Значит, магия!

Предчувствие дико взвыло, выморозив мне всю спину, но толку от этого не было. Я успел лишь пальнуть вперед и явно ни в кого не попал. Через мгновение меня сковало полностью и припечатало к стене над диваном.

Во взвеси пара и пыли проявились три фигуры. Гарпуна и одного из его телохранителей я узнал сразу, а вот человек в балахоне был мне совершенно незнаком. Судя по пассам его рук, это и был тот маг, который так ловко спеленал мое тело.

— Что?! Ты?! — присмотревшись, удивленно воскликнул Гарпун.

— Ага, — только и смог сказать я, понимая, что именно произошло.

Похоже, моя спутница просто пошла по пути наибольшего сопротивления и сейчас наверняка буйствует на гостиничном уровне Клоповника или режет братву в кабаке. И все потому, что один идиот не удосужился пояснить ей, где именно находятся апартаменты главной цели.

— Ну что ж, ты сам пришел, — вернув себе привычное спокойствие, сказал мафиози, медленно и как-то даже театрально вытаскивая кинжал из ножен.

А почему это мне не страшно? Ага, вот оно что.

Я следил за происходящим, словно находился в удобном кресле кинотеатра, а не был прижат к стене усилиями мага. Впрочем, когда в шею чародея сзади воткнулся кинжал, так оно и произошло. Освободившись от магических пут, мое тело сначала приложилось копчиком о верхнюю часть спинки дивана, а затем сползло в более удобное положение.

Маг еще булькал вспоротой шеей, корчась на дорогом ковре, а обнаженная и залитая с ног до головы кровью девушка уже отскакивала от телохранителя. Нож она оставила в его теле и повернулась к Гарпуну с голыми руками.

А вот этого я никак не ожидал.

Бывший охотник на морских монстров, бесстрашный мафиози, кажется, испугался. Лицо Гарпуна побледнело, а кончик выставленного вперед кинжала мелко дрожал.

Неприятное, скажу вам, зрелище. Я уже успел восхититься силой духа этого человека, и тут — такой казус.

Похоже, эта мысль дошла и до Гарпуна. Он тряхнул головой и глубоко вздохнул, но полностью совладать со своими страхами ему не позволили. В три стремительных шага девушка оказалась рядом и нанесла серию ударов небольшими кулачками в разные точки на огромном теле главаря бандитов. Затем спокойно вытащила из замершей руки кинжал и толкнула застывшего соперника на пол.

А вот дальше боевик превратился в фильм о маньяках, который тут же лишился своего единственного зрителя. Мне попросту стало плохо. Хуже я себя чувствовал только раз, в деревне. Тогда любопытство толкнуло меня посмотреть, почему дедушка на время решил отказаться от моего общества. А занимался он разделкой свиньи, которую я знал еще миленьким поросенком.

Слабость ли это? Для ребенка — точно нет, но и не всякий взрослый выдержит, когда при тебе юная особа вскрывает человека, как борова, пусть он хоть сто раз будет бандитом и твоим смертельным врагом.

Только благодаря тому, что со вчерашнего дня я ничего не ел, удалось не испачкать все вокруг вещественными проявлениями моих чувств. Забыв обо всем, я рванул к выходу. Очень хотелось вдохнуть хотя бы чуть-чуть чистого, не пропитанного запахами крови и смерти воздуха. Уже практически на выходе мелькнула мысль, что не мешало бы хоть немного поправить свое плачевное материальное положение. Мелькнула и тут же пропала — все обнесенное баррикадами пространство было забито надзирающими и городскими стражниками. Два десятка штурмовиков держали выход из подземелья под прицелом. За их спинами я заметил знакомое лицо законника.

Вот он и не позволил бы мне разбогатеть на смерти бандитов.

— На колени! Руки вверх! — вразнобой заорали штурмовики.

Мак молча стоял, хмурился и явно не собирался вмешиваться в жесткий арест.

Меня быстро упаковали, содрав плащ, портупею и щит. Затем штурмовики вошли в подземелье.

Успехов им. Надеюсь, парни обладают крепкими желудками.

Дальше все прошло без особых неожиданностей — меня переправили в управу и запихнули в уже знакомую комнату. Ага, значит, мой финт не настолько разозлил Мака, чтобы перевести меня в сырую камеру. Слабая надежда, но хоть какая-то.

Оказавшись в знакомом месте, я расслабился и завалился на кровать. Напряжение последних дней и не самый спокойный сон прошлой ночью сделали свое дело, отправляя меня в глубокий нокаут. Проспал я почти до вечера. Сон не только вымыл усталость, но и притупил плохие воспоминания, вызывавшие тошноту. А посему активизировался давно пустовавший желудок.

К тому моменту, когда дежурный принес мне тарелку с какой-то малопривлекательного вида кашей, я едва не начал переваривать сам себя. Было интересно смотреть на выражение лица дежурного надзирающего, наблюдавшего, как я за обе щеки уплетаю то, что он наверняка не стал бы даже нюхать. Выбрав ложкой все остатки каши, я искренне поблагодарил за ужин и вернул посуду. На меня накатило какое-то абсолютное спокойствие.

А что? Никто не гонится за мной с целью грохнуть на месте, желудок полон — что еще нужно для сиюминутного счастья? Да и встречи с законником я не боялся. Это не опера в родном мире — иметь дело с истово верующими в Закон ребятами — одно удовольствие.

Так оно и оказалось. Когда меня привели в допросную, Мак пару минут ходил по комнате, как лев в клетке, а затем повернулся ко мне:

— Думаешь, тебе это простится?

— Что именно? — с выражением оскорбленной невинности спросил я.

— Бойня в Клоповнике, которую ты устроил.

— Я?

— А кто?

— Я никого не убивал.

— Да ну? А как насчет эльфийки по имени Альха?

— Самооборона. Или нужно было позволить ей наделать в моей шкуре лишних дырок? — парировал я с абсолютной уверенностью в своей правоте.

— Хорошо, маги экспертной группы подтвердили, что эльфийка напала первой, хотя в том месиве, что устроила твоя подружка, им было трудно что-либо понять.

— Почему сразу моя? Я спас девушку, а потом отвел ее туда, куда она просила. Можете проверять с магией и без, это правда.

— И ты не знал, что она там устроит?

— Догадывался, — честно ответил я. — В этом виноват и готов понести наказание за то, что не предотвратил гибель уважаемых жителей города.

— Готов он, — фыркнул Мак и опять заходил по комнате.

Его мысли для меня не были загадкой — он прекрасно понимал, что именно я манипулировал девушкой, но точно так же совсем недавно законник манипулировал мной.

— Неужели власти до сих пор считают Гарпуна добропорядочным горожанином?

— Нет, — тряхнул головой законник, — после обысков на тайном складе и в Клоповнике его защитники замолчали. Да и смерть клиента их сильно остудила. Если бы эта ненормальная убила только Гарпуна… но ведь она покрошила кучу народа!

— А они все сплошь были белыми и пушистыми?

— Нет, но это все равно убийство.

— Претензия не ко мне, — равнодушно пожал я плечами.

— Могу сделать, чтобы была к тебе, — сузив глаза, сказал законник.

— Даже не сомневаюсь, — серьезно ответил я, хотя интуиция подсказывала, что это — абсолютно пустые угрозы.

— Ладно, — вздохнул Мак и сел на стул с другой стороны стола. — Приор да и примар не хотят раздувать огонь слухов. Так что для всех в Клоповнике произошла разборка двух банд.

Ага, похоже, весь этот спектакль был организован, только чтобы постращать слишком зарвавшегося подопечного.

Мак моментально прочитал мою плохо сдержанную улыбку:

— Не скалься. Твою подружку я все равно буду искать и, если она прольет еще хоть каплю невинной… любой, — быстро поправился законник, — крови, лично пристрелю.

— Если думаете, что у нас с ней намечаются душевные беседы, то сильно ошибаетесь, — с показным сожалением развел я руками.

— Не беси меня, — прорычал законник. — А теперь убирайся, у приории к тебе больше нет претензий.

— Как это убирайся? — напрягся уже я. — На ночь глядя?

— Конечно, тут тебе не гостиница.

— Без денег и защиты?

— Защита у тебя есть.

— Ага, может, кому попаду в лоб вашей бляхой.

— Не зарывайся.

— Хорошо, — глубоко вздохнув, я попытался успокоиться. — Можно хотя бы переночевать в той гостинице?

— Можно, — не стал добивать меня законник, — обычно мы с ними договариваемся на три дня с возможным продлением.

Хоть так, не придется бомжевать.

— А мои вещи?

— Твои вещи, — с упором на первое слово сказал законник, — заберешь у дежурного.

После этого Мак всем своим видом продемонстрировал, что разговор окончен, так что пришлось вставать и идти к выходу. И только когда я был у двери, он добавил:

— Когда мне понадобится твой дар, я сам найду тебя.

Ну хоть так, нужного человека он точно не оставит совсем без опеки, а пока придется ограничиваться эфемерной защитой бляхи законника.

Получив у дежурного все личные вещи, включая пистолет и щит, я нахлобучил на голову помятую шляпу с нелепо выглядевшей кокардой, но сейчас не до стилистических изысков.

Ночь только наваливалась на Вадарак-ду, и в свете далеких йоллов бурлила вечерняя жизнь. Извозчика удалось найти практически сразу. Дольше пришлось объяснять, куда именно мне нужно попасть. Хорошо, что парень оказался сообразительный, за что и получил последнюю серебряную монету из моего кошеля.

Все, теперь я банкрот, так что ужин придется заменить крепким сном. Но перед тем как продать хоть что-то из оставшихся вещей, я проверю, остался ли на мне хоть грамм лишнего жира. А до этого — ни-ни.

Когда вдали показалась знакомая вывеска, скорее психологическая, чем физическая усталость последних дней начала взбираться мне на спину, давя книзу и туманя голову.

Конечно, я еще не нахожусь в полной безопасности, но прицел с моей спины уже снят. Не факт, что убийство местного босса мафии будет забыто его коллегами, но все же это далеко не кровная месть. Да и сам Гарпун со своим больным на всю голову сынком наверняка успели изрядно надоесть не только властям, но и бандитам.

По-прежнему стоящий у стойки хозяин молча проводил меня взглядом, за что ему отдельное спасибо.

Наконец-то я оказался в относительно безопасном, хорошо запирающемся изнутри помещении. Теперь меня не разбудят как минимум сутки…