Сейшельские острова. Виктория. 22:30 вечера

Дом Слайкера располагался в районе Сигнальной горы – там, где шоссе уходит за перевал к бухте Бель-Омбр. Спрятанная от городского шума и суеты, эта улочка притягивала тишиной и уютом. Здесь, под пологом освежающего леса Сигнальной горы, укрывалось несколько современных причудливых вилл. Каждая из них была исполнена двухэтажным строением, с широкой мансардой и бассейном в саду. Вся эта роскошь утопала в цветах гибискуса, дикой ванили и орхидей, а величественные кроны веерных пальм, бережно склоняясь над всем этим, хранили мир и покой.

Не было мира и покоя лишь в одном доме – в доме Ходвардов. Слайкер вышагивал по мансарде из угла в угол и, вглядываясь в темноту сада, тревожился о сыне. Пропал Джеф.

Случались времена, когда тот умудрялся возвращаться и в более позднее время, но сейчас ЧТО-ТО ПРОИСХОДИЛО.

Слайкер отпускал на поиски Джефа «огненного-паучка». Двигаясь по неведомым нитям в подкожных слоях реальности, это существо сканировало все пространство острова и возвращалось ни с чем. Словно кто-то стер за Джефом энергетический шлейф и накинул на него щит.

Слайкер вынул из бара бутылку виски, плеснул в стакан и кинул кусочек льда. Поднес ко рту, но, передумав, со злостью запустил в стену. Стекло рассыпалось под ногами. Запах спиртного шлейфом разлился по комнате. Побороть эту слабость детективу помогло одно важное правило: "Никогда не пей, если тебе плохо. Расслабься и подумай, почему это все происходит, как себе помочь, как исправить положение. Найди первопричину".

ПЕРВОПРИЧИНУ!!!

Удобно расположившись в тростниковом кресле, Слайкер сосредоточился. Он принял решение разобрать по мелочам все события, произошедшие за последние два дня. Только так можно понять затаившуюся под сводами бытия первопричину, ничего не значащих фраз, еле уловимых звуков, запахов и видений.

Телефонный разговор с парижским другом Хэнком и встреча с милой креолкой Жаннет предоставили детективу возможность собрать разрозненную мозаику в одну целую картину. Первоначально Слайкер не верил всему, что наплел Хэнк, но факты были настолько "жареными", что итоги напрашивались сами. Сопоставляя полученную информацию, детектив пришел к следующей хронологии.

Зверь, прилетевший вчера из Парижа в облике профессора археологических наук Мишеля Арно, меняет тело. Он вживается в тело управляющего коммерческим банком, в Брейна Лихмонта. Фоторобот, составленный очевидцем из поселка Мон-Флери, полностью совпадает с внешностью Брейна. А необычная перемена в его поведении, как рассказывала Жаннет, еще раз подтверждает тот факт, что Брейн Лихмонт "одолжил" свое тело демонической Сущности – Зверю. Далее создается впечатление, будто Жаннет находится под неусыпным наблюдением самой Сущности и более того…

Сущность убивает двух людей, замешанных в краже диска, принадлежащего Жаннет. Настоящий диск уходит в руки внезапно исчезнувшего Крейса Митчелла, но его копия и магнитофонная запись разговоров Митчелла обнаруживают конкретные мотивы кражи. Крейс охотится за камнем, и не только он…

Со всей очевидностью Слайкер мог теперь утверждать, что священный камень интересует и Зверя. Но происходит что-то странное. Сущность старается втянуть в свои игры Жаннет Кришелье.

Между тем Слайкер вспомнил о новой "мумии", обнаруженной час назад в районе базарной площади. В данный момент Бред занимался идентификацией трупа.

Детектив поднялся с кресла и вышел на балкон. В цепи событий не хватало одного – единственного звена. Тревожно всматриваясь в темноту сада, он продолжал размышлять, когда его взгляд зацепил залетевшего в дом мотылька, большого, с красно-черными крыльями. Мотылек пролетел в комнату и сел на рамку с фотографией Джефа. Затем, взмахнув крыльями, перелетел в сторону журнального столика и сел на раскрытую папку с досье Жаннет.

Предчувствуя неладное, детектив подошел к папке. Прогнав мотылька, взял ее в руки и стал перечитывать досье. Когда его взгляд остановился на номере домашнего телефона Жаннет, его словно кто-то ударил в поддых. В полдень, за полминуты до того, как он позвонил в дверь Жаннет, ему кто-то позвонил, но, не дождавшись ответа, абонент положил трубку.

Слайкер вынул из кармана мобильный телефон. Его интересовала функция «автоматический определитель номера». Он пролистал список звонивших, пока не наткнулся на номер, который искал. Звонила Жаннет и примерно в то самое время.

Сердце Слайкера будто окунули в кипящее масло. Опережая мысль, его большой палец провалился в кнопку «соединение». Жаннет ответила практически сразу.

– Здравствуйте, Жаннет. Это Слайкер.

По тембру его голоса она поняла, что произошло что-то ужасное.

– Что случилось? – почти шепотом произнесла она.

– Нет времени объяснять. Ответьте мне на один вопрос прямо без ужимок. Что было в том письме.

Жаннет поняла, что отпираться нет смысла. Содержимое письма она помнила наизусть и прочитала его.

Мгновением позже, даже не попрощавшись, детектив набрал номер Бреда.

– Отдел по расследованию убийств, – произнес Бред Ли, будучи явно не в настроении.

– Давай сразу к делу, – сухо оборвал его Слайкер. – Что показала экспертиза?

– Тело бедняги принадлежит Брейну Лихмонту. Он работал…

– Остальное все знаю, – снова перебил его Слайкер. – Слушай внимательно. Немедленно срывайся в отель «Бю-Валлон», захвати бронежилет и оружие помощнее. Встретимся по пути.

– Понял. Буду, – кратко ответил комиссар и положил трубку. В данный момент все вопросы были лишними. Время работало явно не в их пользу.

От ужаса у Слайкера свернулась кровь в жилах. Его словно обдало ледяным арктическим ветром. Он знал, что происходит с его сыном. Жаннет Кришелье подозревала Жан-Пьера в краже компакт-диска, а стало быть, Сущности выпал новый шанс заманить ее в Камбоджу, где хранился Камень. Сущность покидает тело Брейна Лихмонта и вживается в тело Жан-Пьера, затем подкладывает записку, а через полминуты в ту же дверь звонит и он – Слайкер. Сущность все это видела и, чтобы Слайкер не разрушил ее планы, похищает Джефа.

…Спустя минуту с броней под рубашкой и крупнокалиберным полуавтоматическим пистолетом «Desert Eagle» 9 мм Слайкер направился к выходу. Когда он открыл дверь, на пороге с протянутой к звонку рукой стоял человек. Он был одет в черную монашескую сутану, поверх которой на груди висел десятидюймовый белокаменный крест. Капюшон сутаны закрывал незнакомцу глаза.

– Кто вы и что вам надо? – с яростью в голосе прошипел Слайкер.

Незнакомец легким движением руки скинул с головы капюшон и, нервно передернув алым рубцом правой щеки, произнес:

– Я тот, кто убьет ЗВЕРЯ…