26 мая. 03:00 утра. Борт «Боинга-747», следующего рейсом «Сейшельские острова – Бангкок». Где-то над Индийским океаном.

В эту злополучную ночь за штурвалом самолета находился капитан – Джон Гаррет.

С жирными как обувная щетка бровями и развернутыми, словно принимающими ультразвуковые волны ушами, он скорее напоминал циркового шута, нежели человека, которому доверены жизни трех сотен людей. Но в противовес этому Джон имел за спиной солидный опыт. Плюс ко всему он обладал славой скандалиста, и многие побаивались его.

Двадцать лет Джон провел в воздухе, и за эти годы возникало, пожалуй, семь сложных ситуаций, вина которых всецело ложилась на людей. По статистике именно обслуживающий персонал – пилоты, диспетчера, техники, метеорологи – виновны в 85 процентах авиакатастроф. Все остальное в божьей воле.

Джон Гаррет провел по волосам и стряхнул со лба капли пота. У него были красивые темные волосы, но сегодня им предстояло стать пепельными – под цвет грязного снега.

Джон посмотрел на стюардессу Шину и молча облизнулся.

– Твой кофе превзошел все мои ожидания. Откроешь секрет?

Шина кокетливо повела плечом:

– Ничего сложного. Три капли «HENNESY», кубик тростникового сахара, много любви и щепотка магического корня.

– Вот о последнем попрошу подробнее, – произнес он, вдыхая аромат кофе.

– О, нет! Этот секрет я унесу с собой в могилу. Джон Гаррет взглядом ласкал ее бедра.

– Не спеши, ты нужна еще здесь. Чем сегодня вечером занимаешься?

– А что ты предлагаешь?

– Сходим в тайский ресторан. А потом я сделаю тебе массаж. Я очень ласковый.

– Хорошо. Я приду, но и ты приходи.

Молодой штурман, до сего момента молчавший, вдруг заговорил:

– А она не одна придет. Она придет с дружком. Он тайский боксер.

Джон Гаррет чуть не обжегся кофе:

– Зачем боксер? Боксер нам не нужен. Стюардесса Шина захихикала:

– Лучше за Ритой ухаживай. Ее парень бросил.

– Ну уж нет! – Джон повел широкой бровью. – Она немного странноватая. Кстати, как там у нее? Все ли в порядке? Сходи проверь.

Тем временем стюардесса Рита Айсмерг возилась с пожилой женщиной. У разменявшей седьмой десяток старушки случился сердечный приступ. Внутривенным уколом промедола Рите удалось его снять, но покидать пациентку она не торопилась. Приступ мог повториться, а это значило, что самолет придется сажать в ближайшем аэропорту – на Мальдивах, до которых еще минут сорок полета.

Шина подошла к Рите незаметно и, положив ей на плечо руку, чуть не оставила заикой.

– Ах, это ты… – с трудом успокоилась Рита.

Она и правда была пугливой, но старалась никогда не показывать этого и держалась, нужно сказать, молодцом. Сегодня ей предстояло выдержать самый сложный в ее жизни экзамен – БИТВУ С СОБСТВЕННЫМ СТРАХОМ.

– А ты пугливая, Рита, – заметила Шина. – Что происходит?

– Нужна срочная посадка на Мальдивских островах. У этой женщины инфаркт миокарда.

– Настолько серьезно?

– Я сделала все, что могла. У нее искусственное сердце. До Таиланда ей не дотянуть.

– Хорошо. Я передам капитану. Только прежде тележку на кухню отгоню. Приготовь женщину.