К телефону, расположенному в салоне туристического класса, подошла Рита Айсмерг. Вкупе с безупречной внешностью стюардесса была неглупа и втайне гордилась этим. Она также была горда еще и тем, что ее роскошным волосам завидовали все подруги. И как это ни странно звучит, за свои тридцать лет еще никогда не красила волосы. Сама природа была против этого кощунства. Но сегодняшний день все исправит.

Как и всякая женщина, Рита мечтала о счастливой семейной жизни. Однако каждый очередной мужчина бросал ее. Она желала иметь ребенка, но по странному стечению обстоятельств четыре раза делала аборт. Во главе вины Рита ставила свой мягкий характер – она считала, что ей никогда не справиться с ним. Но она ошибалась. Уже через полгода, дабы не сойти с ума от пережитого в сегодняшнюю ночь, она войдет в клетку Лондонского зоопарка, а через год станет работать на арене цирка с дикими львами. Клин вышибают клином…

– Борт семнадцать тридцать пять на связи, – произнесла она в телефонную трубку.

– Лапушка, будь добра, передай телефон Слайкеру Ходварду. Здоровый, скуластый мужчина. Рядом с ним китаец.

– Пожалуйста… Ждите минуту.

Рита перевела линию на радиотелефон и удалилась в глубь салона. Поиски были недолгими. Она остановилась у кресел Слайкера и Бреда. Они прекратили разговор и вопросительно на нее посмотрели.

– Мы слишком громко говорим? – спросил Бред Ли.

– Нет. Если я не ошибаюсь, – она обратилась к Слайкеру, – вы Слайкер Ходвард?

– Да, – удивился тот.

– В таком случае это вас, – Рита протянула ему радиотелефон. – Но вы можете поговорить и с автомата, если желаете, – она указала в конец салона.

Ответом послужил знак, что разговор будет происходить с места, и Рита удалилась.

– Фишер, это ты? – спросил Слайкер, затаив дыхание.

– Да. Я тут вспомнил кое-что.

– Ты видел француза с косичкой? – Слайкер был на взводе и проявлял нетерпение. – Да говори же, Фишер, говори.

– Но ты меня сам перебиваешь, – счел нужным отметить Фишер. И после некоторой паузы продолжил. – Никакого парня с косичкой я не видел, но могу с уверенностью заявить…

Но, вспомнив о личных амбициях, Фишер прервал речь и осторожно спросил:

– Но прежде… Я могу быть уверенным, что все останется между нами? В ином случае я рискую попасть в немилость начальства.

– Да, да, да, – сдерживая ярость, прохрипел Слайкер. – Все будет только между нами. Ты будешь девственно чист.

Удовлетворенный ответом, таможенник приступил к рассказу.

Опасаясь что-нибудь пропустить, Слайкер превратился в слух. Тем временем вторая стюардесса вдоль кресел катила тележку, где находились тарелочка с крекером и чашка кофе. Потрясающий запах напитка заставил Слайкера обернуться. Он встретился взглядом со стюардессой. Сила и уверенность чувствовались в каждом ее движении. Так прогуливается львица после удачной охоты. Приветливо улыбнувшись детективу, стюардесса прошла мимо, в сторону пилотской кабины, где у стены висел телефон.

Слайкер внимательно слушал Фишера и ловил каждое слово. Между тем таможенник рассказывал, где и когда встретился с ЖЕНЩИНОЙ В ЧЕРНОМ и сопровождавшей ее маленькой девочкой. Внешнее описание ЖЕНЩИНЫ В ЧЕРНОМ показалось Слайкеру знакомым.

Я где-то ее определенно видел! Но где?

Фишер не спешил акцентировать внимание Слайкера на девочке.

Всему свое время. Сперва о том, как ЖЕНЩИНА В ЧЕРНОМ меня излечила от импотенции.

Детектив начинал обо всем догадываться, но слушал не перебивая. Внезапно голос Фишера пропал, и все усилия до него докричаться были напрасными.

В тот момент, когда Ален перешел к описанию девочки вкрадчивый женский голос его перебил:

– Здравствуй, лысенький, он тебя уже не слышит.

– Кто говорит? Алло, Слайкер, где ты там? Кто в линию влез?

– Это Я – ТВОЯ СМЕРТЬ, – было сказано в таком тоне, с каким вежливо просят принести чашечку кофе.

– Что за черт? Кто это? – Фишер начинал испытывать необъяснимый страх. Он взглянул в сторону дивана, на котором лежала рыжая девица. Облокотившись на его спинку, она проявила немало любопытства, чтобы не пропустить мимо ушей каждое слово Фишера.

– Правильно беспокоишься. Эта рыжая стерва слышала все, – еще мягче произнес чей-то женский голос.

Фишер дрожал как лист на ветру и не мог вымолвить ни слова.

Откуда она знает, что я смотрю на эту рыжую стерву? Куда пропал Слайкер? Кто со мной говорит?

– Посмотри на письменный стол, – неожиданно грубо приказал голос, и Фишер не мог не повиноваться. Он увидел перед собой небольшой ножичек для резки бумаги. – Возьми этот нож, встань и убей ее.

Последние слова прозвучали для Фишера как приказ. Словно сомнамбула Ален поднялся со стула, взял со стола нож и подошел к лежащей на диване рыжей девице…

Лишь спустя некоторое время сознание его прояснилось. Он увидел труп женщины, море крови, и его вырвало. Фишер услышал настойчивые крики за дверью – ее начинали взламывать. Только теперь до него дошло, что это он убил рыжую девицу и ее крики привлекли внимание службы безопасности. Фишер понял, что это конец.

Он подошел к стулу, снял с него кровавыми дрожащими руками кобуру и вынул из нее табельное оружие. Затем Фишер засунул в рот ствол пистолета и спустил курок.