Башня-алтарь встретила Жаннет неуютно и серо. Мириады песчинок каменной пыли струились в угасающем потоке солнечного света. Играя с ним в прятки, они рисовали безумные капилляры теней и создавали необычайно грустное гризайли. Крупноплановые статуи Будды и высокие своды обволакивали сознание монументальностью и таинственностью, и было невозможно не прочесть на скрижалях истории всего три слова: – ЗДЕСЬ ЖИЛИ БОГИ!!!
Сущность знаком велела остановиться. Жаннет обессиленно опустилась на пол. Пот застлал ей лицо. Она сняла со спины люльку-рюкзак и обняла Джефа. С самого Пномпеня он так и не приходил в сознание. Ей захотелось заплакать, но она себе этого не позволит, даже если Тварь станет рвать ее на кусочки.
– Что тебе надо, Тварь? – она вложила в свой вопрос всю ярость и гнев.
Сущность промолчала, словно сам вопрос к ней и не относился. Выйдя в центр башни, она неистово взревела и пассом руки выдрала из пола плиту. Взору Жаннет открылась зияющая пустота. Она увидела, как Сущность вытряхнула из сумки альпинистский шпагат и, обвязав вокруг вырванной плиты, скинула его вниз. Затем в один прыжок возникла перед Жаннет и вырвала из ее рук Джефа.
– Отдай мне Джефа! Я придушу тебя, тварь! – закричала Жаннет, кидаясь на Сущность. – Отдай Джефа.
Сущность увернулась и зашипела:
– Еще один шаг – и я сверну ему шею, – подтверждая намерение, Сущность положила на горло Джефа свою руку и сделала шаг в направлении подземного лаза.
– Спускайся и принеси Камень, – сущность подопнула протезом сумку, из которой вывалился фонарь.
Вот для чего я нужна этой Твари, подумала Жаннет. Только я способна достать Камень.
– Мне нужны гарантии, что ты отпустишь мальчика.
– Чем быстрее ты принесешь Камень, тем больше гарантий, что мальчик останется жив. – ответила Тварь, сдавливая горло Джефу.
Плавно скользя по шпагату, Жаннет старалась не выронить фонарь. Его луч, выхватывая испещренные ажурной резьбой стены, то и дело прыгал из стороны в сторону, пока, наконец, не уперся в землю. Жаннет спрыгнула. Уходящий вглубь коридор дал ей понять последующее направление.
По мере продвижения она заметила, как коридор сужается, оставляя в самом конце узкий проем. Жаннет протиснулась в него и попала в небольшое помещение. Оно не имело ни входов, ни выходов. У фронтальной стены просто и обыденно стояла статуя богини Лакшми. Высеченная из цельного гранита в человеческий рост, она держала в протянутых руках глубокую чашу. Освещая ее фонарем, Жаннет подошла ближе. На дне чаши в прозрачно-бесцветной жидкости покоился Камень. Неправильной формы, с изумрудным оттенком.
Мгновенное осознание того, что прикосновение к Камню может ее убить, не испугало. Ее ладонь погрузилась в чашу и, коснувшись Камня, замерла. Волна странных образов и видений, вырываясь из неведомых миров, тут же затопила сознание креолки. Она окунулась в мир белых призраков – туда, где добрые духи нашептывают малышам на ночь сказку, а златоперые стаи облаков несутся вдоль серебряных рек. Туда, где, подобно неграненым алмазам, человеческие души крепки, чисты и прекрасны.
Ничего похожего Жаннет никогда не испытывала. Отражаясь в ее изумленных глазах, изумрудные блики на поверхности чаши подмигивали: Ты можешь взять Камень, можешь взять.
И тогда Жаннет закрыла глаза и взяла его.