Несколько дней опустевший город был тих, полон тревог и ожиданий. В таком болезненно-напряженном затишье последняя весть с фронта прозвучала оглушающе: под Смоленском немцев остановить не удалось, и танковые армады Гудериана, прорвав линию обороны советских войск, устремились к Москве.

И разом, заодно с последней надеждой, кончилось затишье. Вместе со всеми, кто уходил на восток, отправились и Валя с Асей. Город горел. Разгромленные улицы были запружены отступающими частями и беженцами. Очень часто над самыми головами растерянных людей проносились черные тени «мессершмиттов». Вражеские самолеты на бреющем полете расстреливали из пулеметов скопления беженцев. Особенная неразбериха творилась на вокзале.

Над железнодорожными путями постоянно висела карусель «юнкерсов» и «мессершмиттов». С грохотом вздымалась земля, в воздух взлетали искореженные рельсы, обломки шпал, вагонов. Надеяться на какой-то эшелон было просто безумием, и девушки бежали и бежали, стремясь выбраться из города.

Валя тащила за руку перепуганную плачущую сестру. Там, где шоссе, ведущее к Москве, делало крутой поворот, девушки остановились у невзрачного, покинутого хозяевами домишка.

— Что мы будем здесь делать? — спросила заплаканная Ася.

— Жить! — ответила Валя и решительно толкнула калитку. На воротах висел указатель, полусорванный близким разрывом снаряда: «Дорожный переулок».

Когда стало очевидным, что удержать врага на подготовленных рубежах не удастся, город стал готовиться к оккупации. Как члена партии и депутата горсовета Валю вызвали в горком. Валя недоумевала: кто еще помнит о ней в этой лихорадочной суматохе, когда, казалось, весь город сошел с ума и всеми владеет одна лишь мысль — поскорее отправиться на восток, подальше от приближающегося врага.

В здании горкома, куда, показав повестку, прошла Валя, ее поразили тишина и сосредоточенность. Контраст с происходящим на улицах был настолько разителен, что Валя остановилась и привела себя в порядок. Ей не хотелось, чтобы те, с кем доведется сейчас разговаривать, увидели, как подействовало на нее паническое настроение улицы.

В указанном кабинете Валю дожидался немолодой военный с двумя шпалами в петлицах. Он поднялся, поздоровался и с улыбкой спросил о чем-то незначительном — кажется, о погоде. Эта улыбка военного, его обыденный вопрос помогли Вале окончательно совладать с собой.

Беседа была долгой. Молодая коммунистка не колебалась ни минуты. Она заявила, что жизнь ее принадлежит партии и она целиком отдаст ее борьбе с ненавистным врагом.

Так Валя осталась в городе.

Занятая мыслями о своей необычно складывающейся судьбе, Валя и не предполагала, что партийные организации всецело погружены в создание хорошо организованного и глубоко законспирированного подполья. Из проверенных коммунистов и комсомольцев отобраны люди, способные возглавить борьбу в тылу врага. В лесах, простиравшихся вокруг, закладывались тайные базы оружия, боеприпасов, медикаментов. В городе намечались конспиративные явочные квартиры. Отрабатывалась техника связи. Молодой врач Татьяна Розова по заданию горкома партии вывозила в село Топорище большое количество медикаментов и перевязочного материала. Все это понадобится партизанам и подпольщикам.

Фронт прокатится по Велиславлю и уйдет дальше, но война, кровавая смертельная схватка с фашизмом, не замрет ни на один день. С новой силой она вспыхнет в городах и селах, на магистралях и большаках поруганной врагом советской земли.

Младшая сестра, конечно, и не догадывалась о партийном задании, полученном Валей в горкоме партии. Вернувшись из горкома, Валя все еще была под впечатлением беседы с военным. На расспросы Аси она ничего не сказала, велела лишь отобрать необходимые вещи, собрать все продукты, оставшиеся в доме, и увязывать узлы.

Привыкшая во всем слушаться Валю сестренка покорно следовала за ней. Старшая сестра вот уже много лет заменяла ей умершую мать. Отца девушек мобилизовали в первый же день войны. Где он сейчас, сестры не знали. С самого начала войны от него не пришло ни одной весточки.

Остаток дня и весь вечер девушки приводили в порядок свое новое жилище. Ася понемногу пришла в себя и стала хлопотать по хозяйству. Работа отвлекала от мрачных мыслей. Ася вообще была по натуре легкий, веселый человек, и Валя радовалась, что сестренка вновь обрела спокойствие. С тех пор, как ушел на фронт отец, Валя почувствовала себя ответственной за судьбу младшей сестры, особенно после недавней беседы в горкоме. Но что бы ни случилось с ней самой, Валя не допустит никакого несчастья с Асей. Это ее долг, ее обязанность. Об этом ее просил отец в свой последний вечер дома.

Хохотушка Ася внесла в устройство на новом месте немало веселого. Это она первая обратила внимание на смешные украшения по углам стенок вместительной деревянной кровати и со смехом высказала предположение, что на таких допотопных ложах спали попы и толстые лавочники. Впрочем, заметила она, для них с Валей и на такой кровати будет раздолье. Ася же настояла на том, чтобы не трогать висевшие на стенках портреты. Она только стерла с них пыль. «Пусть думают, что это наши родственники», — сказала она сестре, вешая портреты обратно.

Наведя во всем доме порядок, девушки повесили на окна плотные шторы и погасили свет. Был уже поздний час. В темноте в глубоком молчании сестры прислушивались к тому, что творилось в городе.

С этого дня для Вали начиналась новая жизнь. Ей почти ничего не сказали о будущих товарищах по совместной работе. Только дали понять, что Валя будет не одна, вокруг нее будут жить и действовать такие же, как она, преданные советской власти люди. Вот таких людей она и должна осторожно подбирать для работы в подполье. Подбирать и терпеливо ждать, когда к ней придут и передадут «привет от Руслана»…

— Валя, — позвала вдруг в темноте сестренка, — ты спишь?

— Чего тебе?

— А жалко Григорьева, — сказала Ася. — Помнишь, как он лечил нас?

Да, старенький доктор Григорьев был известен во всех семьях города, где чем-либо заболевала детвора. Валю и Асю он лечил от кори, и у девушек до сих пор сохранилось воспоминание о приятном прикосновении его теплых чутких пальцев. И вот этот добрый человек убит, срезан пулеметной очередью в собственном саду…

Поздно ночью уставшая от пережитого дня сестренка замолкла и уснула. Валя лежала с открытыми глазами. Все же как ни привыкай к новой жизни, а невозможно забыть то, что было еще совсем недавно. И девушка, словно в коротком забытьи, вновь увидела и пережила счастливые и радостные дни нынешней весны, может быть, особенно радостные именно от того, что это были последние мирные дни накануне большой всенародной беды.

Она увидела свой город в ту пору, когда устанавливаются прозрачные солнечные дни без утренников и улицы буквально тонут в зелени. А в нынешнюю предвоенную весну город был особенно красив. Возвращаясь из техникума, Валя щурилась от сияния буйного солнца и с наслаждением вдыхала чуть уловимый аромат молодой зелени. Высокие многолетние тополя стояли в пышном убранстве, и сплошной свод листвы над тротуаром совсем скрывал небо. Белые домики, словно игрушечные, весело выглядывали из-за густых зарослей в палисадниках.

Перебежав улицу, Валя вошла в городской парк. Место это называлось Старцева гора. Здесь не был слышен уличный шум, сюда не доносился гул машин с оживленного шоссе. Старцева гора переливалась пестрыми красками ухоженных цветников и клумб. Валя медленно пошла по плотной песчаной дорожке, любуясь целыми полянами только что политых цветов…

«Когда же это было?»— задумалась Валя. Однажды в такой же вот солнечный синий день начала лета они гурьбой пришли в парк. В парке было тихо и свежо, как обычно пахло политой зеленью, цветами. Тогда, как теперь понимала Валя, город словно чувствовал приближение грозных дней и расцветал как-то по-особенному празднично. И в веселье, в шутках, в песнях молодежи тоже нет-нет да и прорывалась странно беспечная нотка… Да, в тот день Вале почему-то запомнилось вот что: в их компании оказался молодой инженер вагоноремонтного завода Володя Ольхов, и его присутствие словно сковало Валю. Нет, он не был душой компании, он, кажется, вообще не сказал за все время и двух слов, но его спокойное присутствие Валя ощущала постоянно и оттого-то смущалась, держалась настороженно. «Глупости все!»— быстро отмахнулась от своих мыслей Валя, но оказалось, что нет, совсем не глупости…

В глубине городского парка тянулся старый глубокий овраг с отвесными глинистыми стенками. Через овраг был перекинут легкий мостик, «Чертов мост», как называли его ребята. И на этом мостике в тот счастливый день Валя и Володя Ольхов неожиданно оказались вдвоем. Закурить он, что ли, остановился? Она тоже отстала от компании. И опять ничего не случилось особенного, просто постояли, помолчали и пошли догонять остальных. Но почему это так ярко запомнилось Вале?..

С горба «Чертова моста» просматривались не только глухие уголки обширного парка, отсюда виден был зесь город, живописно раскинувшийся на нескольких холмах. Вон Юрьевская гора, привычно определила Валя. Только там, в центре города, виднелось несколько двух- и трехэтажных домов. Там же, подымаясь из зелени блистающими маковками колоколен, красиво белели старинные церкви. Валя увлекалась историей своего города и часто по дороге с комбината рассказывала девчатам, что именно отсюда, из края радимичей, пошла, как говорится в летописях, русская земля. Вот эта Старцева гора, на которой разбит городской парк, насыпана по указу Владимира Мономаха, пожелавшего увековечить место древнего городища. Валя рассказывала о грубо вытесанной каменной бабе, которую нашли при раскопках в самом Велиславле, о старинных селищах, о тысячелетних курганах под городом, о вольном нраве радимичей, много раз восстававших против засилья киевских князей.

За свою многовековую историю древний Велиславль пережил многое. Он знал чуму и голод, пожары и вражеские нашествия. Здесь бились с татарами, с литовскими феодалами, с охочими до легкой наживы рыцарями Речи Посполитой. Много позднее через Велиславль пролег бесславный путь «великой армии» Наполеона. Именно отсюда начался последний поход поредевших полков захватчиков, выступивших злым морозным утром к роковой для них речке Березине.

С высоты дугою выгнутого мостика Валя долго любовалась густой зеленью городских улиц. Над городом, над Старцевой горой, медленно плыло одинокое пушистое облако. Запрокинув голову, Валя завороженно провожала взглядом его неторопливый ход по небу…

Дома, едва стукнула калитка, навстречу ей нетерпеливо выскочила Ася.

— Ты где пропадала? Жду, жду… Ну, получила?

— Вот, — Валя достала из сумочки диплом.

— Ух ты!.. — завистливо проговорила Ася, осторожно раскрывая новенькие корочки. — Теперь, наверное, повышение получишь, да? Зарплата больше станет.

— Горе ты мое! — засмеялась Валя, отбирая у сестренки диплом. — Как будто в этом все дело.

— Но хоть танцульки-то устроишь? — допытывалась Ася. — Событие все-таки! И папа так радовался.

Обняв сестру, Ася повела ее в дом.

— Так устроишь? — не отставала она.

— Перестань, — попросила Валя. — Устала.

— Ну Валечка, — взмолилась Ася, — всего-навсего танцульки. Вечером. До вечера отдохнешь. Так давно у нас никто не собирался! От скуки можно помереть.

На время экзаменов дом Фроловых действительно обезлюдел. Приходя с работы, Валя садилась за учебники. Асе с ее характером переносить это было трудно. Молоденькая, хорошенькая, она любила шум, музыку, веселую компанию. Несколько раз она ходила на танцы в парк, но потом призналась Вале, что не понимает, как это людям нравится толкаться на таком крошечном пятачке. Дома, по мнению Аси, было куда веселее.

— Так устроим? — опять начала Ася и захлопала в ладоши. — Вижу-вижу, согласна! Вот хорошо!.. — И она, привстав на цыпочки, крепко поцеловала старшую сестру.

«Ребенок», — подумала Валя, как бы наблюдая за младшей сестрой с высоты своего положения в семье.

Вечером в доме Фроловых собрались девушки с овощекомбината, где работала Валя. Пришли ребята с вагоноремонтного, пришел и Володя Ольхов… Где-то все они сейчас? Всех разметало, разбросало, унесло…

Вечеринка затянулась. Возбужденная Ася танцевала не переставая. Иногда она подбегала к сестре и со счастливым смехом обнимала ее. Заметила она, что ли, робкое ухаживание молчаливого инженера?

— Что это у тебя за духи? — спросила Ася. — Заграничные! Кто подарил?

— Никто, — зардевшись, ответила Валя. — Просто один человек.

— Дашь подушиться?

— Ой, отстань ты от меня хоть сейчас!..

Строгость старшей сестры не подействовала на Асю. Ее веселые счастливые глазки, оказывается, видели гораздо больше, чем подозревала Валя…

— А я знаю, кто подарил! — рассмеялась Ася и по привычке захлопала в ладоши. — Знаю-знаю! Не отпирайся…

Валя и не думала отпираться. Она вообще старалась держаться так, будто ничего не произошло. Да и что в самом-то деле произошло? Ну, гуляли, ну, остановились на «Чертовом мосту» и постояли, помолчали. Да и сколько постояли-то? Всего лишь пока Володя закуривал. Правда, закурить ему что-то не удавалось — ломались спички…

— Глупости ты болтаешь! — стараясь казаться как можно строже, заметила Валя. Но от Аси снова не ускользнуло, что строгость наигранная. Правда, на этот раз она ничего не сказала, однако глазенки ее лукаво блеснули, и увлекаемая кем-то из ребят в круг танцующих она взглянула на Валю так, будто была уверена, что в жизни старшей сестры надвигаются важные перемены.

Ах, не знала, не подозревала в тот счастливый вечер Ася о том, какие перемены ждут не только Валю, но и ее саму, и миллионы советских людей!..

Наутро Валя долго не могла добудиться сестру. Ася наконец разлепила заспанные глаза и на вопрос сестры, когда ей на работу, пробормотала:

— У меня сегодня отгул. Спать буду целый день.

Оставив сестру досыпать, Валя отправилась на комбинат, но не успела дойти до проходной, как узнала страшную весть… Она бросилась в партком. Там ей сказали: «Успокойтесь, идите на свое рабочее место». И Валя отправилась в цех.

Наступили беспокойные тягостные дни. Собирая мобилизованного отца, Валя приготовила ему в дорогу остатки со вчерашнего праздничного стола. Отец взвесил сверток на руке и, грустно покачав головой, положил на лавку.

— Зачем мне? Солдат кормится в пути. Вам это еще пригодится.

Они проводили его на вокзал, посадили в эшелон. С той поры тревога за отца не оставляла сестер.

Война быстро приближалась к Велиславлю. Каждый день приносили вести о захваченных врагом городах. Первые неудачи на фронтах подействовали на Валю угнетающе.

Неожиданный вызов в горком партии помог девушке по-иному взглянуть на события, а главное — найти себя, определить свое место в этом огромном сражающемся мире. Она понимала, что в этом теперь ее сила, и уже имела возможность убедиться, насколько целеустремленность и уверенность ее действий благотворно подействовали на совсем было потерявшую голову сестренку… Далеко за полночь Валя забылась коротким, тревожным сном.

— Вот они! — услышала Валя испуганный возглас сестры..

Спросонья она не сразу поняла, что происходит. Было еще очень рано. Сидя в смятой постели, Валя оглядывалась и не узнавала ничего вокруг. Что это за печка, занявшая половину маленькой комнатки? И кровать, на которой она проснулась, — старинная, деревянная, с нелепыми украшениями на спинках? Недоумение длилось какой-то миг: ужасающий грохот и лязг железа, от которых сотрясался весь небольшой домишко, развеяли остатки сна. Началось! Валя ощутила леденящий холодок под сердцем.

Она обняла сестренку за плечи, приоткрыв занавеску, украдкой выглянула в окно. По широкой раскаленной ленте шоссе тянулся нескончаемый поток войск. Выворачивая куски асфальта, ползли громоздкие махины танков с огромной буквой «Г» на башнях. Хищные жерла орудий зловеще покачивались над дорогой. Синеватый едкий дым заволакивал обочины. Шли панцирные бригады Гудериана, завоеватели Шампани и Познани. Отчаянно сигналя, проносились запыленные легковые машины с откинутым верхом. В них сидели немецкие офицеры в фуражках с высокими тульями. Урчали многоосные грузовики, плотно набитые солдатами в касках и грязно-зеленых мундирах.

Прижавшись друг к другу, сестры подавленно наблюдали за грохочущей лавиной войск: дорога не вмещала их, и под гусеницами танков трещал штакетник палисадников.

Что ждет ее, Валю, на новом пути? Сумеет ли она справиться с тем, о чем говорил ей в горкоме партии военный с двумя шпалами в петлицах?..

Под рукой Вали дрожало худенькое плечо испуганной сестренки. Чем утешить ее, чем успокоить? Сама Валя знала, что враг, как бы ни был он силен, нагл и уверен, неминуемо встретится с организованным сопротивлением. Но то, что давало силы ей, не было известно молоденькой сестренке, и Валя была готова защитить ее от любой опасности.

«Так хватит ли у меня выдержки?»— глядя на нескончаемый железный поток, который раз спрашивала себя Валя.

Эта мысль не оставляла ее целый день, с нею она и заснула, когда ночь уже давно перевалила на третье августа.

Два дня девушки не показывались из дома.

На третий день Валя собралась с решимостью и вышла в сарай за дровами. Нужно было затопить печь: так хотелось согреться и поесть чего-нибудь горячего.

Она возвращалась с охапкой поленьев, когда услышала скрип открывавшейся калитки. Этот мирный звук был так резок, так неожидан, что Валя вздрогнула, оглянулась и едва не бросила вдруг потяжелевшие поленья: к дому шел немец в каске, с автоматом поперек груди. Рукава его солдатского мундира были закатаны. Валя замерла на месте, побледнела. Солдат внимательно оглядел испуганную девушку и показал дулом автомата на дом и на сарай.

— Зольдат?.. Рус зольдат?..

Значит, солдат пришел не за ней, он ищет красноармейцев: не спрятались ли они в доме, в сарае… И Валя, поправив охапку поленьев, запинаясь, ответила по-немецки:

— Солдат нет. Здесь живем я и моя сестра, — и торопливо шагнула к крыльцу.

В белесых глазах солдата мелькнуло удивление:

— О, фрейлен говорит по-немецки! Подождите…

Но Валя уже взбежала по ступенькам и скрылась за дверью.

— Что с тобой? — бросилась к ней навстречу Ася. — На тебе лица нет.

— Немцы! — только и проговорила Валя, с грохотом рассыпав у печки охапку поленьев.

Не проронив больше ни слова, они стояли, прислушиваясь к удаляющимся шагам во дворе. Вот, скрипнув, хлопнула калитка.

На следующий день, повязавшись платком, Валя вышла за ворота. Несколько минут стояла у калитки, осматривалась. Ощущение было такое, будто она неожиданно попала в чужой незнакомый город. По избитому шоссе снова открылось беспорядочное движение войск, и казалось, что ему не будет ни конца ни края. Валя разглядывала неприятельских солдат, догадываясь, что вот эти, в зеленых выгоревших мундирах, — пехотинцы, а вот эти, в черной промасленной униформе, — танкисты. Ей необходимо научиться не только спокойно глядеть на чужаков, но и бороться с ними. Значит, со страхом пора кончать…

Над горсоветом тяжело полоскался на ветру огромный флаг со свастикой. Изломанную, похожую на паука эмблему фашистов Валя видела за эти дни много раз: свастика была на повязках, на флажках, на машинах, ползущих по шоссе. Все это Валя наблюдала в щелочку раздвинутых штор. Но вот, оказавшись на улице, она взглянула на здание горсовета, и знакомый холодок отчаяния снова подступил к сердцу.

Фашистский флаг развевался и над бывшей женской консультацией. Там, как оказалось впоследствии, разместилось гестапо.

По городу развесили репродукторы, и над сожженными улицами Велиславля гремел бой барабанов, разносился звон фанфар: радио не переставая транслировало из Берлина фашистские марши.

Валя свернула за угол и тут же отступила к стене дома. На небольшой площади стояла наспех сколоченная виселица. На ней раскачивались три трупа: двоих мужчин и молодой женщины в разорванной кофточке. На груди казненных висели дощечки с надписями на двух языках: «Мы стреляли в немецких солдат».

Потрясенная, Валя пошла прочь от страшного места. Но перед ее глазами долго еще стояли искаженные смертью лица повешенных.

Кто были эти люди? Были ли они тоже оставлены в захваченном городе, выполняли ли они какое-нибудь задание? Как бы то ни было, но в этот свой первый выход в город Валя убедилась, что растерзанный, обезображенный, он не упал к ногам вражеских солдат, он полон скрытых сил и будет бороться, хотя бы вот так, как поступили эти трое безымянных героев.

Далеко от места казни на каком-то уцелевшем заборе внимание Вали привлек большой плакат. Она перепрыгнула канаву и подошла ближе. Плакат был отпечатан на бумаге ядовито-зеленого цвета.

ПРИКАЗ

немецкой комендатуры

Гражданскому населению воспрещается выходить из своих квартир в период от 6.00 вечера до 5.00 утра. Исключения допускаются только для лиц с письменным разрешением местной комендатуры. Нарушение этого приказа будет строго караться.

Местный комендант

майор Хольбер.

Валя в задумчивости прикусила губу — привычка, оставшаяся у нее еще со школы. «Значит, хочешь не хочешь, а надо раздобыть это письменное разрешение». Ведь наверняка для того задания, какое ей поручат, хождение по улицам, особенно в ночное время, будет просто необходимо.

По пути домой на глаза ей снова попался плакат, еще большего размера, чем первый. Интересно, какие требования содержатся в этом приказе «новой власти»? Да, и этот, как и все другие, заканчивается угрозой. И, читая его, Валя постоянно вспоминала наспех сколоченную на площади виселицу.

ПРИКАЗ

немецкой комендатуры

1. Каждый трудоспособный житель города мужского пола от 16 до 60 лет обязан к труду. За работу обычное вознаграждение.

2. Воспрещается уклонение от назначенной работы и самовольный уход с работы.

3. Все жители города мужского пола от 16 до 60 лет должны являться ежедневно, за исключением воскресных и праздничных дней, в 7 часов к своим уличным старостам. Исключаются только лица, имеющие определенную работу и удостоверившие это предъявлением письменной справки германской войсковой части.

4. Уличные старосты обязаны проводить всех лиц, подлежащих явке, вместе к назначенному сборному пункту своего участка; о неявившихся докладывать участковому инспектору письменно.

Невыполнение приказа карается как саботаж.

Местный комендант

майор Хольбер.

Валя задумалась. «Лица, имеющие определенную работу…» Слов нет, нужно устраиваться на эту «определенную работу». На языке товарища, беседовавшего с ней в горкоме, это называется легализироваться. Он наставлял Валю, что ей ни в коем случае не следует прятаться, таиться. Наоборот, она изо всех сил должна показывать, что давно с трепетом ждала этого «счастливого» дня и вот теперь с радостью предлагает свои скромные силы на службу новому порядку. Так что знай тот военный о страхе Вали и ее сестры, который они испытали в первые дни, увидев валивший мимо их домика поток немецких войск, знай он, что несколько дней девушки вообще не высовывали носа на улицу, скрываясь в своем убежище, он наверняка с осуждением покачал бы головой и, видимо, мог бы вообще забраковать кандидатуру молодой коммунистки. Так думала Валя, стоя у приказа немецкого коменданта города. Значит, комендатура уже приступила к работе. Надо полагать, в скором времени начнут функционировать и другие городские учреждения. Валя плохо представляла, как оккупанты станут управлять городской жизнью, но где-то, в каком-то месте им обязательно потребуются наемные руки, и вот здесь Валя должна проявить максимум изобретательности, чтобы выполнить первое задание.

Следует, видимо, сразу же подумать и о работе для Аси. Конечно, о своем тайном задании Валя ей ничего не скажет — по крайней мере, до поры до времени. Но забота о сестре целиком лежала на ее плечах, и Валя решила, что на работу им лучше устраиваться вместе. Устройство на работу к немцам в какой-то степени поможет ей избежать подозрений оккупационных властей. В этом городе она родилась и выросла, здесь училась и работала, стала депутатом горсовета, вступила в партию, и многие ее здесь знали. Партийный билет особенно беспокоил военного. На всякий случай он тогда подсказал Вале вполне правдоподобный вариант: что-де молоденькой двадцатилетней комсомолке было отказано в приеме — не утвердил горком партии, что заявление о приеме в партию было всего лишь безрассудством молодости. По глупости, мол, не подумала как следует…

Кто-то с силой толкнул Валю на тротуар. Оглянулась — немец с автоматом, а по дороге приближается колонна оборванных людей. Потом она разглядела немецких автоматчиков впереди колонны, сбоку и в хвосте. И похолодело, заныло сердце: через город гнали военнопленных. Забыв об опасности, Валя подступила к самому краю дороги, жадно вглядываясь в проходивших мимо нее красноармейцев. Пленные были разуты, небриты, их измученные лица казались девушке одинаковыми…

Колонна пленных миновала перекресток и повернула на запад. Там, на окраине города, для концлагеря огорожен огромный пустырь.

С тяжелым сердцем Валя побрела обратно домой. Не было прежнего зеленого Велиславля, утопающего в садах и цветниках. У Вали было ощущение, что на его улицы внезапно опустился плотный черный полог. Не город, а темница, давящая на всех его обитателей беспросветным мраком. Так тяжело сознавать все это. Хоть бы поделиться с кем, отвести душу. Но приказано затаиться и ждать, когда к ней придут связные. Рано или поздно они придут, и она начнет действовать, бороться. А что должны чувствовать все остальные, кому не удалось уйти на восток? Кто вынужден только ждать, находясь в полном неведении?..

За воротами дома громким лаем залилась цепная собака. От неожиданности Валя вздрогнула: таким довоенным, таким домашним показался ей этот собачий лай. В этом доме прежде жила ее знакомая Майя Серова, фельдшер городской больницы, молодая женщина, незадолго перед войной вышедшая замуж. В доме явно кто-то жил и сейчас. Но кто? Быть может, хозяева не успели эвакуироваться и остались в городе? Поддавшись соблазну увидеть знакомое лицо, поздороваться, поговорить хотя бы о житейских пустяках, Валя осторожно постучала в калитку. Собака залаяла еще громче. Загремела железная цепь.

Ворота были крепкими, высокими, и вровень с ними тянулся вокруг дома такой же надежный забор. Надеялись ли хозяева на крепость своих ворот, рассчитывая пересидеть страшное время? Надежды были призрачными, и все же Вале казалось, что за таким забором человек и в захваченном городе может чувствовать себя хоть в какой-то безопасности. Она вспомнила свой домишко, в котором обосновались они с Асей, — конечно, он не шел ни в какое сравнение с этим. Впрочем, Вале нет никакой нужды хорониться. Ей, наоборот, необходимо как можно скорее найти себе легальную работу при новом порядке. И эта мысль вдруг настолько придала ей уверенности, что она сначала ударила ногой в запертую калитку, как бы сердясь, что так долго не откликаются на ее стук, а затем громко, настойчиво постучала кулаком.

За воротами не переставая лаяла собака. «Да что они там, поумирали со страху?» — подумала Валя.

Наконец до ее слуха донеслись чьи-то робкие шаги.

— Откройте, там не заперто, — раздался со двора негромкий женский голос.

Валя приоткрыла калитку и увидела молодую хозяйку, стоящую на крылечке.

— Ой, Валечка, а я-то думала!.. — обрадовалась Майя и сбежала по ступенькам навстречу гостье. — Заходи, заходи скорее, Ты что, тоже осталась? А я никого не вижу, ничего не знаю.

Радость хозяйки, кажется, передалась и собаке. Крупный темный пес, натягивая цепь, махал хвостом и пытался приласкаться к Вале. Майя прикрикнула на собаку, и та послушно скрылась под крылечком.

В поспешности, с какою пес юркнул в свое убежище, Валя почувствовала страх.

— Тоже напугана? — спросила она, кивнув на сбежавшую собаку.

Майя невесело засмеялась и махнула рукой:

— Ох, все боятся! Ну, пошли, пошли в дом. Хоть поговорить со своим человеком.

Все же как ни казались смехотворными попытки запереться в собственном дворе, в своем доме, однако Валя на себе ощутила, насколько спокойнее дышалось под защитой забора и ворот. Отгороженный от остального мира двор походил на крошечный осколок прежней жизни. Все опасности, все неожиданности, казалось, должны были миновать притаившихся за воротами и заборами людей — так стремительная неудержимая вода послушно обегает крепкий валун на своем пути.

Поднимаясь на высокое крылечко следом за хозяйкой, Валя незаметно осматривалась: это становилось уже привычкой. Она обратила внимание, что с крылечка убран половичок, о который обычно вытирают ноги, — хозяева, видимо, не хотели, чтобы половичок на ступеньках лишний раз напоминал об обитателях притаившегося домика. Да, здесь боялись чужого человека. На входной двери, как заметила Валя, приделан новый запор, в сенях стояла большая бочка с водой — хозяева избегали лишний раз выходить из дому даже к колодцу.

Едва войдя в комнату, Майя придирчиво проверила, плотно ли задернуты шторы. «И здесь шторы!»— грустно улыбнулась Валя. Кажется, весь город задернулся шторами, добровольно отгородившись от внешнего мира.

— Вроде бы в своем доме живем, а получается, как в тюрьме, — пояснила хозяйка, заметив улыбку гостьи.

— А где твои? — спросила Валя, оглядываясь в опрятно убранной комнатке.

— Мама с ребенком у соседки. А Сергея мобилизовали тогда же, вместе с твоим отцом. Ты ничего не слыхала? Живы они, нет? Тут пленных часто гоняют, лагерь недалеко. Я уже все глаза проглядела. Может, к лагерю сходить, поспрашивать?

— Как-нибудь сходим, — пообещала Валя. Разговорились о знакомых, поделились нерадостными вестями. Время прошло незаметно. Только когда Майя стала расспрашивать ее о сестре, Валя спохватилась и, как ни упрашивала ее хозяйка посидеть еще немного, засобиралась домой.

— Аська одна, сидит взаперти. А я как ушла, так и с концом. Она теперь, поди, извелась вся. По теперешнему времени, сама знаешь…

— Да, да, — согласилась Майя. — А я вчера высунулась и — сама не рада. Была на площади? Видела? С первого дня висят. Это что же делается-то? Я после того спать не могла, так и стоят перед глазами.

Она проводила Валю до калитки. Из-под крылечка показался пес и, не приближаясь, деликатно помахал на прощание хвостом.

— Так ты заходи, Валечка. Все легче на душе… Берясь за скобу калитки, Валя внимательно посмотрела на хозяйку, кутающуюся в старинный теплый платок. Что сказала бы Майя, узнай она сейчас, с какой целью оставлена в городе Валя? А ведь в горкоме, наставляя ее, говорили как раз о таких, как Майя: эти люди, не успевшие уйти на восток, должны стать опорой в скрытой борьбе патриотических групп. Не все, конечно, — для подбора помощников необходимо время, терпение, проверка. Интересно, размышляла Валя, о чем думает эта молодая женщина? Муж ее сражается на фронте. На руках у нее мать-старуха и грудной ребенок. Побоится или нет?.. И все же вызвать ее на откровенный разговор сейчас Валя не решилась.

— Не думала еще, чем заниматься будешь? — осторожно поинтересовалась она.

Молодая женщина тяжело вздохнула:

— Что-то надо придумывать. Как ты считаешь, наши скоро вернутся?

Валя снова притворила калитку. В голосе молодой женщины прозвучала надежда, тоска по своим. Она не боялась Вали и спрашивала ее откровенно. Имеет ли право на такую же откровенность Валя?

— Когда-нибудь все равно вернутся, — сказала она Майе. — А пока надо как-то жить. У тебя же ребенок, мать.

— Я и сама ломаю голову… Ну, да заходи еще, поговорим, посоветуемся…

Они обнялись на прощание, и Валя торопливо зашагала по улице. Встреча с Майей, особенно коротенький прощальный разговор помогли ей рассеяться от мрачных впечатлений дня. Теперь она знала, что не одна в окружении врагов, что рядом есть человек, который одним своим присутствием придает надежду, уверенность, силы. Разумеется, до откровенного разговора с Майей еще далеко, но Валя была уверена, что в этой молодой женщине она нашла не только единомышленника, но и надежного помощника в будущем. Со временем, размышляла Валя, благодаря таким людям, как Майя Серова, в Велиславле может организоваться боевая и сплоченная группа подпольщиков, способная наносить врагу неожиданные и весьма ощутимые удары.

В первые дни оккупации немцы устраивались в Велиславле хозяйственно, основательно. Военный комендант города отдал приказ о благоустройстве улиц и площадей. Приказ повелевал убрать мусор, обнести палисадниками все уцелевшие дома. На разборку разрушенных домов, на уборку битого кирпича, и мусора, которыми были завалены городские улицы, полиция мобилизовала все население. Затем, торопясь привести город в порядок, военный комендант распорядился пригнать пленных со Взгорья.

В Велиславле стали работать городская управа, биржа труда, окружная полиция. Над всеми учреждениями развевались флаги со свастикой.

Как это водится, в дни величайших потрясений на поверхность неминуемо всплывает всякого рода нечисть, долго таившаяся в укромных уголках, ждавшая своего часа. Так случилось и в Велиславле. Окружную полицию возглавил некто Сизов, уголовник и садист, отличавшийся даже среди фельджандармов особой жестокостью. Сизов с завидным рвением взялся за ремонт предоставленного в его распоряжение здания горкома партии, гонял своих полицаев, требуя заново оштукатурить оббитые стены. Для своего кабинета Сизов выбрал комнату поменьше, с окнами во двор, распорядился вставить в окна металлические решетки. Обер-полицай Велиславля предусмотрительно отгораживался от неспокойного города. Нашлись для него и подручные — Турнев, Грищенко, Фургонов, городские подонки, в первый же день предложившие оккупантам свои услуги. И город зажил странной, двойной жизнью. С одной стороны, фашистская администрация пыталась расположить к себе население и с этой целью объявила об освобождении из страшного лагеря на Взгорье тех лиц, чьи родственники остались на оккупированной территории. С другой стороны, карательные органы все больше усиливали террор, и вот кто-то из предателей-полицаев, опознав на улице бывшего городского прокурора, схватил его и привел в окружную полицию. Казнили прокурора публично, на той площади, где Валя впервые в жизни увидела виселицу. Труп прокурора висел несколько дней, наводя страх на городских жителей.

Еще совсем недавно Валя и не предполагала, что та жизнь, которую она видела, принимала, которой радовалась, вдруг может обернуться такими страшными сторонами. Что вообще она знала о жизни? Путь Вали был похож на судьбы тысяч и тысяч ее сверстников. В школе она стала пионеркой, затем пришло время комсомола. Она училась и работала и была уверена, что путь ее ясен и ничто его не изменит. Теперь она все чаще задумывалась: как же получилось, что рядом с ней, буквально у нее под боком, существовали такие негодяи, как тот же Сизов, тот же Турнев? Ведь они едва ли были старше ее — ну, пусть немного постарше!.. Выходит, где-то в глубине души они питали постоянную надежду на то, что придет час и для их поганой деятельности. И вот дождались! Ах, если бы можно было все повернуть вспять! Видимо, так думал и прокурор, когда его опознал один из его бывших «клиентов»… Все это Валя воспринимала как грозное предостережение — борьба, ожидающая ее, смертельна и не признает никаких компромиссов.

С того дня, когда Валя проснулась от грохота ползущих танков и услышала испуганный возглас сестренки, прошло совсем немного времени, но город изменился неузнаваемо. Войска еще проходили через Велиславль, но это были уже не те беспорядочно сокрушающие все на своем пути фронтовые части. Велиславль все больше становился прифронтовым городом, и Валя, бродя по улицам, наблюдала, как быстро меняется его лицо. Все чаще втречались щеголеватые офицеры всевозможных тыловых управлений, очень часто можно было увидеть черномундирников, затянутых портупеями. В первых этажах некоторых уцелевших зданий открылись увеселительные заведения — рестораны, кабаре, и по вечерам там царило лихое веселье. Уже поговаривали, что немцы всячески поощряют частную инициативу, и результат этого — открывшиеся рестораны. Поговаривали также, что некоторые русские девушки, оставшиеся в оккупации, нашли себе покровителей в лице щеголеватых немецких офицеров и все вечера напролет веселятся в сияющих огнями заведениях на первых этажах уцелевших зданий. Вале приходилось видеть этих девушек — в народе их называли немецкими овчарками. Размалеванные, крикливые, с хриплыми пропитыми голосами, они внушали Вале отвращение.

Жизнь оккупированного города шла своим чередом. В учреждениях Велиславля чины фашистской администрации прилежно штудировали присланную из Берлина «Памятку для ведения хозяйства в оккупированных восточных районах». В этой памятке указывалось: «Завоеванные восточные области являются германской хозяйственной территорией. Земля, весь живой и мертвый инвентарь являются собственностью германского государства».

Вскоре, однако, размеренный порядок городской жизни нарушился. С некоторых пор комендатура и городская управа почему-то забросили работы по благоустройству улиц. И вот по городу поползли неясные слухи о том, что где-то неподалеку от Велиславля неожиданным взрывом мины уничтожен штаб генерала фон Брауна, причем, убит и сам генерал. Мина? — удивлялись многие. Взрыв? Но кто? Вот смельчаки-то! Рассказывали также, что в деревне Рыжовке кто-то повредил немцам полевую связь. Стали появляться листовки и прокламации.

От покоя, которым наслаждались в Велиславле тыловые офицеры, не осталось и следа.

На заборах запестрели приказы и объявления. Каждому, кто доставит в штаб живого или мертвого партизана, немецкие власти обещали 50 тысяч марок и дом. 50 тысяч марок — огромная сумма. Да еще в придачу дом! Одно это уже говорило о том, насколько встревожена немецкая администрация действиями невидимых бойцов.

Читая объявления, Валя всякий раз испытывала зависть к неуловимым мстителям, партизанам. Еще во время Отечественной войны 1812 года в здешних лесах бились с захватчиками русские патриоты под командованием Ивана Голикова и князя Тенишева. И Валя досадовала на свое вынужденное бездействие. Где же связной? Или о ней забыли?

…Однажды на улице она едва не вскрикнула от удивления: навстречу ей неторопливо, словно на прогулке, шел Володя Ольхов. Сначала Валя не поверила своим глазам. С Володей они не виделись с того дня, когда Валя праздновала получение диплома. Но с того времени, в общем-то не так уж давнего, для Вали словно пролетела вечность. Она была уверена, что Володя или эвакуировался со своим вагоноремонтным заводом, или же ушел в армию. И вдруг!.. Она во все глаза смотрела на подходившего Володю. Как он здесь очутился? Что делать? Первым желанием девушки было броситься к нему и засыпать его вопросами. Однако Володя украдкой подмигнул ей и, проходя мимо, успел шепнуть:

— Воскресенье. Парк. Два часа.

Сказав это, он продолжал идти все тем же неторопливым шагом, поглядывая по сторонам. На углу улицы он остановился и стал смотреть на тучу галок, летающих над сожженным парком.

После этой встречи Валя почувствовала, что пришел конец ее изнурительному одиночеству. Чем больше она размышляла о назначенном в парке свидании, тем крепче становилась ее уверенность. Володя не бросился к ней, ничем не выдал удивления, радости. Значит, ему все о ней известно. Значит… Но Валя больше не истязала себя догадками: скоро все станет ясно.

Домой в тот день Валя возвращалась поздно. Едва она вошла в комнату, Ася внимательно взглянула на нее и невольно привстала с неубранной кровати.

— Что-нибудь случилось?

— Ничего особенного, — скупо ответила она, досадуя, что не смогла скрыть возбуждения. — Просто встретила одного человека.

— А кто он?

— Ты его не знаешь.

И чтобы избежать расспросов дотошной Аси, она принялась накрывать на стол.

Обед у сестер получился скудным. Валя попросила сестру помыть посуду, а сама бросилась на смятую постель. Убирая со стола, Ася сказала, что в деревнях якобы гитлеровцы разрешили открыть магазины. Денег никто не признает, только обмен. За килограмм ржи дают три коробки спичек. За килограмм меда или сала — два килограмма соли.

— Муки у нас осталось совсем немного, — напомнила Ася.

Озабоченные рассуждения сестренки оторвали Валю от размышлений. Да. Ася права, продукты кончаются.

— Будем устраиваться на работу, — сказала Валя.

— На работу? К немцам? — изумилась Ася. — Ты с ума сошла!

— А как ты думаешь жить? — спросила Валя, поворачивая голову к сестре.

— Как?.. — Ася растерялась и развела руками. — Ну… как-нибудь.

— Так вот, — тоном старшей сказала она, — я сейчас видела объявление, что железнодорожной комендатуре требуется уборщица.

— Уборщица? — поморщилась Ася. — И ты согласна?

— Уборщицей пойдешь ты. Я буду устраиваться на маслозавод. Работа как работа, — в утешение добавила Валя. — И трогать тебя никто не будет, и паек. Важно устроиться.

Ася больше не возражала. Закончив убирать со стола, она взяла раскрытую книгу и, попросив Валю подвинуться, расположилась на постели рядом с ней.

Порядок и чистоту немцы наводили лишь на центральных улицах, а вдали от центра по-прежнему чернели следы разрушений. В этом Валя убедилась, когда повела Асю устраиваться на работу.

Поднявшись на уцелевший пешеходный мостик, переброшенный через железнодорожные пути, девушки остановились. Немцы поспешно приводили в порядок полуразрушенные станционные службы. Внизу кипела работа. Валя заметила, что железнодорожная колея заметно сузилась — немцы «перешили» пути на свой манер. Внизу, на полотне, сновали железнодорожники в черных шинелях. Раздавалась отрывистая чужая речь. Станция была забита эшелонами. На грязно-желтых и красных вагонах с высокими полукруглыми крышами значилось: «Кенигсберг», «Дрезден», «Кельн». Валя вдруг подумала, что такое скопление вагонов на станции — отличная цель бомбежки. Легко вообразить, что поднялось бы здесь, появись сейчас хоть парочка самолетов со звездочками на крыльях!

Она повернулась к Асе.

— Если устроишься в комендатуру, тебе будет очень удобно. Почти рядом с домом.

Прежде чем спуститься с мостика, Валя взглянула на город. Сверху открылась ставшая уже привычной картина. Чернели остовы печей, повсюду валялись груды обугленного кирпича. От многих каменных домов остались лишь коробки. Заборы, уцелевшие и заново поставленные, понемногу растаскивались на дрова. Безрадостное зрелище представляло собой шоссе при выходе из города. Изрытое полотно дороги было усеяно клочьями бумаги, трухлявым сеном, конским навозом, битым стеклом. По дороге часто проносились транспортеры с солдатами. «Москау»— это слово оглушительно звучало из репродукторов, бросалось в глаза с развешанных по городу плакатов.

Вздохнув, Валя стала спускаться следом за принаряженной сестренкой.

— Много не разговаривай, поняла? Только спроси — и сейчас же назад.

— Не бойся, не съедят, — отмахнулась Ася.

— Я тебя здесь подожду! Слышишь?

Крикнула, конечно, впустую— Ася даже не оглянулась. И все же Валя залюбовалась сестренкой. Тоненькая, легкая, в простеньком, но очень нарядном платьице, Ася быстро пересекала пыльную улицу. Каблучки ее щелкали задорно. Пережидая грузовик с солдатами, Ася остановилась на обочине. Солдаты в кузове что-то орали ей и размахивали пилотками. Один из них делал ей приглашающие жесты. Капризный носик Аси морщился от пыли, поднятой машиной, и от вида грязной немецкой солдатни. Перебежав мостовую, Ася стала подниматься на крылечко комендатуры. Какой-то военный, стоявший у перил, проводил ее внимательным взглядом. В высоких дверях Ася столкнулась с выходившим офицером. Отскочив, офицер уступил ей дорогу и придержал дверь.

Ждать, однако, пришлось долго. От напряжения у Вали даже заболели глаза. Она уже собиралась, отбросив всякую осторожность, отправиться на поиски, как в дверях появилась Ася.

— Ты где пропала? — набросилась на нее Валя. — Ведь бог знает что можно подумать!

— Я же не в гостях была! — возразила Ася, пожимая плечами. — Да такие дела и не делаются в минуту.

Держалась она спокойно, и у Вали отлегло от сердца: ничего страшного не произошло.

— Рассказывай, — потребовала Валя, когда они направились домой.

Немцы не произвели на Асю впечатления зверей. В приемной она объяснила, что пришла наниматься на работу по объявлению. Ее тотчас проводили в кабинет к коменданту. Офицер встретил ее не то что бы учтиво, но во всяком случае предложил сесть и принялся расспрашивать. Интересовался, замужем ли она, если да, то где сейчас находится муж, состояла ли в партии, в комсомоле, где живет, где родственники.

— Ничего не писала? — спросила Валя.

— Зачем? Этого у них не нужно.

— Ну и?.. Что дальше? Примут тебя?

— Велел прийти завтра к обеду.

— Как ты думаешь, — спросила Валя после долгого молчания, — возьмут тебя на работу?

— Посмотрим, — недовольно отмахнулась Ася. Назавтра в назначенный час она снова отправилась в комендатуру. На этот раз комендант разговаривал с ней наедине. Стоя за столом, высокий, сухопарый, застегнутый на все пуговицы, он проговорил отрывистым голосом, неимоверно коверкая слова:

— Фрейлен принят. Завтра работа. Германский армий любит чисто. Надо чисто кругом.

— Спасибо, — поклонилась Ася и под его сердитым взглядом попятилась к двери.

Комендант, как столб, стоял за своим небольшим столом и не садился до тех пор, пока за девушкой не закрылась дверь.

С некоторых пор городские учреждения начали широкую кампанию по вербовке молодежи Велиславля на работу в Германию. Валя, внимательно изучавшая многочисленные приказы и постановления, наклеенные на стенах домов и уцелевших заборах, удивлялась тому, какой безмятежно счастливой рисовалась будущая жизнь всякого, кто пожелает отдать свои силы третьему рейху.

В том ненадежном, но мало-помалу складывающемся быте оккупированного города заигрывания немецкой администрации с мирным населением могли убедить кое-какие недалекие и доверчивые умы, будто гитлеровская армия действительно пришла, чтобы установить на русской земле новый, истинно немецкий, но очень демократичный порядок. Исчезли приказы военного коменданта, развешанные в первые дни по всему городу. И хоть страшная виселица на городской площади редко пустовала, все же обыватель, сидевший взаперти, начал понемногу высовывать голову и смелеть. Из каких-то тайных, темных нор вылез вездесущий частник, засуетился, забегал, создавая иллюзию расцветающей торговли. Виселица виселицей, а торговля торговлей. Жизнь не прекращается, и людям надо жить. Оживление царило на барахолке, однако тот же обыватель с грустью убеждался, что оккупационные немецкие марки не стоят ничего — барахолка признавала лишь товарные ценности. Там шел обмен. И вот, пока было что менять, обыватель шел и не особенно задумывался. Но постепенно все мало-мальски ценное разошлось по рукам, нашло себе новых, цепких и прижимистых хозяев, и в поисках пропитания обыватель обратил свой доверчивый взор на красноречивые плакаты, зазывающие его в далекую, страшноватую, но, как его уверяли, гостеприимную Германию.

Валя постояла перед плакатом, изображавшим германскую идиллию: на фоне готических шпилей мордастый парень в косоворотке играет на балалайке. Надпись убеждала: «Приехавшие в Германию будут обеспечены всеми благами хорошей жизни». Рядом висел еще один плакат с одутловатой физиономией Гитлера и надписью: «Фюрер вас любит».

В агитации особенно усердствовала газетенка «Родное слово», выходившая с разрешения оккупационных властей на русском языке.

Вот как описывал корреспондент этого листка отъезд первых добровольцев в Германию:

«Сегодня городской вокзал многолюден как никогда. После освобождения города от большевиков на вокзале еще не было такого большого количества гражданского населения. Более 300 человек отправляются сегодня в Германию. Привет великой Германии! Она предоставляет русскому народу работу. Русский народ, в свою очередь, показывает дружеское отношение к германскому народу. Нет сомнения, что все едущие будут добросовестно работать на порученных им участках. Будем делать все, что надо, не отказываясь ни от какой работы. Нам было сказано, что абсолютное большинство будет использовано на сельскохозяйственных работах, и от этого количество желающих ехать не уменьшилось. Кроме уже отъезжающих, в городскую управу приходят новые желающие ехать.

Большинство отъезжающих — молодежь, некоторые отправляются со всей семьей. Вот гр. Б. Он едет со своей семьей из пяти человек. Он несколько лет жил в Германии, жена его сама родом из Германии. Крепкий и бодрый, он не менее других доволен.

Его не пугает, что он едет далеко. Он знает, что там труд хорошо оплачивается, что Германия — страна культурная и справедливая.

Ровно в 13 часов началась посадка, и уже стоит паровоз для отправки.

Провожающие выходят из вагонов и приветственно машут руками.

В вагонах раздаются звуки гармошки, и несколько человек затягивают русскую песню. Скоро будем вспоминать, как о далеком прошлом, о большевистском иге.

А. Незаметный»

Об этом Незаметном, корреспонденте «Родного слова», рассказывала как-то Ася. До войны он был учеником дамского парикмахера. Учился он старательно, но безуспешно — провалился на первой же самостоятельной работе. Оккупация открыла перед ним возможность выдвинуться. Те, кто не брезговал грязной работой, подались в полицию и жандармерию. Незаметному же хотелось заниматься делом «чистым и деликатным»— он и до войны, терзаясь от неудач, считал себя непризнанным художником, человеком тонкого, изысканного вкуса. Служба в редакции, как показалось Незаметному, отвечала его наклонностям. В «Родном слове» неудачливый парикмахер быстро выдвинулся в репортеры. Писал он бойко, брался за любую тему. Все материалы газетенки предварительно просматривались в немецкой управе, и толстый карандаш солдатского цензора безжалостно проходил по шкодливым строчкам А. Незаметного, окончательно «шлифуя» их в духе требований насущного дня. Иногда казалось, что и сам А. Незаметный начинает думать как бы в переводе с немецкого, тогда писания его напоминали визгливый свист солдатской дудки.

В следующем номере «Родного слова» было опубликовано письмо из Германии, в котором некая Тамара писала о «райской» жизни, о том, как ее встретили и устроили в одной немецкой семье.

Валя читала и покачивала головой. Все, что обещалось добровольцам, было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Она не сомневалась в обмане и жалела тех, кто по глупости «клюнул» на фашистскую агитацию. Она была довольна, что Ася теперь пристроена хоть уборщицей, а значит, в какой-то степени застрахована от мобилизации на принудительные работы. Пора было подумать и о себе.

На маслозавод Валя пришла в конце дня. Она увидела у дверей конторы длинную очередь женщин, пришедших по объявлению. Но оказалось, что устроиться на работу не так-то просто. Сегодня женщины напрасно простояли целый день. Теперь, видимо, не примут никого, потому что уже вечер, а немцы строго соблюдают распорядок рабочего дня.

Тем не менее Валя смешалась с толпой и стала ждать. На что она надеялась? Понятно было, что даже половине ожидающих едва ли удастся получить хоть какую-нибудь работу. А ведь на руках у этих женщин ребятишки, старые беспомощные люди. И они пришли сюда в надежде спасти их от голодной смерти.

Дожидаясь, когда откроется дверь конторы и кто-нибудь появится, Валя думала, что ее устройство на работу вызвано не только необходимостью как-то существовать, — этого в первую очередь требует задание, о котором говорил ей военный с двумя шпалами в петлицах. А раз так, она не имеет права отступать.

Заскрипела дверь, и из конторы вышел немецкий офицер в сопровождении гладко причесанного молодого человека в поношенном коричневом костюме. Натягивая перчатку, офицер с крыльца оглядел толпившихся женщин и что-то сказал переводчику. Молодой человек прокричал неожиданно тонким голосом:

— Сегодня контора закрыта. Приходите завтра к десяти часам.

Валя стала проталкиваться вперед. Внезапное решение, только сейчас пришедшее в голову, заставило ее пустить в ход локти. Нет, недаром она и в школе и в техникуме с завидным упорством зубрила проклятые спряжения немецких глаголов. Пригодятся. Должны пригодиться!..

— Господин офицер, — обратилась она по-немецки, — повторите, пожалуйста, когда прийти завтра.

Женщины вокруг Вали обернулись на нее и притихли. Офицер с крылечка внимательно оглядел девушку и сделал ей знак войти. Десятки настороженных глаз провожали ее, когда она взбегала по ступенькам.

Чернявый переводчик вежливо посторонился и пропустил ее в дверь.

Валя вошла в большую комнату. За столом сидел плечистый белобрысый немец, видимо, немалого чина, потому что офицер, пригласивший Валю войти, почтительно вытянулся и о чем-то доложил, указывая на девушку.

Немец за столом пристально взглянул на Валю. От его взгляда у Вали невольно сжалось сердце. Да, подумала она, задание будет нелегким.

— Где ты научилась по-немецки? — спросил белобрысый, не сводя с девушки немигающих глаз.

— Я училась в школе, — подбирая слова, с некоторой запинкой стала отвечать Валя. — У нас был кружок немецкого языка…

— Какая школа? Какой кружок? — неожиданно рассердился немец и с раздражением засунул палец за тесный ворот мундира.

— В советских школах действительно были кружки немецкого языка, — подтвердил чернявый переводчик.

Важный немец долго не мог унять раздражения. Наконец он дернул шеей и, не глядя на Валю, бросил:

— Пойдешь в цех.

Больше он не сказал ни слова. Валя постояла немного, затем почтительно поблагодарила его и, пятясь от стола, вышла.

Скрипучая дверь конторы громко хлопнула, и в ту же минуту Валя услышала, как в комнате, откуда она вышла, раздался громкий мужской смех. «Что-нибудь насчет меня!»— вспыхнула Валя и, быстро сбежав с крыльца, торопливо зашагала домой. Гоготание в конторе словно подталкивало ее в спину, и она спешила уйти подальше, чтобы не слышать этого оскорбительного смеха. «Пусть, — думала она, — пусть. Надо привыкать и к этому. И не то еще может случиться».

Валя шла медленно, обдумывая происшедшее. Итак, одна из трудностей осталась позади. Она принята на работу, получит удостоверение, паек. Понемногу все образуется… Что подумали женщины, когда она заговорила по-немецки?.. Нетрудно представить…

В потемках ее кто-то окликнул, она вскинула голову, обернулась и с удивлением узнала Нину Карпову. Подругами они не были, но встречались часто и иногда разговаривали. Значит, и Нина в городе?

— Господи, напугала-то! — улыбнулась Валя, вглядываясь в лицо девушки. — Откуда ты?

— Слышала сейчас, как ты тарахтела по-немецки. Не зря, выходит, зубрила.

Не найдя что ответить, Валя спросила растерянно:

— Ты что, тоже приходила? — и кивнула в сторону конторы маслозавода.

— А куда податься прикажешь? — крикнула Нина. — На панель?

В голосе ее слышались горечь и озлобление. Глаза Нины блестели, и Вале понятно было, что девушка изо всех сил сдерживает слезы. В самом деле, положение складывалось безвыходное, и Валя представила себе тех девушек, которые, обрезав выше колен школьные платьица, ночи напролет веселились с немецкими офицерами. Многих из них, как она понимала, толкнули на этот позорный шаг нужда, отчаяние, тоска. «Но ведь держится же Нина!» — тотчас возразила она себе, и жалость к тем, кто, забыв стыд и достоинство, пошел по легкой дорожке, прошла. Нет, для предательства не может быть никакого оправдания!

Нина понемногу успокаивалась. Конечно, рассказывала она, от отчаяния пойдешь на все. Где только она не побывала, пытаясь устроиться на работу! Везде отказ. Ей противны постоянные приставания немецких офицеров, противны их липкие взгляды. Нет, что угодно, но только не это! «Немецкой овчаркой» она не станет. Лучше голову в петлю! Но в то же время с какой это стати совать самой голову в петлю? С какой? Она уверена, что наши еще вернутся, обязательно вернутся. Надо как-то продержаться, перетерпеть.

— Видела плакатики? — Нина кивнула на забор, где белел лист бумаги с призывом ехать на работу в Германию.

— Некоторые уезжают, — заметила Валя.

— Ну уж нет, дурных нема! — желчно рассмеялась Нина. — В эти сказки я не верю. Уж слишком что-то хорошо!

Некоторое время они шли молча. Валя украдкой присматривалась к своей попутчице. Нина похудела, осунулась.

— Так как, взяли они тебя? — спросила наконец Нина.

— Сказали, в цех.

— Замолви словечко за меня. Я уже голову потеряла! Живем, как на чужой планете. Не вешаться же в самом деле!

— Потерпи немного, Нинок. Мне сначала надо самой как следует устроиться. Вот осмотрюсь и, если смогу, помогу обязательно.

— Спасибо и на том. — Нина остановилась, показав, что, ей сворачивать в другую сторону. — А где тебя найти, если что?

— Ну… где? — Валя невольно замялась, раздумывая, давать ли Нине свой новый адрес. — Найти меня проще простого. Давай встретимся через неделю, скажем, в понедельник, на этом же самом месте. Подходит?

Нина бросила на нее недоверчивый взгляд.

— Ладно. Приду. — И, не прощаясь, быстро пошла по темному переулку.

«Может быть, зря я с ней так скрытничаю?»— упрекнула себя Валя, вспоминая изможденное лицо девушки.

В воскресенье Валя с самого утра с нетерпением посматривала на часы. После двенадцати она стала собираться. Надела одно платье, посмотрела в зеркало и достала другое. Кажется, в этом была она в тот день в парке. Конечно, в этом. Самое лучшее ее платье. Очень ей к лицу!

Валя не была в парке с того самого дня, когда получила диплом. Сейчас она не узнала Старцевой горы. Видимо, и сюда, как и на окраинные улицы, не дошли руки тех, кто, пусть недолго, занимался благоустройством города. Парк был разворочен, перекопан, загажен. Редкие уцелевшие деревья сиротливо протягивали голые обгоревшие сучья. От нарядных цветников и клумб не осталось и следа. Валя пробралась к условленному месту и не нашла мостика. В растерянности оглядывалась она, не узнавая знакомых, с детства любимых мест. Тупая, жестокая сила хозяйничала вокруг, обезображивая все, что было ей дорого и свято.

Она увидела Володю, подбежала к нему и, не сдержавшись, уткнулась ему в плечо.

— Ну, ну, ну, — проговорил он мягко. — Ты что, еще не была здесь?

— Да, с тех пор… Володя огляделся вокруг.

— Да, невесело. Ну, пойдем, прогуляемся. Надо поговорить.

Не виделись они давно, но у Вали было такое ощущение, что расстались они только вчера. Владимир был явно чем-то озабочен и, встретившись с Валей, продолжал думать о своем.

— Как дома? — спросил Володя. — Как Ася? Здорова?

— Все хорошо, — вздохнув, ответила Валя.

О том, как они остались в оккупированном городе, ни Володя, ни Валя не говорили. Она предупредила только:

— Я теперь живу в другом месте, — и все ждала, назовет ли он пароль.

— Я тоже перебрался, — сказал он. — Но работаю по-прежнему на вагоноремонтном. А ты?

— На маслозаводе, устроилась недавно, — сказала Валя.

— Так маслозавод же не работает! — удивился Володя.

— Верно. — И Валя рассказала, что маслозавод действительно бездействовал: в его цехах расположилась какая-то воинская часть. Распоряжение офицера, принимавшего Валю на работу, — «Пойдешь в цех!»— означало направление на кухню.

— Значит, кухаришь? — усмехнулся Володя. — Смотри, не расстрой немцам желудки. Да, тебе привет от Руслана…

— Что же ты, что же… — От волнения слезы подступили к глазам. — Я столько ждала… Просто не представляешь — так тяжело одной.

Валя взяла его под руку, и они направились в самый отдаленный конец парка.

Торопливо, словно боясь, что не успеет сказать всего, Валя рассказывала о том, что не давало ей покоя. Сама она как будто в безопасности. Удачно устроилась с работой и жильем, сколько можно еще выжидать? Вон в Рыжовке кто-то испортил немецкую связь. Где-то рванула подложенная в штаб мина и убила генерала. Люди не сидят сложа руки.

Володя подтвердил: да, в Рыжовке действительно кто-то оборвал провода. В ответ немцы собрали всех мужчин, тридцать шесть человек, и расстреляли. Он сам читал объявление о заложниках. За каждого убитого немца фашисты будут расстреливать сто человек из мирного населения.

— Но все равно надо действовать, — настаивала Валя.

— Не горячись, — сказал Володя, — об этом есть кому подумать. Нужна выдержка, мобилизация всех сил. Действовать, так наверняка! Жертв, конечно, не избежать, но жертвы должны быть оправданы. — И он рассказал, что в городе и в окрестных селах идет распределение оружия: и того, что было оставлено в подполье, и собранного на местах недавних боев. А раз оружие собрано, вычищено и заряжено, оно обязательно будет стрелять…

— Да, Володя, я слышала, что в городе появились пленные, отпущенные из лагеря. Это правда?

— Правда. И надо спасти побольше людей, пока фашистам не надоело играть в милосердие. Из лагеря отпускают тех, у кого объявляются родственники.

— Так это же легко устроить! — вырвалось у Вали.

В ответ Володя скептически пожевал губами. В общем-то, вроде и легко, согласился он. Но люди боятся брать на себя ответственность. А если вдруг обнаружится обман? Немцы в этих случаях не церемонятся. Вон виселица в городе — никогда не пустует. Однако несколько человек удалось уже освободить. Техника этого дела, если говорить откровенно, очень проста. К администрации лагеря обращается кто-нибудь из местных и, как писалось в старину, «бьет челом»: дескать, среди попавших в плен оказался кто-либо из родственников — брат, отец, жених. Откуда это стало известно родственникам, немцы не допытываются — в таких случаях, бесперебойно работает старинный «беспроволочный телефон». Трудность здесь в другом. Если среди военнопленных действительно настоящий родственник, то он, конечно, сразу же узнает своих — происходит трогательная встреча, объятия, поцелуи. Но если это человек, у которого никого нет в городе, но которого хотят выручить из беды, то сначала приходится проводить подготовительную работу, — пленный должен знать того человека, который о нем хлопочет. Однако и в этом случае, как уверял Володя, ничего сложного. Жители Велиславля часто приходят к лагерю и высматривают: не окажется ли вдруг за проволокой кто-нибудь из своих, о ком давно уже не было никаких вестей. Вот в такие дни и происходит знакомство «родственников». Остальное же — простые формальности.

— И многих уже удалось освободить? — поинтересовалась Валя.

— Ну… как много? — Володя пожал плечами. — По-моему, даже если всех освободить, так и то будет мало.

Однако он знает, что семья Лучкиных освободила таким образом своего сына, лейтенанта, попавшего в плен под Ельней. Вместе с Лучкиным удалось вырваться из лагеря еще кое-кому — для них в городе подыскали «родственников». Люди эти измучены, говорил Володя, им необходимо отдохнуть, немного прийти в себя. Ожидать от них какой-либо практической пользы сейчас нельзя.

Взглянув на девушку сбоку, Володя спросил ее об отце — что, до сих пор от него нет никаких вестей? Валя медленно покачала головой. Она сказала, что хочет сходить на Взгорье — вдруг он там?

— Попробуй, — одобрил Володя.

— Я думаю, — сказала Валя, — если бы что… так он как-нибудь уж дал бы о себе знать. Ведь правда?

О судьбе отца она думала много, представляла его раненым, покалеченным, но почему-то ни разу не допустила мысли, что он может оказаться в плену. У нее это просто не укладывалось в голове. И сейчас она хотела получить подтверждение этому от человека, к которому прониклась безграничным доверием.

Володя согласился с ней. Он сказал, что если бы отец Вали оказался в плену даже тяжело раненным, то и в этом случае по «беспроволочному телеграфу» до родственников уже дошла бы хоть какая-нибудь весточка. Другое дело, что Валя, как выяснилось, не живет но старому адресу. А ведь отец не знает этого! Впрочем, поправился он тут же, если не сама Валя, то кто-нибудь из местных наверняка знал бы об ее отце. Во всяком случае он, Володя, знал бы. О таких вещах узнают быстро…

О лагере на Взгорье Володя знал страшные подробности. Прежде всего, там содержались не только военнопленные, но и рабочие-ополченцы, захваченные на рытье окопов. Всех заключенных в лагерь охранники обирают дочиста. Раздетые догола, разутые, люди мрут от холода, голода и болезней. В иные дни из лагеря на Воскресенское кладбище вывозят до 500 трупов.

В городе ходили зловещие слухи о коменданте лагеря Мюллере. Это был садист, палач-изобретатель. Однажды он велел подать подъемный кран. К длинному бревну охранники прикрепили двенадцать петель. Эти петли набросили на головы двенадцати пленным. Комендант подал знак, и подъемный кран вздернул на воздух бревно с двенадцатью русскими солдатами.

Как бы соревнуясь с комендантом в изощренности, один из лагерных охранников забавлялся тем, что подбирал пленных одного роста, выстраивал их друг к другу в затылок и затем простреливал всех одной пулей…

Впоследствии Валя несколько раз приходила на Взгорье. Огромный пустырь был окружен несколькими рядами колючей проволоки. Видны были вырытые землянки. Но основная масса заключенных продолжала находиться под открытым небом. Словно зловещий символ, торчал посреди лагеря высокий, грубо сколоченный крест. Жизнь на пустыре казалась вымершей, суетились лишь закутанные в грязное тряпье могильщики из похоронной команды.

Петлями, сделанными из обмоток, они тащили по осенней грязи трупы умерших…

Володя проводил Валю до выхода из парка. Здесь они расстались.

— Мы еще увидимся? — с надеждой спросила Валя, держа Володю за руку.

— Вообще-то парк не место для встреч, — сказал он.

— Приходи к нам, — тотчас пригласила Валя.

— Тоже не дело. Ты Раю Белову знала?

— Да так, немного…

— Помнишь, где она живет? Вот туда и приходи. И место надежное, и человек она надежный. Ну, пока, до скорого, — и он, скользя на подтаявших кочках, побежал вниз.

Спустившись, Володя оглянулся и помахал девушке рукой. Валя в ответ подняла руку. Володя хотел было уйти, однако посмотрел еще раз наверх и остановился. Одинокая девушка стояла на склоне горы и не опускала руки. Он улыбнулся и сделал ей знак: «Ну, чего ты? Иди. Уходи». Валя покачала головой: «Не пойду». Володя посторонился: по тротуару навстречу ему вразвалку шагали два патруля в белых нарукавниках полицаев. Валя видела, как полицаи придирчиво осмотрели Володю, затем взглянули на нее. Не найдя ничего подозрительного— дело понятное: парень прощается с девушкой после свидания в парке, — они, не меняя шага, скрылись за углом парикмахерской.

Дождавшись, когда полицаи уйдут, Володя снова замахал руками: «Что, мне подняться к тебе? Да?» Валя испуганно отказалась: «Что ты! Иди по своим делам», — взмахнула рукой и быстро пошла в обратную сторону. Ей было тяжело снова оставаться одной, но у Володи угадывались какие-то дела и она не хотела его задерживать. Если бы можно было, он не ушел бы так поспешно. Да и вообще, подумала она, осуждая себя, оккупированный город совсем неподходящее место для разных там… глупостей!

Простившись с Валей, молодой инженер вагоноремонтного завода Владимир Ольхов имел еще одну важную встречу — с врачом Татьяной Розовой. Валя не ошиблась, предполагая, что Володя спешит по каким-то тайным делам. Он в тот день едва не опоздал к условленному месту встречи — последний квартал Володя бежал со всех ног.

До войны Татьяна Розова работала в призывной комиссии Велиславльского военкомата. С ее помощью был создан подпольный склад медикаментов, который очень скоро понадобился собиравшимся в лесах народным мстителям. Татьяна сама установила связь с лесом и стала необходимым человеком для партизан. Легально она работала разъездным врачом, и это помогало ей бывать в самых отдаленных селах округи. Под видом больных к ней на прием приходили люди из леса, всякий раз она снабжала их сведениями, добытыми в поездках. А сведения становились все важней и интересней.

— Хальт! Папир! — окликали ее на дорожных контрольно-пропускных пунктах.

К остановившейся подводе лениво, вразвалку направлялся дежурный фельджандарм в форменном мундире с бархатным воротником. На груди его поблескивала большая медная бляха — отличительный знак полевой жандармерии. Татьяна спокойно доставала свой пропуск. Одного взгляда на пропуск обычно бывало достаточно, чтобы фельджандарм, махнув вознице рукой, разрешал ехать дальше.

Подвода трогалась, лошадь уныло плелась по разбитой дороге. В телеге, положив на колени сумочку со скудным запасом медикаментов, тряслась молодая женщина в платочке. Возница, управляющий лошадью, был угрюмый неразговорчивый человек, и Татьяна всю дорогу без помех размышляла о том, что видела и слышала. За осенние месяцы жизнь в округе сильно изменилась. Немецкие плакаты, обещавшие солидную награду за каждого пойманного или убитого партизана, появились совсем не случайно — леса, окружавшие город, дали приют сотням и тысячам людей. В числе их были мирные колхозники и горожане, взявшие в руки оружие, были среди них красноармейцы, командиры и политработники, разрозненными группами выходившие из окружения. В лесах с течением времени понемногу формировались боеспособные части, и силу их немцы с некоторых пор стали ощущать по внезапным и разрушительным ударам. Своей незаметной работой разведчика врач Татьяна Розова во многом облегчала вадачу народных мстителей: благодаря ее поездкам, благодаря ее наметанному глазу, партизаны узнавали наиболее уязвимые места врага и наносили свои удары там, где их совсем не ждали.

Татьяна замечала многое из того, что немцы пытались скрыть от человеческого глаза. Но главную услугу разъездному разведчику оказали, как это ни странно, сами же немцы. Комендатура вручила ей карту города и округи, где были обозначены пункты, куда запрещался доступ посторонних людей. Само собой разумеется, что как раз эти-то пункты особенно заинтересовали любопытного врача. Проникнуть туда ей, конечно, не удалось, но кое-что она все же сумела узнать. В частности, она установила, что немцы тщательно охраняют район своих авиационных баз. А таких баз в окрестностях Велиславля и вообще на Смоленщине насчитывалось несколько. Отсюда было недалеко до Москвы и других промышленных центров Советской России.

На замеченных аэродромах базировался знаменитый в Германии 2-й воздушный флот «люфтваффе». Командовал им генерал-фельдмаршал Альберт Кессельринг. Это авиационное соединение было сильнейшим из всех четырех воздушных флотов фашистской Германии. Оно насчитывало около двух тысяч боевых самолетов. Своими действиями 2-й флот помогал войскам группы армий «Центр», рвущимся к Москве.

В последней поездке Татьяна Розова своими глазами видела огромный трехосный грузовик с решетчатыми бортами. В кузове грузовика лежали массивные тысячекилограммовые бомбы с четкой надписью «Нах Москау».

В свободное время Татьяна внимательно изучала карту с обозначенными запретными зонами. Она не сомневалась, что всюду, куда ей запрещалось въезжать, находились те или иные важные объекты.

На условную встречу с Володей Ольховым она пришла заранее. Приближаясь к дому Раисы Беловой, о которой говорил Вале молодой инженер, Татьяна придирчиво осмотрелась вокруг. Нет, все было спокойно. Дом этот вообще находился в тихом отдаленном переулке. В окнах домика задернуты белые занавески. Это был условный знак, означавший, что никаких помех нет и можно заходить. Если бы что-нибудь случилось, то хозяйка должна была отдернуть шторку хотя бы наполовину.

До назначенного времени еще оставалось больше тридцати минут. Татьяна ждала и нервничала. Ей казалось, что время идет страшно медленно. Несколько раз она выглядывала в окно, всматривалась в пустынный переулок и снова аккуратно поправляла шторки на окне. Хозяйка домика Рая Белова занималась чем-то во дворе. Она вообще не имела привычки вникать в то, что ее не касалось. Встретить посетителей, проводить — вот пока и все ее обязанности.

Владимир появился в последнюю минуту. Унимая вздымавшуюся грудь, он опустился на стул. Татьяна возбужденно расхаживала по комнате. Что он слышал в последнее время? Есть ли какие-нибудь сведения о положении на фронте? Ей самой пока известно очень немного. Однако, размышляя по-своему, она пришла к неутешительным выводам. Эти бомбы с наглой хвастливой надписью «Нах Москау» не выходили у Татьяны из головы. Если немцы так бравируют своими возможностями разрушения Москвы, значит, дела на фронте принимают угрожающий характер! Чем они могут помочь нашим отсюда? Да, у них собирается важный материал. Да, она более или менее регулярно передает собранные сведения в партизанский отряд. Но где, где практические результаты их разведывательной деятельности? Может быть, им не следует ждать у моря погоды и покончить наконец с этим спокойным созерцанием того, что происходит вокруг? Ведь враг с каждым днем все ближе подходит к Москве!

Владимир терпеливо выслушал ее. Он знал, что творится в душе молодой женщины. Судьба прифронтовой Москвы беспокоила всех. И все же, несмотря ни на что, они обязаны были заниматься тем, ради чего их и оставили в тылу. «Дисциплина, прежде всего дисциплина, — повторил он. — И выдержка. Разведчик должен уметь ждать».

— Ждать! — воскликнула Татьяна. — Сколько еще ждать!

Они едва не поссорились в тот день и разошлись недовольные друг другом.

Успокоившись, Татьяна выругала себя за «бабьи истерики» и при следующей встрече извинилась перед Володей.

… Дом Раи Беловой Валя хорошо помнила. До войны она была здесь дважды. Вале особенно понравилось, что «наш человек», как назвал Раю Володя, встретив ее, не стала заниматься расспросами и рассказами. Они поздоровались, и Рая, словно они виделись с Валей только вчера, молча указала ей на крылечко: заходи, ждут. Володя встретил ее, усадил за стол. Во время разговора хозяйка дома появилась в комнате всего один раз — она молча взяла коробок спичек и тут же вышла, стараясь ступать как можно мягче. На лице Вали молодой инженер прочел одобрение: Рая ей понравилась.

Усаживая Валю за стол, Володя как бы невзначай отодвинул шторку, и, когда Валя, успокоившись, принялась расхаживать по комнате и попробовала было штору поправить, Володя ничего ей не сказал, но тут же снова сделал по-своему. Впоследствии Вале стал известен условный пароль явочной квартиры, и она поняла, что Володя не хотел, чтобы во время их разговора кто-нибудь неожиданно заявился, однако тогда она удивленно посмотрела на Володю, тот покраснел, по ничего не сказал.

На одну из встреч в доме Раи Беловой поздним осенним вечером Володя привел с собой невысокую закутанную в платок девушку.

— Познакомься, Валя. Ее зовут Майя.

Девушка стояла молча, не снимая платка, не присаживаясь на придвинутый табурет.

Чтобы не молчать, Валя с улыбкой спросила:

— Как, еще одна Майя? Володя шутливо развел руками:

— Ничего не поделаешь!

Валя уже познакомила его с Майей Серовой, и Володя через своего человека на городской бирже труда устроил ее фельдшером в село Петровка, где работало небольшое предприятие по добыче торфа. Немцы заменяли торфом дорогостоящий каменный уголь и использовали его в качестве удобрения на полях.

Нелюдимость поздней гостьи объяснялась просто. Майя Белкина, работавшая до войны секретарем сельсовета, не смогла эвакуироваться. С первых дней оккупации молоденькая комсомолка включилась в активную борьбу с оккупантами. Она была арестована в тот момент, когда разбрасывала листовки. Девушку долго пытали в волостной управе, добивались, чтобы она назвала сообщников. Майя выдержала все побои и не проронила ни слова. Обессилевшую девушку бросили в сарай. Она слышала, как перед зданием сельской школы сколачивали виселицу. Наутро была назначена публичная казнь схваченной полицаями партизанки.

Дождавшись ночи, она поднялась на ноги и принялась ощупывать своими искалеченными пальцами деревянные стены сарая. Обследовав одну стену, Майя передохнула и, прислушавшись к шагам часового, принялась за другую. Шершавые доски кололи руки, в сарае было темно и холодно. Незадолго до рассвета ей наконец удалось найти то, что она искала: трухлявую доску в стене. Стараясь не шуметь, она стала выламывать ее, отбрасывая щепки под ноги. Через пролом в стене Майя выбралась на пустынный огород и уползла.

Сначала она скрывалась в деревне Березовка, недалеко от Велиславля. Затем ее перевели в город, где по переулку Нижнему, 2 жил ее дядя Илья Филиппович Орлов с двумя детьми и старой теткой Акулиной Захаровной. Теперь ее нужно было перебросить в Петровку, к «первой» Майе — Майе Серовой. В Петровке уже подобралось несколько надежных ребят.

Несколько дней девушка вообще не выходила на улицу. Страх, пережитый в ожидании казни, оказался таким сильным, что Майя боялась дневного света — ей постоянно казалось, что первый же встречный обязательно узнает ее и донесет немцам.

В Петровке, куда собирался перебросить ее Володя Ольхов, можно было жить без оглядки. Предприятие по переработке торфа небольшое, со скудным административным аппаратом. Немцы туда наведываются редко. Майя Серова, обосновавшись в крохотной поселковой больничке, всячески расхваливала Петровку как идеальное место для конспиративной работы. Там не замечалось никакой слежки — по-видимому, отдаленный от города поселок вообще не возбуждал никаких подозрений. Майя уверяла также, что с того дня, когда она перебралась в Петровку, она ни разу не видела черного мундира эсэсовца.

— Значит, в Петровке, — поинтересовалась Валя, — можно развернуть настоящую работу?

— Что значит — настоящая? — возразил Володя. — В нашем деле любая мелочь — настоящая. Расскажи-ка лучше, как твои дела? Все кухаришь? На карьеру не надеешься?

Валя рассказала о том, как ей вдруг «повезло по службе». У нее неожиданно открылись недюжинные кулинарные способности. Сначала ее перевели в офицерскую столовую, а затем на нее обратил внимание сам генерал Рихтер, командующий соединением стратегической авиации, базирующимся на аэродроме Велиславля. Теперь она, можно сказать, личный повар генерала.

— Ничего карьера? — рассмеялась Валя.

За столом командующего постоянно присутствует кто-нибудь из высокопоставленных офицеров. Разговоры ведутся откровенные, никто из обедающих не обращает внимания на скромную девушку, подающую на стол. Вале удалось узнать, что аэродром Велиславля входит в так называемый воздушный округ «Москва». Летчики носят стального цвета кители. У каждого над правым нагрудным карманом эмблема — орел со свастикой в когтях. Насколько Валя поняла, аэродром в Велиславле не совсем обычный. Сюда довольно часто прилетают очень важные гости — генералы и даже фельдмаршалы из Смоленска, Варшавы, из ставки Гитлера.

Рассказ ее изумил Володю Ольхова.

— Это же удача, большая удача! — побледнев от волнения, прошептал он. — Ты представляешь, чего ты добилась? Нет, ты представляешь себе? Только прошу тебя: будь осторожной, будь предельно осторожной. Поняла?

В таком состоянии Валя его еще не видела. Сколько времени они знакомы? Не так-то много. Можно пересчитать по пальцам, сколько раз они встречались. С самого первого дня, когда они только познакомились, Володя произвел на нее впечатление глубоко уравновешенного человека. Валя не помнила случая, чтобы он вдруг разговорился, начал спор, запел. Даже в тот вечер, когда Валя получила диплом, среди беспечного веселья, царившего в доме Фроловых, молодой инженер держался строго, неулыбчиво, не позволил себе ни одного лишнего жеста. Уж на что Аська заводной, как ее называли, человек, но и ей не удалось растормошить его. Во время танцев он сидел в сторонке и, пуская клубы дыма, спокойно рассматривал носившиеся под оглушительную музыку пары…

— Оказывается, человека нужно узнать до конца. Правда? — не удержалась Валя.

Догадался ли он, о чем она подумала? Видимо, догадался, потому что на лицо его набежала тучка и он поспешно отвел глаза.

Во время их коротенького разговора Майя не проронила ни слова. Немного освоившись, она развязала и спустила на плечи старый платок. И Валя увидела изможденное лицо с томными кругами под глазами. Молчаливое присутствие этой счастливо избежавшей казни девушки как бы подтверждало настоятельную просьбу Володи об осторожности.

— Как дела на фронте? — спросила Валя.

— Дела невеселые, — ответил Володя. — С двадцатого октября Москва на осадном положении.

— Господи… — вздохнула Валя.

О положении на фронте Володя узнавал из московских радиопередач. В одной из деревень накануне эвакуации комсомольцы забрали из правления колхоза радиоприемник и спрятали его в сарае. И вот теперь ежедневно они слушали Москву, записывали краткие сводки советского командования.

— У меня с собой последняя сводка Совинформбюро, — сказал Володя. — Похоже, немцы завязли под Москвой основательно. Надо будет размножить и распространить. Люди должны знать истинное положение на фронте.

— Вот это дело! — обрадовалась Валя. — Несколько листовок я возьму с собой.

— Э, нет! — возразил Володя. — Обойдемся без тебя. Ты теперь слишком ценный человек. Можно сказать — бесценный. Глупо, если попадешься на таком пустяке. У тебя будут дела поважнее. Дай только срок.

Валя обиделась.

— Когда-то они еще будут! А сейчас я хочу заняться хоть этим. Чего ты боишься? Представляешь, как у них вытянутся рожи, если вдруг в штабе появятся наши листовки? Это же здорово!

Володя внимательно смотрел ей в глаза.

— Не понимаю, — сказал он. — Ты что, ребенок? Или ты немцев за последних дураков считаешь? Ты думаешь, у них вытянутся рожи и только? Рожи вытянутся, это правильно. Но ведь своих-то в распространении листовок они подозревать не станут! В первую очередь они займутся теми, кто в штабе посторонний. Значит, первое подозрение — на тебе.

— Я бы аккуратненько, — не сдавалась Валя. Настойчивость ее рассердила Володю.

— Ну, это не тема для дискуссий! — оборвал он ее. — Приказы вообще не обсуждаются.

Немного помолчав, он добавил мягче, как бы извиняясь за свою резкость:

— Не торопись. Придет и твое время.

Небольшая размолвка подействовала на Валю угнетающе. Никто еще не разговаривал с ней таким категоричным тоном. Но он, конечно, был прав, и в глубине души Валя понимала это. Поэтому, когда Володя вытащил из кармана небольшой лист бумаги, мелко исписанный с обеих сторон, Валя подалась к нему и заинтересованно спросила:

— Что это?

— Тоже интересный документ. Надо будет изготовить побольше экземпляров.

— Можно посмотреть?

— Конечно, — разрешил Володя.

Это было письмо девушки, по своему желанию уехавшей на работу в Германию. Окольными путями, через больную подругу, вернувшуюся в Велиславль, письмо попало к родителям девушки.

«Дорогие мама и сестры, — читала Валя корявые строчки, — шлю я вам сердечный привет и крепко-крепко целую. Я пока жива, но не совсем здорова, здоровье все хуже. Я не работаю, все время болею, сердцем ослабла. Питание плохое, работаю с темна до темна. Кто сюда попал, всем очень плохо, гоняют как собак.

У нас обижались, что кое-чего не хватало в Советском Союзе. Там можно было жить, а в Германии очень плохо. Уже 20 лет все по карточкам получают, всего мало, хлеб дают жителям древесный, хорошего хлеба нет. Хлеба на немецкого рабочего дают 270 граммов.

Если бедная солдатка, немка, не имеет средств оплачивать квартиру, ее гонят с квартиры, безразлично, что ее муж на фронте. Не слушайте там, что в Германии хорошо. В Германии жизнь плохая, в тысячу раз хуже, чем жили мы в Советском Союзе, а наши всё бурчали. Вот здесь, в Германии, плохо. Германские жители голодают. Не слушайте никого, что Германия живет, она мучается. Мужчин здесь мало. На производстве работают всюду пленные и женщины, которых пригнали из России. Германские женщины не работают, они получают за мужей, что на фронте, но купить нечего, все по карточкам. А нам, которых пригнали из России, даже иголки не разрешают купить. Нас не отпускают ни на один шаг без конвойного, в бараках тоже под конвоем, сидим, как будто в тюрьме.

Один раз в обед дают супу, он как свиное пойло, и хлеба 200 граммов, завтрака и ужина нет, работай как хочешь, все еле ходят. В Германии работают все страны: Россия, Польша, французы, украинцы. Я сейчас нахожусь в городе Эльберге. Я день и ночь плачу, хочется повидать вас, моих милых, поцеловать, а тогда и умирать. Никто не думайте ехать в Германию.

Целую всех крепко. Настя».

— Прочитала? — спросил Володя и забрал у нее письмо.

— Ужас, — тихо сказала Валя. Она вспомнила заметку в русской газетенке, где бывший ученик парикмахера о восторгом описывал отъезд добровольцев в Германию. На что они надеялись, эти несчастные? Неужели они в самом деле поверили, что их ждет райская жизнь на чужой стороне?

— Неужели все еще находятся дураки, которые верят плакатам? — спросила Валя. — С самого же начала было ясно.

— Сейчас мало, — сказал Володя. — Боюсь, как бы немцы не начали отправлять людей насильно. Хорошо, что все мы устроены на работу…

— Письмо, — Валя кивнула на исписанный лист бумаги в руке Володи, — хорошо бы прочитать на площади, через громкоговоритель.

— Не беспокойся. Его прочитают. Вот размножим, и пусть читают.

— Да, это кое-кому прочистит мозги, — неожиданно проговорила до сих пор молчавшая Майя.

Голос ее звучал глухо, она говорила медленно, словно глубоко уставший человек. Вале хотелось сказать ей что-нибудь ободряющее, но она чувствовала, что любые ее слова прозвучат фальшиво, неестественно для девушки, которая побывала на грани жизни и смерти. Она выдержала первое испытание, ее не сломили ни пытки, ни угрозы. Ей, Вале, остается только удивляться выдержке и мужеству этой скромной девушки и в дальнейшем постараться быть достойным товарищем для таких, как она.

Время за разговором пролетело незаметно. Засиживаться допоздна было опасно. Собираясь уходить, Володя сказал, что на днях Майю перебросят в Петровку, небольшую деревушку на трассе недостроенной перед войной железной дороги Велиславль — Ученч. Там она поселится у Евгении Светловой — Ени, как любовно называли ее в деревне. Полицаи и жандармерия не обращали внимания на голенастого пятнадцатилетнего подростка, часто ходившего куда-то с корзиной в руках. Мало ли куда могла идти девчонка? Иногда девочку сопровождал заросший бородой человек, опирающийся на палочку. И патрулям невдомек было, что это уходит в лес, к партизанам, кто-нибудь из тех, кому, благодаря «родственникам» в Велиславле, удалось вырваться из страшного лагеря на Взгорье. Попав к партизанам, эти люди дрались с удесятеренной силой и, как правило, сражались до последней пули. Живыми в руки врага партизаны обычно не давались.

— Да, — сказал Володя, — здесь арифметика простая: если уж гибнуть, так надо постараться прихватить с собой как можно больше этих гадов.

Рая Белова рассказала, что была на днях на городской барахолке. Вот уж где новостей— все узнаешь! Немцы сейчас беспощадно карают за любое проявление недовольства. Достаточно обронить какое-нибудь замечание, чтобы попасть в полицию. А там суд скорый… Ходят слухи, что немецкая администрация требует от населения деревень сдать все книги на русском языке, брошюры, старые газеты. Не дай бог, если у кого-нибудь обнаружат даже испорченные наушники — смертная казнь на устрашение остальным! В некоторых селах страх оккупантов перед коммунистами и комсомольцами настолько велик, что на особый учет в волостных управах взяты даже те, кто в советское время сдавал зачеты на значки ПВХО и ГСО. Эти люди отнесены к категории «особо опасных элементов».

— Расходимся, товарищи, — распорядился Володя. — Майя, тебе уходить первой. Иди спокойно. За домом слежки нет. Это проверено. Рая тебя проводит.

— А что же мне делать? Так и продолжать кухарить? — спросила на прощанье Валя. Ей неприятно было вспоминать о своей сегодняшней размолвке с Володей, и она хотела хоть как-нибудь ее загладить.

— Так и продолжай, — рассмеялся Володя. — И старайся получше. А между делом прислушивайся, что творится на аэродроме. Там можно узнать многое! Скажем, сколько самолето-вылетов сделано за сутки, сколько самолетов улетело и вернулось на аэродром, какие у них бомбовые нагрузки. Неплохо засечь, где расположены укрытия, щели, зенитные батареи. Зенитные батареи особенно! Это очень важно! Или где спрятаны склады горючего и боеприпасов. Или как происходит перебазирование авиачастей, какова численность гарнизона, летнего персонала, аэродромной службы. Ну и моральное состояние летчиков. Как видишь, дел по горло. А у нас доступ к этому имеешь ты одна. Потом мы что-нибудь придумаем, но пока тебе придется отдуваться одной. Так что смотри, без всяких авантюр. Помни, что твой провал будет самой большой катастрофой.

— Я понимаю, — сказала Валя. — Ты не думай… У меня просто сорвалось. Глупо конечно. Ты прав.

— Всем нам хочется принести как можно больше пользы, — примирительно заключил Володя. — А главное— поскорее. Правда? Но что делать? Такая уж работа. Давайте все вместе наберемся терпения.

Вернулась Рая, ходившая провожать Майю. На вопросительный взгляд Володи она молча кивнула головой: все в порядке.

— Иди, — Володя тронул Валю за плечо. — Поздно.

Но она все медлила. Вот уже несколько дней ей хотелось поговорить с Володей о событии, которое, как она считала, накладывало на нее, Валю, особую ответственность в подпольной группе. Если бы не Рая Белова, она завела бы этот неприятный разговор, но молчаливое присутствие хозяйки дома стесняло ее.

Замешательство девушки не укрылось от Володи.

— Ты чем-то встревожена? — спросил он. — У тебя что-то не в порядке? Да? На работе? Дома?

— Ладно, — сказала Валя, прощаясь. — Потом.

По дороге домой Валя долго не могла успокоиться. Она даже хотела вернуться, и если Володя еще не ушел, выложить ему все, но передумала. Дело, которое не давало ей покоя, касалось сестры Аси.

С некоторых пор Валя стала замечать, что Ася очень изменилась. Она стала лучше одеваться, много краситься, переменила прическу. Домой она возвращалась теперь поздно и на расспросы Вали заносчиво отвечала, что имеет право на личную жизнь. Вскользь она упомянула, что уборщицей давно уже не работает. Откровенный разговор между сестрами состоялся два дня назад. Накануне Валя решила не ложиться спать до тех пор, пока не дождется сестры. Она слышала, как к дому подъехала машина, и, подбежав к окну, увидела Асю, выскочившую из автомобиля. За рулем сидел немецкий солдат, но в глубине машины Вале померещилась высокая офицерская фуражка.

Открытие поразило Валю. Она не верила своим глазам. Пока на крыльце стучали каблучки сестренки, Валя пыталась собрать лихорадочные мысли. Что она скажет Асе, как ее спросит?

Ася призналась, что машина принадлежит коменданту города Хольберу. Да, это он сам любезно подвез ее к дому. Да, она с ним знакома. И вообще… Но тут заносчивость ее пропала: она расплакалась, призналась, что ей невмоготу было переносить постоянные приставания офицеров. Каждый из них почему-то считал ее чем-то вроде вещи, у которой нет хозяина. Поэтому, когда на нее случайно обратил внимание Хольбер, заезжавший зачем-то в железнодорожную комендатуру, она не стала привередничать. Не обошлось тут и без угроз…

Сестренка плакала, уткнув лицо в колени Вали. Все ее худенькое тело сотрясалось. Валя, слушая эти горькие признания, машинально гладила ее по спине. Она молчала. Да и что в таких случаях скажешь? Ругаться на нее и грозить? Стыдить? Толку-то. Она чувствовала себя убитой, лишенной сил. Иногда ей казалось, что это сон, нелепый и страшный сон, и стоит только сделать над собой усилие, как все прояснится и станет на свои места. Но ведь не отмахнешься же так просто от стоявшего в ушах шума подъехавшей машины и громкого стука захлопнувшейся дверцы, не забудешь истуканом сидевшего за рулем немецкого солдата, и уж, конечно, не призрак в высокой офицерской фуражке померещился ей в глубине черной машины!

Да, так, видимо, и было, как рассказывала Ася, но ведь от этого не легче!

Всхлипывания стали тише, Ася подняла голову и кулачонками, как обиженный ребенок, принялась утирать мокрые щеки. От этого ребячьего жеста у Вали больно сжалось сердце. А Ася, будто утешая ее, вдруг залепетала, что Хольбер, в общем-то, не такой уж плохой, он, в общем-то, лучше, чем все эти вокруг…

Зачем она говорила, зачем она оправдывалась? Валя готова была закричать, затопать ногами, броситься с кулаками.

— Хватит! — сказала она, преодолевая свое желание. — Ложись спать. Поздно уже.

Посмотреть Вале прямо в глаза у Аси не хватило сил.

Той ночью Валя почти не спала. Она вспомнила, как отец, садясь в эшелон, наказывал ей смотреть за младшей сестренкой — ведь она старшая, а значит, должна быть Асе за отца и за мать. И вот… Поднявшись, чтобы напиться, Валя долго стояла у изголовья Аси. Сестра спала беспокойно разметавшись. Сейчас, во сне, она была похожа на ту девчонку, которую Валя знала всю свою жизнь. Казалось, страшные события в городе, в стране нисколько не затронули ее, счастливо обошли стороной. А между тем… Что она скажет отцу, когда он вернется? Что скажет товарищам?

Мысль о товарищах по подполью тревожила Валю. Как они посмотрят на случившееся? Не оттолкнет ли это их от Вали? Не исключено, что они в своем справедливом гневе… Но о дальнейшем Валя боялась думать. Прежде всего она, конечно, поговорит с Володей. Жаль, что не получилось разговора сегодня. Однако в следующую встречу она непременно соберется с силами и все ему расскажет. От соратников по борьбе у нее не должно быть никаких секретов. Тем более таких. Доверяя ей, товарищи имеют право требовать от нее полнейшей откровенности.

Судя по напряжению, царившему в летной части генерала Рихтера, Валя догадывалась о событиях на фронте. В редкие минуты встреч с товарищами по подполью она с жадностью читала коротенькие сводки Советского информбюро. Шла великая битва за Москву.

Немецкие офицеры, как могла заключить Валя из подслушанных разговоров, были настроены оптимистически. Однажды летчики угощали какого-то офицера, прилетевшего из Берлина. Гость привез последние столичные новости. Подвыпив, он разглагольствовал, что Геббельс уже оповестил иностранных журналистов, аккредитованных в Берлине, чтобы те никуда не отлучались— ожидается сообщение о параде вермахта на Красной площади в Москве. Этот же офицер хвалился, что собственными глазами видел карту русской столицы, составленную главным квартирмейстером вермахта. На карте точно указано, где в Москве будут располагаться оккупационные части группы армий «Центр» и 2-го воздушного флота. Гауляйтером Москвы фюрер назначил Эриха Коха, высшим начальником СС и полиции называют группенфюрера фон дем Баха. Гость из Берлина поздравил летчиков с тем, что их часть будет базироваться не то на Центральном, не то на Тушинском аэродроме.

Невозможно было представить, что враг подошел к самым стенам столицы. Школьницей Валя вместе со своими одноклассниками в зимние каникулы ездила в Москву на экскурсию. Она на всю жизнь запомнила, как они гурьбой толкались у вагонных окон и не отрываясь смотрели на мелькание деревянных подмосковных дачек. Как потом, зачарованные, бродили по городу…

Валя молча обслуживала пирующих офицеров. Лицо ее словно окаменело. Ни один из тех, что сидят за столом, не должен заметить, насколько насторожен ее слух. Она подает, уносит пустую посуду, без надобности ни на секунду не задерживается в комнате. И все же как ей трудно сдерживать себя, слыша знакомые московские названия на грубом чужом языке.

Ликование за столом достигло предела. Пили за победу, пили за фюрера, пили за здоровье гостя, приехавшего со столь важными новостями. Берлинский гость был польщен. Скоро он совсем почувствовал себя как дома, расстегнул мундир и, покачиваясь на стуле, предался воспоминаниям о «великом летчике Германии» бароне Рихтгофене. В воздушных боях барон сбил восемьдесят самолетов врага. Его называли «небесным уланом». Генерал Людендорф сказал о лихом бароне: «Он стоит трех дивизий». Кстати, вместе с генералом барон Рихтгофен ездил в Брест-Литовск, где Германия принудила молодую Советскую Россию подписать условия мира, продиктованные Людендорфом.

Унося из комнаты целый ворох грязной посуды, Валя услышала шум отодвигаемых стульев и догадалась, что офицеры встают. Она с трудом удержалась, чтобы не оглянуться, и ограничилась тем, что оставила приоткрытой дверь. Все, что будет сказано, она отлично услышит и из кухни. Поставив посуду, Валя напрягла слух. Нет, ничего интересного. Кто-то из офицеров провозгласил тост за такую же вот теплую дружескую встречу, но уже в Москве, и закончил скабрезными замечаниями о московских девушках, о которых он наслышался от своего друга, бывшего до войны помощником военно-воздушного атташе в России.

Послышался негромкий голос генерала Рихтера. Валя подошла к двери, но ничего не расслышала. В комнате раздался взрыв смеха, и Валя поняла, что и генерал не удержался от какого-то «пикантного» высказывания. Офицеры восторженно сдвинули бокалы и заговорили разом. Кажется, кто-то хлопнул бокал об пол.

Пьяная похвальба не интересовала Валю. Но то, что она услышала в самом начале обеда, внушало серьезное беспокойство. Немцы уверены в неминуемом падении русской столицы и готовятся праздновать свою победу.

Тревожное сообщение доставила и Нина Карпова, которую Валя устроила на свое место в столовую маслозавода. Нине удалось узнать, что штаб фон Клюге, командующего 4-й армией, уже перебрался из Велиславля в Спас-Демянск, поближе к Москве. В Велиславле остался лишь небольшой тыловой штаб.

Несколько раз аэродром в Велиславле подвергался налетам советской авиации, однако серьезных разрушений нанести не удалось. Неподалеку от основного аэродрома немцы хитроумно оборудовали ложный, с макетами тяжелых бомбардировщиков. Этот ложный аэродром и служил «громоотводом» при воздушных налетах.

И все же в последнюю бомбардировку была повреждена электростанция. Свет повсюду погас, и генерал Рихтер распорядился подключить здание штаба к аварийному движку.

В тот вечер генерал, похоже, совсем забыл об ужине, и Валя попросила адъютанта связаться с шефом. Может быть, господину генералу доставить ужин прямо на аэродром?

Вышколенный, затянутый в новенький мундир адъютант отослал Валю к себе и взялся за телефон. Через несколько минут он появился на кухне. Указывая на девушку шоферу генеральской машины он коротко приказал:

— К генералу.

Водитель в солдатской форме, ни о чем не спрашивая, повернулся и, громко топая сапогами, пошел к машине. Валя знала, что сейчас он сядет за руль и заведет мотор. Едва она захлопнет за собой дворцу, машина тронется с места. Это было отработано до автоматизма. Генерал Рихтер во всем любил четкость.

Перекладывая обед в судки, Валя не торопилась. Она знала о пунктуальности генерала, но знала также и то, что Рихтер выйдет из себя, если обнаружит, что стол накрыт не по правилам. Он и воевать привык со всеми удобствами. Валя несколько раз слышала, как Рихтер хвалил время, проведенное во Франции и Бельгии. В России, по его мнению, воевать хуже — нет тех удобств, к которым он привык в Европе.

Длинная черная машина ожидала у подъезда. Глухо, еле слышно урчал мощный мотор. Шофер, положив руки на баранку, смотрел прямо перед собой. Валя заботливо составила все, что захватила, и в последний раз мысленно проверила, не забыла ли чего. Нет, кажется, все в порядке. Она нырнула в дверцу, и автомобиль тронулся. Валя опрокинулась на мягкую спинку.

Выехав на дорогу, шофер включил сильный свет. Шоссе стремительно неслось под колеса. Щупальцы света выхватывали стволы сосен, стоявших по обеим сторонам дороги.

Изредка Валя поглядывала в окошко, но ничего не могла различить. А ведь где-то здесь, в тех местах, мимо которых неслась машина, стояли в укрытиях зенитные батареи, были расположены склады авиабомб и боеприпасов. В конце концов она решила, что сегодняшняя поездка на аэродром не последняя, и в следующий раз, быть может, она повезет не ужин, а обед и, значит, сумеет кое-что увидеть и запомнить.

В штабе горел свет, напряжение дня спадало. Генерал Рихтер пригласил к столу нескольких офицеров. Валя не спрашивая поставила на стол водку, кто-то из офицеров не удержался и аппетитно потер ладонями. Генерал усмехнулся и задержал на молчаливой девушке одобрительный взгляд.

За ужином офицеры разговаривали об ожидаемой инспекции из Берлина. Должен приехать знаменитый полковник Мольдерс, представитель самого Геринга, выдающийся ас «люфтваффе», сбивший в воздушных боях сто пятнадцать самолетов и награжденный фюрером рыцарским крестом и дубовыми листьями, мечами и бриллиантами. Упоминался также какой-то генерал, правая рука Геринга.

Настроение офицеров было приподнятым: скоро они покутят в русской столице.

Поздно вечером генеральская машина доставила Валю в город. Поблагодарив шофера, она торопливо зашагала домой, но скоро ее остановил немецкий патруль. Офицер в сопровождении двух солдат размеренно вышагивал по пустынной улице. Он держал руки за спиной и неторопливо попыхивал сигаретой.

Завидев офицера с солдатами, Валя перепрыгнула через кювет и пошла навстречу. Проверка документов нисколько не пугала ее. Она вообще забыла время, когда один вид немецкого солдата приводил ее в трепет.

Все так же попыхивая сигаретой и держа руки за спиной, офицер загородил Вале дорогу. Как ангелы-хранители остановились по обе стороны от него солдаты с автоматами поперек груди. В руке офицера вспыхнул фонарь, мазнул светом по застывшей зелени, по солдатским тупоносым сапогам с короткими голенищами, быстро осветил тротуары с той и другой стороны дороги.

— Папир! — требовательно произнес офицер, освещая Валю сильным лучом карманного фонаря.

Яркий свет ослепил ее, она невольно закрыла глаза рукой и достала из кармана «аусвайс», удостоверение, которое всегда держала наготове.

Взглянув в документ, офицер обронил:

— Простите, — и погасил фонарь.

Приближаясь к дому, Валя с удивлением увидела во всех окнах яркий свет. Что там происходит? Обыск? Нагрянули полицаи, гестаповцы? Но, не застав ее и ожидая в засаде, они не устроили бы такой «иллюминации». С колотящимся сердцем она подошла к дверям, прислушалась. Тихо в доме. Осторожно толкнула дверь, неслышными шагами прошла по темным сенцам. Решительно распахнула вторую дверь и, ошеломленная, замерла у порога: за столом — немецкий офицер, а на его коленях — Ася… Немец лениво поднялся со стула, провел пятерней по редеющей шевелюре.

— Познакомься, Валечка, — зардевшись, пролепетала Ася, — господин Хольбер…

Офицер галантно поклонился, протянул руку.

После взаимных «дежурных» вопросов разговор иссяк. Валя почувствовала себя лишней в доме: немец уходить не собирался.

— Мне пора, — сказала Валя, — я заскочила на минутку. У меня столько дел…

— Но ты же вернешься? — спросила Ася, переглянувшись с комендантом.

— Не скоро…

— Возьмите мой велосипед, — предложил Хольбер, покачиваясь на длинных ногах. — Ездить на велосипеде — это очень полезно.

— Валя говорит по-немецки, — не без гордости заметила Ася.

— О! Это хорошо, — одобрительно отозвался Хольбер, но продолжал говорить по-русски. — Возьмите мой велосипед, фрейлен. Мне будет приятно.

Вале ничего не оставалось, как поблагодарить.

— Валечка, — окликнула ее Ася, — только ты не слишком задерживайся. Мы будем ждать.

— Постараюсь. — Валя сильно хлопнула дверью.

На душе у Вали было тяжело. Она все больше понимала, что младшая сестра становится совсем чужим человеком. Отношения с Хольбером уже нисколько не тяготили ее, скорее наоборот — она гордилась таким покровителем. Комендант города! Шутка сказать… Видимо, такие же, как она, отчаянно завидуют ее удаче. «Такие же…»— грустно усмехнулась Валя. Для таких в городе давно уже установлена позорная, как клеймо, кличка «немецкие овчарки». И это клеймо навечно, на всю жизнь…

Решив немедленно ехать к Рае Беловой, Валя знала, что на этот раз расскажет товарищам все. Молчать она больше не имеет права.

Велосипед коменданта стоял во дворе, у крылечка. Торопясь домой, Валя его и не заметила. Она пошире растворила калитку и вывела велосипед на тротуар.

На улицах Валю несколько раз останавливали патрули. Она обратила внимание, что за последние дни количество патрулей увеличилось. Видимо, и в самом деле в Велиславле ожидается приезд каких-то важных гостей из Берлина. Валя не могла не заметить, что велосипед, на котором она ехала, вызывал недоумение у патрульных офицеров. Впрочем, один или два раза лучшим документом для нее послужил именно велосипед. Она догадалась, что немецким офицерам знакома причуда городского коменданта Хольбера, часто ездившего для укрепления здоровья на велосипеде.

На явочной квартире Валя, к своему удивлению, застала почти всю подпольную группу. Володя поспешил объяснить ей, что они не стали приглашать ее, чтобы не подвергать лишний раз опасности. Она вообще должна видеться с кем-либо из группы только в самых необходимых случаях. Из всех, кто сейчас действует в Велиславле, Валя занимает наиболее важную позицию. Глупо, если она «сгорит» на каком-нибудь пустяке.

Помимо знакомых лиц Валя увидела в комнате новичка, невысокого парня с полным скуластым лицом. «Татарин», — решила Валя.

— Знакомься, — Володя подвел ее к «татарину». — Это наш.

Оказалось, что Валя ошиблась: новичок был казахом.

— А, земляк Джамбула? — улыбнулась Валя.

— Совершенно верно! — удивился новенький. — Значит, вы тоже читали?

— Да, в свое время. Я помню портреты Джамбула. Симпатичный такой старичок.

— Я вижу, — сказал Володя, — вам есть о чем поговорить. А я на минутку отойду. Мы ждем одного товарища из Петровки.

— Иди, конечно, — отпустил его новичок. — Только учти, что мне скоро уходить.

— Успеешь, — успокоил его Володя. — У нас быстро…

Как заключила Валя из первых его слов, молодой земляк Джамбула не был здесь таким уж новичком. С Володей он держался на дружеской ноге, как с человеком давно знакомым. А вообще он своими уверенными манерами, своим костюмом выгодно отличался от всех подпольщиков. За время оккупации местные жители изрядно обносились и были одеты, как говорится, из последнего, на госте же был новенький костюм, начищенные штиблеты.

«Кто он такой? — размышляла Валя, посматривая на полное лицо гостя. — Откуда он? Странная манера у Володи — ни о чем не предупредит, ничего не скажет…»

Гость сам завел разговор и рассказал Вале о себе. Оказывается, этот молодой симпатичный казах появился в Велиславле из леса, из партизанского отряда.

— Вот уж никогда не подумала бы! — удивилась Валя. — Странные какие-то пошли партизаны! Вы не находите?

Парень рассмеялся:

— Подождите, имейте терпение. Я же не сейчас из леса. — И он продолжил рассказ.

Перед войной Алтай Сырымбетов окончил институт иностранных языков. На руках было направление на работу, но… Война, мобилизация, фронт. В боях под Вязьмой часть, в которой служил Алтай, попала в окружение.

— О том, что было дальше — долго рассказывать, — сказал Алтай. — В конце концов попал к партизанам.

Как человека, знающего немецкий язык, партизаны послали его в Велиславль с заданием легализироваться и установить связь с разрозненными группами подпольщиков. После множества мытарств ему удалось устроиться на работу в городскую управу переводчиком. Это он считает большой удачей. Недавно случай свел его с молодым инженером вагоноремонтного завода Володей Ольховым…

В тот вечер из Петровки на явочную квартиру пришла Майя Серова. Новость, рассказанная ею, всех взволновала.

Руководителем торфопредприятия в Петровке работал немец по имени Рудольф. Однажды он явился в кабинет к фельдшерице и как бы между прочим обронил, что в 1937 году побывал в составе рабочей делегации в Москве. Майя «первая» немедленно побежала к Майе «второй»— Белкиной. С какой целью он сделал свое признание? Чего он добивается? Не провокация ли это? О многом передумали тогда обе Майи и все-таки решили еще раз встретиться с немцем. Будь что будет! И Майя Белкина пошла на риск.

Рудольф, казалось, был откровенен. Он сказал, что советские люди еще не до конца представляют себе зверский облик фашизма. Если Гитлер победит в России, мир постигнет настоящая беда, и вот тогда люди содрогнутся от ужаса. Победа фашистов в России явится настоящей катастрофой для мира.

Немецкий офицер сидел в полной форме, он не снял даже своей высокой фуражки. Рука его постоянно лежала в кармане реглана. Сначала Майя чувствовала себя скованно — слишком хорошо запомнились ей немецкие офицеры по тому незабываемому случаю, когда она лишь чудом избежала виселицы! Этот немец как будто отличался от тех, и все же Майя в первые минуты разговора не могла побороть в себе неприязни к его начищенным сапогам, к кожаному реглану, к фуражке… Так одевались враги, и сейчас один из них сидел перед ней и вел странный разговор — враги так не говорят. Но тогда кто он — друг? Тоже не верилось.

Своими рассуждениями о фашизме немецкий офицер поколебал подозрения Майи Белкиной, и она предложила Рудольфу подписать один документ.

— Какой? — насторожился немец.

Майя молча протянула ему небольшой исписанный листок. Рудольф взял его и стал внимательно читать. «Присяга красного партизана.

Я, гражданин великого Советского Союза, верный сын героического русского народа, клянусь, что не выпущу из рук оружия, пока последний фашистский гад на нашей земле не будет уничтожен.

Я обязуюсь беспрекословно выполнять приказы всех своих командиров и начальников, строго соблюдать воинскую дисциплину.

За сожженные города и села, за смерть женщин и детей наших, за пытки, насилия и издевательства над моим народом я клянусь мстить врагу жестоко, беспощадно и неустанно.

Кровь, за кровь, смерть за смерть!

Я клянусь всеми средствами помогать Красной Армии уничтожать бешеных гитлеровских псов, не щадя своей крови и своей жизни.

Я клянусь, что скорее умру в жестоком бою с врагом, чем отдам себя, свою семью и весь советский народ в рабство кровавому фашизму.

Если же по своей слабости, трусости или по злой воле я нарушу эту свою присягу и предам интересы народа, пусть умру я позорной смертью от руки своих товарищей».

Пока офицер, отвалившись на спинку стула, внимательно читал «Присягу», Майя наблюдала за его лицом. Вот, думала она, как раз то, о чем он только что говорил. Он предупреждал о беде, которая обрушится на мир в случав победы Гитлера над Советской Россией, так пусть поможет не допустить этой беды. Разговоры разговорами, а дело делом.

Майя Серова, провожая ее, советовала не торопить событий. Достаточно будет, если выяснится просто позиция Рудольфа. Руководитель немецкого предприятия, офицер — такой союзник был бы очень полезен. Майя «первая» не знала, что подруга ее захватила с собой «Присягу красного партизана».

Закончив чтение, Рудольф надолго задумался. Майя ждала.

— Нет, товарищ, — сказал он наконец, возвращая девушке листок, — этого я не подпишу. Я не партизан, я немец. И я люблю свою родину. Но я против фашизма, и я буду вам помогать.

Он поднялся во весь свой рост и стал ждать, что скажет ему худенькая девушка с изможденным лицом. Результат встречи, как его понимала Майя, можно было считать удовлетворительным. Правда, Рудольф уклонился от решительного шага и возвратил ей «Присягу», но он перестал говорить намеками и заявил напрямик о своем желании помогать.

Майя сложила листок и спрятала его в карман. — Хорошо, я сообщу кому следует, — сказала она, давая понять, что дальнейшее уже зависит не от нее. Офицер повернулся и вышел.

Через несколько дней Рудольф признался, что в визите Майи Белкиной и начатом ею разговоре он заподозрил провокацию гестапо и всю ночь просидел с пистолетом в руке. Он решил застрелиться, чтобы только не попасть в застенок. Ему было хорошо известно, к каким методам допросов прибегают гестаповские следователи. В этом случае скорая смерть представлялась лучшим выходом.

Вскоре Рудольф доказал свое обещание на деле. Под тем предлогом, что у него болят зубы, он пришел в медпункт и, зайдя в кабинет фельдшера, передал Майе Серовой небольшой клочок бумаги, где были записаны номера немецких воинских частей, стоявших в Велиславле. Этот важный документ Майя и принесла сегодня на квартиру Раи Беловой.

— Проверим, — сказал Володя, пряча бумагу. — Алтай доставит это в партизанский отряд. А оттуда свяжутся с Большой землей. Здорово бы получилось, если бы он действительно оказался нашим человеком!

У меня еще… — немного замявшись, призналась Майя Серова и, сходив на кухню, принесла большой, сложенный в несколько раз плотный лист. Развернула — топографическая карта города и окрестностей!

— Майечка, — обрадовался Володя, — ты где достала это сокровище?

Слегка смутившись, Майя призналась, что стащила карту у офицера, ночевавшего у ее хозяйки. Утром офицер уехал, не заметив пропажи.

Увидев новенькую армейскую карту, не выдержал даже невозмутимый Алтай. От его сдержанности не осталось и следа.

— Вы не представляете себе, что это значит! — заявил он членам группы, нервно прохаживаясь по комнате. — У нас в отряде всего одна единственная карта, да и та уже на ладан дышит — боязно разворачивать! И нигде не достать. У соседей, я знаю, вообще карт нет. Начертили что-то сами— и все. А тут… — И он еще раз с восхищением подержал в руках новенький хрустящий лист.

— Названия только немецкие, — предупредила Майя.

— Это не беда! — рассмеялся Алтай. — Разберемся. Карта отличная. У немцев, черт возьми, вообще хорошие карты. К войне готовились давно, все продумали. Видите, — обозначено все, чуть не до последнего хутора. Но как ты ее протащила в город? Ведь это не иголка! Не боялась обыска?

Доставить карту в город на самом деле оказалось не так-то просто. Нести ее за пазухой Майя побоялась — опасно. Любой патруль мог забрать женщину и отвести в жандармерию. А там неминуемый обыск. Майя догадалась спрятать карту между пеленками, в которые завернула своего грудного ребенка. По дороге ее несколько раз останавливали патрули. Она объясняла, что несет в город, к доктору, заболевшего ребенка. Один офицер приказал ей развернуть пеленки. Верхние, чистые, он небрежно разворошил пальцем, однако когда дошел до грязных, под которыми находилась карта, то брезгливо сморщился и махнул женщине рукой: ладно, иди.

Последняя проверка, когда дотошный офицер патруля едва не добрался до спрятанной карты, довела Майю до нервного озноба. А если бы ребенок в тот момент заворочался в пеленках и патрульные услышали бы бумажный хруст?..

Остаток пути Майя проделала в каком-то забытьи. И только радость Алтая, увидевшего карту, вернула ей душевное равновесие. Выходит, она не зря рисковала!

Карта была свеженькая, лишь с несколькими нанесенными обозначениями. Решено было оставить ее на подпольной квартире, чтобы постепенно, в ближайшие дни, нанести все замеченные объекты.

— Вот, — Алтай постучал по карте и провел пальцем по двум дорогам, — Заовражный лес с севера на юг и на юго-запад пересекается Мглинским и Хотимским большаками. Они нас очень интересуют. По Хотимскому большаку движение слабое, в основном здесь гражданские. Но по Мглинскому день и ночь идут войска и техника. Здесь нужно постоянное наблюдение. Да и вообще, — добавил Алтай, — следует замечать как можно больше — пока что это наша основная задача.

— Надо подумать, — сказала Валя, вглядываясь в контуры карты.

— Я думаю, — заметил Володя и со значением посмотрел на Валю, — у нас сейчас огромные возможности. Наша Валя как будто имеет постоянный допуск на аэродром. Чего же еще лучше? Если быть повнимательнее, можно многое увидеть. Досадно, в самом деле, что наши самолеты бомбят впустую. Мы просто обязаны навести их на цель. Представляете, что они натворят, если хоть один раз отбомбят по целям?

— Вчера, — сказала Валя, — я ездила на аэродром днем. Просто зло берет! Ведь ложный аэродром оборудован совсем открыто. Как наши не догадаются, что это просто ловушка?

— А больше ты ничего не заметила? — спросил Алтай.

— Особенно разглядывать было опасно. Так, краешком глаза. Но с дороги много видно. Зенитки, железнодорожные пути. Замаскировано все здорово, сверху едва ли увидишь.

— В следующий раз запоминай получше, — сказал Володя. — Постепенно мы нарисуем для наших полную картину. Ах, если бы тебе еще кого-нибудь! В четыре глаза вы там заглянули бы на три аршина под землю!

— Значит, так договоримся, — подвел итог Алтай. — Ровно через неделю к вам обратится один человек. Ничему не удивляйтесь. Он скажет пароль: «Веер». Запомнили? Карту нужно будет отдать ему. А сейчас, извените, мне пора. Нет-нет, провожать меня не надо.

Он ушел.

Послушав, как затихают за окнами шаги Алтая, Майя сказала:

— Молодой, а спокойный какой. Как ему работается в управе? Не жалуется?

Володя пожал плечами:

— Сейчас не время жаловаться. Самое тяжелое для него то, что приходится иногда присутствовать при допросах.

— Представляю…

Скоро засобиралась и покинула квартиру Майя Серова. К утру, пока не рассвело, ей необходимо пробраться обратно в Петровку. Она заботливо укутала уснувшего ребенка и распрощалась.

Володя и Валя остались одни.

В комнате громко тикали ходики. Валя сидела, опустив голову, и напряженно рассматривала носки поношенных туфель. Она ждала, что первым заговорит Володя. Ей показалось, что на этот раз они разговорятся о чем-нибудь ином, не имеющем никакого отношения к их опасным обязанностям в тылу врага. Ведь все это время, что они находились в оккупированном городе, у них не было возможности даже вспомнить о тех безмятежных днях, когда они встречались у памятного им обоим «Чертова моста».

Вошла Рая Белова, внимательно посмотрела на обоих.

— Что примолкли?

Володя натянуто рассмеялся и встал со стула.

— Да так, что-то взгрустнулось. Идти пора, Раенька. Валя, иди сначала ты.

— Нет-нет, — возразила Валя. — Первый ты. У меня велосипед. Я быстро.

Упоминание о велосипеде прозвучало некстати. Володя вздохнул. О том, что Ася «путается» с комендантом Хольбером, знала теперь вся группа. Сначала товарищи возмутились: как, симпатичная молоденькая сестренка Вали пошла в «немецкие овчарки»? Валя молчала и ждала приговора товарищей. В конце концов пришли к выводу, что изменить в создавшемся положении все равно уже ничего не удастся и лучше всего будет, если и в этой ситуации подпольщики получат хоть какую-нибудь выгоду. И вот Валя уже разъезжает по ночному, усиленно патрулируемому городу на велосипеде коменданта. Кто знает, может быть, в дальнейшем от коменданта будет более ощутимая польза!

— Алтай просил достать пропуска для хождения по городу, — сказал Володя, когда Рая вышла из комнаты. — Партизанам необходимо иметь своих людей в городе. Самому Алтаю заниматься этим опасно. Он вообще избегает знакомств в городской управе. Там все следят друг за другом и «стучат» в гестапо. Выслуживаются!

— Ты считаешь… — тихо спросила Валя и, не договорив, посмотрела Володе в глаза. Она, конечно, сразу же подумала об Асе и Хольбере.

— Пусть попробует, — сказал Володя. — Ей это легче сделать.

— Я поговорю, — согласилась Валя.

При известной ловкости, рассуждала она, Асе ничего не стоит вытянуть у Хольбера несколько пропусков для хождения по ночному городу. Только как заговорить с ней об атом, как намекнуть? Выдумать что-нибудь правдоподобное? Не наделать бы хуже! Не такая уж она дурочка, чтобы не разгадать обмана! Может быть, стоит дать ей понять, для чего требуются эти пропуска? Всего, конечно, не выкладывать, лишь чуть-чуть намекнуть. Должна же она понимать всю глубину своего падения и позора! Неужели у нее нет никакого желания хоть чем-то загладить вину?

— Не опасно это? — спросил Володя, словно угадав ее мысли.

Опасность, разумеется, была, и немалая, и все же Валя ответила:

— По-моему, она согласится. Должна согласиться!

Затем она вспомнила о Нине Карповой. Сообщения Нины о подслушанных в столовой разговорах всегда интересны и важны. Гитлеровских летчиков Нина презрительно называет индюками с моноклями. Они бахвалятся победами в Польше, Франции, Англии и хвастают, что только в первые дни войны с Россией уничтожили на земле и в воздухе несколько тысяч советских самолетов, почти всю русскую авиацию. Нина слышит разговоры о том, как беспощадно бомбят Москву. От Кремля, говорят, не осталось камня на камне. Летчики бранятся, что исход войны давно был бы решен, если бы пехота не застряла в болотах и снегах под Москвой. Снабжают летчиков превосходно: французские вина, шоколад, португальские сардины…

Заговорив о Нине, Валя поделилась своими опасениями. Замечено было, что Нина постоянно встречается с одним молодым человеком в штатском. Валя установила, что это тот самый чернявый переводчик, которого она видела, когда приходила наниматься на работу. Валю беспокоило не само знакомство с переводчиком, а то, что она упорно скрывала это от своих товарищей-подпольщиков. Такая скрытность настораживала. Откровенность со своими товарищами, какой бы она ни была тяжелой, входила в понятие дисциплины, а дисциплина для подпольщика — основное правило. Опасная совместная деятельность на краю пропасти возможна только при условии полнейшего взаимного доверия. Рискуя жизнью каждый день, каждую минуту, члены подпольной организации имеют право знать даже мысли своих сподвижников.

Рассказ Вали заставил Владимира задуматься.

— Ты же сама немного работала там. Знала ты этого переводчика? Что он собой представляет?

Ничего определенного об этом человеке Валя сказать не могла. В то время она на каждого, кто пошел служить к немцам, смотрела как на предателя. Такое же отношение было у нее и к тихому вежливому переводчику. Она всячески избегала разговоров с ним, хотя он неизменно здоровался с Валей, видимо, помня тот день, когда она впервые пришла наниматься на завод. А что сказать о переводчике сейчас? У Вали сложилось твердое убеждение, что он сам пошел на службу и служит добросовестно.

— Плохо, — озабоченно сказал Володя. — Но Нина сама говорила мне, что ненавидит какую-то официантку, которая путается с немецкими офицерами.

— Да, я знаю. Работали вместе. Девка похожа на цыганку. С Ниной они уже ругались.

— Ладно, это тебя не должно беспокоить, — оборвал Володя неприятный разговор. — У тебя сейчас самое главное — вот, — и он указал на карту. — Ты же понимаешь, что кроме тебя ее некому заполнить. Давай, принимайся. Это будет самое лучшее, чем мы можем сейчас помочь нашим под Москвой.

Генерал Рихтер был немногословным человеком. Подчиненные, однако, знали всю силу «красноречия» его медлительного взгляда. Генеральский взгляд умел приказывать, налагать взыскания, а также награждать. И офицеры штаба научились превосходно расшифровывать все оттенки настроения своего молчаливого шефа.

Валя не попала в число тех, кого генерал обычно отличал в большой толпе своих подчиненных. И все же, начиная с того дня, когда она впервые доставила генералу ужин на аэродром, Валя стала замечать, что холодный взгляд Рихтера ужо не минует ее, словно бездушную вещь привычной обстановки. А раз так, к ней сразу же изменилось и отношение штабных работников. Особенно это было заметно по поведению адъютанта. И Валя решила воспользоваться этим. Однажды она попросила адъютанта, чтобы он позволил ей взять помощницу. Работы на кухне становится все больше, пожаловалась Валя, и она боится своей нерасторопностью навлечь на себя недовольство генерала. Адъютант помялся, но согласился. Валя успокоила его, что в помощницы возьмет свою двоюродную сестренку.

Через несколько дней Валя повезла на аэродром богато приготовленный обед. Рядом с ней в генеральской машине ехала «помощница» — Майя Белкина.

Докладывая о своем очередном успехе, Валя пошутила:

— Володя, ты что-то говорил о трех аршинах под землей!

Удача с Майей Белкиной доставила радость не одному Володе. Иметь двух своих людей на важной вражеской авиабазе — об этом можно только мечтать! Алтай немедленно отправил сообщение в партизанский отряд. Оттуда отвечали, что в назначенный день в Велиславль явится человек за обещанной картой. Напоминание о карте словно подстегнуло группу.

— Под землю вам заглядывать пока незачем, — сказал Володя. — Может быть, потом, со временем, пока же получше рассмотрите то, что на земле.

И вот черная генеральская машина летит по прямой дороге. Солдат за рулем смотрит прямо перед собой. Валя, покачиваясь на мягком сиденье, рассеянно поглядывает в окошко. Пока что все знакомо и привычно: высокие сосны, снег на ветках, изредка над самым лесом пролетит ворона. Далеко впереди показывается шлагбаум контрольно-пропускного пункта. Солдаты, завидев машину, суетятся. Полосатый брус, перекрывающий дорогу, медленно ползет вверх. Машина, не сбавляя скорости, проносится мимо. Валя успевает заметить легкий пар от дыхания караульного солдата. Она незаметно подталкивает Майю в бок. Начинается территория авиационной базы. Теперь надо быть внимательной.

Аэродром жил своей обычной напряженной жизнью. Девушки видели, как к темно-зеленому «юнкерсу» подкатила тележка с бомбами. Затем раздалась какая-то команда, взлетела ракета, и солдат-стартер замахал флажками, завывая моторами, бомбардировщик вырулил на взлетной полосу. Валя машинально отметила, что на фюзеляже самолета крупно нарисованы буква и цифра: ф 5. Видимо, это тоже важно.

Описав широкий полукруг, машина подкатывает к зданию штаба. На бетонке, присыпанной снежком, остается четкий автомобильный след.

Вылезая из машины и забирая судки с обедом, Валя шепнула подруге:

— Считай с левой стороны.

Обед генерала затянулся. Майя успела не только сосчитать количество самолетов на левой стороне аэродрома. Дожидаясь Валю, она понемногу вглядывалась в суетливую жизнь вражеской авиабазы. Тяжелые военные грузовики везут что-то со склада на аэродром. Из вагонов быстро выгружают какие-то ящики и мешки. Девушка заметила, что на ящиках намалеваны большие черные орлы. Искусно прикрытые деревьями, тянутся в лес три железнодорожных колеи. Это тоже надо бы запомнить… Чуть поодаль, в секторах, идут ремонтные работы. В другой стороне слышатся свистки фельдфебеля, проводящего учение с солдатами. И, покрывая все звуки, ревут моторы самолетов.

Мглистое небо низко висело над землей. Вдали, там, где чернела кромка леса, оно, казалось, задевало верхушки столетних сосен. Нудно принимался сыпать редкий колючий снежок. Холодный ветер, гулявший на открытом пространстве авиабазы, крутил поземку, забивая снегом щели между огромными бетонными плитами. В этом году осеннее ненастье быстро сменилось резкими холодами. Ожидалось, что зима будет суровой и долгой, с лютыми трескучими морозами.

Медленно тянулись минуты ожидания. Наблюдая за жизнью авиабазы, Майя совсем забыла о том, что сидит в машине не одна, — настолько тих и неподвижен был замерший на своем месте истукан-шофер. Неожиданно в нагретой машине раздался громкий человеческий вздох, и водитель зашевелился. Он залез в карман шинели, достал пачку сигарет. Опустив на своей стороне стекло, прикурил и стал украдкой выдувать табачный дым в окошко. Его бритая крестьянская шея покраснела от удовольствия. Взглянув в зеркальце над ветровым стеклом, Майя поймала настороженный взгляд, — солдат боялся ее, как свидетельницы его вольности. Майя сделала равнодушное лицо и отвернулась.

Из-за угла штаба, держась руками за стынущие уши, выбежал офицер. Завидев его, водитель скомкал в кулаке горящую сигарету и положил обе руки на баранку. Топая сапогами, чтобы сбить налипший снег, офицер взбежал на крыльцо и в дверях посторонился — из штаба с пустыми судками в руках показалась Валя. Она свалилась на сиденье рядом с Майей и устало проговорила: — Поехали.

Машина понеслась в город.

Вернувшись с аэродрома, девушки нетерпеливо развернули хрустящую карту. Майя была удивлена, что, занятая своими делами, Валя сумела заметить многое из того, на что она не обратила внимания. На карту легли обозначения штаба и казарм, складов и мастерских, расположение зениток и прожекторов.

День за днем составляли точный и подробный план авиабазы. Девушки наносили на карту авиационные ангары, дома офицеров и летного состава, управление технического обслуживания, аварийную службу, склады горючего, смазочных материалов, боеприпасов, оборудования и продовольствия, строительный батальон, клуб, казино, кинозал.

Постоянно прислушиваясь к тому, о чем разговаривали офицеры, Валя узнала, что командиры фронтовых частей все свои заявки о поддержке «люфтваффе» направляли в пункт управления авиацией. С общего командного пункта приказ поступал на базу. Через некоторое время на фронтовые участки, где требовалась поддержка авиации, вылетали бомбардировщики и истребители, экипажи которых дежурили на аэродроме в кабинах самолетов.

Иногда на авиабазу поступали более серьезные заявки— с командного пункта штаба 2-го воздушного флота генерал-фельдмаршала Кессельринга или же из штаба группы армий «Центр». Тогда на аэродроме начиналась лихорадочная спешка. Офицеры, подгоняемые короткими приказами генерала и его ледяными взглядами, нервничали. Шла заправка самолетов горючим, подвешивались бомбы. Тяжелые машины разгонялись и, оторвавшись от земли, уходили в сторону русской столицы.

Всякий раз, когда Вале приходилось наблюдать за взлетом до предела загруженных самолетов, она представляла себе запомнившиеся улицы и площади Москвы. Ведь это для них предназначался смертельный бомбовый груз в отсеках вражеских машин. Есть ли у Москвы достаточно сильное воздушное прикрытие? Хоть бы зенитчики стреляли поточней!

Налеты немецкой авиации на советскую столицу не проходили безнаказанно. Иногда Вале приходилось видеть, как бомбардировочные эскадры возвращались на базу. В действие приходила сложная система сигнализации — ракетами и наземными огнями. Первыми на самом отдаленном поле приземлялись истребители прикрытия. Затем, рокоча моторами, утомленно плюхались бомбардировщики. И вот в эти минуты Валя испытывала радость, убеждаясь в том, насколько поредел строй вражеских машин, в каком потрепанном виде добирались до своей базы некоторые самолеты. Часто, очень часто к выруливавшим на стоянку бомбардировщикам спешили санитарные машины, из люков вытаскивали трупы убитых летчиков. Нет, советская столица дралась и наносила вражеским стервятникам ощутимый урон! И эти свидетельства несгибаемого мужества защитников Москвы придавали Вале и ее товарищам новые силы.

Теперь, взглянув на карту, испещренную условными обозначениями, любой специалист мог с точностью определить, что у немцев действует мощная авиабаза с первоклассным постоянным аэродромом, обладающим большой пропускной способностью. Четко обозначены были все три зоны аэродрома — летная, служебная и жилая. В летной зоне видны были границы летного поля, места стоянок самолетов, районы воздушных подходов, две пересекающихся бетонированных полосы для взлета и посадки. Девушки заметили также, что с наступлением зимы немцы используют сборные покрытия из металлических решеток, по которым взлетают самолеты. Они выяснили, что служебная зона, связанная с железной дорогой трехколенной веткой, имеет командно-диспетчерский пункт. В заключение Валя приблизительно раскрыла строго секретную светосигнальную систему аэродрома, указав расположение прожекторов, огней приближения, световых посадочных знаков и заградительного огня. Недаром же она так внимательно наблюдала за взлетом и посадками немецких бомбардировщиков.

Однажды адъютант отменил поездку девушек на аэродром. Не смогли они поехать и на следующий день. Валя забеспокоилась, не зная, чем объяснить неожиданный запрет. Выяснилось, что в эти дни на базу прилетал из Германии майор фон Бюлов, адъютант Гитлера по авиационным вопросам. Но его приезд уже не мог помешать подпольщикам. Вместе с Володей они нанесли на карту последние обозначения, причем Володя настоял, чтобы указать расположение вагоноремонтного завода, а главное — тот угол заводского двора, где недавно были составлены и укрыты брезентом новенькие станки, прибывшие из Германии.

— Новые станки? — удивилась Валя. — Зачем они понадобились? Им что, старых не хватает?

— Не хватает, — кивнул Володя. — Немцы хотят расширить завод. Через наш город идет основной поток военных грузов под Москву. На фронте немцы нервничают, что срываются поставки. А срываются они потому, что не хватает порожняка. Чтобы отремонтировать вагон, его нужно гнать в Германию. Время-то идет. Теперь они рассчитывают ремонтировать их здесь, у нас.

— Обозначь-ка тогда этот угол со станками позаметнее, — попросила Валя, рассматривая разрисованную карту.

— Поймут и так, — заметил Володя и аккуратно свернул приготовленную карту. — Где Майя? Уснула? Буднее. Пора трогаться.

— Жалко будить. Совсем вымоталась девчонка. Володя взглянул на часы.

— Ничего не попишешь. Буди. Времени в обрез. Я провожу ее.

С тех пор, как Майе Белкиной удалось устроиться помощницей к Вале, она снова стала жить у своего дяди Ильи Филипповича в переулке Нижнем. Переулок был глухой, огородами выходивший на пустырь. Провожая ее, Володя еще раз предупредил, что за картой явится связной. Он может прийти в любое время суток, скорее всего ночью. Пароль связного: «Веер».

— Запомнишь? — спросил Володя.

— На стенке вон напиши! — сердито ответила Майя. В темноте Володя не видел ее лица. Девушка шагала быстро, словно желая поскорее избавиться от своего провожатого. «Обиделась?»— подумал он. Но даже это не омрачило его радостного настроения. День выдался особенно удачный. Помимо завершения работы над картой, Володя узнал новость, которая касалась дальнейшего расширения подпольной деятельности: из леса сообщили, что с Большой земли получена долгожданная шифровка. Все данные документа, переданные Рудольфом, немцем из Петровки, подтвердились полностью. Этому человеку следовало доверять и привлекать его к активной работе…

Илья Филиппович Орлов спать ложился рано. С приходом немцев эта привычка оказалась как нельзя более кстати. Во-первых, экономия керосина, которого теперь нельзя было достать ни за какие деньги, во-вторых, и это, пожалуй, главное, хозяева дома, где понапрасну не засиживаются допоздна, вызывали меньше подозрений у полиции.

Поздним вечером, когда в доме уже спали, Майя проснулась от громкого стука в дверь. Встав с постели, дядя подошел к окну, приподнял занавеску. Стук повторился еще настойчивей и громче.

Не открывая, Илья Филиппович спросил:

— Кого там бог прислал?

— Открывай! — грубо потребовал незнакомый голос— Полиция.

У Майи перехватило дыхание. Что привело их в тихий, уснувший дом? А может быть, за домом уже давно налажена слежка? Пока растерянный Илья Филиппович топтался в сенках, Майя сунула руку под подушку, где она хранила драгоценную карту. А вдруг обыск? Если полиция найдет карту, это гибель, причем не только ей одной, но и всем. Порвать? Выбросить? Но ведь столько затрачено труда! И эту карту так ждут, она так необходима нашим летчикам!

— Да открывай же! — гудел с улицы голос. В дверь грубо пнули ногой.

Илья Филиппович загремел задвижкой.

«Все! — мелькнуло в голове Майи. — Поздно!» Она сунула карту под рубашку и, натянув одеяло, затаилась. Придется сказаться больной. Дядя знает, что она прячет под подушкой. Если вдруг начнется обыск, он догадается перенести ее на другую кровать. Надежда, правда, слабенькая, но ничего другого не оставалось.

В темных сенях хлопнула дверь. Кто-то вошел с улицы.

— Стучишь, стучишь… — недовольно выговаривал человек, требовавший открыть.

— Извините… Больные в доме. «Молодец дядя!» — похвалила Майя.

— Свети, — приказал вошедший. — Не стоять же здесь! Показывай куда идти.

Дверь распахнулась, и на пороге показался громадного роста человек с винтовкой. При свете лампы Майя разглядела на рукаве ночного гостя белую повязку. Это был самый обычный городской полицай, вооруженный трофейной русской трехлинейкой.

Загораживая ладонью свет, Илья Филиппович разглядывал неожиданного посетителя. Полицай был в подпитии и угрюмо шарил по углам глазами.

— Кто еще в доме? — спросил полицай.

— Племянница. — Илья Филиппович переступил босыми ногами на холодном полу.

— Вижу, — процедил сквозь зубы страж порядка.

Он скользнул глазами по затаившейся под одеялом девушке, плотнее прикрыл дверь и уселся за стол, поставив винтовку между колен.

«Что привело его? — недоумевала Майя, со страхом наблюдая за ним. — И почему один?» Обычно полиция вваливалась целой оравой. И все же ни дядя, ни мало что соображавшая Майя не ждали от одинокого полицая ничего хорошего. Поэтому они не поверили своим ушам, когда ночной гость вдруг произнес: «Веер». С минуту в комнате стояло напряженное молчание.

— Простите… — проговорила наконец Майя, спуская с постели ноги.

Полицейский, дружелюбно поглядев на изумленных хозяев, снова, но уже мягче, повторил условный пароль.

— Господи… — только и проговорила Майя, переводя дух.

— Дайте-ка напиться, — попросил полицейский, поставив к стене винтовку. Он стянул с головы шапку и приготовился передохнуть как человек, проделавший трудный путь.

Илья Филиппович схватил ковшик и направился в сени, полицейский окликнул его:

— Простынешь. Надень хоть калоши, — и указал на его босые ноги.

— А ведь и то правда! — спохватился Илья Филиппович, доставая с печки подшитые валенки. — Напугал-то, черт! Я уж и вправду подумал — полиция.

Полицейский жадно вытянул целый ковш ледяной воды.

— Может, еще? — спросил Илья Филиппович, желая угодить гостю.

Полицейский искоса взглянул на него.

— Шутишь, дядя? Давайте-ка, что у вас там. Долго сидеть некогда.

— Служба?

— Дела, — ответил полицейский.

Майя нырнула под одеяло и, покраснев, попросила:

— Отвернитесь, пожалуйста!

Гость изумился, но послушно переместил на табуретке свое большое тело.

— Вот еще! — проговорил он, удивляясь непонятной прихоти молодой хозяйки.

Достав карту, Майя протянула ее полицейскому.

— Пойду, — густым голосом проговорил он, натягивая шапку и вскидывая винтовку на плечо.

Спросить о чем-либо посланца Майя не имела права, однако изумление ее было так велико, что даже провожая уходившего в ночь связного, она все время таращила глаза на ненавистную белую повязку — клеймо иуды.

Впоследствии она узнала, что связным, приходившим ночной порой на квартиру за картой, был комсомолец Сергей Стародубов, по заданию подпольщиков поступивший на работу в полицию.

Чтобы получить нарукавную повязку полицая, следовало задобрить секретаря волостной управы. И хоть Сергей знал, что секретарем работает тоже подпольщик, его бывший учитель Михаил Тарусин, он стал добиваться благосклонности начальства: «сунул» ему через знакомого полицейского взятку — сто оккупационных марок. Взятка «возымела действие». Тарусин сам продиктовал ему подробную анкету: где учился, работал. Затем Сергей написал заявление: «Желаю служить великой Германии…»

— Черт знает что! — выругался он, с отвращением бросая ручку.

— Пиши-пиши, не болтай! — прикрикнул на него секретарь управы.

— Как только наши двинутся, нам же первым соседи головы поснимают!

— Глупости ты говоришь, — упрекнул своего ученика бывший учитель Михаил Тарусин, разбирая накопившиеся на столе бумаги. — Кому положено, те о нас все знают.

— А до того времени не укокают?

Не поднимая головы, Тарусин спокойно ответил:

— Могут.

«Шутит?»— удивился Сергей, поглядывая на невозмутимого чиновника. Но Тарусин не был расположен к шуткам.

— Не в дом же отдыха устраиваешься, — сказал он новоиспеченному полицаю. — Сам понимать должен.

— Да я ничего, — забормотал Сергей. — Обидно все же от своих гибнуть.

— Иди слушай, ступай! — поморщился Тарусин. — Некогда мне с тобой…

В тоне секретаря волостной управы прозвучали знакомые учительские нотки.

— С завтрашнего дня на работу, — предупредил он Сергея, когда тот направился к двери. — И учти — к начальству отвыкай соваться. А то привыкли: «Михал Андреич, Михал Андреич»… Я теперь для вас не Михал Андреич, а… словом, сам понимать должен. Власть переменилась! — Не выдержав, он подмигнул Сергею. — Трепет, трепет должны испытывать перед начальством! Ясно?.. А теперь — шагом марш! Когда понадобишься, сам вызову.

У секретаря управы забот по горло. Немецкие власти требовали исправного взимания налогов, присылали разнарядки на сбор среди населения теплых вещей, постоянно напоминали, что великой Германии требуются рабочие руки. День Михаила Тарусина проходил на глазах односельчан: он исправно нес свою службу. Однако с наступлением темноты, когда деревня погружалась в сон, секретарь управы собирал своих тайных единомышленников. Подпольная организация начинала действовать.

Михаил Тарусин начал сколачивание своей группы с того, что спрятал у себя радиоприемник. Собираясь у него по ночам, ребята слушали и записывали сводки Советского информбюро. Наутро полицейские с руганью сдирали со стен рукописные листовки, в которых рассказывалось о положении на фронте. Скоро таким же ревностным сдирателем собственных листовок стал и полицейский Сергей Стародубов.

Белая повязка помогла Сергею беспрепятственно посещать Велиславль. Той ночью, вломившись в уснувший домик Орлова, комсомолец Стародубов благополучно вынес драгоценную карту из города, пришел в Березовку и передал ее дальше по цепочке. Из партизанского отряда карта была немедленно переправлена на Большую землю и вскоре легла на стол Героя Советского Союза М. И. Громова, прославленного советского летчика, командующего воздушной армией.

В ближайшую же ночь небо над Велиславлем задрожало от гула тяжелых бомбардировщиков. Со стороны вокзала залаял скорострельный зенитный пулемет. Захлопали зенитки. По небу беспорядочно заметались щупальца прожекторов. Грозный гул надолго повис над городом. Затем послышались методические гулкие взрывы. Это рвались на аэродроме тяжелые бомбы. На этот раз смертоносный груз с советских бомбардировщиков ложился точно в намеченные цели. Горели казармы, высоко в небе полыхнуло пламя над складом авиационного бензина. На вспаханном бомбами летном поле взрывались заправленные, готовые к вылету тяжелые машины.

На город поползли клубы черного маслянистого дыма. Он смешался с густым султаном гари, поднявшимся над территорией вагоноремонтного завода.

Ночные налеты советских бомбардировщиков случались и прежде, и население Велиславля уже привыкло к глухим взрывам бомб, к стрекоту пулеметов и выстрелам зениток. Ничего особенного как будто не произошло и нынешней ночью. И лишь несколько человек, посвященных в тайну, с замиранием сердца прислушивались к звукам бомбежки. Вале казалось даже, что отдаленные взрывы на этот раз совсем не похожи на те, что ей приходилось слышать раньше. Ей мерещился скрежет искусно замаскированных целей, поражаемых тяжелыми фугасками. Она едва дождалась наступления дня.

Приготовив обед, Валя с нетерпением ждала вызова. И вот наконец подана генеральская машина. С привычной ношей, по привычной дороге Валя мчится на знакомую авиабазу. Однако то, что открылось ее глазам, ничуть не напоминало привычную картину.

Сегодняшний ночной налет причинил оккупантам огромный ущерб. Валя слышала, как сокрушались штабные офицеры. По их подсчетам крупная база стратегической авиации вышла из строя самое малое на неделю. И это в самый разгар боев у стен русской столицы!

Аскетическое лицо генерала Рихтера выглядело изможденным. Валя старалась не показываться ему на глаза. Она боялась, что ледяной взгляд генерала проникнет в ее мысли и угадает ее большую затаенную радость. Когда она своими глазами увидела разбитый аэродром, исковерканные самолеты, взорванные склады, Валя впервые ощутила глубокое удовлетворение, как человек, закончивший нелегкую, но чрезвычайно полезную работу.

Да, работа далась нелегко, но результаты были поразительными. В штабе говорили, что сгорело больше двадцати бомбардировщиков, примерно столько же серьезно повреждено. Несколько вражеских самолетов было сбито в тот момент, когда они собирались взлетать.

Обедая с офицерами штаба, генерал Рихтер выразил удивление, что на этот раз ни одной бомбы не упало на ложный аэродром. Офицеры удрученно молчали. Только один из них осторожно произнес:

— Да, похоже, что удар кем-то скорректирован…

Продолжения разговора Валя не слышала, но она поняла, что с нынешнего дня ее работа становится особенно опасной.

Удача подпольной организации, позволившая вывести из строя крупную базу стратегической авиации, насторожила гестапо. Привыкшие заглядывать в суть явлений, гестаповские офицеры нисколько не сомневались, что поразительная точность попаданий объясняется не чем иным, как незаметной, скрупулезной подготовительной работой. И в этом случае приходилось сделать неутешительный вывод: под самым носом немецких карательных органов русские сумели наладить весьма результативную деятельность своих разведывательных групп.

Если генерал Рихтер мог лишь констатировать разрушительную работу советских бомбардировщиков, то руководитель гестапо города Велиславля Зихерт обязан был обрисовать причины такого невиданного успеха русских. Берлин, как это сразу почувствовал Зихерт, реагировал нервно: последние месяцы на Восточном фронте не принесли ожидаемых успехов, и в той напряженной обстановке, которая складывалась под Москвой, важна была любая мелочь. А Зихерт, хоть и не считал себя армейским стратегом, все же прекрасно понимал, что значило вывести из строя целую авиационную базу.

Опыт прежней работы подсказывал руководителю гестапо, что на оккупированной территории неизменно поднимают голову силы сопротивления. Стремясь парализовать подпольную деятельность в самом зародыше, Зихерт с первых же дней установил в захваченном городе жесточайший террор. Он взыскивал и с жандармерии, и с окружной полиции, и все же, как пришлось убедиться, страх оказался бессильным подавить способность русских к борьбе. Зихерт вынужден был признать существование в городе девственных подпольных групп. Теперь предстояла долгая, изнурительная борьба. Начинался хитрый, неторопливый поединок. Зихерт был опытным гестаповцем и понимал всю тяжесть этого поединка. Полностью отдавали себе отчет в трудностях своей дальнейшей работы и подпольщики. Удачное начало воодушевило их, а вскоре разразилось событие, прогремевшее на весь мир.

Новый год гитлеровцы намеревались праздновать в Москве. Среди офицеров тылового штаба генерал-фельдмаршала фон Клюге, разместившегося в Велиславле, ходили разговоры о том, что войска группы «Центр» наносят последние сокрушительные удары по русской столице из районов Можайска и Серпухова. Немецкая солдатня горланила:

— Мы идем на восток, на восток!

Геббельсовская пропаганда подстегивала: «Солдаты! Последний удар — и за вами победа!», «Завоеватели мира! Ускорьте шаг! Фюрер приглашает вас в Москву!».

Способность русских к сопротивлению исчислялась днями. На восточный фронт прибыли сотни вагонов с вином из Франции и Германии. Счастливый миг победы ощутимо реял над полчищами стынущих в снегах захватчиков. Желанная цель была близка. В простой полевой бинокль немецкие офицеры разглядывали улицы осажденного города.

И вдруг над войсками, маршировавшими в свое время по городам Дании и Норвегии, по площадям Парижа, Гааги и Брюсселя, разразилась катастрофа. Случилось то, чего никто из гитлеровских стратегов не ожидал. Русский фронт, обескровленный, прижатый к самым стенам Москвы, ожил. Началось беспримерное наступление «чудом воскресшей» армии Советов.

Спесивый генерал фон Клюге под Малоярославцем едва не попал в плен вместе со своим штабом. Взбешенный, вернулся он в Велиславль. Его войска под мощными ударами наступающих неудержимо откатывались назад, панически отдавая города и села. Снова ожило шоссе, пропуская потрепанные в боях части «завоевателей мира». Через аэродром, кое-как приведенный в порядок, вывозили раненых и обмороженных офицеров.

Тыловой Велиславль вновь стал прифронтовым городом.

В головах немецких офицеров никак не укладывался размер постигшей армию катастрофы. Ведь победа была так близка! Что же произошло? Как это вообще могло случиться? Уж не судьба ли Наполеона поднялась из мрачных заснеженных полей Подмосковья?

Генерал Блюментрит, начальник штаба 4-й армии, впоследствии писал:

«Страх за свою судьбу охватил не только часть войск, но и многих представителей командования. То там, то здесь выражались сомнения в способностях политических и военных руководителей. К моральному кризису в войсках прибавился моральный кризис среди командования. Появилось сомнение в возможности вообще удержать огромный фронт силами все более слабеющих соединений при условии, когда почти не имелось резервов и не было серьезных оборонительных рубежей.

В войсках теперь с возмущением вспоминали напыщенные заявления немецкого министерства пропаганды.

Глубоко в нашем тылу, в огромных лесах и болотистых районах, начали действовать первые партизанские отряды. У нас не было достаточных сил и средств для борьбы с ними. Они нападали на транспортные колонны и поезда с предметами снабжения, заставляя наши войска на фронте терпеть большие лишения».

Вторично, как и в 1812 году, от стен Москвы начался трагический исход завоевателей. «Меч возмездия был обнажен, — писал гитлеровский генерал Типпельскирх. — Быстротечная операция, в ходе которой Советская Россия должна была быть побеждена, — провалилась…»

Жизнь прифронтового города, каким снова стал с недавних пор Велиславль, усложняла работу подпольщиков. Жестокая рука карательных органов становилась все ощутимей. Гестапо терпеливо ждало момента, когда неопытность кого-либо из подпольщиков позволит уцепиться хотя бы за кончик ниточки.

Руководитель гестапо Зихерт не был обескуражен неудачей немецких армий под Москвой. Война есть война, размышлял он, хотя провал хвастливых заверений Гитлера плохо вязался с привычными представлениями о божественной миссии фюрера. В минуты откровенности Зихерт вынужден был признаться, что и сам он во многом попадал под влияние официальной пропаганды. Этим он в какой-то мере объяснял свою досадную оплошность в борьбе с подпольем в Велиславле. Как и все, он с нетерпением ждал известий о падении Москвы и рассуждал примерно так: глупо, в самом деле, надеяться на жалкие силы партизан, если главный город страны вот-вот падет! Зихерт прекрасно знал, что на русскую столицу нацелены самые отборные, самые боеспособные части немецких вооруженных сил. Их возглавляют наиболее опытные военачальники. А чем располагают русские? В своем отчаянном сопротивлении они в состоянии лишь на немного отсрочить свой последний час. Шутка сказать — имея приказ фюрера о захвате Москвы, немецкие войска получили тройное превосходство в танках и полуторное в артиллерии!

Удивительное контрнаступление русских под Москвой поставило Зихерта перед серьезными размышлениями. Он понял, что противник еще силен, обладает какими-то скрытыми, неучтенными ранее резервами. А по мере того, как будет складываться борьба на фронте, возрастет и напряжение в городе. И вот это больше всего беспокоило опытного гестаповца.

После того, как перед самым Новым годом советские войска освободили Калугу — южные ворота столицы — и вбили мощный клин между армией фон Клюге и танковой армией Гудериана, Зихерт понял, что поединок его с подпольными силами вступил в решающую стадию.

Откатившись от Москвы, немецкие войска намеревались спокойно перезимовать и сосредоточить силы для летнего наступления. Однако и в глубоком тылу их ждало фронтовое напряжение. Весть о разгроме под Москвой неудержимой волной прокатилась по районам, захваченным фашистами. Население все активнее поднималось на борьбу с поработителями.

В такой напряженной войне, когда фронт протянулся на несколько тысяч километров, от Баренцева моря до Черного, при такой сосредоточенности огромных сил важное значение приобретала любая мелочь: вовремя не поданный под погрузку порожняк срывал график передислокации воинских частей, взорванный эшелон с горючим задерживал на аэродроме самолеты, замеченная переброска танков и пехоты позволяла советскому командованию разгадать скрытый замысел противника и своевременно принять меры. В таких войнах накапливание мелочей вело в конце концов к выигрышу больших сражений.

Однажды из леса подпольщики Велиславля доставили шифровку. Большая земля планирует активизацию разрушительной деятельности и с этой целью посылает на связь группу во главе с радистом. Многоступенчатое сообщение через лес задерживает важные данные, в интересах дела следует установить прямую связь.

— Нам нужно встретить их? — спросила Валя.

— Они сами нас найдут, — сказал Володя. — Наша задача— приготовить им «крышу». Жить ребятам придется легально.

— Трудно сейчас с этим, — заметила Валя. — Каждый свежий человек бросается в глаза.

— Радист нужен дозарезу, — сказал Володя. — На дорогах какое-то подозрительное оживление.

В те дни, как было вовремя замечено, по дорогам Смоленщины, ведущим к линии фронта, проносились восьмитонные дизельные транспортеры, битком набитые хмурыми солдатами в стальных касках. Эти уже не орали бравых песен. Они знают, сколько таких вот вояк полегло в заснеженных полях. Солдаты с опаской поглядывают на дремучие леса по обе стороны шоссе. Здесь, на этой земле, пули можно ждать из-за каждого куста. Но если на этот раз из леса не просвистела ни одна пуля, то все равно колонну транспортеров засекли ясные глазенки деревенских ребятишек Ени Светловой и Бори Горина, двоюродного брата Майи Белкиной. Все движение на дорогах в сторону фронта контролировалось, сводилось в единые схемы и доставлялось в лес для передачи на Большую землю. В ответ поступали новые распоряжения, и вот трогался в привычную дорогу полицейский Сергей Стародубов, подолгу засиживался на службе исполнительный Алтай Сырымбетов, не знала устали в своих разъездах врач Татьяна Розова, куда-то исчезали с торфоразработок рабочие, и педантичный Рудольф, шеф предприятия, делал вид, что все идет как следует.

Не дремало в эти дни и гестапо. Зихерт в своей терпеливой охоте за подпольщиками много наблюдал и анализировал. Он понимал, что в тылах немецких армий незаметно идет скрытая деятельность подпольных групп, мало-помалу подтачивая слаженный военный организм. В гестапо непрерывно поступали сведения: кто-то испортил связь, воткнув в провод крохотный обломок иглы; в другом месте отчего-то загорелись склады обмундирования, так необходимого фронтовым частям, и, что досаднее всего, советские бомбардировщики продолжали с неизменной точностью выходить на цель, выбирая тщательно замаскированные склады и базы! Все больше накалялась обстановка в городе и в округе. На каком-то перегоне вдруг летел под откос железнодорожный состав. Исчезали по ночам немецкие патрули…

Зихерт в гневе давал нагоняй начальнику окружной полиции, требуя тщательного патрулирования городских улиц, особенно в ночное время. Но, срывая зло на трясущемся начальнике полиции, Зихерт не терял трезвого рассудка. Полицаи — сила ненадежная, трусливая. Следовало принимать какие-то иные меры. И в голове шефа гестапо постепенно созрел план, с помощью которого он намеревался не только обезвредить деятельность разведывательных групп, но и прихлопнуть все городское подполье.

Поторопиться с началом задуманной операции заставил Зихерта расшифрованный радиоперехват, адресованный из Москвы подпольным силам Велиславля. Это было сообщение о выброске группы во главе с радистом. Зихерт не слишком обольщал себя надеждой на захват радиста с помощниками при выброске, однако с помощью задуманной комбинации выигрыш поединка в целом представлялся обеспеченным. Только не следует действовать опрометчиво.

Пока же он связался с военной комендатурой. Ночные убийства немецких солдат и офицеров должны прекратиться. По его совету майор Хольбер издал приказ и развесил его по городу. «Каждый солдат, находящийся в районе действий армейской группы, — напоминалось в приказе, — должен быть готов в любую минуту защищаться от внезапных нападений».

Внешне город продолжал жить прежней жизнью. Шеф гестапо систематически вызывал начальника полиции «для инструктажа». После каждого такого свидания Сизов выходил из гестапо на ватных ногах. У себя в полиции он набрасывался на подчиненных с бранью и кулаками. Все было напрасно! На улицах Велиславля, а в последнее время даже в самом центре города, постоянно появлялись деревянные щиты с призывами, выжженными раскаленным гвоздем: «Фашист, ты будешь убит!», «Немец, уходи домой! Здесь тебя ждет смерть!», «Фашист, ты обречен!», «Смерть фашистам!», «Гитлер послал вас на смерть!»

Сыщики и полицаи не успевали охотиться за щитами. Они появлялись снова и снова. Изготавливала их группа Володя Ольхова. Он работал с двумя помощниками, молодыми ребятами с завода. Тексты переводил Алтай Сырымбетов или же Валя Фролова.

Однажды Володя принес довольно трудный для перевода текст. Он сочинил двустишие:

Трудность перевода заключалась в подборе рифмы. Валя попробовала несколько вариантов, но все они были неудачными. К тому же она вырвалась всего на каких-то полчаса и очень торопилась.

— Алтай лучше сможет, — наконец сдалась Валя — Он же филолог.

— Ладно, сделаем сами, — ответил Володя, провожая ее до двери.

Через два дня, проезжая на генеральской машине мимо здания горкома партии, где теперь разместилась окружная полиция, Валя увидела забавное зрелище: двое полицейских, утопая по пояс в снегу, пробирались к самой ограде, чтобы вытащить из сугроба небольшой фанерный щит. На щите чернели две строчки немецкого текста. Подавшись к самому окну, Валя успела прочесть только первую строку: «Зачем пришли, непрошеные гости?..» Она подумала: «Перевели все-таки»… и неожиданно для угрюмого водителя рассмеялась.

Поздней ненастной ночью с одного из подмосковных аэродромов поднялся в воздух небольшой самолет без опознавательных знаков. Машина сразу же набрала предельную высоту и взяла курс на запад. Внутри на жестких металлических скамейках молча сидели трое парашютистов. Один из них держал на коленях рацию.

Благополучно миновали линию фронта. Самолет пошел на снижение. Штурман припал к тускло освещенной карте. Внизу в глубокой спячке стояли дремучие леса. Здесь, в окрестностях Велиславля, создавалась целая партизанская республика. Трое парашютистов шли на связь с подпольщиками Велиславля.

В намеченной точке трое молчаливых пассажиров самолета один за другим выпрыгнули в люк и сквозь темень понеслись к незнакомой земле.

Первый из разведчиков приземлился на небольшой лесной поляне. Стараясь смягчить удар, он подогнул ноги и, едва коснувшись земли, опрокинулся набок в глубокий нетронутый снег. Парашют, мягко шелестя куполом, расстелился рядом.

Не поднимаясь, разведчик отстегнул ремни и вытащил из-за пазухи пистолет. Слух его был напряжен. Кругом стояла непривычная тишина. Со всех сторон поляну окружали высокие деревья.

Через несколько минут из темноты послышался дробный деревянный стук — так стучит дятел. Разведчик откликнулся вороньим карканьем. Вскоре впереди замаячила фигура человека. Лежавший в снегу не опускал пистолета. Фигура, показавшаяся из леса, снова простучала дятлом.

— Иди сюда, — подал голос первый, поднимаясь на ноги, и спрятал пистолет за пазуху.

Второй разведчик тащил на себе тяжелый узел— рацию.

— Парашют?

— Закопал.

— Помоги тогда мне.

Радист сбросил с себя ношу, и разведчики, быстро свернув парашют, забросали его снегом.

— Порядок, Нонна, — сказал радист. — Только вот что с Алексеем?

— Будем ждать, — отозвалась девушка.

На рассвете разведчики забрались в глухую чащу. Разводить костер было опасно, позавтракали всухомятку. Лес стоял безмолвный, засыпанный снегом.

День прошел в томительном ожидании. Третий разведчик так и не появился. Скоро спустились сумерки.

— Пора выходить на связь. Готовь рацию, — сказала Нонна.

Обтоптав снег вокруг сосны, радист развернул свой тяжелый сверток.

Первая передача была недолгой. Радист доложил о благополучной высадке и в заключение отстучал условный знак: «Привет всем товарищам!» После этого он собрал антенну и снова упаковал рацию в рюкзак.

Наступила ночь, лес погрузился в глубокое безмолвие. Радист первым услыхал какой-то шорох и тронул Нонну за плечо. Девушка насторожила слух: да, в ночном лесу кто-то бродил. Но кто?

— Я узнаю, — сказала Нонна, доставая пистолет. — Ты жди здесь и будь внимателен. В случае чего — береги рацию.

— Подожди, — остановил ее товарищ. — Сейчас луна выйдет.

Огромный багровый диск выкатился из-за верхушек древних сосен. На мерцающем снегу легли длинные тени.

— Слышишь что-нибудь? — спросила Нонна, всматриваясь в глубину безмолвного леса.

— Лежи, — сказал радист. — Я проверю.

Поляну заливало тусклым светом. Ползущий на снегу радист оставлял глубокий неровный след. Достигнув дальних деревьев, он поднялся на ноги и Нонна потеряла его из виду.

Минуты ожидания казались вечностью. Нонна то и дело поглядывала на светящийся циферблат часов. Примерно через час из леса на поляну вышли трое. Нонна насторожилась и сняла пистолет с предохранителя.

— Свои! — подал голос радист. Девушка обрадовано вскочила на ноги.

— Алешка! — узнала она в одном из троих пропавшего товарища. — А я-то уж думала, что ты в болото угодил!

Таинственный шорох в лесу, так напугавший разведчиков, происходил от хождения дозорных партизанского отряда, в расположение которого приземлился Алексей, третий парашютист. Радиста и Нонну, как оказалось, разыскивали целый день.

Молоденький паренек, партизанский разведчик, которого встретил радист, повел парашютистов к своим. Радист еле тащил ноги — устал.

— Давай помогу, — предложил ему Алексей и взвалил себе на спину тяжелый рюкзак.

«Ночных гостей» сначала принял командир партизанской разведки, разговорчивый парень в лихо сдвинутой на затылок кубанке. Он сразу же спросил:

— Прямо в Велиславль пойдете?

— А вы откуда знаете, что нам нужно в Велиславль? — спросила Нонна.

Партизан смутился.

— Я так думал.

— Сначала нам нужно отдохнуть, — тоном выговора сказала ему девушка. — А потом уже решим, куда дальше.

— У нас спокойно, — поспешил заверить его командир разведчиков. — Идемте. Скоро будем дома.

В расположении партизанского отряда разведчики отдыхали до утра. На рассвете Нонна разбудила своих товарищей.

— Быстро завтракаем и уходим.

По плану им предстояло сегодня проникнуть в город. На вчерашнем сеансе связи с Большой землей радист отстучал, что они приступают к легализации. Как это им удастся, он сообщит в следующий раз.

Погода испортилась, сильно потеплело. У разведчиков сразу намокли ноги. На Нонне были огромные подшитые валенки разного цвета, на радисте и Алексее — заношенные разбитые ботинки. Они должны были сказываться беженцами, пробирающимися в Велиславль к родственникам. У всех троих имелись документы бывших студентов Гомельского сельскохозяйственного техникума.

Сопровождающий разведчиков партизан вывел их к большой оживленной дороге. Залегли в кустарнике. Партизан привычно огляделся. Внимание его привлек голубой листок бумаги, застрявший среди густых ветвей.

— Мглинский большак, — узнала Нонна. — Но почему такое движение?

Сопровождающий молча протянул ей подобранный листок. Это была немецкая листовка. «В окрестностях города, — стала читать Нонна, — сброшен большевистский диверсионный отряд. За сокрытие диверсантов — смертная казнь. За содействие в их поимке — вознаграждение в 5 тысяч рейхсмарок за каждого…»

— Плохо дело, — сказала Нонна. — Несколько дней придется переждать. Сегодня вечером снова выйдем на связь. Доложим, что обстановка изменилась… Но откуда они узнали о нашей высадке?

Радист и Алексей промолчали. В разведке они, как и Нонна, не были новичками. В разгар боев под Москвой их вместе выбрасывали на парашютах под город Клин. Задание они тогда выполнили успешно и вернулись через линию фронта. Нынешняя выброска тоже пока прошла удачно. Однако прежний план легализации рушился. Полиция и жандармы немедленно заметят любого свежего человека.

Больше недели кружили разведчики по окрестным лесам, отыскивая лазейку в город. Наконец им показалось, что полицейский контроль на дорогах стал слабеть. Партизаны провели их в пригородный поселок, и в тот же день все трое, взобравшись на воз с дровами, поехали в Велиславль.

Возница доставил их в дом своей сестры. К дому примыкал большой сарай. На чердак вела узенькая лестница. В доме был подвал без окон, с узкими отдушинами. Осматривая свое новое жилище, радист решил, что в ближайшее время нужно доставить сюда спрятанную у партизан рацию.

Дождавшись воскресенья, Нонна отправилась на городскую барахолку. Она ни разу не была в Велиславле, но изучила город по карте. Сейчас она узнавала городские улицы. До барахолки она добралась, ни разу не спросив дороги.

В небольшом окраинном тупичке с самого утра толкалось человек тридцать. Торговля была жалкая — это Нонна определила с первого взгляда.

— Мадам, — окликнул ее развязный человек с небритым лицом и пьяными глазами, — предлагаю пальто. Взгляните! Отдам дешево.

Нонна осмотрела пальто, поторговалась и пошла дальше. Ей предлагали стол, табуретку, цветастый платок… Она останавливалась, разглядывала товар и отходила — мол, не устраивает цена.

Возле чахлой изгороди в конце тупика стояла молодая женщина в заштопанной шали. В руках у нее были поношенные детские вещи.

— Не смогу ли я найти здесь женской шубы? — спросила у нее Нонна.

— Едва ли, — ответила торговка. — Может быть, хотите женские сапоги?

— Здравствуйте! — улыбнулась Нонна. — Я ищу Валю Фролову.

Перекидывая детские вещи с руки на руку, Рая Белова негромко говорила «покупательнице»:

— Город знаете? Парк найдете? Там когда-то был мостик. В семь вечера я за вами туда приду.

Таким образом московская комсомолка Нонна Аверина, заброшенная с группой разведчиков в тыл врага, вышла на связь с одним из руководителей подпольщиков Велиславля Валей Фроловой.

Нонне шел двадцать четвертый год. С шестнадцати лет она работала на заводе «Борец». Едва началась война, Нонна явилась в Московский комитет комсомола и добилась направления в военную школу.

Учеба длилась недолго, всего несколько месяцев. Фашистские войска подошли к самой Москве. В те дни, когда судьба советской столицы решалась в окопах, вырытых в пригородных дачных поселках, Нонну с несколькими ребятами забросили в недалекий тыл центральной группировки войск противника, под город Клин. Борьба за Москву шла и в занятых врагом районах.

Новое задание было сложнее первого. Вместе с Нонной в Велиславль проникли двое отважных ребят, знакомых ей по совместной работе под Клином. Радист Петр, молчаливый сибиряк, до войны работал на заводе в городе Рубцовске. Выносливый парень, он был в состоянии совершать суточные переходы с тяжелой рацией за плечами. Другой разведчик, Алексей, ушел в армию после первого курса института. Это был веселый, словоохотливый человек, душа любой компании. За несколько дней у партизан он успел подружиться со многими ребятами.

В Велиславле разведчики столкнулись со сложной обстановкой. Чувствовалось, что гестапо настойчиво ищет следы подпольных групп. Опытный разведчик, Нонна Аверина была обеспокоена тем, что немцы откуда-то пронюхали о выброске их группы. И она понимала, что при такой ситуации работа передатчика будет сразу же засечена. Гестапо уже потеряло покой, а что будет, когда у него под носом начнет регулярно действовать радиорубка?

Пока же, как считала Нонна, счет в пользу разведчиков. Между Большой землей и партизанами Заовражных лесов, а через них и с подпольщиками Велиславля налаживается надежный, постоянный радиомост.

С Валей связная увиделась на квартире Орловых, в переулке Нижнем. Раиса Белова, встретившись с разведчицей в условленном месте, привела ее и «сдала на руки» Майе Белкиной. Та вручила Нонне уже приготовленный «аусвайс»— документ, выписанный секретарем волостной управы Михаилом Тарусиным и доставленный, как обычно, Сергеем Стародубовым.

Встреча девушек затянулась допоздна. Нонна рассказала, что недавно в Москве состоялся очередной IX пленум Смоленского обкома партии. Да-да, ответила она на удивленный возглас своей собеседницы, обком партии временно оккупированной Смоленской области живет и действует по-прежнему. На пленуме обсуждались вопросы об усилении партизанской и подрывной деятельности в тылу врага. Бюро обкома партии тщательно изучило состояние партизанского движения в области, а также распределение подпольных партизанских сил.

Дело в том, что боевая деятельность в близком и глубоком тылу противника никогда еще не принимала такого размаха, как в нынешней войне. Если судить по результатам первых месяцев, то можно с уверенностью сказать, что против врага поднялся весь советский народ. Немецкий тыл не знает покоя. В оккупированных районах захватчики столкнулись с такой серьезной силой, какой не ожидали, и это решительным образом путало все планы гитлеровского командования.

Участникам пленума обкома партии представлялась внушительная картина всенародного сопротивления. В Белоруссии отряды народных мстителей настойчиво удерживают в своих руках целые районы с крупными населенными пунктами. В Брянских лесах действуют боевые подразделения, прекрасно вооруженные и дисциплинированные. Немцы, конечно, принимают все меры, чтобы навести порядок в своих тылах, и это постоянно отвлекает громадные силы. Борьбу с партизанами гитлеровское командование вынуждено вести за счет фронта. В этом случае все попытки фашистов сманеврировать своими дивизиями напоминают басню о Тришкином кафтане: бросив войска против партизан, они ослабляют фронт, а затыкая прорехи на фронте, оставляют без защиты тылы, что в конечном счете опять же сказывается на успехах передовых частей.

Первые месяцы борьбы с врагом позволили советскому командованию накопить немалый опыт. Задачи, поставленные перед партизанами Смоленской области, требуют всемерной активизации сил. По решению обкома партии командование главного партизанского отряда имени Сергея Лазо, действовавшего на севере области, выделяет из своего состава большую группу стойких коммунистов и комсомольцев и направляет ее именно сюда, в глубинный, стратегически важный район Велиславля. Перед этой группой поставлена задача: помочь велиславльским подпольщикам еще шире развернуть борьбу против захватчиков, усилить удары по жизненно важным для немецких войск дорогам, пересекающимся в Велиславле.

Центральный комитет ВКП (б) и Государственный Комитет обороны постановили создать специальные штабы партизанского движения. Западный штаб возглавил первый секретарь Смоленского обкома партии Дмитрий Михайлович Попов. Этого человека в Велиславле знали хорошо — перед войной он часто бывал на городских предприятиях.

Гостья из Москвы привезла с собой несколько экземпляров смоленской областной газеты «Рабочий путь» с подробным отчетом о работе пленума.

— Мы их оставим у себя, — сказала Валя, бегло просматривая помятый номер. — С прошлого года в руках не держали!

— Конечно, — согласилась Нонна. — Это специально для вас.

Захватила бы побольше, — вздохнула Валя. — Мне кажется, я сейчас прочитала бы даже все объявления! Так стосковалась по нашим газетам.

Нонна рассказала много важного. Разгром фашистских войск под Москвой заставил гитлеровское командование оставить мысль о захвате советской столицы. В этом году ожидается крупное наступление врага на юге. Поэтому вся деятельность подпольных групп направляется на сбор данных о передвижении вражеских войск в сторону юга. С тем, чтобы ускорить доставку разведданных на Большую землю, в Велиславль прибыл радист с рацией. Он устроен, надежно замаскирован и приступает к работе. Дело теперь за ними, за подпольщиками.

— Я гляжу, — заметила Нонна, — город словно на осадном положении. От патрулей отбою нет. У меня надежный документ?

— Вполне надежный. Выдал наш человек.

— А ночью? Годится он?

— На всякий случай приготовим вам пропуск. Возможности для этого у нас есть.

— Устроились неплохо, — улыбнулась Нонна. — Кто вас так снабжает?

Валя смешалась.

— Да есть один человек.

В самом начале знакомства ей не хотелось рассказывать об Асе. Потом Нонна, конечно, узнает обо всем, узнает и об Асе с Хольбером. А сейчас Валя постаралась перевести разговор на другое.

— Я могла бы стащить документы из штаба, — предложила она. — Генерал и адъютант мне доверяют. Это, в общем-то, нетрудно сделать.

— Ты с ума сошла! — возразила Нонна. — Тебя приказано беречь пуще глаза.

— Я думаю, — настаивала Валя, — что, если сделать осторожно…

— Об этом пока не может быть и речи! — оборвала Нонна. — Приказы не обсуждаются. Особенно у нас.

— Что же я должна делать?

— Повторить то, что уже сделала.

— Карту?

— Да. Аэродром в Велиславле один из самых важных.

— А еще? — спросила Валя.

— Остальным займутся другие. У тебя и без того хватит забот.

Все возрастающее движение по магистралям в тылу центральной группировки немецких войск вызывало озабоченность советского командования. Вокзал в Велиславле подвергался систематическим и разрушительным налетам советской авиации. Однако в последнее время поток, вражеских войск пошел через Прилесье. Как удалось установить, в Прилесье был увеличен гарнизон, сооружены дзоты, вырыты окопы. Нет сомнения, что эта станция превратилась в перевалочный пункт, очень важный в коммуникациях врага. Да оно и понятно — от Прилесья до фронтовых тылов всего около шестидесяти километров при неплохих грунтовых дорогах.

— На дорогах у нас «сидит» группа в Петровке, — сказала Валя. — Лучше всего спросить об этом Майю.

— Знаю, — кивнула Нонна. — Группой Белкиной наши довольны. А этот… Рудольф? Что за человек?

— Как сказать… Предложил услуги сам. Дал очень важные сведения. Много помогает. Но — осторожен. Мы здесь наладили освобождение людей из лагеря военнопленных. Одного из них недавно предложили устроить в Петровке, у Рудольфа. Он отказался.

— Почему?

Валя пожала плечами.

— Скорее всего из опасения. Говорит, чем больше людей, тем реальнее возможность провала. Очень боится гестапо.

— Осторожность, — заметила Нонна, — это хорошо. Ну, а что касается боязни… Прямо скажем, гестапо — не санаторий. Ты сама знакома с Рудольфом?

— Ни разу не видела его, — призналась Валя. — Но наших у него порядочно, и все отзываются о нем как о надежном человеке.

— У них там ребятишки славные, — сказала Нонна. — Еня, Боря. Им бы еще, конечно, в школе учиться, да вот.

— Тоже мало их знаю. Никак не удается встретиться.

— Пока и не надо, — заявила Нонна. — Придет время, еще поговорите.

Напоследок договорились о ночных пропусках. Валя, подумав, обещала достать два. «Три пропуска сразу никак нельзя», — сказала она связной.

Ночные пропуска, как и прежде, подпольщики доставали через Асю. Став любовницей Хольбера, она незаметно приобрела большое влияние на коменданта, и тот послушно исполнял капризы своей молоденькой подруги. Когда Валя впервые попросила сестру добыть у своего покровителя пропуск, Ася с удивлением спросила: «А зачем он тебе, Валечка? У тебя должен быть свой». Пришлось придумать больную подругу, вернее, заболевшую мать подруги, которой необходим ночной уход. Первый пропуск Ася достала, достала и второй. Затем в ее хорошенькую головку запали подозрения. «Куда тебе столько пропусков? Торговать?»— удивилась она. «Надо», — сердито ответила Валя. Что там говорила Ася своему высокому покровителю, Валя не знала, но никаких затруднений с пропусками подпольщики пока не испытывали. Догадывалась ли Ася о другой, тайной жизни, которую ведет старшая сестра? Валя подозревала, что сестренка догадывается. Не могла же она не знать о скрытой деятельности подпольных групп в городе — ведь плакаты, листовки, щиты с выжженными надписями появлялись на улицах постоянно. Слышала она, конечно, и о непрекращающихся убийствах немецких солдат и офицеров. И все же она никогда не отказывала Вале. Что это было — посильная помощь, запоздалое раскаяние в своем поступке? Об этом сестры не говорили, и Валя пока что не могла найти ответа на свой вопрос…

Собираясь уходить, Нонна отдала Вале небольшой лист бумаги. Это была шифровка, полученная на днях радистом с Большой земли. За хорошую организацию работы подпольных групп Вале и ее товарищам объявлялась благодарность. Шифровка подписана загадочным словом «Директор». Нонна пояснила, что «Директор»— это командование 10-й армии. Вообще с сегодняшнего дня вся деятельность подпольщиков будет проходить под руководством специальной группы разведывательного отдела «десятки». Вале следует запомнить имя человека, от которого будут поступать конкретные распоряжения. Это один из опытных разведчиков 10-й армии товарищ Аркадий.

Нонна попрощалась в дверях, не позволив Вале ее проводить.

Подождав минут десять, пошла домой и Валя. В городе было тихо. Раздавались лишь бессонные шаги немецких патрулей.

Для служебных разъездов руководитель немецкого предприятия по добыче торфа лейтенант Рудольф пользовался бричкой. Немецкий лейтенант не знал, что среди подпольщиков Велиславля он известен под кличкой «Стрелок». В скупых сводках, передаваемых по цепочке радисту, все чаще значилось: «Как сообщил «Стрелок…» О том, кто скрывается под именем «Стрелка», знали лишь очень немногие. И эти немногие направляли деятельность немецкого офицера, используя то, что руководитель одного из тыловых предприятий имеет право беспрепятственного передвижения на своей дребезжащей бричке.

Приказ подать подводу был отдан с вечера. Рано утром исполнительный солдат, правивший лошадьми, подкатил к крыльцу конторы. Привычно оглядев себя, Рудольф сбежал по ступенькам и залез в бричку. Расположившись на охапке соломы, он молча ткнул солдата в спину, и подвода покатила по застывшей дороге.

Путь на станцию Прилесье был неблизкий, и лейтенант то и дело совал кулаком в солдатскую спину, приказывая ехать поскорее. Возница дергал вожжами, лошади ненадолго прибавляли шагу. Подскакивая в дребезжащей бричке, Рудольф внимательно оглядывал мрачноватые окрестности. Снег ровным безжизненным налетом засыпал унылые поля, огромные полосы лесных вырубок. Там, где леса когда-то подступали близко к дороге, по распоряжению немецкого командования деревья были вырублены по обе стороны: предохранительные меры против партизанских засад.

«Да, партизаны…»— вздыхал лейтенант, с опаской поглядывая на далекую кромку зимнего леса. Его не обманывало безмолвие окрестностей. В лесу шла своя жизнь, и вполне могло случиться, что из-за какого-нибудь завала раздастся одинокий меткий выстрел.

Неуютно чувствовал себя и солдат на передке телеги. Без понуканий он изо всех сил погонял заморенных лошадей, торопясь проскочить опасное место.

На станцию Прилесье лейтенантская бричка едва смогла пробиться. Рудольф ткнул солдата в спину и спрыгнул на землю.

Станция была забита эшелонами. Возле путей дымили походные кухни. Небольшое здание вокзала гудело, как улей. Рудольф протиснулся внутрь и, проскальзывая между группами ожидающих офицеров, стал пробираться к кабинету коменданта, в самый конец зала.

Из кабинета вышел невысокий артиллерийский полковник. Рудольф щелкнул каблуками, отдал приветствие. Полковник пробежал мимо, не заметив его. Щеки полковника гневно тряслись. Он вполголоса бормотал ругательства.

Рудольф приоткрыл дверь. Комендант с измученным лицом сидел за столом и не поднимал головы. Отчаянно трезвонил телефон на столе.

— Хайль Гитлер! — выкрикнул Рудольф привычное приветствие, переступив порог.

Взглянув на него, комендант вяло ответил: «Хайль», — и вновь углубился в ворох бумаг. Телефон на его столе звонил не переставая. Время от времени комендант хватал трубку, утомленно выслушивал, что ему говорилось, иногда принимался возражать, ругаться, иногда же отвечал коротко, с готовностью, как подобает в разговоре со старшим по чину.

Подсев к столу, Рудольф повел речь о нескольких платформах, которые были обещаны ему в управлении перевозок для доставки торфа.

— Трудно. Очень трудно… — пробормотал комендант, не отрываясь от бумаг. — Сами видите, что творится на линии.

Не повышая голоса, Рудольф напомнил, что выполняет приказ тылового штаба группы войск. Комендант, совсем потерявший голову, решил отвязаться от настойчивого посетителя.

— Хорошо, я надеюсь отправить сегодня попутный эшелон. Обещаю прицепить к нему пару платформ.

— Для меня главное — отправить, — сказал Рудольф и не стал больше докучать занятому человеку.

Выйдя от коменданта, лейтенант долго еще толкался на станции. Скопление войск, как он выяснил, вызвано тем, что впереди на пустынном лесном перегоне партизаны пустили под откос один из эшелонов танковой дивизии. В довершение всего путь оказался разобранным еще в нескольких местах. Офицер-танкист, с которым разговаривал Рудольф, ругался и нервничал, поглядывая на небо. По его словам, такое чудовищное скопление войск представляло собой прекрасную цель для русской авиации. Он и опасался, что задержка продлится дня два, не меньше.

— Не два, а больше! — сердито вмешался в разговор офицер связи с нашивками капитана. — По милости этих господ мы торчим здесь второй день. И проторчим еще неделю. Неделю!

Прокричав свою тираду, капитан извинился и представился. Он пояснил, что в прошлом месяце стал жертвой такого же вот скопления войск под Витебском. Взорвав эшелон с войсками, партизаны на несколько дней остановили все движение по железной дороге. Русская авиация словно караулила момент: не прошло и двух дней, как налетели самолеты и устроили настоящий погром. Результаты бомбежки были ужасны. Он сам видел офицера, который от всего пережитого под бомбами сошел с ума. Самому капитану еще повезло. Он был легко ранен и лечился в госпитале в Минске.

— Надо мной какой-то рок, — жаловался он Рудольфу и танкисту. — Где гарантия, что я снова не угожу в такую же кашу, как под Витебском? Нет, эти господа не знают своих обязанностей. На фронт их надо. На фронт! Пусть понюхают настоящего пороху!

Танкист вежливо осведомился, каких господ имеет в виду сердитый капитан.

— Как каких? Гестапо, конечно!

Он был убежден, что в России невозможно никакое великодушие. Все захваченные районы должны превратиться в мертвую зону. Иначе фронт никогда не будет иметь надежного тыла. Вот о чем следует постоянно помнить этим белоручкам из гестапо! Пусть не гнушаются и черновой работой. На победу должны работать все!

Капитан, козырнув, отошел, а танкист, как бы оправдывая его жестокость, стал жаловаться Рудольфу на засилие партизан. Опасность на фронте понятна и закономерна. Но в тылу, в глубоком тылу! Повседневное ожидание пули из-за угла выматывает нервы.

— Это действительно проклятая страна! — ругался он. — Капитан прав: здесь невозможно воевать по правилам.

Танкист рассказал, что их перебрасывают куда-то за Харьков. Его знакомый из штаба шепнул ему, что воевать придется за Доном, на просторе широких степей, где раздолье для маневров. Но даже это не утешало огорченного танкиста, и он с умилением вспоминал Францию, где они стояли до последнего времени. Вот была жизнь!

Спросив, куда направляется Рудольф, танкист оживился, слазил за пазуху и вручил ему измятое письмо. В этой ужасной стране невозможно даже послать о себе весточку домой. Третий день он таскает письмо при себе. А дома беспокоятся, когда от него долго нет писем. Рудольф обещал отправить письмо из Велиславля.

Потолкавшись на станции не меньше часа, Рудольф пошел к своей подводе.

Солдат спал в бричке на охапке соломы. Лейтенант разбудил его. Подхватив свалившуюся пилотку, солдат задергал вожжами.

Домой поехали кружным путем, более безопасным. Ровная проселочная дорога навевала дремоту. Лошади шли шагом. Подняв воротник шинели, лейтенант нахохлился и всю дорогу думал о том, что он увидел на станции. Потом мысли перескочили к дому, к родным. Оттуда приходили невеселые письма. Военная цензура внимательно следила, чтобы тыловые настроения не доходили до фронтовиков, но даже сквозь цензурные рогатки можно было разглядеть, каково живется там, в Германии. Более подробно рассказывали раненые, возвращавшиеся после лечения в свои фронтовые части. Они тоже ругали гестапо, но совсем не за то, чем так недоволен был истеричный капитан-связист, попавший под бомбежку в Витебске. От гестаповцев, как рассказывали, не стало спасения. Концлагерь грозит каждому, кто хоть единым словом выразит свое сомнение в близкой победе над Россией. Но о какой победе может идти речь, если рядовой солдат разуверился в победе и втихомолку ругается, слушая бодрые разглагольствования Геббельса? Нет, война с самого начала пошла совсем не так, как было задумано. А сейчас, после оглушительного поражения под Москвой, это стало особенно заметно.

Лейтенант Рудольф начал войну в глубоком тылу. Успехи первых месяцев заронили в его душу тревогу. Он читал победные сводки из России и со страхом следил за продвижением войск к Москве. Ему казалось, что падение Москвы будет крахом советской республики рабочих и крестьян. Задуманный Гитлером парад на Красной площади представлялся ему апофеозом фашизма. Теперь, столкнувшись с действительностью на русской земле, узнав отважных ребят и девушек из подпольных групп, немецкий лейтенант понял, что Гитлер не выиграл бы этой необычной войны даже в том случае, если бы взял Москву. Этим он лишь отсрочил бы свою гибель.

Выходец из семьи немецких пролетариев, Рудольф испытывал отвращение к службе в армии вермахта. Его мобилизовали насильно. Рудольф едва ли знал, что в небольшом русском городе Велиславле до войны была улица имени Карла Маркса, а промышленные предприятия назывались именами Клары Цеткин, Розы Люксембург, но ему было известно, что русские высоко ценили лучших представителей немецкого народа, чтили их память.

Тысячи немецких пролетариев были замучены в застенках гестапо, погибли в концлагерях. И все же кровавый фашистский террор не сломил немецкий рабочий класс. Рудольф гордился тем, что в нацистской Германии находились люди, которые помнили славные времена, когда в окопах читались листовки о революции в России и солдаты кайзера братались с русскими солдатами; они изучали Маркса, читали «Роте фане», слушали пламенные речи Тельмана. Это люди, верные своему интернациональному долгу, не поддались гитлеровской пропаганде и даже в солдатских мундирах вели неустанную борьбу с фашизмом. Как лейтенант Рудольф…

В Петровку добрались к вечеру. Лейтенант приказал остановиться возле медпункта. Перед кабинетом фельдшера стояла небольшая очередь. Рудольф вынул чистый платок и прижал к щеке. Он дождался, когда из кабинета вышел солдат. Выглянувшая в дверь Майя Серова увидела лейтенанта и с поклонами пригласила его в кабинет. Не отнимая платка от щеки, Рудольф уселся на стул.

— Что у вас, господин лейтенант? Опять зубы? — спросила она нарочито громко и склонилась над «больным».

— Я только что со станции, — быстро заговорил он. — Партизаны разобрали пути. Движение, наладят не раньше, чем через двое суток.

Маня внимательно выслушала сообщение. Затем она взяла у Рудольфа письмо офицера-танкиста и спрятала в карман халата.

— Я думаю, — громко сказала она, провожая лейтенанта до двери, — что к ночи вам станет лучше. На всякий случай покажитесь мне завтра… До свидания. Всегда рада услужить.

Натягивая шинель, Рудольф все еще морщился и держался за щеку. Подскочивший солдат помог ему одеться и проводил до двери.

Свет из окон падал на истоптанный снег. В полосах света тихо кружились неторопливые снежинки. Рудольф засмотрелся и вздохнул: совсем как дома в сочельник, под рождество.

В конторе он прошел в свой небольшой кабинет и, не раздеваясь, опустился на стул. Потрогав печку, он с наслаждением прислонился к ее горячему боку. Топили в конторе исправно.

Но посидеть в одиночестве лейтенанту не удалось. Рудольф разлепил глаза и сердито уставился на помощника. Тот, расслабленно шаркая подшитыми валенками, подошел к столу и молча положил перед лейтенантом тоненькую папку.

Рудольф мельком взглянул на фотографию, с которой на него испуганно смотрело худое небритое лицо, пробежал глазами заявление о приеме на работу и отшвырнул папку в сторону.

— Я же предупреждал, — с раздражением сказал он, — нам не нужны рабочие.

Помощник не возражал, он лишь выразительно посмотрел на шефа, и красноречивый взгляд его сказал Рудольфу очень многое. Значит, кто-то заинтересован в поступлении на предприятие этого человека. Но кто? Те, кому, спасаясь от мобилизации на работу в Германию, парень сумел дать хорошую взятку или… Если тут замешано гестапо, то дело принимает дурной оборот.

— Хорошо, оставьте, — сказал лейтенант, отпуская помощника. «Потом разберемся», — подумал он и запер папку в ящик стола.

Поездка лейтенанта на станцию Прилесье, сплошь забитую войсками, вызвала обычное оживление во всей цепочке подпольной связи. Первый толчок был дан Майей Серовой, к которой поступило сообщение Рудольфа. Тем же вечером в Велиславль отправилась худенькая, не по годам вытянувшаяся девочка. В руке она несла корзинку, где в чистую тряпочку было завернуто несколько кусков свиного сала. Девочку хорошо знали в местной полиции. Это была Еня Светлова. Она часто ходила в Велиславль проведать своих родственников и всякий раз носила им какой-нибудь деревенский гостинец. На этот раз девочка направлялась в переулок Нижний. Ее появление там не вызывало никакого удивления.

Через полчаса важные сведения, доставленные Еней, пошли по цепочке дальше. Из Велиславля они поступили в деревню Пущино, оттуда Тимофей Демичев доставил их в Мешково, где был тайный форпост разведывательной группы «товарища Аркадия». Из Мешкова разведсводка отправилась в деревню Задня, где находилась «радиорубка». В тот же час из глубины партизанских лесов посыпалась морзянка. Московский радист, дежуривший круглосуточно, встрепенулся и поправил наушники…

На рассвете в одном из домов на окраине Велиславля Нонна Аверина заканчивала перевод стремительных каракулей письма офицера-танкиста.

«… Дорогая мама, я не получил ответа на свои последние письма. Сейчас мы едем в русский город Харьков к, как мне сказали, еще дальше. Я пишу в вагоне, очень сильно трясет и плохой свет. Мои товарищи уверяют, что здесь опасно — много партизан, но я надеюсь на бога и на счастье. Во всяком случае твои молитвы мне помогают. Ведь в этих местах погибло столько наших солдат!..»

Отдаленный гул заставил девушку оторваться от письма. Она прислушалась, затем поднялась и открыла форточку. В сыром предрассветном воздухе отчетливо слышались звуки бомбежки. Гул доносился со стороны станции Прилесье. От тяжелых увесистых взрывов колебался воздух. Не закрывая форточки, Нонна снова уселась за стол и, дочитывая письмо, с удовлетворенной улыбкой, в такт нарастающей канонаде покачивала головой.

Штаб генерала Рихтера принял экстренные меры, чтобы устранить ужасающие повреждения, причиненные той памятной бомбежкой. Генерал понимал, что разгром авиабазы, конечно же, значительно облегчил русским задачу их непредвиденного контрнаступления под Москвой. Понимали это и выше, генерал не жаловался на служебные взыскания из штаба Кессельринга, хотя и сознавал, что сам он ничем не мог помешать русской авиации в ее неожиданном опустошительном налете.

В эти дни генерал Рихтер жестоко поссорился с шефом гестапо Зихертом. Это их дело, негодовал генерал, обеспечить безопасность базы! Он пригрозил Зихерту, что будет жаловаться в Берлин. Каждый должен вносить в дело победы свой вклад! Генерал нарочно подчеркнул слово «свой».

Поражение под Москвой породило в немецкой армии множество тревожных слухов. И Валя Фролова, по-прежнему обслуживавшая генерала с его ближайшим окружением, и Нина Карпова, с безучастным лицом сновавшая в шумной офицерской столовой, улавливали обрывки разговоров о том, что Гитлер обвинил в неудаче неспособных командующих на Восточном фронте. Крах быстротечной кампании в России, на которую надеялись все — от солдата до фельдмаршала, — вызвал в Берлине настоящую истерику. Все настойчивей поговаривали о том, что уже смещен командующий сухопутными силами рейха — Браухич, а также фон Бок, командующий группой армий «Центр». Тревожное положение складывалось в военно-воздушных силах. Берлин в этом отношении не скупился на слухи. Офицеры-летчики шептались о таинственном самоубийстве генерал-полковника Удета, правой руки самого Геринга. Поговаривали и о гибели знаменитого полковника Мольдерса, гордости «люфтваффе».

Поэтому понятна нервозность, которую проявил в разговоре с шефом гестапо обычно невозмутимый генерал Рихтер. Разгром на базе, а более того тревожные слухи о судьбе высших чинов «люфтваффе», среди которых были знакомые, друзья, покровители генерала, вывели бы из равновесия и более сдержанного человека.

Рихтер понимал, что в создавшейся ситуации нельзя оставаться в положении безгласного. После ссоры с Зихертом он обратился в Берлин и, что удивительно, Берлин поддержал его. Привыкнув тонко улавливать оттенки столичных настроений, Рихтер догадался, что его жалоба попала в точку, — у спесивого гестаповца Зихерта где-то вверху, несомненно, находились недруги. «Вот и пусть расхлебывает!»— злорадно подумал генерал, не в состоянии забыть того оскорбительного хладнокровия, с каким разговаривал с ним Зихерт. Следовало признать, и самолюбивый генерал признавал это в глубине души, что гестаповец лучше владел собой. Его ледяной тон и заставил генерала сорваться. Поэтому-то Рихтер, получив неожиданную поддержку в Берлине, испытал хоть и небольшое, но все же мстительное удовлетворение. Этих господ из гестапо время от времени следует щелкать по носу! А иначе они совсем на голову сядут…

Обезопасив себя таким образом от «грома сверху», генерал Рихтер рьяно принялся за восстановление своего хозяйства.

Разбитая авиабаза оборудовалась заново. Рихтер сам занялся маскировкой аэродрома. Крыши ангаров размалевали под лесопосадки. Отремонтированные взлетно-посадочные полосы покрасили в цвет поля, поперек их изобразили мнимые проселочные дороги. Затем на самом аэродроме были сооружены крыши изб, амбаров и сараев. Самолеты теперь рассредоточивались на большой площади и маскировались сетями и деревьями. Кроме того, верхние плоскости машин красились оливково-зеленым аэролаком: самолет сливался с зеленью полей, лесов и маскировки. Сотни военнопленных, пригнанных из лагеря на Взгорье, спешно рыли котлованы под новые бомбоубежища и другие сооружения.

В довершение всего генерал позвонил Зихерту и потребовал от гестапо усилить внешнюю охрану базы.

В разговоре с ним Зихерт снова показал образец выдержки и самообладания. Он ничем не выразил своего недовольства по поводу неприятных замечаний из Берлина. После этого разговора у генерала остался неприятный осадок. От такого человека, как Зихерт, можно было ожидать ответного удара. Торопиться сводить счеты Зихерт не станет, но уж, уловив удобный момент, возможности не упустит. «А, к черту!»— отогнал он неприятные мысли.

Зихерт слов на ветер не бросал. После разговора с генералом гестапо приняло строгие меры. Появление посторонних в окрестностях базы было запрещено под страхом смерти. Валя сама слышала однажды, как Рихтер назидательно заявил своим офицерам: «Осторожность — мать фарфоровой посуды». Он отдавал должное стараниям своего затаенного недруга, каким считал шефа гестапо. Подчиненные генерала могли убедиться в полной беспристрастности своего командующего.

Восстановительные работы удалось закончить в предельно сжатые сроки. Генерал остался доволен. И никому было невдомек, что все ухищрения по оборудованию заново отстроенной авиабазы скрупулезно заносятся на самодельный план, терпеливо вычерченный Владимиром Ольховым по указанию генеральского повара Вали Фроловой.

Ссора с генералом Рихтером мало расстроила шефа гестапо. Хладнокровно отнесся он и к выговору из Берлина. Зихерт догадывался, какую роль сыграл в этом генерал и надеялся с течением времени «уравнять счет». Беспокоило Зихерта другое. Несмотря на принятые меры, захватить группу с радистом не удалось. Выброска прошла для диверсантов благополучно. Более того, Зихерт имел неопровержимые доказательства, что радист проник в самый город и обосновался где-то здесь: с некоторых пор в Велиславле стала работать рация. Зихерта обнадеживало, что радист работал на каком-то одном, постоянном месте и выходил в эфир в один и тот же час. Рано или поздно такое постоянство должно было выявить его местонахождение. А уж тогда!.. И Зихерт, как ни владел собой, плотоядно потирал руки. Тогда он покажет этим господам, как нужно работать для победы! Ведь подумать только, до чего докатились немецкие офицеры! Этот Рихтер, заносчивый и невыдержанный, как барышня из пансиона, держит возле себя русского повара, девчонку. Когда Зихерт попытался намекнуть ему на недопустимость подобного факта, генерал чуть ли не закатил истерику. Или взять коменданта: тоже спутался с какой-то девчонкой. Хольбер вообще ведет себя позорно. Влюбился, что ли?.. Нет, господа, гестапо не даром ест свой хлеб. И вы скоро об этом узнаете…

Рация, не дававшая покоя шефу гестапо, работала систематически. Регулярно, в назначенный час Петр спускался в подвал и надевал наушники. На Большую землю летела пулеметная очередь морзянки: цифры, цифры. Расшифрованная и отпечатанная разведсводка сообщала советскому командованию о последних передвижениях вражеских войск.

Однажды утром обитателей домика, где жили разведчики, разбудил грохот: по улицам города двигались танки. Как выяснилось, в Велиславль для отдыха и переформирования отводилась с фронта танковая дивизия, потрепанная в последних боях.

— Сейчас солдаты кинутся занимать дома, — проговорил Алексей, стоявший босиком у окна.

— Оборони господь! — перекрестилась хозяйка. Радист Петр молча взглянул на своего товарища. Оба они подумали об одном и том же: о запрятанной в подвале рации.

Через час в домик вломилось несколько солдат с офицером. Став на пороге, офицер быстро окинул взглядом помещение и что-то коротко сказал солдатам. Те бросились в горницу и, не обращая внимания на хозяев, стали вытаскивать в кухню комод, швейную машинку. Понятно было и без слов, что танкисты облюбовали для себя горницу.

Офицер ушел, солдаты остались устраиваться. Один из них, высокий, рыжий, на ломаном русском языке пояснил хозяевам домика, что они могут располагаться на кухне — не помешают.

— И на том спасибо! — ядовито поклонилась хозяйка и незаметно сплюнула. — Нет уж, пойду жить к сестре. У меня сестра здесь, — пояснила она Петру и Алексею. — Пересижу у нее. А этих, глядишь, черти скоро унесут.

— Не думаем, чтобы они надолго, — успокоил ее Алексей.

Солдаты долго мылись, чистились, гладили новое обмундирование. Спать они улеглись вповалку на полу. Рыжий танкист, с трудом говоривший по-русски, сказал Алексею, что им обещан недельный отдых.

Поздно вечером, когда все обитатели домика уснули, Петр спустился в подвал. Алексей остался караулить на кухне. Скоро Петр вылез из убежища и весело подмигнул товарищу:

— Оказывается, это только на пользу! — и кивнул на спящих в горнице солдат.

Утром танкисты поднялись чуть свет. Рыжий солдат взял ведро и спросил, где берут воду. Алексей проводил его к колонке во дворе.

Умывшись, солдаты отправились завтракать в столовую на вокзале. Рыжий на пальцах объяснил, что вернутся они часа через два.

— Гут, — кивнул Алексей. — Мы будем дома.

Но как только постояльцы ушли, он отправился к Рае Беловой — следовало рассказать о сложившейся ситуации Нонне.

Алексея поразило необычное оживление на улицах, особенно в районе парка. Парк был оцеплен, в глубине его раздавался стук топоров — солдаты рубили деревья, по-видимому, готовя место для временной стоянки танков.

— Хальт! — остановил его военный патруль. — Папир!

Алексей протянул удостоверение плотному фельдфебелю в форме танкиста. Повертев документ, фельдфебель сунул его к себе в карман и кивнул Алексею, приказывая идти за ним.

— А что такое? — спросил Алексей. — В чем дело? Вместо ответа один из патрульных наставил на него автомат.

Задержанного привели в помещение рядом с управой. Фельдфебель ушел докладывать. Алексей остался под охраной автоматчиков. «Почему задержали? — лихорадочно соображал он. — Что-нибудь не в порядке с документом? И как теперь сообщить о случившемся Петру и Нонне?»

Из кабинета, куда скрылся фельдфебель, вышли трое. Немец, державший удостоверение Алексея, протянул его человеку в штатском и что-то сказал. Алексей разобрал фамилию штатского — Сырымбетов и слово «переведите».

Едва взглянув на задержанного, переводчик небрежно бросил удостоверение на стол.

— Ерунда. Местный.

Немец повернулся и ушел в кабинет. Переводчик показал Алексею на удостоверение и махнул рукой:

— Можете идти.

На улице Алексей перевел дух. Все-таки неожиданный арест сильно напугал его. Он решил, что Нонне об этом рассказывать незачем— у нее хватает и своих забот.

Нонна обрадовалась встрече, однако, узнав о солдатах на постое, заволновалась.

— Надо же было! Как же вы теперь? Не опасно?

— По-моему, даже хорошо. Солдаты спят, болтаются по городу. Хозяйка ушла. Раздолье!

— Смотрите, ребята. Будьте осторожны.

— Мы еще с солдатами «дружбу» заведем! — рассмеялся Алексей.

Весь день танкисты провалялись на своих матрацах: спали, играли в карты. Кто-то уныло пиликал на губной гармошке. Теперь они больше сидели дома, и хозяевам нужно было срочно что-то придумать.

— Надо бы им развлечение устроить, — сказал Алексей. — Музыку, танцы: завтра на связь выходить.

— Да, — согласился Петр, — музыку надо погромче. О затее с «музыкальным вечером» Алексей рассказал Нонне и Вале.

— У Володи гармонь есть. Прекрасно играет! — сказала Валя. — Я поговорю.

Гармонист явился в сумерках, когда танкисты еще были на ужине. Но вот на крылечке загремели шаги и солдаты гурьбой ввалились в дом. При виде гармони у рыжего заблестели глаза.

— Танго… танго, — говорил он, обрадовано хлопая Володю по плечу.

Солдаты потащили на стол водку, хлеб, консервы. Володя растянул мехи гармони. Рыжий подсел к нему и обнял его за плечи.

— Еще! — требовал он, когда музыка умолкла. — Вальс!

Потом Алексей плясал «цыганочку», и подвыпившие солдаты громко кричали и в такт хлопали в ладоши. К уставшему, запаренному плясуну потянулись чокаться. Рыжий обнимал его и что-то горячо говорил, подливая из бутылки в стакан. Алексей, весело блестя глазами, кивал, соглашался и дружески бил рыжего по плечу. Петр между тем незаметно выскользнул на кухню.

Когда радист появился в накуренной комнате, Алексей сделал знак гармонисту, и тот засобирался домой.

— Нельзя, — отказывался он на приглашение остаться. — Поздно. Патруль.

Танкисты отправились спать, но из горницы долго еще слышались их возбужденные голоса.

— А вечерок удался на славу! — весело сказал Петр. В нескольких кварталах от железнодорожного вокзала стояло приземистое двухэтажное здание с обгорелыми стенами. Раньше здесь помещалась детская больница. В здание попала немецкая «зажигалка», но начавшийся пожар погасил ливень. Долгое время бывшая больница стояла с пробитой крышей и черными стенами. Но вот сюда пригнали рабочих, здание отремонтировали, побелили, заново перекрыли крышу. Несколько дней завозили мебель, вешали на окна шторы. Вскоре через Нину Карпову стало известно, что в отремонтированном здании детской больницы немцы оборудовали гостиницу для офицеров, уезжающих в отпуск и возвращающихся из рейха в свои части.

Расположение гостиницы было удобным. Она находилась недалеко от вокзала, но в то же время не попадала в зону многочисленных бомбежек, которым подвергался железнодорожный узел Велиславля.

На первом этаже гостиницы открылся ресторан. Хозяйничал в нем бывший актер городского театра, игравший обычно роли простаков. От сестры Валя знала, что актер не является единоличным владельцем своего заведения. Половинную долю в дело внес какой-то интендантский офицер с большими связями в штабе группы армий «Центр». Ходили также слухи, что владельцы ресторана обязаны делиться выручкой кое с кем из городского гестапо. Чины немецкой администрации все больше погрязали в махинациях.

Заведение в офицерской гостинице скоро стало считаться привилегированным. Бывший актер сумел поставить дело с размахом. С восьми часов вечера в ресторане играл женский оркестр, составленный из молоденьких полячек. Официантками работали русские девушки, навербованные по всей округе. Офицеры, попадавшие в Велиславль с фронта, как правило, бросались в безудержный разгул. Цены в ресторане были высокие, однако фронтовики денег не считали. Кутежи заканчивались наверху, в номерах.

О заведении бывшего актера Вале рассказывала Ася, бывавшая там с Хольбером. Она не скрывала, что у военного коменданта города назревают какие-то неприятности. Он стал угрюм, замкнут, часто пил. В ресторане ему обычно отводили угловой столик. Хольбер как-то обмолвился Асе, что он на плохом счету в гестапо. Правда, сам Зихерт неизменно приветлив с ним, но люди посвященные хорошо представляют себе, что значит эта приветливость шефа гестапо. Однажды Хольбер спросил у Аси, зачем ей так много пропусков. Ася, растерявшись, едва не проболталась о сестре. «Так, — сказала, — знакомые просят». Но Вале она устроила скандал и заявила, что больше она не станет просить ни одного пропуска — ей своя голова тоже дорога! Вале стоило больших трудов успокоить плачущую сестренку. Товарищей она предупредила, что дело с пропусками может принять плохой оборот.

Офицерская гостиница была последним объектом, нанесенным на карту города. Валя оглядела уже изрядно помятый лист ватмана, на котором рукой Володи были размечены городские улицы и районы. Конечно, самодельный план не шел ни в какое сравнение с настоящей топографической картой, однако Валя была уверена, что на Большой земле прекрасно разберутся в их условных обозначениях.

Огорчало подпольщиков, что исчез «радиомост», налаженный через рацию Петра. Обстоятельства неожиданно сложились так, что радиста с его помощником пришлось срочно уводить в лес. Только счастливый случай спас ребят от неминуемого ареста.

В тот вечер, когда под прикрытием бешеной «цыганочки» Петр в назначенный час провел сеанс связи, с Большой земли разведчикам сообщили радостную весть: за отличное выполнение заданий командование наградило их вместе с Нонной орденами Красной Звезды. Однако разведчик в своей деятельности постоянно ходит по обрыву над пропастью. На рассвете, когда уставшие солдаты еще вповалку спали, Алексей услышал шаги под окнами. Через несколько минут в дверь раздался громкий стук. Открыв дверь, Алексей был тут же отброшен страшным ударом кулака. Мимо него в дом ринулось несколько полицейских. Алексея подняли, завернули ему за спину руки. В кухне громко закричал Петр.

Когда избитого Алексея втащили в дом, там все уже были на ногах. На рыжего танкиста, выскочившего из горницы, налетел полицейский, но тот пинком отбросил его к стене. На помощь рыжему поспешили другие солдаты.

Полицейские не ожидали, что столкнутся с отдыхающими фронтовиками. Довольные тем, что избежали повального побоища, они поспешно покинули дом. Солдаты, возбуждённо переговариваясь, вернулись досыпать. Рыжий танкист, взглянув на разбитое лицо Алексея, сочувственно покачал головой и погрозил ушедшим полицейским кулаком.

Солдаты гомонили у себя в горнице, видимо, жалея, что драка с полицейскими закончилась так быстро. Разведчики сидели молча. Им было не до сна. По всем признакам, их убежище находится под наблюдением. Следовало как можно скорее уходить и заметать следы.

Дождавшись, когда солдаты отправились на завтрак в столовую, ребята оделись и покинули свое ставшее ненадежным убежище.

В тот же день они оказались в расположении партизанского отряда. Рацию удалось переправить в лес позднее, когда танкисты, стоявшие в доме, уехали на фронт.

Беда, грозившая подпольщикам, как будто счастливо миновала. Сеть, которую то и дело забрасывал рассчетливый и терпеливый Зихерт, вновь не зацепила никакого улова.

Тем временем наступило лето, второе военное лето. Оно проходило в тревожном напряжении. С июля немецкие войска предприняли новое мощное наступление на Восточном фронте. На этот раз основной удар наносили на юге. Бывая на аэродроме, Валя слышала из репродукторов незатихающий гром фанфар. Вновь, как в самые тяжелые дни прошлого года, диктор-немец захлебывался от восторга. Фашистские армии пробивались к Кавказу. Пали Севастополь, Ворошиловград, Ростов, Краснодар. Немецкий сапог наступил на половину России.

Сводка о последних событиях на фронтах печаталась и в местной газетенке на русском языке. В прошлом номере сообщалось, что 6-я армия генерал-полковника Паулюса вышла на Волгу, к Сталинграду. В Африке немецкие и итальянские войска вели бои с англичанами под Эль-Аламейном.

Но если в прошлом году успехи врага вызывали у Вали приступы отчаяния, то нынче она уже не чувствовала себя бойцом-одиночкой.

Валя и ее товарищи-подпольщики прекрасно понимали, что война для Гитлера в конечном счете проиграна. Фашистской Германии не под силу оказалось состязаться с огромным жизнестойким организмом советского государства. Теперь каждый день, каждый час приближали миг возмездия грядущей победы над фашизмом.

И хотя гром фанфар, победные сводки снова, как и в летние месяцы прошлого года, подняли настроение в тыловых районах и к офицерам вернулась их былая спесь, внимательный взгляд отличил бы перемены в немецкой армии. Прежде всего в маршевых эшелонах, проходивших через город на фронт, поражало обилие юных и старых лиц. Эти не горланили победных песен. Фронт страшил их. Там, в далеких русских полях, уже полегли их сыновья, братья и даже отцы — отборные солдаты. Что же ждет их самих на Волге?

Настроение солдат, мобилизованных для пополнения фронтовых частей, также находило место в разведывательных сводках. Оно учитывалось наравне с количеством танков, самоходок и самолетов.

В дни сражения под Сталинградом из партизанских лесов не прекращался поток информации. Стучала морзянка, сообщая о том, с каким напряжением работают все тыловые магистрали, спеша доставить на фронт пополнение. В июле, когда фашистская пропаганда особенно ликовала, разведсводки скупо, но достоверно извещали, что через железнодорожный узел Велиславля на Брянск прошло более 160 эшелонов с войсками, техникой и боеприпасами. По приблизительным подсчетам противник перебросил до 7 пехотных дивизий, не менее 400 танков, 160 орудий, 1600 автомашин и 33 тысячи тонн боеприпасов. Наблюдением также зафиксировано, что в то же время по большаку в сторону Жиздры прошло 2269 автомашин с войсками и походным порядком до трех пехотных полков, что в общей сложности составляет до четырех пехотных дивизий. Засекались расположения штабов, места расквартирования войск, аэродромы, базы горючего, боеприпасов и продовольствия.

Борьба, как явная, на фронте, так и тайная, в тылу, не прекращалась теперь ни на минуту. Напряжение нарастало.

По ряду признаков Валя понимала, что в притихшем тыловом Велиславле действует не только их группа. Пленум обкома партии, состоявшийся весной этого года, заметно активизировал подпольные силы сопротивления. Вынужденная соблюдать глубокую конспирацию, Валя тем не менее наизусть знала «Обращение к партизанам и ко всем трудящимся временно оккупированных районов». Член партии с двадцати лет, депутат горсовета, активная общественница на своем комбинате, Валя предпочитала действовать, ей все время казалось, что она может сделать больше, чем делала до настоящего времени. И только чувство дисциплины заставляло ее мириться со своей, как она думала, довольно пассивной ролью в подполье.

«Дорогие товарищи! — говорилось в «Обращении к партизанам», — усиливайте удары по врагу. Рвите железные дороги, пускайте под откос эшелоны с живой силой и техникой противника. Выводите из строя водокачки, станционные сооружения и не давайте их восстанавливать. Пускайте на воздух паровозы, вагоны, автоколонны, склады с горючим и боеприпасами, продовольствием. Хорошая операция на железной дороге равноценна выигрышу крупного сражения. Танковый или пехотный полк — серьезная сила на поле боя, но он может быть уничтожен небольшой группой партизан. Пусть советская земля, наши дороги станут непроезжими, непроходимыми для захватчиков…»

Все это была программа для действий! И Валя завидовала тем людям, которые работали над ее выполнением, которые своими глазами всякий раз видели результат своих трудов.

А такие люди в Велиславле были, Валя часто имела возможность убедиться в их вроде бы незаметной, но весьма ощутимой для врага деятельности. В депо Велиславля, например, постоянно творилась какая-то странная неразбериха. Станция была украшена броскими плакатами: «Все колеса должны катиться к победе». Но что-то мешало «катиться колесам» к победе! То простаивали воинские эшелоны, потому что взрывались паровозы, то вдруг выходили из строя связь, блокировка, водоснабжение и даже железнодорожные пути. Из-за непонятной путаницы в накладных товарные вагоны с разбитой техникой вдруг уходили на фронт, а новенькое оружие, наоборот, с фронта отправлялось в Германию.

Алтай Сырымбетов, державший постоянную связь с лесом, рассказывал об изнурительных боях, в которые втянули немцев подвижные партизанские группы. Как стало известно, через небольшую болотистую речушку немцы принялись возводить мост. Через него планировалось пустить переброску эшелонов, намного спрямляя путь. Однажды ночью мост взлетел на воздух. Каратели бросили на поиски партизан целый батальон. Как обычно, партизаны ловко ушли от преследования, однако немцы хвастливо заявляли, что в бою убито 56 партизан. В деревнях каратели хвалились: «Ваш партизан капут. Всех пу-пу!»

На самом же деле, как узнал Алтай, народные мстители не потеряли ни одного человека.

На восстановление моста немцы бросили большие силы. Все подходы были заминированы, вырыты пулеметные гнезда. Из небольшого поселка охрана выгнала всех жителей, а в опустевших домах должна была поселиться караульная рота. Однако за несколько часов до «новоселья» поселок запылал как факел. Для поджога приготовленных домов партизаны использовали солому, завезенную для набивки солдатских матрацев.

Настойчивое стремление немцев выпрямить объездной путь и сократить время движения эшелонов так и не увенчалось успехом. Правда, в конце концов они починили мост и даже пустили первый эшелон. Однако участь этого эшелона была печальна. Узнав через своих людей, что паровоз идет не в голове поезда, как обычно, а в конце, партизанские подрывники замкнули цепь в тот момент, когда по мосту катился серединный вагон.

В бою, завязавшемся у развороченного моста, партизанские снайперы спокойно перебили испуганных солдат охраны, уцелевших после взрыва.

Мост, к досаде немецкого командования, больше так и не был восстановлен. Эшелоны на фронт продолжали катиться по старым магистралям, где они или попадали на заметку тайных наблюдателей, или же взрывались на минах и валились под откос.

Через того же Алтая, ставшего совсем своим человеком в городской управе, ребята узнали и о происшествии на станции Кисловка. Этот случай, по мнению Алтая, буквально потряс немцев. Большой эшелон с горючим благополучно миновал Велиславль и отправлялся в сторону фронта. На Кисловке, дожидаясь пути, он остановился между двумя тяжело груженными эшелонами. Один был с авиабомбами, другой — с боеприпасами. Неожиданно грянул ужасающей силы взрыв — сработали магнитные мины, «приехавшие» с эшелоном из Велиславля. Взрывы и пожар бушевали над станцией около шестнадцати часов. Разбило станцию, водокачку, разворотило триста метров железнодорожного полотна.

Сомнений быть не могло: на железнодорожном узле действует своя глубоко замаскированная группа. Больше того, Валя догадывалась, что «железнодорожники» работают под руководством того же «товарища Аркадия». Все вместе они выполняют одно большое задание. И Валя в эти минуты чувствовала себя солдатом в общем строю.

Невыносимая обстановка складывалась у нее дома. Раньше Валя была уверена в нерушимости родственных отношений, теперь же ей казалось, что самыми близкими людьми для нее являются товарищи по подполью. Она все больше убеждалась, что Ася становится совсем чужим человеком. Если что-то еще и связывало сестер, так это память о прошлом и вынужденное проживание под одной крышей.

Успех летнего наступления немцев, бои на Волге убедили Асю, что конец войны не за горами. И она готовилась устроиться в том мире, который представляла по рассказам Хольбера. Надеялась ли она и в дальнейшем остаться подругой немецкого офицера? Видимо, надеялась, потому что в ее повадках, в манере разговаривать уже угадывалась будущая немецкая фрау.

В редкие минуты, когда сестры оставались одни, Ася принималась болтать о перемене в служебном положении своего покровителя. По ее словам, угроза, исходившая от шефа гестапо, как будто миновала. Зихерт все чаще получал нагоняи из Берлина, а в последнее время пошел слух, что его уберут отсюда как не справившегося со своими обязанностями.

— Здесь нужен компетентный человек, — небрежно заявила Ася, и Валя услышала в ее голосе отзвук той среды, в которой жил и изворачивался военный комендант неспокойного города.

Жизнь старшей сестры для Аси по-прежнему оставалась загадкой. Впрочем, не слыша больше просьб о пропусках и убедясь, что все время Валя проводит вблизи генерала Рихтера, она как-то с сожалением оглядела ее убогое одеяние и сказала:

— Он что у тебя, скупой? Не может достать чего-нибудь… Ну, сама понимаешь…

Валя не сразу сообразила, что в бедной головенке младшей сестры не укладывается, какие еще могут существовать отношения между русской девушкой и немецким офицером, кроме тех, какие знала она сама. Валя ничего не ответила сестре. Говорить с Асей стало не о чем. И чтобы как можно меньше ощущать тяжелую, позорную обстановку дома, Валя с головой ушла в работу, торопясь управиться с очередным заданием.

Закончив составление карты, Валя дала знать, что нуждается в связном.

На этот раз к ней явилась Татьяна Розова. Разъездному врачу легче всего отвести подозрение: заболеть может каждый. Татьяна забрала карту и отправилась по знакомому адресу в переулок Нижний. Там, спрятавшись в сарае, ее дожидалась Майя Белкина. С некоторых пор она остерегалась заходить в дом дяди. Через Еню Светлову и Борю Горина она знала, что ее ищут по всей округе, — кто-то узнал ее в Петровке и донес в жандармерию. Явочный пункт для большей безопасности перенесли в сарай. Татьяна специально дождалась позднего часа, чтобы проскользнуть в сарай незамеченной. В темноте подруги обнялись. На разговоры не было времени. Спрятав драгоценную карту на груди, Майя вышла из сарая и, оглядевшись, ушла огородами. Подождав немного, Татьяна постучалась в дом.

Илья Филиппович, узнав неожиданную гостью по голосу, отпер дверь, зажег висячую лампу. Не успела Татьяна скинуть пальто, как в сенях раздался грохот падающих ведер и в дом ворвались полицейские.

— Хальт! — крикнул с порога офицер с револьвером в руке. Проскользнув мимо него, полицейские разбежались по дому и встали возле окон.

Заплакали спросонья дети, с печи медленно слезла Акулина Захаровна, ветхая старуха, ведущая хозяйство в семье Орловых.

Илья Филиппович стоял у стола бледный и растерянный. Он понял, что за домом велось постоянное наблюдение и полиция ворвалась, едва заметив свет в окне. Но кого они ищут? Неужели Майю?

Несколько раз он встретился взглядом с нагрянувшими полицейскими. Это были Турнов, Фургонов и Грищенко. Они-то, несомненно, знали, что Майя приходится племянницей хозяину дома.

На толстом наглом лице Турнова блуждала глумливая ухмылка. Он видел растерянность хозяев дома и понимал, отчего это — старик боится за племянницу. Где она могла спрятаться: в подвале, на печке? Или, может с перепугу полезла под кровать? Смешно! Отсюда сейчас и мышь не выскочит незамеченной…

Тишину в доме нарушали четкие шаги офицера, ходившего по комнате, и плач ребенка.

Достав стетоскоп, Татьяна Сергеевна взяла ребенка на руки.

— А ну-ка послушаем, что там у тебя, — проговорила она, наклоняясь к ребенку. — Подержите-ка кто-нибудь рубашку.

Илья Филиппович, успокоенный ровным голосом доктора, стал помогать ей, придерживая завернутую на спине ребенка рубашку.

— Врач? — спросил офицер. — Документы!

Занятая своим делом, Татьяна Сергеевна не повернула головы. Ребенок на ее коленях успокоился и только тихо всхлипывал.

Офицеру пришлось тронуть доктора за плечо. Татьяна Сергеевна с недовольным видом отняла от уха трубку.

— Документы? Пожалуйста, — и она протянула ему свое удостоверение.

Офицер раздраженно бросил удостоверение на стол. Нюхом опытной ищейки он уже чувствовал, что сегодняшний ночной налет, несмотря на всю внезапность, не принесет никакого успеха.

— Кто еще в доме? — спросил он, быстро оглядывая бедную комнатку, слабо освещенную лампой.

— Все здесь, — ответил Илья Филиппович.

Кивком головы офицер подал команду на обыск. Полицейские полезли на чердак, в подвал, переворошили даже постели.

С каждым докладом о безрезультатности поисков лицо офицера мрачнело. Последним вылез из подвала Турнов. Офицер даже не стал выслушивать его.

— Ушла! — и раздосадованный Турнов грязно выругался.

Офицер натянул перчатку и первым вышел из дома. Грищенко, подкинув на плече винтовку, на мгновение задержался, окинул комнату насмешливым взглядом и процедил с издевкой:

— Ну что ж, хайль покудова!

После ухода полицейских никто из оставшихся в доме долго не мог произнести ни слова. Акулина Захаровна унимала напуганных детей. Илья Филиппович сознавал, что облава нагрянула не случайно. Над его семьей нависла смертельная опасность. Что делать? Переправить детей в лес и уходить самому?

Налет полиции на дом Орловых встревожил всю группу. Правда, была надежда, что причина его — Майя Белкина, замеченная в окрестностях города. В этом случае беда невелика. Майя больше никогда не покажется в переулке Нижнем. Но что делать, если ночной обыск является лишь первым сигналом начавшейся охоты за подпольной группой? Значит, гестапо уже напало на след? Но каким образом? Через кого? Когда последует очередной удар?

Дальнейшие события показали, что сбылись самые мрачные предчувствия.

Планомерная осада, которую неторопливо вел шеф гестапо Зихерт, подбираясь к группам подполья, как будто дала первые плоды. Радоваться пока было рано, но по ряду признаков Зихерт понимал, что его обширная невидимая сеть, раскинутая по городу и округе, подает сигналы, свидетельствующие о робких толчках давно ожидаемой добычи. Подготовительный период, каким бы он ни был хлопотным и долгим, пришел к концу, настало время пожинать плоды своего кропотливого труда. Иначе и быть не могло — «дичь», которую с таким старанием выслеживал гестаповец, рано или поздно должна была попасться в ячейки расставленной сети. Пока что Зихерт ощущал, как добыча наталкивается на ловушки и испуганно уходит. Все равно не уйдет! Уйти, как понимал Зихерт, можно было лишь в том случае, если полностью свернуть всю разведывательную и диверсионную деятельность. Но кто же пойдет на это в такой напряженный момент? Обстановка на фронте, наоборот, требовала всемерной активности, и гестаповец уверенно ожидал первого «улова».

Беспокоило Зихерта нетерпение, проявляемое сверху. Усилия недругов, пытавшихся переложить собственные неудачи на плечи гестапо, вынуждали тех, наверху, требовать от Зихерта определенных результатов. И в обстановке, когда участившиеся диверсии могли и в самом деле породить иллюзию о полной бездеятельности гестапо, Зихерт вынужден был скрепя сердце пойти на преждевременные шаги. Он понимал, что торопится и выкладывает свои козыри намного раньше срока, однако и медлить он больше не мог, не имел права. Прежде всего этого требовала его собственная безопасность.

Так что Ася, болтая о служебных неприятностях шефа гестапо, выдавала со слов своего недальновидного покровителя желаемое за сущее. Зихерт и не думал складывать оруяжия. Больше того, в эти дни он начинал свою генеральную облаву.

Вторую русскую зиму хозяйство генерала Рихтера встречало во всеоружии. Генерал сам проследил, чтобы все военнослужащие получили зимнее обмундирование. Квартиры летчиков на авиабазе хорошо отапливались. Прошлой зимой свирепые морозы доставляли массу хлопот мотористам: они вынуждены были всю ночь напролет дежурить на аэродроме, через каждые полчаса прогревая моторы самолетов. В этом году авиабаза получила специальные моторные разогреватели. И хоть стрелка термометра опускалась порой до сорока градусов, технический персонал не знал трудностей. На базе появились самолеты на лыжах. Все машины были перекрашены в белую и серую краску — под цвет снега и белесого зимнего неба.

Пользуясь фронтовым затишьем, летчики целыми днями тренировались в строевых полетах, в высшем пилотаже, в бомбометании и стрельбе по мишеням. Неудачи минувших месяцев забылись. Вновь, как и в прошлом году, немецкие офицеры стали бахвалиться, что успех русской кампании решится в ближайшие недели. Только теперь говорилось не о Москве, а о далеком Сталинграде. Уверяли, что Гитлер решил одним мощным ударом перерезать основные артерии упрямого организма России.

А у стен города на Волге, как узнавали по радио подпольщики, развертывалось в эти дни упорное, кровопролитное сражение.

Но борьба не затихала и здесь, далеко от Волги. Велиславль, как и прежде, подвергался методичным бомбардировкам советской авиации. Крупной фугасной бомбой подняло на воздух офицерскую гостиницу, на станционных путях взрывались и горели воинские эшелоны… Стремясь уберечь свое хозяйство от новых разрушений, генерал Рихтер требовал максимально рассредоточивать боевые самолеты на отдыхе. «Маскировка, маскировка!»— настойчиво повторял он. Однако и замаскированные машины становились жертвой ночных бомбежек.

Интересную новость принес однажды переводчик городской управы Алтай Сырымбетов. С Большой земли недавно вернулись несколько молодых партизан из отряда, где нашла первый приют группа Нонны Авериной. Ребята побывали в Москве, выступали на митингах в городах и поселках Подмосковья, освобожденных от фашистов. Несколько раз молодых партизан приглашали к себе в гости рабочие московских фабрик и заводов. Народных мстителей принимали секретари Центрального Комитета комсомола, побывали они и в Кремле, где с ними беседовал маршал К. Е. Ворошилов.

— Везет же людям! — вздохнула Валя.

Алтай грустно повесил голову. Он признался, что каждое свидание с кем-либо из людей, пробравшихся в город из леса, постоянно напоминает ему славные партизанские дни. Жаль, что повоевать пришлось так мало! А среди ребят уже есть настоящие рекордсмены. Он сам знает несколько молодых парней, один из которых уничтожил более 40 фашистов, другой — около 30. К тому же они еще постоянно «работают» как подрывники — каждый из них участвовал в крушении двух, а то и трех эшелонов противника.

— Ничего себе арифметика! — восхищался Алтай. Рассказ его только растревожил старую рану Вали.

Сколько раз она мечтала о такой вот борьбе! Пусть ее «лицевой счет» был бы куда скромнее, чем у этих ребят-партизан, но все же это был бы ее конкретный счет с врагом.

— Вот уж это ты брось! — заявил ей Алтай. — Опять ты за старое… Если хочешь знать, то у тебя счет посолиднее. Да-да, ничего я не выдумываю!

И он стал уверять Валю, что ее «поварская» работа в тылу врага приносит немцам колоссальный ущерб. Один «мессершмит» стоит примерно столько же, сколько вооружение десяти тысяч солдат. Или же сто бронетранспортеров. Или десять орудий. Но ведь это стоимость только истребителя! А если сгорит бомбардировщик?.. Нет, деятельность разведчика в тылу врага равна боевой силе крупного фронтового соединения.

Как и прежде, спокойная логика Алтая быстро обезоружила девушку. И все же Валя, будь ее воля, предпочла бы не «скрытую бухгалтерию», как она называла подсчеты Алтая, а свой, непосредственный счет в борьбе с ненавистным врагом. И завидовала партизанам, людям с оружием в руках.

Приближалась двадцать пятая годовщина Великого Октября. И вот уже второй раз приходится встречать праздник в кровавой борьбе с фашизмом.

Четверть века — такая дата, которую принято отмечать особенно. И Валя не сомневалась, что в мирное время весь советский народ отпраздновал бы 25-летие Великого Октября с необычайным размахом. Она представила себе кумачовое убранство города, гром оркестров, нескончаемое шествие людских колонн, и впервые за все время оккупации почувствовала удручающую усталость.

Алтай Сырымбетов, бывавший теперь на конспиративной квартире довольно часто, принес известие, что партизанские соединения крупными силами нанесли удар по станции Белозерки. Нападение произошло ночью, но партизаны подтянули артиллерию и минометы. Бой продолжался несколько часов. Оттеснив охрану станции, партизанские подрывники заложили мины и фугасы под все основные сооружения. Разгром неприметной вроде бы станции причинил немцам колоссальный урон: железнодорожная ветка вышла из строя на целых семь суток. А ведь по этой линии идет огромный поток военных грузов.

О действиях партизанских отрядов Алтай рассказывал с восхищением, и Валя понимала, что переводчик управы тяготится своей работой и всей душой рвется на передовую линию борьбы с врагом. Известия об успехах партизанских соединений бывают для него настоящей отдушиной: они прибавляют ему силы и помогают нести нелегкую службу.

Перед самым праздником Алтай пришел необычайно возбужденный.

— Друзья, — провозгласил он с порога, — у меня прекрасные новости!

Алтай рассказал, что в ночь на 5 ноября партизаны провели небывало дерзкую операцию и разгромили станцию Прилесье. Крупная прифронтовая база немецко-фашистских войск перестала существовать. В результате ночного налета уничтожено 17 самолетов, 13 автомашин, взорван эшелон с бронетягачами, склад, водокачка, узел связи, семафоры. Кроме того, убито около 400 немецких солдат и офицеров.

Генерал-фельдмаршал фон Клюге всерьез забеспокоился о безопасности тыла своих войск. С этих пор он уже не называл партизан «лесными бандитами». Действия народных мстителей приняли такой размах, что теперь в донесениях генерала говорилось о настоящем «втором фронте», с которым столкнулись немцы на оккупированной территории и который потребовал от немцев значительных военных сил. Гитлеровское командование бросило против партизан полки с фронта, усилив их карательными частями СС, власовцами, финским лыжным батальоном и «вспомогательной полицией» Велиславля и прилегающих районов.

— Настоящая война, — заметил Володя Ольхов.

— Настоящий фронт, — уточнил Алтай. — Не сомневаюсь, что и гестапо не останется в стороне. А это, товарищи, уже по нашей части.

Беда подкралась к подпольщикам поздней осенью.

О первых признаках надвигающегося несчастья подпольщиков предупредил Алтай. Он как-то спросил Володю Ольхова, давно ли поступали сведения из Петровки.

— Ну… как давно? Точно я, конечно, затрудняюсь сказать. Но в общем-то… А почему это тебя интересует?

— Понимаешь, — признался Алтай, — мне кажется, что наши люди в Петровке стали вести себя довольно беспечно. Дескать, столько времени работали — и ни одного провала. Не жизнь, а малина!

— По-моему, ты зря паникуешь, — возразил Владимир. — Ты же знаешь, что там у нас Рудольф. Человек он особенно осторожный. Или Майя Серова… Белкину мы оттуда убрали. Правда, еще Еня и Боря. Но ребята тоже серьезные.

— Новых никого не принимали? А сам ты встречался с теми, кто поступает в организацию?

Володя задумался.

— Видишь ли, по-моему, это даже лучше, что новички не имеют представления обо всех членах подпольной организации. Они знают только тех, кто рядом с ними, пока мы к ним присмотримся, узнаем получше. Да и на случаи провала так безопаснее.

— Кто-то ведь у нас там прибавился, — сказал Алтай.

— Есть кое-кто, — согласился Володя. — Но они знают двух-трех, редко четырех наших товарищей… А что, есть какие-то подозрения?

— Как тебе сказать? — неуверенно ответил Алтай. — Страшно, конечно, ошибиться. Но меня как-то вызывали в гестапо, и я уже на выходе столкнулся с одним человеком. Черт его знает почему, но лицо его мне показалось знакомым. Нет-нет, здесь, на нашей квартире, я его ни разу не видел! И все же забыть я его не могу. Что он там делал? В гестапо, ты знаешь, так просто не ходят. И вот мне кажется, что это один из тех, кого мы в прошлом году освободили из лагеря на Взгорье.

— Надо будет проверить, — задумчиво согласился Володя.

Однако для проверки у подпольщиков уже не осталось времени. Через несколько дней в Березовку пришла большая машина, крытая брезентом. Из кузова выскочило десятка полтора солдат полевой жандармерии. Солдаты быстро оцепили домик, где жила с матерью Еня Светлова.

К тому времени Ени уже не было в Березовке. Заподозрив за девочкой слежку, товарищи немедленно перевели ее в Петровку. Там Еня вела наблюдение за движением поездов и машин по железной дороге и шоссе, осуществляла связь, иногда ходила на минирование большака.

Обыск в доме Ени не дал результатов. Прибежал местный староста и сказал, что Еню видели в Петровке. К счастью, солдаты прельстились приглашением старосты и отправились к нему обедать. Мать Ени, не теряя ни минуты, бросилась в Петровку.

Но она не намного опередила солдат. Еня и Боря Горин едва выскочили из дома, когда машина с солдатами жандармерии уже въезжала в поселок. Оставалось одно — спрятаться в кустарнике на болоте.

— Бегите же, бегите! — подгоняла их мать Ени.

— Мамочка, а ты? — испуганно спросила Еня.

— Да бегите же! — закричала мать. — Боря, уведи ее! Боря Горин схватил девочку за руку и силой потащил ее от ворот.

Вместе со старостой подвыпившие жандармы пришли к опустевшему дому. Староста удивился, увидев мать Ени.

— Э, уже здесь? — воскликнул он. — Быстра, быстра… Вы ее караульте, ваше благородие, — посоветовал староста офицеру. — Она знает, где дочка. А без нее мы не найдем.

Офицер, командовавший жандармами, подозрительно посмотрел на бледную женщину и приказал солдату взять ее под стражу. Солдат с винтовкой угрюмо пихнул женщину в спину и повел ее в ограду.

— И гляди, не упусти, — напутствовал солдата старательный староста. — Ох не упусти! Баба она молодая, резвая. Ишь ведь, вперед машины успела!

Обратившись к офицеру, староста сказал:

— Тут девчонка, точно говорю. Раз мать со всех ног прибежала, значит тут. Чего бы ей тогда ноги зря бить? Прикажите только поискать получше.

Несколько солдат оцепили дом, остальные начали обыск, но ничего не обнаружили.

— В сарае поищите! — посоветовал староста.

Но и сарай был пуст. Офицер, раздраженный неудачей, принялся ругаться.

— А на чердаке искали? — крикнул староста. — Да и в погреб бы заглянули.

Наблюдая, как поспешно бегают солдаты, выполняя отрывистые приказания офицера, мать Ени понемногу успокоилась. Поиски в сарае, на чердаке и в погребе только затягивали время и давали возможность ребятам спрятаться.

От старосты не укрылась улыбка на лице матери Ени. — Радуешься? — спросил он, всматриваясь в ее глаза. — Обманула, дескать? Ваше благородие, попытать бы надо ее — куда девчонку задевала? Если прижать как следует — скажет.

С чердака, ногой нашаривая сломанные перекладины лестницы, осторожно слезал солдат с винтовкой.

— Ну? — спросил у него офицер.

Вместо ответа солдат мрачно развел руками.

— Нету, нету, — приговаривал староста. — Пусто. Успела, успела предупредить. Но ведь не на крыльях же улетела!

Щуря подслеповатые глазки, староста внимательно разглядывал истоптанный снег.

— Это кто же побежал-то туда? — указал он на цепочку следов, тянувшихся к кустарнику.

— Гад! — закричала мать Ени. — Иуда! Староста засмеялся.

— Значит, правильно. Там они… Погоняйте-ка своих, ваше благородие. Ребятишки молодые, шустрые — могли далеко убежать.

К сожалению, ребята и не старались убежать. Еня вырвала руку у Бори и спряталась так, чтобы слышать, что происходит дома.

Двигаясь по зарослям, жандармы скоро обнаружили затаившуюся девочку. Вместо того, чтобы убегать, Еня принялась лихорадочно рвать свой дневник. Солдат развернулся и ударил ее в лицо.

— Нахал! — закричала Еня, пытаясь дотянуться до обрывков дневника.

Девочку заставили поднять руки и повели к машине. В кузове ее положили лицом вниз.

— Только шевельнись, прошью насквозь! — предупредил ее полицейский с автоматом.

Арест Ени поставил под угрозу существование всей группы. Девочка знала очень многих, она выполняла самые различные задания. Назови она на допросе хотя бы одну фамилию — потянется нескончаемая цепочка провалов.

Об аресте Ени в первую очередь предупредили Рудольфа.

— Жалко, — после минутного раздумья заявил невозмутимый лейтенант. — Хорошая девочка. Кто-то выследил…

Он успокоил своих товарищей как мог и посоветовал отправить в лес лишь самых близких друзей Ени. На что он надеялся? На выдержку молоденькой комсомолки, почти ребенка, на ее мужество в страшном застенке?

В тот день, когда в Петровке стало известно об аресте Ени, Рудольф явился в медпункт. Фельдшер, выглянув из кабинета, увидела его и пригласила зайти. Однако Рудольф отказался.

— Я подожду, — сказал он, и Майя догадалась, что лейтенанта привело на сей раз особо важное дело.

Когда из кабинета фельдшера ушел последний солдат, лейтенант прикрыл за собой дверь и устало опустился в кресло. Несколько мгновений он удрученно молчал.

— Плохо, — сказал он наконец и печально посмотрел Майе в глаза. — Девочку забрали в городскую тюрьму.

Майя, стоявшая возле него с приготовленными инструментами, охнула и опустилась на стул.

— Бедная Еня! — проговорила она. — Что же будет?

— Плохо будет, — сказал лейтенант. — Очень плохо.

Перебирая в руках ненужные инструменты, Майя неотрывно смотрела на вытянутые ноги лейтенанта в начищенных сапогах.

Известие, доставленное Рудольфом, было страшным. В следственной тюрьме заключенных жгли каленым железом, пытали электрическим током, бросали в овчарник к собакам-людоедам, распинали на дверях камер.

— Я не поручился бы, — сказал Рудольф, — даже за взрослого человека. Такое не каждый вынесет. Лучше застрелиться, чем… — и он, не договорив, замолчал.

Майя думала, что в эту самую минуту, когда они сидят в опустевшем помещении медпункта, худенькая девочка уже вступила на мученический путь. Хватит ли у нее сил? Водь она же еще совсем ребенок!

— Ваша страна, — после долгого молчания произнес наконец Рудольф, — удивительная страна. Недаром немцы жалуются, что с русскими невозможно воевать. У вас все не так, как везде. Да-да. У вас сражаются даже дети. Я сейчас молю бога, чтобы он дал этой несчастной девочке силы и выдержку настоящего солдата. Хотя ее никто не осудит, если у нее таких сил не окажется. Гестапо — это не детский сад. О нет, уж вы поверьте мне!

Несколько дней из городской тюрьмы не приходило никаких известий. Томясь в ожидании, подпольщики знали, что Еня сейчас в одиночку ведет напряженную, мучительную борьбу с фашистскими палачами. Спасения девочке ждать неоткуда. Сумеет ли она встретить неминуемую гибель так, как подобает настоящей комсомолке?

В один из холодных ненастных дней пришел Алтай и тихо сказал:

— Умерла.

Тяжелое молчание установилось в комнате.

И все же в глубине души каждый подпольщик испытывал чувство гордости за своего товарища: не подвела!

Да, в это трудно поверить, но Еня Светлова стойко перенесла все нечеловеческие пытки. Ни одного слова не добились от нее озверевшие палачи. Не помог следователям и дневник девочки, попавший им в руки. Дневник был посвящен робкой юношеской любви Ени к ее товарищу по подполью Борису Горину.

Худенькая, рано вытянувшаяся девочка, смешливая и озорная в обычной жизни, Еня Светлова мужественно прошла через жестокие муки. Она погибла несломленной, со светлой верой в торжество того дела, которому отдала свою юную жизнь.

Беда не приходит в одиночку.

Как-то в неурочное время, днем, на явочную квартиру Раисы Беловой прибежал взволнованный Володя Ольхов.

Хозяйка развешивала во дворе выстиранное белье. От наволочек и простынь, грудой лежавших в тазу, поднимался пар. Длинная веревка была протянута от крылечка к сараю.

— Ты чего это? — удивилась Рая, увидев запыхавшегося Володю. — Гнались за тобой, что ли?

— Кто-нибудь пришел? — вместо ответа спросил тот, кивая на дом.

— Пока никого. А что случилось?

— Ладно, делай пока свое. Потом расскажу.

Рая долгим взглядом проводила его до дома. Вот так же прибежал он, когда арестовали в Петровке Еню Светлову. Тогда на Володе лица не было. Но что могло случиться сейчас? Снова арест?

Кое-как развесив оставшееся белье, Рая направилась в комнату. Скоро стукнула калитка, в по ступеням крылечка взбежал подтянутый как всегда Алтай Сырымбетов.

— Что у тебя? — спросил он Володю.

На явочную квартиру инженер примчался прямо из цеха. Перед самым обеденным перерывом он увидел, как во двор завода въехала длинная черная машина с зашторенными окнами. Двое мужчин в штатском поднялись в контору. Выправка неожиданных посетителей не оставляла никаких сомнений — это были переодетые военные. У Володи, наблюдавшего за приехавшими, тревожно сжалось сердце. Догадаться, что это за зловещая черная машина, не составляло особенного труда.

Пока гестаповцы находились в конторе, Володя лихорадочно прикидывал в уме — за кем они могли приехать?

Через несколько минут дверь конторы распахнулась и показался напуганный управляющий. За ним с невозмутимыми лицами спускались переодетые гестаповцы. Куда они направятся? Размахивая руками, управляющий повел гестаповцев к механическому цеху. «Мимо!»— с облегчением подумал Володя, но тревога не проходила. За кем же они приехали?

Из механического цеха гестаповцы вывели пожилого степенного мужчину. Это был слесарь Иван Иванович Воробьев, потомственный железнодорожник, человек весьма известный в городе.

Часа через полтора после того, как увезли первого арестованного, во дворе завода вновь появилась гестаповская машина. На вагоноремонтном начались повальные аресты. К вечеру стало известно, что у Воробьева арестована вся семья: жена Ивана Ивановича, старая полуслепая тетка, две дочери и маленький внучонок. По счастливой случайности, дома не оказалось только сына Ильи. Его вовремя предупредили о налете гестаповцев, и он спрятался у соседей. В тот же день, ночью, его по цепочке переправили в лес, к партизанам.

Аресты на вагоноремонтном заводе подтвердили догадку Вали Фроловой, что в Велиславле работает в подполье еще одна активная группа патриотов. Вот почему срывались графики движения поездов с эшелонами фашистских войск, вот отчего взрывались составы на пути следования.

— Я догадывался, что Иван Иванович в городе не зря остался, — говорил Володя Ольхов. — Но он не искал с нами контактов.

— Почему они провалились? — размышлял вслух Алтай Сырымбетов. — Кто-то выдал, кто-то навел врага на след.

Валя вспомнила предупреждение Рудольфа, когда тот узнал о провале молодежной группы в Петровке. Рудольф тогда сразу же догадался, что в среду подпольщиков проник провокатор. «Это предательство», — заявил немецкий лейтенант. И он был прав — ничем иным объяснить провал группы было нельзя. И вот новый провал, новые аресты. На этот раз гестапо собрало обильный урожай. Алтаю удалось разузнать, что для расследования деятельности подпольщика на заводе гестапо создало специальную группу.

Для шефа гестапо Велиславля наступили страдные дни. Раскинутая сеть принесла долгожданную добычу. Зихерт относился к числу людей, которые умеют ждать своего часа и не теряют голову от неудач. В его тяжелом ремесле неудачи так же часты, как и успехи. Все зависит от случая. Он страшно досадовал, когда, уступая нажиму сверху, был вынужден раньше времени пойти со своего главного козыря: ему пришлось арестовать девчонку-связную в Петровке. Если бы ему дали побольше времени на терпеливое выжидание, в сеть попала бы самая крупная дичь!.. Правда, иногда и арест связного дает в руки следствию возможности для раскрытия всей организации. Но, как назло, девчонка-связная, арестованная в Петровке, оказалась крепким орешком. Следствием занимался сам Зихерт. Он применил на допросах весь арсенал средств, заставлявших развязывать язык даже сильных, выносливых мужчин, — у гестапо в этом отношении был накоплен многолетний опыт. Но худенькая девчонка словно не имела нервов. От арестованной не добились ни одного имени, ни одного адреса. Замученная на последнем допросе, она умерла, так и не раскрыв рта.

Вынужденный, поспешный арест связной в Петровке невозмутимый Зихерт отнес к числу неудач. Что же, в его профессии это бывает. Печально, конечно, признавать это, а особенно докладывать вышестоящему начальству, но Зихерт привык называть вещи своими именами. «Первый блин комом», — как любят говорить русские. Но игру свою Зихерт ни в коей мере не считал проигранной и с надеждой ожидал дальнейших результатов. Его агент, проникший в организацию, продолжал действовать, и шеф гестапо выжидал, не переставая верить в свою счастливую звезду.

И он дождался. Ниточка, попавшая в его цепкие, опытные руки, на этот раз не оборвалась. Она начала понемногу разматываться и привела к поразительным результатам. Подпольная группа, долгое время безнаказанно действовавшая на вагоноремонтном заводе, целиком оказалась в подвалах гестапо.

Зихерт, в отличие от многих своих коллег по работе, не склонен был сознательно оглуплять действовавшего против него противника. И он полностью отдавал себе отчет, что провалы в городе заставят руководство группами сопротивления пристально заняться поисками причин. Шеф гестапо опасался за своего многообещающего агента: не «наследил» ли он в спешке, не выдал ли чем-нибудь себя? Провал агента снова поставил бы Зихерта перед плотной непроницаемой стеной неведения.

Как выяснилось, опасался Зихерт не напрасно. При первом же разговоре, когда подпольщики обсуждали причины провалов, Алтай Сырымбетов высказал такую мысль. Провокатор проник в организацию совсем недавно. И гестаповцы, конечно, зря поторопились с арестами. Дай они возможность своему агенту врасти в организацию поглубже, подполье в Велиславле вообще перестало бы существовать. Но немцы торопятся, нервничают.

— А почему? — спросил Володя Ольхов. — Что заставляет их торопиться? Это, по-моему, не в их правилах.

— На мой взгляд, они просто хотят реабилитироваться за неудачу под Сталинградом, — заявил Алтай.

— Сталинград… Сталинград слишком далеко, — не согласился Володя. — Да и что Зихерту до Сталинграда?

В те дни в Велиславле еще недостаточно представляли себе размер катастрофы, постигшей немецко-фашистские войска на Волге. Официальная пропаганда почти ни словом не обмолвилась о том, что под Сталинградом гитлеровским войскам был нанесен сокрушительный удар. Газеты еще были полны уверений, что до падения города на Волге остаются считанные часы, что исход решится на юге, где генерал Паулюс перережет русским последнюю жизненно важную артерию — Волгу. И вдруг, когда немецкие солдаты уже уверенно глядели на левый берег великой русской реки, советские войска перешли в мощное наступление и стальными клещами зажали десятки отборных дивизий захватчиков. В сталинградский котел угодила вся 6-я армия — наиболее боеспособное воинское отделение вермахта. Эта армия победным маршем прошла по всей Европе. Она в первых эшелонах вторгалась в Россию, брала Киев. И вот нашла свой позорный конец на приволжских равнинах. А в том, что 6-й армии конец, Алтай не сомневался. Слишком уж громко продолжала орать вся гитлеровская пропаганда о боях под Сталинградом, слишком уж нервничали офицеры тыловых штабных учреждений. По секрету передавались ужасающие подробности условий, в которых вынуждены драться дивизии, захлопнутые в мешке под Сталинградом. Нет, Алтай был уверен, что 6-й армии не выбраться из окружения, и как раз этим-то он объяснял нервозность в действиях гестапо.

Постепенно стали выясняться причины провала боевой организации на вагоноремонтном заводе. У себя в управе Алтай узнал — провал начался с того, что в руки полевой жандармерии попал Петр Греков, молодой лейтенант, освобожденный в прошлом году из лагеря на Взгорье. После плена Петр свел знакомство с кем-то из группы Воробьева. Бывшему лейтенанту на первых порах доверили связь с лесом. И вот при возвращении в город его неожиданно арестовали. А кто знал, что Греков будет возвращаться в этот час из леса? Ведь жандармы на дороге ждали именно его!

— Смотрите, что получается, — делился с товарищами своими догадками Алтай. — У нас арестовали Еню. Связная. У них — Грекова. Тоже связной. То есть берут людей, которые больше всего на глазах, как бы с краю. Значит, провокатор не успел проникнуть глубоко. Он из недавних!

— Помнишь, ты как-то говорил об одном подозрительном человеке, которого видел в гестапо? — обратился к Алтаю Володя Ольхов.

— Вот-вот! У меня он из головы не выходит. Но кто он, кто? Не могу вспомнить!

— А если бы тебе пришлось увидеть его снова, ты бы узнал?

— Еще бы! — воскликнул Алтай. — Нашел о чем спрашивать! Да я его, черта поганого, даже во сне стал видеть!

— Ты пока что прав в одном, — сказал Володя. — Человек этот новый, появился у нас недавно. И вот что больше всего выдает его — арест Ени. Ведь она в последнее время жила в Петровке. Значит, и этого нашего «друга» следует искать там.

— Надо навести справки у Рудольфа, — сказал Алтай. — Новый человек в Петровке не может появиться так просто. Он обязан устроиться на работу. А в этом случае он Рудольфа не обойдет.

— Ты думаешь, он всех принимает на работу сам?

— Конечно, такой осторожный человек этого дела не доверит другому.

— Возможно ты прав, — согласился Володя. — Я думаю, что дня через два мы кое-что сможем узнать.

— У нас там кто, Майя? — спросил Алтай. — Вот пусть она займется. Только не тяните. Дело спешное.

— Ну, чего зря говорить! Сами понимаем.

Перед тем, как Алтаю уйти, Володя спросил, что слышно об арестованных.

— Мне особенно интересоваться этим делом не следует, — сказал Алтай. — Кое-что рассказывают переводчики из гестапо. Хорошего мало.

— Да, уж, — вздохнул Володя. — Представляю…

Впоследствии выяснилось, что хорошо законспирированная группа Воробьева могла бы избежать разгрома, если бы Петр Греков на первых же допросах не выдал всех, кого только знал. По показаниям Грекова были арестованы даже его мать и сестра. Когда мать Петра привели на очную ставку с сыном, она в гневе плюнула сыну-предателю в лицо.

В гестапо, конечно, понимали, что с арестом Воробьева нащупана важная связь со всем подпольем Велиславля. В тюрьме к арестованному применялись самые изощренные пытки, но Иван Иванович молчал. Ему удалось передать на волю прощальную весточку. Он кровью написал на куске нательной рубахи несколько слов. Записка была вынесена из тюрьмы в старом ботинке. «Продолжайте работу, — удалось разобрать нацарапанные на куске полотна корявые буквы, — верен, молчу, не выдам».

За три дня до новогоднего праздника на Воскресненское кладбище пришла крытая машина. Стоял жестокий мороз, снег скрипел под сапогами солдат. Загорелись карманные фонарики, в лучах скудного света клубился морозный пар. На кладбищенских деревьях каркали озябшие вороны. Гитлеровцы вытащили из кузова раздетых и босых Ивана Ивановича, его жену Марию Петровну, дочерей Галю и Веру, маленького Юру. Ослабевшая, полуживая тетка Воробьевых не могла стоять на ногах. Солдаты волоком потащили ее к краю рва, вырытого в мерзлой земле.

Тишину засыпанного снегом кладбища нарушал лишь плач двухлетнего Юры. Ему было холодно босиком и в летней рубашонке. Галя, с трудом переступая обмороженными ногами, подошла и взяла плачущего братишку на руки. Ребенок затих, прижавшись к ней, и со страхом смотрел на суетившихся солдат, на черные отвалы земли, разбросанной по снегу.

Солдат с автоматом на груди ударил девушку сапогом и вырвал у нее из рук ребенка. Пока Галя молча поднималась на ноги, Юру взяла Мария Петровна. Солдат ударил ее, женщина упала, но не выронила ребенка. Иван Иванович, стоявший со связанными за спиной руками, медленно обернулся к солдату своим страшным, изуродованным на допросах лицом.

— Мало тебе? — тихо спросил он.

Солдат не понял, о чем говорит арестованный, но невольно отошел в сторону.

В мечущемся свете фонариков то взблескивал покрытый сплошной изморозью радиатор тихо урчавшей машины, то виднелись рубчатые следы новеньких шин на нетоптанном снегу. Солдаты, приплясывая от холода, колотили себя по плечам, терли уши.

Наконец старший команды вытащил из кобуры револьвер и направился к вырытой яме. Двое солдат полезли в кузов машины и сбросили оттуда несколько лопат. Мария Петровна прижала к себе притихшего ребенка и ладонью закрыла ему глаза.

— Сейчас, сейчас, сейчас… — бормотала она, словно в беспамятстве.

Иван Иванович расправил плечи и, оступаясь на мерзлых комьях земли, первый подошел к краю ямы. Рядом с ним встала Мария Петровна с ребенком на руках. Солдаты прикладами подогнали дочерей Галю и Веру. Загремели автоматные очереди. Кое-как забросав могилу, замерзшие солдаты поспешно залезли в кузов, и машина уехала.

На притихший город опускалась поздняя декабрьская ночь.

Навести справки у Рудольфа поручили Майе Серовой.

— Подозрительный человек у меня есть, — сказал Рудольф. — Я был вынужден принять его. Но в организацию он не входил и никого не знал.

— Может быть, кто-нибудь из наших сам попытался привлечь его? — высказала предположение Майя.

Лейтенант решительно затряс головой.

— Не может быть! Я бы об этом знал. Майя задумалась.

— Если это тот, кого мы подозреваем, — сказал она, — мы могли бы его опознать: один из наших видел его в гестапо.

— Так в чем тогда дело? Ведь имеется фотография! — Открыв шкаф с документами, Рудольф достал тоненькую папочку и протянул ее Майе. К анкете, заполненной крупным разборчивым почерком, была приложена бледная фотография худого изможденного мужчины, остриженного наголо. Тонкая шея, испуганно вытаращенные глаза.

— Анатолий Злобин, — прочитала Майя. — Да, припоминаю. Пришлось ему подыскивать родственников. Освободился он едва ли не вместе с Грековым. Во всяком случае в лагере они были вместе.

Она снова вгляделась в худое лицо незнакомого мужчины. Неужели он?

Вручая ей фотографию для передачи в город, Рудольф заметил, что снимок, видимо, сделан вскоре после освобождения из лагеря и что сейчас подозреваемый может выглядеть гораздо лучше. Впрочем, прибавил он, не настолько, чтобы его нельзя было узнать: выражение глаз Злобина должно остаться прежним. Если они освободились вместе с Грековым, то вот и ответ на вопрос, почему Грекова арестовали. Они могли встречаться в городе, разговаривать. Вполне возможно, что Греков кое в чем пооткровенничал со старым товарищем по несчастью.

— Да, но Еня? — возразила Майя.

— О ней он мог догадаться сам. Девочка слишком часто уходила в город и в лес. Допускаю также мысль, — продолжал Рудольф, — что за ней вообще велось наблюдение. И давно. Не забывайте, что в гестапо работают очень подозрительные люди. Подозревать — их профессия.

— Странно, — сказала Майя, — что за все время я ни разу не встретила этого Злобина. Он совсем не обращается в медпункт.

— Да, — согласился Рудольф, — человек скрытный. Через день фотография из Петровки была доставлена на квартиру Раи Беловой.

— Он! — сразу же сказал Алтай, едва Володя выложил перед ним бледный снимок худого мужчины с испуганными глазами.

— Посмотри внимательней, — попросил Володя.

— Ну вот еще! Его невозможно спутать. Он самый!

— Та-ак… — протянул Володя, пряча фотографию. — Дело ясное. Ну, что будем делать?

У Алтая гневно сузились глаза.

— Ты что, — спросил он, — забыл о Ене? А о семье Воробьева?

— Нет, дорогой мой, не забыл. Такое не забывается. И не забудется.

— Тогда зачем спрашиваешь? Собаке — собачья смерть!

Ладно! — Володя решительно хлопнул ладонью по столу. — Что заслужил, то и получит.

Приговор над предателем привели в исполнение недалеко от Петровки. В тот день к Анатолию Злобину, рабочему на торфоразработках, обратилась закутанная в платок женщина (это была Майя Серова). Она сказала, что один человек, знакомый Петра Грекова, вынужден скрываться в городе. Он попросил напомнить Злобину, что знает его еще по лагерю на Взгорье. У этого человека на руках какой-то важный документ, который передал ему Петр Греков перед самым своим арестом. От Злобина требуется совсем немного — незаметно пробраться в город и повидаться с этим человеком.

— А как я его найду? — поинтересовался Злобин, безучастно глядя себе под ноги.

Майя заверила, что в городе Злобина встретят надежные люди и проводят. Самое сложное — это выбраться из Петровки. Говорят, что каждого, кто отлучается с работы, немедленно берет на заметку сам лейтенант, руководитель предприятия.

— Как-нибудь, — ответил Злобин. Как раз этой трудности он не боялся.

Подпольщики рассчитывали, что за разрешением съездить в город Злобин обязательно обратится к Рудольфу. Это входило в тщательно разработанный план расправы с предателем. Так оно и вышло.

Отпрашиваясь с работы, Злобин таинственно намекнул немецкому лейтенанту, что он обязан отлучиться по весьма важному делу. Рудольф понял намек и проникся готовностью помочь Злобину сегодня и помогать впредь. В частности, он заявил, что сам тоже собирается в город и предложил подвезти его в своей бричке — места хватит.

Ничего не подозревавший предатель совсем не обратил внимания на то, что Рудольф на этот раз правил бричкой сам. Выехав из поселка, немецкий лейтенант остановил подводу в том месте, где кусты подходили к самой дороге, а сам спрыгнул и ушел в лес. Тотчас возле брички, словно выросли из-под земли, появились двое. У одного из них было широкое скуластое лицо, он держал руку в кармане пальто.

— Слезай, — сказал он и, кивнув головой, приказал побледневшему Злобину идти впереди себя.

— Куда? — Злобин испуганно озирался. — Никуда я не пойду! Кто вы такие, чтобы приказывать?.. Ваше благородие! — неожиданно закричал он, надеясь на защиту немецкого лейтенанта.

— Иди, иди, сволочь! — негромко проговорил спутник скуластого и взял Злобина за воротник.

Когда немецкий лейтенант вернулся, в бричке никого не было. Три пары следов вели в лес. Рудольф уселся, разобрал вожжи и повернул подводу обратно в поселок.

В последние дни декабря фашистское радио не переставая горланило, что фюрер намерен решительно прорвать сталинградское кольцо. Чтобы вывести из окружения дивизии 6-й армии, создан танковый таран генерала Манштейиа. Доблестные танкисты пробиваются на помощь Паулюсу. И все же, несмотря на бодрые заверения берлинской пропаганды, трезвые головы отчетливо понимали, что судьба дивизий в кольце под Сталинградом решена с первого дня окружения, и печальный конец самой боевой армии рейха, как это ни горько было признавать, свидетельствовал об окончательном крахе надежд на благополучное завершение кампании в России.

Гитлеровское командование не жалело сил, чтобы скрасить безрадостные вести, доходившие с фронта.

В канун рождества тыловой штаб, расположенный в Велиславле, отдал распоряжение освободить помещение госпиталя. Из разговоров немецких офицеров Валя узнала, что госпиталь понадобился для рождественского праздника. Вино, музыка, веселье должны были помочь удрученным воякам забыть о поражении под Сталинградом.

— Мы им устроим праздник! — зловеще процедил Алтай.

Он не мог забыть зверской расправы гитлеровцев с семьей Воробьевых. Даже расстрел провокатора не умерил его гнева.

На рождественский бал, как стало известно, приглашены были шестьдесят высших офицеров штаба и расквартированных в городе частей. Приехало очень много летчиков.

Валя ожидала, что на торжество отправится и генерал Рихтер со старшими офицерами своего штаба, однако в самый канун праздника его вызвали в Берлин.

Комендант города майор Хольбер не получил приглашения на бал. Узнав об этом, Ася целый день проплакала — ведь она так готовилась к этому вечеру: сшила себе новое платье, достала украшения. И вот все рухнуло. Со слезами на глазах Ася уверяла Валю, что это происки врагов Хольбера, главным из которых она считала шефа гестапо Зихерта.

Он, рассказывала Ася, опять пошел в гору. Гестапо удалось арестовать несколько важных преступников, обезвредить подпольную организацию.

— Говорят, они взрывали целые поезда! Ты представляешь? — у Аси делались страшные глаза.

Валя пожала плечами.

— А ты слышала, — спросила она, — что под Сталинградом целая немецкая армия попала в окружение?

— По-моему, враки, — легкомысленно отмахнулась Ася. — Хотя болтовня идет. Подумаешь — армия! Что для немцев одна армия? Солдат у них знаешь сколько? Чтобы всех перестрелять, не хватит пуль. Как все-таки жалко, — продолжала она, — что вечер сорвался! Видела, какое у меня платье? Я так торопила портниху — житья ей не давала…

Не получив приглашения на торжество, комендант тем не менее нес ответственность за порядок, и поэтому он, забыв об обиде, принял все меры, чтобы ничто не омрачало веселья пирующих завоевателей. В рождественский вечер в городе велось усиленное патрулирование, вокруг госпиталя дежурили расчеты пулеметчиков. Об одном только забыл Хольбер — о небе. Поздней ночью, когда разгулявшиеся офицеры, заглушая оркестр, нестройно горланили «Мы идем на Мадагаскар», над городом появилось несколько самолетов. По темному небу беспокойно зашарили лучи прожекторов. Залаяли зенитки. Пирующие продолжали веселье, не слыша бешеной стрельбы. Карающий гул самолетов неотвратимо надвигался на ночной город. Оторвавшись от плоскости бомбардировщика, тяжелые бомбы устремились вниз и вонзились прямо в ярко освещенное здание госпиталя.

Оглушительный взрыв потряс окрестности. Завыли сирены. Самолеты ушли на восток.

Финал рождества для гитлеровцев был плачевным. Наутро жителям прилегающих улиц не разрешалось выходить из домов. Санитарные автобусы вывозили останки. Всех убитых немцев отправили в цинковых гробах в Германию.

В штабе авиационного соединения царил глубокий траур. Из Берлина срочно вернулся генерал Рихтер. Фашистское командование особенно досадовало по поводу гибели офицеров-летчиков. По самым скромным подсчетам за один рождественский вечер немцы лишились нескольких экипажей. И каких экипажей! Все погибшие при ночной бомбежке имели высокие награды рейха, еще за прошлогодние налеты на Москву.

Валя теперь постоянно слышала, что в частях «люфтваффе» почти не осталось старых, опытных летчиков. За обедами у генерала поговаривали, что положение в воздухе изменилось самым разительным образом. От былого господства черных крестов не осталось и следа. Теперь хозяевами неба становятся красные звезды.

— Да, — согласился с подполковником задумчивый генерал Рихтер, — чтобы воспитать настоящего летчика, нужны годы. Ветеранов своих мы потеряли, а смены им я пока не вижу. Нет, не вижу! Да и откуда ей появиться? Молодые летчики почти не возвращаются на базу.

Наблюдательной девушке не стоило труда заметить, как изменилось настроение в штабе. В казино и в буфете раскупалось все вино. Даже заслуженные офицеры напивались до потери сознания. Валя слышала, как возмущался генерал Рихтер. Он выговаривал подчиненным за то, что летчики даже на задания стали вылетать под хмельком. Рассерженный генерал взывал к чувству офицерской чести. Но даже грозные генеральские «разносы» не могли поднять былого воинственного духа. Настроение на базе было подавленным. Подливали масла в огонь летчики, прибывавшие на пополнение из Франции и Германии. Они рассказывали невеселые вещи и ругательски ругали рейхс-маршала Геринга. В свое время Геринг хвастливо заявлял, что над Германией не посмеет появиться ни один вражеский самолет. А сейчас англичане и американцы систематически бомбят все крупные города рейха. Гамбург, например, беспрерывно бомбили в течение десяти суток три тысячи самолетов. Сбрасывались такие тяжелые мины, что от взрыва каждой разлетался в прах целый квартал. От города не осталось и пятой части.

Доставалось Герингу за то, что он якобы ввел в заблуждение фюрера и фактически погубил армию Паулюса. Геринг обещал наладить надежный воздушный мост в сталинградский котел с тем, чтобы окруженные не знали ни в чем недостатка. На самом деле «воздушный мост» Геринга рухнул с первых же попыток.

До слуха Вали, хозяйничавшей на кухне, долетали разговоры офицеров-летчиков о положении войск окруженной 6-й армии.

— Генерал-полковник Паулюс произведен в фельдмаршалы, — объявил чей-то голос, и Валя услышала шорох разворачиваемой газеты. — Приказ фюрера. Командующему в Сталинград доставлен фельдмаршальский жезл.

После некоторого молчания чей-то пьяный мрачный голос изрек:

— Живой собаке лучше, чем мертвому льву.

От пьяного офицера потребовали объяснений, и он все тем же мрачным голосом заявил, что сам он предпочел бы быть рядовым солдатом одной из частей, расквартированных во Франции, нежели получить высокий чин фельдмаршала, находясь в блокированном Сталинграде. Из русских снегов не выбраться никому, это ясно даже несмышленому ребенку. Какой толк от этих предсмертных наград? К осажденным не смог пробиться даже Манштейн с его танками. А теперь вся территория котла простреливается русской артиллерией. Солдатам и офицерам несчастной 6-й армии остается одно — молиться.

— Неужели никому из них не удастся вырваться?

— Только в плен! — отрезал мрачный голос.

— Я предпочел бы застрелиться, — высказался кто-то из молодых офицеров. — Говорят, всех пленных русские угоняют в Сибирь и там заставляют работать на рудниках, под землей.

— Сколько панихид будет отслужено в бедной Германии!

— И все-таки лучше пуля в лоб, чем бесчестье в плену! — настаивал молодой офицер.

— Аминь! — насмешливо заключил мрачный голос.

В первых числах февраля Берлин официально объявил о поражении армии фельдмаршала Паулюса. О причинах несчастья не было сказано ни слова. Авиационные офицеры объясняли сталинградскую катастрофу бездарностью пехотного командования. «Опять подвели эти свиньи-пехотинцы!»— ругались они. Однако вместе со всеми офицерами авиабазы вынуждены были соблюдать объявленный Берлином трехдневный траур по дивизиям, погибшим на берегах Волги. Берлинское радио в эти дни без конца передавало похоронные мелодии. В газетах зазвучали призывы к тотальной мобилизации.

В последний день траура генерал Рихтер собрал офицеров своего штаба и объявил о том, что на базу прибывает важный гость из штаба Геринга.

— Я просил бы господ офицеров, — произнес генерал, — отнестись к приезду со всей серьезностью.

Деликатный намек командующего был слишком прозрачен. За последние дни Рихтер объявил несколько выговоров за безудержную пьянку.

— Господин генерал, разрешите вопрос? Вы читали сегодняшние газеты?

— Дайте посмотреть, — потребовал Рихтер. Ему подали номер газеты.

Внимание генерала привлекло опубликованное заявление рейхсминистра пропаганды Геббельса. Впервые за всю войну он вынужден был публично признать: «Мы переживаем на Востоке военное поражение. Натиск противника в эту зиму предпринят с ожесточением, превосходящим все человеческие и исторические представления».

Отбросив газету, генерал твердо заявил:

— Не дело солдата забивать себе голову газетной чепухой. Наш долг — сражаться, и мы, если это понадобится, умрем на своем посту.

В запальчивости генерал не сразу сообразил, что «газетной чепухой» он называл официальное заявление главного пропагандиста и идеолога рейха.

— Я вас не задерживаю, господа, — отпустил он подчиненных и, чтобы скрыть замешательство, первым вышел из комнаты.

К приезду гостя из Берлина штаб готовился тщательно. Генерал лично интересовался винами, спрашивал, остался ли французский коньяк. Наконец Вале и ее помощнице был дан приказ готовить праздничный обед. Генерал Рихтер с несколькими офицерами поехал встречать важного гостя.

Представитель штаба Геринга оказался пожилым человеком в чине полковника. После короткого совещания его пригласили в столовую. Генерал предложил полковнику сесть рядом и завел непринужденную беседу. Во время разговора Рихтер не забывал следить за подчиненными. Офицеры, сдерживаемые острыми генеральскими взглядами, едва прикасались к рюмкам.

Чопорную обстановку за столом разрядил сам берлинский гость. После нескольких рюмок лицо его раскраснелось, и в ожидании кофе он позволил себе расстегнуть крючки мундира.

— В Берлине скучно, господа, — заявил он ожидавшим его рассказа офицерам. — Берлин целиком живет войной, проклятой войной, которая лишила его прежнего блеска. А тут еще этот траур!.. Нет, господа, жить становится неинтересно…

Он неожиданно замолк, увидев вошедшую с подносом девушку. До этой минуты он не замечал Вали. Хмельные глаза его не отрываясь следили за ловкими руками, выставлявшими на стол чашки с дымящимся кофе.

— М-да… — произнес он, тупо уставившись уходящей девушке вслед.

Подав кофе, Валя вышла из столовой, но дверь по обыкновению оставила приоткрытой. Побагровевший полковник крупно отхлебнул коньяку, пригубил из чашечки душистый кофе и благодушно откинулся на спинку стула.

— Послушайте, господа. Забавный анекдот. — Он усмехнулся и допил свою рюмку. — Да, так вот. Летит самолет с Гитлером, Гиммлером, Герингом и Геббельсом. Вдруг авария, вся четверка гибнет. Кто, по-вашему, спасется?

За столом воцарилось молчание. Взгляды всех обратились на подвыпившего гостя. На лице генерала Рихтера застыла улыбка вежливого любезного хозяина.

Выдержав для эффекта паузу, полковник рассмеялся и изрек:

— Немецкий народ!

Даже у себя на кухне Валя почувствовала, насколько ошарашено все застолье. Кто-то из офицеров фыркнул, не удержался, но тут же испуганно прикрыл рот рукой. Генерал Рихтер скомкал салфетку, встал из-за стола и, громко печатая шаги, вышел из столовой.

Заглянув в приоткрытую дверь, Валя увидела, что все офицеры, оставшиеся за столом, сидят с напряженными, вытянувшимися лицами, избегая смотреть друг на друга. И лишь берлинский гость, завладев бутылкой, мрачно льет себе коньяк в фужер…

Остаток зимы и начало весны прошли в напряженной работе. На всем протяжении огромного фронта в эту пору, как сообщалось в официальных сводках, ничего существенного не происходило, однако лихорадочная деятельность подпольных групп не прекращалась ни на один день. Вновь, как и в прежние годы, немецкое командование производило сложную перегруппировку своих войск, и все силы разведки были направлены на то, чтобы своевременно вскрыть замысел врага, готовившего летнее наступление.

Разведывательный отдел «десятки» был всерьез обеспокоен условиями, в которых приходилось работать патриотам Велиславля. Провал группы на вагоноремонтном заводе нанес ощутимую брешь в деятельности подполья. Командование «десятки» предупредило руководителей подпольных групп о строжайшем соблюдении дисциплины. Гестапо в Велиславле, получив первые ниточки к силам сопротивления, несомненно, удвоит, утроит свои усилия.

В одну из встреч в доме Раи Беловой связная Нонна Аверина передала товарищам необычный приказ. Всем группам наблюдения следовало особенное внимание уделять грузам, отмеченным яркой эмблемой — изображением слона. Этой эмблемой фашисты метили средства химического нападения.

— Это что же, — ахнула Валя, — химическая война?!

— Утопающий хватается за соломинку, — сказала Нонна.

Алтай заметил, что такие крайние средства войны, как применение химических средств, убедительней всего доказывают отчаянное положение, в котором очутилось руководство фашистской Германии. Обычными средствами гитлеровцы уже не надеются достичь победы.

В последние недели весны из разведотдела 10-й армии приходили все новые указания. Наконец, от «товарища Аркадия» был доставлен лаконичный приказ: предельно активизировать деятельность всех звеньев, при необходимости разрешается риск. Это разрешение красноречивей всего говорило о напряженной обстановке на центральном участке фронта. Никогда раньше командование «десятки» не позволяло работать даже на грани риска.

Наступало лето 1943 года. После двух сокрушительных ударов — под Москвой и Сталинградом — немецкое командование затевало новое наступление.

Весной этого года в своей ставке «Вольфшанце» («Волчье логово») в Восточной Пруссии Гитлер собрал командующих армиями и объявил строго секретный приказ:

«Я решил, как только позволят условия погоды, осуществить первое в этом году наступление — операцию «Цитадель».

Это наступление имеет решающее значение.

На направлениях главного удара должны использоваться лучшие соединения, лучшее оружие, лучшие командиры и большое количество боеприпасов. Каждый командир, каждый солдат обязан проникнуться сознанием решающего значения этого наступления.

Победа под Курском должна явиться факелом для всего мира…»

Да, сомнений не было — нынешним летом гитлеровские стратеги пойдут на крайние меры, чтобы избежать окончательной катастрофы.

Стремясь сбить с толку советскую разведку, гитлеровское командование предприняло ряд мер, чтобы скрыто передислоцировать свои наземные и воздушные части. Была усилена охрана станций, передвижение осуществлялось под покровом ночной темноты. Для разведчиков наступили горячие дни — необходимо было вовремя разгадать подлинный замысел врага.

В эти дни основная тяжесть легла на плечи тех, кто находился на узловых станциях, на дорогах. Пункты наблюдения за магистралями постоянно докладывали, что в сторону Орла и Белгорода нескончаемым потоком идут эшелоны «тигров», «пантер» и «фердинандов». Это были военные новинки, последнее слово фашистской техники. Очень много войск следовало из Западной Европы.

Сводки, передаваемые по радио, рисовали внушительную картину массового сосредоточения немецко-фашистских войск. К началу лета советское командование полностью убедилось в том, что на центральном участке фронта гитлеровцы предпримут крупное наступление. Наблюдения за перевозками военных грузов помогли уточнить количество и состав дивизий. Против Курского выступа немцы сосредоточили основную массу своих танковых и механизированных соединений.

В один из дней начала июня из Петровки поступило сообщение, подействовавшее на подпольщиков подобно удару электрического тока: в одном из эшелонов, следовавших по направлению к линии фронта, в длинной череде однообразно выкрашенных вагонов был замечен вагон с «желтым слоном». Эшелон после кратковременной остановки проследовал дальше, а на конспиративной квартире подпольщиков состоялось экстренное совещание.

— Ошибки быть не могло? — допытывался взволнованный Алтай Сырымбетов. — Вы представляете, товарищи, как прозвучит наше сообщение?

— Да, сигнал грозный, — согласился Володя Ольхов. — Но ведь нас предупреждали.

— Кто заметил «слона»?

— Боря. Боря Горин, — сказал Володя.

— Парень серьезный, — согласился Алтай. — Что же, давайте составлять донесение. Когда мы сможем передать о «желтом слоне»?

Володя успокоил его— донесение попадет к «товарищу Аркадию» сегодня же.

— А Борю надо предупредить, — сказал Алтай. — Пусть смотрит в оба. Эти гады не остановятся ни перед чем. Для меня это теперь ясно.

Через несколько часов радиограмма о «желтом слоне» улетела на Большую землю. Командование 10-й армии срочно направило ее в штаб фронта. «Желтый слон» свидетельствовал о том, что гитлеровское командование готовится к внезапному химическому нападению.

На следующий день от «товарища Аркадия» поступило спешное указание — усилить наблюдение за передвижением грузов. Обо всех подозрительных грузах докладывать немедленно.

Готовящееся химическое нападение фашистов грозило советским людям новыми неслыханными страданиями. Война могла стать еще более жестокой и бесчеловечной. Видно, фашисты окончательно потеряли голову, если вдруг решились применить это ужасное оружие.

— Что Боря? — спрашивал Алтай. — Молчит?

— Пока ничего нет, — говорил Володя.

— Не может же быть, чтобы они ограничились всего одним вагоном!

Но вот с железнодорожной станции Велиславля поступил сигнал о платформах со зловещей эмблемой, на которых стояли какие-то странные автомашины песочного цвета. Разведчиков заинтересовало необычное устройство этих фургонов.

— Где будут выгружаться эти машины — здесь или поедут дальше? — спросил Алтай.

По мнению Володи Ольхова, разгрузка платформ должна была производиться здесь, в Велиславле. Их отцепили от состава и отогнали в тупик.

— Охрана?

— Так себе: Даже странно, что немцы словно не придают этому особенного значения.

— Может быть, просто не хотят привлекать внимания? — высказал догадку Алтай — Если бы удалось хоть краешком глаза заглянуть в один из этих проклятых фургонов! Не зря же их привезли на платформах с «желтым слоном».

На железнодорожной станции у Володи Ольхова оказался свой человек. Он прошел в тупик, где стояли платформы, и украдкой заглянул в окошечко одного из автофургонов. Конечно, разобраться в том, для чего предназначены машины песочного цвета, он не сумел, но то, что увидел, он запомнил и затем передал Володе. Рассказ «очевидца» по радиосвязи улетел к «товарищу Аркадию». В донесении указывалось количество платформ, место выгрузки, примерное описание внутреннего устройства фургонов.

Вопреки всем правилам, радиосвязь между Велиславлем и Большой землей вновь заработала в тот же день. «Товарищ Аркадий» требовал срочно подтвердить недавнее донесение.

Запрос «товарища Аркадия» заставил Володю Ольхова забыть об отдыхе. В ту ночь между Велиславлем и Большой землей не смолкали радиопереговоры. Штаб фронта требовал не выпускать загадочный груз на платформах из поля наблюдения. Наконец, перед самым рассветом Велиславль послал последнюю сводку: машины выгружены с платформ и, не задерживаясь в городе, они под покровом темноты ушли своим ходом.

Чем меньше оставалось времени до дня предполагаемого наступления немецко-фашистских войск, тем чаще отмечались признаки готовящегося химического нападения. Разведсводки, передаваемые на Большую землю, постоянно сообщали, что грузы с «желтым слоном» то и дело мелькали в железнодорожных составах. Затем разведчики засекли подразделения специальных химических войск. Офицеры этих подразделений заставили население многих деревень заняться плетением соломенных матов. Теперь уж сомнений быть не могло — маты нужны для того, чтобы преодолевать участки, зараженные стойкими отравляющими веществами.

И, наконец, последнее — солдаты и офицеры немецких войск получили противогазы новейшего образца.

Донесения из вражеского тыла помогли советскому командованию вовремя принять предупредительные меры. Фашисты поняли, что химическая война, коль скоро они ее начнут, жестоко ударит и по ним. Вскоре на Большую землю полетели донесения о том, что машины и вагоны со зловещей эмблемой укатили назад, в Германию; Гитлер при всем его отчаянии так и не решился бросить в бой «желтого слона».

Наступили жаркие дни третьего военного лета. Приближался июль.

— Летчики в казино, — рассказывала Нина Карпова, — только и твердят: Курск, Орел… Курск, Орел… А сейчас болтают, что скоро будут бомбить Москву, Ярославль, Горький, Тулу, Саратов.

— Болтают, к сожалению, правильно, — сказала Валя. — У нас на базе полным ходом идет подготовка к налетам.

Она добавила, что не далее, чем вчера, своими глазами видела, как офицер из отдела пропаганды белой краской малевал на огромных двухтонных бомбах: «Москау», «Ярославль», «Саратов»,

— Валечка, — Нина положила руку на ее плечо, — все-таки как тебе должно быть тяжело! Я у себя всех этих индюков вижу только за столиками. А ведь ты наблюдаешь, как они садятся в самолеты, взлетают, чтобы сбрасывать бомбы… Мне кажется, что они всякий раз нацеливаются на мой дом.

— Зато я вижу, что они не все возвращаются из налетов. Наши бьют их сейчас, как никогда.

— Да, у нас тоже жалуются, — согласилась Нина. — Говорят, что наши истребители не дают спуску.

Немного помолчав, Валя призналась:

— Знаешь, в последнее время мне почему-то все чаще вспоминается Еня. Я с ней никогда не встречалась— нельзя было. А вот… О чем она думала тогда, в последние свои дни?

— Страшно! — Нина поежилась. — Скажи, Валюша, а ты бы смогла вынести такие пытки, не поддалась бы? А? У меня при одной мысли об этом мороз по коже.

— Не знаю, — не сразу ответила Валя. — Мне это тоже иногда приходит в голову… Но я бы, наверное, постаралась думать обо всех наших: об отце, о ребятах. О наших летчиках. А в общем, конечно, страшно. Больше всего я боюсь, что у меня не хватит сил.

— И я боюсь, — признавалась Нина. — После Ени я об этом не могу спокойно думать.

— Об этом, по-моему, и нельзя спокойно думать, — сказала Валя. — Но я их очень уж ненавижу. Очень! И вот, может быть, ненависть поможет мне… как Ене, как нашей маленькой Ене…

Из разговоров летчиков на базе Вале удалось узнать, что не за горами час наступления изготовившихся к броску немецких войск. Недавно во всех авиационных частях был зачитан приказ главнокомандующего воздушным флотом: вернуть рейху утерянное господство в воздухе, подавить и уничтожить советскую артиллерию и живую силу большевистских армий в их тактической глубине, взломать русскую оборону на участках прорыва, открывая путь танковым таранам, прикрывая наземные войска на полях великого и решающего сражения, чтобы «крушить большевистские полчища Советов, когда обратятся они в паническое бегство».

Судя по тому, что происходило па авиабазе, Валя убеждалась в грандиозных масштабах задуманной гитлеровцами операции. Чтобы разбить оборону советских войск и парализовать действия краснозвездной авиации, гитлеровское командование в эти дни концентрировало на полевых аэродромах отборные части «люфтваффе». Среди них стервятники из истребительной эскадры «Мольдерс», из легиона «Кондор». В начале июля прилетало пополнение из Норвегии, Франции и Германии. В воздухе, как и на земле, гитлеровцы намеревались использовать новейшее оружие. Валя впервые увидела истребители «Фокке-вульф-190 А-4», штурмовики «Хеншель-129», модернизированные бомбардировщики «Хейнкель-111».

Разумеется, все эти сведения немедленно сообщались командованию советских войск.

В дни, когда фашистская пропаганда снова во весь голос трубила о повторном моменте в исходе войны, едва не был приведен в исполнение приговор над главным виновником страданий миллионов людей — Гитлером.

В период подготовки к летним боям вдруг поползли слухи, что на центральный участок фронта прилетает сам фюрер. В штабе генерала Рихтера началась сумотоха. Как это водится в ожидании приезда важных лиц, высказывались предположения, что фюрер, возможно, захочет посетить базу. На всякий случай генерал отдал подчиненным распоряжение привести всю территорию в порядок. Офицеры подтянулись, штаб заработал деловито и сосредоточенно. Ожидаемый приезд главнокомандующего всеми вооруженными силами рейха наэлектризовал обстановку.

Слухи о прибытии Гитлера вызвали у подпольщиков соблазнительные мысли. Первой об этом заговорила Валя.

— Вот бы, а? — Глаза ее блестели. — Одним ударом — и сразу все изменить!

Володя Ольхов охладил ее пыл.

— Во-первых, это не так просто сделать. Гитлер — не Хольбер, и на велосипеде по улице не поедет. Во-вторых, никто не знает, когда он прибудет. Да и не известно, заглянет ли в Велиславль вообще. А в-третьих, не в одном Гитлере дело. Убей его, останутся другие.

Валя расстроилась.

— Вечно ты!.. Будто я сама не знаю, что это неосуществимо. Но хоть помечтать-то можно? А ты… Во-первых, во-вторых… — Она так умело повторила невозмутимую манеру Володи, что все в комнате рассмеялись.

— А если бы… ты рискнула бы собой? — спросила Нина Карпова.

Валя удивленно пожала плечами:

— Как будто ты не рискнула бы! По-моему, на это всякий бы пошел. Ведь правда, ребята?

— Пока что от нас этого не требуют, — сказал Володя. Наше дело: смотри и замечай.

— Но ведь хочется же большего! — воскликнула Валя.

— Кто знает, — заключил Володя. — Может быть, со временем потребуют и большего.

Мечтая о расправе с Гитлером, подпольщики, разумеется, не могли знать о том, что жизнь Гитлера висела на волоске — он едва не стал жертвой заговора немецких офицеров-антифашистов.

Прибыв из Растенбурга в Смоленск, Гитлер провел совещание и вылетел обратно. В его самолет под видом посылки была подложена мина замедленного действия. По расчетам заговорщиков, самолет с главарем фашистов должен был взорваться над необозримым морем русских лесов… Мина, к сожалению, не сработала, и Гитлер в то лето остался жив.

Беспримерное сражение на Курской дуге вот-вот должно было начаться. На Большой земле радиоузлы армейских штабов работали круглосуточно. Они принимали беспрерывный поток ценнейшей информации. Каждый шаг врага, как тот ни таился, фиксировался десятками невидимых глаз.

В эти дни сбылась и мечта Вали о том, чтобы в конце концов совершить что-нибудь более важное, нежели скрупулезное повседневное наблюдение. Молодой коммунистке Валентине Андреевне Фроловой было поручено срочное и очень ответственное задание.

С заседания, где обсуждалась завтрашняя операция, расходились поодиночке. Стукала дверь, скрипели ступени старенького крылечка, и затем тягуче пела калитка. Запоздалые пешеходы растворялись в темноте ночной улицы. Последним покинул домик Володя Ольхов. Он вышел за калитку и остановился. Глаза долго не могли привыкнуть к темноте. Володя оглянулся — в доме покой и тишина. Через минуту послышался лязг засова — это Рая Белова запирала на ночь дверь.

Спящий город безмолвствовал. Душная июльская ночь не нарушалась ни единым звуком. Изредка где-то далеко-далеко на окраине звонко взлаивала собачонка, но тявкнув раз-другой, умолкала.

Володя задумчиво брел по спящему городу. При всей уверенности, с какой шла на операцию Валя, он не мог избавиться от беспокойства. Да, все вроде было продумано, и риск как будто минимальный, однако, на деле может повернуться иначе. Если бы была возможность отправиться вместе с ней! Но нет, у нее единственная помощница, которая не вызовет на аэродроме подозрений, — ее «двоюродная сестренка» Майя Белкина.

Замысел операции был чрезвычайно прост. В определенный час на авиабазу состоится сильный налет. В суматохе бомбежки Вале или Майе предстояло проникнуть в штаб и, воспользовавшись тем, что все офицеры скроются в бомбоубежище, зайти в кабинет генерала. По инструкции, полученной от «товарища Аркадия», в небольшом генеральском сейфе должна храниться папка с особо секретными документами о предстоящем наступлении фашистских войск. Ради этой ценной папки и разрешили девушкам такой отчаянный риск.

Расположение комнат штаба Вале хорошо известно. На листе бумаги она нарисовала лестницу, коридор, приемную генерала. В кабинете Рихтера ей довелось побывать всего один раз, но она запомнила угол, в котором стоял ничем не примечательный шкаф. Пробраться к шкафу она сумеет даже с завязанными глазами (по плану допускалось, что с началом бомбежки в здании штаба может и, погаснуть электрический свет). Подобрать ключи к сейфу не удалось, однако Володя снабдил ее набором отмычек, изготовленных в мастерских завода. Дня два Валя и Майя учились пользоваться набором, открывая дома замки буфета, платяного шкафа, даже тяжелый навесный замок амбара.

— И для чего только люди запираются? — со смехом сказала Валя Володе. — Ведь ничего не стоит открыть любой замок.

— Не забудь, — предупредил Володя, — что у генерала сейф может быть с секретом. Это тебе не амбар открывать.

На сегодняшнем совещании, где уточнялись последние детали и намечались обязанности каждого, кто должен помогать в похищении документов, девушки получили строгое задание: как только папка окажется у них в руках, немедленно идти на конспиративную квартиру, где их с вечера будет ждать связная Нонна Аверина.

Пока Володя неторопливо брел по ночному городу, у него несколько раз проверяли документы. Наконец он попал в переулок, где жила Валя. Несмотря на поздний час, в доме горел яркий свет. Пожалуй, только в этом доме не очень-то соблюдали требования светомаскировки. И Володя заколебался: не пришел ли в гости к Асе Хольбер?

«Черт с ним, — решил Володя. — Не съест!» И осторожно постучал в переплет рамы.

Так и есть, в проеме окна появилась плечистая фигура в мундире. Немец приник к стеклу, вглядываясь в темноту. Подскочила Ася, всмотрелась и узнала Володю. Девушка замотала головой, давая знать, что Вали нет дома. «Где же она?»— недоумевал Володя, отходя от окна.

С совещания Валя ушла самой первой. По всем расчетам, она давно должна быть дома. Может быть, наткнувшись на Хольбера, ушла куда-нибудь? Но куда? К кому? Где ее теперь искать?

В тихом переулке послышались торопливые шаги. Владимир обернулся: Валя возвращалась домой совсем не с той стороны, откуда он ее ждал.

— Хальт! Папир! — грозно выкрикнул Владимир.

— Сумасшедший! — рассмеялась Валя, узнав его в темноте. — Что ты тут делаешь?

— Да вот… — Володя развел руками.

В самом деле, что он мог еще сказать? Не признается же он, что все время думает о завтрашней операции и боится за нее. Потому и пришел.

— Давно ждешь?

— Только подошел… Я уж испугался: куда, думаю, могла исчезнуть? И ведь искать тебя не знаю где. Хотел полицию на ноги поднять: дескать, помогите, исчез самый важный человек. К завтрашнему дню надо обязательно найти.

— Тебе все шуточки, — вздохнула Валя и кивнула в сторону дома: — Заходил?

— Постучал.

— Хольбер, — догадалась она. — Ох, как это мне надоело! Пойдем отсюда. Ну его к дьяволу! Он в последнее время совсем дурной стал.

— Ясное дело! — усмехнулся Володя. — Это ему не сорок первый год.

— Ты думаешь, — спросила Валя, — война скоро кончится?

— Ну как — кончится? До Берлина от Курска за одно лето не доберешься. Но в том, что скоро начнется большой драп, — не сомневаюсь.

Обняв девушку за плечи, Володя провел ее по темной, безлюдной улице. Валя перебирала пальцы лежавшей на ее плече руки. Где-то далеко грохнул выстрел, раздались свистки и снова все стихло.

— Я, в общем-то, испугался, когда не застал тебя дома, — сказал Володя. — Ты что, к кому-то заходила?

— Просто гуляла. Захотелось пройтись по городу.

Не могла и Валя сказать Владимиру, что не в силах побороть душевного волнения: ведь малейший промах вел к провалу.

Но и без признаний обоим было понятно состояние друг друга.

— Послушай, Вов! — вдруг позвала Валя. — Представляешь: в один прекрасный день ты выходишь на улицу и не видишь ни одного немца?.. Ох, как хочется скорее дожить до этого дня!

— Обязательно доживем, — сказал Володя, останавливаясь у чьих-то ворот.

— Твоя резиденция? — догадалась Валя, оглядывая дом.

— Заходи, не бойся, — сказал он, открывая задвижку. — Никого нет. Даже собаки.

Войдя в дом, он проверил, плотно ли завешаны окна, и только тогда зажег свет. Валя с интересом осматривала большую просторную комнату. Посредине— овальный стол и несколько стульев с высокими спинками. У стены напротив окон — просторная деревянная кровать, точно такая же, как и у них с Асей. Валя даже хмыкнула, узнав знакомые завитушки деревянной резьбы. В углу вокруг зеркала развешаны фотографии в рамках.

— Пол, небось, сам моешь? — Она все еще стояла на пороге, не решаясь ступить на чистые половицы.

— А кто же еще? Домработницы у меня нет. — Володя снял пиджак и повесил на спинку стула. — Чего ты стоишь? Проходи смелей. Давай-давай, не стесняйся.

— Наслежу… — неуверенно сказала Валя выбирая, как пройти к столу.

— Садись. Я сейчас чай поставлю. Валя запростестовала:

— Какой еще чай? Уже поздно, пора домой. Володя будто и не слышал ее слов. Он сходил в сени, принес несколько поленьев и, расстелив у порога тряпку, принялся аккуратно щепать лучину. Дерево потрескивало, в комнате запахло стружками.

— Сейчас, сейчас, — приговаривал он, заглядывая в черный зев плиты. Валя обратила внимание, что зола из плиты вычищена, посуда вымыта.

— Ты прямо как заправская хозяйка, — похвалила она.

— Опыт, — отозвался он, подтаскивая лучину к плите. — Когда учился в институте, на квартире жил. Приходилось, конечно, трудноватенько. День на лекциях, а ночь где-нибудь на разгрузке, на заработках. Зимой особенно доставалось. Зато придешь с работы, растопишь вот так плиту, чаю согреешь — и рай земной, честное слово! Много ли студенту надо?

— А мне всю жизнь учиться хотелось, — призналась Валя. — Ну с тех пор, как работать начала.

— Ты ведь что-то окончила? Диплом-то у тебя есть.

— А ты забыл уже? Техникум. Да и то заочно, — ответила Валя. — А мне по-настоящему учиться хотелось. Думала, в Москву поеду, в общежитии жить стану. А тут мама умерла— куда же ехать? Пошла на овощной. А там и война…

— Ничего, вот выгоним фрицев и пойдешь учиться дальше, — сказал Володя, раздувая огонь в плите. — Подумаешь, два года потеряла!

— Два года! — грустно усмехнулась Валя. — Мне иногда кажется, что я прожила за это время полжизни. Как же я с ребятней за одну парту сяду? Смешно. Старуха уже.

— Старуха… — Володя закрыл дверцу плиты и поднялся. — Ты чай, старуха, собираешься пить? Чего ты сидишь, как в гостях?

— Мне домой надо.

Володя решительно остановил ее.

— Чего ты выдумываешь? Во-первых, сейчас уже настолько поздно, что домой, прямо скажем, идти незачем. А во-вторых, Хольбер все у вас, я в этом уверен. Так-то никто тебя дома не ждет.

— Так что же делать?

— А ничего. Будешь ночевать здесь. Вот кровать. Нравится? Вон какое сооружение.

— А ты?

— Я? Я как-нибудь… Обо мне не беспокойся. Вот на полу пересплю. Я человек привычный.

— Ну уж нет! — запротестовала Валя.

— Тогда сделаем так, — предложил Володя. — Спать будем по очереди. Идет? До утра время твое: тебе надо хорошенько выспаться.

За чаем Вододя стал вспоминать детство, рассказывал смешные случаи, и Валя мало-помалу вышла из задумчивости.

— Знаешь, — увлеченно говорил Володя, отодвинув недопитый стакан, — моя жизнь могла пойти совсем иначе из-за маленького пустяка. Отгадай, из-за какого? Никогда не угадаешь! Из-за голубей. Да-да, мальчишкой, я бредил голубями. Пропускал уроки, таскал из дому деньги, дрался с другими голубятниками. Всего хватало. Хулиганом рос отчаянным.

— А что же родители? — спросила Валя.

— Так вот слушай. В восьмом классе я уже здоровый парень был и на голубях совсем свихнулся. Чтобы не сдавать весной экзамены, я взял да и подделал врачебную справку, что у меня туберкулез. Дескать, вредно заниматься! Отнес справку в школу, а дома сказал, что от экзаменов освободили. Представляешь? А я себе на крыше голубей гоняю. И вот как-то сижу, свищу в два пальца и вдруг вижу — отец бежит. Екнуло что-то у меня внутри. Не к добру, думаю. А это он, оказывается, в школу ходил, интересовался, на каком основании его драгоценного отпрыска от экзаменов освободили. «Слезай, кричит, такой-сякой!»— А меня страх берет, никогда еще его таким не видел. Словом, стащил он меня с крыши и давай возить. «Мошенник, — кричит, — негодник! Что из тебя выйдет, если ты с этих лет…» Дал же он мне — весь ремень, истрепал. Как только живой я после этого остался! И вот с тех пор от голубей меня, как черта от ладана.

— А экзамены? — спросила Валя. — Сдал?

— Конечно. Тогда же. Одну, правда, переэкзаменовку на осень получил.

Валя украдкой взглянула на часы, и Володя вскочил из-за стола.

— Заболтались мы с тобой. Ты ложись, не стесняйся, завтра рано вставать.

… Утром, проснувшись, Валя с закрытыми глазами слушала, как, весело потрескивая, топится плита и как дребезжит крышка на закипевшем чайнике. Она, наверное, снова задремала, потому что голос Володи показался ей далеким-далеким:

— Валя, подъем! Тебе еще надо успеть генерала накормить…

— Да, сейчас. Теперь она окончательно проснулась. В комнате стоял полумрак, и только сквозь щели ставен пробивался ранний рассвет.

Быстро позавтракали.

— Не провожай меня, — попросила Валя. — И не желай ничего. Все будет хорошо.

— Под первую бомбежку не лезь, слышишь? Пережди минут пять. А в кабинете не копайся. Быстро, в одну минуту!

— Не беспокойся. Знаю… Ну, до встречи. — Валя поцеловала его.

Когда она ушла, Володя потерянно опустился на стул и долго смотрел, как плясало в печурке бойкое пламя.

Ночь выдалась как по заказу — ненастная, дождливая. С самого утра плотные тучи обложили небо, изредка громыхал гром. Шум дождя, упорный, монотонный, навевал дремоту.

С наступлением темноты девушки отправились на аэродром. Думая о задании, Валя представляла, что сейчас происходит на авиабазе. Ненастье, конечно, загонит всех летчиков в казино. В штабе останутся лишь дежурные офицеры. Валя надеялась, что и генерал в эти часы все еще у себя. Тогда удастся избежать объяснений с дежурными: присутствие в штабе в столь поздний час не вызовет подозрений. Но если генерала не будет? На этот случай Валя приготовила вполне правдоподобное объяснение — она забыла забрать посуду после обеда; посуда сложена в кладовочке, небольшой темной комнатке под лестницей, где обычно хранятся ведра и веники. Впрочем, в глубине души Валя почти не сомневалась, что генерал будет в штабе — в это время он обычно работает, запершись в своем кабинете.

Проливной дождь, зарядивший с самого утра, не дал сегодня подняться ни одному самолету. Такая погода для летчиков — верная гарантия спокойной жизни. Тем неожиданней будет для немцев ночной налет советских бомбардировщиков. Через «товарища Аркадия» подпольщиков предупредили, что ровно через час после наступления темноты Велиславль, а особенно авиабаза, подвергнутся ожесточенной бомбардировке…

Воспользовавшись суматохой, им и предстоит провести операцию в штабе.

Столь мощное прикрытие с воздуха показывало, какое исключительное значение придается документам, хранящимся в сейфе генерала Рихтера. Примерно часа через два с половиной за ними с Большой земли прилетит специальный самолет…

Последнее указание, переданное «товарищем Аркадием», принес вчера на явочную квартиру Владимир Ольхов…

И Валя вновь стала перебирать в памяти события прошлого дня.

Накануне операции все товарищи были особенно внимательны к Вале, они старались ненавязчиво — кто шутками, кто теплым словом — подбодрить девушку перед ответственным делом.

Алтай Сырымбетов спросил ее:

— Слушай, как ты считаешь — немцы умеют пить?

— Водку, что ли? — удивилась Валя. — А почему это тебя интересует?

— Ну, как же! Если им отменят полеты, они с самого утра заберутся в казино. Как ты думаешь, к вечеру кто-нибудь из них еще сможет держаться на ногах?

Валя рассмеялась:

— Это меня интересует меньше всего. Их в штабе все равно не бывает. Охрана же не напьется. Да и генерал, и адъютанты.

Алтай успокоил ее:

— Наши обещают такую музыку, что твой генерал с адъютантами будут пятый угол с перепугу искать. Убежище у вас далеко? Так вот посмотришь, как они понесутся прятать свои шкуры. Не попадись им под ноги — затопчут.

— Да ну тебя! — отмахнулась от него Валя. — Придумаешь тоже…

Рая Белова, сидевшая с шитьем в сторонке, подняла голову и посмотрела на Валю:

— И как ты там будешь? Я этих бомбежек пуще смерти боюсь, места себе не нахожу. Правда-правда! Но мне так пускай бы уж лучше в меня стреляли — по крайней мере знаешь, что пуля в тебя летит. А тут… Сидишь, ничего не видишь. От одного ожидания можно с ума сойти.

— Уверен, — сказал Алтай, — что все обойдется. Не хватало еще, чтобы наш человек да от своей бомбы погиб! Такой несправедливости аллах не допустит.

— Вот видишь, — улыбнулась Валя, подбадривая хозяйку дома. — Алтай даже с аллахом договорился. Все на нашей стороне.

— Точно, — подтвердил Алтай. — Кто не с нами, тот против нас. Ну, а если аллах вдруг окажется против, — он задорно подмигнул Вале, — так мы с ним по-своему поговорим! Он поймет! Не такой уж он глупый. За немцев сейчас никто ломаного гроша не даст, — что же он, дурней остальных? Не беспокойся, все будут на нашей стороне.

…В ожидании назначенного часа девушки залегли в кювет и стали прислушиваться. Дождь расходился, и Валя то и дело отбрасывала с головы капюшон, чтобы не прослушать приближающегося гула тяжелых самолетов.

— Пошли! — внезапно произнесла Валя и поднялась, отбросив ненужный теперь плащ.

— Не торопись… — остановила ее Майя, с сомнением прислушиваясь к монотонному гулу дождя.

— Быстро! — скомандовала Валя и со всех ног бросилась к ярко освещенному зданию штаба.

Теперь и Майя услыхала грозное ворчание тяжело груженных машин, доносившееся с ненастного неба.

Запоздало захлопали зенитки, завыла сирена, вспыхнули, заметались по низкому небу ослепительные щупальца прожекторов.

Контрольно-пропускной пункт девушки миновали благополучно. Часовой, уныло подставив дождю спину, едва взглянул на прыгавших через лужи повариху с помощницей. Струйки воды стекали со скользкого полосатого шлагбаума.

Широкое окно на втором этаже штаба было освещено. В генеральском кабинете мелькали тени. Рихтер был не один.

— Плохо дело, — сказала Валя. — Кто там у него может быть?

Все явственней доносился рокочущий гул бомбардировщиков. По лицу Вали бегали отблески вспышек; прожектора неустанно шарили по небу, отыскивая невидимые цели.

— А если он не уйдет? — крикнула Майя, наклоняясь к подруге.

Валя не отрывала глаз от широкого окна.

— Вот что, — неожиданно сказала она, — я их постараюсь спровадить. Слушай внимательно. Вот тебе отмычки— держи. Для начала спрячься в кладовке. Как услышишь, что мы убежали прятаться, быстро действуй. Поняла?

— Но ведь я же… — растерянно проговорила Майя, однако Валя не дала ей договорить и потащила за собой. В руках Майи оказалась связка холодных металлических отмычек.

— Валька! — в отчаянии крикнула она. — Погоди! А вдруг я не сумею?

— Чего не сумеешь? Не сходи с ума! Ты же пробовала. Ничего сложного. Только не волнуйся, действуй, как дома. А я тебе подам сигнал — слушай внимательно. Ну, побежали.

Земля задрожала от взрывов, когда девушки вбежали в здание штаба. Сверху торопливо спускались офицеры, спешившие в бомбоубежище.

— Черт знает что такое! — услышала Валя чей-то сердитый голос. — Даже в такую погоду…

— Господин генерал, господин генерал! — громко закричала Валя, бросаясь вверх по лестнице.

В эту минуту близко ударил тяжелый взрыв. С потолка посыпалась штукатурка, замигала и погасла лампочка.

В наступивших потемках Майя нырнула под лестницу и приоткрыла дверь небольшой кладовочки. Натыкаясь на веники и ведра, девушка пробралась к стене и затаилась.

Разрывы бомб были так сильны, что Майе казалось: стены здания не выдержат и рухнут.

— Господин генерал, — услышала она крик Вали, — я от вас не отстану! Я боюсь, господин генерал!

Над головой Майи прогромыхали и стихли тяжелые шаги грузного мужчины. Голос Вали замер внизу.

Майя минуту или две прислушивалась: здание штаба словно вымерло. Выскользнув из кладовочки, девушка неслышными шагами взбежала по ступенькам. Вот и приемная. Майя взялась за ручку двери — не заперто.

В приемной царил беспорядок. Взрывная волна выдавила окно, пол засыпан битым стеклом и какими-то бумагами. При свете отдаленных взрывов Майя увидела, как покачивается полусорванная с петель дверь генеральского кабинета.

Ну, теперь основное! Девушка вошла в кабинет. Ей казалось, что бешеный стук ее сердца громко раздается по всему зданию. Мысленно Майя много раз проделала этот коротенький маршрут от дверей до угла, где стоял массивный полированный ящик. В выбитое окно залетели капли по-прежнему сильного дождя. Майя нащупала дверцу ящика и вновь поразилась тому, насколько все удачно складывается: генеральский ключ в замочной скважине.

С этого момента волнение оставило девушку. Она уже не сомневалась в том, что все пройдет удачно, и действовала спокойно и уверенно.

И все же напряжение было настолько велико, что Майя, прикоснувшись к ребристой металлической ручке сейфа, вздрогнула, словно от удара током. Холодный металл ожег пальцы. Справившись с волнением, девушка повернула рукоятку. В глубине ящика что-то щелкнуло, и толстая массивная дверь с легким вздохом приотворилась. Сейф был пуст, только внизу сиротливо лежала тоненькая папочка. «Она!»— и Майя подняла ее, прижала к груди. На всякий случай девушка провела рукой по холодным полкам. Нет. В сейфе ничего не хранилось, кроме ничем не примечательной папки, которая теперь была у Майи. Осторожно ступая, девушка бесшумно выскользнула в коридор. Проскочить по темному коридору, нашарить дверь под лестницей и юркнуть в тесную кладовочку было делом нескольких мгновений. Прижавшись к стенке, Майя отдышалась. Бомбежка продолжалась, в штабе по-прежнему безлюдно, тихо и темно, и Майя окончательно пришла в себя. Тесемки на папке были развязаны и она уверенно, по-хозяйски, завязала их. Затем она спрятала папку под курточку, застегнулась и стала ждать.

Сколько продолжался налет на базу, она не помнила, но вот ей показалось, что взрывы затихают, а гул самолетов отдалился. Несколько минут стояла глубокая тишина. Обостренным слухом Майя улавливала беготню вокруг здания штаба, чьи-то голоса. Потом хлопнула входная дверь, раздались быстрые шаги. Человек споткнулся в темноте, выругался и взбежал по лестнице. Неожиданно она зажмурилась — в штабе вспыхнул свет. Двери теперь хлопали все чаще, офицеры возвращались из бомбоубежища. На несколько минут свет снова погас, и Майя слышала, как офицеры, спотыкаясь в темноте, чертыхались вполголоса.

Но вот раздался громкий недовольный голос генерала, и в то же мгновение здание снова осветилось. Это вышло так неожиданно, что кто-то из офицеров позволил себе шутку. Обстановка разрядилась, генерал стал подниматься наверх.

— Господин генерал… — послышался наконец голос Вали. — Спокойной ночи, господин генерал!

Майя не помнила, ответил ли что-нибудь своей поварихе ошеломленный налетом генерал Рихтер. Скорее всего, не ответил. Едва он скрылся в кабинете, Майя снова услышала голос подруги. На этот раз Валя просила кого-то принести ей стакан воды — видимо, у лестницы задержался кто-то из офицеров штаба. Отослав его за водой, она убрала с пути Майи последнее препятствие. Теперь можно выходить из укрытия!

Перед тем, как переступить порог кладовочки, Майя собралась с решимостью. Ей было страшно показаться на яркий свет. А вдруг ей встретится кто-нибудь из офицеров и с первого же взгляда догадается, что она прячет под наглухо застегнутой курточкой?..

Валя ждала ее внизу, нетерпеливо осматриваясь по сторонам.

Сильнейший взрыв потряс здание. Под градом посыпавшейся штукатурки девушки, схватившись за руки, бросились бежать.

Потоки дождя заливали пустынную дорогу. Порывы ветра хлестали по лужам. Подруги шагали не разбирая дороги.

Неожиданно на пути возникла неясная фигура человека в дождевике.

— Майя, стой! — негромко скомандовала Валя, загораживая ее собой.

— Девчонки, не бойтесь! — сказал человек голосом Володи Ольхова и, отбрасывая полы брезентового дождевика, направился к онемевшим от страха девушкам.

— Вовка!.. — укоризненно воскликнула Валя. — Ну разве можно так? Напугал до смерти! Что ты тут делаешь?

— Все в порядке? — вместо ответа спросил Володя. — У кого папка? Давайте ее сюда, а сами топайте по домам. Промокли?

Забирая у Майи папку и пряча ее под своим необъятным дождевиком, инженер растроганно приговаривал:

— Ах, девчонки, девчонки! Цены вы себе не знаете, вот что я вам скажу. Ну, а теперь марш греться. Чаю обязательно согрейте, слышите? Не хватало еще, чтобы вы заболели.

Той же ночью драгоценную папку передали Нонне Авериной. Под грохот продолжающейся бомбежки Нонна немедленно отправилась в путь. Выйдя из города, Нонна без передышки проделала шестнадцать километров и пришла в Березовку. Там, в погребе дома Ульяны Тихоновой, ее дождался Михаил Демичев. Последний отрезок пути — до партизанской базы — Михаил одолел бегом. В лесу его ждали с нетерпением. Тотчас заворчал мотор «кукурузника». Разбежавшись на поляне, кургузый самолетик исчез в ненастной ночи.

С чего же начались неудачи?

Долгое время о провале самой активной группы патриотов Велиславля ходили разноречивые слухи. Как водится в таких случаях, высказывались предположения о предательстве, строились догадки о том, кто из подпольщиков помог гестаповцам заполучить в свои руки нити к центру организации. Лишь после войны в результате скрупулезного изучения всей деятельности подпольщиков, а особенно благодаря захваченным архивам гестапо, удалось установить горькую истину.

Напрасны были подозрения в предательстве. Все члены патриотической группы показали себя настоящими бойцами, верными своему долгу. Все погубил досадный, непредвиденный случай.

Нужно сказать, что деятельность разведчика чем-то напоминает работу сапера — как тот, так и другой ошибаются лишь один раз в жизни. Только у разведчиков опасность усугубляется тем, что никто из них не действует в одиночку. Поэтому ошибка одного неминуемо ведет к гибели большой группы людей. Вот почему в среде разведчиков на первом месте стоит требование железной дисциплины.

К сожалению, в группе Вали Фроловой этим правилом пренебрегла Нина Карпова.

Многие месяцы эта девушка выполняла нелегкую работу, собирая и систематизируя все, о чем ей удавалось подслушать в офицерской столовой. За столиками, в дружеских попойках, встречались офицеры, получившие недолгий отпуск домой, с людьми, едущими на фронт из тыловых областей рейха. Разговоры подгулявших вояк представляли громадный интерес для настороженных ушей разведчика. Сведения, которые доставляла Нина, как правило, являлись весьма ценными, и командование 10-й армии под кодом «Директор» не раз отмечало это в своих шифровках.

Итак, молоденькая девушка вела незаметную, изнурительную работу в самой гуще врага. Не нужно забывать, что она миловидна, незамужем, а подвыпившие немецкие офицеры привыкли считать всех, кто им прислуживал, чем-то вроде узаконенной добычи победителей. Так следует ли удивляться, что сердце девушки открылось тому, кто проявил деликатность, бережное отношение, даже просто элементарную вежливость. Речь идет о переводчике в немецкой воинской части Алексе.

О том, что Нина встречается с Алексом, подпольщики знали. Но, и в этом Валя была права, их настораживало, что Нина ничего не сообщала товарищам по борьбе о своем увлечении. При решительном объяснении Нина горячо отстаивала свое право на личную жизнь.

В тот вечер, когда состоялся разговор Нины с товарищами по подполью, Валя пошла проводить ее домой. Закончившееся объяснение оставило на душе всех тяжелый осадок. Разговор получился бурный, полный взаимных упреков и обвинений.

Некоторое время девушки шли молча, затем Валя осторожно продела руку под локоть расстроенной подруги:

— Ниночка, ребята, конечно, погорячились. И вообще об этом, может быть, не стоило говорить совсем. Но ведь пойми ты их! Мы уже потеряли Еню. И глупо, по-моему, потеряли. Не учли самую мелочь. А где гарантия, что твой Алекс… н-ну… я не хочу сказать, что выдаст, побежит выслуживаться, но ты-то уверена в нем? А? Можешь ты ручаться за него?

— Алекс ни о чем не знает. Он даже не догадывается.

— А если что-нибудь заметит? Вдруг ему покажется что-то подозрительным? Ты допускаешь такой вариант?

— Какое ему дело? Я в его жизнь не вмешиваюсь.

— А если он вмешается в твою и спросит? Что ты ему скажешь?

Не отвечая, Нина шла и смотрела себе под ноги.

— Ах, Валька, — произнесла она наконец с горьким вздохом, — когда это все только кончится? Господи, как я устала, как мне все надоело! Я же человек — пойми это хоть ты! Если бы не Алекс, я уже давно потеряла бы голову. С ним хоть поговорить можно, душу отвести. И на том спасибо.

Признание подруги обезоружило Валю. Что сказать Нине? Запретить встречаться? Глупо. Оставить все как есть? Валя понимала, что никто из товарищей сегодня не мог подсказать приемлемого выхода из создавшегося положения.

— Зайдешь? — спросила Нина, когда они подошли к ее дому.

— Нет, домой пора, — отказалась Валя.

— Не сердитесь на меня, — сказала на прощанье Нина. — Я не подведу. А там и наши вернутся…

Сейчас трудно судить как Нину, так и ее товарищей, в конце купцов смирившихся с создавшимся положением. После разговора с Ниной ничто не изменилось, все продолжало идти как прежде. И это было первым предвестником неминуемой беды, ибо одно, даже самое незначительное нарушение дисциплины неизбежно ведет к новым, более серьезным.

Как-то Алекс признался Нине, что с него хватит: он не хочет, не может больше служить у гитлеровцев— устал, насмотрелся… Кроме того, с некоторых пор к нему вдруг резко изменилось отношение в части: он то и дело ловит на себе настороженные взгляды сослуживцев, все чаще слышит в голосе начальства плохо скрываемое раздражение. По-видимому, его в чем-то подозревают. Дела его так плохи, что, знай он, как пробраться к партизанам, ушел бы немедленно…

Карпова без разрешения организации спрятала Алекса на подпольной конспиративной квартире. Нина знала, что существует хорошо налаженная «цепочка», по которой подпольщики вывели в лес, к партизанам, не один десяток людей. Эта «цепочка» должна была спасти и Алекса.

Подпольная организация вновь была поставлена перед свершившимся фактом.

— Ты поставила под угрозу всех! — горячился Алтай, ожесточенно расхаживая по комнате. — Понимаешь, всех! Ее, ее, его! — Он тыкал пальцем на молча сидевших товарищей. — У тебя что на плечах? Ты о чем думала?

— Человек оказался в беде, и моя обязанность — помочь ему, — защищалась Нина.

— Помочь! Почему ты не посоветовалась? Мы — что выдали бы его гестаповцам? Он бы сегодня уже был в лесу.

— Так в чем дело?

Алтай едва сдержался, чтобы не выругаться.

— А в том, пустая твоя голова, что приметы его уже розданы всем полицейским! Ты понимаешь? Как его теперь выведешь? Его схватит первый же патруль. Судить тебя надо! — добавил сурово Алтай. — По всей строгости. За нарушение конспирации, за нарушение дисциплины. Из-за тебя, из-за твоего легкомыслия может полететь все, что мы наладили.

— Где он сейчас? — спросил хмурый Ольхов.

— Как где? — Алтай все еще не мог успокоиться. — В погребе сидит. Нашли тоже убежище! Сколько он там высидит? Хватит у него терпения? Да и кормить же его надо! А кто из хозяев часто в погреб бегает? Это же сразу любому бросится в глаза. Любому!

Теребя в руках платочек, Нина сидела с опущенной головой. На глазах девушки навернулись слезы.

— Ладно, Алтай, — вмешалась Валя. — Криком делу не поможешь. Не выбрасывать же теперь человека на улицу. В погребе ему сидеть, конечно, не сладко. Да и кормить его — Алтай тут прав — придется по ночам. Когда мы его сможем увести в лес?

— В ближайшие дни нечего и думать! — отрезал Алтай.

— Действительно, опасно, — подтвердил и Владимир.

— Ах, Нинка, Нинка, — вздохнула Валя. — Бить тебя некому! Ладно, будем надеяться, что все обойдется.

Целую неделю Алекс отсиживался в темном, сыром погребе, пережидая, пока гестапо прекратит розыск сбежавшего переводчика. Наконец было замечено, что количество патрулей на улицах уменьшилось. Самое же главное — сняли ночные посты на дорогах, выходящих из города.

Посоветовавшись с Валей, Володя Ольхов решил сам вывести переводчика из Велиславля. Встретив Нину, он сказал:

— Предупреди своего, что сегодня пойдем.

— Кто поведет? — спросила Нина.

— А тебе не все равно?.. Ну, ладно, ладно, опять плакать! — сказал он, заметив на глазах девушки слезы. — Вот сырости-то накопила!

Нина поспешно вытерла глаза.

— Ребята… — забормотала она. — Я же понимаю… Ну, виновата. Ну, убейте меня, накажите.

— Давай-ка, слушай, без истерики! — прикрикнул Володя. — Честное слово, как ребенок. В общем, предупреди его, я зайду ночью.

Он повел переводчика глухими переулками. Несколько раз они перелезали через заборы и пробирались огородами. Алекс едва поспевал за своим неутомимым проводником. За время сидения в погребе он осунулся, оброс и ослаб от голода.

Выбравшись на южную окраину города, молодые люди прошли вдоль дороги. Как было условлено заранее, на пятом километре их должна была встретить подвода.

— Подожди-ка, — негромко произнес Владимир, слегка коснувшись плеча своего спутника: его острый, наметанный глаз различил впереди темную неподвижную преграду. Это была таловая роща, место встречи.

— Сюда, — сказал Владимир, сворачивая к роще. Залегли в высокой траве. Стояла глубокая тишина.

Ждать пришлось долго. Несколько раз, приподнявшись из травы, Ольхов вглядывался в полуночную тьму.

Алекс сорвал и принялся жевать пресную травинку. Он целый день ничего не ел.

Неожиданно Володя привстал. Насторожившийся Алекс услышал дребезжание тележных колес. Кто-то ехал по дороге, приближаясь к роще.

— Наши, — шепнул Володя, вглядываясь в темноту. Он приложил ко рту ладони и негромко заквакал. Подвода остановилась. С брички спрыгнул какой-то человек и подошел к канаве.

— Идем, — сказал Владимир, поднялся и широко зашагал по высокой траве.

Переводчик плохо соображал, что с ним происходит. Когда городские кварталы остались позади, он почувствовал, что спасен. Но вместо прилива бодрости, он испытал огромную усталость. Ему захотелось сесть и на минуту, на две забыться. Однако его молчаливый попутчик стремительно уходил вперед, и ему, чтобы не отстать, не потеряться, приходилось напрягать все свои силы. Когда Володя свернул с дороги и опустился в траву, переводчик облегченно вздохнул: его провожатый вовремя догадался сделать передышку. Еще несколько минут — и у него подкосились бы ноги.

Для Алекса все происходило как во сне. Он почти бессознательно подчинился приказу подняться и идти. Над его головой стояло высокое небо в холодном мерцании созревших звезд; впереди, еле обозначаясь, маячил силуэт подводы. До слуха его долетел шелест шагов проводника, направлявшегося к дороге. Затем Алекс услышал негромкий разговор.

Высокая трава мешала идти, хватала за ноги. Алекс стал разводить ее руками. Он приблизился к широкой канаве, измерил ее взглядом и понял, что перепрыгнуть через нее у него не хватит сил. Он спустился к сыпучему склону и, согнувшись, стал карабкаться вверх. В последний раз оттолкнувшись руками, он вылез на дорогу, выпрямился и устало проговорил:

— Ну, здравствуйте!

И вдруг испуг горячей волной прошел по всему его обмякшему телу: человек, рядом с которым стоял его провожатый, был в высокой немецкой фуражке и длиннополом плаще.

Мысли переводчика разбежались. Немец? Офицер? Почему?.. Пока он приходил в себя, человек в форме немецкого лейтенанта спокойно вполголоса беседовал с Володей. Владимир повернулся к Алексу и указал на лейтенанта:

— Поедешь с ним, — и, простившись, растворился в густой полуночной тьме.

— Далеко ехать? — спросил Алекс, усаживаясь в бричку.

Лейтенант промолчал. Он разобрал вожжи, быстро погнал лошадь по пустынной дороге.

На рассвете они подъехали к большому сараю, стоявшему за околицей деревушки, — в таких сараях в деревнях молотят хлеб.

Лейтенант обернулся к Алексу и приказал:

— Ждать здесь. Завтра утром за тобой придут. В деревню не ходить.

Алекс побрел в сарай и зарылся в огромный ворох соломы.

Проснулся он, когда в щели ярко светило солнце. Долгое время лежал, прислушиваясь к тому, что происходит за стенами сарая. Он уловил шелест травы, затем ему померещился человеческий голос. Алекс припал к щели.

На зеленом лугу, неподалеку от сарая, паслось несколько тучных ленивых коров, и одну из них, ласково называя по имени, подзывала женщина с ведром в руке.

Страх, испытанный им в городе в ожидании ареста, отодвинулся куда-то в сторону. В это тихое солнечное утро Алексу показалось, что все его испытания счастливо миновали и остались позади.

— Тетка, эй, тетка! — негромко позвал Алекс, приоткрыв дверь.

Женщина оглянулась и от испуга выронила ведро.

— Ты что? Ты что тут делаешь? — спросила она, озираясь по сторонам.

— Не бойся. Я свой, свои. Хлеба нету?

— Подожди. Сейчас принесу. — И женщина, подобрав ведро, побежала в деревню.

Через несколько минут Алекс увидел, что в деревне полно солдат и несколько человек направились к сараю. Они снимали на ходу винтовки и растягивались по лугу, охватывая сарай полукольцом. Алекс отпрянул от стены, пырнул в ворох соломы и затих.

«Мимо, мимо, мимо!»— стучала спасительная мысль. Он зажмуривался, сжимался в комок, не переставая надеяться на чудо.

— Эй, выходи! — раздался снаружи зычный голос. В стену ударили прикладом.

Алекс, затаившись, молчал. Вот так же в детстве, когда ему снился страшный сон, он верил, что стоит лишь открыть глаза и увидеть свет— и кошмары рассеются.

Дверь сарая заскрипела, и послышались осторожные шаги.

— Выходи! — потребовал вошедший, нащупав дулом винтовки человеческое тело.

Спрятавшегося переводчика выволокли из соломы и потащили на свет. В дверях сарая его ударили прикладом в спину. Раскинув руки, Алекс грохнулся на землю.

Офицер наклонился над лежащим переводчиком, вынул фотографию:

— Взять.

В городе арестованного сдали в гестапо. На первом же допросе Алекс назвал Нину Карпову, ее адрес.

Жестокая машина гестаповского сыска закрутилась на полную мощь.

Вырвав у арестованного переводчика имя его спасительницы, фашистские ищейки почуяли, что напали на долгожданный след. В Велиславле начались повальные аресты. К счастью, ни перепуганный переводчик, ни сама Нина, тоже не выдержавшая допросов, не знали всех звеньев подпольной организации.

Если бы об аресте переводчика удалось узнать вовремя, Нина Карпова была бы спасена, а значит, в руках гестаповцев снова остался бы всего лишь обрывок ниточки. По Нина в тот же день предстала перед мертвым взором Зихерта, и подпольщикам пришлось лихорадочно спасать то, что еще можно было успеть спасти. Удалось предупредить Валю и Майю Белкину, Володю и Алтая Сырымбетова. Все они исчезли из города или перешли на нелегальное положение. Володя Ольхов уходил к партизанам с полным сознанием выполненного долга. Он считал, что несмотря на провал, свою задачу подпольная организация в основном выполнила. А скоро в Велиславль вступят советские войска, и уцелевшие бойцы невидимого фронта возьмут в руки оружие как солдаты регулярной армии.

Володя надеялся, что вместе с ним уйдет в лес и Валя, однако девушка категорически отказалась покинуть город. Напрасно Володя настаивал, чтобы Валя перестала играть со смертью: приметы ее хорошо известны каждому патрулю, ее ищут по всей округе.

— Я уйду, — соглашалась Валя. — Но сначала застрелю Хольбера и заберу важный документ.

Какой документ она имела в виду? Этого никто из товарищей не знал.

Два дня Валя скрывалась в Березовке. Михаил Демичев предлагал проводить ее в лес. Однако и ему Валя ответила, что уйдет не раньше, чем выполнит все свои планы.

Зихерт распорядился держать арестованных под усиленным наблюдением. Поимка сбежавшего переводчика сама по себе не означала крупной победы, и Зихерт не стал бы с ним долго возиться. Однако у арестованного развязался язык, и первые же сведения насторожили шефа гестапо. Зихерт снова ощутил в своих руках ниточку, которая так досадно оборвалась с изчезновением Анатолия Злобина. Относительно причины гибели своего агента Зихерт не обманывался, но такие потери, по его мнению, были одним из условий той борьбы, которую он вел с невидимыми противниками днем и ночью. Зихерт понимал, что это его очередной проигрыш, — но ведь когда-нибудь удача улыбнется ему!..

По многим адресам, куда бросились гестаповцы, их ожидали пустые, недавно покинутые стены. И Зихерт рассвирепел. Неудачи в конце концов выведут из себя даже железного человека! Особенно негодовал шеф гестапо по поводу исчезновения повара генерала Рихтера. Искать! Найти! — требовал он от подчиненных. Перекрыть все дороги, чтобы из города не выскользнула ни одна живая душа!

Ранним утром Фролова пошла в город. Избегая полицейских постов на дорогах, она решила пройти по железнодорожному мосту. Валя не знала, что с недавних пор помимо солдат на охрану моста был выделен и гестаповский пост.

Солдаты остановили девушку и потребовали документы. Валя спокойно подала им свой аусвайс. Пока постовые разглядывали пропуск, из будки неожиданно вышел офицер в черном мундире…

Это был провал. Валя помертвела.

Через час ее привезли в дом, который она занимала с сестрой. Аси не было. Валя не знала, что комендант Хольбер, испугавшись гестапо, сам арестовал свою любовницу к доставил в тюрьму.

Гестаповцы обшарили весь дом, но обнаружили лишь листочек со словами песни «Катюша».

В городской тюрьме разыгралась безобразная сцена. При обыске в доме было конфисковано кожаное пальто Вали, висевшее на плечиках в шкафу. Начальник тюрьмы и начальник жандармерии затеяли чуть ли не драку из-за приглянувшейся им добычи.

— Эй, а ну-ка положь! — окликнул тюремщика жандарм, заметив, что тот мнет в руках добротную кожу пальто.

Начальник тюрьмы, не обращая внимания, понес пальто из комнаты.

Оставив арестованную, начальник жандармерии бросился за ним.

— Ты что, оглох? — рявкнул он и потянул пальто к себе. — Ишь, глаза-то разинул! Не лапай, не твое.

На оплывшем лице тюремщика появилось зверское выражение.

— Порядка не знаешь? По протоколу все вещи сдаются следователю.

— Говори другому, — возразил жандарм, отбирая пальто. — Этой штуки в протоколе нет.

Когда начальник жандармерии ушел, унося с собой добычу, тюремщик увидел, что арестованная все еще находится в служебном помещении и с омерзением смотрит на своих стражей.

— Вниз ее! — заорал начальник тюрьмы и ударил ногой конвойного.

Арестовали Валю пятого июля, как раз в тот день, когда на Курской дуге началась беспримерная битва, проиграв которую гитлеровская Германия очутилась перед неминуемым крахом. Никто не знает последних мыслей и чувств арестованной девушки, но нет сомнения, что перед мученической кончиной Валя испытала удовлетворение солдата, честно и до конца выполнившего свой долг. В победе советских войск на Курской дуге была и ее посильная доля…

Арест Вали привел Зихерта в восторг. Он поздравил начальника патруля и бросил несколько одобрительных слов просиявшему Сизову. Поимка главного подпольщика, каковым считал Валю шеф гестапо, означала полную победу Зихерта, его торжество над всеми недругами. Он уже принял меры, чтобы любвеобильный комендант города потерял майорские погоны и отправился на передовую. Тем, что Хольбер сам арестовал свою подозрительную любовницу, он нисколько не убавил своей вины перед рейхом. Интересно, как теперь станет держать себя спесивый генерал Рихтер? Об аресте его повара генералу сообщили из канцелярии гестапо, сам Зихерт пока что избегал с ним встреч и разговоров. Вот развяжется у арестованной язык, и тогда Зихерт, повидав генерала, проведет веселенькие полчаса. Рихтеру, безусловно, интересно будет узнать, чем занималась под его высоким покровительством главная подпольщица города. А о том, что делала генеральская повариха на важной авиационной базе, Зихерт намеревался непременно узнать, выбить, вырвать у арестованной любыми средствами. Она заговорит у него, она не сможет молчать! Он лично займется важной преступницей…

Первый допрос Зихерт поручил следователю, а сам молча сидел в углу и наблюдал за арестованной. В голове этой девчонки, соображал он, битком набито фамилий, адресов. Вытянуть их необходимо любой ценой.

Как и ожидал Зихерт, первый допрос не дал никаких результатов. Тогда он распорядился перевести арестованную в «операционную». С того дня допросы стали тянуться бесконечно. И все, же избитая, теряющая сознание девушка не раскрыла рта. В просторной камере с цементным полом за столом сидел невозмутимый гестаповский офицер, а иногда и обер-полицай Велиславля Сизов.

— Фамилии. Адреса. Явки, — требовал офицер, не глядя на лежавшую в луже крови девушку.

По его знаку из угла выходил здоровенный палач с засученными рукавами мундира. Свистела резиновая дубинка. Валя снова теряла сознание.

— Воды! — приказывал офицер, и Сизов бежал с ведром к крану.

Окатив избитую девушку ледяной водой, Сизов наклонялся и впивался взглядом в ее лицо. Веки арестованной трепетали и приоткрывались. — Готово! — докладывал обер-полицмейстер.

— Фамилии. Адреса. Явки, — снова раздавался ровный голос гестаповца.

Отчаявшись сломить сопротивление упрямой девчонки, Зихерт приказал бросить ее в овчарник, к псам-людоедам. Валю вытащили оттуда едва живую. Но и это не помогло палачам. Вновь, как и с Еней Светловой, Зихерт вынужден был признать свое поражение.

Несколько дней после этого Валю не таскали на допросы, постепенно она оправилась настолько, что смогла передвигаться по камере. Ей увеличили паек, стали выпускать на прогулки. У девушки затеплилась слабая надежда на спасение. Выжить, все вытерпеть и дождаться своих!

На прогулках, заложив руки за спину, Валя двигалась по кругу, видя перед собой худые ссутуленные плечи женщины. Неожиданно голос сзади сообщил ей:

— Наши идут!

У Вали подступил комок к горлу. С трудом сдерживая слезы радости, она негромко сказала, глядя в затылок трудно переступавшей женщины:

— Наши идут — слышите? Уже близко. Держитесь!

Весть о приближении советских войск по цепочке облетела всю тюрьму. К концу месяца стало известно, что советские войска, выиграв поединок на Курской дуге, предприняли мощное контрнаступление. Освобождены Орел и Белгород.

Фронт приближался к Смоленску.

Паника охватила все учреждения Велиславля. Город напоминал потревоженный муравейник. В суматохе начавшейся эвакуации шеф гестапо Зихерт отдал распоряжение о ликвидации арестованных. Чтобы замести следы преступлений, гитлеровцы готовились сжечь городскую тюрьму вместе с заключенными.

По улицам города стали курсировать большие черные фургоны. Путь их неизменно лежал от тюрьмы к Воскресненскому кладбищу. В тюремном дворе фургоны битком набивались заключенными. На кладбище конвойные выпускали из машин двух или трех человек, а остальных запирали снова. Водитель переключал мотор на холостые обороты. Раздавались крики, стоны, топот. Затем все утихало. Минут через двадцать двери открывались, из них валил удушливый синеватый дым. Заключенные вытаскивали трупы задохнувшихся людей, сваливали их в общую яму. Затем конвой расстреливал «команду смерти», и душегубка отправлялась за новой партией заключенных.

Ежедневно зловещие черные автофургоны совершали по семнадцать рейсов: на Воскресненском кладбище фашисты погубили около ста тридцати тысяч советских людей.

Товарищи Вали по подполью, оставшиеся в городе, настойчиво искали возможность ее спасти. Вскоре им показалось, что такая возможность существует: Валю в числе других заключенных стали гонять на работы. Конвой, сопровождавший колонну узников, был, как правило, слабым — так что перебить его казалось делом несложным.

О плане освобождения Вали доложили в партизанский отряд. Никто из товарищей не сомневался, что к назначенному дню из леса прибудет подмога — своих сил, оставшихся в городе, было маловато. И вдруг пришел категорический приказ: нападения на колонну не производить. Кажущаяся легкость освобождения арестованных — всего лишь уловка гестапо.

Не добившись от Вали признания, Зихерт решил пойти на хитрость: он задумал использовать ее как приманку. С этой целью ее и стали ежедневно выводить на работы.

— Значит, все, никакого выхода, — ни к кому не обращаясь, проговорил Володя Ольхов.

На следующий день он отправился в город.

Маршрут, по которому возвращались заключенные с работы, был ему хорошо известен.

Скоро из-за поворота появились автоматчики с овчарками на поводках. За ними потянулись серые ряды изможденных людей. Володя приподнялся на носках. Вот она! Сердце у него сжалось: Валя с опущенной головой шла второй с краю. Неожиданно она встрепенулась, и глаза ее встретились со взглядом Володи. Она подняла руку и крикнула:

— Я никого не выдала! Бейте их, гадов! Отомстите за нас…

Сбивая с ног заключенных, конвойные бросились к Вале.

Автоматчики окружили смешавшуюся колонну. Рвались на поводках и заливались лаем псы. Какие-то люди в штатском вытащили Валю из рядов и втолкнули в ожидавшую за углом машину.

Больше Валю никто из товарищей не видел.

Незадолго до освобождения Велиславля отважная девушка была повешена на Воскресненском кладбище. В день ее казни гестаповцы торопились: с востока все явственней доносилась победная канонада наступающих советских войск.