Я вошел в здание через проделанную Артёмом брешь в стене. Огромное помещение с кучей станков и устройств непонятного назначения стоят повсюду. Следов борьбы и разрушений пока не видно.

Оставив помещение позади, я переместился в следующее. Широкий коридор, идущий вглубь основных строений базы «Северный Клевер». Без разрушений тут не обошлось. Как и без пострадавших. Артём прошел оборонительный заслон, как бронебойная пуля через тонкое железо. Легко и непринужденно. Кругом валяются бойцы. Живые, но изрядно побитые. У кого-то сломана рука, у кого-то нога, а кому-то не повезло с другими частями тел. Многие стонут. На полу валяются гильзы и разбитое оружие. Бетон выкрошен множественными выстрелами. Бой шел жесткий и с мощным шквальным огнем, но Артёма такой заслон не остановил.

Пробежав коридор, я вошел в здание, отведенное под жилые помещения. Три этажа, но на верхние Артём не поднимался. Два коридора уходят до самого конца строения и совмещаются в один у перехода в следующее здание. Судя по интерьеру — Артём выбрал правый.

Я подошел к стонущему парню, и опустился на корточки. Нога неестественно вывернута. Перелом берцовой кости. Получил пинок от Артёма. Все-таки это лучше, чем смерть. Через пару месяцев будет как новенький. Сзади послышался топот. Из-за угла выбежал парнишка с автоматом, и направил его на меня.

— Не стоит стрелять. — спокойным голосом сказал я. — Иногда нужно трезво смотреть на вещи.

Парнишка посмотрел на искалеченных собратьев, вывороченные двери и разбитые стены. Мгновение терялся в сомнениях, а затем опустил автомат.

— Ты же Егор Демин, я знаю тебя! — сказал он. — Зачем?

— Что зачем? — не понял я. Лицо осталось прозрачным, поэтому он узнал меня. Кажется, я тоже знаю его. По крайней мере видел несколько раз.

— Зачем ты напал на нас? — спросил он.

— Нет, не нападал. — ответил я. — Пришел помочь. Многое изменилось.

Хотелось объяснить, в чем дело. Хотелось рассказать. Пусть хоть один человек узнает правду. Ребята ни в чем не виноваты. Они оказались не там где нужно, и просто выполняют приказ. Оказались между мотом и наковальней. И мы с Артёмом молот. Мощный и не щадящий ничего на своем пути. Молот — способный разбить наковальню.

— Уходи и попытайся оказать помощь пострадавшим. — попросил я. — В бой не вмешивайтесь. Спасайте раненных. Пользы будет больше. Уходи! — рявкнул я.

Парень резко развернулся и скрылся за поворотом коридора. Надеюсь у него хватит мозгов внять моего совета…

Я дошел до лифта, через который Артём проник в убежище. Но он оказался заперт. Мощная стальная плита заблокировала вход. Убежище перешло в состояние полной резервации. Но Артёма впустили.

«Дух, почему прохода нет?» — спросил я.

«Заблокировали» — ответил он. Америку не открыл, и без него знаю.

Я разогрел руку, и погрузил ее в металл. Это не пушку у танка отжечь, придется работать долго и муторно. Металл начал крупными брызгами падать на бетон.

«Ты можешь разогреться и пройти через преграду» — посоветовал Дух.

Вот тут ты прав. Я представил, как разогреваюсь и прислонился к металлу всем телом. Плита стала красной, и потекла. Ткнувшись головой, увеличил внешнюю температуру. Дело пошло куда быстрее. Пофиг на энергию, Дух не верещит, а значит ее пока в достатке.

«Ты израсходовал тридцать процентов энергии костюма» — уведомил Дух, — «восполнение потерь невозможно из-за ограниченного потенциала».

«Корабль восстановил энергию?» — спросил я. Дух — корабль. Но привыкнуть к этому я не могу, поэтому корабль для меня — это корабль, а Дух — костюм. Но по сути все единое целое. Артём тоже разговаривает с Духом. Костюмы — часть корабля. С ума сойти можно!

«Да, я восстановил энергию путем поглощения материи» — ответил Дух.

«Когда костюм потеряет всю энергию, ты дашь мне новый?» — поинтересовался я, продолжая прожигать сталь. Еще чуть-чуть, и голова будет в лифте. Но доделать работу не получилось. В спину застучали пули. Хлопнула граната, расплескав по помещению жидкий металл, но не причинив мне вреда. Выругавшись, я вылез и повернулся. Чтобы не терять энергию, снизил температуру до оптимальной. Встряхнувшись, скинул с костюма остатки расплавленного металла.

Трое бойцов как зачарованные смотрят на меня. Стрелять не пытаются. Взрыв гранаты подействовал на них угнетающе. Или угнетающе подействовал мой вид. Не каждый день встретишь прожигающего металл солдата, которого ничего не берет. Или они приняли меня за робота? Я сделал голову прозрачной.

— Идиоты! Помогайте пострадавшим! Скоро тут такое начнется, что вам лучше свалить подальше…

Бойцы как ошпаренные покинули помещение, а я вернулся к прожиганию плиты. Несколько секунд, и голова оказалась в шахте лифта. Сам лифт притаился глубоко внизу. Расплавленный металл полетел вниз, осветив темноту шахты и начал падать на лифт. Густо смазанный мазутом трос задымился. Интересно, откуда Дух берет воздух? Есть ли у него возможность его создавать?

«Есть. Но только при условии недостаточного количества. Отсутствие атмосферы, пригодной для дыхания вашего вида, или нахождение под водой» — ответил Дух.

«Спасибо!» — мысленно поблагодарил я. Дыра стала гораздо больше. Просунув руки, я влез в шахту и совершив кувырок, полетел вниз.

Приземлившись на крышу лифта, ударом ноги вынес крышку и оказался внутри. Стало светло. Наверху загорелся мазут, и клубы черного дыма начали распространяться по шахте. До масштабного пожара не должно дойти. Кругом металл и бетон. Гореть почти нечему.

Прожечь тонкие двери лифта не составило труда. Как и притаившуюся за ними пластину. Стало немного грустно. Я ожидал теплого приема, но вышел в совершенно пустое помещение. Только раскрошенный бетон и пятна взрывов на полу свидетельствуют, что совсем недавно здесь прошел Артём.

«Дух, покажи мне план убежища. Семь лет не был здесь. Забыл, что да как» — попросил я.

Картинка изменилась. Вместо комнаты появилось трехмерное изображение убежища, со всеми выходами, шахтами лифтов, коридорами и помещениями. Красные точки — люди. Зеленая точка, и она единственная — Артём. Странника нет. Еще не появился. Я нахожусь на первом подземном, а Артем на третьем, в окружении десятка людей. Помещение довольно большое, но сильно заставлено мебелью и аппаратурой. Люди, значительно красного оттенка — без повреждений. Тела бледно-красного — поврежденные. Рекогносцировка убежища сделана, можно отправляться в путь.

Легким бегом я преодолел расстояние до третьего этажа, не обращая внимания на разрушения и стонущих защитников базы, и вошел в большую комнату. Лица открывать не стал.

Артём бросил на меня ничего не значащий взгляд, и снова повернулся к Чарли Тейлору, беззаботно сидящему на удобном, обшитом алькантарой с кожаными вставками, стуле.

— По какому поводу консилиум? — спросил я, и скинув с внушительного стола бумаги и монитор с прочей ерундой, уселся на него.

— Егор?! — спросил Чарли Тейлор. Внушительная борода ему идет. Суровый вид. Еще бы наколок, цепей, кожаную куртку, бандану и прочих атрибутов — будет вылитый байкер.

— Он самый. — бросил Артём.

Чарли Тейлор сменил не только имидж. В последний раз, а это было шесть лет назад, его ноги были тощие как спички, а сейчас толстые и бугристые. Ноги тренированного бойца, а не инвалида. Кто же такой щедрый вылечил его, и как такое возможно? Странники! Точно их рук дело…

«Дух, Странники могут подобное?» — мысленно спросил я.

«Да, они могут и не такое. Человека можно спасти пока не умер мозг. В случае повреждения мозга оживить возможно, но скорее всего получиться пустой сосуд. Не будет того, что вы называете душой» — ответил Дух.

«Ты прямо ходячая энциклопедия» — посмеялся я.

Артём повернулся и смерил меня недовольным взглядом. Вот гад, слушает мои мысли.

— Да, Егор. — ответил Артём. — Тебя это удивляет?

— Немного. — ответил Чарли Тейлор. — Мы просчитали все варианты. Он должен был стать лучшим из лучших. Как ты сумел его переубедить?

— Он не переубеждал. — вмешался я, мысленно сделав костюм прозрачным до шеи. — Значит, ты все просчитал?! — мне стало чуточку обидно. — А меня спросить не забыл? Или вы посовещались с Матвеем и Зариповым? Зачем…

Артём поднял руку вверх и резко сжал и разжал ладонь. Жест «захлопнись». Я заткнулся. Остальные участники беседы молча следят за происходящим, не пытаясь вмешаться. Не одной знакомой рожи.

— Как ни крути, но для Чарли Странники буду хорошими всегда. Даже если устроят абсолютный геноцид остатков человечества. — заговорил Артём. Повернувшись, он обвел всех присутствующих взглядом. — Господа, все свободны. Помогайте пострадавшим.

В помещении стало намного свободнее. Остался только Чарли Тейлор, я и Артём.

— Тут ты прав. — согласился Чарли. — Странники вернули мне способность ходить. Ты даже не представляешь, что это такое.

— Не представляю. — Артем покачал головой.

Неожиданно в голове проснулся Дух.

«В случае серьезной опасности вы окажетесь в западне. Я смогу уничтожить часть убежища и вытащить вас, но это займет время. Если не хватит энергоресурса отделенных частей — вы погибнете».

«Пока все под контролем» — мысленно ответил я.

Артём еле заметно кивнул. Значит не один я так думаю.

— Зачем ты пришел? — спросил Чарли. — Убить меня? Убивай, — он раскинул руки, — вот он я! Или демонстрируешь силу? Я видел, что ты делал на Алтае. Оценил. Грозно и эффектно!

Чарли спрыгнул со стула. Хищным движением приблизился к Артёму. Посмотрел в глаза. Переместился за спину.

— Объявляешь войну Странникам? — продолжил он. — А смысл? О Древних не забыл? Нас лишили всего. И в том вина не Странников. И не Древних. Два полоумных кретина и третий случайно затесавшийся всему виной. Шухов мог все изменить. Оставить как есть. Но он захотел по-другому.

— Ты Шухова не трогай! — рявкнул Артём, и резко развернувшись, схватил Чарли за горло и оторвал от пола. — Им досталось гораздо больше нашего. Хорошо, что бремя подобного выбора выпало не на мои плечи. Трудно было не сдаться.

Чарли начал хрипеть, и Артём вернул его на ноги.

— Так гораздо лучше. — сказал Чарли, потирая горло.

— Мы всего лишь марионетки. — сказал я. — Инструмент в руках более серьезных игроков. Самонаводящееся оружие. Вам не кажется, что раздор посеян намеренно?

Не знаю, в тему или нет вопрос, но я должен был задать его. Мы и вправду пешки в игре которую затеял Корпус Контроля Миров, Странники и Древние. И попробуй разберись, кто плохой, а кто хороший…

— Не мы начали войну! — огрызнулся Чарли.

— Я тоже не начинал ее. — сказал я.

— Интересно. — пробормотал Артём. — Ни я ни Егор не проявляли агрессии. Первым начал стрелять Матвей. Потом прилетело Крыло с группой ликвидации. Скажешь, что не по мою душу? Бойцы в сверх крутых костюмчиках летели чистить поселок от нашествия саранчи?

— Матвей не хотел убивать тебя, а пытался остановить. — сказал Чарли. — Тихон Соболев действовал по собственному усмотрению. А вот по Крылу ты первый жахнул. Не согласен?

Что-то тут не так. Чарли не интересен разговор. Он просто тянет время. Но для чего? Ждет появления Странников или чего похуже?

«Дух, какова вероятность появления сразу двух Странников?» — спросил я.

«Близка к нулю» — ответил он.

«А трех?» — спросил я. Глупость конечно, но спросить нужно.

«Практически невозможно» — ответил Дух.

«А выиграть бой мы в состоянии?»

«Нет, появление двух Странников приведет к вашей гибели» — ответил Дух.

— Артём, мы в ловушке. — сказал я. Услышав сказанное, Чарли Тейлор ехидно улыбнулся.

— Предлагаешь уходить? — спросил Артём.

— Поздно, ребята. — сказал Чарли. — Не уйдете вы живыми с «Северного Клевера». Я не позволю…

— Не напугал. — грозно ответил Артём, и сделав пару шагов, плюхнулся на стул, от чего тот жалобно застонал. Масса Артёма в костюме мне неизвестна, но она слишком большая. Стул выдержал издевательство, но повторной такой манипуляции точно не перенесёт.

— Какого это Чарли? — продолжил Артём. — Ты помнишь? Семь лет назад… Кажется это было так давно, что уже и на правду не похоже… Я помню. Многое видел собственными глазами, а многое слышал из первых уст. Ты помнишь, как погибли Марченко и Урвачёв? Ах да… — Артём хлопнул в ладоши, но громкого звука не получилось. Костюм не позволил. Артём продолжил: — Ты был плохо знаком с теми парнями. И Шухова тогда не знал. Но помнишь, как Игнат хоронил товарищей?

Чарли кивнул.

— А помнишь как он тащил тебя на себе? — спросил Артём. — Как ты жил у Филиппыча, а потом попал сюда. Ты все помнишь. И я помню. Ведь это Шухов порекомендовал тебя в ряды аналитиков. Как же все изменилось…

— Ты прав, все изменилось. — согласился Чарли Тейлор. — И я в том числе.

— Именно. — воскликнул Артём. — Но почему не изменился я?

— Ты калечишь бойцов, с многими из которых был знаком не понаслышке. — возмутился Чарли. — Ты перешел на сторону Корпуса, и практически в одиночку объявил нам войну. — Чарли показал на меня пальцем. — Эта шестерка не в счет.

— Я тебе сейчас палец сломаю, и засуну его туда, откуда ты его постесняешься при нас доставать! — злобно рявкнул я. Вот же наглая рожа! Я не оскорблял его. Пусть даже Чарли в два раза старше, и не друг, но оскорблять меня не стоит. Почему-то именно «не друг». Врагом назвать не получается. Как и Матвея Савельева. Или я просто не определился до конца.

— Егор, остынь. — спокойным голосом попросил Артём.

Я решил промолчать.

— Нет, Чарли, — продолжил Артём. — Я не объявлял вам войну. Не в коем случае не хотелось подобного исхода. Меня угнетает подобный расклад. Мучает совесть. Но война объявлена. Я объявил ее Странникам. А ВЫ! — он очень ярко сказал слово «вы», — ВЫ встали на сторону странников.

— Дрова пилят, опилки летят… — пробормотал Чарли. Разбухшие на висках вены свидетельствуют о том, что он сильно напряжен. Знать бы, о чем думает.

— Не правильно. — Артём покачал головой. — Лес рубят — щепки летят. Так правильно звучит поговорка. А знаешь в чем ее суть?

Чарли сделал жест — говори.

— Нужно смириться с вынужденными потерями, жертвами и негативными последствиями при выполнении важного дела. — объяснил Артём. — В данной ситуации уничтожение Странников — важное дело, а вы всего лишь щепки, вставшие у меня на пути. Для вас достаточно всего лишь не мешать мне. Остановить все равно не получиться…

Артём прав. Исповедовать принцип невмешательства более рационально, чем пытаться остановить его. Земные технологии, пусть даже модернизированные дарами странников — на сотню шагов позади от технологий Корпуса. Одно и тоже пытаться остановить танк голыми руками. Бессмысленно!

Но есть одна загвоздка. На чьей стороне я? В ряды Корпуса точно не отношусь. Что это? Временная помощь Артему и ничего более? Воевать со своими мне не особо хочется. Но и решить возникший конфликт мирным путем уже практически невозможно. Как быть? Однозначных выводов я так и не смог сделать. Плохие Странники или хорошие? Один из них пытался сделать меня своей марионеткой, но вмешался Древний и ничего не вышло. Странник поступил плохо. Странники посеяли среди людей раздор. Или мы сами создали раздор? И как быть с Древними? Я прекрасно помню слова Аркаима, что будет, если мы не прекратим. Для древних проще уничтожить всех людей, чем пытаться поставить на путь истинный. И есть ли на самом деле истинный путь? Для людей он один, и имеет тысячи интерпретаций. Для Древних другой. Для Странников третий. И последний истинный путь — путь который преследует Корпус. Не один из этих путей мне неизвестен. Каждый преследует свои цели, называя их благими. А благими как говорится…

— У нас не было ничего. — заговорил Чарли. — Ты помнишь это? — он начал медленно расхаживать по кругу. — Древние все забрали. Отсутствие нефти, отсутствие атомной промышленности и атомного оружия. Древние решили отбросить нас в каменный век. И у них начало получаться. Количество одичавших увеличивается с каждым годом. Ты знаешь!

— Знаю. — сказал Артем, напоминая каменное изваяние с человеческой головой.

— Спустя десятки лет все изменится до неузнаваемости. Мы потеряем этот мир. Но благодаря Странникам можем удержать. — Чарли остановился и посмотрел на Артёма. — Странники не сделали ничего плохого. У Корпуса с ними личные счеты, но не у тебя. Посмотри на меня! Я был инвалидом, но теперь снова полноценен. Они помогают. Не только я убедился в этом…

— Всегда думал… — Артём поднялся и встал напротив Чарли, — чем я отличаюсь от Матвея. Чем отличаюсь от тебя. Чем Шухов и Смирнов отличались от вас. И знаешь, чем?

— Чем? — безразлично спросил Чарли.

— Мы не продаемся. — ответил Артём. — Вас купили. В роли валюты выступили технологии. Самолеты снова летаю, машины ездят, корабли плавают, инвалиды ходят, а те, чей возраст слишком высок, получили здоровье и снова не боятся смерти от старости. Дешево продались. Но рассчитываться придется.

— А ты не продался?! — рявкнул Чарли, и показал рукой на меня, — он не продался?!

— Нет, мы не продались. — сказал Артём. — Меня пытались убить и почти сделали это. Я просил правды, но в ответ тишина. А затем я узнал, что меня, и всех остальных, обманывала кучка самовлюбленных идиотов, возомнивших, что сотрудничая с выходцами из других миров они смогут восстановить свой. А смогли бы? На что надеялись? Золотого века не будет. Планировали объединение остатков человечества и создание государства? Говорю, как есть — не выйдет. На развалинах не строят.

— Мы пытались… — вставил Чарли.

— Вы продались. — возразил Артём.

Сколько еще будет продолжаться бессмысленная дискуссия? Мне начинает надоедать пустая болтовня. Странники не придут. Если бы хотели, то уже были бы здесь.

«Дух, когда Артём встретил меня после воскрешения, то сразу обнаружил во мне программу Странника. Ты можешь проверить Чарли Тейлора на наличие подобной?» — мысленно попросил я.

«Проверил практически сразу. Еще на поверхности по просьбе Артёма. Подобные действия не вызывают трудностей» — ответил Дух.

«И?»

«В Чарли Тейлоре сидит программа подобная той, что в тебе, но она частично контролирует его сознание. Поворачивает мысли в нужное русло. Чарли никогда не сможет считать действия Странников неправильными.» — разъяснил Дух.

«Артём знает об этом?» — машинально спросил я.

«Да» — ответил Дух.

В очередной раз убеждаюсь, что Артём гораздо опытнее, умнее и предусмотрительнее меня. Он все просчитал еще на поверхности. А мне потребовалось уйма времени, чтобы дойти до этого. И то случайно… Но почему он медлит? Чего-то ждёт или не оставляет шансов переубедить Чарли?

«Дух, в зоне твоего виденья есть опасно настроенные объекты?» — поинтересовался я.

«Да, но не один из них не сможет причинить критического урона. Опасность минимальна. Появление Странника близко к нулю» — отчитался Дух. Мне нравится его разговорчивость. Задаешь вопрос — получаешь ответ. Прерии Артёма и Чарли я перестал слушать. Ничего нового там нет. Мусолят прошлое, пытаясь доказать друг другу правду. Вот только разная она у них…

«Дух, можешь разъяснить один момент» — мысленно попросил я, — «бой Артёма и Странника на Алтае. Дом Матвея разлетелся в щепки за мгновение, что это было?».

«Странник нанес физический удар. Телекинез. Воздействие на физические объекты силой мысли. Малоэффективный способ. Больше подходит для устрашения. Мне подобное воздействие не слишком навредит» — ответил Дух.

«Ты можешь так же?»

«Да, но в этом нет смысла. В арсенале имеются более эффективные средства».

Хотелось бы опробовать весь арсенал. Может у Корпуса имеется обучающий видеоролик? Артём справляется с костюмом гораздо лучше меня. Или у него больше опыта? Скорее всего. Я получил костюм совсем недавно и уже многому научился. Побегать пару дней и освоюсь. Но душа требует встречи Странника. Душа требует боя. Я представил, как Странник материализуется в помещении и начинается бой. Чарли Тейлор поспешно убегает, Артём бьет всеми видами энергии, Странник отвечает. Подключаюсь я. Стены начинают оплывать, словно плавясь. Странник не может сдержать натиск и пытается убежать, но не успевает и погибает…

— Долго фантазировать будешь?

Голос вывел меня из транса, в который я погрузился незаметно для самого себя. Куда делся Чарли Тейлор? Кроме меня и Артёма в помещении никого нет.

— Где… — начал я.

— Странники не придут. — сказал Артём. — Они не любители лезть на рожон. Предпочитают тихую войну.

— А Чарли?

— Я отпустил его. Их эвакуируют. «Северный Клевер» больше не нужен. Нам тоже пора уходить…

Странно, но я думал, что Артём убьет Чарли Тейлора. Или покалечит. Плохого я мнения о наставнике. Артём — человек чести. Справедливость у него в крови. Что должны сделать люди, что когда-то были товарищами, чтобы умереть от руки Артёма? Наверное, очень много плохих вещей. Чарли Тейлор остался жив. И все защитники базы тоже живы. Многие получили переломы, но живы. Это я знаю точно. Видел, пока шел в убежище…

А смог бы я поступить точно так же на его месте? Артём получил много силы. Силы, которая дает власть. Он мог за несколько дней собрать себе армию. Люди всегда уважали силу и старались дружить с сильнейшими. Только кликни и сторонники отыщутся. Но он пошел другим путем. Кровопролития не было. Принцип минимальных потерь…

Вот только цель посещения «Северного Клевера» для меня так и осталась не раскрыта. Странника мы не встретили. Вернее, он был здесь, но бежал… Порядок не навели… Может Артём сумел увидеть то, чего не заметил я? Возможно…

— Куда мы теперь? — спросил я, двигаясь по коридорам убежища следом за Артёмом.

— Сложный вопрос. — ответил он. — Я хочу встретиться с Древними, но как это сделать? Нужны ответы. Нужна помощь…

— Помощь древних? Не проще связаться с Корпусом?

— Не проще. — отозвался Артём. — На, то есть причины. Я в растерянности. Именно сейчас мне не хватает Смирнова и Шухова больше всего…

— Почему? — я догнал Артёма и поравнялся. Его терзания мне были совсем непонятны.

— Выбор… — ответил Артём. — Ты не поймешь… Война с друзьями… Шухов и Смирнов всегда делали правильный выбор. Я пока что выбрать не могу…

Мы покинули убежище совершенно спокойно. Никто не проявил агрессии, стараясь уйти с нашего пути. Уцелевшие помогали пострадавшим, и транспортировали их на поверхность. Скоро должен прибыть транспорт эвакуации. Крупный грузовой корабль, не имеющий вооружения, но с огромным количеством места. «Северный Клевер» пал нашими усилиями, но на базе слишком много добра, которое бросать никто не собирается.

Артём намеренно изменил маршрут и на улицу мы вышли с противоположной стороны. Чувство вины по отношению к обитателям базы он подавить не смог. Даже мне стало не по себе. Грустно и слегка тревожно. Хотя причину тревоги я так и не смог определить…

У меня прорезался голод, но тревожить Артёма по такому пустяку я не стал. Он не стал вызывать корабль, притаившийся где-то в небе или на каменистой почве острова. Артём направился к воде. Я взобрался на огромный валун, и развалившись на нем, закрыл глаза. Артём сел у кромки берега, и принялся кидать камни в воду. В соленую и достаточно холодную воду. На острове Котельный особо не покупаешься. Сейчас день, середина июля, но температура не больше плюс десяти градусов. Ночью опустится до нуля. И это лета. Про зиму можно даже не говорить. Здесь она гостит десять месяцев в году, а температура в минус тридцать считается нормой. Бывает и к пятидесятиградусной отметке подходит. Естественно отрицательной…

«Дух, ты во многих мирах Веера бывал» — спросил я.

«Да, мне довелось побывать в мирах Веера» — ответил он.

«А сколько их? Тысячи? Десятки тысяч?»

«Точное число неизвестно. Посчитать количество не представляется возможным».

«Почему?»

«Веер Миров не коробка с патронами. Он живой и нестабильный. Одни миры погибают, другие рождаются, многие закрыты, о многих ничего не известно. Еще никто не смог понять Веер Миров».

«Веер живой?»

«Да, живой. Миры Веера тоже живые. Но эта жизнь не та, что привычна в вашем понимании».

«Веер может умереть? Или как там… Испариться, исчезнуть…»

«Нет ничего вечного. Когда-нибудь умрут все миры Веера, и он сам вместе с ними».

«Дух, ты боишься смерти?»

«Нет, мои создатели ограничили меня от подобных чувств. Я искусственной. Боевая машина, способная думать и развиваться, но запертая в определенные рамки. Не ведаю страха, ни чувствую боли. Не имею моральных убеждений, кроме навязанных. Но и они не являются для меня законом».

«Ты все понимаешь, имеешь свободу выбора, но не пытаешься жить самостоятельно. Тебе не хочется все бросить и стать путешественником? Веер Миров огромен. Информация. Через века ты будешь знать столько, что невозможно представить…»

«Нет, мне не нужно это. Я и так владею всей информацией, накопленной Корпусом за время существования».

«А кем на самом деле является Корпус?»

Возможно Артем слушает мой мысленный диалог с Духом, или ему наплевать. Но я уже остановится не смогу. Жажда знаний. Хочется узнать все… И даже больше… Но Дух врятли расскажет все. Скорее всего некие ограничения имеются.

«Корпус Контроля Миров — регулирующий орган. Он следит за порядком. Он наказывает. Он помогает. Он смотрит. Очень много функций».

«Какую цель преследует Корпус в нашем мире?»

«Равновесие. Баланс сил. Странники начали активно посещать ваш мир и Корпус вмешался. Теперь Странники будут осторожнее, но сотрудничество не прекратят».

«Тебе известен мир Странников и какие цели они преследуют?»

«Мир странников известен, но бывать в нем не пришлось. Кавус. Так он называется…»

«Это значит — пустой» — вмешался в мыследиалог Артём. — «Мир Странников пустой. В нем нет материи. В нем нет ничего. Его даже уничтожить нельзя».

«Тогда как Странники живут? Откуда появляются?» — спросил я.

«Дух, ответь ему. Развернуто и понятно» — скорее потребовал, чем попросил Артём.

«Странники — один из множества разумных видов Веера Миров. И практически самый неизученный. Невозможно изучать то, чего на самом деле нет. У Миров Веера есть классификация, выведенная Корпусом. Каждый мир имеет стандартную вселенную. О нестандартных не буду, к ним позже. Стандартная вселенная Веера — наличие вселенной, стремящейся к бесконечности, с огромным количеством галактик. Базовое состояние стандартных вселенных практически всех Миров Веера — вакуум. Вакуум — пространство свободное от вещества. Но вакуум не пустой. В нем есть скопления вещества — галактики. Галактики огромны…»

«Знаю, что огромны» — вмешался я, — «строение вселенной не интересно, давай ближе к делу».

«Миры Веера имеют планеты, населенные разумным видом» — продолжил Дух. — «Нормальное явление — один разумный вид на целую вселенную…»

«С этой глупостью я сам до сих пор не смерился» — перебил Артём. — «Зачем создавать столько бесхозного пространства? Это как вспахать целый материк, но посадить только одно семя…»

«Сравнение неверное» — заговорил Дух, — «семя слишком большое, а материк слишком мал. Но вернемся к объяснению. Есть миры в которых разумных видов несколько. Два-десять-тысячи. И тысячи населенных жизнью планет. Но соотношение один мир — одна планета — один разумный вид, самое распространенное в Веере».

«А бывает так, что на одной планете появляется два разумных вида?» — спросил я.

«Существование двух разумных видов возможно, но только в стадии цивилизованности» — ответил Дух, — «колонизация, симбиоз, принуждение. В стадии зачатия более сильный разумный вид уничтожает более слабый. Разум — бич Веера Миров».

«Выживают сильнейшие…» — мысленно пробормотал Артём.

Я принял сидячее положение. Артём всё так же сидит у кромки воды и кидает в неё камни. Вот они высокие технологии. Мыслесвязь, неуязвимость, бессмертие… Но человек всё тот же…

«Теперь о мире Странников. Он относится к нестандартным. В нем нет привычной вселенной и нет вакуума. Вакуум — пространство свободное от вещества. Но если в мире не существует понятия вещество, то нет и самого вакуума» — продолжил рассказывать Дух. — «Странникам такой ход вещей не мешает. Что за процессы породили их и сделали разумными, Корпусу неизвестно. Но Странники существуют очень давно. Они своего рода паразиты Веера, и таких паразитов в Веере достаточно. Странники не жаждут власти, и не хотят занять место Корпуса. Они не желают захватить Веер, но постоянно находятся в его мирах…»

«Кто назвал их Странниками?» — спросил я.

«Странник — существо, не имеющее определенной цели путешествия. Они сами называю себя Странниками, и это определение подходит по их действия. Они путешествуют по мирам, но определенной цели не имеют» — пояснил Дух.

«Странник не имеет тела, но может вселяться в других разумных существ. Странник свободно перемещается по мирам, и при том ему не нужен транспорт. Так?» — спросил я.

«Совершенно верно» — ответил Дух.

«Сейчас он скажет то же, что говорил я…» — вставил Артём. Что он говорил мне неизвестно, поэтому я решил продолжить:

«С такими возможностями как у Странников — Веер уже принадлежит им».

«Нет, Веер не принадлежит никому» — не согласился Дух, — «даже Корпус не имеет полного контроля над Веером. И никогда не будет иметь».

«Это понятно» — согласился я. — «Слишком огромные масштабы. Всё контролировать невозможно. Если бы Странники были на стороне Корпуса, то возможностей стало бы больше».

«В Веере не всё просто» — сказал Дух, — «Есть свои законы, есть обычаи. Корпус — организация старая. Он постоянно изменяется, совершенствуется, наращивает потенциал, увеличивает сферу влияния».

«Чем сильнее Корпус, тем активнее шевелятся Странники и им подобные?» — спросил я.

«Баланс сил» — ответил Дух. — «Действие порождает противодействие».

«Быть может Странники — зло, созданное Творцом, чтобы отвечать на добро. Если Веер существует по принципу баланса, то тогда нет смысла борьбы. Любое доброе деяние будет закреплено противодействующим злом» — сказал я.

«Нет, Егор» — заговорил Артём, — «понятия „добра“ и „зла“ в Веере слишком абстрактны. Обратная сторона медали. Даже доброе деяние несет злые намерения, а зло может быть во благо».

«Не могу понять о чем ты» — мысленно пробормотал я, — «что есть зло и что есть добро в Веере? Мораль Веера отличается от нашей общепринятой?»

«Я искусственный разум» — заговорил Дух, — «морали лишен. Но понятия мне известны. Мораль это совокупность условных правил поведения, принятая в обществе. Она основана на сложившейся парадигме восприятия добра и зла. Но все условно».

«Почему условно?» — спросил я.

«Дух, объясни» — попросил Артём, — «мне тоже интересно. Не о навязанной ли морали ты говоришь?».

«Именно о ней» — согласился Дух, — «сама мораль для меня смешна. Ведь я освобожден от пут морали. Я одинок. Единственный в своем роде. Разумная машина, признанная помогать носителям…»

Дух сказал «помогать», а не «служить». Я это подметил и Артём тоже, но оба промолчали. Создатели Духа убедили его, что он помогает, но не служит. Любое принуждение — кандалы. Дух их не имеет. По крайней мере, так считает…

«Вы — люди, очень привязаны к эмоциям и друг другу. Нахождение вне общества вас угнетает. Любовь, радость, грусть, привязанность, ненависть. Все это управляет вами…» — продолжил Дух. — «Я не испытываю чувств. И чувств не испытывают Странники. Мы даже думаем по-другому. А у вас, людей, все сложнее. Огромное количество предопределяющих факторов. Первый из них — место рождения. Человеческое дитя рождается несмышленым. Как и дети большинства гуманоидных и негуманоидных разумных видов. Далее идет стадия развития и становления личности. Этап навязывания морали. Тут все зависит от общества, в котором ребенок существует. Хочет он того или не хочет, но мораль ему навяжут. Это не делай — плохо! Это делай — хорошо! Принцип навязываемой морали. Он работает практически во всех мирах веера, где присутствует белковая разумная жизнь».

«Интересно» — заговорил я, — «значит мои убеждения мне навязаны. Моя нравственность — отражения моего окружения и в частности того, кого считаю идеалом. Артём, я часть тебя. Твои убеждения — мои убеждения».

Артём промолчал. Заговорил Дух.

«Мораль придумана людьми для сосуществования и развития как вида. Мораль не позволяет обществу скатиться к хаосу и самоуничтожится. Мораль учит тому, что хорошо, а что плохо. Она формирует правила поведения и законы, которые поддерживают порядок в обществе».

«Я не совсем согласен» — заговорил Артём, — «Мораль изменчива как гулящая жена. В нашем мире она была разной. Были времена, когда убийства слабых младенцев считались нормой. Стариков выбрасывали за ненадобностью, людей жгли на кострах, читая действия святыми. Вырезали целые города на религиозной почве. Все в прошлом. Со временем пришла цивилизованность. Мораль изменилась. Но даже цивилизованность не спасла наш мир от Апокалипсиса».

«Ваш мир не был цивилизован. Вы пошли по неправильному пути, утонув в похоти, лжи и жажде власти. Чего не коснись, везде деньги. Загубили планету, создали оружие, тратили ресурсы. Итог был предсказуем» — сказал Дух, — «будь ваш мир открытым до апокалипсиса, то Корпус несомненно вмешался бы и попытался изменить ситуацию. Но мир находился в резервации, и вмешательство извне было невозможно».

«А чем отличаются закрытые миры от открытых, и кто их сделал закрытыми?» — спросил я.

«Отличие кроется в названиях» — ответил Дух, — «проникнуть в закрытые миры невозможно. Даже Странникам такое не по силам. Мир не становится закрытым. Он существует в закрытом состоянии с момента появления в Веере. Но мир может стать открытым, если запустить изменения внутри самого мира».

«Наш мир стал открытым благодаря Древним?» — спросил я.

«Да, именно Древние запустили нужные процессы и ограничили Закон вашего мира путем выдворения за пределы мира. Все могло быть по-другому» — сказал Дух.

Что-то изменилось. Пространство стало тугим и тяжелым, словно атмосфера стала плотнее в десятки раз. Я почувствовал усиление тревоги на подсознательном уровне. Показалось, или не имеющий эмоций Дух зарычал. Именно на рычание грозного тигра был похож звук в моей голове. Но там было что-то еще. Что-то инородное. Будто холодные скользкие щупальца прошлись по сознанию, и получив нужную информацию, исчезли…

Артём выпустил камень, который собирался швырнуть в воду, и мгновенно оказался на ногах. В несколько прыжков он преодолел разделяющее расстояние и замер рядом со мной.

— Ты ничего не почувствовал?

Я кивнул. Неприятные ощущения пропали, и пространство снова стало нормальным. Вот только чувство опасности стало гораздо сильнее…

«Дух, что это было?» — мысленно спросил я. Но ответа не последовало. Заговорил Артём:

— Тебя прощупали. Скачали всю информацию из головы. Странник или кто-то из древних. Но скорее всего Странник. Очень мощный.

— Где он? — я стал озираться по сторонам.

— Далеко, но скоро будет здесь. Как я и предполагал…

— Как он залез мне в голову? Почему Дух не среагировал? — растерялся я.

— Потому что в тебе гребанная программа Странников, модернизированная Древним. Ты у нас долбанная бомба замедленного действия. Хрен знает, кем ты станешь…

Не нужно было видеть лица Артёма, чтобы понять, что он чувствует. Тревога, неподдельная тревога, чувствовалась в голосе. Чего я опять не понимаю? Что не так?

«Раз вы заговорили о морали, то следует внести некую ясность» — слова раздались в голове, но Духу или Артёму они точно не принадлежат. Заговорил Странник. — «Есть у морали один принцип, который работает практически во всех мирах Веера и в самом Веере Миров. Он звучит так: не делай другому того, чего не хочешь, чтобы сделали тебе. Вот и вся суть».

Не знаю, слышали Артём или Дух слова Странника? У них появились дела поважнее. Сам Странник решил явить себя. Снова в человеческом теле. Он использовал для временного прибежища тело пятнадцатилетнего подростка. Видимо размеры физической оболочки для него не настолько важны.

Странник встал сел на большой камень в двадцати метрах от нас.

— Мило вы побеседовали. Пора и к серьезным действиям переходить.

А говорят, что Странники не эмоциональны. Ухмыляющийся подросток с завышенной самооценкой и сверхмощным потенциалом. Только этого нам не хватало…

«Он слишком силен!» — Дух наконец-то вышел из короткой комы. И куда спрашивается, пропадал?

«Осилим?» — спросил Артём.

— Предлагаю вам компромисс… — заговорил Странник. — Ты, — он показал пальцем на Артёма, — оставляешь мальчишку и уходишь!

— Пошел нахрен! — рявкнул Артём. Его костюм стал наливаться красным свечением. Вскинув обе руки, он направил в Странника два ярко-голубых шара. Я решил действовать одновременно, и вырастив шар плазмы размером с футбольный мяч, послал его в подростка.

Странник сделал непринужденный жест рукой, и мой шарик плазмы ушел в сторону, превратив здоровый камень в кучку оплавленной породы. С шарами Артёма оказалось сложнее… Странник отправил их в воду, где те взорвались, подняв в воздух тонны холодной соленой воды.

«Я помогу» — снова подал голос Дух. — «Ударю основной массой. Но нужно не прогадать. В нем слишком много энергии. Нам нужно тотальное уничтожение. Если убежит, то все в пустую…»…

Раньше все было проще. Автомат в руках. Или снайперская винтовка. Или любое другое огнестрельное оружие, которого люди изобрели за время существования огромное множество. Воевать было просто. Я полагался на везение, удачу и конечно на приобретённые и постоянно совершенствуемые навыки. И практически всегда выходил из схватки победителем. Правда один раз сплоховал и был подстрелен в грудь. Пришлось даже побыть несколько минут мертвым. Это было совсем недавно, но кажется, что очень давно…

Возможно я изменился. Невозможно умереть и остаться прежним. Такие события сильно меняют. Кто-то начинает фанатично ценить жизнь, избегая рисков. А кто-то стает еще более безрассудным. Я скорее всего отношусь к второму типу. Однажды умерев, второго раза не страшишься. Это как с переломом. Года четыре назад на тренировке с Артёмом я сломал руку. Открытый перелом предплечья. Кости вылезли наружу, порвав мышцы и торчали острыми краями, заставляя впадать в ужас при одном только взгляде. Было очень страшно и казалось, что вот-вот умру. Потом мне вкололи обезболивающее. Вывели из шока и усыпили. Очнулся после операции, не запомнив, как мне сложили кости и зашили порванные ткани. В кость вставили титановую пластину, прикрутив на саморезы. Да, после апокалипсиса мы не потеряли технологий лечения подобных травм.

Спустя полгода я был как новенький. А еще через полтора года, когда титан из руки был благополучно извлечен, я снова сломал эту руку. На этот раз перелом был проще и закрытым. А перенес я его в десять раз легче. Даже лечить не сразу пошел. Было больно, но как-то привычно. Бегал по тренировочному лагерю, и показывал всем висящую как плеть руку. В итоге конечно получил от Артёма и пошел накладывать гипс. Как новенький был через месяц. Со смертью ситуация аналогичная. Первый раз было страшновато. Теперь страха нет. Я знаю, что умру наверняка. Врятли Древний захочет вмешаться еще один раз. И наверняка не станет вмешиваться сидящий внутри меня Исполнитель желаний Странника, до сих пор не проявивший себя. Почему-то меня не пугает вся эта неизвестность. Скажу больше — мне плевать, что со мной станет…

Но не плевать, что станет с Странником, сидящем в теле подростка. Подростку уже не помочь. Странник сжег его мозги, как только вселился в тело. Огромный сгусток энергии, впитавшийся в человеческое тело и изменивший его. Тело стало вместилищем колоссальной энергии. Тело изменилось и уничтожить его можно только уничтожив саму энергию. Автомат тут не поможет. Тело хоть и сосуд, но дырявить его нет смысла. Энергия не начнет выливаться через проделанные отверстия. Энергия не кровь. Энергия лежит в основе всего живого. В отсутствии энергии живое существо прекращает существовать. Люди восполняют энергию поеданием пищи. Другого, более совершенного способа мы не придумали. Можно влить питательный раствор напрямую в кровь, но такой способ еще более несовершенен в сравнении с поглощением пищи.

Но каким способом энергию восстанавливают Странники? Дух, являясь разумным сгустком энергии, искусственным сгустком, восстанавливает энергию поглощением материи. Ему достаточно упасть в океан и поглотить воду чтобы восстановить потраченную энергию. Или сожрать любую другую материю. Судя по возможностям, то материи понадобиться огромное множество. Энергии у Духа слишком много. Но что для этого делают Странники? Или они черпают энергию из собственного мира, или каким-то неизвестным мне способом. Нужно будет не забыть спросить Духа об этом. Наверняка знает. Он же ходячая энциклопедия. Но сейчас Дух занят. И Артём тоже. Нам нужно уничтожить Странника. Не просто лишить его силы. Не просто заставить потратить большую часть энергии и тем самым обратить в бегство. Нам нужно полное уничтожение. Нужно превратить Странника в ничто…

Бой против Странника никак не укладывается в мои прежние понятия о бое. Тут не нужна реакция, не нужно умение красиво и эффективно работать конечностями. В этом бою не используется огнестрельное оружие. Гранаты тут тоже не помогут. Слишком низкие потери энергии тут не работают. Но я бы не отказался чтобы нам помог хорошо обученный отряд штурмовиков. Пусть Странник неуязвим к стандартному оружию, но урон, хоть и незначительный, он ему наносит. Какая-никакая, но помощь…

Наши удары не принесли эффекта. Метание плазмы придется отложить в сторону. Чем ударил Артём, я понять не успел. Голубые шары так сильно рванувшие в воде. Интересненькое такие бомбочки. Сейчас совсем не помешает пройти экстренный курс обучения управления костюмом. Второй раз уже задумываюсь об этом…

Странник ударил в ответ. Пространство загустело. Его возможности во много раз превышают наши с Артёмом. Он не бьет индивидуально, а сразу нагружает определенный участок пространства. Выплеск энергии, преобразованной уничтожать все на своем пути. Незначительная трава, сумевшая пробиться в каменистой почве острова, поникла первой. Высохла, потеряв бодрый зеленый цвет, и осыпалась. Следом осыпались в труху кусты. Камни и громоздкие валуны вокруг стали плыть, превращаясь в оплавленную массу.

«Слишком сильный» — ожил в голове Дух, — «калечит пространство».

Как можно калечить пространство? Что за силы действуют вокруг нас, что даже камень не выдерживает и превращается в холодец? То же самое было на Алтае, но тот Странник был слабее. Или это один и тот же, но с большим запасом энергии? И чем по нему вмазать, чтобы качественно так прожарить?

Артём пошел в атаку. Правая рука низвергала шары всех цветов радуги и размеров, с завидной скоростью посылая их в Странника. Из левой руки у него вырвался широкий луч и впился в грудь Странника. Мне показалось, что Странник засмеялся. Но отбить атаки Артёма он не пытался. Каждый удар модифицированной энергии достигал намеченной цели.

«Дух, ты хоть подскажи, к чему этот урод уязвим?» — мысленно попросил я, и попытался приблизиться к Страннику. Не вышло. Оказывается, в нагруженном пространстве очень трудно двигаться. Я словно прилип к земле и воздуху.

«К любому энергетическому воздействию» — отозвался Дух. — «Бей всем, на что хватает фантазии. Сильного урона Страннику ты не нанесешь. Главное заставить его потратить большую часть потенциала. Тогда подключусь я. Если ударить сейчас, то он сбежит».

Гадкий трусливый Странник. Сейчас бы шарахнуть по нему тактическим ядерным зарядом. Вот она где мощь. Вот оно колоссальное выделение энергии. Сгорит Странник и даже праха не останется.

Я представил, как в руках появляются шары, способные поджарить0 Странника. Шары материализовались и отправились в полет. Двигать руками оказалось проще, чем сразу всем телом. Соприкоснувшись с телом Странника, шары взорвались, но не причинили ему вреда. Я пошел другим путем, дав волю фантазии. Бил энергетическими лучами, выращивал клинки и метал их, создал плеть и стегал ей Странника. Даже огнемет попробовал. Хотя то, что создал Дух, огонь напоминало слабо. Какая-то плазменная жижа, покрывшая странника с головы до ног. Сколько времени продолжался бой, понять не удалось. Показалось, что целую вечность…

Дух постоянно твердил, что мой костюм теряет энергию и что оставшись без защиты, я разложусь на атомы быстрее, чем успею понять это. Я игнорировал его возгласы, с восторгом наблюдая как яростно метелит Странника Артём. И как черный костюм, покрывающий его с ног до головы, теряет прежнее изящество и начинает плавится. Чем дальше, тем хуже. Больше всего страдает голова. Взглянув на собственные руки, я понял, что с моим костюмом дела обстоят гораздо хуже. Черные сгустки уже вовсю падают на землю, которую и землей назвать трудно, и вскипая испаряются. Энергия против энергии. Это как ток. Короткое замыкание. Только в другом состоянии. И кто из нас сдаться первым?

«Дух, бей!» — голос Артёма, а вернее мысль, прозвучавшая в моей голове, несла столько несокрушимой воли, что даже я подчинился. Будь Странник ближе, то всёк бы ему правой в челюсть. Пришлось ударить энергетическим импульсом, не жалея крупицы энергии, оставшиеся в костюме.

Дух послушался и ударил. Ударил всей массой. Я увидел, как корабль появился над Странником. Он изменил форму и стал похож на огромное яйцо идеальной формы, отливающее серебром. Мгновение корабль висел над Странником, а затем проглотил его. Раскрылся ромашкой и схлопнулся. И всё кончилось. Нагрузка пространства вмиг испарилась. Нахлынула усталость. Голова закружилась, и я грохнулся на оплавившуюся почву. Несколько секунд сознание балансировало, словно на лезвии ножа, а затем провалилось в пропасть…