В поселке имеется медпункт и именно туда отправился Артём, оставив меня готовиться к предстоящему столкновению с бандитами. План разрабатывать не стали. Будем импровизировать на ходу. Тем более мы не собираемся обороняться. Лучшая защита — нападение. У нас есть «Волк» с крупнокалиберной турелью. Если выбрать хорошую позицию, то можно вести огонь с приличного расстояния. Примерная численность врага: около двухсот стволов. Совсем не мало.

Вокруг внедорожника царит хаос. Ребятня облепила его и двое даже забрались на крышу и пытаются разобрать турель. Пришлось немного покричать злобным тоном. Малышня поспешно ретировалась, но троих пацанят десяти-двенадцати лет я попросил остаться. Остальная ребятня удалилась на безопасное расстояние и стала заинтересованно поглядывать. С ними нужно держать ухо востро. Могут легко что-нибудь умыкнуть.

— Так, ребята, кто из вас видел куда ушел бородатый дед, что приехал с нами? — спросил я. Имена пацанят узнавать не стал.

— Туда. — почти в голос ответили трое, показав руками в направлении леса, до которого почти с километр.

— Кто-нибудь самый шустрый найдите его и скажите, что появилось срочное дело. Как можно быстрее! — попросил я.

Результат превзошел мои ожидания. Пацанята не смогли определиться и принялись драться. Пришлось растащить за уши. Выбрав самого задиристого я отправил его искать Филиппыча. Двое оставшихся явно обиделись и начали в мыслях придумывать товарищу наказание.

— Вам больше повезло! — весело сказал я, и разблокировав замок, открыл бронекапсулу.

Пацанята с интересом заглянули в открытую дверь и пооткрывали рты. Больше всего их привлекла лежащая на сиденье снайперская винтовка.

— А это Винторез? — спросил один из них.

— Нет. — ответил я, залезая в бронекапсулу. — Это «СВД». Но и Винторез у нас тоже имеется.

Я вытащил на улицу два ящика с патронами и быстро вскрыл их. На лавочке разложил кучу запасных магазинов для автоматов и десяток для винтовок. Ребята с азартом принялись помогать мне. Постепенно несколько подсумков располнели заряженными магазинами.

— А вы воевать будете? — спросил мальчуган. Ребятня в стороне осмелела и стала потихоньку приближаться.

— Нет. — ответил я. — Мы не воюем. Только пугаем…

Подготовку снаряжения я закончил за двадцать минут. Вернулся Филиппыч. От его грозного голоса малышня разбежалась окончательно. Пока я вводил его в курс дела, пришёл Артём. Оглядев снаряжение удовлетворительно кивнул.

— Быстро справился. Привлек ребятню?

— Да, — ответил я, — пытались умыкнуть патроны. Ушлые до безобразия.

Филиппыч присел на лавку.

— Только выбрались на большую землю… — нервно заговорил он, — и опять воевать… когда это кончиться?

— Никогда! — отрезал Артём. — Подобного я ожидал, но не так скоро.

Я прикинул расстояние до ближайшего крупного поселения. Город Урал не очень далеко. Километров сто, не больше. Но поддержки от них ждать не стоит. Там всем заведует Илья Зарипов. Он мужик не плохой, но в связи с последними событиями однозначно настроен против. Интересно где сейчас Матвей Савельев? Если в Урале, то путь туда нам заказан.

— Итак. — снова заговорил Артём. — Наша задача простая — ликвидировать банду бандитов. У нас с Егором куча опыта в подобных мероприятиях. Особых сложностей не должно возникнуть. И преимущество на нашей стороне. «Волк» с турелью конечно не ударный вертолет, но тоже не слабо.

— Насчет опыта ты погорячился конечно. — пробурчал Филиппыч. — Я тоже не лыком шит. Хоть и стар, но кое-что могу. Сяду за турель. Бегать с автоматом не хочется.

— Отлично. — согласился Артём. — Тогда я за руль, а Егор будет нашим тузом в рукаве.

Вот так всегда! Самая грязная работа достается мне. Уже знаю, что мне предстоит делать…

— Беру снайперскую винтовку, занимаю позицию и веду огонь по самым ярым активистам? — спросил я.

— В точку. — Артём развеселился. — Но тут вариантов два: либо бандиты мобилизовались по-быстрому и уже выдвинулись в нашу сторону наводить порядок, либо они попытаются ударить ночью. Сомневаюсь, что придут сразу всем скопом. Скорее всего вышлют малый отряд.

— А как с местными? — спросил Филиппыч. — Тут куча мужиков, но все какие-то зажатые.

— На местных не рассчитываем. — ответил Артём. — Весь посёлок сидит в страхе. По соседству имеется еще несколько подобных поселений. Бандиты всем заправляют. Два раза в месяц собирают дань и пользуют местных женщин. Всё как обычно.

Для Артёма подобное давно стало обыденностью. А вот Филиппыч начал медленно свирепеть.

— Порву гадов… — прошипел он.

— Порвешь, не спорю. — согласился Артём. — Но подставляться под пул не стоит. Работаем четко и быстро. С минимальным риском. Такие явления в нынешнем мире слишком распространены. Всех бандитов не уничтожишь. Всегда находятся желающие покомандовать и нечего не делать.

— Может уже по коням? — спросил я.

Артём кивнул.

— Да, поехали.

Я залез в бронекапсулы и закрыл дверь. Машина плавно сдала назад, рыкнула мотором и устремилась по деревне в направлении пристанища бандитов. В окно я увидел любопытные взгляды жителей поселка и побежавшую следом за машиной ребятню. Кто знал, что когда-нибудь обычная военная машина станет невиданной диковиной…

Артём аккуратно объехал поля, на которых растёт картошка, пшеница и прочие культуры. Сельское хозяйство теперь пользуется популярностью. В каждом доме есть лошади, коровы и овцы. На полях стоят стога и копны. Людям не легко, но они стараются. Ведь кормить нужно не только себя, но и бандитов.

Справа появился лес. Артём решил держаться от него на удаленном расстоянии. Спустя пяток километров от поселка он остановил машину. Я уже успел приготовиться по полной программе. Вот только винтовка не престреляна…

Остановка оказалась тестовой. Мы установили в поле две мишени. Одну большую — одеяло на связанной из палок треноге, и маленькую — ящик из-под патронов поставленный на ребро, с нарисованной на нем мишенью.

Пока Артём возился с моей винтовкой, и посылал пул в мишень одну за другой, мы с Филиппычем испробовали турель. Одеяло превратилось в решето. Сперва стреляли без движения, а потом опробовали стрельбу на скорости. В целом турель показала неплохие характеристики: с расстояния в километр можно вести прицельную стрельбу по живым мишеням. И не важно, днем или ночью.

— Готово. — Артём протянул мне винтовку.

— Спасибо. — ответил я, и приникнув к прицелу, посмотрел в сторону предполагаемого появления бандитов. Чистые убратые поля и стоящие по всюду копны. Ближе к лесу начинается мелкий плотный березняк. Если вырубить его, то можно расширить территорию заготовки сена. Вот только вырубать его категорически опасно!

— Нашумели мы солидно. — сказал я, закончив обследование территории. — Километров за десять грохотало.

— Ничего. — сказал Артём. — Наше появление так и так не останется незамеченным. Думаю, что машины они не сильно испугаются. Турель сочтут за муляж, пока она не начнет их обхаживать.

Я засмеялся и полез в бронекапсулу. Артём прыгнул за рули и через несколько секунд мы снова отправились в путь.

Как и предполагалось — бандиты отправили маленький отряд на разведку. По воле злого рока с отрядом мы встретились около небольшой заброшенной деревушки. Загрохотала турель. Я посмотрел в окно, но угол обзора слишком мал чтобы увидеть происходящее.

Мы проехали еще немного, изредка постреливая и Артём остановил машину. Турель замолчала. Я выскочил на улицу и прижимаясь к машине подошел к водительской двери. Артём открыл дверь и вышел на улицу.

— В кого стреляли? — спросил я, осматриваясь по сторонам. Впереди уныло лежит деревня. Мы находимся на относительной возвышенности. Справа лес. Слева небольшой холм и маленький прудик. Деревня сильно заросшая и разглядеть, что происходит почти невозможно. А вот наша позиция для любого стрелка очень открыта. Спасает расстояние — от нас до деревни почти километр.

— Тридцать человек двигались в нашу сторону. — объяснил Артём. — Как только заметили машину, бросились в деревню.

— Но я скосил семерых! — довольно выдал Филиппыч из кабины.

Звука выстрела не было слышно, но пуля щелкнула по машине. Артём сиганул в салон. Я пригнулся и попятился назад. Сказал:

— Давай боком машину ставь. Укрытие будет…

Артём развернул внедорожник левым боком к деревне. Мотор глушить не стал. Филиппыч развернул турель и для острастки дал несколько очередей. Затем выбрался на улицу. Артём вылез через его дверь. С больной ногой такое действие далось ему трудно.

Я залез в бронекапсулу. Сдвинул до упора крайнюю к двери форточку и выставив в нее винтовку приник к прицелу. Машина «Волк» отлично бронирована. Передняя часть особенно. Из крупнокалиберного пулемета хрен прошибешь. Бронекапсула тоже защищена на славу. Но вот стекла оставляют желать лучшего. Есть версии с неподвижными стеклами и бойницами в них. Наша версия с сдвижными окнами, что дает большую маневренность стрелку, но такие стекла гораздо тоньше и пробиваются из автомата. За все приходиться платить.

Машина дернулась и стала опускаться. Филиппыч залез в салон и решил изменить клиренс до минимума. Плохо, что нет защиты колес. Запаска у нас всего одна.

Отыскав деревню, я стал тщательно изучать ее. Увеличения прицела вполне хватает. Место куда стрелял Филиппыч отыскалось быстро. Я заметил кровь на примятой траве, а затем труп без головы. Крупнокалиберная пуля снесла бандиту башку до основания и раскидала содержимое по траве. Не повезло бедняге.

Обследовав окна видимых домов, я не нашел ни одного бандита. Крупная трава и мелкие деревья сильно усложняют задачу. Странно, разве Лес не психует на бандитов? Или они нашли способ договориться с ним? Впрочем, Лес не настолько агрессивен. Бандиты его не трогают. Он не трогает их. Симбиоз черт побери.

— Что там? — спросил Артём, встав у открытой двери бронекапсулы. Дверь защищает выше пояса, но меткий снайпер может попасть по ногам. К чему подобное безрассудство?

— Ноги лишние? — рявкнул я, вытаскивая винтовку из окна.

Бандит на той стороне точно мутант. Как он прочитал мои мысли? Пуля ударила в дверь сразу же после моих слов. Артём довольно ловко запрыгнул в бронекапсулу. Ехидно засмеялся:

— Специально я! Наблюдают суки… У них снайперской винтовки нет, но есть автоматы. И один с оптикой похоже… Расстояние метров семьсот-восемьсот… С Калаша так далеко не возьмешь!

В противоположном окне показалась суровая морда Филиппыча. Он показал на Артёма и покрутил пальцем у виска. Я кивнул, закрыл окно и начал ржать. Успокоившись, рассказал:

— Когда с Алтая вышел не так давно, то сцепился с бандитами. Лишился оружия, но убил бандитов и приобрел трофейный «АКМ» с оптикой. Потом нарвался на мародеров атакующих мелкий мирный поселок. Оружие не мое было и повадок не знал. С семи сотен двоих уложил! — я выждал паузу, и ткнул Артёма в грудь. — «АКМ»! Трофейный! Старый!

Артём рассмеялся и выдал матершинное слово. Синоним этого слова — «врешь». Открыв форточку, он крикнул Филиппычу:

— Старый, тут мелкий хвалиться, что со старого «АКМа» с семисот метров двоих завалил…

Филиппыч появился в окне и покачал головой.

— Без оптики нереально!

Я снова заржал.

— Вот видишь!

— Всё равно очень сложно… — пробормотал Артём. — Условия идеальные нужны… Без ветра… Позиция…

— Может перестанете достижениями хвалиться?! — сурово сказал Филиппыч, засунув голову в окно. — Мы не на курорте… — он посмотрел на «СВД» Винтовку мне дайте!

Я протянул винтовку в открытую форточку. Филиппыч нежно взял ее и исчез. Артём приблизился к припасам, занимающим половину пространства, и стал вытаскивать крупный сверток. В свертке оказалась разобранная винтовка «АСВК». Грозное оружие калибра двенадцать и семь. Близкая родственница пулемёта «Корд», стреляющая тем же патроном. Двенадцать с лишним килограммов веса. Куча отдачи и много шума. Из плюсов — главное попасть в противника, смерть гарантирована бонусом. И когда он успел ее прихватить со склада?

Артём вручил мне небольшую коробку патронов и коробчатый магазин на пять патронов, а сам принялся собирать винтовку. Я вскрыл коробку патронов и по красно-черной раскраске носиков пуль понял, что они бронебойно зажигательные. Час от часу не легче!

— Нахрена тебе эта бандура? — спросил я, снаряжая магазин. Длинна патрона почти пятнадцать сантиметров, а масса около ста пятидесяти грамм. Можно убивать противника броском патрона в голову. — Ты же не собираешься стрелять из неё?

Громко хлопнула «СВД». Я машинально пригнулся и стукнулся лбом об пламегаситель винтовки, которую собирает Артём.

— Минус один! — долетело с улицы. Похоже Филиппыч не теряет времени зря!

Посмотрев в окна и открытую дверь бронекапсулы, я не смог обнаружить его позицию. Неужели под машиной лежит? Нет, слишком громко прозвучал выстрел.

— Буду стрелять! — весело сказал Артём, прищелкивая магазин к винтовке. — У нас спор…

— Какой спор? — нахмурился я.

— Закусились со старым. — ехидно ответил Артём. — Кто больше бандитов в снайперской дуэли уложит. Я проиграть просто не могу. Если хочешь, присоединяйся!

Я покачал головой. Артём отсчитал двадцать патронов и рассовал их по карманам. Итого у него их двадцать пять. Удовлетворительно хмыкнув, он выскочил из бронекапсулы и не взирая на боль в ноге быстро убежал за машину. Я остался один…

Расчистив пространство, я сложил сиденья и постелил на пол одеяло. Похоже дуэль будет долгой и можно отдохнуть. Но зато теперь все стало ясно. Мы могли подъехать к деревне и выкурить бандитов плотным огнем из пулемёта. Или забросать гранатами из револьверного гранатомёта и подствольников. Или… Вариантов много! Но мужики решили поиграться. Два идиота — старый и молодой. Снайпера недоделанные.

Выстрел прервал мои раздумья. Мощный глухой звук. Стрелял Артём. Я поднялся и выглянул из окон. Позиции не обнаружить. А не попробовать ли мне обставить их? Опыт стрельбы имеется и к тому же неплохой. Пусть потом брызгают слюной!

За несколько минут я сумел вытащить из кучи снаряжения нужный сверток. Винтовка «СВ-98». Она у нас в единственном экземпляре. Патрон как у «СВД», но она не автоматическая. После каждого выстрела придётся перезаряжать. Зато у нее имеется телескопические сошки и глушитель. У каждого оружия есть плюсы и минусы. Эта винтовка не исключение.

Закончив приготовление, я засунул два магазина в разгрузку и вышел на улицу. Осталось заглушить работающий на холостых внедорожник и можно начинать…

Деревушка не очень большая, но надежных укрытий в ней огромное множество. С нашей позиции она просматривается как на ладони. Если кто-нибудь попытается бежать — сразу заметим и уничтожим. Но деревня, сильно заросшая высокой травой, большая часть из которой крапива, и мелкими деревьями и кустами. Все это значительно усложняет поиск и ликвидацию бандитов.

Наша позиция в какой-то степени выигрышная. Мы находимся на относительной возвышенности. Там, где стоит внедорожник, местность начинает понижаться вплоть до деревни. За деревней местность снова возвышается, но не так сильно. Самая низкая точка справа от деревни — небольшой пруд, сильно заросший камышом. После пруда вырастает пологий холм. Пространство за холмом не просматривается, но и без того ясно, что там поля продолжаются. Копна и стога торчат повсюду. Без этого никак. Некоторые гораздо темнее собратьев — прошлогодние. Да, с заготовкой сена лучше переусердствовать. Коровы газету читать не станут.

Позиции Артёма и Филиппыча я обнаружил без труда. Оба укрылись в естественных неровностях. Хотя Филиппыч замаскировался посерьезнее. Артёма сильно выдает винтовка. С полутораметровой бандурой на скошенном поле не шибко спрячешься. Ответного огня они не шибко опасаются. Надеются на безалаберность бандитов. А зря… Будь у бандитов снайперская винтовка — кто-нибудь уже бы лишился мозгов.

Решив подстраховаться я запер машину и убрал ключи в карман. Но немного подумав, решил доукомплектовался пистолетом и тремя запасными магазинами к нему. Плюс взял парочку для винтовки. Патронов много не бывает. Лучше перебдеть, чем недобдеть! В завершении я прихватил с собой мощный монокуляр.

С какой позиции стрелять удобнее всего? Конечно с высоты. Обзорность значительно увеличивается. Самая высокая точка — холм возле деревни. С него можно будет осмотреть территорию на многие километры. Ну и конечно пощелкать бандитов.

Проверив что винтовка надежно закреплена, ничего не брякает и не отваливается, я пригнувшись ломанулся к Артёму. Со стороны деревни долетел глухой выстрел. Куда ушла пуля я не понял. Хлопнула «СВД» Филиппыча. Похоже старый жук успел засечь стрелка. Добежав, я свалился в небольшую яму рядом с Артемом. Он оторвался от прицела и удивленно посмотрел на меня. Перевел взгляд на винтовку:

— Решил посоперничать с взрослыми дядьками?

Я протянул Артёму ключи от «Волка»:

— Нахрен мне ваше соперничество. Чувствую это надолго. Пойду в разведку. — я показал в направлении холма. — Туда пойду. Не подстрелите ненароком!

Артём скептически отнесся к моему уходу. По большей части его беспокоит остаться без прикрытия со спины. Но с холма я смогу обеспечить прикрытие, так что может не беспокоиться.

Предупредив Филиппыча, я по-быстрому исчез. Пришлось неплохо выложиться, чтобы пропасть из поля зрения. Маршрут я намеренно заложил с большим крюком. Бандиты наверняка подумают, что рванул в сторону поселения.

Три километра бежал на пределе. Тренировка не помешает. Мышцы ног забились, а вот дыхалке все нипочём. Копна и стога служат ориентирами. Сразу вспомнилась заготовка сена. В прошлом году меня нехило так припахали. Две недели вкалывал до кровавых мозолей. Метал стога и копна. Косить не пробовал, но видел, как это делается. Практически везде люди придумали одно и тоже. Берётся обычная тракторная косилка, но переделывается и ставиться на колеса. От колеса собирается привод через редуктор и усилие передается на нож. Лошадь тянет косилку, и она начинает работать. Некоторые даже сумели найти готовые косилки, которым около ста лет. Как ни крути, но даже после апокалипсиса остались умельцы способные собрать полезные приспособления. А запчастей для этого просто навалом…

Холм отлично спрятал меня от деревни. Я быстро взбежал на вершину, и тщательно маскируясь, уже ползком стал искать укрытие. Спасибо жителям — холм они не косили, и трава покрывает его капитально. Не слишком высокая, по колено, но плотная. Выбрав небольшой бугорок, я занял позицию: если смотреть прямо — деревня начинается в двухстах метрах и лежит как на ладони. Развернусь на сорок пять градусов — вижу стоящий на возвышенности внедорожник. Отсюда он выглядит маленьким. Настроив монокуляр, я отыскал Филиппыча. Да, снять его сейчас не составляет проблемы. Лежит себе спокойно, смотрит в прицел и жует травинку. Так, он начинает нервничать, отлипает от прицела и озирается по сторонам. Чувствует, что за ним наблюдает. Поразительно развитое чутьё!

Отстав от Филиппыча, я нашел Артёма. Черный ствол винтовки с мощным пламегасителем на конце. Артём смотрит в прицел. Его левая рука поставлена на локоть. Он показывает мне средний палец. Вот гад, знает, что я уже на холме. Прикалывается. Я показал средний палец в ответ. Он слегка приподнялся, отлипнув от прицела, и провел тыльной стороной ладонью по горлу. Вернулся к прицелу. Я сделал показал большой палец и прекратил наблюдение. Поле за ними чистое на много километров. Лес просматривается отлично, но только внешне. Вдали виднеется Челябинск и пригород. Мощности монокуляра хватает. Вся округа как на ладони. Даже недавно покинутое нами поселение.

Минут пятнадцать я сканировал округу, но предполагаемой базы бандитов не обнаружил. У бандитов есть отличительная особенность — они селятся на старых заводах, армейских частях, аэропортах и подобных им объектах. Привычные людские поселения для бандитов чужды. С чем это связанно — непонятно.

Разложив сошки, я установил винтовку. Нехитрые манипуляции и оружие готово к стрельбе. Затвор продольно-скользящий, ручной перезарядки. Винтовка оснащена глушителем, что в принципе не плохо, но можно было обойтись и без него. Оптика не плохая, но могла быть значительно лучше…

Исследовав деревню, я обнаружил четверых бандитов. Трое ребят не старше тридцати, четвертый явно пенсионного возраста. Укрылись в палисаднике одного из домов, в тени раскидистой яблони. Дерево обильно усыпано ярко зелеными яблоками. Один из бандитов держит в руке недозревший надкусанный плод, по выражению лица понятно, что яблоко безумно кислое, но бандюган не сдается. Старший увлеченно жестикулирует, что-то рассказывая изредка показывая рукой в направлении Артёма и Филиппыча. Уходить бандиты пока не собираются. О том свидетельствует разложенная на тряпке еда и термос с чаем. Только у старшего автоматическое оружие (старый добрый Калашников), у остальных однозарядные ружья двенадцатого калибра. Оптики нет.

Оставив четверку в покое, я продолжил поиск. Пять человек сидят в дровянике с сильно прогнившей крышей. Достать их не составит труда. Вот только после первого выстрела все начнут кричать и бегать как тараканы. Интересно, почему они рассредоточились?

Скошенных турелью бандитов я отыскал без труда. Над мертвыми телами уже вовсю кружат мухи. На улице не жара, но довольно тепло. К вечеру запахнут. Сколько у нас до вечера? Я посмотрел на часы: пять сорок пять. Время как калибр. Двусмысленно. Жаль, что семь шестьдесят два не бывает. Ну и фиг с ним.

Еще один труп отыскался возле поникшего забора крайнего дома. Бандит подставил табуретку на землю и укрывшись в плотной траве стрелял по нам. Что-то подсказывает мне, что это был тот самый стрелок с оптикой на автомате. Но оружия нет. Похоже забрали. Голова практически потеряла связь с телом. Пуля попала в шею и разнесла ее. Явно Артёма работа. Пока я шел к холму раздавалось несколько выстрелов. Где-то должны лежать остальные трупы. Возможно в домах. Плохо что улица единственная улица деревни идёт параллельно моей позиции. Окна для меня недоступны…

Я принял решение ударить по четверке бандитов сидящей в тени яблони. Звука выстрела они не услышат. Но паника начнется нехилая и многие должны повылазить из домов. Кто подставиться под огонь Артёма и Филиппыча, а кто нарвется на меня.

Первый выстрел будет самым прибыльным. Можно убить сразу двоих. Они даже сидят подходяще. Я поймал голову бандита, сидящего спиной ко мне, в прицел. Задержал дыхание, рассчитал поправки и плавно нажал на спуск. Удобный регулируемый приклад мягко толкнул в плечо. Звук выстрела прозвучал слишком громко. Или просто показалось. Бандитам не повезло. Первый лишился макушки и забрызгал мозгами пикничок. Второй, сидящий в метре напротив, поймал деформированную пулю промежностью. Врубился в происходящее он не сразу. Можно не добивать, так и так не жилец.

Осталось двое. Взрослый и молодой. Я плавно передернул затвор. Горячая гильза упала в сочно-зеленую траву. Старый среагировал мгновенно и подхватив автомат кинулся на утёк. Молодой впал в прострацию. Я выстрелил. Метил в голову, но попал в ключицу. Пуля прошла тело по диагонали и вышла на свободу в районе подмышки. Минус три.

Передёрнув затвор, я быстро отыскал последнего из четверых. Бежит вдоль забора пригнувшись, и что-то кричит своим. Выстрел. Не попал. Попал по трухлявому забору и перебил прожилину. Мужик испуганно прыгнул и киношно упал к забору. Тут же попытался максимально вжаться в землю. С перепугу думает, что по нему стреляют с позиции номер один (так я обозвал позицию Артёма и Филиппыча). Зря, для них он не виден, но для меня как на ладони. В движущуюся мишень попасть сложнее, а в неподвижную без проблем. Нажимаю на спуск, и мужик отправляется бандитский ад. Поделом!

Пятерка из дровяника заняла круговую оборону. Кругом трава! От кого они обороняться собрались? Отсутствие должной подготовки порождает идиотизм. Кругом дома, хотя бы попытайтесь! Зачем так дешево отдавать свои жизни.

Делаю выстрел. Затем второй. Осталось четыре патрона. Круговая оборона пала. Трое из пяти срываются в бегство. Беру самого проворного. Стреляю. Снова стреляю. Помниться с «АКМ» у меня лучше выходило. Да и расстояние там побольше было. Два промаха подряд не в какие ворота. Вскользь замечаю в одном из дворов движение. Снова стреляю по беглецу. Промах. Он уже выскочил из-за дома и открылся для позиции номер один. У меня последний выстрел. Ловлю его в прицел, и не успев выстрелить вижу, как бедолаге просто отрывает ногу в районе таза. Тело отбрасывает в сторону, по инерции разворачивая. Кровь заливает траву. Сука Артём, меткий до безобразия!

Стремительно ищу противника. Нахожу одного, но Филиппыч вмешался чуть раньше. Снайпер он отменный. В голову по бегущей мишени. Не так прост старый, не так прост…

Я вернулся к двору, где заметил движение. И как раз вовремя. Рыжий мужик с автоматом на котором установлена оптика похоже засек меня. Он взобрался на сарай и занял позицию в большом окне. Сел грамотно, в глубь. Для Артёма и Филиппыча он недоступен. Для них сарай глухая стена. А вот я вполне достану рыжего гада.

Пуля вошла в землю в метре от меня. Я прижался к земле и пополз назад. Глазастый сука! Хорошо, что не меткий. Осторожно подтянул винтовку и облегченно выдохнул. Теперь ему меня не достать. Придётся менять позицию. Ну и накасячил я!

Пока менял позицию, насчитал десять хлопков. Четыре принадлежат Филиппычу, остальные Артёму. Так они всех бандитов перехлопают.

Обогнув холм, я залег гораздо ниже. Обзор не такой хороший, но зато я менее заметен. Установив винтовку, отыскал злосчастный сарай. Рыжий тоже не дурак и сменил позицию, вот только в наблюдательности мне не занимать. С угла не хватает одной доски. А она была! Точно помню.

В сарае темно, сколько я не вглядывался в черный узкий проем — так ничего не увидел. Выбрав предположительное расположение, выстрелил наугад. Не боясь быть обнаруженным стал обследовать деревню. Трупов значительно прибавилось. Ни одной живой души. Либо бандитов осталось слишком мало, и они попрятались по домам, либо все убиты. В сарае заметил движение. Посмотрел и увидел рыжего. Он подполз к большому проему. Руки и лицо в крови. Все-таки я задел его выстрелом наугад. Редкость, но бывает. Убивать раненого нехорошо, но он так и так не жилец. Я выстрелил и рыжий принял смерть. Он единственный, кто оказал мне сопротивление и как врага я его уважаю. Покойся с миром бандюган…

Пол часа прошли безрезультатно. Я взобрался на холм, и при помощи жестов связался с Артёмом. Они снялись с позиций, сели в машину и выдвинулись в сторону деревни. Я предельно осторожно спустился с холма и подошел к деревне как раз, когда подъехала машина. Филиппыч дал по одному из домов залп из пулемета, а затем потребовал при помощи СГУ (сигнально громкоговорящая установка) сдаться всех бандитов. И без того грозный голос прозвучал устрашающе и через несколько минут на улицу полезли бандиты. Всего их осталось шестеро.

Пока Артём пытался придумать, что делать с пленными, Филиппыч вычудил то, чего никто не ожидал. Он просто застрелил всех бандитов. Хладнокровно и быстро. Очередь из автомата, потом несколько одиночных и всё закончилось.

Нет, наверное, я поступил бы так же, но именно сейчас это показалось дико.

— Старый, ты нахрена их убил? — Артём схватился за голову и сел на корточки. — Совсем из ума выжил?

Я выскочил из бронекапсулы, осмотрел место казни, покачал головой. Филиппыч вызвался охранять, пока мы с Артёмом решали. Нужно было сразу понять, что нехороший блеск в глазах Филиппыча не к добру.

— Это мрази последние! — рявкнул Филиппыч, озираясь по сторонам. — Вы чего нюни распустили? Садимся в машину и едем добивать остальных!

— Старый, садись-ка ты лучше назад! — скалясь прошипел Артём. И откуда в нем взялась такая гуманность? Ну убил их Филиппыч. Ну и хрен с ними. Поменяйся мы ролями — на такую легкую смерть можно не рассчитывать. Я видел, как бандиты поступают с пленными. Страшное зрелище.

— Егор, ты тоже не стой! — рявкнул Артём. — Садись, едем!

Я кивнул и оказавшись возле машины запрыгнул на переднее пассажирское. Сзади хлопнула дверь. Артём запустил мотор и раскрутив его до предела дал газу. Я посмотрел на его злобное лицо. Нет, тут что-то не так. Что неладное твориться с психикой Артёма. Не был он таким раньше. Не узнаю я учителя… О снайперской дуэли решили не вспоминать. Не до этого теперь…

Артём вывел машину на поле и вдавил тапку до отказа. Дизель взревел, и машина стала стремительно разгоняться. Я взглянул на спидометр — под девяносто. Подвеска справляется, но трясет нехило. Впереди стоят маленькие копны. Мы несёмся на одну из них. Я удивленно посмотрел на Артёма:

— Зачем?

— Мне похрен! — рявкнул он.

Масса «Волка» около четырнадцати тонн. Плюс снаряжение. Копешку он просто не заметил, разметав по полю. Изображение с камеры пропало. Турель в сене. С лобового стекла сено мгновенно сдуло.

— Уважай чужой труд! — прошипел я. — И сбрось скорость.

Артём снизил скорость до шестидесяти. Стало гораздо комфортнее.

— Что с тобой происходит? — спросил я.

— Ты, о чем? — возмутился Артём.

— О происходящем. — ответил я. — Неправильно это мы так не работаем. Твое поведение. Филиппыч не в счет. Главный по факту ты. Тебя все устраивает?

Артём внимательно посмотрел на меня. Пожал плечами.

— Вполне. — сказал он. — На большую землю добрались. Транспортом и оружием обзавелись. Едой запасемся в поселение. Если ты про ликвидацию бандитов? … Что в этом такого? Мы просто обязаны помочь местным жителям. Еще вопросы?

— С этим согласен. — ответил я. Взявшись за джойстик управления турелью, я развернул ее назад. Сено сдуло, и камера прозрела. Вернув турель в прежнее положение, я заговорил: — Твое поведение. Что-то не так. Много нервничаешь. Несвойственные для тебя действия. Прежний Ты не стал бы сбивать копну сена. Даже в деревне с бандитами мы поступили не так как проще и безопаснее, а так как нам веселее. Только я…

— А что ты? — взъелся Артём. — Не я лупил в молоко. Сколько раз ты промазал? Дистанция не такая большая была. Соревновальщик хренов. Смена позиции была? — Артём ударил ладонью по рулю. — Была! Тебя обнаружили и могли убить. Еще вопросы?

— Даже сейчас ты нервничаешь… — пробормотал я, облокотившись спиной на дверь. — Про свой косяк молчу. Сама ситуация дерьмовая получилась. Мы неправильно работаем. Грязно и небезопасно. И ты знаешь…

— Что я знаю? — рявкнул Артём. — Обоснуй доводы? Где грязь?

— Хорошо. Обосную! — согласился я. — Первое — когда узнали про бандитов в деревне, кинулись сломя голову встречать их. План так себе, но перечить тебе я не люблю. Ты это знаешь… Оптимальный вариант — задействовать местных. Пять-шесть вооруженных мужиков верхом на лошадях отправляться вслед за нами. В бой не вступают, держаться на безопасном расстоянии. Даже в ситуации с деревней, наши спины останутся прикрытыми. Пусть всё прошло хорошо, но тебе ли не знать, что такое подстраховка. Когда есть возможность подстраховаться — мы никогда не пренебрегаем ею.

Артём закусил губу, забормотал:

— Ты прав. Признаю… Но мне не хотелось тратить время на местных. Удара в спину не боялся. Бандиты редко бьют с двух сторон. Чаще всего предпочитают обходиться численным превосходством. Ты знаешь это!

— Знаю. — согласился я. — И продолжаю стоять на своем. Бандиты бывают разные и коварства им не занимать. Нужно всегда быть готовым к мгновенному изменению ситуации. Поддержка местных не была бы лишней. Даже в деревне. Нужно было похоронить убитых. Мы караем. Караем жестко. Но мы не звери. Если есть возможность похоронить убитых — хороним. Нет — сжигаем. Нас трое и пятеро местных. Стаскали в дом и подожгли его. Но лучше похоронить. Отправить одного из местных в поселение. Приедут на телеге толпой и похоронят.

— Завтра похоронят. — отрезал Артём. — Если звери не пожрут. — он засмеялся. — И с каких пор ты беспокоишься о трупах бандитов?

Я отмахнулся. Артёма не переспоришь. Повернувшись, уставился в окно. Лес медленно плывет в трехстах метрах сплошной стеной. Молодой березовый Лес. Разумное существо, способное ментально воздействовать на человека. Древние постарались, вот только с какой целью осталось неясно. По границе Леса ползёт овраг. Собирает талые воды и доставляет их в одну из рек. Местность тут равнинная, холмов очень мало. Зато много водоемов. Местами встречаться болота, но редко. Но достаточно проехать сто пятьдесят километров и всё кардинально измениться. Плавно вырастут Уральские хребты, покрытые дремучими хвойными лесами. В непролазных дебрях легко заблудиться. Именно там лежит родной город Игната Шухова — Златоуст. В огромной яме. Давно я там не бывал. Но скоро придётся. С сорока километрах от Златоуста живут Наташа и Катерина. Там же осталась Юлька… Эх, не видать нам покоя… Не видать… Ведь сперва придётся заскочить в Урал. И сколько мы там пробудем неизвестно.

Артём сбросил скорость. Вдали показалась сгоревшая деревня и старая заросшая дорога. А прямо перед нами изменил направление тот самый овраг. Можно попробовать переехать, но есть вероятность застрять. Если многотонный «Волк» прилипнет к грязи, то вытащить его будет очень проблематично. У нас есть лебедка, но до леса она не дотянется. А в поле дерева не отыщешь.

— Будем объезжать. — объявил Артём, меняя направление. — Все-таки у лошади есть преимущество с этой многотонной махиной. Лошадь — настоящий вездеход.

— Самый чёткий вездеход — человек! — подметил я. — Пройдет там, где лошадь забуксует.

Артём рассмеялся:

— Да… человек такая скотина… везде пройдет и пролезет!

Всё-таки с Артёмом происходят нехорошие изменения. Не был он раньше таким. Я заметил, что чем больше проходит времени, тем более ситуация усугубляется. Попробую разобраться, когда это началось. До боя со Странником он бы абсолютно нормальным. Нет, не абсолютно, а просто нормальным. В какой-то мере мы все идиоты, просто скрываем это. Но вернусь к разбору полетов. В бункере у Филиппыча Артём вел себя адекватно. А вот после «Северного Клевера» стал меняться. Или он начал меняться гораздо раньше, но вначале не было заметно. Скорее всего так. Тогда напрашиваться выводы… нет… скорее домыслы — на Артёма воздействовал Странник. Но такое невозможно, так как он был под защитой костюма. Хотя Странник мог пробить брешь в защите. Чарли Тейлор не зря говорил, что нам не уйти.

Я взглянул на сосредоточенное лицо Артёма.

— Тём, ты когда в Корпусе был, с тобой что-нибудь делали? — спросил я.

— Да, были процедуры. — ответил он.

— Какие?

— Заметил, что я больше не хромаю?

Нет, в недавнем кипише я как-то не особо смотрел на походку. Тем более Артём ставил обезболивающее.

Я покачал головой.

— Меня немного подшаманили в Корпусе. Регенерация стала выше. Не как у Шухова, но все-таки выше обычного человека. Рана заживет к завтрашнему дню. И еще один плюс службы в Корпусе — бессмертие!

— Согласился? — удивился я.

Похоже к Артёму вернулось спокойствие. Ненадолго, но вернулось. Взгляд стал прежним — холодный и пронизывающий. Исчезло непривычное для него дерганье.

— В бессмертие есть один большой минус, — заговорил Артём. — Не для каждого, кто-то о нем мечтает. Некоторые жаждут. Я не про абсолютное бессмертие, которое невозможно в принципе. А про невозможность умереть от старости. В Корпусе подобное находиться на уровне прививок в нашей медицине. Воздействие другое, но смысл тот же. Безболезненная процедура и ты стаешь бессмертным. Клетки обновляются и старение не происходит. Если получаешь бессмертие позже, то организм немного молодеет. До оптимального уровня. — Артём бросил взгляд в зеркало, снова стал смотреть на дорогу. — Бессмертие заманчиво. Но вернусь к минусу — тебе придётся смотреть как умирают близкие люди. Как умирают дети! Твои дети…

У Артёма есть жена и ребёнок. Где они сейчас находиться я не знаю, но он наверняка позаботился о их безопасности. Позаботился в первую очередь.

— И что ты выбрал? — спросил я.

— Отказался.

Я промолчал. Несколько минут потребовалось на обдумывание услышанного. Не каждый сможет отказаться от бессмертия. Хотя оно нам и ненужно. С нашим образом жизни редко умирают от старости…

Мы пересекли старую дорогу, проехали мимо двух деревень и наткнулись на узкую, но довольно укатанную полевую дорогу. Видно, что по ней часто проезжают телеги, проходят лошади и люди.

— Как я предполагал. — сказал Артём. — Скоро будем в логове бандитов.

Я кивнул. Внутренний сигнализатор опасности молчит. Надеюсь всё пройдет успешно. В паре километрах впереди выситься строение. Цех или что-то подобное. Старый завод или комбинат. Бандиты предсказуемы.

— Артём, — у меня появилось предположение и захотелось срочно уточнить, — а в Корпусе не предупреждали о побочных эффектах вмешательства в твой организм?

Артём нахмурился:

— Нет, все эффекты только положительные. Я меньше устаю, стал немного сильнее и быстрее. И так по мелочам. Все незначительно.

— А про корабль ничего не говорили? Ну… про Духа?

— Обучал Никита Громов. Что именно? — спросил Артём.

— Побочные эффекты нахождения в связке с кораблем. Режим бога и все такое. Дух очень мощный, наверняка для мозга нагрузки были.

Артём задумался, но за дорогой продолжил следить.

— Что-то было. Громов очень много болтал. — Артём быстро посмотрел на меня. — Я был под впечатлением. Большую часть прослушал, пока игрался с кораблем. — он отнял руку от руля и поднял указательный палец вверх. — Про побочные эффекты говорил, но я не запомнил. Стресс в случае потери, моральный упадок, раздражительность. И вправду… — его словно осенило. — Мне успокоительное пить, да?

Я облегченно выдохнул и рассмеялся:

— Да, пустырничка пособираем, настоечку заварим. Ты только больше не психуй, держи себя в руках.

Артем протянул мне ладонь. Я крепко пожал ее.

— Не буду. — пообещал он. — Ты был прав, прижало меня. И сейчас не очень хорошо. Какая-то непонятная паника вперемешку с безысходностью… А что самое главное — я всеми способами пытался переубедить себя, что все нормально. Только сейчас понял! — Артём бросил на меня коротки взгляд, — Тебе в психологи нужно было идти и лечить таких как я. Ведь докопался же!

Я пожал плечами:

— Психи не знают, что они психи.

Артём шутливо замахнулся:

— Давай завязывай. Все мы чуточку психи. Тем более с такой работой.

— Не работа это. — улыбнулся я. — Это наша жизнь!