Мы остановились в километре от старого предприятия. Что там производилось до апокалипсиса — неизвестно. Территория просматривается, но не слишком хорошо. Пристанище бандитов является крайним в начинающейся промзоне. Похоже мы ехали по дуге и снова оказались недалеко от Челябинска. К главным воротам предприятия подходит дорога, которая тут же заканчивается большим пятаком. Асфальт устал от жизни и пошел буграми. За забором прячутся многочисленные строения. Самое большое — цех высотой с пятиэтажку и большой ржавой трубой на крыше. Остальные строения одноэтажные, вытянутые и довольно широкие. Забор скрывает содержимое. Бандитов не наблюдается. Но даже с этого расстояние понятно, что предприятие используется как жил площадь. Всё, что находиться дальше выглядит уныло.

— Итак, каков план действий? — спросил Артём. Мы встали ближе к лесу, и укрылись за машиной. Наличие снайпера у бандитов никто не отменял.

Я при помощи монокуляра рассмотрел все видимое, но не одного бандита не обнаружил. Куда же вы убежали суки? Если сместиться зайти в Лес и влезть на дерево можно увидеть гораздо больше. Вот только времени нет, уже вечереет и скоро станет темно.

Филиппыч осторожно выглянул из-за машины. Вернулся. Спросил:

— Не могли они смыться? Больно тихо и спокойно.

Тишина и вправду настораживает. Даже птички не поют. Обычно днем много звуков, а сейчас как в склепе. Даже ветра нет.

— Там они! — весело сказал Артём. — Чувствую я. Заметили нас и теперь совещаются. Рассчитывали, что посланный отряд справиться, а теперь поняли, что попали впросак.

— Втроем атаковать такую площадь — самоубийство! — заявил Филиппыч. — Один выстрел из РПГ и хана броневику. Если конечно у них имеется РПГ.

— Обычно у бандитов много вооружения. — сказал Артём. — Бывало даже мины на подходе стоят. На которых очень часто подрываются сами же бандиты. Подбухнут и аля-улю. Одна нога здесь, другая там!

— У нас тоже РПГ имеется. — подметил я. — И РПО «Шмель». Плюс еще пулеметы на станке. В оружии проблем нет.

— Хорошо. — Артём засмеялся. — Мы с Филиппычем на броневике в атаку пойдем, а ты оказываешь снаййперский, пулеметный и гранатометный огоно одновременно, справишься?

Я засмеялся и потряс головой:

— Нет, рук не хватит…

— Вы, — Филиппыч посмотрел на меня, а затем на Артёма, — поедете на машине. Я возьму винтовку и займу позицию на дереве. Лес мне словно помогает. Побольше патронов и бандитам придётся несладко. Появятся гранатометчики — лишаться мозгов!

— Решено! — согласился Артём. — Приступаем.

Пятнадцать минут приготовлений, и операция по ликвидации бандитов началась. В месте предполагаемой позиции Филиппыча мы на всякий случай установили крупнокалиберный пулемет. Для связи решили использовать армейские портативные рации, которые стояли на зарядке в машине. Артём сел за управление турелью, я за руль. Громоздкие автоматы заменили на пистолеты пулеметы и запаслись достаточным количеством магазинов к ним. В окнах есть бойницы, а рассчитывать на одну турель глупо. Чувствую, что краску на внедорожнике попортит неслабо.

Неровности кончились, и асфальт еле слышимо зашуршал под колесами. На холостом ходу я подъехал к воротам и остановился. Проржавевшие, сваренные из уголка и тонкого листового металла, они выглядят ненадежно.

— Полная тишина. — буркнула рация голосом Филиппыча. — Не портите бампер, открывайте вручную. — он засмеялся. — Шучу, тарань их.

— Принял. — ответил Артём, и посмотрел на меня. — Подкатись к воротам поближе. Я выйду и зацеплю лебедку. Боюсь на мину нарвемся.

Я подъехал к воротам, оставив расстояние в метр. Артём осторожно вышел, осмотрелся и быстро зацепив крюк за трубу, вернулся в машину. Я поставил лебедку в плавающее положение и дал задний ход. Размотав трос на десять метров, остановился. Зажав тормоза, включил сматывание. Трос стал натягиваться, ворота застонали и начали выгибаться с нижней части. Трос завибрировал как струна. Артём нажал кнопку и остановил лебедку.

— Редуктор кончаешь. Давай рывком. — посоветовал он.

Я снова продернул машину вперед, включил заднюю и вдавил газ до отказу. Многотонный «Волк» успел немного разогнаться, трос натянулся и ворота не выдержав нагрузки оторвались. Крюк чудесным образом отцепился и трос как змея отлетел в сторону. Я включил сматывание лебедки и остановился.

— Красавцы! — весело прокомментировал Филиппыч. — Тишина пока. Заезжайте.

В маленьком КП справа от ворот никого нет. Территория предприятия выглядит прибранной. Главные ворота цеха слегка приоткрыты. Пейзаж постапокалептический, но все же какой-то живой. Места где есть люди всегда узнаются по мелочам. Тропинки, окурки самокруток и тому подобное.

— Трогай уже! — потребовал Артём.

Сорвав махину с места, я переехал ворота и выжимая из мотора всю мощность, бросил внедорожник вглубь предприятия.

— Тормози. — сказал Артём, когда до ворот цеха осталось не больше пятидесяти метров.

— Я остановился.

Артем взялся за управление турелью.

— Все еще думаешь, что бандиты тут? — спросил Филиппыч в эфир.

— Да, — ответил Артём, — попрятались в норах. Ссат!

Я посмотрел на монитор. При помощи джойстика Артём играючи переместил целеуказатель турели на ближайшее здание. Прицел попал чуть ниже окна. Положив палец на кнопку огня, он сказал:

— Приготовься, сейчас станет жарко…

Я включил передачу и с выжатым сцеплением принялся ждать. Турель ругнулась, и проделала в стене несколько отверстий. Полетела штукатурка. Артём стал бить короткими очередями, перемещая огонь по стене здания. Если на той стороне кто-то притаился, то ему не повезло.

— Заднюю! — рявкнула рация.

Я среагировал мгновенно, и машина поползла наверх. Что там увидел Филиппыч непонятно, но лучше послушаться. Артём принялся озираться по сторонам, прекратив стрелять.

Бандиты явили себя, когда мы были у ворот. Повылазили из всех щелей как тараканы, когда на кухне выключили свет. Пули застучали по машине, словно мы попали под град. Артём открыл ответный огонь.

— Ну ни хрена их повылазило! — развеселился он.

Я вывернул руль и убрал машину с линии огня. Для бандитов мы просто исчезли за забором.

— И что теперь? — спросил я, вопросительно посмотрев на Артёма.

— Филиппыч работает. — ответил он. — Отъезжай на безопасное расстояние…

Мы снова переместились к лесу. Позицию заняли в низинке, чтобы в случае чего обезопасить машину. Я вышел и осмотрел кузов: огромное количество попаданий. Лобовое немного пострадало, а вот фарам повезло. На езду не влияет. Большая часть бандитов стреляла дробью и картечью, что хорошо.

— И какой дальше план? — спросил я Артёма, открывая бронекапсулу. — Осиное гнездо мы разворошили. Что дальше? Партизанская война? Брать измором?

Филиппыч, сидящий в лесу, перестал стрелять. Бандиты разбежались по норам и достать их невозможно. Они хоть и не специалисты, но и не идиоты. Поставляться не хотят.

— Старый, у тебя как? — спросил Артём в эфир, проигнорировав мои вопросы.

— Нормально. — ответил Филиппыч. — Веду наблюдение. Не одна падла в зону видимости не попадает. Успел снять одиннадцать. Колеса целые?

— Да. — сказал Артём и повесил рацию на разгрузку.

Я вытащил снайперскую винтовку и вручил Артёму. Подумав, заговорил:

— Знаешь, наша миротворческая миссия… Говно, а не миссия… Мы за три дня их не выкурим. Не проще вернуться в поселение?

— Зачем? — удивился Артём.

Я показал на лежащую в бронекапсуле кучу оружия.

— Дадим местным стволов десять и пару тысяч патронов. Пусть обороняются. А сами в Урал двинем.

Артём покачал головой:

— Нет, Егор. Дела нужно до конца доводить!

Я начал тихо закипать. Втроем идти против роты бандитов — самоубийство. Играть в супер снайперов тоже не ахти занятие. Одно дело застать врасплох и расстреливать как в тире, а другое — когда противник заныкался и не показывает носа. Будь нас пятьдесят — другое дело!

— Снимаюсь с позиции. — объявил Филиппыч. — Ждите.

— Видишь! — снова заговорил я. — Филиппыч то же самое скажет.

— Так, стоять! — рявкнула рация. Голос Филиппыча прозвучал встревоженно. — У нас гости!

Я принялся озираться по сторонам. Никого не видно. Артём сказал в рацию:

— Какие гости?

— Четыре единицы техники. — ответил Филиппыч. — Два БТР и два Тигра. Идут с той же стороны, откуда мы приехали.

Я мигом взобрался на крышу внедорожника и увидел в полутора километрах медленно ползущую колонну. Кивком подтвердил Артёму слова Филиппыча. Спрыгнув на землю, сказал:

— Далеко, успеем уйти.

Артём закинул винтовку обратно в машину. Жестом показал — садись за руль, и обратился к Филиппычу:

— Старый, давай быстро. Подбираем тебя, и валим!

Филиппыч выскочил из леса, как только я остановил машину. Дверь хлопнула, и машина снова сорвалась с места.

— Уйдём? — спросил я Артёма.

Он покачал головой:

— Тигр в разы быстроходнее. Если решат догнать — догонят. Продырявят колеса и мы в заднице. Другое дело — кто сидит в этих машинах? Живая техника имеется только у тех, кто сотрудничает со Странниками. А кто с ними сотрудничает мы знаем!

Я погнал машину прямо на базу бандитов. Выскочив на асфальт прибавил ходу. Проедем промзону, въедем в город и сможем затеряться.

— Скорость сбрось! — рявкнул Артём.

«Волк» не спорткар. Маневренности ему не хватает. Я нажал на тормоза, но все равно зацепил ржавую легковушку. Вернее, наехал ей на капот переднем колесом. Нас подбросило, но я сумел удержать машину.

— Сука, не дрова везете! — огрызнулась рация.

Я засмеялся, но скорость сбросил. Артём показал кулак.

— Чувствую, что не уйдём. — сказал он.

— Боишься встретить Тейлора или Савельева? — спросил я, то и дело вращая руль из стороны в сторону. И откуда здесь столько машин?

— Нет, их тут точно не может быть. — ответил Артём. — Тейлор точно далеко, а если Савельев в Урале, то он точно не будет участвовать в зачистке. В машинах мелкая шушера. Отряд зачистки. Как тот, которым командуют Еран и Скиф.

— Хороший отряд! — я показал большой палец. — Они ликвидировали базу бандитов. Меня тогда убили…

— Знаю. — сказал Артём. — Я был там. Видел твой труп. Парни реально убивались. Ребята они отличные, вот только верхушка у нас сгнила.

— Был на моих несостоявшихся поминках? — удивился я.

— Да. Немного не успел. Ты не должен был умереть.

— Значит должен был…

Промзона кончилась и начались дома. Дорога значительно расширилась. Впереди показался перекресток. Но добраться до него нам было не суждено. С прилегающей дороги на перекресток вальяжно выкатили два Тигра, а следом выполз БТР с широкой лопатой в передней части. В городе незаменимая вещь. Можно прокладывать дороги. Пушка БТРа повернулась и уставилась на нас. Я плавно нажал на тормоз и остановил машину.

Артём схватил рацию:

— Старый, нас взяли. Ты только не дергайся.

Филиппыч не ответил.

— Хорошая концовка дня… — пробормотал я. — Может сможем договориться?

— Нет. — ответил Артём. — Не сможем…

Тигры приблизились и остановились. Встали они умело: на безопасном расстоянии и не закрыв линию огня для БТР.

Дверь Тигра открылась и на асфальт спрыгнул наш общий знакомы — Скиф, он же Иван Федин. Пассажиром оказался Еран Кананян. Остальные парни, высыпавшиеся на улицу оказались незнакомыми.

— Выходим. — сказал Артём.

Мы вышли и держа руки на виду, подошли к Скифу и Ерану. Слеедом притопал Филиппыч.

— Весёлая у вас кампания. — улыбнулся Скиф. — Далеко собрались?

— Тебе какое дело? — огрызнулся Артём.

— Не психуй. — попросил Скиф. — Я тебе не враг. — он посмотрел на меня. — Привет, покойничек!

Я кивнул.

— Как вычислили? — спросил Артём.

— Случайно. — ответил Скиф. — Вообще не по вашу душу ехали. Заскочили в поселение расспросить местных о бандитах и узнали много нового. Связались с базой, — он постучал пальцем по блоку связи «Прометея» на груди, — доложили. Извини, но приказ Савельева доставить вас в Урал. Живыми или мертвыми. Ты должен понять!

— Я понимаю. — сухо сказал Артём. — Выполняй свой приказ.

Я взглянул на озадаченного Филиппыча. Пожал плечами. В подобной ситуации дергаться нет смысла.

— Связать их? — негромко спросил Ерана один из бойцов.

— Нет. — ответил молчавший все это время Еран. — Тёмыч, сможешь без фокусов?

— Постараюсь. — нехотя ответил Артём.

— Тогда по коням. — Скиф сделал круговое движение рукой. — Заскочим к бандитам, а потом домой. Весело нынче на Урале, однако…

Нас взяли. Взяли быстро и умело. Случайно. По глупости. Но взяли. Дергаться смысла нет. Убивать не станут, но свяжут и доставят по назначению. Пока мы торчали на «Клевере», а затем под землей, многое успело измениться. У отрядов зачистки появилась техника. «Прометей» сгори он в атмосфере, продолжает исправно работать. Савельев в Урале и сильно ждет встречи с Артёмом. Даже представлять не хочется, что нас ждет впереди. Одно ясно — хорошего мало!

Колонну возглавил БТР. Вторым пошел, теперь уже не наш, внедорожник «Волк» под управлением двух молчаливых бойцов. Нас с Артёмом посадили в машину которой управляет Скиф, а Филиппыча в замыкающий колонну Тигр. Скиф и Еран все же подстраховались: забрали у нас оружие и рассадили умело. Артёму досталось переднее пассажирское. Мне десантный отсек в компании с Ераном. У Тигра есть большой плюс — кабина и десантный отсек не имеют перегородки. Сидеть в одиночестве не придётся.

— Думал будет сложнее, — заговорил Скиф, — был слушок, что у вас имеются супернавороченные костюмчики, в которых вы практически неуязвимы. Но оказалось гораздо проще. Про «Северный Клевер» вообще чумовая байка ходит. — он взглянул на Артёма. — Врут?

— Приврать могли… Люди же. — ответил Артём. — Но костюмчики и вправду имелись. Я смотрю у вас тоже всё не так плохо — чужие технологии решают. Снова на колесах. Такими темпами и авиацию не долго восстановить.

Скиф ухмыльнулся:

— Какая разница чьи технологии. Результат важнее. Без транспорта мы были до убожества медлительны. Сейчас дела идут куда быстрее.

— Красавцы, что сказать! — воскликнул Артём. — Хоть какая-то польза от Странников…

— Странников? — удивился Скиф.

Артём кивнул.

— Много слухов вокруг Странников ходит, — заговорил Еран, — проясните кто они такие и с чем их едят. Поговаривают что вы, — он подмигнул мне, — воюете именно с ними. Тоже врут?

Я покачал головой.

— Правду говорят. — ответил Артём. — Странники — зло. Они пришельцы. Из другого мира. Приносят технологии, помогают, а затем медленно устраивают хаос.

— Слушок что Чарли Тейлор снова может ходить — тоже правда? — спросил Еран.

— Да. — ответил я, опередив Артёма.

— Похоже наш мир медленно катиться в задний проход… — пробормотал Скиф.

— В заднем проходе он был семь лет назад. — сказал Артём. — Сейчас мы зависли между задним проходом и дыркой общественного туалета. Стадия полета.

— Всё так плохо? — возмутился Еран. — Лично моя точка зрения: ситуация в мире стабилизируется. У нас снова есть технологии. Мы увеличиваем количество населения, развиваем мелкую промышленность, восстанавливаем маршруты между поселениями. Откатились назад неслабо, но сейчас появилась надежда.

— Надежда? — Артём повернулся и недовольно посмотрел на Ерана. — А обратную сторону медали ты не видишь?

— Ситуация крайне занятная… — заговорил Скиф, не отвлекаясь от дороги. — Еран, ты же видел президента не так давно. Суть понял? Я понял!

— Что именно? — нахмурился Еран.

— Ну как что?! — Скиф засмеялся. — Не ты мне говорил, что президент будто на двадцать лет помолодел? А Савельев? Мужику под полтинник, а выглядит теперь не старше тридцати пяти. Интересно девки пляшут… — Скиф взглянул на Артёма. — Странников работа?

Артём кивнул.

— И какова будет плата? — спросил Скиф.

— Ели бы я знал. — пробормотал Артём.

— О какой плате речь? — спросил Еран.

Скиф повернулся:

— Не тупи! За все приходиться платить. Рано или поздно. Даже мне понятно, что Странники помогают людям не из чувства симпатии. Хотя я даже не представляю, как эти Странники выглядят. Однако!

Мы проехали большую часть пути в обратном направлении. На глаза попала помятая мною легковушка. Пару минут и снова будем в логове бандитов. С такой огневой мощностью можно не бояться. А вот бандитам не завидую. Плохо им будет. Очень…

— Все-таки одно мне не ясно. — Скиф посмотрел на Артёма, а затем на меня. — Вы пошли против устоявшейся системы. Стали врагами. Как минимум с Тейлором и Савельевым. Кем считаете нас? Врагами?

Артём покачал головой.

— Нет, не враги. Скорее просто — не друзья.

— Отлично. — Скиф протянул Артёму руку. Артём пожал её. — Пусть будем не друзьями. Всё лучше, чем быть врагами!

К предприятию, оккупированному бандитами подъехали вовремя. Первая колонна еще не вступила в противоборство, но уже начала активные действия. Два БТР и два Тигра въехали на территорию, встали напротив зданий и используя СГУ предложили бандитам сдаться. Бандиты никак не проявили себя. Ни выстрелов, ни ответов на предложение. С виду можно подумать, что здания пусты.

— Мы работаем очень просто. — заговорил Скиф с Артёмом, рассматривая территорию предприятия через лобовое стекло. Мы въехали в ворота и сразу же остановились. Такое количество техники подействовало на бандитов угнетающе и высунуться они точно не рискнут. Скиф взглянул на Артёма и продолжил: — Убивать такое большое количество людей не очень хочется. Тем более там не только бандиты, но и женщины, и конечно же дети. Всегда пытаемся решить проблему мирным путём.

Я усмехнулся. В памяти еще хранятся картинки мирного решения проблем.

— А ты не ухмыляйся! — сказал Скиф, посмотрев на меня. — Та ситуация была идиотской. Признаем! Многого не знаешь.

Я пожал плечами. Отвечать не хочется. Да и знать нет желания.

— Много болтаешь. — вставил Еран. — Пора работать! — открыв дверь, он выскочил на улицу.

— Кто из вас главный? — безразлично спросил Артём.

— Оба. — ответил Скиф. — По факту командир Еран. Но многое зависит от ситуации. Он — мозг. Считает себя самым умным. Не любит рисковать, а мне адреналин в радость.

— Ты раньше где обитал? — поинтересовался Артём.

— Где только не обитал… — Скиф задумался. — Кавказ, Сирия… Опыта хватает.

Я перестал слушать разговор, который постепенно ушел в прошлое. Артём и Скиф принялись обсуждать времена службы. Тем временем на улицы началась конкретная движуха — из бронетранспортеров и внедорожников посыпались вооруженные до зубов бойцы. Некоторые с щитами. Филиппыча не видно. Скорее всего решил остаться в машине.

В двери нарисовалась злобная рожа Ерана:

— Скиф! Долго лясы точить будешь?

— Запарил ты! — рявкнул Скиф и выскочил из машины.

Артём вышел следом. Я несколько секунд помедлил и решил тоже присоединиться к назревающему представлению.

В руках Скифа появилась рация. Включив ее, он сказал:

— Коробочки! Давайте тухлыми по окнам. Зарядов не жалеть! Пускай кайфуют.

Башни бронетранспортеров пришли в движение. Бойцы постоянно следят за окнами. От случайного выстрела не застрахован никто.

Артём обратился к Скифу:

— Тухлыми это как?

— Специальные заряды. — ответил Скиф. — Внутри газ. Все, кто нанюхаются — начнут блевать и дристать. Мало приятного. Зато гуманно. — он рассмеялся.

Относительная тишина нарушилась хлопками пушек БТР. В окна зданий полетели начиненные газом заряды.

— Веселье начинается! — закричал кто-то из бойцов, вскинув автомат и энергично размахивая им.

Артём взял меня за руку и оттащил в сторону. Скиф среагировал мгновенно и оказался рядом с нами.

— А вот шептаться нехорошо! — сказал он, качая головой.

— А мы о своем, о женском. — огрызнулся Артём.

— Темыч, давай без фокусов. — попросил Скиф. — Я знаю, что ты крут. Но нас больше. Не усугубляй ситуацию.

Я решился на наглость. Замахнувшись, несильно стукнул Скифа кулаком в грудь.

— С тебя должок!

— Какой? — удивился он.

— В прошлый раз я двинул копыта по вашей вине.

Скиф рассмеялся:

— Немного есть. В будущем сочтемся. Но парни, — он положил взял нас с Артёмом за плечи. — поймите! У нас приказ доставить вас в Урал. Просто поймите!

Ни сказав больше не слова Скиф направился к готовым начать бой ребятам.

Я посмотрел на Артёма:

— Надеешься свалить под шумок?

— Нет. — ответил он. — Прятаться только в лесу. А я там долго не протяну. Придется ехать в Урал. Чую, что встреча с Савельевым будет жесткой.

— Нормально. — отмахнулся я. — Матвей не так страшен. А вот Странники другое дело…

* * *

Силовая акция прошла успешно. Отряд Скифа и Ерана не понес потерь. Численное превосходство было на стороне бандитов, но им это не помогло. Им не хватило тяжелого вооружения и смелости. Впрочем, даже наличие тяжелого вооружение им бы не помогло. Техника с легкостью перевесила численное превосходство. Бандитов забросали газовыми гранатами, а затем взяли тепленькими. Лежа в блювотине и испражнениях они ничего не смогли сделать. Только несколько пытались сопротивляться, что было бесполезно. Двоих даже убили.

Только к трем часам ночи мы покинули территорию предприятия. Половина отряда осталась охранять захваченных бандитов. Скоро прибудет поддержка и пленных доставят к реке, отмоют и оденут. Особо прытких и злобных сломают. Некоторых убьют. Но по большей части их ожидает не очень приятная судьба. Рабство. Самое натуральное рабство. Будут вкалывать на благо человечества. Еще раз убеждаюсь, что мы откатились назад…

— Применять бандитов как бесплатную раб силу… — пробормотал Артём. Он снова сел на переднее сиденье, только теперь за рулем поехал не Скиф, а Еран. — Уж не Зарипов ли подобное придумал?

— Не угадал. — сказал Скиф, сидя в кресле напротив меня с закрытыми глазами. — Идея принадлежит Чарли Тейлору. Это третья подобная акция. Вполне успешно. Но времени отнимает изрядно.

— На дворе двадцать первый век. — заговорил Еран. — Пусть после апокалипсиса, но все же. А мы возродили рабство.

— Ты не прав. — сказал Артём. — Рабство было до апокалипсиса. В более мягкой форме. И ничего плохого в этом нет.

— Вот видишь! — оживился Скиф. — Не один я придерживаюсь этого мнения. Формы меняются, но рабство неизменно.

Я не учувствовал в дискуссии. Темы сменялись одна за другой. Началось с рабства, а закончилось… Чем закончилось я так и не узнал потому сто уснул…