Населенный пункт, где поселились Наташа и Катерина с детьми находится недалеко от города Златоуста. Вернее, от того, что от него осталось. Маленькая, но новая и аккуратная деревушка, численностью всего лишь в девять домов. Дом девчонкам построили Артём и Матвей еще шесть лет назад. Тогда не было Странников. Тогда не было раздора.
Артем посадил странный летательный аппарат в сотне метрах от деревни, прямо в поле. В боку образовалось выходное отверстие, и Юлька первая выпрыгнула на улицу. Я ломанулся следом, не ожидая подобной прыти, и вскидывая на ходу винтовку. Сумку с вещами конечно же забыл.
Убедившись в отсутствии опасности, взял Юлю за руку, и развернув к себе, сказал:
— Слово опасность тебе знакомо?
— Я…я… — она опешила, пытаясь подобрать слова в оправдание.
— Егор, — Артём покинул корабль, держа нашу сумку в руке. — Это уже не излишняя осторожность, а панический маразм. Дух проверил местность на наличие опасности еще на подлете.
— Ты конечно прав. — согласился я. — Но она у меня совсем необученная. Это курсы ускоренного обучения. Что, если тебя не окажется рядом?
Юля насупилась и высвободив руку, пошла в сторону деревни.
— Ты прав, Егорка. — одобрил Артём. — Хорошо я тебя обучил.
— Спасибо сенсей! — я слегка поклонился, взял из рук Артёма сумку. Подмигнув, показал головой на стремительно удаляющуюся Юлю, и получив утвердительный кивок, побежал догонять. Как корабль медленно растворился я уже не видел.
Побрякивая патронами, которые я насовал во все карманы перед боем, догнал Юлю, и забросив сумку на плечо, приобнял ее за талию. Она попыталась вырваться, но не тут-то было.
— Дуешься?
— Нет. — огрызнулась Юля.
— Ну вот и славно. — сказал я. — Сейчас познакомишься с ребятишками Избранных. Славные пацанята.
— Ты правда был мертвым? — нахмурившись спросила Юля.
— Правда. — признался я.
— Как это было? Страшно? Больно?
Я обогнал ее, и стал идти спиной вперед, чтобы видеть лицо. Артём пошел к деревне немного изменив траекторию.
— Слишком долго рассказывать. Безумная женщина выстрелила мне в грудь. Боли не было, просто толчок. Немного подумал, а затем умер. И очнулся в другом месте. Вот так…
Юля остановилась, и я тоже. Аккуратно притянув ее за талию, поцеловал. Внутри начал просыпаться ураган. Я с трудом оторвался.
— Ты изменился… — задумчиво сказала Юля.
Я пожал плечами.
— Может. Не ощущаю. Пойдем в деревню, а то пропустим радость встречи!
Взявшись за руки, мы направились к деревни, ускорив шаг…
Нужный домик притаился в центре небольшого поселения. Одноэтажный, но достаточно просторный для семьи из четырех человек. Аккуратная терраса, ухоженный огород на задней части, в палисаднике разнообразные цветы и несколько кустарников, невысокий заборчик и открытая настежь калитка.
Артём махнул нам рукой — заходите, а сам быстрым шагом направился в дом по соседству. Заявится в гости в обтягивающих шортах с голым торсом и босыми ногами он не мог, поэтому решил одолжить одежду у кого-то из старых знакомых. Несколько человек, слоняющихся по дворам собственных домов, с любопытством наблюдали за нами.
Мы прошли калитку, и в этот момент входная дверь распахнулась, и на улицу выбежало двое ребят, а следом за ними вышли Наташа и Катерина.
— Егор, Егор приехал! — стала повторять ребятня.
Я поставил сумку на землю и положил на нее винтовку.
— А ты откуда? А где Артём? А это кто с тобой? Крутая винтовка! А мы постреляем из неё?…
Вопросы стали сыпаться ливневым потоком, отчего ни я, ни Юля не могли сказать ни слова.
— Так, малышня, а ну быстро успокоились! — властным голосом сказала Наташа, и спустившись с крыльца, направилась к нам.
Пока я знакомил Юлю с девушками, малышня попыталась умыкнуть винтовку, но поймав грозный взгляд Наташи, бросила бесполезную затею. Артём возник как призрак, одетый в пошарканные кроссовки, грязноватые джинсы и серую футболку. Но неопрятный внешний вид его явно не тревожил.
— Всем привет! — воскликнул он.
Малышня подбежала. Артём сел на корточки и весело потрепал их по голове.
— Как поживаете, пакостники? — шутливо спросил он.
Шутя, и переговариваясь, мы оказались в доме. Женщины накрыли на стол. Началось чаепитие. Разговоры на свободные темы, и не слова о проблемах. Но в определенный момент Артём сделал мне непримечательный жест, и я понял, что нам с Юлей нужно уйти. Разговор, который будет происходить, совсем не для наших ушей.
— Ребята, — я обратился к ерзающим на стульях мальчишкам, — идемте на улицу! Покажу вам, как нужно стрелять из винтовки.
Маленькие Лешка и Игнат сорвались с места и через мгновение были на пороге.
Поблагодарив хозяек за угощение, я взял Юлю за руку, прихватил лежащую на сумке винтовку и вышел из дома…
— Они обе такие красивые. — шепнула Юля, пока мы шли по двору, пытаясь догнать убегающих мальчишек. — И грустные… — добавила она.
— Я помню их другими. Помню Игната и Алексея, не замечавших ни чего, кроме поиска способа остановить апокалипсис. Тогда были трудные времена. — сказал я.
— А сейчас? — поинтересовалась Юля.
— Сейчас тоже трудные. Но сейчас я в игре. Участник происходящего конфликта, а тогда был больше в роли наблюдателя. Никто не рассматривал мнение пятнадцатилетнего мальчишки. Не брали в расчет. Не подвергали опасности. И правильно делали…
— Я помню. — сказала Юля. — Ты неоднократно рассказывал мне. А мальчишки, они похожи на отцов?
Я посмотрел на Лешку и Игната. Оба копии отцов. И характерами сходятся. Тот, что Смирнов — более шибутной, а Шухов напротив поспокойнее. Но оба в свои шесть лет развиты не по годам. Слишком умные и слишком сильные. Еще в прошлом году во время игр с ними я понял, что изменения, полученные их отцами, передались. Какая им уготована роль? Зачем детям повышенная регенерация? Наташа и Катя явно не готовы чтобы они выросли войнами. Но разве дети спросят матерей? Они знают, кто их отцы. И уже сейчас хотят быть на них похожими.
— Егор! — маленький Игнат прервал мои размышления. — Мы пойдем стрелять?
— Очень похожи. — шепнул я Юле, и повернувшись к мальчишкам, сказал: — Пойдем. Помнится, в прошлом году я делал вам шалаш. Он еще существует?
Мальчишки переглянулись, и виновато опустили головы.
— Его разобрали. — почти в голос сказали они.
— Не беда. Сейчас что-нибудь придумаем. — сказал я. — Все за мной. Идем строить новый шалаш!
* * *
Обратно вернулись спустя два часа. Я умудрился выпросить и местных старые доски, перетаскать их за деревню, и построить небольшой шалаш, который получился не ахти каким надежным. Из винтовки постреляли, но немного и конечно из моих рук. Самостоятельно стреляла только Юля, так как благодаря мне умела обращаться с оружием довольно неплохо.
Уже во дворе мальчишки уговорили меня одолжить им винтовку для игры в войнушку. Разрядив оружие, я скрепя душой, но согласился. Надеюсь за подобную выходку не влетит от матерей.
Оставив женский пол в доме, мы с Артемом покинули поселок, и направились в сторону корабля.
— Уверен, что мы здесь в полной безопасности? — спросил я, в очередной раз любуюсь походкой Артема. Обычный человек так не ходит. Хищник в теле человека, готовый атаковать в любую секунду.
— Риск имеется. — бросил Артём. — Интеллект корабля не всесилен, но радиус километра в два контролирует и в случае опасности сообщит. Я сам не в восторге от того, что создаю условно небезопасную обстановку своим присутствием для близких людей.
— Ты сказал о Игнате и Алексее? — поинтересовался я.
— Сказал. — ответил Артём. — Многое сказал. Поэтому улетаем.
— Не понял? — я остановился, и повернувшись, посмотрел на поселок. — Юля… Она…
— Что она? Не попрощался? Переживет! — грубо сказал Артём, приблизившись практически вплотную. — Ты меня разочаровываешь, Егор. Не нужны сейчас телячьи нежности…
— Хорошо. — с трудом выдавил я из себя, перебарывая бушующий внутри ураган. Очень сильно и невыносимо захотелось обнять Юлю. Развернутся и бежать в поселок. У меня было время побыть с ней наедине, но я потратил его на другие дела. Почему? Не знал, что скоро улетим? Не знал! Но все же…
Артём нахмурившись продолжал смотреть мне в глаза, и видел в них все мои мысли. Нет, он не умеет их читать, а просто знает меня как облупленного. Я для него открытая книга. Не зря он был моим учителем…
— Летим! — твердо сказал я, переборов себя и не повернувшись к деревне.
— Молодец. — Артём улыбнулся. — Честно, но я думал, что ты не сможешь перебороть себя. Растешь. — он перестал смотреть на меня и снова пошел к кораблю.
«Да пошел ты!» — мысленно выругался я, и направился следом.
Мы сели в корабль. Третье кресло чудесным способом испарилось. Входное отверстие заросло.
— Как он это делает? — спросил я.
— Дух. — сказал Артём. Я подметил, что его взгляд снова изменился, и он смотрит куда-то далеко, будто не присутствует. — Так я назвал интеллект корабля. Разумный квазиживой организм, выращенный в другой реальности специально для нужд Корпуса Контроля Миров. Очень умная машина. Умнее меня и тебя вместе взятых, и способная к самостоятельным действиям.
— Выращенная? — удивился я.
— Именно. У корпуса много технологий. Есть корабли выращенные, а есть построенные. Не все способны сдружиться с квазиживыми машинами. Я сдружился. Корабль может принять любую форму, может разделится на несколько частей, может действовать даже в случае гибели оператора.
— А костюм? Он тоже квазиживой? — спросил я.
— Костюм — часть корабля. Уменьшенная копия с теми же возможностями. — ответил Артем. Его взгляд снова стал нормальным.
— Откуда корабль берет энергию и почему на нем нет оружия? — поинтересовался я.
— Корабль восстанавливает энергоресурс поглощая любые виды материи. Очень полезная особенность. — пояснил Артём. — Оружие ему не нужно. Он сам оружие. Преобразует энергию и выплескивает ее.
Я прикоснулся к шершавой стене.
— Поразительно. Получается его невозможно уничтожить?
— Уничтожить можно всё! — твердо ответил Артём. — Когда я был в Корпусе, мне показали очень интересную запись. Хотя записью ее назвать трудно. Ты словно переносишься в происходящее и можешь наблюдать за всем, что происходит. Наше земное трехмерное видео — жалкая пародия. Я видел, как горят целые планеты и цивилизации прекращают существовать. Я видел зло пожирающее Веер Миров. И мне страшно.
Артём сказал правду. В этом я не сомневаюсь. Но представить, что он увидел мне не дано. Может поэтому нет страха? Или потому что я уже умирал? Нет, мне страшно! Но не за себя, а за любимую Юлю, за мальчишек Игната и Лешку, за горстку людей, что остались на нашей планете. Или во всей огромной вселенной. Ведь если верить Странникам и Древним — наша планета единственная на всю вселенную. Но таких вселенных в Веере Миров огромное множество. Как же все запутано…
— Куда мы летим? — спросил я, прервав ни к чему не ведущие размышления.
— На «Северный Клевер». — спокойно ответил Артём. — Я хочу собственными глазами увидеть, что там происходит. И навести порядок…
Артём сделал корабль прозрачным, когда мы прилетели на остров Котельный. В середине лета природа радует зеленью, и относительно нормальной температурой. База «Северный Клевер» притаилась внизу, нисколько не изменившись за прошедшие года. Такая же серая и унылая.
— Нормальная скорость полета. — пробормотал я. Мы долетели до острова меньше, чем за десять минут, преодолев несколько тысяч километров. — Быстрые кораблики у Корпуса. И при том никаких перегрузок…
— Привыкнешь. — бросил Артём. — Я тоже удивлялся первое время. В скорости этот кораблик и вправду не ограничен. Весь его потенциал мне не известен, но он гораздо выше, чем нам потребуется. Пойдем налегке. В костюмах.
— На меня костюмчик тоже найдется? — заинтересовался я.
— Без проблем. — ответил Артем. — Сложностей не должно возникнуть. Правда… — он замялся, — разберемся. Ты у нас теперь измененный. Надеюсь, скоро проявятся приобретенные способности. Вставай, будем переодеваться. Одежду лучше снять.
Пол перестал быть прозрачным. Я поднялся, мысленно поблагодарив Артёма. Стоять на невидимой поверхности — занятие не из приятных. Кресла вздрогнули и опав бесформенной массой, втянулись в пол корабля. Технологии, мать их!
Артём быстро скину одежду, и бросил на пол, оставшись в обтягивающих шортах. Кучка тряпья втянулась в пол корабля совершенно бесшумно.
— Старые грязные ненужные шмотки. — пояснил Артём. — Утилизировал. Твои ожидает та же участь.
Я попрыгал. Патроны в карманах издали соответствующий звук.
— Порох и метал корабли тоже жрёт?
— Он жрет любую материю. Как утилизатор — просто бог! — ответил Артём.
Быстро скинув вещи и оставшись в одних трусах, я с удивлением отметил, что мою одежду постигла аналогичная участь. Также беззвучно и крайне непринужденно.
— Прикольно! Будь у нас подобные технологии до апокалипсиса — свалок не было бы. Переработали бы нахрен в энергию.
— Узко мыслишь. — не согласился Артём. — Будь у нас подобные технологии — от земли не осталось бы камня на камне. У этого кораблика есть функция анигилирования. В критической ситуации она сработает и хана всему в радиусе нескольких сотен километров. Лучше не представлять подобного.
— Да уж… — пробормотал я.
— Все, хватит болтать. — сказал Артём. — Начинаем. Расслабся и не сопротивляйся. Сперва я, потом ты.
Из пола совершенно беззвучно стали вытягиваться черные нити и обвивать ноги Артёма. Опутывая их, они устремились вверх, создавая единый каркас. Дошли до пояса, опутали грудь, постоянно двигаясь и вибрируя. Обвили шею и поглотили голову. Зрелище показалось очень неприятным, словно из фильмов ужасов. Черные нити будто съёли Артёма. Окутав его с головы до ног, они перестали расти из пола. Артём поднял одну ногу, а затем переступил. Черная масса завибрировала и перетрансформировалась в костюм, идеально скопировав телосложение и подчеркнув тренированные мышцы. На этот раз вместо зеркального шлема, в лицевой части появилась горизонтальная полоса красного цвета, предавшая костюму некий шарм.
— Как тебе стиль? — спросил Артём. — Не переборщил?
— Добавь красных вставок и создай подобие трусов. — засмеялся я. — Если не составит труда.
— Образ можно создать любой. — сказал Артём. — Пойдет и такой. Теперь твоя очередь…
Аналогичные нити возникли у моих ног. Я переборол дикое желание отпрыгнуть в сторону. Черная нитевидная масса окутала ступни, оказавшись немного теплой но без неприятных ощущений. На мгновение остановилась, словно привыкая ко мне, а затем быстро устремилась вверх. Гораздо быстрее, чем в ситуации с Артёмом. Несколько секунд, и я оказался внутри черного кокона, утратив способность говорить и слышать. А потом все вернулось в норму. Я видел себя со стороны. И увидел Артёма. Легкая эйфория и чувство безграничных возможностей вторглись в голову. Я вышел за пределы корабля и увидел остров. Приблизив его, сумел разглядеть дорогу. Снова отдалившись, устремился…
«Дух, верни его назад» — прозвучал голос Артёма, и невидимая сила с огромной скорость воткнула меня обратно в тело. Зрение и слух, а также другие чувства и ощущения вернулись. Костюм на теле не почувствовался, будто я как и прежде стою в трусах. Пошевелив рукой, затянутой в черный матовый каркас, понял, что моторика в норме.
— Быстро ты с корабликом слился. — сказал Артём. — У меня сложности были, а ты прямо будто всю жизнь только и общался с квазижиыми системами.
Я усмехнулся. Присутствие интеллекта корабля в голове практически не ощущается, но я знаю, что нахожусь в связке.
«Привет, Дух!» — мысленно поздоровался.
«Привет!» — ответил голос, пол которого определить было невозможно.
— Крутая система! — воскликнул я, рассматривая затянутые черным материалом руки. — Мне натерпится спустится вниз и войти на базу!
— Не спеши. — проговорил Артём. — Ты не знаешь возможностей костюма. Управление…
— Мысленное. — закончил я. — Думаю, что разберусь по ходу действий. Бегать прыгать умею как раньше. Остальное не нужно. Пули не берут. Даже гранатомет не берет. Убивать всех и вся без разбору мы не собираемся. Значит можно выступать!
Артём показал мне большой палец, и корабль начал стремительно снижаться. Пол снова стал невидимым, а когда до асфальтированной дороги, недалеко от входа на базу, осталось около десяти метров, вовсе исчез.
Я почувствовал падение, и попытался ухватиться за несуществующие стены. Земля стала стремительно приближаться.
«Гашу ускорение» — уведомил Дух.
Перед самым столкновением с асфальтом, скорость волшебным способом снизилась и ноги хоть и грузно, но не так сильно соприкоснулись с покрытием. Костюм полностью компенсировал инерцию, и я не почувствовал удара. Рядом мягко приземлился Артём.
— Просто кайф! — воскликнул я. — Была у меня в детстве на компе игрушка. Не думал, что когда-нибудь смогу попробовать подобное вживую!
Совершив короткий разбег, я оттолкнулся. Прыжок вышел гораздо сильнее ожидаемого. Дух прочитал мысли и ускорил меня. Пролетев с десяток метров, я не смог приземлиться и полетел кубарем. Сгруппировавшись, вскочил на ноги и махом оказался рядом с Артёмом.
— Упал… — виновато сказал я.
Он сделал лицо прозрачным.
— Нас засекли. Сейчас активирует систему защиты.
«Тебе достаточно подумать, а я сделаю все, как ты хочешь» — прозвучал голос Духа в голове.
«Принял» — мысленно ответил я, — «буду думать».
— Есть дикое желание повоевать! — восторженно объявил я. — Оторвать танку башню, загнуть ствол в бараний рог, пошатать «Северный Клевер», да так, чтобы потом восстановить не смогли. Функции полета в костюмах не предусмотрено?
— Нет, не предусмотрено. — ответил Артём. — Для этого есть корабль. Костюмы его часть. Достаточно отдать мысленный приказ и воздушные цели будут уничтожены. Но ты не обольщайся. Энергоресурс костюмов ограничен. Правда, нужно очень постараться, чтобы убить его. Очень сильно…
Со стороны ворот раздался гудящий звук. Я повернулся. Две металлические пластины отъехали в стороны и на нас уставились бездушные стволы спаренных крупнокалиберных пулеметов.
— Руки подними вверх. — попросил Артём.
Я послушно выполнил просьбу.
— Сейчас нас будут конвоировать?
— Нет. — ответил Артём. — Они знают, на что я способен. Просто интересно. Попытаются договорится или сразу будут уничтожать?
— Договориться… — начал я, но не успел договорить. Пулеметы пришли в действие.
Первый пулемет ударил в Артёма, а второй соответственно решил бить по мне. Я машинально зажмурился, но неприятных ощущений не возникло. Пули просто сминались, попадая по костюму. Многие рикошетили. Никаких побочных эффектов. С таким же успехом можно пытаться пробить бронник шестого класса из рогатки.
Я простоял под градом пуль несколько секунд, абсолютно ничего не чувствуя, но зная, что они не причиняют вреда и практически не наносят энергических потерь костюму. Нет, потери все же есть, но они настолько минимальны, что зацыкливаться на них — пустое. В костюме такой колоссальный запас энергии, что подобную трату можно сравнивать с вычерпыванием ванной, полной воды, чайной ложкой. Долго и муторно.
Совершив короткий разбег, я прыгнул, желая оказаться у одной из турелей. Дух усилил прыжок как надо. Пролетев двадцать с лишним метров, со всего маху врезался грудью в грохачащий пулемет. Чудом успел зацепиться руками за спаренные стволы уже разорванного пулемета. Костюм на мгновение соприкоснулся со стволами, запечатав их. Идущие, вдогонку за собратьями, пули порвали стволы. Что делает Артём, я смотреть не стал. Как гимнаст, качнувшись на торчащей турели, совершил короткий полет, и зацепился руками за вторую турель. Очень легко зацепился. Костюм отлично справляется и мышечных усилий требуется минимум. Но мозг по инерции заставляет мышцы выкладываться на полную катушку.
Перехватившись, я взялся за ствол поудобнее, и уперев ноги горизонтально в стену, приложил максимальное усилие, чтобы вырвать турель из ниши. Бетонная стена захрустела под ногами. Звука не слышно, но я почувствовал, что он хрустит. Пулемет продолжает стрелять, но крепящие его анкера не выдерживают и рвутся. Костюм успевает прекратить подачу страшенного усилия, но ноги уже сделали дело и я полетел на землю, с вырванной турелью в обнимку. Хлопнувшись на землю, снова ничего не почувствовал. Откинув бесполезную железяку, вскочил на ноги и с довольной рожей, которой, кстати, не видно, уставился на Артёма.
— Идиот ты. — с веселой ноткой в голосе, сказал он. — Скачешь, как обезьяна. Достаточно было просто выплеснуть немного энергии и турели опали бы на землю расплавленным металлом. Примитивно работаешь.
— Как умею! — я пожал плечами. — Что дохлая оборона у «Северного Клевера». Где бравый спецназ и тяжелая техника? Хочется веселья! И Странникам навалять…
— Сейчас Дух покажет тебе. — ответил Артем.
Я не успел ничего сказать. Сознание вылетело из головы, взлетело вверх и стало кораблем. Так по крайней мере показалось. На самом деле Дух просто подключил свои системы наблюдения напрямую мне в голову.
С высоты я увидел всю базу, с ее многочисленными корпусами, прижатыми друг к другу. Погода на «Северном Клевере» редко балует, и по большей части люди стараются находиться в помещениях. Дух дорисовал трехмерное изображение, или просто просканировал, показав контуры уходящих под землю этажей, защищенных толстым слоем бетона и стали. Я увидел бегающие и неподвижные контуры людей, находящихся внизу и вверху. Увидел спешащую к воротам группу из тридцати бойцов. Увидел выехавшую с задней стороны базы бронетехнику, численностью в четыре единицы. А еще увидел Странника. Дух отметил его темно красным цветом.
«Верни меня назад» — мысленно попросил я.
Мгновение и прежнее восприятие вернулось.
— Кто внутри, кто снаружи? — поинтересовался я.
— На тебе война на улице. — ответил он. — А я пойду Странника топтать. Он жаждет схватки. Матч реванш за пострадавшего собрата…
Мы разделились. Артём прожег в массивных воротах дыру и вошел в здание. Мысленно пожелав ему удачи, я направился к медленно ползущей бронетехнике. Разбежавшись, прыгнул и оказался на крыше.
«Дух, если в меня попадет снаряд из танка, твоя защита выдержит?» — мысленно спросил я.
«Да, но лучше избегать подобного. Погасить страшенную инерцию не получится. Нас отбросит, и на защиту уйдет слишком много энергии» — ответил Дух, — «оптимальный вариант — выплеск энергии».
«Нет, бить по врагу кораблем мы не станем. Нам нужно просто сломать технику» — объясни я, — «И маленькая просьба: просканируй вражескую технику. На каком принципе она работает?»
«Сделано» — ответил голос Духа в голове, — «обнаружены инородные предметы, происхождение которых мне неизвестно. У вас их называют Высокоэнергетические батареи. Название не верное. Принцип работы не известен, но на них техника сможет работать очень долго. Батареи отдают энергию, которая преобразуется в горючее вещество и приводит машины в действие».
«Примитив» — подумал я, — «но времени и ресурсов на создание техники, работающей на других принципах, у людей не было. Решили модернизировать старое. Умно и тупо. Умно, потому что снова появилась возможность ездить-летать-плавать, а тупо, потому что преобразовывать чистую энергию в топливо для двигателей — каменный век. Одно и тоже если установить в паровоз атомный реактор и использовать его для создания пара. Хотя кого я обманываю? Именно по такому принципу работали все наши атомные электростанции…»
«Ты прав» — согласился Дух, — «технологии вашего мира оставляют желать лучшего».
Я взобрался на парапет и стал наблюдать, как по асфальтированной дороге медленно ползет бронетехника. Два танка и две БМП. Свежеокрашенные и по виду, будто только что сошли с конвейера.
«Дух, а ты можешь действовать, будучи не привязанным к носителю?» — мысленно спросил я.
«В случае гибели носителя я должен действовать по протоколу» — ответил Дух, — «но если считаю нужным, то волен принимать решения и действовать по обстоятельствам».
«То есть, у тебя есть право выбора?» — спросил я.
«Да» — ответил Дух.
«А если ты не захочешь служить носителю? Что если цели, что преследует носитель, не сойдутся с твоими моральными убеждениями? Ты личность и можешь думать! Не было желания уйти и существовать самостоятельно?» — вопросами подумал я.
«Мне не нужно подобное» — ответил Дух, — «Быть наблюдателем куда более интересно. Есть пища для размышлений. Я постоянно самосовершенствуюсь, накапливаю знания, ищу смысл. Пытаюсь понять Веер Миров. Помощь носителю — симбиоз. Мне так удобно».
Очень интересно. Кто же создал этот квазиживой механизм, способный думать и наделенный неограниченными возможностями. Искусственный разум, способный развиваться — огромный риск для создателей. Собственное детище может изменить заложенным принципам и пойти наперекор. Война. Смерть от своего же творения. Но создатели пошли другим путем. Дух всего лишь обучается и анализирует происходящее. Ему все интересно. А заложенный потенциал — вынужденная мера для существования. Организм, пусть и псевдоживой, но он личность. Личность, но лишенная воли. Что-то не сходится.
«Дух, ты можешь убить меня?» — спросил я, зная, что прежние размышления ему так же доступны, но он не ответил на них, так кА я не просил ответа.
«Ты стал частицей меня, когда Артём сделал тебя вторым носителем» — ответил Дух, — «уничтожить тебя — уничтожить себя».
«Носитель может погибнуть?» — спросил я.
«Носители гибнут довольно часто» — ответил Дух. — «Очень часто при подобных мероприятиях, пренебрегая всеми возможностями. Уничтожить врага кораблем — проще. Мы в связке, но часть меня не настолько эффективна, как целый организм».
«Возможна гибель носителя при нахождении в едином корабле?» — спросил я. — «Гибель корабля — гибель тебя и соответственно носителя».
«Я и есть корабль. Твое понимание немного неверное. Корабля не существует. Я — сгусток энергии. Колоссальное ее количество. Разумная энергия. Потеря всей энергии — гибель. Носитель тоже, скорее всего, погибнет» — ответил Дух.
Сколько бы я не пытался, но уловить эмоций в его голосе не удавалось. Спрыгнув с парапета, я мягко приземлился на асфальт. Высота здания около двенадцати метров. Не будь костюма — хана костям.
Идущий в голове колоны танк остановился. Остальные машины тоже. Заурчав моторами, питающимися новым видом топлива, они стали разворачиваться. Две БМП с проворством обогнули танки, и стали образовывать полукольцо вокруг меня. Первый танк повернул башню, но остался на месте. Второй тронулся, одновременно поворачивая ствол пушки на меня. Если выстрелят и попадут — впечатаюсь в стену.
Я поднял руки, показывая, что сопротивляться, не намерен. Присев, оттолкнулся и пролетев приличное расстояние, приземлился на башню первого танка. Четыре машины выстрелили, но запоздало. Дух полностью поглотил звук и единственное, что мне досталось — наблюдать как часть стены здания прекратила существовать. Техника заурчала и стала крутиться на месте, пытаясь найти пропажу. Воевать с неуязвимым, очень быстрым, и довольно маленьким пехотинцем — занятие крайне неприятное. Пристрелить летающего по комнате комара из автомата и то проще.
«Дух, а Странники тоже энергия?» — поинтересовался я.
«Да, но немного другого уровня» — ответил он.
«Младшие братья?» — спросил я, наблюдая за медленным движением техники. Меня заметили, и явно ведут совещание.
«Скорее старшие» — ответил Дух, — «потенциал Странников гораздо выше».
«Кто создал Странников?» — спросил я.
Пушка БМП медленно поднялась, и выплюнула тридцатимиллиметровый снаряд, который попал мне в грудь. Костюм погасил инерцию и спас от всех негативных последствий. А затем ударил танк. Вот тут оказалось гораздо хуже. Дух бросил все силы на сохранение носителя. То есть меня любимого. Он справился. Я не пострадал. Но…
Удар цельнометаллической стальной болванки был настолько мощным, что я сам стал снарядом и отправился в полет. Машинально подтянув ноги к груди, обхватил их руками. Вестибулярный аппарат заверещал, не понимая, что происходит. Я почувствовал себя резиновым шариком, попадающем на асфальт и отскакивающим от него. Остановиться удалось только в нагромождении камней и полузасохших кустов.
Вскочив на ноги, понял, что все еще жив и к тому же абсолютно цел. Показалось, или в голове прозвучало недовольное бормотание Духа. Скорее показалось…
Отбросило меня на сотню с лишним метров, как раз туда, где база кончается. Хлопок, и трех метрах в землю вошел еще один снаряд, осыпав смесью земли и камня. А танкисты времени даром не теряют.
«Полная маскировка!» — мысленно потребовал я и увидел, как руки просто растаяли. И ноги тоже. Меня шатнуло. Чувствовать тело, но не видеть его — занятие не из приятных. «Я себя видеть могу?» — спросил Духа. Тело снова обрело видимость, став относительно прозрачным, словно марево на дороге в жаркий день.
«Тебе не надоело?» — спросил Дух.
«Нет» — ответил я, — «весело же. Как там дела у Артёма?»
«Он прошел оборону, обезвредив всех, но при этом никого не убив» — ответил Дух. — «Ты можешь отдать мне команду, и я нейтрализую вражеские силы. Вы цените жизнь — убивать не стану».
«Ну, уж нет!» — мысленно рявкнул я, и пошел в направлении ползущей бронетехники. Мое исчезновение явно озадачило экипажи машин. Буду работать по жесткому. Не стоило стрелять в меня из пушки. Придется наказать…
«Ты спрашивал о происхождении Странников» — неожиданно заговорил голове Дух, — «мне неизвестно, кто их создал. Они появились очень давно и преследуют не очень хорошие цели. Странники — приспешники хаоса».
А кто сказал, что хаос плохо? Я остановился. Танк в тридцати метрах сбросил скорость. Слегка качнулся и полностью остановился. Хаос… Хорошее слово. Сейчас я буду творить хаос…
Становлюсь видимым. Дух мгновенно выполняет приказы. Не нужно сложных формулировок. Подумал — сделано. Костюм нечто. Да здравствует режим Бога! Вернее ограниченная копия. Чувство безграничных возможностей пьянит. Легкая эйфория…
Башня мелено поворачивается ко мне. Плазма. Энергия может принимать любые формы. Мне нужна плазма. Два ярко красных шара материализуются в ладонях. Растут до размера волейбольных мячей. Плазма. Бросаю, вкладывая огромную силу. Первый шар соприкасается с траком и на асфальт падает куча оплавленного металла. Второй трак постигла аналогичная судьба. Танк вот-вот выстрелит. Бросаю тело в сторону перед самым выстрелом. Снаряд взрывает грунт далеко впереди. Один-один. Счет сравнялся…
Прыжками оказываюсь на башне поверженного танка. Второй танк не успевает среагировать, и плазма сжигает оба трака. Несколько секунд, и две БМП тоже обездвижены. Второй танк наводит на меня пушку, но стрелять не рискует. Я намеренно уселся на броню. При выстреле танк рискует уничтожить сородича. Посмотрим, что они выберут…
С плазмой играться надоело. Как насчет всё прожигающей руки? Мысленно разогреваю ладонь и начинаю погружать ее в броню. Металл шипит и брызгает в стороны. Прекращаю. Не для этого мне нужна сверх горячая рука…
Пока обездвиженные машины крутили пушками, пытаясь поймать меня в прицел, а экипажи совещались между собой и руководством как быть, я оторвал все пулеметы и при помощи раскаленной руки отрезал все пушки. Враг повержен. Все живы и пока здоровы.
«Как тебе такое представление?» — я мысленно рассмеялся, и взобравшись на один из танков, постучал по люку.
— Вылезаем! — кричу я, до предела усилив голос. Совсем недавно так делал Артём.
«Слишком много энергии потратил» — отвечает Дух. — «Но оно того стоило. Подобного встречать не довелось. Хотя Артём в этом деле обставит тебя в два счета».
Люк танка медленно открылся. На меня уставился автомат и его обладатель, с лысой головой.
— Не советую стрелять. — сказал я, мысленно сделав голову прозрачной. — Кто из вас продюсер?
Боец вопроса не понял, но автомат убрал и осторожно выбрался весь из башни. Оплавленный ствол, лежащий на дороге, привел его в ужас. Именно из этого ствола мне достался бронебойный снаряд в грудь.
— Кто продюсер? — повторил я.
— Какой продюсер? — дрожащим голосом спросил боец.
Я недовольно покачал головой. Из люка высунулся ствол автомата и в мою голову застучали пули. Стоящий на броне боец спрыгнул на землю, и кинулся на утек…
Бить и калечить их я не стал. За несколько минут удалось построить экипажи машин в одну шеренгу. Знакомых лиц не увидел. Расхаживая взад вперед, я снова спросил:
— Кто продюсер?
— О каком продюсере речь? — спросил один из бойцов, как видимо самый смелый.
— О том, который устроил эту порнографию. — спокойно ответил я. — Кто выстрелил по мне из танка?
Двое парней вытолкнули из шеренги третьего. Именно того, что стрелял по мне из автомата. Я вперил в него злобный взгляд. Парня стала бить крупная дрожь.
— И что с тобой делать? — спросил я, переминаясь с ноги на ногу. — Вы все! — я обвел немногочисленный строй рукой. — Имеете его по очереди.
«Слушай, балбес!» — голос Артёма прозвучал в голове крайне неожиданно. — «Кончай каламбур и дуй в бункер. Странник смылся. Но скоро вернется с подмогой. Нужно встретить подабающе!».
«Принял!» — мысленно ответил я, и взглянул на неудавшихся вояк. Стрелявший побелел и перестал трястись, приблизившись к полуобморочному состоянию.
— Отбой. — сказал я. — Никого иметь не нужно. Все свободны, всем пока.
Отсалютовав на прощание, я развернулся и направился искать ближайший вход в убежище…