Я открыл странную деревянную коробочку и вытащил из нее предмет похожий на часы. Одного взгляда стало достаточно, чтоб понять, что вещь в моих руках очень старая. При внимательном осмотре подобия циферблата, я насчитал тринадцать странных символов, которые видимо выполняли функцию привычных нам цифр. Стрелок оказалось только две. Время сильно потрудилось над странной вещицей, но она сумела сохранить более-менее узнаваемые очертания. Развернув «Часы» обратной стороной, в том месте где должен быть механизм, я не увидел ничего. Просто цельно отлитый кусок неизвестного мне вещества, похожего на метал. Тарков молча следил за моими движениями.

— Это часы? — спросил я.

— Да. Часы. — коротко ответил он.

— Откуда они? Почему тринадцать и только две стрелки? — поинтересовался я. — Из какого материала они сделаны? И почему нет привычного механизма?

— Эти часы датированы несколькими миллионами лет. Они очень старые. Материал из которого они сделаны установить не удалось. Не метал и не ластик. Что-то другое. — ответил Тарков. — Почему нет механизма, мы тоже не смогли понять. Как и расшифровать странную писанину на циферблате. Говоришь стрелок две, а что в этом странного?

— Секунды, минуты, часы. Даже если так — почему тринадцать? Странное времяисчисление, не кажется? — спросил я.

— Нет. Просто у тех, кто пользовался этими часами, могла быть другая длина минуты. И все! Ответ очень прост. — Тарков встал и прошел в середину кабинета. — А теперь ответ — мы всегда существовали на этой планете! Мы — люди. Человечество. Начиная с эпохи динозавров и заканчивая нынешним временем!

— Это бред! — воскликнул я. — Где доказательства? Мы должны были эволюционировать за такой большой промежуток времени! Оставить города! Добиться небывалого развития!

— Бред? — Тарков усмехнулся. — Доказательств куча. Одно из них у тебя в руках! Есть целые музеи, где подобных вещиц огромное множество. Все засекречено. Эволюционировать? Акула существует со времен динозавров и так и не эволюционировала. Чем мы лучше? Добиться небывалого развития? Так добивались! Человек — самая идеальная биологическая система на планете Земля!

— Даже если я поверю в этот бред! Зачем мне все это знать? — спросил я.

— Затем! — Тарков вернулся в кресло. — Каждый раз, когда человечество достигало определенного развития, нас уничтожали! Мы скатывались до уровня каменного века, и все начиналось заново. Цикличность!

— Но зачем? — спросил я.

— Как видишь Игнат, вопросов больше чем ответов. Над этой загадкой мы бьемся очень давно. И не только над ней. Возможно так задумано Творцом. — ответил Тарков.

— Я попытаюсь поверить в этот бред. — сказал я, и вернул реликтовую вещицу на свое законное место, закрыв коробочку. — Какова наша цель? Что мы можем сделать?

— Не знаю почему выбор пал именно на вас, но он сделан. — сказал Тарков. — Многое теперь зависит от Смирнова. Чем быстрее он все вспомнит, тем лучше.

— Да! — воскликнул я. — Тот обломок. Что будет когда мы добудем остальные?

— Мы не знаем. Скорее всего это какой-то ключ, который откроет доступ к сокрытому. — проговорил Тарков. — Есть предположение, что можно прекратить этот апокалипсис. Для этого мы должны перезапустить Систему защиты.

— Предположение? — я встал на ноги. — Смирнов поручил мне найти обломок. Не прохлаждаться здесь за разговорами, а заняться делом. Думаю завтра утром мы покинем ваше убежище, и направимся в Аркаим…

— Подожди Игнат! — Тарков убрал коробочку со стола. — Тебе не интересно узнать остальное?

— Узнать то, что вы сами не знаете? — усмехнулся я. — Все ваши слова это пустой звук. Только на уровне догадок. Возможно-невозможно. Нужны действия!

— Благодаря тебе мы поймали Мутанта. Его сегодня же начнут исследовать! — сказал Тарков.

— Как нам это поможет? Они начнут от этого умирать? Или соберутся строем и уплывут в Антарктиду? — я улыбнулся своей же шутке.

— Нет, они не станут умирать и никуда не денутся! Но это поможет изучить природу вируса, и узнать от чего происходят мутации. — сказал Тарков, вытаскивая сигарету.

— Не закуривай! — остановил я его. Он в недоумении уставился на меня. — Завтра утром мы уедем отсюда, и это не обговаривается. Если есть возможность, подготовьте для меня пакет информации, и скиньте его на мой планшетный компьютер.

— Хорошо! — на лице Таркова читалось удивление. Он не ожидал такой резкой перемены настроения. Его пустая болтовня мне порядком надоела, и захотелось скорее прекратить ее.

Я направился к двери, но остановился у самого выхода и спросил.

— Можно воспользоваться вашим арсеналом?

Тарков кивнул, и не сказав больше ни слова, я вышел в коридор…

* * *

Вернувшись в комнату, я застал Наташу сидящей в кресле с совершенно безразличным взглядом.

— Ты теперь вообще не будешь посвящать меня в свои планы? — спросила она.

— Сейчас не время выяснять отношения. — сказал я. — Нужна твоя помощь. Мы поймали Мутанта и я хочу кое-что попробовать.

— Что именно? — в ее взгляде появилась заинтересованность.

— Хочу узнать о чем они думают. Попробуешь прочитать его мысли? — спросил я.

— Я пробовала. Много раз. Зараженные действуют на уровне животных инстинктов. Они не умеют думать. — ответила Наташа. — Мутанты тоже ничем не отличаются.

— Это не обычный Мутант. Я поймал самого главного из них. Такой попадался только два раза. Первый свернул шею Титову. Второй сейчас сидит в клетке. — сказал я. — Их действия слишком продуманны. Мутанты гнали на нас огромную толпу зараженных, что наводит на определенные мысли. Я хочу чтобы ты попробовала.

— Хорошо, я попробую.

* * *

Отыскав Жоржа, мы узнали место куда увезли клетку с Мутантом. Специальная лаборатория на этом же уровне, с люком и лебедкой. Клетку поставили прямо в центр большого помещения с разнообразным оборудованием, предназначение которого мне не известно. Яйцеголовый парнишка в белом халате долго не хотел впускать нас, но увидев мой холодный взгляд, сразу же заткнулся и по быстрому свалил.

Мутант сидел в середине клетки. Веревки и сеть, которыми его спутали валялись вокруг него. Развороченные выстрелами суставы и связки уже почти регенерировали. Но даже не восстановившись до конца, он сумел высвободится.

Я подошел к клетке почти вплотную, а Наташа осталась в стороне. Мутант медленно поднял голову и посмотрел. Когда-то он был молодым парнем не больше двадцати пяти лет с просто шикарными физическими данными. Рост под два метра, широкие плечи, отлично развитая мускулатура. Вирус оказался настолько избирательным, что взял себе лучших из лучших и превратил их в идеальных машин для убийств.

Мутант несколько секунд смотрел на меня, а затем поднялся на ноги. Колено еще не восстановилось до конца, и у него это вышло с трудом. Сделав шаг мне навстречу, он взялся за мощные стальные прутья и оскалился в злобной ухмылке.

— Он думает! — воскликнула Наташа у меня за спиной.

— Я же говорил! Достаточно увидеть этот взгляд — он не тупая тварь, а монстр с зачатками разума и напрочь отсутствующим инстинктом самосохранения. — сказал я не отводя взгляда от Мутанта. — Что за мысли происходят в его голове?

— Мышление на уровне двухгодовалого ребенка. — сказала Наташа. — Он представляет, как будет сворачивать тебе шею. Злости нет, просто жажда убить. Меня практически не замечает, потому что помнит, что именно ты стрелял в него.

— Значит шею мне хочешь свернуть? — сказал я Мутанту, который продолжал скалится. — Можем тебе еще что-нибудь сломать?

Тварь резко дернулась, и попыталась ухватить меня рукой. Я не испугался, хотя жилистая рука не дотянулась до шеи совсем немного. Сжав и разжав пальцы, Мутант издал басистый рык и убрал руку обратно.

— Ну давай! — закричал я. — Попробуй меня убить!

Попытка спровоцировать удалась. Мутант схватился за прутья клетки и попытался их сломать. Щель между прутьями стала немного шире, но все равно недостаточной чтобы пролезть через нее. Вспышка ярости длилась всего несколько секунд, а затем тварь неожиданно успокоилась и вернулась в середину клетки, приняв сидячее положение.

Дверь в помещение резко открылось, и внутрь влетели два человека в белых халатах. Первым оказался тот самый яйцеголовый малый, а вторым мужик в очках возрастом не меньше шестидесяти.

— Кто вам разрешал сюда входить? — спросил тот, что постарше грубым тоном.

— А кто запрещал? — переспросил я.

— Немедленно покиньте помещение! Как вас зовут? Вы новенький? — не унимался мужчина в халате.

— Можно сказать и так. Я Игнат Шухов.

Мужчина повернулся к обиженному яйцеголовому и сказал:

— Слыхал? Иди доложи Таркову. — получив команд молодой тут же выскочил в коридор. Еще несколько секунд слышался топот его ботинок по бетонному полу. Повернувшись к нам, мужчина продолжил. — Этого Мутанта специально поймали для исследования. Вы знаете насколько он опасен?

— Знаю. — спокойно ответил я. — Именно мне удалось его поймать.

У мужика в халате в буквальном смысле отвисла челюсть. Какое-то время он стоял с открытым ртом, а затем к нему вернулся дар речи:

— Но как? Жорж сказал, что именно он поймал Мутанта.

— Мне без разницы, что сказал Жорж. Я здесь не за этим. Все нужное мы уже узнали. Эти твари развиваются. А именно эта, — я показал рукой на клетку с Мутантом, — может думать. Так что будьте предельно осторожны с ним. Если ухватит за одежду, умрете не успев ничего понять.

— Но как вы узнали, что он может думать? — спросил ученый.

— Догадался. — я подмигнул ему, и повернулся к Наташе, которая все это время стояла позади меня. — Думаю нам не стоит больше отвлекать ученых своим присутствием. Может сходим поедим?

— Давай сходим. — робко ответила она.

Мы покинули помещение не обращая внимания на возмущающегося ученого. Продолжать вести разговор не было смысла. Вести дискуссию с ним можно до бесконечности. Возможно в другой раз я бы охотно поболтал с ним, но именно сейчас не было никакого желания.

* * *

В столовой оказалось пусто, что немного обрадовало. Недовольный повар по имени Игорь согласился накормить нас. По части его кулинарных способностей: готовит он просто отлично. Парень порадовал нас вкуснейшей солянкой, а на второе принес картофельное пюре с котлетой. Во время трапезы я сумел разговорить Наташу. Рассказал ей несколько смешных историй из прошлой жизни, и даже несколько раз увидел на ее лице легкую улыбку…

Когда мы возвращались к себе в комнату, случилось ЧП. Жители бункера бегали по коридору. Остановив несущегося сломя голову снайпера, я спросил:

— Что случилось?

— Там Мутант, которого мы поймали, лаборанта покоцал! — не сказав больше ни слова Снайпер скрылся в направлении комнаты в которой стоит клетка с мутантом.

— Беги давай! — сказала мне Наташа с улыбкой. — Без твоего участие там явно не обойдется!

Кивнув, я направился к нужному помещению.

Около десяти человек столпились возле входной двери, и примерно столько же находились внутри. Среди присутствующих я увидел Таркова, и сразу подошел к нему.

— Что случилось? — спросил я.

— Придурок лаборант к Мутанту полез. — ответил Тарков.

— Живой?

— Мутант да, а лаборанту хана. Мне здесь нечего делать. — сказал он. — Зайди внутрь, сам все увидишь!

Зрелище оказалось не из приятных. Лаборант Петька, имя я узнал потом, решил поставить Мутанту инъекцию снотворного. Понадеявшись на спокойствие сидящей твари, он приблизился к клетке слишком близко. Просунув специальное устройство Петька хотел сделать укол, но не успел понять как Мутант вскочил на ноги, и схватил его за руку прямо через клетку. Дальнейшее произошло меньше чем за секунду. Мощным усилием Мутант буквально втянул тело внутрь, при этом раздавив лаборанту череп и раздавив все кости. Петька умер практически мгновенно.

— Нужно достать тело. — нервно сказал тот самый мужик в халате, обращаясь к Жоржу.

— И как ты предлагаешь это сделать? — поинтересовался Жорж.

Мутант сидел как прежде на своем месте. Тело лаборанта лежало рядом с ним. Порвав брюшную полость тварь вырвала печень, и теперь спокойно поедала ее.

— Если вам не жалко, можете пристрелить его. — вмешался я в разговор. Все удивленно уставились на меня.

— Стрелять нельзя. — сказал ученый. — Если попробовать выстрелить в него снотворным?

— Оно не подействует. Слишком высокая регенерация, и соответственно метаболизм. Его организм даже не почувствует снотворного. Кажется я предупреждал вас быть предельно осторожными? — спросил я раздраженно.

— Предупреждал. Вот только я не успел ничего сделать, он оказался слишком быстрым. — ответил ученый.

Закончив с поеданием печени, Мутант с полным безразличием ко всем присутствующим засунул руку в брюшную полость лаборанта. Несколько секунд он что-то искал, а затем резко выдернул. Увидев зажатое в ладони сердце лаборанта, один из присутствующих тут же сблеванул на пол, и убежал в коридор. Откусив от сердца приличный кусок, Мутант принялся пережевывать. Кровь стекала по его подбородку прямо на грудь, предавая зрелищу еще большую жуть.

— Жорж! — рявкнул я.

— Что? — он удивленно уставился на меня.

— Пусть все выйдут из помещения и разойдутся по своим делам. Попробуем вытащить тело из клетки. — сказал я.

Мы провозились довольно долго, но в конечном счете смогли вытащить труп лаборанта. Правда уже без головы. Мутант практически не обращал на нас внимания, занятый трапезой. Несколько раз мне хотелось пристрелить Мутанта.

Вернувшись в комнату, я застал Наташу сидящую с планшетом.

— Тарков принес флешку с информацией. Я загрузила ее в планшет. — сказала она.

— Умница. Завтра утром уезжаем…