В тот день отец, уходя в школу, взял с собой старый вещевой мешок. А когда он вечером вернулся, мешок стал круглым, как воздушный шар. На другое утро было воскресенье, но отец разбудил сына даже раньше, чем в будние дни.

Пока Алёшка одевался, он сказал:

— Ты хочешь стать путешественником, как наша мама и Илья Матвеевич, вот мы и отправимся сегодня в первую экспедицию и увидим всех зверей, какие живут на свете.

— Ж-ж-живых? — немного заикаясь от волнения, спросил мальчик. — И медведя, и тигра, и орла, и кита, и кошку, и курицу?

Других зверей, кроме тех, что были нарисованы в книжках-раскладушках, и тех, что жили во дворе, он ведь не знал.

— Про кита не скажу, а вот других зверей мы непременно увидим: и медведя, и тигра, и обезьян, и бегемота, и орлов…

Алёшка быстро оделся, позавтракал, сел в своё кресло, и они покатили по улице, на которой когда-то чуть было не утонул слон. Улица оказалась очень длинной. В конце её был парк, вроде больничного, только гораздо больше и с оградой гораздо выше.

Тут действительно жило множество всяких зверей.

Прежде всего Алёшка с отцом подъехали к просторному вольеру, окружённому сеткой, — это была Страна Кроликов. В ней жили серебристо-белые кролики с белым животом и тёмными глазами, и чёрные кролики с апельсиновым животом, и ангорские с длинной шёрсткой и красными глазами, и огромные кролики-великаны с ушами, свисающими чуть ли не до земли, и кролики совсем крошечные, чуть побольше мышонка. Отец скинул вещевой мешок, развязал его и вытащил много морковок, три кочана капусты, брюкву и нарезал всё это ломтями. Мальчик просовывал угощение кроликам, и они ели, касаясь Алёшкиных ладоней тёплыми, влажными губами.

Из Страны Кроликов Алёшка с отцом попали к обезьянам. Для них в вещевом мешке нашлись бананы. Старичок шимпанзе, когда брал банан, каждый раз вежливо кланялся, а мартышки хватали угощение жадно, вырывали друг у друга и проглатывали даже не разжёвывая.

Потом они побывали у тигра, которого угостили колбасой, у большой собаки по имени «волк», у львов, у медведей; и для всех у отца хватило подарков. Попугаи очень ловко на лету ловили орехи и с треском раскалывали их твёрдыми клювами.

В Стране Тюленей отец вытащил целлофановый пакет со множеством серебристых рыбок. Алёшка не захотел бросать рыбок тюленям, и отец бросал их сам. Алёшка, конечно, знал, что рыбы мёртвые, но ему казалось, что когда их бросают и они летят, то там, в воздухе, они немного оживают.

Ему даже почудилось, что одна рыбка ожила совсем и улетела. Он теперь смотрел не на тюленей, а в небо и ясно видел, как быстро летит ожившая рыбка.

Алёшка почему-то подумал, что рыбка волшебная. «Есть золотая волшебная рыбка, а это — серебряная».

А потом отец сказал:

— Теперь держись. Мы едем в страну самых главных зверей.

— Разве не лев и медведь — самые главные звери? — спросил Алёшка.

— Лев и медведь — главные, но есть зверь ещё главнее, — ответил отец. — Закрой глаза, и откроешь их, только когда я скажу: «Стоп! Приехали!» Вот тогда-то ты увидишь самого сильного и мудрого зверя.

Алёшка закрыл глаза, и ему почудилось, будто они плывут — всё быстрее и быстрее. Мальчик подумал, что они сейчас попадут в Страну Китов. Уж конечно, кит гораздо больше льва и, если захочет, может даже проглотить его.

Но потом они полетели вверх. Алёшка чувствовал, что они летят; даже сердце замирало в груди и казалось, что земля далеко внизу.

Мальчик подумал, что они летят в Страну Орлов. И он представил себе, как орёл взлетает, держа в когтях и в клюве льва.

Тем временем кресло остановилось, и отец сказал:

— Стоп, машина! Страна Слонов!

Алёшка открыл глаза как мог шире, очень радуясь, что сейчас увидит братьев своего верного друга Храброго Слона Белой Королевы.

Но хотя он вглядывался изо всех сил, слонов он не увидел.

Ни белых, ни чёрных — ни одного слона. Тут не было даже шахматного поля.

— Где же слоны? — удивлённо спросил Алёшка.

— «Слона-то он и не приметил», — сказал отец строчку из басни и улыбнулся, показывая на огромное животное, которое важно прохаживалось на вершине холма за оградой из толстых металлических прутьев.

У этого животного были четыре ноги, толстые, как деревья, серая морщинистая кожа, большие уши и маленькие улыбающиеся глаза; и был ещё длинный, длинный нос («хобот», — сказал отец), которым он ловко, но неторопливо стал брать плюшки из рук отца и отправлять их себе в рот.

— Это называется «слон»? — тихо и удивлённо переспросил Алёшка.

— Разумеется! — ответил отец, который ведь был учителем и знал всё на свете.

Алёшка больше ни о чём не спрашивал, всё сидел в своём кресле и молчал, хотя они побывали ещё в Стране Белых и Чёрных Лебедей, Странах Черепах, Розовых Фламинго, Горных Козлов — архаров, верблюдов и яков.

«Мальчик устал! — сам себе сказал отец. — Пора возвращаться!»

Дома всё было по-обычному. Храбрый Слон Королевы стоял на подоконнике. Он показал Алёшке на ряд лип с жёлтыми листьями, которые посадили в квадратных ямах, пока Алёшки не было, и спросил:

— А что видел ты?

Алёшка промолчал.

Отец быстро раздел мальчика, уложил его и подоткнул байковое одеяло со всех сторон так, как умел это делать он один — чтобы сразу стало совсем тепло.

А на подушку рядом с Алёшкиной головой отец, как всегда, положил Храброго Слона, чтобы мальчику не было скучно и страшно ночью.

Алёшка закрыл глаза, притворяясь, будто он уснул: сейчас ему совсем не хотелось говорить со своим верным другом, он даже боялся этого разговора.

Алёшка притворился, что спит, а после и в самом деле крепко уснул, но открыл глаза не утром, как всегда, а среди ночи.

Ночь выдалась светлая. Над появившимися вдоль больничной ограды липами ярко горела круглая луна. Проснулся мальчик оттого, что его друг Храбрый Слон Королевы тихонько дёрнул его за мочку уха.

— Почему же ты не рассказываешь мне, что ты видел вчера? — спросил слон. — Разве можно скрывать что-нибудь от друзей!

— Я видел слона, — не сразу и так, будто был в чём-то очень виноват, ответил мальчик.

— Почему же ты не рассказал сразу? И что тут удивительного? Разве я говорил тебе, что я единственный слон на свете? А вообще-то слонов очень-очень много — белых и чёрных.

— Я видел серого слона, — так же тихонько, словно виновато, ответил Алёшка.

— Серых слонов не бывает.

— Но отец сказал, что это слон. А ведь он знает всё.

— Да, твой отец учитель и знает всё, — кивнул Храбрый Слон Королевы, глубоко задумавшись. — Но если твой слон серый, то по каким же клеткам он ходит, скажи на милость? Ведь клетки на шахматной доске только белые и чёрные…

— Он ходит не по шахматной доске, а по траве, которая растёт в слоновнике. А у себя на родине, в тёплой стране, он бегает по лесам и горам, по пустыне, где песок, и по полям, где трава выше деревьев.

— Это тебе тоже рассказывал отец? — спросил Храбрый Слон теперь уже совсем недоверчиво и даже чуть-чуть хихикнул. — В жизни не слыхал о таких чудесах, хотя я живу гораздо дольше, чем ты, и много чего слыхал.

— Да, это мне тоже рассказал отец! — горячо ответил Алёшка. — И если бы ты сам разочек взглянул на серого слона, то тоже сказал бы: вот самый огромный и главный зверь на свете.

— Самый огромный? Что ж, может быть… — задумчиво и немного сердито ответил Храбрый Слон Королевы. — Но ведь главнее быть не самым огромным и сильным, а самым храбрым, самым умным и самым верным. Чёрная ладья тоже была сильнее меня, а я победил её.