Алешка сквозь сон услышал слова Капитана и обрадовался, потому что он уже сильно соскучился по отцу и по всем-всем, даже по медицинской сестре, которая больно колола его.

Ему даже приснилось, будто он лежит не в слоновьем ухе, а в своей кровати у окна, за которым липы с жёлтыми листьями и больничная ограда. Алёшке приснился странный сон, будто отец тихонько подошёл к нему, потрогал губами его лоб и со всех сторон подоткнул одеяло.

Потом Алёшка услышал, как Капитан, хотя они уже отошли далеко от берега, крикнул вслед:

— Эй, вы! Ловите! Она вам очень пригодится там, в Бурбурдии!

Капитан крикнул это и швырнул им капитанскую подзорную трубу. Маленький Слон ловко подхватил трубу и стал глядеть через неё вдаль.

— Впереди Синие горы! — сказал он. — Но они ещё не близко.

— Очень хорошо, что ты видишь Синие горы, — тяжело дыша, протрубил Большой Слон. — Ведь за Синими горами Страна Свободных Больших Слонов моя родина.

Слон сказал это и снова затрубил:

Он трубил песню и всё шагал и шагал — сперва через прибрежные жёлтосеребристые пески, потом через чёрные зыбучие пески, увязая в них по самое брюхо и с трудом вытаскивая могучие, как ствол дерева, ноги.

Он очень устал. Он дышал громко и тяжело, но трубил и трубил песню:

«Скорее, скорее на родину мою…»

А на вершине Синих гор Большой Слон остановился.

— Ту-у-у-уф, теперь я посплю немного. Потому что уже давно наступила ночь и я ужасно устал.

Маленький Слон и Алёшка быстро развязали канаты, а Большой Слон осторожно снял со своей спины ящик за ящиком и бутыль за бутылью.

— Я хорошенько отдохну, — протрубил он. — А как только взойдёт солнце, мы пойдём прямо вперёд. Ведь слоны ходят только прямо вперёд. И там впереди моя родина, Страна Свободных Больших Серых Слонов.

С этими словами он опустил голову и длинный хобот, закрыл улыбающиеся глаза и сразу уснул.

А Маленький Слон сказал:

— Нет, когда взойдёт солнце, мы пойдём направо, наискосок, по диагонали: настоящие слоны ходят только так — наискосок, по диагонали.

Большой Слон ничего не ответил. Он крепко спал и видел слоновьи сны. Он очень громко втягивал носом-хоботом воздух — ту-у-у-уф и очень громко выдыхал его — ту-уу-уф…

И хотя Большой Слон так громко дышал во сне, Маленький Слон и Алёшка услышали ещё один звук: «з-з-з-з» — как будто далеко впереди что-то с железным скрипом входит в песок и песок, шурша, летит в сторону.

— Сдаётся мне, что впереди Бурбурдия, — тихо сказал Маленький Слон Алёшке, прислушиваясь к этому пронзительному и неприятному звуку. Король Бурбурд Злой и Королева Бурбурдина Злющая приказали чёрным солдатам-пешкам вырыть глубокий ров, чтобы наш Большой Слон провалился в него, как только взойдёт солнце и он пойдёт вперёд. Я слышу, я очень хорошо слышу, как чёрные пешки-солдаты уже копают железными лопатами ров в чёрном песке. Если упрямый Большой Слон побежит вперёд, как он сказал, мы все провалимся в ров. Чёрные солдаты опутают Большому Слону ноги верёвками и сделают его рабом Бурбурда Злого. А тебя они заставят стать погонщиком Большого Слона и больно бить его палкой…

— Ту-у-у-уф… — громко и сильно дышал во сне усталый Большой Слон.

— Я ни за что на свете не стану бить Большого Слона! — сказал Алёшка.

— Ту-у-у-уф… Ту-у-у-уф, — по-прежнему громко дышал во сне Большой Слон.

Железные лопаты входили в чёрный песок, и он, шурша, летел в сторону.

Маленький Слон отлично слышал всё это и шептал своему другу Алёшке:

— Они заставят тебя! Они будут тебя мучить и не давать тебе ни крошки хлеба и ни капли воды, пока ты не согласишься бить палкой Большого Слона и не погонишь его в Страну Пигмеев. А на спине слона поедут в Страну Пигмеев солдаты Бурбурда Злого и Бурбурдины Злющей. А пигмеи, все до одного, будут лежать под пальмами в своих кроватках больные, потому что Бурбурды разобьют в щепки ящики с лекарствами и расколют бутыли с лекарствами, чтобы доктор Илья Матвеевич не смог вылечить пигмеев. Ты будешь гнать палкой нашего друга Большого Слона, пока король Бурбурд Злой и королева Бурбурдина Злющая не завоюют Страну Пигмеев, и Страну моей Белой Королевы, и Страну Свободных Больших Серых Слонов. Бурбурд Злой завоюет все эти страны, и Белую Королеву он тоже сделает своей рабыней; а я, её защитник, которого когда-то прозвали «Храбрый Слон Белой Королевы», буду лежать на дне рва, и я умру с горя оттого, что не сумел её защитить…

Так он сказал и заплакал. А раньше Маленький Слон не плакал, даже если падал с подоконника.

И Алёшка тоже заплакал, подумав, что всё, о чём сказал Маленький Слон, может случиться на самом деле…

— Кажется, ту-у-у-уф, дождик! — протрубил Большой Слон и приоткрыл сперва один маленький глаз, а затем и другой. — Нет, ту-у-уф, погода ясная, но ночь уже окончилась. И там далеко, где родная моя страна, поднимается солнце. Пора в путь!

Он принялся грузить хоботом на спину ящики и бутыли с лекарствами. Алёшка перевязал ящики и бутыли канатами, а Маленький Слон тем временем смотрел вдаль через капитанскую подзорную трубу.

Он увидел всё то, о чём шептал Алёшке ночью. Ров в чёрных песках тянулся далеко вправо и далеко влево и был такой глубокий, что казалось, будто у него вовсе нет дна.

По всей длине рва стояли чёрные солдаты-пешки с ружьями и пиками в руках. За пешками в несколько рядов выстроились ладьи с пушками.

Среди своих войск разъезжали на чёрных конях Король и Королева Бурбурдии. Достаточно было разочек взглянуть на них, чтобы понять, почему короля Бурбурда прозвали Злым, а королеву Бурбурдину — Злющей; иначе их никак нельзя было назвать.

Маленький Слон взглянул налево и с вершины гор увидел море. Оно было розовое от восхода и совершенно спокойное, не то что минувшей ночью. Чернолицый Капитан сидел на берегу, а его друзья работали — рыба-игла сама сшивала парус чёрной ниткой, время от времени ныряя в спокойное море, а рыба-молот сама забивала гвозди.

А справа, далеко за чёрными песками, Маленький Слон увидел пигмеев. Они лежали под зелёными пальмами в детских кроватках совсем больные. Но доктора Илью Матвеевича Маленький Слон не увидел и шепнул Алёшке:

— Неужели Илья Матвеевич бросил бедных больных пигмеев? Этого не может быть, но я не вижу ни одного доктора там, среди зелёных пальм.

Тогда Алёшка взял подзорную трубу из рук Маленького Слона и сразу разглядел совсем крошечного человека в белом халате. В одной руке человечек держал докторскую трубку, а в другой — градусник. Он ходил между кроватками больных пигмеев, выслушивал их и мерил им температуру. А за ним шагала сестра, тоже в белом халате, со шприцем; но уколов больным пигмеям она не делала, потому что лекарства давно кончились.

Алёшка сразу догадался, что маленький человечек и есть доктор Илья Матвеевич.

Потом Маленький Слон ещё раз взглянул в подзорную трубу и сказал страшно испуганным голосом:

— Там, за пальмами, Белая Королева. Она совершенно одна, и никто её не охраняет.

И ещё он сказал:

— Бурбурдские чёрные солдаты и ладьи уже идут завоёвывать Страну Пигмеев. Они непременно победят, если мы с нашим могучим Большим Слоном не поспеем на помощь храбрым, но совсем больным пигмеям и моей одинокой Белой Королеве.

Так он говорил, но Большой Слон не расслышал его слов. Да и как он мог услышать хоть что-нибудь, если уже закутал в правое ухо Алёшку, а в левое ухо Маленького Слона и мчался вперёд, не глядя под ноги, сперва вниз, по склону Синих гор, потом прямо по чёрным пескам — ко рву, который становился всё ближе.

Он мчался не разбирая дороги и. подняв хобот, во весь голос трубил:

И ещё Большой Слон трубил:

— Ту-ту-у-у, слоны идут только прямо! Только прямо на врага.

Он бежал во весь дух ко рву, поднимая ногами вихри песка, как грозовые тучи.

Ров был уже совсем близко, когда Маленький Слон в последний раз закричал на ухо Большому Слону:

— Беги наискосок, по диагонали, обходя ров — только так бегут настоящие слоны! Беги наискосок, направо, мимо рва без дна! Там под зелёными пальмами больные пигмеи, и там Белая Королева. Они все попадут в рабство к Бурбурдам, если мы сейчас же не прибежим к ним на помощь.

Маленький Слон кричал тоненьким голоском, но так громко, что его услышали и Чернолицый Капитан, который на далёком морском берегу чинил свою старую посудину, и доктор Илья Матвеевич, и сестра со шприцем, и Свободные Большие Серые Слоны на своей далёкой родине.

И все они закричали и затрубили что было сил:

— Беги наискосок! Бежать на помощь тем, кого предают и убивают, — это и значит бежать прямо! Беги защищать больных пигмеев и Белую Королеву, иначе все люди, и все слоны, и все другие звери скажут о тебе: нет, ты не настоящий слон!

Вот тут-то, вот тогда-то Большой Слон услышал, что ему кричали. И он задумался: может быть, и действительно идти на врага, на помощь тем, кого предают и убивают, — это и значит идти прямо.

Он задумался, продолжая бежать ко рву. И конечно, он не виноват, что мысли так медленно ворочались и росли в его большой голове. И когда он наконец-то повернул направо к зелёным пальмам, левая передняя нога и левая задняя нога уже скользнула за край рва. И бездонный ров стал засасывать Большого Слона всё глубже в чёрный песок, пока на поверхности не остались только голова и длинный хобот.

И тогда, как в бурю на море, в небе снова появилась волшебная серебряная рыбка.

— Хватайся за хвост рыбки! — что было сил крикнул Алёшка в слоновье ухо.

— Хватайся за хвост волшебной рыбки! — крикнул и Маленький Слон в левое ухо Большого Слона.

И то же самое зычным голосом закричал Чернолицый Капитан с высокой мачты своего корабля, и крикнул маленький доктор, ловко вскарабкавшийся на вершину пальмы, и нежным голоском попросила Белая Королева.

А Свободные Большие Серые Слоны — отец и мать, тётушки и дядюшки, дедушки и бабушки, братья и сестры Большого Слона затрубили из своей далёкой страны:

— Пока не поздно, хватайся, ту-у-у-ту, за хвост волшебной рыбки!

Большой Слон ухватился хоботом за хвост рыбки.

И снова, как в бурю на море, от рва, где он тонул, протянулась серебряная река с берегами из предутренних сумерек. Эта река сильным течением подняла слона в воздух, как невиданную птицу.

Большой Слон даже успел подумать: «Сколько ни живу на свете, никогда не видал летающих слонов и даже не слыхал про такое».

Большого Слона подняло в воздух, и сразу же он всеми четырьмя толстыми ногами опустился на твёрдую землю. Он посмотрел в небо, но не увидел волшебной рыбки: она исчезла, будто её и не было, виднелся только серебристый след, какой оставляет высоко в небе летящий самолёт.

«Куда она пропала? — спросил было сам себя Большой Слон, но сразу понял, что думать нет времени. — Ведь я думаю так медленно, а мне надо бежать что есть сил и догнать армию Бурбурда Злого и Бурбурдины Злющей».

И Большой Слон протрубил своим друзьям — Маленькому Слону и Алёшке:

— Ту-у-у-ту, завернитесь поплотнее в мои уши и не высовывайте носа, потому что, сдаётся мне, будет ужасный бой. Я как-никак слоновый слон и покрыт толстой слоновьей кожей, а ты, Маленький Слон, — чур, не обижаться! — деревянный и покрыт только краской и лаком. А ты, Алёшка, хоть и храбрый, но маленький и немного больной.