I

Зима 1943 года была необыкновенно богата событиями.

Еще тянулись по заснеженным степным дорогам бесконечные колонны с военнопленными, еще подсчитывали интенданты трофеи, трепал злой ветер траурные флаги на мрачных, будто вымерших, улицах Берлина, а советские войска, окрыленные великой победой под Сталинградом, продолжали развивать новое грандиозное наступление. Закавказский, Северо-Кавказский и Южный фронты гнали оккупантов из Чечено-Ингушетии, Северной Осетии, Кабардино-Балкарии, освобождали житницу страны — Кубань и Ставрополье. Дивизии Юго-Западного, Воронежского и Брянского фронтов уничтожали оккупантов на Верхнем Дону, пробивали дорогу в Донбасс.

Двадцать седьмого февраля перешли в наступление войска Калининского и Западного фронтов, а четвертого марта, поздно вечером, в землянке капитана Кремнева появился Леонид Петрович Хмара.

— Ну, вот и я! — весело заявил он с порога, глазами отыскивая место, куда бы повесить автомат, который он держал в своей единственной — правой руке

— Леонид Петрович?! — удивился Кремнев. — Откуда ты? И как попал на остров?

— А ты уж и не помнишь, что у нас в Заречье есть общий знакомый? — усмехнулся Хмара.

— Ах да, Войтенок! — спохватился Кремнев. — Где он? Вернулся назад?

— Пошел к разведчикам. Сказал, что там и заночует. — Хмара положил на стол автомат, по-хозяйски уселся на лавке и, стянув с ног мокрые сапоги, подморгнул:

— Дорожка к вам... сыровата! Полные сапоги воды набрал.

— А вы разве не на лодке? Там же лодка дежурная есть для связных. В камышах спрятана, недалеко от Кривой сосны.

— Да нет, шли пешком. Старик заявил, что не хочет тростник ломать, мол, могут выследить. Скорее всего просто хотел похвалиться, какой он опытный конспиратор!..

Леонид Петрович выплеснул воду за порог, поставил сапоги на печку, а сам забрался на нары. Какое-то время и гость и хозяин с интересом рассматривали друг друга.

— Не ждал? — вдруг спрятав свои лукавые, насмешливые глаза под густыми широкими бровями, спросил Хмара.

— Честно говоря — нет, — признался Кремнев. — Откуда ты? Из Сталинграда?

— А вот отгадай! — Хмара хитровато прищурился.

— Из Сталинграда, конечно, — следя за выражением глаз Хмары, сказал Кремнев.

— Из Сталинграда я вернулся месяц назад.

— Тогда — из Москвы.

— Нет.

— Из-под Харькова!

— Нет, нет и нет! Из Ржева! — торжественно объявил Хмара. — Вчера наши войска освободили Ржев. Наступление, слухи о котором мы так ловко распространили среди немцев, действительно началось. Но началось тогда, когда враг в реальность такого наступления уже почти не верил и снял шестнадцать своих самых боеспособных дивизий. Вот так, товарищ капитан. Операция «Ржев» завершена. С чем вас и поздравляю.

— Значит, теперь мы можем вернуться домой? — радостно спросил Кремнев, горячо пожав протянутую ему руку.

— А вот об этом мы сейчас и поговорим...

Хмара осторожно высвободил свою руку из рук Кремнева, пошарил по карманам и, не найдя спичек, потянулся с папиросой к коптилке.

Опершись на стол, Кремнев ждал разговора.

Последняя фраза и даже не фраза, а та интонация, с которой она была произнесена, встревожила и насторожила его.

— Операция «Ржев» завершена, — прикурив и снова усевшись на нарах, неторопливо повторил Хмара, видимо, еще обдумывая то, что намеревался сказать капитану. — Задание, которое ставилось перед тобой и твоей группой — выполнено, выполнено лучше, чем это можно было предвидеть.

Кремнев сдержанно улыбнулся и погладил пальцами побелевший от мороза диск автомата.

Заметив улыбку на лице Кремнева, Хмара сказал:

— Я говорю это не для того, чтобы потешить твое самолюбие или сказать что-то приятное хозяину. Об этом свидетельствуют документы. Вот, можешь послушать...

Леонид Петрович достал из полевой сумки толстый красивый блокнот в кожаном переплете, полистал его и, подвинувшись ближе к столу, начал медленно читать, отчетливо выговаривая каждое слово:

«...Противник, видимо, ведет против Центральной группы армий подготовку к большой зимней операции, к которой он должен быть готов примерно в начале ноября... Противник не намерен в ближайшее время вести большие наступательные действия на Донском фронте... Для того чтобы развернуть широкое наступление, противник, видимо, не имеет достаточно сил...»

Он закрыл блокнот и посмотрел на Кремнева.

— Это — чье творчество? — все еще водя пальцами по диску автомата, спросил Кремнев.

— Это — цитаты из донесения в Берлин немецкой разведки от 28 октября 1942 года. Кстати, эта дата тебе ничего не говорит?

Кремнев на момент задумался и вспомнил: в эти дни, в самом конце октября, его группа начала выполнение операции «Ржев».

— Но это далеко не все, — заметив, что Кремнев понял его, снова, более оживленно, заговорил Хмара. — В конце октября и в ноябре прошлого года немцы срочно перебросили на Центральный фронт еще двенадцать дивизий. Из них три они сняли из-под Ленинграда. Повторяю: из-под Ленинграда! Две танковые дивизии взяли из-под Воронежа и Жиздры, семь — из Франции. Таким образом, в то время, когда армия Паулюса захлебывалась в собственной крови под Сталинградом, здесь, на Центральном фронте, бездействовала почти половина всех танковых соединений Гитлера и четверть его пехоты!..

Хмара замолчал, взял из пачки новую папиросу. Кремнев вытер о рукав гимнастерки мокрые пальцы, скупо усмехнулся и вдруг спросил:

— Леонид Петрович, все это хорошо, но вы намеревались что-то сказать...

— Правда, — засмеялся Хмара, — раскрываю карты, так как дипломат из меня плохой. — Он обнял за плечи Кремнева. — Садись ближе.

Кремнев присел на нары, в упор посмотрел в глаза Хмаре:

— Слушаю.

— Еще просьба к тебе... не приказ, а просьба, — подчеркнул Леонид Петрович, — чтобы ты и дальше оставался в тылу врага.

— Просьба? — удивился Кремнев. — Чья просьба?

— Штаба партизанского движения.

— Не понимаю! — Кремнев с удивлением и недоверием смотрел на Хмару. — Насколько мне известно, мы подчиняемся...

— Видишь, Кремнев, — улыбнулся Хмара, — ты действовал в этих краях не очень «осторожно», — слава и о тебе и о твоей группе разнеслась по всем белорусским пущам. Вот группа партизанских командиров и обратилась в соответствующие инстанции с просьбой, чтобы передали тебя и твоих молодцов в один из крупных партизанских штабов, ибо ты, как утверждают они, неплохо здесь акклиматизировался и сможешь принести немало пользы и партизанам, и Центру.

То, что услышал Кремнев, было настолько неожиданным для него, что он растерялся. Как же так? Он — военный разведчик, у него есть дивизия, наконец — есть рота, которой он командовал почти с первых дней войны и в которой его, безусловно, ждут. А теперь? Все бросить и стать партизаном? Неужели это важнее?

— Повторяю: это не приказ. Ты можешь не согласиться и вернуться в свою дивизию, получить награды, которые ты честно заслужил, — пояснил Хмара.

— Леонид Петрович! — поморщился Кремнев, — не то ты говоришь! Просто... просто надоело мне прятаться на этих вот островках, сидеть в землянках! Ты вот был под Сталинградом, был в Ржеве, ты видел великие битвы и сам принимал в них участие. А я?

Хмара некоторое время пристально смотрел на Кремнева, потом холодно спросил:

— Слушай, Кремнев, ты это серьезно или придуриваешься?

— А чего мне придуриваться? — обиделся Кремнев. — В то самое время, когда миллионы солдат подымались под Сталинградом в контратаки, мы, — я говорю про себя, — околачивались где-то на заднем плане, сидели, как барсуки, зарывшись в норы!..

— Глупости! — резко оборвал Кремнева Хмара. — Этот «задний план» и есть самый передний! Здесь, во вражеских тылах, на таких вот островках, в тиши лесов, в потайных землянках и назревала гроза, которая сегодня гремит над головами фашистов!..

Кремнев досадливо махнул рукой и отвернулся. Какое-то время в землянке царила тишина. Выло слышно, как шипит вода, стекая с верхних кирпичей на железные бока горячо натопленной печки.

— Сапоги мои не сгорят? — посмотрев па печь, забеспокоился Хмара.

— Не сгорят... — Кремнев поднял голову, грустно улыбнулся.

— Не скажешь, кто мне удружил эту... «просьбу»?

— Я. И Дубровнч. И еще два комбрига. Возможно, что ты их и не знаешь.

— Не понимаю! Ну, Дубрович — дело иное. А ты? Почему тебе захотелось оставить меня в этом болоте?

— А потому, дорогой капитан, что я и сам тут остаюсь. И надеялся, что вдвоем нам будет... веселей.

— Подожди... Ты что, тоже в партизаны?

— Представь себе, что да. И не по просьбе, а по приказу.

— Ну, брат, это уже интересно! — ожил Кремнев. — И что же тут будешь делать?

— Мне приказано объединить все три местные партизанские бригады и стать во главе нового соединения. Начальником штаба соединения, — конечно, если согласишься, — подчеркнул Хмара, — назначен ты.

— Ф-фью! — присвистнул по-мальчишески Кремнев. Он недоуменно смотрел в глаза Хмаре и наконец, поняв, что тот не шутит, смутился.

— Признаться, все это... как снежный ком на голову! — пробормотал он, торопливо закуривая папиросу. — Из армии — в партизаны, из командира роты — в начштаба целого соединения. Так и в генералы скоро выйти можно...

— Ты не крути, а говори прямо: согласен или нет?

— Я что, я — солдат.

— Слышу голос солдата! — похлопав капитана по плечу, засмеялся Хмара. — А насчет болот... То сидеть в них и я не собираюсь. Да и немцы не дадут. Есть сигнал, что они готовят карательную экспедицию.

— Сигнал такой есть, — подтвердил Кремнев.

— А потому нам и нужно как можно быстрее объединить в один кулак все силы. Мы должны не только спастись от разгрома...

Хмара умолк, закрыл глаза. Он молчал долго, и Кремнев уже решил, что его командир заснул. Он послюнявил пальцы и протянул руку к коптилке, чтобы ее потушить, но в этот момент Хмара усмехнулся и тихо спросил:

— Что же ты не поинтересуешься, как здоровье Ольховской, Галькевича, Мюллера, Тани Филипович?

Кремнев вздрогнул, опустил руку.

— Не волнуйся, — продолжал Хмара. — Все живы и здоровы, все вышли из госпиталя. Таню мы отправили в учительский институт. Ей, бедняге, ампутировали левую руку. Галькевич вернулся в дивизию, принял твою роту. Мюллер через день-два будет тут. Его по делам задержали в Центре, а то бы прилетели вместе…

— А Валя... Где Валя? — не сдержавшись, перебил Кремнев.

— Работает в штабе партизанского движения. И тебе шлет вот такой привет! — Хмара поднял к потолку свою худую, белую руку.

— Помолчали.

— Пойду, проверю посты. — Кремнев накинул на плечи полушубок — Валин подарок — и вышел из землянки. На «линейке» остановился. Прямо перед ним, в косматых лапах елей, весело блестел серп месяца, а вокруг было так тихо и так хорошо, что Кремнев невольно улыбнулся и, расстегнув полушубок, медленно побрел по хрустящему снегу...

 

II

С легкой руки Язепа Дубинца имение пана Ползуновнча-Вальковского сгорело дотла, а вместе с ним сгорела вся документация комендатуры. Не удалось спасти и незадачливого генерала фон Штауфена. Терпение обер-фюрера лопнуло: с бургомистром надо кончать! Да и в самом деле, почему он, Отто фон Зейдлиц, не сделал этого раньше? Разве мало было поводов? Притащил в канцелярию партизанку да еще и влюбился в нее. А приказы? Разве этот Квазимода выполнил хоть бы один его приказ? Списки коммунистов, комсомольцев и других советских служащих куда-то исчезли раньше, чем он, обер-фюрер, успел с ними познакомиться и принять соответствующие меры. Куда-то исчезли и оба автора этого списка, Андрейчик и Герасим. А вот партизанский разведчик, Микола Скакун, и сегодня орудует безнаказанно! Да что Скакун? Даже повар, этот тихоня медведь, которого опять-таки взяли в гарнизон по рекомендации горбуна, взбунтовался и сбежал! А кто может поручиться, что и он не был партизанским или военным разведчиком? Так сколько же можно терпеть и прощать?!

И качаться бы пану Вальковскому на виселице в парке райцентра, если бы... если бы в Берлине то же самое не подумали про самого господина коменданта, обер-фюрера Отто фон Зейдлица. У него под носом взрывают мосты, уничтожают генералов, наконец — поджигают его же собственную комендатуру! Так не из-за таких ли вот зейдлицев и терпят они один провал за другим? — задумались там и вызвали обер-фюрера в Берлин, чтобы после недолгого следствия отправить его самого на Восточный фронт.

А в небольшой белорусский городок, куда теперь переместилась комендатура СД, приехал новый шеф, оберштурмбанфюрер Шварценберг, человек уже немолодой и с виду — простоватый.

Новый шеф, кажется, ничего не знал о том, что происходило в районе накануне его приезда. В сопровождении молодого и такого же простоватого с виду адъютанта он долго ездил по деревням и местечкам, посетил все, даже самые отдаленные гарнизоны, запросто бражничал с тамошними полицейскими чинами, закусывал из общей тарелки салом, а потом, вернувшись в комендатуру, на несколько дней заперся в кабинете, не желая ни с кем разговаривать. И многие из его новых подчиненных решили: дурак. И добавляли: оно и лучше.

Да, как видно, поспешили с выводами...

Внезапно новый шеф пригласил к себе бургомистра. Долго тряс ему руку, справлялся о здоровье, угощал кофе, хвалил местные ландшафты и дисциплинированность полицейских, и уже, когда настало время прощаться, вдруг спросил:

— Господин бургомистр, вы случайно не знаете, где теперь ваша красавица? Ее, кажется, Валентиной звали?

Горбун мгновенно ощутил сильнейшую резь в животе, скривился и сжал колени.

— Умная девушка! — с уважением и даже восхищением воскликнул эсэсовец, сделав вид, что не заметил, как изменилось эпилептическое лицо горбуна. — Столько времени работала в нашей комендатуре, причинила нам столько вреда и никто не смог ее выявить! Говорят, что теперь она в Москве, учит советских разведчиц? Не слышали? Ну, это просто так, как у вас говорят, — к слову пришлось... Кстати сказать, — снова спохватился комендант, — вы когда сможете восстановить списки, которые случайно исчезли из ящика вашего письменного стола?

— Я... Мы... Через неделю, господин комендант! — как только мог, вытянулся горбун.

— Буду весьма признателен. Ну, а как насчет Скакуна?

«Езус Мария! И это ему известно!» — едва не воскликнул Вальковский, чувствуя, как задрожали у него ноги.

— Вы утомлены? — сочувственно спросил Шварценберг. — Садитесь, пожалуйста. Вот так. А теперь — вернемся к прежнему разговору о Скакуне. Я солдат и понимаю, что сделать это не просто. И все же его надо взять. Сколько вам дать времени на это дело?

— Не-неделю, господин комендант! — уже, ни о чем не думая, выжал из себя горбун, желая только одного: вырваться из этого кабинета, от этого страшного человека.

— Ну что вы, граф! — ласково улыбнулся комендант. — Не реально! Месяц. Сегодня у нас... — он посмотрел на календарь, — сегодня шестое марта. Так вот, через месяц, это значит, шестого апреля, вы зайдете ко мне и скажете, как выполнено задание. Кто будет его выполнять, лично вы или кто-то из ваших людей — меня не касается. Но задание должно быть выполнено, иначе вам придется занять место рядом с тем человеком, — он снова улыбнулся и показал глазами на виселицу, которая хорошо была видна из окна кабинета и на которой раскачивался партизан с белым плакатом на груди. — И еще, — продолжал Шварценберг добродушно, глядя на перекошенное судорогой лицо горбуна. — В партизанскую бригаду, которой командует Дубрович, заслан наш человек, Дановский-Скуратов. Ему приказано уничтожить радиостанцию или, в крайнем случае, радиста. Так вот, передайте Скуратову через Болотного — а вы такого знаете, — чтобы он выполнил приказ не позднее первого мая. Все.

— Будет исполнено, господин комендант! — вскочил горбун.

— Благодарю, — встал и новый шеф. — Очень рад нашему знакомству. Надеюсь, что мы будем друзьями. Желаю успеха. — Он под руку проводил бургомистра до порога, сам открыл ему дверь и поклонился.

 

III

Оберштурмбанфюрер Ганс Шварценберг занял ответственный пост коменданта СД в тревожное я сложное время. Оправившись, наконец, после тяжелейшего поражения под Сталинградом, сняв с домов траурные флаги и предав анафеме фельдмаршала Паулюса, берлинские штабы лихорадочно уточняли последние детали плана операции «Цитадель». Из Франции, Бельгии, Голландии и самой Германии в район Курской дуги перебрасывались десятки новых дивизий, тысячи танков, самолетов, орудий, автомашин, миллионы мин и снарядов, тысячи вагонов с солдатами и военным снаряжением. В специальном приказе Гитлер потребовал от своих наместников обеспечить зеленую улицу для курских эшелонов, войскам вменялось в обязанность сохранять самую строгую секретность. А на всей оккупированной территории, через которую двигалась эта огромная сила, бушевало пламя партизанской войны. Там, где вчера были разрозненные небольшие отряды, сегодня уже действовали целые бригады, вооруженные автоматическим оружием, минометами, пушками, противотанковыми ружьями и даже танками и бронетранспортерами. Эти большие, хорошо организованные партизанские части уже не охотились, как когда-то, за отдельными фрицами или группами полицейских. Они в открытом бою громили гарнизоны, отбивали города, брали под свой контроль районы, восстанавливая там органы советской власти, а между боями взрывали мосты, пускали под откос эшелоны, уничтожали станционные здания, разбирали железнодорожное полотно, захватывали в плен немецких солдат, офицеров и генералов.

Три партизанские бригады действовали и на территории новых владений Ганса Шварценберга.

«Либерал» Отто фон Зейдлиц не позаботился в свое время уничтожить три небольших отряда, которые появились здесь вскоре после оккупации. И вот теперь ему, Шварценбергу, приходится воевать с целой армией.

Наступление против партизан можно было начинать хоть сегодня — необходимые для этого силы стояли наготове и ждали сигнала. Но партизаны безусловно следят за каждым их шагом. В любой момент они могут исчезнуть, перекочевать на запасную базу, каких у них, очевидно, не одна и не две.

Посоветовавшись с генералом, который сменил покойника Штауфена, Шварценберг решил для дезориентации партизан отложить карательную экспедицию, а выделенные для этой цели войска расквартировать по гарнизонам с таким расчетом, чтобы их можно было всегда поднять по тревоге и бросить туда, где это будет наиболее необходимо. А пока что надо укрепить охрану стратегически важных объектов да еще развернуть широкую операцию по «мозговому разоружению» партизан, что в переводе на обычный человеческий язык означало: уничтожить партизанских командиров, а также средства связи, в первую очередь — радиостанции.

Такая директива была разослана во все гарнизоны и всем шпионам, которые проникли в партизанские бригады. Отдельные же начальники полиции были вызваны в комендатуру лично.

Среди них оказался и Юрка Цапок.

Правда, гарнизон у него был второстепенный и небольшой — человек пятьдесят полицейских да отделение немцев-жандармов, которые, кстати сказать, ему не подчинялись, и все же Цапок считал, что бывший шеф, обер-фюрер Отто фон Зейдлиц, его обошел. Да и в самом деле. Почти все другие начальники полиции уже были произведены в офицеры, носили кресты или медали, а он, Юрка Цапок, который сделал, может, раз в десять больше, чем каждый из них, все еще ходил унтером.

Такую несправедливость Юрка объяснял только тем, что Зейдлиц был «фон», а он, Цапок, — простой мужик, пусть когда-то и богатый. И как, вероятно, каждый «фон», Зейдлиц принципиально не хотел замечать Цапка-мужика.

Шварценберг — не «фон», и с виду на пана вовсе не похож. Лицо у него самое обыкновенное, мужицкое, будто высечено из темно-серого камня. Пьет самогонку, не брезгует никакой компанией, а значит, такой делить не станет своих людей на панов и мужиков. Просто надо сделать что-то такое, чтобы он заметил его. Юрку Цапка, и тогда все станет на свое место.

И Юрка Цапок, покинув кабинет Шварценберга после короткого, но строгого заседания, решил немедленно о себе заявить. Заявить на всю округу.

Выл поздний час, когда он вернулся в Путьки. Приказал адъютанту распрячь и напоить коня, а сам направился к своему другу, Змитроку Атрашкевичу.

Атрашкевич, давно не бритый, косматый и злой, лежал одетый на кровати. Увидев на пороге начальника полиции, лениво свесил ноги, поскреб черными ногтями волосатую грудь и спросил:

— Ты чего, Юрка?

— Валяешься? — нахмурился Цапок. — Хоть бы бороду подстриг. На дьявола похож...

— Для партизан страшнее буду, — ухмыльнулся Атрашкевич. Помолчав, добавил: — Некогда с бритвой возиться. Жду.

— Кого?

— Ваньку Цвиркуна. Послал, гада, за самогонкой, а он и пропал. У Надьки...

— Бери автомат и пойдешь со мной, — оборвал его Цапок.

— Это куда? — насторожился Атрашкевич.

— Там увидишь.

Покинув гарнизон — школьный двор, обнесенный колючей проволокой, — они огородами, чтобы не попадаться людям на глаза, добрались до железной дороги, перешли ее и свернули вправо, на луг.

В последние дни часто выпадали дожди, днем почти по-весеннему грело солнце, и глубокий снег осел, утрамбовался. Теперь, скованный ночным морозом, он казался белым асфальтом, покрывшим всю землю, от края до края.

Было тихо. Шли осторожно и молча. Держались чахлых и редких кустов лозняка, все время поглядывали влево, на высокий пригорок, весь поросший могучими черными соснами.

На этом пригорке было деревенское кладбище, и тут нередко устраивали засаду партизаны, подстерегая, когда какой-нибудь растяпа-полицай вылезет из своего блиндажа. Тогда тишину пронзал одинокий выстрел, и вскоре гарнизонный писарь вычеркивал из списка живых еще одного защитника «нового порядка».

А вдруг партизанский дозор и теперь притаился среди этих мрачных деревьев и будто отлитых из серебра крестов?

«Несет же его холера в такой час! А куда? Зачем? — молча злился Атрашкевич, едва поспевая за своим шефом. — Ночью! Ползет! Пулю ищет! Вот было бы хорошо, если б сейчас какой-нибудь партизан чесанул из пулемета, да по ногам, по ногам!..»

Но кругом было по-прежнему тихо. Молчали на горе сосны, белели среди сосен заиндевевшие кресты, а за крестами и соснами, очищенное от снега, огромным диском блестело Зареченское озеро.

Пересекли луг, вышли на бугорчатое поле. Теперь перед ними, всего в полкилометре, чернели приземистые хаты. Их было шесть, а еще одна, седьмая, стояла особняком, хутором. К этой хате и свернул Цапок.

В небольшом вишеннике остановились. Цапок взял в руки автомат, шепнул:

— Стой тут и наблюдай. Если что — замяукай.

— А ты куда? — не понял его Атрашкевич.

— Зайду в хату.

— К Куриле? К этому придурку?

— Не твое дело. Стой, гляди и слушай.

Цапок исчез во дворе. Через минуту Атрашкевич услышал тихий стук в окно, потом приглушенный голос: «Свои, открывай. Слышишь? Не стучи зубами, а то...»

И все замерло.

Атрашкевнч прислонился плечом к вишне. Поведение шефа озадачило его. Что ему понадобилось в хате у этого голодранца? Курила — известный в округе затворник я трус. Что общего может быть у такого хлюпика с Цапком?

«Наверное, Юрка к его дочке сватается».

Все это так заинтриговало Атрашкевича, что он потихоньку подкрался к хате, чтобы заглянуть в окно или хоть подслушать. Но в этот момент до него долетел приглушенный голос Цапка:

— Запомни! — кому-то строго угрожал Цапок. — Не сделаешь все так, как я тебе сказал, — повешу. В твоей же хате, на балке. Выполнишь — дам тысячу марок. Ты меня знаешь, я слов на ветер не бросаю. И еще: чтоб ни одна душа в поселке не знала о том, что я к тебе заходил. Понял! Ни одна!..

Послышались осторожные легкие шаги. Из-за угла вынырнула фигура Цапка.

— Тихо? — спросил он.

— Тихо. — ответил Атрашкевнч. — Ты е кем это разговаривал?

— Марш домой, — вместо ответа приказал Цапок.

 

IV

Объединение трех бригад, действовавших в этом районе, произошло в конце марта, как раз в тот день, когда наши войска ликвидировали Ржевский выступ. День был погожий, солнечный. На голых пригорках, в затишье, растаял снег, и среди пожелтелой прошлогодней травы кое-где проступила уже робкая, слабая зелень.

Представители бригад собрались на Высоком острове, возле Черного озера, в специальном блиндаже Дубровина. От бригады «Разгром» присутствовали сам командир, его начштаба и комиссар. От бригады «Спартак» — комиссар и начальник штаба. Командир накануне был убит во время налета на автоколонну немцев. Из бригады Дубровина «Советская Беларусь» были все командиры, которых привели сюда, в отлично оборудованный блиндаж, не столько необходимость принять участие в обсуждении условий объединения, сколько желание посмотреть на будущего командира соединения, которого прислали из самой Москвы, и особенно на его начштаба, знаменитого регулярника Кремнева, о котором слышали все и которого, кроме Скакуна да еще нескольких разведчиков, никто не видел.

Василь заметил, что за каждым его движением наблюдают десятки пар любопытных глаз, и чувствовал себя неловко.

Наконец все формальности были разрешены, командиры бригад получили боевые задания на ближайшее время, и Хмара, подписав свой первый приказ по соединению, объявил, что совещание закрыто. Кремнев, дождавшись, когда в землянке остались только старшие командиры, тихо спросил у Хмары:

— Ты где думаешь разместить штаб соединения?

— Надеюсь, что на моем корабле найдется хороший отсек и для вашего штаба, — услышав вопрос, сказал подошедший Дубрович. — Тем более, что он для фашистов почти недоступен с суши.

— Что, начштаба, не откажемся? — подмигнул Хмара.

Кремнев промолчал. Хмара внимательно посмотрел на него и, ничего не поняв, повернулся к хозяину блиндажа:

— Конечно, разместимся здесь. А вторая и третья бригады останутся на старых местах. Немцы, как донесла разведка, пока не собираются наступать, разместились по гарнизонам. Но это не значит, что они не могут начать экспедицию в любое время.

— А мы с них глаз не спускаем! Нам эти волки хорошо знакомы! — отозвался командир третьей бригады.

Кремнев вышел из блиндажа и побрел по темным узким коридорам, желая скорей выбраться из подземелья. Но это было не так просто сделать. Коридор часто разветвлялся и то упирался в глухую стену, обшитую сырыми сосновыми досками, то приводил к дверям очередного отсека, за которым слышались голоса, иногда — песни и смех. Видимо, в этих отсеках размещались целые взводы, а может, даже и роты.

«Вот черт! Не зная плана этих катакомб, отсюда и за год не выберешься!» — начал беспокоиться Кремнев и наконец остановился, не зная, что ему делать. В этот момент дверь напротив открылась, и в небольшом, хорошо освещенном проеме выросла знакомая фигура Скакуна. Скакун был в белой рубашке, новых синих галифе и хромовых сапогах. В руках он держал кусок плюша, которым он, видимо, собирался навести глянец на свои и без того блестевшие сапоги.

Увидев Кремнева, Микола на миг растерялся — что ни говори, а перед ним сам начальник штаба соединения! — потом, решив, что старая дружба дороже нового чина, широким жестом руки гостеприимно пригласил:

— Прошу, товарищ начштаба! Гостем будете.

— Ты покажи лучше, как мне выбраться из этого вашего корабля, — отозвался Кремнев, подходя ближе. — С ног сбился, наверное, с полчаса блуждаю.

— Корабль наш специальный, с секретом, это факт, — не без гордости согласился Скакун и предложил снова: — А вы все же зайдите, поинтересуйтесь, как живут наши партизаны.

— Ну что ж, поглядим, как живут наши партизаны, — усмехнулся Кремнев и переступил порог.

Как и блиндаж командира бригады, отсек командира разведки был построен прочно, не на один день и не на одну неделю. Шесть железнодорожных рельс держали на себе накат и, очевидно, не один, из толстых сосновых бревен. Стены были обиты досками, правда, не оструганными. На нарах лежала пышная подушка, видимо, принесенная из дома, и ватное одеяло. Стол был самодельный, но аккуратно и прочно сделанный. На нем стояли телефонный аппарат и небольшое зеркало, — Скакун только что побрился и еще не успел его убрать. Слева на столе лежали начатый каравай хлеба, огурцы и сало — все в одной тарелке, сбоку — нож.

— А живете вы не плохо, товарищи партизаны! — заключил Кремнев, присев на лавку, возле стола. — И обосновались так, будто сто лет воевать собираетесь.

— Батя наш — бывший морской инженер, любит порядок, — опять же с гордостью отметил Скакун. — А сколько нам тут сидеть — этого, видать, и сам Гитлер не знает.

— А ты куда это так расфрантился? На задание?

Скакун покраснел:

— Я получил от комбрига «вольную», на целых два дня. И вот хочу навестить... девушка у меня есть. А у нее завтра день рождения. Пригласила...

— Хорошая?

— Очень! Мы с ней вместе в школе учились.

— Надо навестить. А она... где живет?

— В поселке, в Замчище. Это в километре от Заречья.

— Наша зона. Поезжай спокойно. Но прежде покажи, как мне выбраться на свет божий. Хочу лагерь осмотреть.

 

V

Скакун ехал по лесной дороге на белом коне. Следом за ним, на таком же белом коне, двигался Петька Бакан. Петька не выспался, до полуночи пилил и колол дома дрова — мать болела — и был хмурым и злым. Скакун, в белом полушубке, синих галифе и блестящих хромовых сапогах, в сбитой на макушку папахе с малиновым верхом, сиял молодостью, здоровьем и силой.

Они не спешили. До вечера было еще далеко, а до хутора — близко, всего километров десять. Вот сейчас кончится лес, начнется широкое поле, там еще небольшой лесок и... Замчище!

Скакун на миг закрыл глаза, будто ослепленный солнцем, осторожно пощупал сверток, лежавший у него на груди, под полушубком. Это — подарок Рае, кусок белого парашютного шелка. Райка сошьет себе новое платье, а то в старом, довоенной пошивки...

Тихо шли кони, медленно опускалось на вершины далеких елей красное солнце.

— Черт же тебя поднял в такую рань! — посмотрев на солнце, выругался Бакан. — Поспать бы еще часика два! Так где там! А теперь вот будем стынуть на холоде. Во, посмотри, какое пучеглазое, и заходить не собирается!..

Скакун посмотрел на солнце, улыбнулся. Чудак Петька! Разве ему понять такое своим холодным сердцем?

Микола смотрел на солнце, на дорогу, а видел июньский луг, весь в белых, розовых, желтых и синих цветах. И среди этих цветов — она, его Райка. Райка собирает букет. У нее уже много-много колокольчиков, незабудок и анютиных глазок, а она рвет еще и еще, рвет, не выбирая, — сегодня все цветы для нее неповторимо хороши.

А он, Микола, закинув за спину перевязанные ремешком книжки, — свои и Райкины, — идет сбоку и смотрит на небо. Там, в вышине, плывут белые облачка, и среди них — белый самолет. Микола следит за самолетом. Через несколько месяцев и он сам, Микола Скакун, поднимет в небо вот такую же блестящую птицу. Обязательно поднимет! А Райка, пока он будет учиться летать, станет его ждать. Она сказала об этом сама. Только что...

На миг лицо у Миколы затуманилось — не сбылась его мечта, не поднялся он в небо. Но грусть была короткой. «Ничего, — сразу же воскликнул он. — Я еще буду летать! Мне еще только двадцать. А Рая... Она ждет меня и сейчас выбежит навстречу...

Лес оборвался. Справа, будто огромный серебряный диск, заблестело Зареченское озеро. А впереди, на покатом пригорке, среди еще не растаявшего снега, зачернели хаты. Это Замчище. Хат было шесть, И еще одна — седьмая. Она стояла на отшибе, хутором...

Скакун остановил кона, взглянул на одинокую хату. Сердце у него забилось сильней, и он слышал его стук, тревожный и радостный.

Бросив на гриву коня поводья, он достал трофейный бинокль, поднес к глазам. Хутор сразу выскочил ему навстречу, и теперь он видел не только хаты. Ом видел окна, двери, деревянные заборы, видел глубокие тропки, что пролегли от двора к двору, видел выброшенное из хлева корыто, в котором когда-то кормили свиней, видел настороженную сорому, сидевшую на старой кривой вишне. И только не видел людей. Во дворах было пусто, и ни над одной трубой не вился дымок, хотя было как раз то самое время, когда в деревнях топили на ночь печи и варили картошку-сухопарку.

И какой-то неприятный холодок проник в сердца Миколы. Неужели в поселке что-то случилось? Неужели... Нет-нет! Этого быть не может! Такая вокруг тишина, и такое спокойное солнце над самыми крышами хат!..

— Будем ждать, пока стемнеет? — зевнул Петька Бакан и посмотрел в сторону разрытого стожка сена, черневшего в кустах.

— Да чего ждать? — спрятав бинокль, отозвался Скакун. — Какому дьяволу захочется следить за нами? Сегодня воскресенье, полицаи самогонку хлещут в своих бункерах.

— Смотри, будь начеку!

— Слушай, но молчи немного, — вдруг разозлился Скакун и пришпорил коня.

Они целиной, по опушке, обогнули Заречье и выехали на дорогу. До Замчища оставалось полкилометра.

Солнце заходило. Окна, хат густо наливались багрянцем, и было в этом блеске что-то зловещее, жуткое.

«Тьфу, черт! Что это сегодня со мной? — выругался про себя Скакун, стараясь подавить тревогу. — Отчего я волнуюсь?»

Свернули влево, обогнули небольшой пруд и выскочили на вершину пригорка. До заветной хаты оставалось метров сто.

И вдруг Микола натянул поводья. Он услышал пронзительный крик в хате, потом там что-то со звоном разбилось, и он увидел Раю. Босая, в изорванном платье, она выскочила через окно на улицу, упала, вскочила и бросилась навстречу всадникам.

«Черт возьми, что случилось? Что все это значит?!» — похолодело на сердце у Миколы, и он поскакал к девушке.

— Микола уже был рядом е ней, как кто-то возле хаты выстрелил из винтовки. Рая споткнулась, удивленно и растерянно оглянулась и медленно опустилась на колени.

— Райка! — Микола соскочил с коня, схватил ее за плечи, пытаясь поставить на ноги. — Райка! Что с тобой?

— Бегите... Скорей... Полицаи... Отец... Отец привел их...

Она выскользнула у него из рук, боком легла на снег и, подобрав к груди коленки, затихла.

Скакун дико оглянулся. По вишеннику от хаты бежали полицейские. Они были уже совсем близко. Первым бежал Цапок, — Микола узнал его сразу. Зубы у него были ощерены, лицо перекошено и налито кровью.

— Стой, с-сволочь! — прохрипел Цапок, размахивая автоматом. — Стой, если хочешь жить!

— Ах, гад! — Скакун сунул руку в карман полушубка. Гранаты там не было. В кармане лежала пачка махорки, которую он вез в подарок Куриле. «Не разберутся... Сразу не разберутся...» Микола рывком выхватил руку из карману, размахнулся и бросил под ноги полицаям желтый комочек. Полицейские с разгону камнем попадали в снег, замерли. На это Микола и рассчитывал. С ловкостью рыси он вскочил на коня, крикнул:

— Вниз! В лес!

В этот момент из окна в сарае ударил пулемет, и Микола со страхом увидел, как рухнул в снег Бакан и как, ошалев от страха, поднялся на дыбы его конь, а потом понесся по полю...

«Убили... и Петьку убили...» На какой-то момент Скакун растерялся, потом круто повернул коня и пустил его по дороге... в Путьки.

Этот маневр был для полицейских настолько неожиданным, что они даже перестали стрелять. Установилась тишина, и теперь Микола слышал, как ёкает селезенка у жеребца да где-то в Заречье лают потревоженные выстрелами собаки.

«Только бы домчаться до кладбища, — лихорадочно пульсировала единственная мысль. — А там — вправо и в лес...»

Он уже крепче начал сжимать в правой руке кожаный повод, готовясь свернуть с дороги, когда ему вдруг показалось, что в спину кто-то всадил нож. Повод выскользнул у него из рук, конь замедлил бег и остановился, не понимая, что сталось с его хозяином.

...А хозяин его уже лежал на дороге и языком лизал серый ноздреватый снег. Земля, словно лодка на волнах, качалась под ним, и он, глубоко запустив в рыхлый снег пальцы, из последних сил держался за нее, боясь оторваться и рухнуть в черную бездну, которая была рядом и дышала в лицо пронизывающим холодом — смертью.

И земля успокоилась. Туман, который мгновенно застлал глаза Скакуну, немного рассеялся, и он увидел высокие сосны, а между ними — кресты.

«Кладбище... Еще несколько метров... всего несколько метров...» Микола поднял голову повыше, посмотрел на Замчище. Оттуда, по дороге, с винтовками и автоматами в руках, бежали враги. Их было немного, всего семь человек...

Скакун привычным движением правой руки потянулся к груди, где всегда висел его ППШ. Автомата не было. Это не испугало, а удивило: кто и когда успел забрать у него оружие?

Он огляделся и увидел то, что искал.

Автомат лежал в снегу метрах в шести-семи от него.

Плетенный из зеленых ниток ремень был перерезан пополам.

— «Это пулей... Пуля, видно, была разрывная...» — Скакун приподнялся на локте, подобрал под себя левую ногу, пытаясь проползти, и в то же мгновение нестерпимая боль пронизала все его тело, впилась в сердце. Земля покачнулась снова, и он еще раз уцепился за нее пальцами, стараясь не выпустить ее из рук.

«Все, не встану. Позвоночник...» Он жадно глотнул снег и, собрав последние силы, еще раз оперся на локоть.

...Цапок был близко. Микола уже отчетливо слышал его тяжелое, прерывистое дыхание, видел его перекошенное лицо.

«Не спеши, Цапок, — вдруг уже спокойно улыбнулся Скакун. — Я нужен тебе живым. Ну, а живым ты меня не возьмешь».

Микола засунул руку за пазуху, отыскал во внутреннем кармане трофейный вальтер. В нем была только одна пуля. Неторопливо поднес пистолет к виску. Черное дуло перехватило последний луч солнца. Оно еще раз вспыхнуло и... погасло...

— Ну и гад, — с разбегу остановился и замер Цапок. — Видали?

Он растерянно обвел глазами своих подручных, зло пнул ногой в бок Скакуна.

— Ты б, Юрка, хоть мертвых...

— Молчать! — рявкнул Цапок и люто посмотрел на Атрашкевича своими страшными, набрякшими кровью, глазами. — Пожалел? Уложу рядом!

— Тьфу, бешеный! — пробормотал Атрашкевич, плюнул и отошел в сторону. Цапок наклонился над Скакуном, обшарил его карманы, вытащил из-под полушубка сверток. Белый шелк стал красным. Цапок отбросил прочь материю и сказал, кивнув на мертвого разведчика:

— Грузите на коня и в гарнизон. Завтра утром отправим в комендатуру.

— А ты? — заметив, что Цапок куда-то собирается, удивился Атрашкевич.

— Не твое дело.

Цапок поднял вальтер и, спрятав его в карман, зашагал назад, к хутору.

... Уцепившись доками за косяк. Курила стоял на чисто вымытом крыльце и какими-то пустыми, безжизненными глазами глядел на дочь, которая, скорчившись, по-прежнему неподвижно лежала на снегу в саду. Рот у Курилы был широко раскрыт, казалось, что он хочет закричать — и не может.

Цапок долго с омерзением смотрел на этот черный пустой рот, потом медленно расстегнул кобуру...

...Курила рухнул на крыльцо раньше, чем Цапок успел выстрелить. Пуля Цапка впилась в косяк, а Курила лежал мертвым. Его убил тот самый страх, который держал в своих острых цепких когтях всю его незавидную жизнь...

 

VI

Василь Кремнев окончательно переселился на Высокий остров в конце марта, и полновластным хозяином «Таинственного острова» стал Михаил Шаповалов. Его заместителем был назначен Генрих Мюллер, который вернулся из Москвы в звании советского майора. За боевые заслуги он был награжден орденом Красного Знамени.

Выполняя приказ Центра, разведчики все еще отдыхали на своей базе, изредка совершая вылазки. Узнав от Кремнева, что группу не сегодня-завтра могут передать штабу партизанского соединения, Шаповалов срочно переправил трофейный «оппель» с острова на заброшенную смолокурню, где и спрятал его в разрушенном деревянном сарае, среди обгорелых котлов и другого лома. Машина, мол, есть не просит, а там, глядишь, и понадобится.

Наконец, уже шестого апреля, Центр снял свой запрет, приказал активно действовать на вражеских коммуникациях, и вскоре по всей округе снова загуляли легенды-былины о регулярниках. За несколько недель они пустили под откос шесть немецких эшелонов, что скрытно, по ночам, везли из Восточной Пруссии в район Курской дуги танки и артиллерию.

Разъяренный Шварценберг собрал в комендатуру всех командиров гарнизонов и полицейских отрядов. Его приказ был коротким и суровым: за неделю выследить регулярников и — уничтожить. А нет — и он, как когда-то бургомистру, показал через окно на виселицу.

Полицейские чины растерянно переглянулись, и только Юрка Цапок сидел спокойный и даже какой-то напыщенный.

Держал он себя так не только потому, что новый шеф действительно заметил его и полчаса назад, перед всеми, прицепил ему на грудь крест. В Юркиной голове уже носились новые мысли. Скоро он снова заявит о себе, и теперь, возможно, не только на всю округу. И когда комендант закрыл совещание и приказал всем ехать в свои гарнизоны и действовать, Юрка задержался, попросил у шефа разрешения поговорить с ним наедине.

Шварценберг согласился и даже предложил обмыть крест. Цапок не отказался. Они весело, по-русски, чокнулись, пожелали друг другу здоровья и выпили. Закусили салом, выпили еще, и только после второй комендант сказал:

— Выкладывай.

— Выкладывать пока нечего, — скромно ответил Цапок, вытирая о штаны руки. — Есть только предположения. И одна просьба. Мне нужны два хороших пулемета.

Комендант внимательно посмотрел на Цапка. Он был хитрый и опытный, этот простоватый с виду Шварценберг. Он наводил «порядок» во Франции и Чехословакии, Голландии и Польше. Он повидал на своем веку разных людей: героев и изменников, обывателей и авантюристов, а потому научился «прочитывать» человека прежде, чем тот сам раскрывал перед ним книгу своей души.

Сразу же «прочитал» он и Цапка.

— Так. Два пулемета, — записал он на бумаге. — Что еще нужно?

— Патроны. Двадцать ручных гранат.

— Людей?

— Обойдусь своими.

Шварценберг сдержанно улыбнулся, согласно кивнул головой, нажал на кнопку звонка и сказал молодому офицеру, появившемуся на пороге:

— Выдайте все, что тут записано. — Он передал офицеру записку, снова повернулся к Цапку: — Через сколько времени могу ждать вашего доклада?

— Через три дня. А может, и раньше.

Комендант кивнул головой, протянул руку. Цапок неуклюже пожал ее и, слегка припадая на левую, когда-то простреленную Шаповаловым ногу, поспешил за молодым офицером.

Получив все, что требовалось, даже более того — еще и новенький парабеллум. Юрка Цапок галопом помчался на паре вороных в свой гарнизон. Он ликовал, сердце его трепетало от радости. Все становилось на свои места! Сегодня он получил крест. Завтра станет офицером. Станет! О вы, благородные господа! Как же вы не разгадали, откуда, из какой норы вылезают регулярники, причинившие вам столько неприятностей? А вот он, мужик Юрка, разгадал. Да, разгадал!..

Уже зашло солнце, когда Цапок миновал бункер и очутился во дворе своего гарнизона. Как и всегда, отдав коней адъютанту, сам решительной походкой направился в штаб.

В штабе, просторной, но грязной, прокуренной комнате, сидели и резались в «двадцать одно» Атрашкевич, Смык и Немытый — люди, неизвестно откуда прибившиеся, но ставшие первыми помощниками Юрася.

Увидев на пороге шефа, полицейские нехотя поднялись.

— Сидите, чего вскочили? — добродушно махнул рукой Цапок. Он сел и сам, расстегнул на груди шинель. Ему очень хотелось, чтобы его дружки увидели орден, но те смотрели в карты, и это немного обидело Цапка.

— Новостей никаких? — уже сухо, тоном начальника, спросил он у Атрашкевича, своего первого заместителя.

— Да есть, — отозвался Атрашкевич и бросил на стол «перебор». — Водокачку на станции взорвали.

— Как?.. — Цапок вытаращил глаза, длинно и грязно выругался. — Когда?!

— Днем.

— Но там же наших двенадцать человек!

— Было, — хмуро уточнил Атрашкевнч, выбросив из кармана на стол скомканную марку. — Взлетели в небо вместе с водонапорной башней...

Цапок сжал зубы, запахнул шинель. Теперь ему уже не хотелось, чтобы кто-то видел у него на груди новенький крест. Пройдясь по комнате, он ткнул ногой пустое ведро, сел и снова спросил:

— Партизаны там были?

— А черт их знает — кто, — разозлился и Атрашкевич. — Скорее всего снова они, регулярники. Очень уж чисто сработано.

— Хватит! — грохнул кулаком по столу Цапок. — Собирайтесь. В бричке лежат два новых пулемета, патроны и гранаты. Пулеметы вычистить, диски заполнить. Ты, Атрашкевнч, иди к адъютанту и вместе с ним подбери еще двоих, с автоматами. Ну, мы им сегодня... — Цапок снова грязно выругался и вышел из штаба.

— Пошел медведь корчи ворочать! — недовольно проворчал ему вслед Атрашкевич, сгреб со стола карты и мрачно приказал:

— Айда, братва...

Примерно через час-два новенькие пулеметы были приведены в боевую готовность. Цапок придирчиво оглядел свою шестерку, роздал каждому по три гранаты, по двести автоматных патронов — про запас. Пулеметы и боеприпасы к ним отдал Атрашкевичу, Буржую, Смыку и Немытому. Сам взял третий пулемет — «Дегтярев», к которому было только два полных диска и штук сорок запасных патронов. Посмотрев на стрелки часов, поправил на поясе новенькую кобуру с парабеллумом — личным подарком Шварценберга — и мрачно сказал:

— Помните: сдрейфит кто, — пристрелю своей рукой. — Он похлопал рукой по кобуре. — А теперь — за мной.

Атрашкевичу очень хотелось спросить, куда он ведет их сегодня, но, посмотрев на Цапка и увидев его глаза, пылающие злым огнем, промолчал. Знал: обругает. А то и того хуже.

Миновали переезд, где Цапок расквасил нос перепуганному часовому, свернули влево и пошли по дороге, ведущей прямо на станцию. И все решили: Цапок собирается сжечь соседний со станцией поселок, жители которого, безусловно, помогали регулярникам.

Но ошиблись. Поравнявшись с развалинами бывшей нефтебазы. Цапок вдруг повернул вправо и напрямик, через поле и кусты направился к Заречью, до которого отсюда было три километра.

Полицейские оглянулись. После того как им удалось, использовав животный страх Курилы, заманить в западню Миколу Скакуна, партизаны могли в Заречье и Замчище поставить свои заставы. А если так, то сегодняшняя прогулка ничего приятного нм не сулит.

Но вслух никто не отважился высказать этого опасения. В ушах каждого звучали зловещие слова шефа: «Сдрейфит кто, — пристрелю своей рукой!»

Идти было трудно, да еще е таким грузом. Ноги скользили по сырой земле. А рядом был мрачный — партизанский — лес, и веяло оттуда могильным холодом...

Наконец уже можно было различить постройки. Цапок сразу же остановился, повернулся к Смыку:

— Разведать. Пулемет отдай Буржую.

Полицейский зябко ссутулился, торопливо отдал пулемет и исчез в темноте.

Вернулся он не скоро, но веселый, возбужденный.

— Никого! Тихо. Спросил у Андрейчиковой жены, сказала, что в последние дни партизаны не появлялись, — доложил он, стараясь не дышать «в лицо шефу».

— У нее и задержался на целый час? — нахмурился Цапок.

— Что ты! Да я ж на карачках... — Смык отвернулся: от него разило самогоном.

— Заткнись! — цыкнул Цапок и скомандовал: — За мной!

Заречье обошли слева, по заболоченному берегу озера, продираясь через густые кусты лозняков. Вышли на Белую пристань. Отсюда начинался колхозный сад. Вошли в него и, лавируя между старыми, черными яблонями, начали подкрадываться к хате Рыгора Войтенка...

...Рыгор спал на старенькой кровати, укрывшись тулупом, и, кажется, нисколько не удивился, увидев в хате начальника полиции. Он не спеша встал, потянулся и, не зажигая света, спросил:

— Ты, Юрка? Что это подняло тебя в такой час? На заводе у меня тихо, все в порядке.

— Сейчас узнаешь, что, — пообещал Цапок и приказал: — Завесь от озера окно одеялом и зажги лампу.

— Лампы нет, а коптилку зажгу, — спокойно ответил Войтенок. — Вот только лучину найду...

Он долго топтался возле окна, потом дул на угли, которые вытащил из печурки. Наконец зажег коптилку и сел на лавку. На нем была латаная нижняя рубаха из домотканого полотна и суконные рыжие планы, тоже залатанные на коленях. Руки у Рыгора, сложенные на коленях, были переплетены синими узловатыми жилами. Держался он совершенно спокойно.

— Ну, так слушаю тебя. Юрка, — снова сказал Рыгор, видя, что его гость все еще не хочет начинать разговор.

— Дядька Рыгор, — положив свою волосатую руку на плечо Войтенку, наконец заговорил Цапок. — Когда-то мы были друзьями, вместе охотились на зайцев, а потом вместе сидели вот за этим твоим столом...

— Было, Юрка, такое. Было, — вздохнул Рыгор. — И на зайцев охотились, и ели из одной миски, и пили из одного стакана...

— Я уважал тебя. И сейчас уважаю. Иначе... Разве я доверил бы тебе охрану завода?

Цапок замолчал, достал из кармана сигареты, протянул Рыгору.

— Да нет, фабричные не курю, — отказался Рыгор. — Привык к своему самосаду...

Рыгор достал кисет, начал сворачивать цигарку. Он слюнил бумагу, а глаза его из-под густых лохматых бровей, уже сильно тронутых сединой, неотступно следили за лицом Цапка.

«Чего это ты притащился сюда, волчье отродье? — старался отгадать Рыгор. — Не для того же, конечно, чтобы вместе вспоминать былое!..»

— Много есть о чем нам с тобой вспомнить! — прикурив от коптилки, между тем меланхолично продолжал Цапок. — Помню, ты учил меня, тогда еще желторотого молокососа, выбирать места, где лучше всего можно напасть на зайца или утку, лисицу или барсука...

— Что это тебя. Юрка, сегодня на воспоминания потянуло? — не утерпев, усмехнулся Рыгор.

— Так. Вспомнилось, вот и все... Да, — вдруг встрепенулся Цапок, и лицо его оживилось. — Помнишь, ты как-то рассказывал мне про один странный островок? Вокруг того островка болото не замерзает круглый год. И утки, говорил ты, там водятся даже зимой. Да только никто из охотников, кроме тебя, не знает на тот остров дорогу.

«Вот оно что! — екнуло сердце у Рыгора. — Пронюхал! Как хорошо, что не успел тогда показать ему ручья, который ведет на «Таинственный остров»! Что бы теперь могло быть!»

Рыгор зябко передернул плечами, медленно встал, накинул на плечи тулуп, грустно вздохнул:

— Холодно что-то. Не греет старая кровь... — Он снова сел на лавку, переспросил: — Про какой это ты, Юрка, островок спрашиваешь?

— А ты припомни! — ответил Цапок, и глаза его недобро сверкнули.

— Не помню что-то! А разговор тот, про островок, случайно не за чаркой был? А то мы, охотники...

— Вот что, Рыгор, не валяй дурака, — грубо оборвал Войтенка Цапок и встал со стула. — Все ты помнишь. А забыл — подскажу: хитрая та стежка, что на остров ведет, у Кривой сосны начинается.

«Ого! — похолодел Рыгор. — Он даже вон что знает! Это уже беда... — Вслух же сказал: — Кривая сосна есть. А вот чтобы возле нее стежка была — это даже и для меня новость!..

— Одевайся! — решительно приказал Цапок.

— Что так скоро! — искренне удивился Рыгор.

— Одевайся! — еще более грозно повторил Цапок, и глаза его снова зловеще сверкнули.

«Волк. Бешеный волк!» — подумал Рыгор, но вслух спокойно сказал: — Что ж, поедем. Только стежку ту сам искать будешь!..

— Там увидим, — усмехнулся Цапок и первым пошел к двери.

— Подожди, Юрка, — вдруг остановил его Рыгор. — А где же твои люди? Или, может, ты один?

— Что это еще за допрос? — набычился Цапок. — Ты, милок, не забывайся, с кем...

— Не ершись! — отмахнулся от него Рыгор. — На твои военные тайны мне наплевать. А спросил я потому, что лодка моя, «Чайка», под поветью стоит, и вдвоем мы ее до воды хоть лопнем, а не дотащим.

Цапок шевельнул редкими рыжеватыми бровями, с недоверием посмотрел на Рыгора, и на его широком лице появилось нечто похожее на растерянность.

— А ты... разве ты в этом году не плавал по озеру? — наконец недоуменно спросил он.

— Надобности в этом не было. Рыбу хорошие рыбаки еще не ловят, а дров у меня хватает, зимой по ледку на санках навозил. — Рыгор повесил на крюк тулуп, подошел к коптилке и спросил:

— Тушить или не надо?

Цапок молчал, о чем-то размышляя. Потом взялся за ручку двери и приказал:

— Туши!

Очутившись на небольшом дворике, обнесенном плотным, невысоким забором, оба остановились.

Была глухая ночь. Пахло землей, молодой зеленью, близкой рыбной водой. Насторожившись, Цапок смотрел в сторону озера, которое скрывалось за садом, и к чему-то напряженно прислушивался.

«Эх! Сунуть бы тебе, бандюге, под ребра нож!» — вдруг подумал Рыгор, и Цапок, будто почуяв эту молчаливую угрозу, испуганно повернулся к Войтенку.

— Ты что-то, кажется, сказал? — спросил он, настороженно ощупывая глазами руки Рыгора.

— Ничего я не сказал. Молчу и жду. — Рыгор отвернулся.

Цапок еще раз скользнул глазами по рукам Рыгора, сунул пальцы в рот и тихо свистнул. Из-за изгороди, из-за углов хаты вынырнули черные тени. В один миг они, словно призраки, заполнили двор.

«Ого, сколько их! И как вооружены! — снова содрогнулся Рыгор. — И правда, все знают? Неужели я когда-то, за чаркой, сказал ему про этот ручей?..»

— Ты что, оглох? — толкнув Рыгора в плечо, раздраженно спросил Цапок. — Лодка, спрашиваю, где?

— Лодка? — спохватился Рыгор. — Так я же сказал тебе! Под поветью.

Цапок осторожно зашел под поветь, крикнул оттуда:

— Эй вы! Айда сюда. Пулеметы кладите на дно, мешать не будут. Ну, готово? Взяли!

Шестеро полицаев подхватили плоскодонку, в которую легко можно было погрузить воз сена, и, спотыкаясь, понесли со двора.

— Показывай стежку. Да не спи на ходу, шевелись! А то, смотри, разбужу! — прикрикнул на Рыгора Цапок.

Опираясь на весло, Рыгор свернул на заброшенную дорогу, которая когда-то вела от колхозной фермы на пристань. Шел не спеша, осторожно ступал на твердый грунт и думал: «Куда я иду? Куда веду этих черных зверюг? Не лучше ли сразу повернуть назад, плюнуть Цапку в лицо и пусть будет что будет!» Но другой, более рассудочный голос сдерживал его; «Плюнуть? Это просто! А что если он знает дорогу на остров? Что тогда?»

И вдруг представил он себе маленький остров, землянки, своих сынков, регулярников: веселый, отчаянный Михаил Шаповалов, тихоня с виду Алеша Крючок, красавец Петя Кузнецов, диковатый и молчаливый Борис Герасимович, радист Яскевич с огненно-рыжей головой, рассудительный и непоколебимо-спокойный Генрих Мюллер, наконец она, Даша, единственная его, Рыгорова сестра. И все они, наверное, сейчас на острове, отдыхают после той операции, которую провели вчера днем на станции Путьки, спят себе спокойно, потому что верят, что остров их неприступен для врага, да и вообще для каждого, кто не знает секретной дороги к нему. Спят, отдыхают, и никто из них не ведает, что через полтора-два часа...

Рыгор вздрогнул. Нет, нет! Такое не случится! Такое, пока он жив, не должно случиться! Но что же делать? Как преградить дорогу этим выродкам?

Рыгор остановился. Перед ним было озеро, спокойное, почти неподвижное. Мелкие волны лениво наползали на песок и так же нехотя исчезали.

«Хоть бы ураган налетел! Хоть бы буря разгулялась!» — в отчаянии молил Рыгор, впервые с ненавистью оглядывая спокойную гладь родного озера.

— Ну, ты, дорогу! — тяжело дыша, рыкнул Атрашкевич.

Рыгор поспешно отступил в сторону. Полицейские опустили ледку на воду и какое-то время стояли молча, тяжело сопя.

Наконец Цапок вытер рукавом лоб и приказал:

— Разобрать ранцы и оружие. Все в лодку. Рыгор, на весла.

Как на эшафот, ступил Рыгор Войтенок на дно лодки. Дно было теплое и слегка липкое — он только вчера залил его гудроном. Уперся веслом в берег. Прошуршав днищем по гальке, «Чайка» нехотя сдвинулась с места, закачалась на воде...

Разобрав оружие и ранцы, полицейские расселись на скамеечках. На ближней, спиной к Рыгору, сидел Цапок. Все молчали, напряженно смотрели вперед, туда, куда плыла лодка, и где, кроме черной воды да тишины, ничего не было.

«Что ж это такое? Что я делаю? — привычными, точными движениями перекидывая весло с борта на борт, с отчаянием думал Рыгор. — Неужели...»

— Рыгор, а сколько отсюда до Кривой сосны? — вдруг обернувшись через плечо, спросил Цапок.

— До сосны? — Рыгор на секунду задумался. На миг сердце его остановилось, потом ускорило бег, будто почувствовало какую-то радость, какую-то надежду, хоть еще и не ясную.

— Да как тебе сказать, — стараясь сдержать волнение, неторопливо отвечал Рыгор. — Если держаться берега — доедем часа за три. А если напрямик — за час там будем.

Теперь задумался Цапок. «Напрямик!.. Напрямик, через широкое и глубокое озеро!.. Страшновато. А вдруг поднимется ветер? Лодка вон как осела. Но и берег... как зарос он лесом! И попробуй узнай, кто скрывается в этом лесу, кто следит за лодкой!..»

Юрка беспокойно зашевелился, поправил не груди пулемет. Ну его к черту, тот берег! Лучше уж через озеро. Вон как тихо, вода не колыхнется...

Он махнул вперед рукой, приказал:

— Правь, как ближе! Да не ленись.

И вдруг будто что-то непомерно тяжело соскользнуло с плеч Рыгора в черную воду. Он энергично поплевал на ладони, удобнее уселся, и послушная «Чайка» покорно прибавила ход.

...Еще когда-то юношей, переправляясь на другой берег озера, к заветным рыбацким местечкам, любил Рыгор считать взмахи весла, — плавал он всегда только с одним веслом. И за многие годы точно изучил, сколько таких взмахов ему нужно сделать, чтобы оказаться там, куда он правил. И вот теперь Рыгор тоже начал считать. Считал молча, старательно, боясь сбиться, потому что от точности подсчета теперь зависело все.

«Шестьсот двадцать шесть... Шестьсот двадцать семь...»

«Девятьсот сорок... Девятьсот сорок один...»

«Тысяча сто пятьдесят... Тысяча сто пятьдесят один...»

«Тысяча двести десять!» — Рыгор задержал в воде весло, оглянулся. Вокруг — черная вода да тишина. И только впереди, чуть правее, торчат на воде белые точки, будто купается там стая белых диких гусей.

«Да, тут! — с уверенностью подумал Рыгор. — Метров двадцать влево, не больше. Ветерок справа, значит, «Чайку» погонит туда же, влево...»

Он расстегнул пуговицы пиджака, медленно поднял весло и вдруг, широко размахнувшись, как шашкой, рубанул им по голове Цапка, а сам всем телом навалился на левый берег лодки. Лодка резко качнулась, и в то же мгновение Рыгор почувствовал, как ледяная вода сжала его в своих объятиях, стремительно потянула в черную бездну...

...Он вынырнул через минуту, без пиджака, но с веслом в руках. Жадно глотнул воздуха, оглянулся.

Метрах в сорока от него, сплетясь в клубок, барахтались в воде два или три человека. Вода кипела от беспорядочных судорожных движений их рук и ног, разносила дикие, хриплые выкрики. И вдруг все исчезли под водой, и вокруг снова стало черно и пусто, только откуда-то долетал едва уловимый однообразный и спокойный плеск.

Рыгор посмотрел в ту сторону, откуда слышался этот плеск. По легким волнам, тускло поблескивая широким просмоленным дном, плыла его «Чайка». До нее было метров десять.

Не выпуская из рук весла, Рыгор поплыл влево от лодки. Он плыл осторожно, будто что-то искал. Вдруг остановился, полежал на воде, потом, мощным рывком выбросив из воды свое тяжелое тело, сел.

Под ним был плоский, как стол, камень, камень-сирота, который в далекие времена отбился от своих братьев и лег тут, на глубине, с макушкой скрывшись под водой...

Примостившись на камне, Рыгор начал осторожно следить за лодкой. Ветер был слабый, и она подплывала медленно. Вот до нее уже снова осталось метров десять, вот уже восемь, семь, Рыгор крепче сжал в руках весло, ниже припал к воде.

...Нет, тревога напрасная, «Чайка» плыла одна.

С облегчением вздохнув, Рыгор соскользнул с камня, ухватился за борт, отыскал цепь.

Много пришлось ему затратить усилий, пока удалось перевернуть лодку на дно и втянуть на камень. Потом выжал белье, надел его и, покинув камень-сироту, который теперь стал для него камнем-избавителем, быстро погнал «Чайку» к Кривой сосне...

 

VII

В тот день, когда оберштурмбанфюреру Гансу Шварценбергу донесли, что бесследно исчез начальник путьковской полиции вместе с группой лучших полицейских, пришла еще одна, более страшная и более опасная для него весть: несколько партизанских соединений одновременным внезапным ударом с разных направлений вывели из строя важные железнодорожные магистрали: Вилейка — Полоцк — Невель, Невель — Витебск — Орша и Орша — Могилев — Жлобин.

«Во время налета, — сообщалось в донесении, — уничтожены десятки километров железнодорожного полотна».

Двое суток полыхали гигантские костры — это горели шпалы, корежились на огне рельсы.

Оберштурмбанфюрер немедленно связался по телефону с командиром карательной дивизии.

Поднятые по тревоге, одна за другой эсэсовские роты спешили в давно назначенные им районы. За несколько дней они заняли Заречье, Замчище, Лозовое, Побережье, Тимковичи, Комли, Буяки, усадьбу совхоза «Веселово», наконец — Лесные Поляны. Кольцо вокруг Тихоланьских лесов замкнулось.

А в это время несколько других фашистских дивизий вели широкое наступление на партизан в районе Освейских озер и в районе Бегомля.

Почти вся Витебщина заполыхала пожарами...

Первым о наступлении карателей на Тихоланьские леса узнал Шаповалов, который в эту ночь со своими разведчиками был на задании невдалеке от Заборья. Его насторожило необычное движение немцев по шоссе. Выбрав удобный момент, разведчики схватили пожилого шарфюрера. На допросе, уже на «Таинственном острове», шарфюрер признался, что их батальон идет на Побережье. Оттуда, в составе двух полков автоматчиков, двух артиллерийских батарей и роты специального назначения, они начнут прочесывать северную зону Тихоланьских лесов. Остальные два полка в это время будут прочесывать южную сторону с таким расчетом, чтобы затем всем полкам встретиться в середине леса, уже на берегах Тихой Лани.

Закончив допрос, Шаповалов и Крючок вместе с пленным отправились на Высокий остров, в штаб партизанского соединения.

После долгого совещания было решено, что спецгруппа должна покинуть «Таинственный остров».

С болью в сердце расставались разведчики со своим островом, обжитыми хатами-землянками, могилой своего верного боевого товарища...

Озеро переплыли ночью, в непролазных тростниках затопили «флот», поочередно загрузив каждую лодку камнями. Молча постояли на берегу. А в Заречье уже горели подожженные карателями хаты.

На рассвете разведчики были на Высоком острове, на берегу другого озера — Черного. Высланный навстречу проводник развел их по «квартирам». Шаповалов, Мюллер и Войтенок поселились в осиротевшем отсеке Миколы Скакуна. Тетя Даша ушла к девушкам-медсестрам. Все остальные разместились в огромной землянке, где жили разведчики из бригады Дубровича.

Двое суток разведчиков никто не беспокоил, а на третьи, в десять часов утра, Шаповалова пригласили в штаб соединения.

Когда он вошел в штабной отсек, то увидел там много командиров, бородатых, незнакомых ему. Но были и знакомые — Кремнев и Хмара. Чисто выбритые, в новых гимнастерках, с орденами, они, среди седых, черных и рыжих бород выглядели очень молодыми. И как-то странно было видеть их в центре, за широким столом, на котором была развернута оперативная карта и где стояли телефонные аппараты.

Стараясь никого не беспокоить, Шаповалов кивком головы поздоровался со всеми и присел на табурет у порога.

Сразу же, будто только и ждали его прихода, поднялся Хмара. Он заговорил спокойным, командирским голосом кадрового офицера, который детально знал, что ему надо сказать и как сказать.

В первую минуту эта чисто армейская манера щекотнула многих партизан, они начали многозначительно переглядываться. Но постепенно в блиндаже установилась тишина.

«Да иначе, — по крайней мере так думал Шаповалов, — и не могло быть. План хороший. И, наверное, потому, что смелый. В нем все учтено, он логически обоснован с точки зрения военной тактики».

И чем дальше говорил Хмара, тем сильнее возрастало внимание слушателей.

Немцы наступают с двух направлений: с юга и севера. Первой своей задачей они, по всей вероятности, ставят окружение второй и третьей партизанских бригад, которые дислоцируются в северной зоне лесов. А если это так, то свои главные силы каратели, безусловно, бросят против них. Это обстоятельство и надо использовать. Как только эсесовцы сконцентрируются на западном рубеже, чтобы нанести удар по партизанским бригадам Лесненко и Горевого, бригада Дубровича зайдет им в тыл и, одновременным ударом с тыла и фронта, карательные батальоны будут разгромлены.

После этого, уничтожая на своем пути ослабленные гарнизоны, все три бригады стремительным маршем пойдут на соединение с партизанами, которые сражаются с немцами в Бегомльских лесах.

План этот был реальным. Даже если немцам вдруг удастся выявить место дислокации бригады Дубровина, то партизаны в любой момент смогут незаметно покинуть свой лагерь, использовав для этого запасные, мало кому известные коридоры: так называемую «Теснину Дарьяла» и Сухое болото.

План одобрили, было условлено о средствах связи и сигналах, и командиры бригад вместе со штабными работниками покинули Высокий остров.

После совещания Кремнев пригласил к себе Шаповалова, с которым не виделся почти месяц.

Поужинали. Разговаривали до самого утра. Обо всем. О последней операции, в которой соединение приняло самое активное участие, о смерти Скакуна, о подвиге Рыгора Войтенка, о боях, которые ждут их впереди. А больше всего — о бывшей мирной жизни, в которой, как казалось теперь, все было только хорошим и красивым…

И уже когда Шаповалов встал и начал прощаться, Кремнев вдруг спросил:

— Ты не хотел бы принять роту Скакуна?

— Как прикажешь. Но лично я советовал бы тебе держать нашу группу при штабе соединения. Можем понадобиться, особенно теперь.

— А ты, пожалуй, прав, — подумав, согласился Кремнев. — Завтра посоветуюсь с Хмарой...

 

VIII

Хмара принял предложение Шаповалова и на другой же день дал ему боевое задание: проникнуть в северную зону, в район деревни Побережье, и разведать, что там делается, как ведут себя каратели. И, если удастся, — захватить «языка».

Ночью, ровно в двенадцать часов, Шаповалов, взяв с собой Кузнецова, Герасимовича и Язепа Дубинца, покинул Высокий остров.

Еще днем партизанская разведка донесла, что вокруг все спокойно. Немцы обосновались в Заречье и в Лозовом. В Лозовом их штаб и сам оберштурмбанфюрер Ганс Шварценберг. А потому, ничем не рискуя, Шаповалов решил идти почти до самого Побережья, которое стояло на северной окраине Тихоланьских лесов, лесной дорогой, что вилась по берегу реки. И все же, в самую последнюю минуту, он почему-то отменил свое решение и повернул в «Теснину Дарьяла». Может, потому, что ему просто захотелось посмотреть, что это за теснина, а может, почувствовал, что надо быть более осторожным, но уже через каких-нибудь четверть часа он продирался сквозь почти непролазные заросли тростника и дикой смородины. Будто веревками, переплело здесь и кусты, и камыш, и высокую траву.

Михаил уже не раз проклял себя, что пошел через теснину и уже хотел повернуть назад, как вдруг заросли кончились и перед ним возник редкий, чистый, как парк, сосновый бор.

Смахнув рукавом гимнастерки с лица пот, Шаповалов оглянулся и тихо позвал:

— Хлопцы, где вы там?

— Да тут, пропади они пропадом эти кусты! — загудел откуда-то Дубинец, и в тот же момент по бору разнеслась резкая, знакомая, но всегда страшная команда:

— Хальт!

От неожиданности Шаповалов упал на траву и замер. «Немцы? Откуда? До лагеря не больше двух километров! Нет, что-то не то. Скорее всего, это разыгрывает партизанский дозор».

— Ну, чего шумите? — не поднимая головы от земли, громко спросил он, и в ответ длинная пулеметная очередь прошила тишину ночи. В небо, одна за другой, взвились две ракеты, и зеленый, зловещий свет залил все вокруг. Теперь Михаил отчетливо видел впереди, на покатом пригорке длинную извилистую нитку свежего окопа, а так же — как, скошенные пулями, ложатся на землю тростник и фиолетовые в свете ракет стебли лозы.

Ракеты потухли. Стрельба затихла. Впереди, среди стройных сосен, слышались чужие голоса.

Михаил тихо отполз назад, шепнул:

— Хлопцы...

Подполз Кузнецов, взволнованно доложил:

— Герасимовича... наповал...

— Возьмите с Дубинцом на плащ-палатку. Оставлять нельзя. Назад... В лагерь...

В лагере уже все были на ногах. Среди елей, в полной боевой готовности, стояли партизаны. Минометчики устанавливали минометы, артиллеристы катили на северную окраину острова противотанковые пушки.

— Что там? Кто там? — увидев Шаповалова, подбежал комбриг.

— Немцы. Сейчас же блокируйте теснину, — не останавливаясь, ответил Шаповалов. — Вышлите саперов. Ставьте мины и натягивайте колючую проволоку. И направьте разведчиков во второй коридор.

Отыскав штабной отсек, он без стука толкнул дверь и увидел Кремнева. Тот стоял посреди блиндажа и непослушными пальцами старался застегнуть воротник гимнастерки.

— Где столкнулись? — взяв в руки автомат, спросил Кремнев.

— В теснине.

— Что-о-о?

Шаповалов не ответил. Он достал папиросу, закурил. Папироса дрожала в его руках.

— Как же так? — скорее самому себе, чем Шаповалову, задал вопрос Кремнев. — Откуда они могли так быстро там появиться?

— Убили Герасимовича, — видимо, не слыша капитана, сказал Шаповалов и, повернувшись, вышел.

Кремнев догнал его в коридоре. Они молча отыскали лаз и выбрались на остров.

Над вершинами громадных черных елей кружил немецкий самолет. Шаповалов и Кремнев долго прислушивались к знакомому, завывающему гулу моторов и настороженно смотрели в черное слепое небо.

— Сейчас будет бомбить, — как о чем-то обычном, сказал Шаповалов. — Только повесит...

Он не успел договорить. Над островом, как раз в центре его, повис белый фонарь, и теперь на земле была видна каждая травинка, каждая опавшая еловая шишка.

Пронзительный вой бомб прижал офицеров к земле. Три тяжелых взрыва, один за другим, всколыхнули остров. За первыми бомбами легли еще шесть, и — самолет исчез.

— Точно кладет, — по-турецки усевшись и стараясь выгрести из-за воротника землю, со злостью отметил Шаповалов. — Просто можно подумать...

Кремнев не отозвался. Быстро встав на ноги, он, спотыкаясь, пошел к одной из воронок. Фонарь над островом еще горел, и воронка зияла, как страшная свежая рана, дымилась и краснела своими глинистыми краями...

Из глубины воронки высовывалось толстое бревно наката — все, что осталось от землянки, в которой еще несколько минут назад сидела за рацией Соня Ковалева...

Не дождавшись Кремнева, Шаповалов оглянулся и, увидев рядом приземистую кряжистую ель, пошел к ней, чтобы, укрывшись, закурить. Вдруг из какой-то норы, из-под высокого старого пня, прямо ему навстречу, выскочил рослый человек без шапки. В руках у него блестел потушенный фонарик.

Увидев Шаповалова, человек остановился, потом испуганно попятился назад, не отрывая от Михаила своих лихорадочно блестевших, возбужденных глаз.

«Что это с ним? — удивился Михаил, прстлядываясь, как странно ведет себя человек. — Чего это...»

И вдруг правая рука его машинально потянулась к кобуре.

Заметив ото движение, человек с фонариком камнем упал на землю и быстро пополз к ели, под которой Шаповалов намеревался покурить.

— Стой, гад! — выхватив пистолет, крикнул Шаповалов. В этот момент фонарь над островом потух, и густая тьма поглотила все вокруг.

Остановившись, Михаил трижды выстрелил в ту сторону, где должен был лежать человек, и бросился к ели.

...Человека там не было. Меж узловатых корней лежал ого белый, никелированный фонарик.

Шаповалов поднял фонарик, нажал на кнопку. Острый луч, как лезвие ножа, глубоко врезался в темноту.

Скрипнув зубами, Михаил с размаху бросил фонарик, повернулся и пошел к той воронке, где все еще стоял Кремнев.

— Что случилось, Миша?

— А ничего, — буркнул в ответ Шаповалов. — Просто знакомого встретил. Хотел поздороваться с ним, а он удрал...

Кремнев поднял голову, но лица Михаила не увидел и спросил снова:

— Все же, что произошло?

— Что?! — вдруг взорвался Шаповалов. — А то. Шпиона пригрели! Пригрели и удивляемся, откуда взялись немцы в теснине, почему прямо на голову бомбы сыплются!..

— Какого шпиона! — не понял Кремнев.

— Обыкновенного. А более точно: Дановского. Того самого Дановского, который был комендантом станции Вятичи и которого мы...

Шаповалов замолчал, тревожно посмотрел в небо и, схватив за руку Кремнева, вместе с ним кинулся в воронку.

Над вершинами елей разгорался новый фонарь и, снижаясь, пронзительно выли новые бомбы...

 

IX

План контрнаступления, на который столько надежд возлагали Хмара, Кремнев, Дубрович, да и все другие командиры соединения, лопнул, как мыльный пузырь. На этот раз Дановский постарался и своевременно донес Шварценбергу о намерениях партизан. Об этом шпион узнал от командира своего отряда, у которого был ординарцем. Кроме того, чтобы полностью смыть с себя черное пятно, он высказал готовность указать самолетам важнейшие объекты, подавая фонариком сигналы с тех самых мест, где находятся эти объекты.

Шварценберг поблагодарил лейтенанта Дановского, вызвал бомбардировщик и, пока тот проводил разведку, а потом бомбил, окружил Высокий остров и перекрыл оба коридора: «Теснину Дарьяла» и Сухое болото.

Узнав об этом, на острове решили, что Шварценберг не сегодня-завтра пойдет на штурм лагеря и готовились встретить его, как следует. Коридоры, особенно теснину, по которой, несмотря на ее внешнюю неприступность, могли свободно пройти легкие танки, заминировали и оплели колючей проволокой. Укрепили и все те участки, которые были более удобными для наступления фашистов. Там залегли партизаны с автоматическим оружием, противотанковыми ружьями.

Но оберштурмбанфюрер почему-то не спешил наступать. Несколько его батальонов днем и ночью рыли окопы, строили блиндажы и дзоты, и когда на острове наконец разгадали подлинные намерения эсэсовца, — было поздно. Немцы возвели прочные укрепления, явно рассчитывая задушить партизан блокадой.

Хмара, Кремнев и Дубрович почти каждую ночь собирались на военный совет. Надо было принимать какие-то меры, но какие — точно никто из них не знал. Попытка с боем вырваться из окружения через Сухое болото кончилась провалом. Отряды понесли значительные потери и откатились назад, на остров.

Единственное, что им пока удалось — это переправить во вторую и третью бригады связного с приказом немедленно пробиваться в Бегомльские леса.

За это дело добровольно взялся Рыгор Войтенок. Он сделал из ситника «поплавок», улегся на нем и попросил забросать его сверху легким хворостом, так как вода в реке была высокой и по ней плыло немало всякого мусора. Партизаны длинной жердью отпихнули «поплавок» на середину реки, и он быстро поплыл, подхваченный стремительным течением.

...Вскоре стало известно, что обе бригады вырвались из окружения...

Теперь пришло время подумать и о собственной судьбе. И не только потому, что фашистские самолеты бомбили остров, и круглые сутки между искалеченными елями рвались снаряды и мины. Спешить с прорывом надо было еще и потому, что в бригаде, даже при самой жесткой экономии, продуктов осталось только на неделю.

На шестой день блокады командир соединения вызвал к себе Шаповалова.

С тех пор, как началась блокада, Михаил не видал Хмару, и теперь не узнал его. За столом, склонившись над картой, сидел седовласый старик. Сухая рука его, в которой он держал карандаш, синела вздутыми венами и слегка дрожала. Только глаза — темно-серые, глубокие, были прежними.

— Садись, старший лейтенант, — показав глазами на свободный табурет, предложил Хмара. — Подождем немного. Сейчас должен прийти Дубрович. А возможно, и Кремнев...

Где-то вблизи разорвалась тяжелая бомба. С наката на карту посыпался белый, как манная крупа, песок. Хмара аккуратно смел его, вышел из-за стола и остановился возле узенького незастекленного окошка-бойницы.

Шаповалов стал рядом с ним.

Над островом кружили три самолета. Они взмывали высоко в небо, разворачивались, камнем падали вниз, и тогда воздух наполнялся ревом моторов, и поседевшие ели вздрагивали от взрывов тяжелых бомб.

— Снова налетели... — Леонид Петрович закурил, нервно пыхнул сизым дымом. — Целую неделю клюют этот несчастный бугор! Сегодня утром прошелся по острову — живого места не осталось...

— Земля терпит, — отозвался Шаповалов, наблюдая за самолетом, который уже снова шел в пике. — А нас с земли бомбами они выживут не скоро...

— А голодом? — Хмара вопросительно посмотрел Шаповалову в глаза и отошел от окошка. — Голодом они нас возьмут быстрей, чем бомбами. Сегодня выдали на бойца по ото граммов сухарей. Завтра не будет и этого.

Хмара прошелся по блиндажу взад и вперед, вернулся к столу, посмотрел на карту и вздохнул:

— Вырваться надо. Немедленно! Вырваться, пока еще есть патроны и не ослабли люди.

Шаповалов покраснел. В этих словах ему послышался упрек, и он виновато заговорил:

— День и ночь лазаем! Кажется, уже каждый метр вражьей обороны прощупали, и... — он развел руками.

Медленно раскрылась дверь. В блиндаж вошел Дубрович. Он был в запыленных сапогах и добротной, новой гимнастерке, при орденах, но — мрачный и чем-то возбужденный.

— Ну что? — с тревогой посмотрев на комбрига, осторожно спросил Хмара.

— Расстреляли...

Дубрович расстегнул воротник, платком вытер шею.

Шаповалов заметил, как вздрогнула рука у Хмары, в которой он держал папиросу. Командир соединения опустил глаза и долго молчал. Наконец снова посмотрел на Дубровича и неуверенно спросил:

— А может... неправда?

— Правда. Связной мой, из Лозового, только что проскользнул мимо немцев. Он и сообщил.

Хмара смял недокуренную папиросу, бросил ее к двери. Установилось тяжелое молчание. Дубрович присел к столу, облокотился, подпер ладонями лицо. И вдруг, с размаху стукнув кулаком, хрипло проговорил:

— Т-такого хлопца!.. — На глазах его блеснули слезы. Он торопливо отвернулся, потом встал, подошел к окну, возле которого только что стояли Шаповалов и Хмара.

Шаповалов вопросительно посмотрел на Дубровича, потом — на Хмару. Леонид Петрович вполголоса сказал:

— Ковалева эсэсовцы расстреляли. После Скакуна — был лучшим разведчиком бригады. Пошел к немцам с заданием сбить их с толку. Ну, рассказать на допросе, что бригада, мол, снова готовится к прорыву через Сухое болото. Немцы перебросят туда свои главные силы, а мы тем временем нанесем удар совсем в другом месте. А чтоб поверили разведчику, отряд, обороняющий Сухое болото, должен был в назначенное время подняться в атаку. И вот провал. Не поверили.

— Прием не новый, — взглянув на Дубровича, тихо заметил Шаповалов. Но Дубрович услышал его слова. Резко повернувшись к столу, он сжал кулак и, потрясая им, почти закричал:

— Нет! Брешут, гады! Я заставлю их поверить! Все равно заставлю!

Хмара вопросительно посмотрел на него, почувствовав что-то недоброе, спросил:

— Ты что еще придумал?

— Гуза к ним послал! — выпалил Дубрович и, будто испугавшись собственных слов, побледнел.

— Да ты что? Бориса? — Хмара вдруг как-то обмяк, потом, как и Дубрович, сжал кулак и закричал: — Сейчас же верни! Слышишь? Или я...

— Поздно, Леонид Петрович, — каким-то чужим, упавшим голосом остановил его Дубрович. — Поздно. Взяли они его. У меня на глазах...

Он сделал несколько шагов от окна к двери, потом рванулся вперед всем телом и, едва не сбив с ног входившего Кремнева, выбежал из блиндажа.

— Что тут у вас? — остановился у порога Кремнев, с тревогой глядя то на командира соединения, то на Шаповалова.

— Нет, ты слышишь? — кричал Хмара. — Ковалев провалился. Его расстреляли. Так он послал к фашистам с тем же заданием семнадцатилетнего хлопца, Бориса Гуза!

Кремнев сел. В землянке снова установилась тяжелая, суровая тишина.

Нарушил ее Хмара.

— Что же теперь делать? — обратившись к Кремневу, спросил он почти с отчаянием. — Слышишь, начштаба, что делать будем?

— А что же теперь сделаешь? Будем ждать. Двое, трое суток. Если никаких перемен за это время не произойдет, пойдем на прорыв.

Хмара сел, взяв из портсигара папиросу. Не закурил, задумался. Наконец поднял голову и заговорил тихо, но уже почти спокойно:

— Да, другого выхода нет. Но прежде чем идти на прорыв, нам надо сделать вот что. В атом ящике, — он показал глазами на старый большой сейф, — документы. Тут же — около шести миллионов рублей советских денег и много ценных, преимущественно золотых вещей. И деньги, и вещи население собрало на постройку эскадрильи «Советская Беларусь». Тут хранится и «приданое» бургомистра Ползуновича-Вальковского, которое захватил с собой Язеп Дубинец: около восьми килограммов золота, царские пятерки и десятирублевки, перстни, зубы, ложки, короче, — все, что он успел награбить. Так вот: ничто из этого не должно попасть карателям, если вдруг... Ну, да вы понимаете.

— Понимаю, — отозвался Кремнев.

— Это — ваше последнее задание. — Голос у Хмары окреп. — Документы, деньги и ценности не позже, чем через два дня, должны быть на Большой земле.

— Слушаю, — встал Кремнев.

— Выполнить задание поручаю вам двоим, — Хмара повернулся к Шаповалову. — В помощь себе можете ваять своих разведчиков, кроме радиста. Вместе с документами и ценностями летите и сами в Москву. Если вы мне понадобитесь, вызову радиограммой.

— Есть! — козырнул Шаповалов.

— Да, вот еще. Возьмите с собой Витьку, сына Дубровича. Плох мальчонка. У меня в Москве — адрес я дам — живет сестра, врач-психиатр. Передадите мальчонку ей.

— Есть!

— Больше не задерживаю. Идите. Все обдумайте, все взвесьте. Риск должен быть самым минимальным. До завтра.

 

X

...Борис очнулся в тесном сыром подвале. Голова у него кружилась. Хотелось пить.

Держась за скользкие стены, он обошел помещение. Увидел окошко. Оно было узкое и перевито колючей проволокой.

Ухватившись руками за карниз, Борис подтянулся и заглянул в окошко. Увидел дощатый низкий забор и за ним — деревенские хаты. Почти возле каждой росло дерево: береза, липа или вяз. И он узнал и эти хаты, и эти деревья. То была его деревня, Лозовое.

Борис подтянулся еще выше, тронул рукой колючую проволоку. Проволока была старой, ржавой, ее легко можно было поломать. Окошко же было такое, что он, исхудавший, мог бы свободно через него вылези. Но...

Борис спрыгнул на пол. Ему нельзя было покидать этот мрачный, сырой подвал. Его послали сюда с заданием.

За дверями послышалось лязганье железа. Открылась дверь, в подвал вошли двое. Один из них, по-русски, приказал:

— Выходи!

...Его привели в просторную комнату. Борис огляделся и узнал ее, эту бывшую пионерскую комнату. Вон на том месте, справа, стояла пальма. А слева — пионерское знамя и бюст Ленина. На стенах висели портреты бывших воспитанников школы: летчики, один челюскинец, несколько студентов, много известных колхозников и колхозниц с орденами.

Теперь комната была почти пуста. Здесь стоял только стол, и за этим столом сидел человек в чужой, зеленой форме.

Этот человек и показал рукой на стул. Борис остался стоять. Человек в зеленом скупо улыбнулся и заговорил на чистом русском языке:

— Садись, — дружелюбно предложил он. — Как звать тебя?

Борис молчал. Человек в зеленом тяжело облокотился на стол и с тем же добродушным спокойствием повторил:

— Я спрашиваю: как тебя звать? Ты понял мой вопрос? Ведь я говорю по-русски.

— Не теряйте напрасно времени, от меня вы все равно ничего не узнаете.

— О! Ты очень смелый парень!

Шварценберг откинулся в кресле, скрестил на груди руки. Какое-то время он с интересом разглядывал лицо молодого партизана, потом, не меняя позы, заговорил снова:

— Значит, не скажешь ничего? Плохо. Очень плохо. Ну, а кто твой отец, где он?

— Нет у меня отца. Его убил ваш горбун.

— То есть, бургомистр? Вот видишь, молодой человек! А ты говорил, что ничего не скажешь!

Шварценберг весело улыбнулся, взял в руки обыкновенный школьный звонок и позвонил. Сразу же вбежали два солдата и замерли у порога.

— Бургомистра! — приказал комендант.

За спиной у Бориса послышались торопливые неуверенные шаги. Борис оглянулся и — отшатнулся, будто его ударили кулаком в грудь. От двери к столу шел... горбун!

— Господин бургомистр, узнаешь этого героя? — указав глазами на Бориса, по-немецки спросил Шварценберг, когда горбун остановился возле стола.

Горбун посмотрел на юношу, и его серое лицо пожелтело.

— Да это... это же Гуз, сын бывшего директора вот этой школы и первый помощник Скакуна! — наклонившись поближе к эсэсовцу, прошептал он. — Помните, я показывал вам карточку. На него у меня заведено...

— Хорошо. Можете идти, — не дослушав, оборвал горбуна комендант и снова повернулся к Борису: — Так вот, оказывается, кто ты! Любопытно. Ну, а теперь бросай валять дурака и отвечай на вопросы. Говори: голодают партизаны? Сапоги еще не поели? Или они — в лаптях?

Отвернувшись лицом к окну, Борис молчал. Его била дрожь, и он никак не мог ее унять. Перед глазами, как в тумане, все еще маячил горбун — кровавый убийца его отца, матери и двух маленьких сестричек.

— Ну, что же ты молчишь?

Борис вздрогнул и, дико оглянувшись по сторонам, истерично крикнул:

— Пустите! Я ничего, ничего, ничего не знаю!

Он упал и начал биться головой о пол.

Облокотившись на колени и подперев лицо кулаками, Шварценберг спокойно и равнодушно наблюдал, как корчится на грязном полу этот юноша, потом снова взял в руки звонок.

— Отнесите в подвал, — приказал часовым. — Очнется — приведете снова.

 

XI

Время было не позднее, и Шаповалов, прежде чем направиться в свой отсек, завернул к партизанам-разведчикам. Надо было узнать, где садились самолеты, прилетавшие с Большой земли, и где есть места, которые бы можно было использовать как временный аэродром.

Сведения, которые он получил, мало радовали. Зимой самолёты садились на льду Черного озера, а летом — на Зеленую поляну, километрах в четырех от острова и которая теперь находилась за окопами карателей.

Больше поблизости никаких подходящих мест для этой цели никто не знал.

Озабоченный всем этим, Михаил направился к Кремневу.

Василь сидел на нарах и чистил пистолет. Увидев Шаповалова, он дружески подморгнул ему и шутливо сказал:

— Вот пушку чищу. А то приду к своему генералу, а он, как когда-то, возьмет да и скажет: «Покажи, капитан, свое ружье. Хочется мне посмотреть на него». А мое ружье уже месяца два масла не видело.

— До генерала еще долететь надо, — мрачно заметил Шаповалов и уселся на нары, рядом с капитаном.

— Приказано, — значит, долетим! — усмехнулся Кремнев и спросил: — А ты что не весел? Или домой не хочется?

«Домой! А как туда добраться? Где найти место, чтобы сел самолет?» — подумал про себя Михаил, но вслух не сказал ни слова. Он увидел на столе сухари и только теперь вспомнил, что не ел целый день и что у него, видимо, и поесть нечего, так как и он сам, и Мюллер были в разведке и не получили свой паек.

Кремнев перехватил его взгляд. Он отложил пистолет, вытер тряпкой руки и, спрыгнув с нар, снял с полки котелок.

— Садись за стол, — предложил он. — Ухи отведай.

— Да ты что? Шутишь? — не поверил Михаил. — Какая еще уха?

— А ты отведай, отведай!

Михаил, недоверчиво поглядывая на Василя, подошел к столу, попробовал варево и растерялся. Потом схватил сухарь и начал жадно есть, приговаривая:

— Неплохо... Совсем неплохо! Но откуда у тебя такая уха? Гм... Из свежей рыбы! Или большим начальникам выдают и рыбу?

— Бондаренко «наудил». Бомба в озеро упала. Ну, и наглушила.

— Знаешь, брат, я такому ординарцу за одно это медаль дал бы!.. — Михаил дохлебал уху, еще раз обсосал косточки и закрыл глаза. Он целую неделю питался «из кармана», и теперь приятная расслабленность разлилась по всему телу. Он уже не смог встать с лавки и прикорнул за столом.

«Устал, — вздохнул Кремнев, — посмотрев на друга. — И это он, Шаповалов. Что же через день-другой будет с остальными?»

Кремнев тронул Михаила за плечо. Тот с трудом открыл глаза.

— Иди, приляжь, — сказал Василь. — Нары широкие, двоим места хватит...

Не раздеваясь, Шаповалов бросился на нары и мгновенно заснул.

Кремнев чистил пистолет и думал. Думал о том, что вот прилетят они завтра в Москву, сдадут, кому следует, документы и деньги, награбленное Ползуновичем золото, а потом — кто куда. Может случиться, что их направят обратно в родную дивизию. А скорее всего — нет. И разъедутся они и забудут друг друга. И только через годы, за праздничным столом, в компании фронтовиков, кто-нибудь вдруг с грустью в голосе скажет:

— Был у нас в спецгруппе...

И так больно и обидно стало на сердце у Кремнева. «Неужели так будет?» — подумал он и посмотрел на Шаповалова. Насупив брови, будто он был чем-то очень недоволен, Михаил спал. Светлые волосы его рассыпались по плащ-палатке, и в них густо искрилась седина.

«Вот, и он поседел... А ему же только двадцать три!..»

Василь положил на колени ТТ. Теперь он смотрел на товарища так, как смотрит отец на сына, вернувшегося домой после долгих и трудных дорог. Ему было и радостно, что сын возмужал, повзрослел, и немного грустно, что вернулся уже не таким, каким он, отец, запомнил его, провожая за порог...

Михаил пошевелился. Кремнев спохватился, осторожно слез с нар, присел к столу и книжкой прикрыл настольную лампу.

Пусть поспит. Он действительно очень устал. А впереди... Кто может знать, что там, впереди?...

...Спал Михаил не долго, часа два. Вскочил, огляделся и, увидев за столом Кремнева, возбужденно проговорил, будто он вовсе не спал, а просто так — лежал и думал:

— Знаешь, а я, кажется, что-то придумал!

Василь удивленно поднял голову, улыбнулся:

— Придумал или во сне увидел?

— И придумал, и увидел! Но ты не смейся! Здорово может все получиться!

Михаил соскочил с нар, подсед к столу и спросил у Кремнева:

— Ты видел болото, что за рекой?

— Видел. И не раз.

— Отлично! Тогда ты приметил, что к самой реке подступают плывуны-зыбуны. Они поросли мхом и клюквенником, который оплел их, как паутиной.

— Да, точно, — снова улыбнулся Василь, не понимая, куда клонит Шаповалов.

— Чудесно! Значит, если подвязать к ногам специальные широкие лыжи, то по этим зыбунам можно пройти, как по снегу. Понимаешь? Не проехать, а пройти.

Кремнев насторожился. В горячих, возбужденных словах Михаила было заключено что-то действительно важное.

— Нет, ты понимаешь меня? — загорелся Михаил. — Понимаешь?

— Начинаю понимать. Так. Сделаем специальные широкие лыжи, станем на них и — пойдем. А вдруг впереди окажется трясина, на которую и на лыжах не ступишь?

Михаил удивленно посмотрел на Кремнева, щелкнул пальцами и разочарованно вздохнул:

— Да-а-а. Об этом я не подумал!..

Он сгреб в горсть свои густые волосы и долго сидел неподвижно. Вдруг поднялся и спросил:

— Посмотри, который час? Мои стоят, не завел.

— Ровно два часа ночи.

— Очень хорошо! До наших окопов три километра. От наших окопов до немецких — километр. От немецких окопов до Зеленой поляны — километра три. Значит, всего — семь. Пройду за три часа туда и назад?

— На чем?

— На обычных лыжах. Я их не бросил на острове, принес.

— Может, и пройдешь... — Кремнев пристально посмотрел на Михаила, спросил: — Ты что, хочешь идти один?

— Может, взять Крючка? Он легкий.

— Наоборот, возьми Бондаренко. Он тяжелый. Он и проверит, можно ли идти по зыбунам с грузом или нет.

— Правильно! Жди нас на рассвете.

Вернулись они в шесть часов утра, грязные, мокрые, но счастливые.

— Эксперимент удался! — ворвавшись в отсек к Кремневу, с порога объявил Шаповалов. — Мы прошли! И не только прошли. Мы побывали на Зеленой поляне. Аэродром отличный. И вокруг — ни души. Правда, поблизости небольшая дорога и по ней изредка проходят немецкие автомашины. Ну, да наплевать нам на машины. Нужно всего пять минут: вскочить в самолет — и подняться в воздух!..

 

XII

Идея Михаила Шаповалова понравилась всем, особенно комбригу Дубровичу. Он тотчас же принял решение использовать ее при прорыве блокады.

— Прежде, чем пойти на прорыв, мы зашлем в тыл к немцам человек пятьдесят «лыжников»-автоматчиков. И знаешь, какого они наделают там шуму? — доказывал он Хмаре, поблескивая горячими, черными глазами.

Хмара согласился. И Дубрович, обрадованный, отдал Шаповалову ценнейшее свое сокровище: двухместную резиновую лодку и дымовую шашку, с помощью которой лодку можно надуть за несколько секунд. Только попросил:

— Переправитесь — лодку не бросайте. Спрячьте в лозовых кустах, напротив поляны. Я потом найду ее.

Шаповалов обещал, что просьбу его выполнит, и, боясь, как бы Дубрович вдруг не передумал, помчался к своим ребятам: надо было смастерить лыжи, а не было ни досок, ни креплений.

Доски нашли в блиндаже, в его собственном отсеке, и даже больше, чем надо — ими были обшиты все стены. А вот с креплениями дело было хуже.

Первое условие — они должны были быть надежными. Нужны очень крепкие ремни, а где их взять? И Михаил, чуть не кусая от злости пальцы, вспомнил, что он оставил в багажнике трофейного «оппеля», который теперь ржавел на заброшенной смолокурне, целых двадцать ремней вместе с майорской формой Мюллера и четырьмя комплектами разного немецкого обмундирования. Но делать было нечего. Материал для надежных креплений надо было найти немедленно, и он приказал разведчикам снять и порезать свои пояса. Гимнастерки можно подпоясать и брючными ремнями, а брюки — веревками.

К полудню шесть пар специальных лыж были готовы. Выбрав тихое место на Сухом болоте, проверили их. Идти на лыжах было неудобно и трудно, но все же можно, и это всех обрадовало.

Разведчики пошли отдыхать, а Шаповалов направился в блиндаж к Хмаре, чтобы доложить, что группа готова к выполнению боевого задания.

Хмара и Кремнев сортировали бумаги. Одни бросали в железную печку, где тлел смоляной чурбак, другие аккуратно клали в цинковые ящики из-под пулеметных лент. Четыре таких ящика уже были заполнены доверху, семь или восемь стояли сбоку и ждали своей очереди.

— Пришла ответная радиограмма, — не отрываясь от дела, сообщил Кремнев. — Самолет сядет на Зеленую поляну в четыре ноль-ноль. Сигнал для посадки — буква «Т», сложенная из белого полотна.

— А где мы возьмем белое полотно? — удивился Михаил.

— Полотно есть, нашли на складе у Дубровича, — вместо Кремнева ответил Хмара и приказал: — Помогай. Вынимай из сейфа деньги и укладывай их в пустые ящики.

 

XIII

Трижды в течение суток приводили Бориса к Шварценбергу и трижды уносили в подвал. Юноша упрямо молчал. Ему загоняли иголки под ногти, посылали горячими углями живот и спину. Он кричал, корчился от боли, до крови искусал губы, но не говорил ни слова о том, что интересовало его палачей. И только на исходе дня, обессиленно рухнув на пол, простонал:

— Не мучьте... Скажу... В разведку послали меня... Прорываться наши будут... В воскресенье...

И замолчал, припав щекой к холодному грязному полу.

— Воды! Воды ему! — крикнул Шварценберг. — Шнель!

Сам поднял Борису голову, влил ему в рот воды. Борис открыл глаза.

— Да. В воскресенье, — повторил он шепотом.

— В какое время?

— Утром... На рассвете...

— Где, в каком месте?

— Тес... — и у Бориса закрылись глаза. Шварценберг брызнул водой ему в лицо, наклонился еще ниже:

— Ну-ну? Говори.

— Т-теснина...

— Дарьяла?! — подхватил Шварценберг. Борис утвердительно кивнул головой.

Шварценберг ходил по комнате. Он был мрачен и растерян. «Врет? Нет. Кажется, нет. А вдруг?.. О, майн гот! Неужели у них даже такие — способны на все?»

Он круто повернулся, склонился над Борисом. Лицо у парня было белым, каким-то прозрачным, будто в нем уже не осталось ни кровинки.

— Ну, щенок, смотри! — стиснув зубы, глухо, по-русски, сказал Шварценберг. — Соврал — повешу, повешу собственными руками!..

Борис молчал.

Он был мертв...

 

XIV

Разведчики оставили остров рано, с восходом солнца. И все же они немного опоздали. Когда пришли на то место, где намеревались переправиться через реку, самолет уже разворачивался над Зеленой поляной, отыскивая место для посадки.

Быстро подготовив лодку, Шаповалов и Бондаренко поплыли первыми. Когда высадились на берег, лодку, к которой был привязан длинный кусок кабеля, разведчики потянули назад, а они бросились на «аэродром». Разостлали полотно, и Шаповалов, обойдя поляну, направился к дороге, чтобы посмотреть, что происходит там.

Начинало светать. Шаловливый предутренний ветерок проник уже в лес и стал шевелить зеленые косы березок. Березки лениво отмахивались и снова затихали, разморенные сладким предутренним сном.

Бондаренко догнал Шаповалова, и они тайком начали пробираться по росистому зеленому кустарнику.

Кустарник оборвался неожиданно, и они застыли на месте. На дороге, до которой не было и полусотни метров, стояла легковая машина, а впереди и сзади нее — по два мотоцикла с колясками. На каждом мотоцикле сидело по три эсэсовца, вооруженных автоматами и пулеметами. Все они настороженно следили за небом.

— Заметили наш самолет, — шепнул на ухо Бондаренко Михаил и приказал: — Беги к реке — скажи, чтобы переправлялись как можно быстрей. Вместе с Мюллером вернешься сюда. И скажи капитану, что если мы завяжем с немцами бой, — пусть немедленно поднимаются в воздух и нас не ждут. Мы отойдем в болото и вернемся на остров, к партизанам.

— Есть!

Бондаренко нырнул в кусты, а Шаповалов лег за низкий широкий пень.

Мотоциклы и машина все еще стояли неподвижно.

А тем временем гул самолета нарастал. Серебристый «Дуглас» шел низко, над самыми кустами — шел на посадку.

Как только он сел, фашисты, находившиеся на дороге, засуетились. Из машины выскочил офицер, отдал какой-то приказ, и три мотоцикла мгновенно опустели. Четвертый, задний, свернул с дороги и, забирая вправо, помчался по тропке к кустарникам.

«Ну вот, мы, кажется, и прилетели!» — невесело подумал Шаповалов и достал из кармана гранату. Его вдруг охватило какое-то безразличие. О себе он не думал. Представлял, — что сейчас будет с его друзьями.

— Ну, ну, идите, идите, — поторапливал он эсэсовцев, сжимая в руке гранату. — Сейчас я вас угощу...

Девять фашистских автоматчиков не слишком смело продвигались вперед. До них уже было шагов тридцать.

Сзади подползли Бондаренко и Мюллер. Бондаренко шепнул:

— Наши вот-вот погрузятся... Капитан приказал отходить...

Офицер, стоявший на краю дороги, что-то громко крикнул, и солдаты пошли быстрей.

— Слышали? Он приказал солдатам бежать. И если мы их сейчас не остановим, они через три минуты будут на поляне...

Михаил, вырвав чеку, резким рывком бросил гранату.

Немцы, очевидно, не ожидали столь быстрого нападения и бросились врассыпную. Трое из них остались лежать на траве.

— Ага! Схватили! — крикнул Бондаренко. Он вскочил на ноги и изо всей силы бросил гранату на дорогу. Она разорвалась под машиной, и машина сразу же загорелась.

На минуту эсэсовцы растерялись. Но вот офицер, которого взрывом смело с дороги, неожиданно выскочил из канавы и присоединился к солдатам.

Завязалась перестрелка.

Трое фашистов, которые выбрались из машины, поползли влево, с явным намерением зайти разведчикам в тыл. Шесть автоматчиков расстреливали березняк прямым кинжальным огнем. Из мотоцикла бил пулемет.

— Держите центр и наблюдайте за теми, кто полает к нам слева. А я возьму пулемет, — прошептал Шаповалову Бондаренко и быстро пополз наперерез мотоциклу.

Мотоцикл, вырвавшись на ровное место, газанул и чуть не наскочил на разведчика. Бондаренко дал короткую очередь из автомата. Двое эсэсовцев рухнули на землю, а третий, сидевший в коляске, вдруг столкнул пулемет, выхватил пистолет и, не целясь, выстрелил. Бондаренко покачнулся, автомат выпал у него из рук.

Немец с удивлением смотрел на богатыря, который, качаясь, стоял перед ним. Фашист, видимо, был уверен, что богатырь сейчас рухнет на землю и жадно ждал этого мгновенья. Но, совершенно неожиданно, случилось что-то невероятное. Убитый им человек вдруг рванулся к мотоциклу, схватил немца железной хваткой и, высоко подняв над собою, с размаху ударил об землю. Потом ступил шаг назад, наклонился, чтобы поднять свой автомат, и уткнулся лицом в мокрую, холодную траву...

А на Зеленой поляне в это время шла напряженная работа. Кузнецов, Крючок и Кремнев, обливаясь потом, носили от реки ящики и бросали их в раскрытые двери «Дугласа».

Бой шел близко, вокруг звенели пули, и это заставляло людей спешить.

— Остался всего один ящик — с золотом! — подбегая к самолету с очередным грузом, доложил Кузнецов.

— Садитесь в самолет! — приказал ему Кремнев. — Я сам принесу тот ящик.

Он побежал к реке и...

Метрах в двадцати от ящика, справа в густом березняке, стояли три фашиста. Один из них, горбатый и низенький, был в форме офицера. Все трое следили за самолетом, сжимая в руках гранаты.

«Гады! Сейчас они бросят в самолет гранаты!» — мелькнула в голове у Кремнева страшная мысль. — «Их надо отвести, немедленно, иначе все погибнут...»

Не скрываясь, он бросился к ящику, схватил его и, громко крикнув летчику: «Воздух!» — побежал прочь от самолета.

Летчик услышал и понял команду. Моторы натужно заревели, и самолет, почти без разбега, поднялся в воздух.

Маневр Кремнева удался. Горбун узнал свой ящик и — забыл о самолете. Он весь затрясся, несколько раз подряд выстрелил из пистолета и, поняв, что сгоряча промазал, бросился догонять того, кто уносил его миллионы. Солдаты, не понимая, что случилось, устремились за своим офицером.

«Почему не стреляют? — задыхаясь от быстрого бега, удивился Кремнев. — Неужели думают, что возьмут живым?»

Он замедлил бег, оглянулся. Фашисты были близко, он мог бросить в них гранату. Но гранаты у него не было. Из пистолета... из пистолета стрелять не было смысла. Руки дрожали, глаза заливал пот.

«Нет, гады, не будет по-вашему» — Смахнув рукавом пот с лица, Кремнев нырнул в кусты и оказался на краю отвесного, высокого обрыва.

«Чертов омут! — узнал он место и обрадовался. — Ну, гады, теперь ищите!»

Он бросил в омут тяжелый ящик и, вытянув над головой руки, прыгнул следом за ним...

Как только самолет поднялся в воздух, Шаповалов и Мюллер поползли туда, где лежал Бондаренко.

Иван будто ждал их. Он поднял голову, тихо спросил:

— Это вы?.. А меня, кажется, подстрелили...

Какое-то мгновение Михаил смотрел на Бондаренко и что-то соображал, потом заспешил:

— Майор! На мотоцикл! Его — в коляску!

Все произошло в одно мгновенье. Когда фашисты поняли, что случилось, и начали стрелять, мотоцикл уже был за поворотом дороги. А еще через пять минут не слышно было даже шума его мотора...

 

XV

Дубрович сидел, подперев лицо руками, и, казалось, спал. Но стоило только телефонисту пошевелиться, как он вздрогнул и спросил:

— Теснина?

— Нет. Сухое болото. Лыжники уже в тылу.

— А теснина?

— Молчит.

«Почему она молчит? Неужели и на этот раз все...»

Дверь резко открылась. На пороге появился командир партизанской разведки.

— Ну? — вскочил Дубрович.

— Пошли! — облизав сухие губы, ответил разведчик. — С болота фрицы сняли целый батальон. Он пошел в теснину. Туда же идут еще два батальона, две батареи минометчиков и шесть бронетранспортеров. На Сухом болоте осталось не больше двух немецких рот...

В блиндаже стало тихо. И было слышно, как где-то, на южной окраине острова, нарастает гул, будто там кто-то медленно вращал гигантские жернова.

— Артиллерия... Это бьет их артиллерия! — прошептал разведчик. — И бьет по теснине.

Будто желая засвидетельствовать правдивость этих слов, зазуммерил телефон. Послышался спокойный голос командира соединения:

— Дубрович? Я поднялся в атаку. Буду наступать ровно тридцать минут. Понял? В добрый час. Догоню в Лозовом.

Телефон замолчал. Дубрович осторожно положил трубку, постоял немного, потом приказал телефонисту:

— Снимайте аппараты.

Он вышел из отсека и быстро, спотыкаясь, побежал к Сухому болоту, где на исходном рубеже, готовая в любой момент ринуться на фашистов, лежала его бригада, — больше тысячи человек.

Поравнявшись с цепью, он достал из кобуры пистолет и, на ходу тихо бросив: «Стрелять по команде. В атаку — за мной!» — пошел впереди тем решительным, неудержимым шагом, каким умеют ходить в атаку только военные моряки, и каким он сам когда-то, в былые годы, шел во главе своего морского батальона на штурм Перекопа...

 

XVI

— Господин оберштурмбанфюрер! Партизаны! Мы окружены!

Шварценберг оторвался от карты, внимательно посмотрел на своего помощника, потом спокойно кивнул головой, будто все, что он сейчас услышал, было ему давно известно, и приказал:

— Всех, кто еще остался в гарнизоне, поднимите по тревоге и попробуйте пробиться к городу.

— А вы?

— Идите, оберштурмфюрер, и выполняйте приказ.

Офицер, стукнув каблуками, выбежал из помещения.

Шварценберг закурил, облокотился на стол. Сидел долго. На улице разгорался бой, нарастала стрельба, рвались гранаты и мины, несколько пуль и осколков прошили окна его комнаты, а он сидел неподвижно, будто это вовсе его не касалось. Лицо его было спокойным, а холодные глаза словно прилипли к полу, к тому самому месту, где недавно лежал парень, почти мальчик, человек, которого он, Шварценберг, так и не смог «прочитать»...

Эсэсовец сидел неподвижно до тех пор, пока у него в зубах не догорела сигарета. Он не спеша раздавил на карте окурок, взял карандаш, написал на листке бумаги несколько слов и, расстегнув кобуру, медленно поднес к виску пистолет...

 

XVII

Проскочив на бешеной скорости километров шесть, Шаповалов свернул на узкий, поросший травой проселок и снова очутился в лесу.

Солнце еще не взошло, но все живое уже пробудилось. С дерева на дерево перелетали сизоворонки и дикие голуби, с ветки на ветку — шмели и пчелы. И так густо и хорошо пахло земляникой, что этот запах заглушал даже резкие запахи бензина и горелого масла.

Михаил углублялся в лес. Он не знал, есть ли в нем каратели, но ему казалось, что чем дальше они заберутся в глушь, тем больше будет у них шансов на спасение. И только когда глубокая тишина, которую не нарушало даже пение птиц, охватила их со всех сторон, он остановился.

Пуля прошила у Бондаренко левое плечо и вышла под мышкой. Что она повредила там, внутри, и повредила ли, это мог определить только врач.

Но сам Бондаренко, глотнув из фляжки воды, сказал, что он чувствует себя «гарно» и что болит у него только грудь...

Ни Шаповалов, ни Мюллер ему не поверили, но их радовала его бодрость. А когда Шаповалов бросил мотоцикл и заявил, что дальше надо идти пешком, — и вовсе успокоились: Бондаренко пошел сам, отказавшись от их помощи.

Ни Мюллер, ни Бондаренко не спрашивали, куда их ведет Шаповалов. Да и зачем было спрашивать?

И потому оба они удивились, увидав знакомую старую смолокурню, где, вместе с Шаповаловым, когда-то спрятали машину.

...«Оппель-адмирал» стоял на том самом месте, где они его и оставили. Михаил разбросал хворост, попросил Мюллера:

— Генрих Францевич, давайте выкатим машину.

Михаил осмотрел «оппель». Он был в полной исправности. Старательно вытер тряпкой запотевшие, обсыпанные землей и сухими листьями бока машины. Открыл багажник, достал из него майорский мундир Мюллера и «свою» обер-лейтенантскую форму, в которой когда-то ходил на станцию, на разъезд, на фашистский аэродром. «Свою» и майорскую форму отложил отдельно, все остальное немецкое обмундирование бросил в яму, завалив корчами и хворостом.

Достал из багажника запасную канистру с бензином, взвесил ее в руках, поболтал. Канистра была полная. Осторожно положил ее на место, улыбнулся и сказал Мюллеру:

— Ну что ж, Генрих Францевич, влезем еще раз в чужую шкуру! Будем надеяться — в последний раз!

1962 — 1968 гг.