Объявление на дверях столовой в Таинской Высшей Военной Академии:

"Настоящим объявляем, что все желающие принять участие в показательном турнире, посвящённом дню весеннего равноденствия, должны подать письменную заявку не позднее завтрашнего дня. В случае несвоевременной подачи заявки, решение о допуске к турниру принимается организаторами в индивидуальном порядке. Двое финалистов получают право беспошлинного участия в турнире Равных"

Я облизнулась. Не на объявление, конечно, а на запахи, доносящиеся из столовой. Впрочем, завоевать бесплатное участие в Большом турнире тоже было заманчиво, но это мне в ближайшее время не светило.

Несмотря на кажущееся равноправие полов, девушкам в турнирах побеждать было не положено. Эльфийкам и полукровкам – тем более. Будь ты хоть любимица ректора, лучшая фехтовальщица академии и племянница столичного начальника внешней стражи – подтасуют жеребьёвку, выставят против тебя двухметрового детину с бугрящимися мышцами и рожей матёрого уголовника… А детину потом красиво отделает в финале смазливый мальчик с хорошей родословной.

Шквал аплодисментов. Море комплиментов. Глава Восточного Совета господин Сайон айр Нермор обнимает сына и оплачивает всей академии праздничный ужин. Восторженные девицы первого года обучения выстраиваются в очередь, чтобы поздравить победителя и попытаться отодрать на счастье клок его рубашки. А новоявленный герой радостно улыбается, но, едва завидев меня, отводит бесстыжие голубые глазищи в сторону.

Помню, я тогда жутко обиделась и влепила ему нехилую пощёчину. Парень рефлекторно замахнулся дать мне сдачи, но в последний момент сдержался, обозвал истеричкой и, круто развернувшись на каблуках, промаршировал в направлении пищащих от восхищения поклонниц. Девчонки смотрели на него как на бога. На меня, соответственно, как на святотатца. Это же надо было такое придумать – поднять руку на красу и гордость академии…

Но как только "краса и гордость", потирая щёку, скрылась за углом, я отвесила оплеуху уже себе. Неужели нельзя было сдержаться? Ну перетерпела бы немножко, позлилась в сторонке… В крайнем случае, поругалась с Глюком или побилась головой о стенку… или о Кьяло. О Кьяло, пожалуй, даже лучше – он мягче, и на лбу синяков не останется. А то негоже княжне ходить с побитой физиономией. А тем более негоже давать волю эмоциям при посторонних.

– Неужели я и вправду истеричка?

Вообще-то вопрос задумывался как риторический, но лёгкий на помине Кьяло неслышно возник за спиной и недоумённо поинтересовался:

– Кто тебе сказал такую чушь?

– Флай, – буркнула я. И тут же пожалела об этом, потому что лучший друг немедленно сжал кулаки и двинулся следом за моим обидчиком. – Но он не хотел, честное слово. Он совсем так не думает, он не это имел в виду.

– А вот пусть он мне сам это теперь объяснит.

– Ну какая разница, что человек ляпнул не подумав? Я тебя вот тоже как только не обзывала. А ты меня стервой несколько раз, и что теперь?

– Я – это я. А он – высокомерный кретин и бабник. И давно уже должен заплатить за своё поведение.

– Он заплатит, но потом. Кья-а-ало, ну остановись ты уже! – Я ухватила парня за пояс и попробовала затормозить движение. Ну да… По-моему, он даже не заметил помехи. Этому медведю все мои старания, как локомотиву – шлагбаум из бумажной салфеточки. – Ну куда тебя несёт, а?

Кьяло всё-таки остановился, безо всяких усилий отцепил меня от своего ремня и с убийственной честностью ответил:

– На конюшню.

– Эээ… Так она же в другой стороне.

– Зато главный мерин именно в той, куда иду я. И сейчас я ему копыта пообломаю, гриву повыдёргиваю и хвост отрежу!

– У него хвоста уже несколько лет нет, нечего отрезать-то, – попробовала я достучаться до здравого смысла взбешённого парня.

– То есть по поводу гривы и копыт возражений нет?

– Есть! И вообще… Ну он же лично тебе ничего не сделал. Да, он меня обидел. Но только меня, понимаешь. А я его прощаю. Вот такая я сегодня добрая и заботливая. Всё, инцидент исчерпан!

– А зачем он тогда в меня стрелял?

Ну всё! Пошли дела минувших дней, преданья старины глубокой. Всё же парни – странные существа. То спокойненько так общаются, даже выгораживают друг друга перед преподавателями, если вдруг припрёт. То собачатся по десять раз на дню, припоминая все стародавние обиды.

– Так метился-то он не в тебя!

– Но попал-то именно в меня! Чуть не убил, между прочим.

– Убьёшь тебя, как же… Разве что с башни сбросить. На вертикально стоящее копьё. А потом к ногам привязать каменюку покрупнее и отпустить на волю волн где-нибудь возле Главных ворот. Да и тогда, наверное, всплывёшь…

– Я просто поражаюсь, как ты меня любишь, – вздохнул Кьяло. Но было видно, что злость на Флая у него уже поутихла. Совсем, конечно, не прошла, но неорганизованного мордобития в тот день избежать удалось. И на следующий день. И через месяц тоже…

Короче, пол года спустя, когда стало известно об очередном турнире, я глубоко задумалась. Вопрос участвовать или нет даже не вставал. Поединщиков на несколько дней отпускали с занятий, давали в столовой добавку, разрешали вставать и ложиться спать не по графику и вообще позволяли всякие приятные вольности. Но вот надо ли стремиться к победе, или и так сойдёт?

Можно, конечно, расшибиться в лепёшку и занять второе место… И даже попасть на Большой турнир – настоящий, престижный, с призами… И торжественно проиграть первый же поединок, потому что силы к тому моменту уже кончатся. Как, собственно, и случилось в прошлый раз с нашим золотым мальчиком, Флайяром айр Нермором.

Тем самым, который почти три года назад имел честь возить меня на своей роскошной конской спине.

Когда я первый раз увидела Глазастого в Академии, то жутко удивилась. И обрадовалась, конечно – хоть какое-то знакомое лицо. Только вот радость была недолгой, потому что при ближайшем рассмотрении Флай оказался хамоватым бабником с замашками человека, который всё в этой жизни может себе позволить. И всё бы ничего, кто из нас без недостатков, но в данный момент он хотел позволить себе меня. А я… Что у меня, других дел нет, что ли? Тот же турнир, к примеру.

А он начался как всегда неожиданно. Накануне выяснилось, что кольчуга нечищена и на плече расклепалась, одна перчатка куда-то запропала, у сапога подошва оторвалась… вдруг. То есть она уже почти месяц как-то странно хлюпала, но я упрямо надеялась, что обойдётся. Не обошлось…

Как же не вовремя-то! И в чём я завтра на поединок выйду? В замшевых туфельках?

Упс! А ведь и в туфельках тоже не выйду – у правой каблук сломался ещё осенью.

Конечно, я могла просто купить новую обувь – деньги-то были. Или сдать старую в починку. Но время уже перевалило за полночь, а до того, что сфера услуг должна работать круглосуточно, в Предонии ещё не доросли. Да и кто бы меня выпустил из академии после заката?!

То, что Таинская академия – это просто колония для несовершеннолетних (причём строгого режима), я поняла уже спустя неделю своей жизни здесь. Кьяло пребывал в блаженном неведении ещё несколько месяцев, и только потом до него начал доходить весь грандиозный замысел создателей этого учебного заведения.

Ни шагу без разрешения. Ни слова без ведома преподавателей и ректора. Никаких тайных свиданий, романтических прогулок под луной и записок с признаниями. Выход в город – только по большим праздникам и обязательно с наблюдающими (мне всегда хотелось обозвать их конвоирами). Вся почта проверяется. Все комнаты периодически обыскиваются.

И все об этом знают. Но всё равно стараются всеми мыслимыми и немыслимыми средствами выбить себе тёпленькое местечко в этом гадюшнике, потому что это престижно. В академию приходят разновозрастные раздолбаи со своими мечтами и устремлениями, а выходят квалифицированные военачальники, политики и шпионы. Или не выходят, а вылетают в процессе обучения – заваливают экзамены, или просто не выдерживают ежедневной муштры и начинают проситься домой.

Вместе со мной, Кьяло и Глазастым в Академию поступило почти двести человек, причём девушек было больше половины. До конца обучения продержались около тридцати парней. И всего четыре представительницы прекрасного пола.

Вот их-то я и начала бодренько перебирать в уме, размышляя, у кого бы одолжить обувку. Потому что просить что-то у младших, чтоб потом на каждом углу болтали о том, что Марготта айр Муллен не может сама себе сапоги купить… Ну уж нет!

Кардинн не даст. Просто из-за природной вредности не даст. Соврёт, что ей тогда самой не в чем пойти будет… Ну да, а я привычно сделаю вид, что поверила. С её-то гардеробом, как у Ксении Собчак… Да и зачем ей завтра сапоги? Ведь она в турнирах никогда не участвовала, если не считать самого первого, на который интереса ради записались вообще все. А на трибуне и босиком посидеть можно. Но всё равно не даст!

Вильда даст без вопросов и выкрутасов, всё равно она недавно ногу сломала. Но в её сапог я нырну целиком, и ещё место останется. Не у каждого парня бывает такая лапища, как у этой гренадёрши. Так что отпадает.

Остаётся Рисса… Полноватую блондиночку я невзлюбила с того самого момента, как поставила против неё в местном подобии тотализатора. Ставки принимались на то, кто первый вылетит, а я несколько не сомневалась, что эта инфантильная дура надолго в Академии не задержится. Как ни странно, ошиблась; проиграла кучу денег и воспылала к этой белобрысой пылкой нелюбовью, которую не особенно-то старалась скрывать.

Но спустя пару минут эта нелюбовь переросла в бурлящую ненависть – комната Риссы оказалась заперта, а на стук никто не вышел.

Я несколько раз пнула дверь босой ногой, отбила палец, беззвучно обматерила всё, что находилось в пределах видимости (за ругательства в полный голос, да ещё посреди ночи можно было схлопотать немаленький штраф), развернулась на сто восемьдесят градусов… и нос к носу столкнулась с Кардинн.

– Эээ… Привет, – Я почему-то смутилась, словно меня застукали на месте преступления. – Ты тут какими судьбами?

– Здравствуй. Я шла мимо, – Голос девушки был лишён всех интонаций, да и смотрела она сквозь меня, будто пьяная. Это напрягало.

– Кар, слушай, а ты лунатизмом не страдаешь, нет? А валерьянки на ночь много выпила? И вообще, ты знаешь, сколько сейчас времени?

– Нет. Нет, не пила. Два часа пополуночи.

– А коноплю не курила? Кар, это вредно, от этого глюки бывают. Ты меня хорошо видишь?

– Не курила. Вижу хорошо, – То, как методично она ответила на все вопросы, не проявив при этом и толики своей обычной стервозности, окончательно убедило меня, что что-то здесь неладно. Хотя… в данный момент у ситуации были и свои плюсы.

– А можно я на завтра твои сапоги возьму.

– Да.

– А на послезавтра? Ну, на весь турнир, пока свои не починю!

– Да.

Та-а-ак… Что-то уж совсем странное. Даёт мне свои вещи и ничего не требует взамен. И даже хамить не пытается… Это лечить надо! Потом, после турнира.

– А можно я их сейчас возьму? Ты мне ключ от комнаты дашь?

– Там открыто. Бери всё, что хочешь.

Я настолько обалдела, что убежала не попрощавшись. Зазомбировали её, что ли? Или закодировали? Только вот не слышала я, чтоб от хамства кодировали. Или это такой новый способ заманить меня в ловушку, чтоб потом вволю поиздеваться? Но комната Кардинн действительно была открыта, замаскированные капканы у порога не стояли, взведённые самострелы в углах не прятались, да и вожделенные сапоги не были прибиты к полу.

Но ощущение скрытого подвоха только усилилось.

– А завтра утром она поднимет на уши всю Академию и будет орать, что её ограбили. Взяли сапоги, вечернее платье, кольцо-печатку и треснутую чернильницу. Точнее, две. И три сапога, – мрачно пробормотала я, заваливаясь спать, – И разбудит меня городская стража… нет, внешняя, я же из Тангара.

Но разбудил меня Кьяло, ворвавшийся в комнату, как голодный медведь на пасеку.

– Подъём! Хватит уже дрыхнуть, а то без тебя начнут!

– Не начнут. Я первая… то есть вторая… ладно, третья претендентка на победу. А ещё я девушка, а девушкам положено опаздывать. И вообще, рань же несусветная.

– Очень даже сусветная! Через пол часа общее построение всех участников.

– Ну так ещё пол часа целых… Чего? – Я подскочила в кровати, как ужаленная. – А как же завтрак?

– Завтрак был час назад, – развёл руками парень. – Я честно пытался тебя разбудить, но ты не отзывалась, а дверь была заперта… В общем, пока я её открыл…

Зная этого бронебойного субъекта, "открыл" надо понимать как "разнёс вдребезги вместе с прилегающим косяком и запирающим заклинанием". Ну ни фига себе я спала!

А есть, как назло, хотелось всё больше и больше…

– Я что, голодная должна отстаивать свою честь на поле боя?

– Почему? Я тебе бутербродов принёс. Какой будешь, с сыром или с колбасой?

– Оба! – Я вцепилась в вожделенный завтрак сначала руками, а потом и зубами.

– А я не знаю, как там твоя честь, – в комнату протиснулся Флай, – но если опоздаешь на построение, то защищать её придётся в другом месте и со-о-овсем другими методами. И кстати, ты хоть заявку-то подать не забыла?

– Ч-чёрт! – Я судорожно сглотнула мешанину из хлеба, сыра и колбасы. И потянулась за валяющейся возле кровати одеждой. – Хоть бы отвернулись, олухи.

– Да я уже, – пробубнил зардевшийся Кьяло.

– А чего я там не видел? – привычно отшутился Глазастый.

Но, что характерно, оба сразу же с преувеличенным вниманием уставились на пол и потолок соответственно. Пока парни изучали качество побелки и покраски моего обиталища, я поспешно натянула форму, побрызгала в лицо водой, мельком глянула в зеркало. И в который уже раз сама себе напомнила новогоднюю ёлку.

Дело в том, что форма академии делилась на мужскую и женскую. Причём женская представляла из себя безразмерный суконный сарафан, длинной до щиколотки, в котором даже красавица Кардинн выглядела как баба на чайнике. Естественно, все девушки, когда была такая возможность, носили мужскую вариацию: штаны, рубашку, куртку и сапоги. При этом штаны и куртка были выдержаны в цветах академии – зелёные с золотом, а рубашке полагалось быть либо белой, либо родового цвета. То есть, в моём случае, тоже зелёной. (Вообще, поговаривали, что в основании академии самое непосредственное участие принимал какой-то предок моего "дядюшки" Муллена – отсюда и совпадение цветов.) А у меня ещё и глаза зелёные. Ну и прибавьте теперь коричневые сапоги. Что получается? Натуральная вечнозелёная ёлка, только вместо пятиконечной звезды на макушке россыпь коротких чёрных волос. И уши торчат, как у добермана на тропе войны.

– Ну ты там скоро? – поторопил Флай, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. А у меня вдруг возникло жгучее желание двинуть его чем-нибудь по башке, чтоб стабильно опоздал на построение. Если меня из-за неподанной в срок заявки не допустят до участия, хоть не так обидно будет. Посидим втроём, как в старые добрые времена, предадимся ностальгии… Благо, Кьяло-то уж точно никуда не торопится.

Мой лучший друг в турнирах вообще никогда не участвовал из-за природного человеколюбия. В смысле боялся, что в процессе особо напряжённого поединка его опять может переклинить в берсерка – и тогда бедный соперник, бедные зрители, попавшиеся под раздачу… и бедный он сам, естественно. Мне было проще – я хотя бы могла самостоятельно решать, применять магию или нет. Но колдовство на соревнованиях всё-таки здорово походило на жульничество. Тем более, что могли заметить, и это поставило бы под удар не только меня, но и Кьяло, и Хозяина… И пока что я не рисковала. Честно говоря, за прошедшее время я магией пользовалась исключительно для того, чтобы зажигать в комнате свечи, потому что с местными способами добывания огня так и не освоилась. А метать фаерболы во все стороны нужды не было. Хотя иногда очень хотелось запустить парочку в особо занудного преподавателя. Или в Кардинн. А уж с каким удовольствием я подпалила бы Риссу…

– Пошли уже, соня!

Терпение парней всё-таки лопнуло и моим пироманским фантазиям пришёл конец. Потому что мечтать о таких вещах надо в тихой и уютной обстановке, а не болтаясь как мешок с мукой на широком плече Флая (и когда только этот задохлик успел вырасти?).

– Всё собрала, надеюсь? – Кьяло, подхватил объёмистую сумку с доспехами и поспешил следом за нами.

– Не помню, – честно призналась я, пытаясь подтянуть сползающий сапог. Всё-таки великоват, зараза. – Да и какая разница? Вот если бы я целенаправленно шла выигрывать…

– А ты что, показательно проигрывать собралась, что ли? Сюрприз Муллену готовишь?

– А он тут причём?

– Как это при чём? Он же вчера приехал!

Вот как, значит! Приехал, а мне даже словом не обмолвился. Кьяло в курсе, и ещё пол города наверняка знают, и весь замок… А ко мне даже в гости не зашёл!

Кажется, я наконец-то начала понимать Тьяру, вечно упрекавшую отца в отсутствии внимания. Ему до всего дело есть, кроме неё… и меня.

– Что, решил тряхнуть стариной и поучаствовать в организованном мордобитии? – Я изо всех сил постаралась придать лицу выражение относительного безразличия. Сделать это было нелегко, особенно учитывая, что Глазастый как раз начал спуск по крутой лестнице, и всё время норовил задеть перила моей головой.

– Насколько я знаю, нет. По делам, наверное. Или просто поглазеть, как молодёжь резвится.

Поглазеть… Явно не на образцово-показательный фарс, организуемый академией. А на настоящий турнир, куда я с такими упадническими настроениями могу и не попасть. И Хозяин в очередной раз убедится в том, что его "племянница" – полнейшая бездарность.

– Обидно…

– Что именно?

– Да так, не бери в голову. Лучше скажи честно – я могу пробиться в турнир Равных? Теоретически?

– Только если возьмёшь второе место в нашем. Первое-то тебе точно не грозит, не доросла ещё, – вклинился в разговор Флай.

– И кто это говорит? Моё постоянное и излюбленное средство передвижения! – Я извернулась и отвесила парню беззлобную затрещину. От которой он даже не попытался уклониться. – Ну а серьёзно? Шансы-то у меня есть?

– Шансы-то есть… – задумчиво ответил парень. – А вот как ты ими воспользуешься – сейчас посмотрим. Только учти – я поддаваться не буду.

– И не придётся! Я сильнее.

– Не сильнее, а увёртливее, – лениво поправил Кьяло.

– И умнее! – подхватила я. – Ведь если признанный чемпион, победитель трёх последних турниров несёт меня на руках, значит он давно признал своё поражение, и хочет таким образом показать, как ничтожно мало значит его скромная персона в этом бренном мире.

– Ну уж хватит! – не выдержал Флай, резко опуская меня на землю.

Но было поздно: мы уже пришли. Как выяснилось, мою вдохновенную тираду слышали и собравшиеся участники, и преподаватели, и зрители, пришедшие полюбоваться на торжественное построение. Грянул хохот. Даже главный организатор (он же спонсор) всего этого мероприятия, господин Сайон айр Нермор, ухмыльнулся в седеющие усы.

Невозмутимым остался только Жеом Понжер, наш ректор, к которому я первым делом и подбежала.

– Разрешите доложить, Марготта айр Муллен для участия в построении и жеребьёвке прибыла.

– А госпожа Муллен ничего не забыла? – в серых глазах главы академии мелькнули лукавые искорки.

– Ну, доспехи взяла, – Я кивнула на Кьяло, который как раз плюхнул рядом со мной тяжёлую сумку, – сапоги у Кар одолжила… извиняюсь, у Кардинн Герьез. А меч выдаётся из общей оружейной, разве нет?

– Я не экипировку имел ввиду. Где ваша заявка, княжна?

– Сейчас напишу! Если одолжите перо и чернила. А бумага у меня с собой. – Я продемонстрировала Ректору мятый листок, который специально для этой цели успела выхватить из стола, пока собиралась. То есть, изначально он мятым не был, но в силу некоторых особенностей моего прибытия на смотровую площадку… Судьба у него такая, в общем!

– А ничего, что с обратной стороны на нём что-то уже писали?

– Да? – Я растерянно перевернула листок и с изумлением уставилась на неровные строчки. Кажется, это был конспект последней лекции по истории. – Ну упс! Тогда бумагу одолжите тоже, пожалуйста.

Ректор и Нермор-старший переглянулись. Общий смысл их незатейливого обмена взглядами сводился к одному – "Ох, ну и молодёжь нынче пошла!".

Нермор-младший тем временем крадучись пробрался на своё место в середине строя, и теперь исправно делал вид, что пребывает там уже как минимум пол часа. Уж он-то заявку написал как только объявление увидел, это точно.

– У вас пять минут, госпожа Муллен, – Организаторы турнира наконец-то прекратили строить друг другу рожи и вернулись к более насущным вопросам, – Пишите скорее заявку и начинаем жеребьёвку. Вам присваивается номер сорок восемь в общем списке участников. И раз уж вы позволили себе честь опоздать на построение, а жетона с данным номером вообще не заготовлено, то предлагаю с вас и начать. Итак, прошу, господин Нермор… – Ректор протянул главе Восточного Совета резную шкатулку, в которой мерно перестукивались друг о друга жетончики. Я нервно закусила губу.

– Извините, можно вас на минуточку!

Неожиданно для всех на площадку выбежал какой-то мальчишка из первогодков, ничуть не смущаясь схватил Ректора за рукав и что-то бодро зашептал ему в ухо. Наш руководитель заметно переменился в лице, буркнул "Показывай!" и умчался вслед за пацанёнком в сторону конюшен. Понятное дело, все собравшиеся бросились следом. Несколько секунд я ещё поразрывалась между любопытством и недописанной заявкой, а потом всё-таки сделала выбор в пользу первого и рванула за толпой.

Бежать пришлось недалеко, метров двести. Весь народ внимательно что-то изучал возле задней стены замка. Что именно – я из-за маленького роста рассмотреть не могла. А пробиться в первые ряды не представлялось возможным, так плотно там все скучковались. Сзади же тем временем напирали всё новые и новые любопытствующие, даже самые младшие из которых были выше и шире меня. Не элитное учебное заведение для дворян, а клуб культуристов какой-то!

Самая крупная из всех окружающих фигур, как назло, маячила аккурат передо мной. Мало того, что обзор заслоняла, так ещё и с рожденья не стриженные волосы то и дело лезли мне в нос и рот. Мысленно досчитав до десяти (ладно, до девяти с половиной), я немного успокоилась и передумала поджигать эту роскошную шевелюру. Ограничилась звонким подзатыльником её обладателю.

– Ты чего дерёшься? – удивился Кьяло.

– А чего ты тут стоишь? – возмутилась я.

– Ааа… Тебе не видно что ли? Так бы и сказала! – парень легко выхватил меня из толпы и посадил себе на шею. – Так нормально?

– Вполне! Ого!

Я наконец-то поняла, на что все собравшиеся уставились, как критики на квадрат Малевича. В том смысле, что кто-то с негодованием, кто-то с восхищением, а большинство с искренним непониманием. Дело в том, что на брусчатке возле стены лежала Кардинн. А точнее то, что от неё осталось после падения с большой высоты.

Лица видно не было, но больше ни одна из студенток академии не обладала такими роскошными каштановыми кудрями. И уж тем более никто больше не разгуливал по замку на таких высоченных каблуках-шпильках.

– Интересно, кто это её так? – из людского моря вынырнул Флай.

– А может, она сама, – нерешительно предположил Кьяло.

– Не, это вряд ли. Я, конечно, допускаю, что она за новую блузку могла удавиться, но чтоб со стены прыгать…

– Ну, если она вдруг увидела у кого-нибудь точно такие же серьги, как у неё, то вполне могла. От ревности, что у неё не эксклюзив, – хихикнула я. – Хотя нет, тоже не катит. Она бы тогда конкурентку скинула, а сама осталась.

– А вдруг конкурентка оказалась ей не по зубам? Марго, признавайся, эти злополучные серьги случайно не в твоих очаровательных ушках были?

– Скорее уж, в твоих.

Мои "очаровательные ушки", к слову сказать, до сих пор не были проколоты, вопреки последней предонской моде. Зато Глазастый щеголял сразу двумя побрякушками в левом ухе, да и Кьяло всерьёз задумывался, не обзавестись ли чем-нибудь подобным.

Пока мы перекидывались дежурными шутками, на месте происшествия наконец-то появились представители городской стражи. Вояки усердно пытались отогнать любопытствующих подальше, мотивируя это тем, что "для дела свежий воздух и простор нужен, а убивца надо по следам вычислять, а если всё затоптано, то и словить его не получится". Студенты вежливо кивали, соглашались со всеми доводами, но расходиться не спешили. И правильно. Какие могут быть следы "убивца", если она два десятка метров пролетела?!

– Так жеребиться мы сегодня будем, или как? – выкрикнул из толпы кто-то нетерпеливый.

Ректор окинул собравшихся тяжёлым взглядом:

– Жеребьёвка переносится… ну, как минимум, на завтра. Турнир, естественно, тоже. Подробности сообщу дополнительно. А теперь все марш по своим комнатам. Тот, кто рискнёт высунуться из окна, чтоб рассмотреть подробнее, что здесь происходит, останется без обеда.

Толпа ответила руководителю академии грустным вздохом. Ну, вообще-то всё логично. Зрелище вы, господа студенты, уже получили. Захотите больше – пожертвуете хлебом.

– Ну, хоть заявку теперь успею спокойно написать, – хмыкнула я.

– Тебе её совсем не жалко, – Кьяло не спросил, а скорее поставил в известность всех окружающих. Которых, впрочем, кроме Флая уже и не было – толпа медленно разбредалась.

Я прислушалась к собственным ощущениям. Где в организме помещается жалость, я примерно представляла. Там же, где ненависть, страх, любопытство, ожидание… Все чувства находились на своих местах. Кроме одного.

– Ты, прав, мне её не жалко. Но интересно.

– Что?

– То же самое, что и всем. Кто убил Кар! Точнее, кто заставил её спрыгнуть со стены.

– Заставил? То есть, не столкнул, а уговорил? – уцепился за мою мысль Флай.

– Это бред, – Кьяло попытался пожать плечами, но на них всё ещё сидела я. – Может слезешь, наконец?

– А зачем? Ты даже не представляешь, какое это наслаждение – когда из спальни тебя на руках выносит один парень, а обратно гордо вносит другой. Кстати, никто не забыл мой доспех?

– Марго, у тебя совесть есть? – фыркнул Глазастый. Но сумку подхватил. И даже дотащил до моей комнаты, что по его меркам было просто неслыханной услужливостью. Правда, после этого марш-броска он прямо в сапогах завалился на кровать и заявил, что в ближайшие пол часа сдвинуть его отсюда не получится.

Я и не спорила – всё-таки чужой труд надо уважать. Но так как стульев в моих апартаментах было весьма ограниченное количество (то есть всего один, и его уже оккупировал Кьяло), то я плюхнулась прямо на Флая.

– Я тоже устала, между прочим.

– Ты-то с чего? – сдавленно раздалось из-под меня.

– Как это с чего? А хронический недосып? А тяжёлый умственный труд? А отсутствие завтрака?

– Я же тебе лично бутерброды утром принёс! – возмутился Кьяло.

– Бутерброды – это не завтрак, а перекус. А обед ещё не скоро. Так что самое время поговорить.

– А мы что делаем? Если хочешь знать, именно этим мы и занимаемся уже…

– Серьёзно поговорить, – обрубила я, делая ударение на слове "серьёзно". – Кьяло, закрой дверь пожалуйста.

– Так ведь я её… того… – смутился парень, – выбил с утра. Ну, могу, конечно, на место поставить, только держаться не будет, наверное.

– С такими друзьями врагов не надо, – пробурчала я. – Ладно, будем делать вид, что так и должно быть. А сейчас у меня вопрос ко всем собравшимся: что вы, ребята, знаете о зомбировании?

– Ну, зомбяки они такие… Вроде упырей. Страшные! – Кьяло широким жестом обрисовал контур предполагаемого ужастика. Выходило метра два в ширину и столько же в высоту. – По кладбищам гуляют.

– Я не том зомбировании. О мозговом. Когда один человек подчиняет себе другого и заставляет выполнять свои приказы.

Я кратко обрисовала свои ночные похождения, особый упор делая на поведении Кардинн.

– Хочешь сказать, что её кто-то зазомбировал? – выпучил глаза Флай. – Разве в академии есть другие маги, кроме тебя?

– Ещё вчера я искренне думала, что нет. Но по всему выходит именно так. Значит, будем искать.

– Приятно думать, что в тебе есть что-то человеческое, – улыбнулся Кьяло.

– Где? – искренне удивилась я, дёргая ухом.

– Ну, ты же хочешь найти убийцу…

– Я хочу найти мага. А это не одно и тоже! И начну, пожалуй… – Паузу я выдержала исключительно для красоты, потому что вывод был прост до банальности.

В моей жизни было не так уж много жестоких разочарований. Гораздо меньше, чем счастливых случаев или неожиданных совпадений. И когда два с лишним года назад в ярких лучах восходящего солнца мелькнула рыжеволосая фигура в розовом платье, я даже на секунду не поддалась сомнению.

А зря. Потому что когда я, пыхтя, как марафонец после забега, догнала девушку и рывком развернула её к себе, то выяснилось, что Ксанкой там и не пахло. Единственное, что роднило незнакомку с моей сестрой – принадлежность к женскому полу. В остальном же…

Девушка была ниже ростом, но зато ощутимо толще, а круглое улыбчивое лицо обрамляли пушистые светлые волосы, кажущиеся рыжеватыми только из-за прихоти рассветных бликов.

Я пробормотала что-то вроде "извините, обозналась" и, красная от стыда (а может и от злости), сбежала в ближайшую подворотню. И всё бы ничего, но блондинка почему-то рванула за мной с воплем: "У вас что-то случилось? Может, я смогу чем-то помочь?". Понятное дело, у меня не было никакого желания болтать или жаловаться на жизнь, но девушка не отставала. Некоторое время мы поплутали по городу, потом я наконец-то оторвалась от своей преследовательницы… но только затем, чтобы спустя несколько часов наткнуться на неё в академии. Где она хвостом ходила за мной ещё пол дня, пытаясь вызнать, что же я всё-таки хотела от неё добиться.

Поэтому неудивительно, что Риссу я невзлюбила задолго до того злополучного проигрыша в доморощенном тотализаторе. Собственно, иначе я никогда не поставила бы против неё.

Но сейчас против блондинки играла не я, а обстоятельства. Её не было ночью в комнате, её зачем-то искала невменяемая Кар, а логику её поступков я вообще категорически не понимала, -…начну я с Риссы.

***

Варвара взгромоздила на стол корзинку с продуктами и принюхалась. В доме отчётливо пахло жжёной пластмассой.

– Олежа… Олеженька… – осторожно позвала девушка.

Никто не отозвался, но в дальнем углу что-то явственно зашуршало. Варвара вздохнула, набрала в лёгкие побольше воздуха и крикнула звонко и требовательно:

– Олег!!!

– Да? – парень сразу же высунулся из-за шкафа, делящего комнату на две неравные части, и стянул с головы наушники, из которых доносились тяжёлые аккорды "Аппокалиптики". В одной руке он держал паяльник, в другой – букет из разноцветных проводков, за ухом торчала отвёртка.

– Ты чем тут развонялся?

– Привожу системник в приличный вид, – Олег снова нырнул за шкаф и уже оттуда поинтересовался: – Что слышно?

– Да совершенно ничего. Нас уже три недели никто не ловит. Кажется, оторвались наконец-то.

– Сплюнь и постучи.

– Разве что по твоей голове непутёвой. Вот зачем тебе компьютер, если у нас электричества нет?

– Ну так это дело наживное. Побольше аккумуляторов заведём, подумаешь…

– Куда больше?! И так каждую неделю мотаемся их заряжать. Надоело, сил нет. Жили бы лучше как люди, сливались с толпой…

– В Запределье? Сливаться? Шутить изволите, матушка? Тут все так пытаются выпендриться, что лучший способ стать незаметным – навертеть вокруг себе кучу тайн и недомолвок, и притащить из ниоткуда гору необычных вещей неизвестного назначения.

– По-моему, с вещами ты малость переборщил. Половину из них давно пора выкинуть.

– Ага! Предлагаю начать с холодильника! – радостно провозгласил из своего закутка парень.

– С ума сошёл? – Варвара, как раз разбиравшая продукты, чуть колбасу не выронила от такого предложения.

– Во-во, ты без холодильника не можешь, а я без компа.

– Но у тебя их три!

– Ну… – вялое оправдание заглушил невразумительный скрежет. Который, в свою очередь, сменился громоподобным стуком.

Варвара не сразу поняла, что стучат в дверь. А когда сообразила, то невольно поёжилась. Случайные прохожие так требовательно не колотят, а клиенты тем более.

– Кто там? – осторожно спросила девушка, попутно нащупывая в кармане амулет мгновенной телепортации. Без Олега удирать, конечно, неэтично. Но и не впервой.

– Письмо от её королевского величества, властительницы Запределья, Араи Первой, ныне гостящей у всемилостевейшего короля Девианта, адресованное придворному магу вышеозначенного и всемилостивейшего короля Девианта, с просьбой о встре…

– Короче, это мне!

Королевский посыльный, стоящий за запертой дверью, даже не понял, в какой момент тонкий конверт исчез из его рук. А Олег, отбросив не успевший ещё остыть паяльник, уже изучал послание.

Следующие несколько минуту курьер протоптался у двери, напряжённо вслушиваясь в шуршание бумаги. А когда оно затихло, набрался наглости и спросил:

– Ответ будет?

Посыльный изо всех сил пытался вложить в вопрос побольше самоуверенности и достоинства, но отчего-то смутился, запнулся, и едва расслышал собственные слова. Но из-за двери незамедлительно донеслось:

– Письменного не будет. А на словах передайте её величеству Арае… хм… Первой, что я приду. Даже постараюсь не опоздать.

– Рад стараться, – отрапортовал курьер в направлении замочной скважины и поспешно удалился. А Варвара шипя, как лесная кошка, вцепилась в рукав Олега.

– Никуда ты не пойдёшь! Не пущу! От одной погони ели оторвались, а ты снова лезешь к чёрту на рога.

– А разве у Араи есть рога? – вяло отшутился придворный маг, рассеянно теребя длинную светлую чёлку.

– Раньше не было, ты же её видел. И она тебя, между прочим, тоже. Она тебя узнает – и всё пропало. Или сама прибьёт, или заложит Высшим. Или ещё чего похуже удумает… А если она поймёт, кто я?

– Уже… – Олег сунул девушке письмо, – Она уже всё знает.

Варвара от растерянности даже шипеть перестала. И не сразу решилась взять в руки лист бумаги с рубиновым теснением по краю.

"Здравствуй, мальчик!

Давно не виделись. От кого прячешься? От меня? От Высших? Или прячешь кого-то? Придворный маг – это же надо такое удумать! Что ж, я умею ценить чужие тайны. Но услуга за услугу. Если хочешь узнать подробности – приходи завтра днём.

Как видишь, я сегодня добрая. Даже даю время подумать. Или сбежать. С любовью, твоя королева Арая Первая"