– Знаешь, Глюк… – После пятого пряника жизнь перестала казаться мне такой уж паршивой штукой. -…Наверное, я что-то неправильно делаю. Сидела бы себе спокойно, вышивала крестиком парадные портянки для Хозяина. Так ведь нет – тянет меня турниры выигрывать, тайны раскрывать…

Конь (да, вот уже пол года, как мой зверь был конём) ехидно заржал. Мол, всегда я знал, что ты дура, но чтоб настолько.

– А как мне ещё доказать ему, что я не пустое место? Я же и делать-то больше ничего не умею! Даже магию совсем забросила…

– Всё! Ещё одно слово – и я за себя не отвечаю!

Я подскочила от неожиданности и недоуменно уставилась на Глюка. Но конь только рассеянно тряхнул головой – не я, мол. Да и правильно. С чего бы это ему говорить голосом Кьяло. Но откуда тогда звук?

Оглядевшись по сторонам, я заметила под самой крышей маленькое окошко. Не знаю уж, служило ли оно для вентиляции, для красоты, или просто доска вывалилась, но отголоски разговора доносились именно оттуда.

Конечно, я тут же отодвинула кулёк с пряниками и полезла смотреть, что происходит снаружи!

Вскарабкаться по дощатой стенке, отгораживающей соседние стойла друг от друга, было легче лёгкого. Спустя пару секунд я уже балансировала на верхней рейке, пытаясь одновременно произвести поменьше шуму, устроиться поудобнее и обзор получить повыгоднее. Уж не знаю, как там с шумом, но вид мне открылся достаточно интересный: Кьяло со сжатыми кулаками, а напротив него – Флай, внимательно изучающий облака.

– А ты никогда за себя не отвечаешь, – усмехнулся Глазастый, – Я, по крайней мере, всегда держу ситуацию под контролем.

– Вот прямо-таки всегда?

– Да, всегда.

– То есть когда ты бьёшь девушек по башке, это называется контролем?

– Нет, это называется турниром! Неужели ты не видел, что она сама подставилась?

– Ничего я не видел… А виноват всё равно ты! – Кьяло, похоже, уже всё для себя решил, и переспорить его было непросто.

– Ну да! – Флай рассеянно пожал плечами, – Я всегда во всём виноват. Если небо упадёт на землю – это тоже будет по моей вине.

– И все победы у тебя – купленные! Можешь не отнекиваться, это и так все знают.

Нермор-младший наконец-то отвёл взгляд от облаков… и резко, без каких-либо отвлекающих манёвров врезал Кьяло в челюсть. Тот ответил – тоже резко и очень охотно. Чувствовалось, что этого и добивался.

Короче, долгожданная драка всё же состоялась! Причём не успела я решить, за кого буду болеть в этой потасовке, как оба парня, забыв про одиночные удары, сцепились и покатились по земле, подняв тучу пыли. Они даже ругаться перестали: до меня доносилось только сердитое сопение и сдавленное рычание. Причём разобрать, кто из них какой звук издавал, я смогла только тогда, когда рычание перешло на качественно-новый уровень. Оно внезапно стало глубже, раскатистее…

Окончательно сомнения покинули меня, когда Кьяло вдруг на мгновение замер и напрягся. Я не видела его глаз, но живо представила, как они стекленеют, и наливаются золотом. Только этого не хватало!

Флай тоже почувствовал перемену и попытался отползти подальше, воспользовавшись заминкой, но не успел. Берсерк уже крепко ухватил его обеими руками, сжал… Мне показалось, что я слышу, как у Глазастого трещат рёбра. А может, и не показалось…

В любом случае медлить было нельзя, а звать на помощь – крайне нежелательно. Поэтому я сделала первое, что пришло в голову – прыгнула на Кьяло сверху. Точнее, попыталась прыгнуть, но тут вмешался пресловутый человеческий фактор. Или нечеловеческий… В общем, фактор был на пару размеров больше нормы и имел вид в меру растоптанного сапога, который в самый неподходящий момент зацепился за край окошка. В результате вниз я не спрыгнула, а спикировала. Впрочем, приземлилась именно туда, куда задумывала – на шею нашего спятившего берсерка.

Но он, кажется, даже не почувствовал моего появления. Как и удара каблуками под рёбра, которым я его немедленно наградила. А никакого более действенного оружия у меня с собой конечно же не было. Разве что… Магичка я или нет, чёрт возьми?

Я вцепилась обеими руками в плечи Кьяло и начала нагревать ладони. Медленно… слишком медленно… Впрочем, это моё восприятие времени опять дало сбой. На деле не прошло и пары секунд, а рубашка моего лучшего друга уже начала дымиться. А до меня дошло, что плечи – не самое уязвимое место у такого бугая.

Одна ладонь спешно переползла на шею, другая на щёку. В этот раз ожог получился более резким; Кьяло дёрнулся всем телом, разжал руки и попытался стряхнуть меня со спины. А фиг вам! Держалась я крепко, и при этом лихорадочно пыталась сообразить, как привести парня в чувство. Зато он пустыми рассуждениями себя не утруждал и, нащупав мою левую руку, дёрнул её с такой силой, что запястье обиженно хрустнуло. Я взвизгнула, но только сильней вцепилась в шею берсерка раскалёнными пальцами. Кьяло, в свою очередь, издал что-то, отдалённо напоминающее вопль самца бабуина в брачный период, крутанулся вокруг своей оси и со всей дури приложил меня спиной об стену конюшни. А потом ещё раз. Третьего удара доски не выдержали, и мы ввалились в стойло сквозь образовавшуюся брешь. Точнее, я повалилась на усыпанный опилками пол, а Кьяло – на меня. И тут же возле моего виска мелькнуло что-то большое и тёмное. И врезалось парню в затылок.

Но вырубилась при этом почему-то я.

Очнулась, впрочем, почти сразу же, от перешёптываний.

– А она точно жива? – Встревоженный голос Кьяло (нормальный, человеческий!) сложно было с чем-то спутать.

– Вроде бы да. Мёртвые же не дышат! Кажется. – А вот Флай как-то странно похрипывал.

– Тогда её, наверное, в комнату отнести надо…

– Ага! Ты ещё скажи – лекаря позвать! И попутно объяснить, что здесь произошло.

– Ну подумаешь, выяснили отношения.

– А попутно снесли стенку конюшни.

– Да она гнилая была!

– Это ты Понжеру объяснять будешь. А ожоги свои – инквизиции показывать.

– Они пройдут к утру! У меня всё быстро заживает.

– А до завтра ты в парандже будешь ходить, как алийская красавица?

– Я тебя сам сейчас в паранджу по самые уши замотаю!

– Это мы ещё посмотрим, кто кого замотает!

– А спорим, не подерётесь! – прошептала я.

Прошептала? Хотела же гордо провозгласить! Но губы меня не слушались, и звуки получились едва слышными. Не знаю, насколько хорошо парни разобрали, что я сказала, но спорить они сразу же перестали. И то хорошо, а то от каждого их слова голова готова была расколоться на кусочки, как плохо склеенная вазочка. Неприятное ощущение.

Молчание, впрочем, длилось недолго.

– Ты как? – поинтересовались ребята, в кои-то веки проявляя солидарность друг с другом.

– Бывало и хуже, – поморщилась я. – А вы?

– Бывало и лучше! – вновь хором отрапортовали парни.

Я поняла, что словами ничего путного от них не добьюсь, и попыталась разлепить глаза. Веки были тяжеленными, будто к каждой реснице привязали по пудовой каменюке. Однако, крепкие у меня реснички – не отрываются! Но и не поднимаются.

Изображать Вия и замогильным голосом просить "Поднимите мне веки!" я не рискнула, поэтому пришлось справляться самостоятельно. Зато когда я наконец-то смогла различить склонившихся надо мною друзей… Ой! Оказывается, смеяться – это так больно!

– Ты что? Тебе плохо? – по-своему истолковал мою гримасу Кьяло.

– Мне уже хорошо, – хмыкнула я. – Вы бы себя видели, вам бы тоже хорошо стало.

Парни пожали плечами и посмотрели друг на друга. Вгляделись повнимательнее. И начали робко ощупывать собственные физиономии. Ага, дошло!

Флай щеголял шикарным фонарём под глазом (Вот теперь действительно Глазастый!) и разбитой губой. Да и дышать старался пореже и потише.

У Кьяло на щеке красовался нехилый ожог, по форме точно повторяющий мою ладонь. Ещё один, чуть поменьше, украшал шею. Рубашка на плечах прожжена, один рукав оторван, второй держится на двух хиленьких ниточках. На коленке дырка.

Ну и грязные оба, как два шахтёра после пьянки в забое.

Флай, видимо, первый сообразил, как он выглядит со стороны, и выразительно хмыкнул. И сразу же поморщился.

– У тебя рёбра целы? – подозрительно спросила я, припоминая все подробности драки.

– Вроде бы да. Хотя ощущения такое, будто я – развалины кровати, на которой два дракона предавались бурным утехам.

– Извращенец, однако, – ухмыльнулся Кьяло. – Ну всё, теперь я точно знаю все твои фантазии. Осталось только найти подходящих драконов…

– Опять нарываешься?

– А ты опять выпендриваешься?

– Так, мальчики! – вмешалась я. – Если вы сейчас же не прекратите ругаться, то я просто развернусь и уйду.

– Тебе сначала встать придётся, – заметил Глазастый.

– Ну, значит встану, развернусь и уйду.

И я немедленно попыталась выполнить собственную угрозу. Встала я с третьей попытки. Развернулась с четвёртой. А вот уйти не получилось вообще, потому что на первом же шаге ноги подкосились, и я непременно грохнулась бы обратно, если бы Кьяло меня не поймал.

– Нет, не уйдёшь, – резюмировал Флай. – Можно продолжать ругаться хоть до вечера.

– Да хоть всю ночь, – нахмурилась я. – Только чтоб потом ко мне никаких претензий не было, что кто-то не выспался и из-за этого в первом же круге вылетел с турнира Равных. Ты же участвуешь?

– Ну да… – Глазастый вдруг помрачнел, – С практической точки зрения – да. А с теоретической – ещё ведь показательный финал.

– Так его что, ещё не было?

– Нет. Решили сделать небольшой перерыв, чтоб мы отдохнули.

– Вижу я, как ты отдыхаешь…

– Отдых – всего лишь смена вида деятельности, – нравоучительно произнёс Кьяло.

– А тебя вообще никто не спрашивал, – огрызнулась я. – Какого чёрта тебя опять переклинило? Не мог просто подраться и успокоиться?

– Ну, я же не нарочно! Честное слово, не нарочно! Просто разозлился очень… и вот…

– Ну как-то же ты в себя пришёл!

– Ну да, пришёл. Так не сам ведь. Мне эта твоя зверюга так копытом по башке врезала, что я аж вырубился. А потом обратно врубился – и всё вроде как уже нормально стало. И сейчас мне стыдно. Правда, стыдно очень. Хочешь, прощения попрошу?

– Проси, – великодушно разрешила я.

Парень с готовностью рухнул на колени и покаянно опустил голову:

– Прости меня, пожа…

– Да не у меня! – перебила я его. – У Флая прощения проси. Это же у него финал и завтрашний турнир. На который ему точно в парандже идти придётся. Ну, или шлем не снимать даже под страхом смертной казни.

Ребята смерили друг друга самыми угрюмыми взглядами. Повисла пауза.

– Ну что? Кто её в этот раз тащит? – наконец спросил Глазастый.

– Давай я! А то у кого-то там турниры, победы…

– Эй, вы чего? – запротестовала я. Но Кьяло уже подхватил меня на руки и бодро зашагал в направлении жилых комнат.

Сил на сопротивление не было, поэтому я позволила себе расслабиться и надеяться, что навстречу никто не попадётся. Как ни странно, в этом плане нам повезло. А может, быть и не повезло, но я этого уже не видела, потому что позорно уснула.

Проснулась (или, скорей уж, очнулась) я перед дверью собственной комнаты, когда меня довольно бесцеремонно поставили на пол и велели:

– Открывай!

– Сами без рук, что ли? – фыркнула я, изо всех сил стараясь удержаться в вертикальном положении.

– Хочешь, чтоб я её опять выломал? – ехидно осведомился Кьяло. – Запирала ты – тебе и расколдовывать.

Сил на пререкания уже не было, поэтому я просто шепнула нужное заклинание и сделала лёгкий жест левой рукой.

Уй! Жест-то был, может, и лёгкий, но запястье тут же свело совершенно дикой болью. Я закусила губу, чтоб не вскрикнуть, но раскалённая волна не удовольствовалась моей рукой и поднялась выше, охватывая плечи. И почти сразу же в поясницу мне вонзился десяток отточенных спиц. В глазах потемнело, дверь уплыла куда-то в бок…

О том, что парни подхватили меня и уложили на кровать, я догадалась только тогда, когда смогла различить на потолке знакомую паутинку. Она там давно висела, а смахнуть всё руки не доходили. Да и зачем? Паук на моё жилище вроде бы не покушался, так с чего мне разрушать его плетение.

– Ну вот… – пробормотала я, – Теперь всё в норме.

– А по-моему, ничего не в норме, – сразу же запротестовал Кьяло, – Тебе к медикам надо! На тебе же лица нет.

– Есть, я им смотрю и говорю! И нормально себя чувствую!

– Это – нормально? – В голосе Флая было столько ехидства пополам с сочувствием, что я не смогла удержаться от улыбки.

– Да, это совершенно нормально для человека, которым только что прошибли стену. Отлежусь немножко – и всё пройдёт. Лучше вот с этим что-нибудь сделайте, – Я не без труда приподняла левую руку.

– А что с ней?

– Вывихнула. Точнее, кое-кто помог, но не будем показывать пальцем.

Флай выразительно покосился на Кьяло, берсерк уставился в пол.

– Если это тоже я, то… ну, я же извинился, кажется…

– Да извинился, извинился. Помочь не хочешь?

– А что делать-то?

– Вправлять!

– А… ну… тебе же больно будет! Да я и не умею…

– Флай? – нахмурилась я.

– А я что? Я тебе руку только отрубить могу, но ты же будешь против, да?

Я тихонько заскулила. Ох уж эти парни! И как они только учатся?! И это притом, что здесь, в академии, оказание первой помощи стоит в списке обязательных предметов. Мол, в боевой ситуации каждый военачальник должен знать, уметь, понимать, и т.д.

– Ладно, герои, – вздохнула я, пытаясь придать организму сидячее положение, – Тогда просто держите меня крепко. Если буду орать – заткнёте рот бутербродиком!

Команду "держать" Глазастый воспринял с энтузиазмом: после таких объятий разнополые люди обычно или женятся, или один из них получает обвинение в злостном домогательстве. Впрочем, одно другому не мешает.

Я поудобнее устроилась в его руках, прикрыла глаза и сосредоточилась на ощущениях в районе запястья. Ну ладно, не в первый раз… хотелось бы верить, что в последний.

Обхватила посильнее. Зажмурилась. Дёрнула. Щелчок.

– Ой-ё! – сквозь зубы прошипела я, чувствуя, что кость встала на место.

И снова рухнула в никуда.

Очнувшись, я ещё некоторое время полежала с закрытыми глазами, мысленно ощупывая свой организм. Рука была в порядке, хоть и ныла. Спина казалась одним большим зудящим синяком, но это тоже было вполне терпимо. Голова вообще вела себя на удивление прилично, то есть не болела и не кружилась. И очень хотелось есть! О чём я и сообщила немедленно в полный голос, попутно открывая глаза.

Кьяло, до этого сидевший возле меня с выражением полного покаяния на лице, дёрнулся от неожиданности.

– Слушай, скажи честно, в гроб тебе потом тоже еды положить, чтоб по ночам голодный труп не являлся?

– А ты меня уже хоронишь?

– Пока нет. Но на будущее надо учесть.

– Ладно, напомнишь попозже, чтоб я включила в завещание полный перечень блюд. А где Флай?

– Ушёл свой финал проигрывать.

– Выигрывать, – машинально поправила я.

– Да какое там выигрывать, он же на ногах еле держится.

– Зато он упрямый. И сражается действительно хорошо, – Я сползла с кровати и потянулась всем телом. Мышцы слушались, ноги держали… Живём! – А поединка ещё не было? Пошли, посмотрим что ли!

Кьяло смерил меня недоверчивым взглядом. Потом встал, обошёл по кругу, и снова уставился на меня как на хрупкий музейный экспонат:

– Ты уверена?

– Вполне! А что?

– Да ничего, просто… А ведьмы все так быстро выздоравливают?

– Во-первых, я магичка, – привычно буркнула я, – А во-вторых… не знаю, честно говоря. Никогда об этом не задумывалась. Может, у меня просто регенерация хорошая? Да и то мне до тебя далеко.

– Но у меня это скорее побочный эффект…

– Ну и ладно! Вот тебе сейчас надо углубляться в генетику и физиологию? – Парень замотал головой с таким видом, что сразу стало понятно – он и слов-то таких не знает. – Ну тогда пошли вниз, на турнир смотреть!

Финальный поединок решили обставить с помпой. На середину двора выволокли дощатый помост, с которого Понжер в начале каждого учебного года обычно высказывал свои пожелания касаемо нашего хорошего поведения, а в конце долго ругался на плохое. По углам помоста воткнули флаги: красный с золотой башней – Восточная Предония, синий с белым парусником – город Таин, зелёный с золотой извилистой полосой по центру – наша Академия.

Касаемо происхождения этой полосы были разные варианты. Кто-то считал, что это просто волна, вежливый кивок в сторону портового города, приютившего студентов; другие рассуждали о женских локонах и о лентах, вплетаемых в эти локоны (раз уж это единственное учебное заведение, куда берут девушек); третьи с пеной у рта доказывали, что это символическое изображение извилистого жизненного пути, который предстоит пройти ученикам за время обучения. Сами же студенты прозвали знамя академии червяком, и не особо утруждались поиском скрытого смысла.

Четвёртый угол помоста пустовал. Флаг Западной Предонии так и не решились воткнуть на законное место и, поколебавшись, отнесли обратно на склад. Ну и ладно, зато обзор загораживать не будет!

Повертев головой, я заметила Глазастого на другом конце двора. Он уже полностью упаковался в доспех, и лицо с фингалом спряталось под шлемом. Чуть поодаль переминался с ноги на ногу его противник. Я вгляделась повнимательнее, но второго претендента на победу так и не опознала.

– Ты не знаешь, что это за тип? – Я дёрнула Кьяло за рукав.

Парень присмотрелся повнимательнее, и удивлённо помотал головой:

– Не имею ни малейшего понятия. Странно… Обычно все лучшие на виду. А раз он пробился в финал – значит не худший, логично?

– Угу, – согласилась я, изучая финалиста. Проблема состояла в том, что разглядеть что-либо под слоем доспехов не так уж легко. Я сумела выяснить только то, что паренёк был невысок, да и особой толщиной не отличался. Пришлось-таки пожертвовать честью выпускницы и снизойти до какой-то пробегавшей мимо малявки. (К слову сказать, малявка была на голову выше меня и отличалась совершенно богатырским телосложением.)

– Слушай, а кого сейчас младший Нермор будет показательно избивать, а? – спросила я, останавливая эту богатыршу.

– Это ещё вопрос, кто кого там изобьёт, – хмыкнула девица. – Лично я поставила на Лавянки.

Некоторое время я честно копалась в памяти, пытаясь выудить из тёмных закоулков хоть какую-нибудь информацию об этом самом Лавянки, но повсему выходило, что я даже имя это слышу впервые. А судя по обескураженной физиономии Кьяло, с ним была та же история.

Пришлось признаваться в собственной неосведомлённости.

– А что это за фрукт-то? Он хотя бы парень? – Я внутренне напряглась. Было бы очень неприятно узнать, что в финал пробилась девушка, причём эта девушка – не я.

– Конечно парень! – хохотнула богатырша. – Хотя мелкий такой, что глянуть не на что. Если победит – я его даже обнимать не пойду, чтоб не задушить ненароком. Но молодец, вёрткий. С нашего года.

– Первогодок? – удивился Кьяло. И было чему удивляться – за всё время нашего обучения малышня даже близко к финалу не подбиралась.

– Ну, не всё же вам выделываться! Вот сейчас он вашего хвалёного Нермора отлупит хорошенько, и будет нам тоже счастье!

С этими словами девица убежала, мощным бюстом пробивая себе дорогу в толпе, а я нахмурилась.

– Тебе этот Лавянки уже заранее не нравится? – ухмыльнулся берсерк. – Да не бойся, наш Глазастый его разнесёт в пух и прах. В чистом фехтовании он даже меня уделает и не поморщится.

– Тебя-то кто угодно уделает, ты неповоротливый…

– Ну спасибо, – надулся Кьяло.

– Да погоди ты злиться! Я имею ввиду, что в настоящей битве, где много народу, ты незаменим, потому что сильный, тяжёлый… сам знаешь, какой. Но в такой одиночной дуэли ты его даже не достанешь.

– Ну, это мы ещё посмотрим, достану или нет! Тем более, что я его сегодня уже повалял, и он, мягко говоря, далеко не в лучшей форме.

– Всё равно он молодец! И он выиграет! – запальчиво крикнула я.

– Ну вот, дошло наконец-то. А то стояла с таким лицом, будто он уже проиграл.

– Ах ты…

Пока мы спорили, Понжер вещал с помоста что-то шаблонное о чести и достоинстве. Причём только слепой не заметил, что на собственную речь ректору откровенно наплевать, и мысли его витают где-то далеко. Поэтому собравшиеся тоже не баловали оратора вниманием, перешёптываясь о чём-то своём. Наконец, глава академии понял, что его всё равно никто не слушает, и изобразил многозначительную паузу. Зрители поспешно замолчали, а наиболее вежливые ещё и сделали вид, что всё это время старательно внимали.

– А теперь разрешите представить вам наших финалистов, воспитанников Таинской Высшей Военной Академии: Флайяр айр Нермор… – Под бурные аплодисменты на помост поднялся Глазастый. -…и Фаньё Лавянки. – Конкурент Флая сразу же встал напротив него. А я задумчиво тряхнула головой. Имя царапнуло слух, будто я где-то его уже слышала. Но вот только где?

Понжер пожелал финалистам удачи, привычно провозгласил "И пусть победит сильнейший!" и спустился к зрителям. А противники, не сводя глаз друг с друга, начали медленно двигаться по кругу.

– Ты только глянь! – Кьяло тронул меня за плечо, – Он же ещё и хромает! Да, как-то не вовремя этот псих полез ко мне отношения выяснять!

– Вообще-то, ты первый его оскорбил, – хмыкнула я, приглядываясь к походке Глазастого. Он действительно ощутимо припадал на правую ногу. И вообще вся его поза была чересчур напряжённой, как будто любое движение требовало огромных сил.

Впрочем, может быть, именно так оно и было…

Лавянки первым потерял терпение и нанёс удар. Нарвался на блок, попытался ещё раз. Первогодок действительно двигался очень быстро, и движения у него были отточены до автоматизма. Интересно, это он уже здесь, в академии, фехтовать выучился, или таким приехал? В любом случае, сражался он мастерски, и постоянно теснил Флая к краю помоста. Глазастый больше блокировал, чем бил, но долго так продолжаться не могло. Наконец мой друг решил, что настал его черёд переходить в наступление, и рубанул мечом, целя малолетке в плечо. Если бы это был настоящий поединок и настоящий, заточенный, меч, Лавянки просто разрубило бы напополам. Но, во-первых, меч был тупой, а во-вторых, этот паршивец каким-то неимоверным образом сумел увернуться, поудобнее перехватил свой клинок и ударил, целя открывшемуся Флаю в грудь. Тот отшатнулся, дёрнулся вбок, и удар пришёлся в предплечье.

– Минус один, – пробормотал Кьяло, для верности загибая палец.

– А счёт до десяти? – уточнила я.

– Да, как обычно.

– Всё равно Флай выиграет, – упёрлась я.

Но в следующие несколько минут Глазастый пропустил ещё пару ударов, причём один из них – в корпус.

– Осталось шесть очков, – вздохнул Кьяло. – Уже не выправится.

– Ещё как выправится! Сейчас он сделает этого малолетку, вот увидишь!

– Да брось ты, – отмахнулся берсерк, – проиграет он, точно тебе говорю.

– А спорим?

– На что?

– Ну… – я задумалась. – Давай на желание, а то придумывать лень.

– Согласен.

И мы с удвоенным вниманием уставились на постамент, на котором Лавянки усиленно изображал горного козла. То есть бодро скакал вокруг Флая, а тот едва успевал отмахиваться. Я прикусила губу. Ведь должен же этот нахальный мальчишка сделать хоть какую-нибудь ошибку. Хоть одну-единственную…

И он её сделал!

Когда Глазастый в очередной раз поднял меч для замаха, первогодок резко пригнулся и рванул вперёд. Намерения его были вполне понятны – поднырнуть под клинок, одновременно рубанув противника по животу, а потом, оказавшись у него за спиной, ударить в спину или в голову. Красивый приём, и достаточно легко реализуемый, когда один из бойцов ниже и быстрее другого. Я сама его очень любила, и охотно демонстрировала на всех желающих, кроме Флая. Потому что Нермор-младший был единственным, кто умудрялся поймать меня на первом же движении.

Я не видела его лица, спрятанного под шлемом, но была уверена, что Глазастый улыбнулся. И резко рубанул сверху, так и не доведя замах до конца.

Удар пришёлся точно в шлем малолетки. По толпе прошёл гул.

– Минус три с Лавянки.

Ещё один удар Флая, и снова по голове. Глазастый явно вошёл в раж, даже хромать перестал. Теперь уже он гонял оглушённого мальчишку по всему помосту, не забывая наносить точные и сильные удары.

– Ещё минус три, да минус два… И ещё два… Всё!!!

Зрители завопили. Нермор-старший восторженно запрыгал на одной ножке, забыв, что он первое лицо государства. Муллен зааплодировал. Даже Понжер на мгновение забыл обо всех проблемах и убийствах.

Фаньё Лавянки сорвал с головы шлем и зло швырнул его на землю. Светлые волосы мальчишки были мокрыми от пота, лицо раскраснелось, глаза сверкали… Обычный пацанёнок, расстроенный проигрышем. Тогда почему у меня такое нехорошее предчувствие?

Тем временем Флай тоже стянул шлем, явив миру разноцветный фингал, и отправился принимать поздравления.

– И ты опять будешь уверять, что не колдовала? – ухмыльнулся Кьяло.

– Даже в мыслях не было, – Я выразительно пожала плечами. – Да и не знаю я таких заклинаний, чтоб жульничать на турнире. Даже не представляю, есть ли они вообще. И, кстати, ты теперь должен мне одно желание.

– Смотри-ка, погода портится, – поспешил сменить тему мой друг.

Я рассеянно глянула на небо, да так и замерла. И всё время, пока Понжер с помоста поздравлял Флая и втолковывал толпе, что в турнире Равных будут принимать участие оба финалиста, я не сводила глаз с огромной тучи, наползающей со стороны порта. Небо стремительно темнело, воздух холодал.

– Гроза идёт! – крикнул кто-то. – Шторм!

И тут небо наискосок рассекла яркая, извилистая молния. Гром ударил почти в тот же момент, да так, что земля под ногами затряслась. Некоторые дамочки из зрителей встретили стихию дружным визгом (ладно хоть, в обморок решили не падать), большинство мужчин – лаконичными и звучными ругательствами, а самые умные молча засобирались по домам.

К счастью, и я, и мои друзья относились к третьей группе, поэтому когда первые крупные капли забарабанили по крышам, мы уже сидели в моей комнате и отмечали победу Флая. Ради такого дела я достала почти все вкусности, припрятанные по углам, и устроила настоящий пир. Вообще-то, чуть позже должен был состояться праздничный ужин, но ведь до него нужно было ещё дожить, а есть хотелось сейчас!

– Итак, – провозгласил Глазастый, поднимая бокал с яблочным соком (ничего крепче кефира я не пила и, соответственно, не держала), – предлагаю выпить за завтрашний Большой турнир. За мою победу не предлагаю, ибо нереально… но хоть за достойное участие!

– Скорей уж за то, чтоб турнир вообще состоялся, – фыркнула я, выглядывая в окно. Дождь шёл всё сильнее, и весь двор Академии уже скрылся под водой. – А то такими темпами не в искусстве фехтования придётся состязаться, а в скоростной гребле.

– Да, не завидую я тем, кто сейчас в море. Или даже на суше, но под открытым небом.

– Ага! По такой погодке и на улице утонуть можно.

Кьяло вдруг судорожно сглотнул, залпом осушил свой бокал и вскочил.

– Ээээ… я скоро буду… Просто вдруг вспомнил, что мне ещё сделать надо кое-что. Если к ужину не приду… ну, значит не приду, – С этими словами он рывком распахнул дверь и скрылся в коридоре.

– Куда это он? – удивился Флай.

– Не имею ни малейшего поня… Хотя нет, имею! – догадка обрушилась на меня так же неожиданно, как и ненастье на город. – Пошли, надо его перехватить!

***

Двоих Олег затормозил сразу же, инстинктивно. Просто остановил обоим сердца, ни секунды не задумываясь о том, что делает это первый раз в жизни. И совершенно не испытывая мук совести.

Да и о какой совести можно вести речь, если опасности подвергается твоя собственная жизнь. Единственная и неповторимая, а не одна из девяти, как у тех же ниекки.

Впрочем… кидая пульсар в третьего нападающего, парень уже понимал, что ему-то как раз ничего не угрожает. Если он нужен Арае – значит будут брать живьём. Иначе она не разводила бы всех этих дурацких разговоров, а просто прибила бы его собственноручно. Если уж настолько сильна… Или это только видимость?

Ещё один пульсар… Гораздо слабее, чем первый. Заряда у тёмного сгустка едва хватило, чтоб долететь до очередного стражника и опалить ему ухо. Неприятно, но не смертельно.

А в двери тем временем нахально протиснулся наконечник стрелы. Или болта – с такого расстояния не разобрать. Тем более что сам стрелок вместе с оружием на глаза показываться не торопился.

Олег поспешно нырнул за трон, чертыхаясь сквозь зубы.

Некромантия – весьма специфичная область магии, для боя подходит мало. Большинство заклинаний требуют глубокой сосредоточенности и спокойной обстановки. Ни того, ни другого в распоряжении парня не было.

– Вот вам и один из самых сильных магов. Сейчас завалят количеством и капут, – проворчал он, доставая пистолет. – Чтоб я ещё работал на вашего психованного Девианта?!

Первый выстрел попал в цель, об этом возвестил короткий вскрик со стороны одного из нападавших. Раненый стражник неловко вскинул руки, словно пытаясь заслониться от всех, а потом стал заваливаться набок. Почему-то медленно, как в кино. Остальные замерли в нерешительности, не веря своим глазам.

Нет, огнестрельное оружие в Запределье диковинкой не было. Как и само Запределье не было стандартным миром, застывшим в эпохе, близкой раннему средневековью. Видели местные жители и автоматы, и пулемёты, и даже стреляющие зажигалки. Но не пользовались никогда!

Никто не мог точно объяснить, откуда взялось это табу. Но все знали, что притащи ты с собой в этот мир хоть гильотину, хоть коллекцию метательных ножей, хоть обвешайся мечами с головы до ног – никто на тебя и не взглянет. А вот если в твоих вещах обнаружат пистолет, пусть даже и игрушечный – сначала казнят, а только потом будут разбираться, в чём тут причина.

Так что Олег, готовясь к убийству Араи, рассчитывал по большей части именно на эффект неожиданности. Но просчитался. Зато теперь удивление и искреннее недоумение было крупными буквами написано на всех лицах, обращённых к нему. А ещё злость. И всё нарастающая ненависть.

– Ну всё, теперь точно убьют, – пробормотал парень, выпуская одну за другой ещё две пули. Одна, как назло, только чиркнула по кольчуге одного из стражников, выбив сноп искр, а вот вторая… Вторая вдруг замедлила движение, будто воздух вокруг неё стал густой и вязкий. И не только вокруг неё.

Олег вдруг заметил, что ему тяжело дышать и почти невозможно двинуться с места. Со всех сторон словно сжимали невидимые руки, и руки эти принадлежали как минимум мастерам спорта по тяжёлой атлетике.

– Что за… – слова давались с трудом, да и звучали словно через сложенное вчетверо одеяло..

– Всё, мальчики, повоевали – и будет! – воскликнула Арая, небрежным кивком отсылая стражников. Те неохотно, но всё же подчинились. То есть забрали трупы и поспешно удалились из зала, закрыв за собой дверь. – Ну что, выпустил пар? Успокоился?

– Где она?

– Кто? – притворно удивилась олла. – А, твоя милая мамочка? Да здесь она, здесь. Ты оглянись.

Олег попытался повернуть голову, но сопротивление воздуха было таким сильным, что она не сдвинулась ни на сантиметр.

– Что, не можешь? Ну, тогда придётся поверить мне на слово. За твоей спиной стоит клетка. Серебро и самородное железо, всё как полагается. Ну, антимагический порошок, конечно, тоже. В нашем деле без него никуда. Ах да, ещё шипы. Они там торчат из стен, из потолка, а кое-где и из пола тоже. Направлены, как ты уже догадался, вовнутрь. Так что смею заметить, нашей прелестной ведьме там весьма и весьма неуютно. А если ты откажешься со мной сотрудничать – будет ещё неуютнее. Хотя, кто его знает, как там, на том свете?

– Не посмеешь!

– Ещё как посмею! Тем более, что опыт уже есть. Кстати, это тело ей не идёт. Прежнее мне нравилось гораздо больше.

– Су… – начал было парень, но горло сразу же сдавила невидимая рука. А где-то за спиной раздался женский вскрик.

– Слышишь? Ей больно? – Арая улыбалась. Казалось, она упивается моментом собственного триумфа. – А если будешь своевольничать – будет ещё больнее. Ну что? Согласен? Жизнь какой-то девчонки за жизнь матери – и я не имею к тебе больше никаких претензий.

– Не слушай! – голос Варвары резанул по ушам. Сомнений больше не было – там, за спиной, действительно была она. – Не верь ей!

Но Олег уже знал, что придётся согласиться.

Воздушные тиски немного ослабли, и позволили ему сделать кивок.

– Я сделаю то, что вы велите.

– Вот и хорошо, вот и замечательно! – прощебетала властительница Запределья, возвращая воздуху его нормальную консистенцию.

Первым делом парень развернулся и бросился к клетке. Которая, впрочем, тут же начала таять в воздухе. Нет, это был не мираж. Это была настоящая Варвара, попавшая в настоящую западню. Только находилась она уже не в тронном зале, а в одном из многочисленных подвалов замка. И не факт, что именно этого замка.

– А вот теперь обговорим подробности нашего маленького предприятия, – усмехнулась Арая, повторно наколдовывая стул. Олег вздохнул, но сел. Так глупо он себя ещё никогда не чувствовал. – Ты уже понял, что действовать тебе придётся обычным оружием. На магию даже не рассчитывай – бесполезно. В остальном же, если будешь меня слушаться, шансы у тебя есть, и неплохие. В принципе, мне всё равно, как именно ты её убьёшь – застрелишь, отрежешь голову, сбросишь на неё гранитную плиту. Условие одно – после смерти проткнёшь ей сердце вот этим мечом. Если будет, что протыкать, конечно.

Олег не понял, откуда Арая достала клинок. Луч света скользнул по лезвию, задел посеребрённую гарду, выполненную в виде двух раскрытых крыльев… Если бы вместо этого излишества была обычная крестовина, то меч, наверное, ничем не отличался бы от тысяч своих собратьев. Самый заурядный одноручник.

– А это ещё зачем? Ритуальная убивалка такая, что ли? Как осиновый кол для вампира? Чтоб не возродилась?

– Нет, скорее просто дань традиции… – Властительница Запределья покачала головой. – Но всем будет лучше, если ты сделаешь так, как я велю. На, возьми.

Олег осторожно принял меч, сжал рукоять, примериваясь к длине и весу… И вдруг правую руку до локтя пронзила нестерпимая боль. Это было похоже на удар электрическим током. Только вот удар током никогда ещё не оставлял после себя ощущение близкого знакомства с абсолютным нулём температур. А меч, словно электрический угорь, моментально выскользнул из онемевшей руки.

Ударившись об пол, клинок зазвенел, точно хрустальный. Лезвие мелко задрожало. Казалось, сейчас оно разлетится на крошечные осколки. Но обошлось… Звонкое эхо ещё гуляло по залу, когда Арая насмешливо поинтересовалась:

– Что, совсем обессилил? Руки не держат?

– Он… – Парень со злостью покосился на меч, – он же ледяной! Ну, не в том смысле, что сделан из льда… Но он холодный до невозможности. До костей прожигает!

– А ты думал, я тебе ржавую железяку дам?

– Да уж получше было бы! Потому что эту дрянь я в руки больше не возьму. И не надо на меня так снисходительно смотреть! Да, мне больно, чёрт возьми!

– Ладно, ладно. Пусть больно – я не спорю, – Королева примирительно пожала плечами, – Но отказываться уже поздно. Ты сам согласился мне помочь. И придётся тебе… ну я не знаю даже… перчатки одеть!

– А я в чём? – Для наглядности Олег продемонстрировал Арае руки. На обоих красовались чёрные кожаные перчатки с обрезанными пальцами.

– Ну, ещё одни оденешь. Это уже, извини, не моё дело!