Кьяло мы нашли в коридоре первого этажа. Впрочем, "нашли" – не совсем верное слово, потому что потерять это чудо природы, топающее как подкованный бегемот, было весьма и весьма затруднительно. А учитывая, что бегемот ещё и торопился… Я удивилась, что все студенты и служащие (а на первом этаже обитали именно они) не повыскакивали из своих комнат, чтобы посмотреть, что происходит.

Поэтому мы просто шли следом, ориентируясь на звук. И очень удивились, когда шаги вдруг затихли в маленьком тупичке с подсобными помещениями. Зато раздался тихий скрежет.

Я осторожно выглянула из-за угла, пригляделась… Ну так и есть! Кьяло увлечённо возился с замком какой-то неприметной на вид дверки, ничего вокруг себя не замечая. У меня появилось совершенно безумное желание подкрасться к нему и сказать "Бу!". И если кто-то думает, что я это желание стоически преодолела, то он просто плохо меня знает.

Я даже заклинание на себя накидывать не стала. Просто подошла, привстала на цыпочки за спиной берсерка и…

– Именем святой инквизиции, стойте!

Кьяло резко выпрямился, взвился в воздух и с разворота врезал локтем по предполагаемому источнику звука. Упс! Счастье, что я успела пригнуться.

– Марго! Чтоб тебя приподняло и шлёпнуло сорок три раза коромыслом об забор! Ну нельзя же так пугать!

– А как можно? – я заинтересованно посмотрела на парня и выразительно похлопала ресницами.

– И не надо изображать наивную дурочку, тебе не идёт!

Вот как мы заговорили, значит! Если он после этого ещё посоветует мне идти своей дорогой (а ведь похоже, что прямо сейчас и посоветует), то я обижусь, наверное. По крайней мере, честно попытаюсь обидеться.

Но проверить правильность моей гипотезы не удалось из-за того, что Флай потерял терпение и тоже высунулся из-за угла.

– Куда собрался? Только вот не надо делать вид, что ты просто так тут гуляешь, ладно?

– А что, гулять по коридорам теперь запрещается? С каких это пор? – огрызнулся Кьяло, – И вообще, почему я должен перед вами отчитываться? Я самостоятельный человек, между прочим! Что хочу – то и делаю! И всякие там победители турниров мне не указ!

– Ты чего? – искренне удивился Глазастый и повторил мой трюк с хлопаньем ресницами. К моему глубокому стыду, у голубоглазого красавчика получилось лучше, чем у меня – Кьяло даже слегка оттаял:

– Да пойми ты, Флай… Мне, правда, очень нужно ненадолго уйти. Я не могу объяснить, это не моя тайна. Простите, ребята.

– Да никто и не просит тебя раскрывать тайны, – фыркнула я, – Тем более что я и так всё знаю. Гораздо интереснее, как ты собрался выбраться из замка. Ведь все входы или охраняются, или запираются на ночь.

– Плох тот замок, где нет чёрного хода! – наставительно произнёс берсерк. И тут же спохватился, – Что ты знаешь? Откуда?

– Ну, не совсем всё, честно говоря, – покаялась я, – но про то, что Рисса сейчас где-то мокнет под дождём, а ты собрался оказывать ей моральную поддержку, я поняла. А если ты ещё и объяснишь, какого чёрта ты её отослал, будет просто замечательно.

Кьяло смерил меня долгим оценивающим взглядом. Потом ещё один взгляд, точно такой же, достался Флаю. Вот уж не знаю, что он пытался в нас углядеть такого, чего не обнаружил за несколько лет, но разглядывал, как уценённый товар в магазине – по принципу "Вот где-то меня кидают, а где – не пойму". Наконец берсерк посчитал осмотр законченным (о его результатах нас в известность так и не поставили) и вернулся к недовскрытому замку. Пара движений – и дверь перед ним приветливо распахнулась, приглашая в маленькую каморку, заваленную всяким хламом. Здесь были какие-то доски, куски ткани, приставная лестница без верхних ступенек, дырявые вёдра, хромоногие стулья, битое зеркало, три люстры с оторванным крепёжным крюком (видать, не только у меня эта конструкция с потолка падала), ломаные тренировочные мечи, ржавые составные части от доспехов и прочий мусор, накопившийся за долгие годы существования нашего учебно-военного учреждения.

Оглядев всю эту свалку, Кьяло удовлетворённо хмыкнул и сноровисто нырнул в недра кладовки. Я и Глазастый, переглянувшись, полезли следом, изо всех сил стараясь не уронить шаткую конструкцию из нагромождённых друг на друга предметов. Спустя пару минут (и несколько метров) нашему вниманию предстала прислонённая к стене и слегка обгорелая по периметру дверь. А за ней – дверь настоящая, действующая и открывающаяся. И даже не запертая.

– Дверь! – прокомментировал Кьяло.

– Вижу, что не окно, – ответила я, попутно пытаясь отцепить от рубашки какую-то металлическую фиговину. Фиговина при ближайшем рассмотрении оказалась гнутой вилкой без двух зубцов. Которой я немедленно попыталась уколоть нашего берсерка (а то что-то он слишком серьёзный стал, не к добру).

– Дверь закрой, я сказал, – вздохнул Кьяло, лениво отбиваясь от моего страшного оружия. – Ту, через которую мы вошли.

– Сразу не мог сказать? – проворчала я, протискиваясь обратно. – И как я её закрою, если замок снаружи должен висеть?

– Ну, просто прикрой, чтоб в глаза не бросалось. Вернёмся – запрём.

– Главное, чтоб нас самих здесь не заперли, – нахмурилась я, в порыве вдохновения накладывая на дверь сразу два заклинания – для отвода глаз и чары неоткрываемости. В кладовке сразу стало темно и как-то жутковато. Но ровно до того момента, пока Кьяло не запалил масляную лампу. И откуда только достал… – Слушай, а когда Рисса уходила, это ты потом замок обратно вешал?

– А она не здесь выходила. У неё свои пути.

– И что же, она этими путями своими вернуться сама не может? Обязательно нам за ней под дождь лезть? – удивился Флай.

– Вас, между прочим, никто со мной идти не просил! А она не вернётся, пока я ей не прикажу.

– И вот тут мы возвращаемся к самому интересному, – Я снова шутливо кольнула Кьяло вилкой в бок, – Почему ты ей приказываешь? И кто она вообще такая?

– Идите за мной, – Берсерк смело шагнул в тёмный тоннель, обнаружившийся за потайной дверью. – Вам действительно так надо это знать?

Я призадумалась. Может, он прав, и эта тайна из тех, в которую лучше не совать свой нос, если хочешь его сохранить? Но ведь шаг уже сделан, а возвращаться с полпути – это не для меня.

Флайяр, кажется, подумал о том же самом:

– Не обижайся, но ты о нас знаешь очень многое. Такое, чего в здравом уме никому не рассказывают. Мы многое вместе пережили, хоть я большую часть этих приключений и провёл на копытах и под седлом. И мне никогда – слышишь, никогда – даже в голову не приходило, что ты можешь рассказать кому-то обо мне что-то такое, что могло бы помешать, скажем, карьере отца. Или моей карьере в будущем. Или просто стать поводом для шуток. И я никогда не боялся быть при тебе самим собой, хоть это и было чревато некоторыми не очень приятными последствиями, – Глазастый выразительно потрогал разноцветный синяк. – И я не знаю, что у тебя там за тайны, но неужели ты думаешь, что, узнав их, мы сразу же нарисуем красочные транспаранты и пойдём в народ, рассказывать всем встречным и поперечным…

– Понял, понял, – перебил Кьяло его словопоток. – Просто это действительно не моя тайна. Но если хотите… – На несколько секунд парень замолчал, подбирая нужные слова, – Дело в том, что Рисса – мой телохранитель.

– Что? – осторожно переспросила я, боясь, что ослышалась. – Да её же одним пальцем перешибить можно!

– Ну, на самом деле она не такая уж и слабая, просто хорошо маскируется. Короче, это длинная история. Я ведь вам говорил, что меня из дома выгнали?

– Раз сто! – хмыкнул Флай.

– Ну вот… А почему выгнали – не говорил. Дело в том, что я подрался с сестрой.

– И что с того? Я со своим старшим братом по семь раз на дню дрался! – пожал плечами Глазастый.

– Вот именно, что со старшим. А она у меня – младшая. Три года разницы. Совсем тогда малявка ещё была. А я – тоже болван малолетний, но силы-то немерено… Короче, строила она какой-то дворец песочный, а я его раздолбал шутки ради. Ярка разревелась и налетела на меня с кулаками. А какие там у неё могли быть кулаки? Я и ударов-то не чувствовал! Но мне эти нападки надоели, я её оттолкнул… Сначала несильно. Но она снова ко мне приставать начала. Я терпел, терпел… Потом ещё раз толкнул, уже ощутимо. А она подобрала какой-то камень и в меня кинула. Даже не добросила… Но меня это почему-то так разозлило! Я налетел на неё, ударил, она упала, я снова ударил… Так и бил, пока злость не улеглась. А потом выяснилось, что у неё рука сломана, несколько рёбер, нос, губа разбита, щека разодрана… А она же девочка, как ей потом с таким лицом. Да и вообще её после этого еле откачали. А когда меня спросили, что случилось, я соврал, что не мог себя контролировать. Мол, нашло что-то, в глазах потемнело, дальше не помню. Врал, конечно. Мог я остановиться, тысячу раз мог.

Кьяло замолчал и оглянулся на нас. Флай смотрел на него с едва заметным осуждением, я – с любопытством. Избитую девчонку было, конечно, жалко, но при чём тут Рисса я пока упорно не понимала, и, чтобы хоть как-то забить возникшую паузу, начала глазеть по сторонам. Мы шли по тоннелю, длинному и прямому. Он был выкопан прямо в земле и ничем толком не выстлан – лишь иногда попадались деревянные балки, поддерживающие потолок. Балки было старые, местами прогнившие от сырости, а кое-где их оплетали белёсые корни деревьев. Не знаю, каким образом этот памятник архитектуры сохранился до наших дней. Лично мне всё время пути казалось, что стены и потолок вот-вот обвалятся и погребут нас под собой.

Но наш Сусанин уверенно шёл вперёд. Кажется, он уже неоднократно пользовался этим проходом и был достаточно уверен в его надёжности. Только вот боюсь, что во время его предыдущих вылазок, сверху не капала дождевая вода, просочившаяся с поверхности.

Короче, подземный ход оказался весьма мрачным местом. А рассказ Кьяло только нагнетал атмосферу:

– Знаете, отец меня тогда даже ругать не стал. Просто сказал, что я больше ему не сын, и больше никогда со мной не разговаривал. А мать… у неё истерика была, и она кричала, что если я себя не умею в руках держать, то никогда и не научусь, и что я наказание для всех, кто меня знает, и что я проклят… Знаете, она же не ведьма, моя мама. Она обычный человек. Но в тот момент мне показалось, что она меня насквозь видит. И что я действительно проклят. С того самого момента, как соврал. И теперь я на самом деле иногда не могу остановиться. Так что никто меня из дому не выгонял, я сам ушёл. Потому что не мог там больше. Я там чужой теперь. Вот! Можете начинать меня презирать!

На парня было жалко смотреть. Кажется, он никому и никогда не рассказывал эту историю и вообще изо всех сил пытался её забыть. А я почему-то чувствовала себя очень неловко, словно вытащила наружу из глубины души что-то грязное, и выставила на всеобщее обозрение.

– Ну, у всех бывают ошибки, – смущённо кашлянул Флай, – особенно в детстве. В конце концов, тебе сколько лет-то тогда было?

– Шесть. А Ярке три. Почти. Через два дня день рождения должен был быть.

– Ну, так она, небось, и не помнит ничего уже. А ты тоже на себя наговариваешь! Дети – вообще жестокие существа. В шесть лет многие и без всяких проклятий глупости делают, и на самом деле ничего не соображают.

– Но я то соображал! – голос Кьяло сорвался в крик.

– Ладно, ладно, соображал, верю. Только я, честно говоря, никак не пойму, Рисса-то тут причём?

– Да не причём, в принципе, – вздохнул наш проклятый, – Просто мне вдруг показалось, что вам нужно знать обо мне ещё и это. Чтобы мне действительно больше нечего было от вас скрывать. А Рисса… Дело в том, что она мавка, а не человек.

– Нежить? – Я едва успела подхватить нижнюю челюсть, устремившуюся в направлении пола.

– Да, нежить. Но так сложилось, что их племя в долгу перед моим родом. И они подчиняются нам, приносят клятву верности. И Рисса давным-давно принесла эту клятву мне. Так что теперь она сама, её тело и душа… ну и далее по тексту… это всё принадлежит мне. И как только она узнала, что я здесь, в Академии, то сразу же приехала.

Я лениво сопоставила даты и выразительно хмыкнула.

– Знаешь, учитывая, что она приплыла из Лёссы… Ведь из Лёссы же? – Я дождалась кивка и продолжила, – Тогда выходит, что она отправилась в путь даже раньше, чем мы сами узнали о том, что едем в Академию. Это как понимать?

– Вот у неё и спросишь. Только не надо во всём искать подвох. Просто учти – я ей доверяю целиком и полностью. Может, мы просто чего-то не знаем.

Я промолчала, потому что, честно говоря, о мавках не знала вообще ничего, кроме того, что они существуют. Память, правда, услужливо подсунула какую-то полусказочную ерунду о воскресших некрещёных младенцах, но я поспешно выкинула этот бред из головы. В нашем мире этот вид нежити точно появился раньше христианства, поэтому никакой привязки к религии иметь просто не мог. Да и здесь, скорее всего, тоже.

– А вот интересно, – задумчиво протянул Флай, – Её внешность настоящая или нет?

– Конечно! – Судя по нарочитой уверенности в голосе, Кьяло сам уже давненько мучался этим вопросом. – А какой же ей ещё быть?

– Ну, обычно всякая нечисть…

– Нежить, – поправила я.

– Ладно, нежить… Но мне почему-то всегда казалось, что они все должны быть худые, бледные, красноглазые, с клыками, когтями…

– И чтоб боялись солнечного света, – с азартом подхватила я, – А ещё страдали наследственной аллергией на чеснок! Ты их с вампирами не перепутал, нет?

– Вампиры – тоже нежить! – парировал Глазастый.

– Вампиров не существует, – ехидно ответила я, и едва удержалась, чтоб не показать парню язык. Остановило меня только то, что в полумраке тоннеля он всё равно ничего не разглядел бы. Но душа усиленно требовала какой-нибудь каверзы, поэтому я неожиданно прыгнула на него сзади и вцепилась зубами в шею. – А-а-а! Свежая кровь!

Я не знаю, как Флай выработал такую выдержку, но он не то что не завопил – даже не дёрнулся. Только подхватил меня под коленки, чтоб не сползла, и хорошо поставленным голосом объявил:

– Ну вот, так я и знал! Стоило за день не сделать девушке ни одного комплимента, как она сразу же сама лезет целоваться!

– Скорей уж, кусаться, – уточнил Кьяло.

– Изголодалась по мужскому телу, бедняжка, – притворно вздохнул Глазастый, при этом перехватив мои ноги так, чтоб я не смогла от него отстраниться.

– Да ну вас, – буркнула я, чувствуя, что неудержимо краснею, и уставилась в пол. Точнее в слой жидкой грязи, его заменяющий:

– Мне кажется, или в начале пути было гораздо суше?

Парни переглянулись и посмотрели себе под ноги с таким вниманием, будто надеялись найти там рассыпанные золотые монеты.

– Да, откуда-то подтекает, – глубокомысленно изрёк Кьяло после минутного раздумья. – Но тут недалеко осталось, так что дойдём. Главное не навернуться, а то скользко.

– Зря ты это сказал! Теперь точно…

Плюх!

По закону мирового свинства, не повезло, конечно же, мне. Точнее Флаю, но ведь я всё ещё висела на нём, так что грохнулись мы вместе. Одно хорошо – Глазастый приземлился не на спину (читай – на меня), а на живот, нырнув в грязь всей своей высокородной физиономией. Зато ноги мои он при падении отпустил, и я наконец-то почувствовала дух свободы. А если точнее, то затхлый такой душок…

– А чем пахнет?

Флай отлепился от земли, кое-как вытер лицо рукавом и тоже принюхался:

– Как будто сдох кто-то…

– Ребят, вы не поверите, но они здесь все сдохли! – Кьяло ускорил шаг и махнул рукой, предлагая поспешить. И вскоре я почувствовала, что коридор начинает круто забирать вверх. И почти сразу же земляной потолок наконец-то сменился каменным, а стены оказались обшиты крепкими досками. Цивилизация восторжествовала!

Буквально пара шагов – и тоннель кончился. Теперь мы оказались в тупике, зато потолок радовал глаз квадратным люком. Впрочем, снаружи отверстие загораживала какая-то каменная плита, и как её открыть я совершенно не представляла. Как попасть наверх, соответственно, тоже.

Флай задумчиво прикинул расстояние до потолка, поднялся на цыпочки и едва дотянулся до преграды.

– И дальше что? Если эту каменюку толкать, то я – пас.

– Да она не тяжёлая, там всё очень точно подогнано, – Кьяло оттеснил Глазастого от люка и легко сдвинул плиту в сторону.

Но лучше бы он этого не делал!

В открывшуюся дырку хлынул поток воды, моментально залив берсерка с головы до ног. И если у истока этого Ниагарского водопада поток был ещё более-менее прозрачным, то разбившись о землю он приобрёл грязно-бурый оттенок. Брызги разметало по стенам, потолку, Флаю, не успевшему отскочить в сторону… Мне бы тоже перепало, но я в кои-то веки вовремя вспомнила о своём магическом происхождении. Вот только об огненной стихии забыла. И в ситуации, где любая нормальная магичка поставила бы щит, я, не задумываясь, выпустила с обеих рук по пульсару.

Эффект превзошёл даже самые смелые мои ожидания: столкнувшись с огненными шарами летящая в меня вода попросту испарилась. Не в смысле "исчезла", а превратилась в пар. Меня окружило облако раскалённого воздуха, защититься от которого не было никакой возможности. Разве что зажмуриться, прикрыть лицо руками и терпеть, что я и сделала.

Жаль, что при этом я не догадалась закрыть уши. Во-первых, потому что их тоже окатило паром, и кончики моментально защипало, а во-вторых, парни дружно разразились таким потоком ругательств… Если бы давешний водопад состоял из слов, он показался бы хиленьким ручейком по сравнению с этой прорванной плотиной.

А самое обидное, что все мои ухищрения оказались напрасными. Стоило мне отнять руки от лица, как насквозь промокший Кьяло решил отряхнуться, и незамедлительно приступил к этому увлекательному занятию. Видели когда-нибудь, что делает большая и лохматая собака, вылезая из реки? А теперь представьте на месте собаки двухметрового, но ещё более лохматого богатыря.

После импровизированной парилки, капли, слетевшие с его тела, показались мне ледяными.

– Эй, прекрати! – озвучил мои мысли Флай. – Тоже мне, устроил тут фестиваль поющих фонтанов!

– Это как? – заинтересовалась я.

– Это в Тангаре, летом. На центральной площади. Красивое зрелище! А ночью их ещё фонариками цветными подсвечивают – вообще загляденье.

– Да, наверное, – согласилась я. – Только вот, чую, сейчас тоже будет зрелище.

– А что?

– Ну, как мы вылезать-то отсюда будем? Я не допрыгну! А лестница не предусмотрена, – я выразительно глянула вверх, на зияющий темнотой люк. С краёв отверстия продолжала ручейками стекать вода, но это было уже не смертельно – всё равно отовсюду капало, а ноги утопали в грязной жиже по щиколотку. В сапогах тоже предательски булькало – кажется, они уже начали подтекать.

– Ой, тоже мне, нашла проблему! – махнул рукой Кьяло, передавая мне светильник. А потом он ухватился руками за край люка и легко подтянулся. Мгновение – и его ноги уже исчезли в дыре, а к нам, вниз, протянулась спасительная ладонь, – Хватайся.

Ну, я и схватилась, не подумав. Левой рукой! Просто совсем из головы вылетело, что меньше чем пол дня назад её в очередной раз… ммм… слегка повредили. Память-то девичья. Не болит, мол, и ладно.

Короче, от рывка я взвыла! Проникновенно так, от всей души!

Берсерк от неожиданности выпустил мою больную конечность и зажал уши. А я, не успев сгруппироваться, тяжело плюхнулась в грязь. Флай, стоящий неподалёку, ухмыльнулся.

– Не смешно, – буркнула я, поднимаясь на ноги. – Мог бы и поймать!

– Мог, – согласился он. – Но тогда ты единственная осталась бы почти чистой и относительно сухой. А это неинтересно!

Вторая попытка втащить меня наверх прошла более удачно – Кьяло тянул за здоровую руку, а Флай, сжалившись, подталкивал снизу. Так что на поверхности я оказалась довольно быстро. И сразу же начала с любопытством глазеть по сторонам, благо лампа всё ещё горела. Каким чудом она уцелела после всех наших падений и намоканий – оставалось только гадать. Но светила исправно, хоть и тускло.

Мы оказались в небольшой прямоугольной комнате без окон и с одной-единственной маленькой дверцей. Обстановки здесь не было никакой, не считая четырёх каменных ящиков, выстроившихся рядком вдоль одной из стен. Ещё один ящик был сдвинут в сторону, и поэтому выбивался из общего ряда – это он служил крышкой для люка. И всё!

Короче, тот, кто обустраивал это помещение явно исповедовал политику минимализма. А вот за качеством строения не следил – с потолка капало, каменные стены покрылись в углах сетью трещин, под дверью просачивалась вода, по полу бежали мутные ручейки.

Сгорая от любопытства, я подбежала к выходу и выглянула наружу. В лицо сразу же ударил поток свежего воздуха, щедро приправленный дождём. Кажется, за всё то время, что мы шли, ливень и не думал утихать. Зато окончательно стемнело, и я совершенно ничего не могла разглядеть за сплошной пеленой падающей с неба воды.

– А где Рисса? – непонятно у кого поинтересовался Кьяло, – Мы же договорились, что она будет ждать меня здесь.

– Может, перебралась туда, где посуше? – предположил Флай, выкарабкиваясь из люка.

– Куда? Это же единственно помещение с крышей на всю округу!

– Толку-то от этой крыши, – фыркнул Глазастый, – И, кстати, мы вообще, где?

– На восточном кладбище.

Я нервно сглотнула. С некоторых пор я очень не любила без особой необходимости гулять среди могилок. Впрочем, я же и не гуляю, просто стою. И даже не на могиле, а… Упс!

– Так мы что, в склепе?

Кьяло рассеянно кивнул, продолжая обшаривать глазами маленькое помещение. Как будто всё ещё надеялся увидеть Риссу. Ага, щас! Вот откроется крышка одного из этих ящиков (Хм… если мы в склепе, то ящики, стало быть, саркофаги? А в них – высокопоставленные покойники? Неаппетитное, наверное, зрелище!), и оттуда, как чёртик из табакерки, выскочит наша блондинка. Мечтать не вредно!

Однако берсерк мечтать и не собирался. Он вполне целенаправленно вышел на середину склепа, и, сложив ладони рупором, гаркнул:

– Ри-и-исса-а-а! Ри-и-ис!!!

Голос у него был зычный, и перекрыл даже отдалённый раскат грома, но ответа не последовало.

– Может, она всё-таки вышла? – спросила я, тщетно вглядываясь в пейзаж сквозь пелену дождя. – Что тут ещё есть поблизости, кроме кладбища?

– Да ничего тут нет! Лес кругом, всё заброшено давно. Чуть севернее проходит дорога на Таин, но… Нет, не могла она уйти. Я чувствую, что она где-то рядом!

– Так не обязательно же уходить далеко. Она могла просто в лес податься.

– Зачем? Тем более в такую погоду.

– Мало ли, что девушка может делать в лесу! Шишки собирать, подорожники нюхать, ёжиков распугивать…

– Ну, если ёжиков… – понимающе вздохнули парни. – Может, тогда ты её и поищешь?

– Хм… – Я с сомнением покосилась на бушующее ненастье. – А что мне за это будет?

– Могу поцеловать! – великодушно предложил Флай.

Я досадливо поморщилась и, спасаясь от столь щедрой награды, решительно шагнула под дождь.

Промокла я сразу же и насквозь. Волосы прилипли к голове, одежда – к телу, сапоги, булькнув, погрузились в вязкую грязь. Зато обожжённые уши наконец-то перестали зудеть. Ну, и то польза.

Кроме этого, сделав пару шагов вперёд, я наконец-то начала различать размытые очертания окружающего пейзажа. Склеп оказался не в центре кладбища, как мне почему-то представлялось, а на окраине. Так что сейчас с трёх сторон меня окружали мрачные и высоченные деревья, и только с одной – благопристойные бугорки могилок.

На секунду я замешкалась – куда идти, но тут прямо надо мной ослепительно блеснула извилистая молния, и всё вокруг на какую-то долю секунды приобрело чёткие, дневные очертания. И я совершенно точно уловила размашистое движение за деревьями.

– Рисса, стой!

Мир снова погрузился во тьму, но направление движения я уже задала, и теперь неслась к цели, наплевав на лужи, и ловко уворачиваясь от веток, норовящих хлестнуть по носу, или отсечь кончик уха.

– Рисса!

Что-то блондинистое мелькнуло перед самым моим лицом. Не раздумывая, я вытянула вперёд руку, намереваясь схватить девушку за волосы… но внезапно обнаружила, что держу за хвост верещащую белку. Мех у зверюшки был необычный, очень светлый. А зубы – безумно острые. Это я поняла, когда пойманная лесная жительница, не раздумывая, вонзила их мне в палец.

Я взвизгнула от боли и неожиданности и перехватила белку поудобнее. Ну, не отпускать же такую добычу! А в голове мелькнула вдруг совершенно шальная мысль:

– А ты, случайно, не Рисса? – В конце концов, ведь я так мало знаю о мавках. Может, они и в животных могут превращаться?

Но белка в ответ скорчила такую обиженную физиономию (разве что головой не замотала), что я сразу поверила – не она. И, в качестве извинения, даже почесала зверюшку по мокрому пузику. Мохнатая попрыгунья сразу же разомлела, лёжа на моей ладони… и вдруг рванулась из рук, сноровисто вскарабкалась на плечо, оттуда прыгнула на ближайшее дерево и вскоре скрылась в густой листве. Я так и не поняла, что её напугало. Я вроде бы ничего такого не делала…

Пожав плечами и ещё раз, для приличия, окрикнув Риссу, я развернулась, чтоб идти обратно… и скакнула в сторону не хуже белки. Потому что прямо передо мной воздух вдруг пошёл странной рябью, замерцал и порвался. Понимаю, что представить себе рваный воздух достаточно трудно, но именно так оно и выглядело – крупная дыра с обмахрившимися краями, сквозь которую виднеется иная реальность. А потом из разрыва вышел парень.

Ну, парень как парень, лет двадцати с хвостиком. Я бы и внимания особого на него не обратила (интересно, а можно ли вообще не обратить внимание на человека, появившегося из ниоткуда прямо перед тобой?), если бы не два обстоятельства – его руки и ноги.

Руки – потому что в одной он держал пистолет, а в другой – меч. Причём рукоять меча была в несколько слоёв обмотана какой-то плотной тряпкой. Жёлтенькой, с голубыми цветочками.

А ноги – потому что они были в кроссовках. Обычных таких, поношенных, в меру драных. Не знаю, почему обувь заинтересовала меня больше, чем оружие. Но смотрела я именно на ноги незнакомца, и именно поэтому раньше него обнаружила, куда он попадёт, сделав шаг из портала.

Глубокая лужа с жадным чавканьем приняла в себя сперва кроссовки, а потом и самого парня, не удержавшего равновесие на скользкой грязи. Меч отлетел в одну сторону, пистолет в другую, а пришелец из ниоткуда разразился длинной матерной тирадой, рассказывающей много нового и интересного о погоде, природе, косых порталах, моих предках и обо мне самой.

– А я то здесь при чём? – заинтересовалась я, протягивая руку, чтоб помочь парню выкарабкаться из лужи.

Но пришелец шарахнулся от меня, как блондинка от учебника по ядерной физике, предпочитая выбираться самостоятельно.

– А кто тебя просил оборачиваться? – зло бросил он, пытаясь что-то нашарить в мутной воде. – Постояла бы пару секунд спокойно, мне даже вылезать из портала не пришлось бы.

– А ты вообще кто такой? – запоздало спросила я. И сама удивилась, как этот вопрос раньше не пришёл мне в голову. Ведь не каждый же день из порталов выпрыгивают разговорчивые типы в кроссовках! – Ты из какого мира?

– Звучит, как "Ты с какого района, чувак?" – усмехнулся парень, наконец нащупав что-то в луже. Усмешка у него вышла какая-то… нехорошая. Кривая. Да и глаза, которые я с трудом разглядела под длинной чёлкой, мне совсем не понравились. Может, просто потому, что я не привыкла видеть чёрные глаза у блондинов. А может, потому что чернота в них казалась совершенно живой. Она клубилась, как дым над костром, или как чернила, вылитые в миску с водой.

А ведь ему далеко не двадцать лет. И даже, пожалуй, не тридцать…

Я невольно отступила на шаг.

А незнакомец выпрямился, попутно выуживая из лужи найденный пистолет. Оружие было направлено на меня. Вот ведь западло-то… А я сегодня так устала…

– Слушай, ну объясни хоть, что я тебе сделала? Ты же специально за мной явился? Сам портал настраивал? А откуда проекцию ауры взял? – Я старательно тянула время, пытаясь создать максимально мощный и плотный пульсар. А то в такую погоду от обычного толку мало.

– Извини, ничего личного… – пожал плечами пришелец.

А потом всё произошло одновременно. Его пуля, мой огненный шар. Грохот выстрела, сливающийся с громом, и яркий свет пульсара, почти незаметный в блеске молнии. Я метнулась вниз, чувствуя, как что-то горячее бьёт меня по кончику уха. Ладно, переживём! Но незнакомец тоже успел уклониться, и моё заклинание впечаталось в дерево, растеклось по нему огненной кляксой, и тут же погасло, залитое дождём.

Не дожидаясь следующего выстрела, я метнулась вперёд. Цель была проста до банальности – прыгнуть на нападающего, уронить его на землю и выбить из руки пистолет. Можно в другом хронологическом порядке, но с тем же результатом. Однако реакция у моего противника была просто потрясающая. Отскок в сторону, и я неэстетично плюхнулась животом в грязь. При этом попытка смягчить падение, приняв основной удар на руки, ничем хорошим не окончилась – при соприкосновении с землёй, левую пронзила такая боль, что у меня в глазах потемнело.

Нет, день определённо не задался!

Я поспешно перекатилась в сторону и наугад выпустила ещё один пульсар. Судя по отсутствию воплей и многоступенчатой ругани – снова мимо. Плохо! Если меня хватит ещё хотя бы на один – это уже хорошо. Только вот хватит ли?

Сразу устраивать проверку я не рискнула, решив немного подкопить силы. Проблема в том, что копить их предлагалось не лёжа под кустиком, а кувыркаясь по грязи и уворачиваясь от пуль. Кстати, а где пули-то?

Ба-бах!

Я уже не знала, какого бога благодарить за криворукость и косоглазость доставшегося мне стрелка. Ведь практически в упор же палил, и каждый раз мимо!

– Мазила! – крикнула я, делая совершенно немыслимый кульбит назад через голову. Эх, все ветки на своём пути собрала, да ещё и коленкой врезалась во что-то острое. Поспешно смахнув со лба пот, перемешавшийся с дождевой водой, я бросила рассеянный взгляд под ноги и обомлела. Обнаружить рядом с собой меч – тот самый, вылетевший из руки незнакомца – о таком счастье я и не мечтала.

Рука сама потянулась к рукояти, вцепилась в неё мёртвой хваткой. Глаза ещё изучали необычную гарду в форме распахнутых крыльев, а мозг уже прикинул вес клинка, его баланс и необходимую силу удара. Тело рванулось вперёд, совершенно не принимая в расчёт возможность быть расстрелянным. Отточенное лезвие со свистом рассекло воздух.

Удар!

Всего один удар, точно в сердце. Всё-таки несколько лет тренировок сделали из меня неплохого фехтовальщика. Впрочем, особого умения здесь и не требовалось. Скорее уж, свою роль сыграл пресловутый фактор неожиданности.

Да, такой исход мой противник вряд ли предполагал. А вот теперь лежит с клинком в груди… На какую-то секунду мне даже стало его жаль. А потом вдруг свинцовой тяжестью навалилось понимание того, что я только что сделала. Я убила человека! В первый раз, своими руками!

Нет, никакой истерики не было. Только трезвые размышления на тему того, что мне грозит за убийство… А вот не знаю! С таким опекуном – и не знаю!

Внезапно за моей спиной предательски хрустнула ветка. Я выхватила из трупа меч, из кармана вилку, и обернулась, готовясь порубить в капусту каждого, кто застанет меня на месте преступления… Флай и Кьяло бодро отскочили на несколько метров назад.

– Ты чего? – удивился Глазастый, переводя взгляд с распалённой меня на свежеубиенное тело.

– Он первый начал! – буркнула я. – Я тут всю грязь собрала, а вы под крышей отсиживались. И вообще, у вас за убийство сажают? А если это была самооборона?

– Ладно, успокойся, – Флай приобнял меня за плечи и внимательно посмотрел в глаза. – Ты его знаешь?

– Первый раз вижу.

– Меч был его?

– Его.

– Тогда оставь оружие здесь, и пошли обратно. Даже если труп и найдут, то… да кому он нужен, этот труп?! А вот клинок приметный.

Я вздохнула. Расставаться с клинком очень не хотелось. Лёгкий, удобный… когда ещё удастся заполучить что-то подобное…

Но всё же я наклонилась и вложила меч в безвольную руку. Даже пальцы вместе свела, будто бы так и должно быть.

А потом вдруг поняла, что выпрямиться уже не могу. От шеи до поясницы прокатилась обжигающая волна боли, словно кто-то невидимый, но безжалостный решил содрать с меня кожу. Дыхание перехватило, ноги подогнулись и земля с ужасающей скоростью метнулась навстречу лицу.

– Марго! – коллективный вскрик насквозь пробил виски и заметался по голове, глухо стукаясь о черепную коробку.

– В порядке… – выдохнула я одеревеневшими губами.

…Но мне почему-то не поверили, и до склепа несли на руках. А там бережно уложили на один из саркофагов и даже услужливо поплескали на лицо дождевой водичкой. Как будто до этого я была недостаточно мокрая.

Впрочем, через пару минут мне надоело изображать умирающего лебедя на каменном ложе (холодно же!) и я решительно привела тело в вертикальное положение. Две пары глаз тут же с любопытством воззрились на меня.

– Что там случилось? – деловито поинтересовался Флай.

– Где Рисса? – вспомнил о насущном Кьяло.

– Не имею не малейшего понятия, – ответила я на второй вопрос.

– Да где же её носит! – Берсерк со злостью ударил кулаком по крышке одного из саркофагов.

– Кто там? – незамедлительно вопросили из каменного ящика, и крышка начала медленно сдвигаться в сторону.

Кьяло поспешно перекрестился, я чертыхнулась, а Глазастый геройски отодвинул меня от гроба, прикрывая своим телом. А из саркофага, зевая и потягиваясь, вылезла наша потерявшаяся блондинка.

– Какого…? – высказал общую мысль Флай, украдкой выдыхая.

– Ах, какого? Флайчик, миленький, отойди в сторону. Ты хороший мальчик, тебе незачем слушать все те слова, которые я сейчас скажу этому проклятому отпрыску великого рода. Маргошенька, и ты тоже отойди. Да, лучше подальше, ибо я страшна в гневе! И вообще, я ещё спрошу с этого недотёпы за всё, в том числе и за то, что он приволок с собой вас, но сейчас… Кьяло, солнышко, какого лешего ты меня не послушался, когда я говорила, что мне и в академии будет неплохо? И где тебя носило всё это время, я даже заснуть успела! И вообще, чего вы все застыли, как мраморные статуи в эльфийском парке? Собираетесь возвращаться в родные пенаты, или до утра будете здесь торчать? А то оно ведь не за горами!

С этими словами Рисса бодро спрыгнула в люк и зашагала по подтопленному подземному ходу. Даже светильник с собой прихватила.

– Слушай, Рис… Можно один вопрос? – крикнул ей вдогонку Флай, пока Кьяло отходил от гневной тирады своей телохранительницы.

– Ну? – донеслось из недр коридора.

– А как ты в этом гробу-то оказалась?

– Просто это было самое сухое место на всём этом треклятом кладбище!

***

Четвёрка лошадей натужно тянула по размытой дороге чёрную карету. Колёса скрипели, крупные дождевые капли непрестанно стучали по крыше, а ветер порой задувал с такой силой, что норовил снести с козел двух скукожившихся под плащами мужчин. Один из них уже продрог насквозь и теперь постоянно чихал; второй же, несмотря на тряску и ненастье, даже умудрился задремать.

Те путники, что находились в карете, ехали с большим комфортом. Если, конечно, путешествие в такую погоду вообще можно было назвать комфортным. По крайней мере, отец Силько, старший инквизитор, находил такое времяпрепровождение просто ужасным. У него ныла спина, затекли ноги, и как-то подозрительно постреливало в ухе – должно быть надуло из окна.

Инквизитор поёрзал, поудобнее устраивая на сидении свой обширный организм, помянул недобрым словом Нечистого, пославшего грозу, и недовольно покосился на свою спутницу. А та, казалось, вообще не замечала тяготы пути. Так и сидела всю дорогу – спина прямая, руки сложены на коленях, голова чуть опущена, так, что плотный капюшон полностью скрывает лицо. Не женщина – статуя.

Если бы отцу Силько сказали, что сестра Анелла и в самом деле высечена из камня – он бы, пожалуй, поверил. А что? Перчатки на людях не снимает, лицо прячет. Говорят, это потому, что обет какой-то дала. А что может быть проще, чем всё свалить на обет? Сама-то она, небось, правду никому не скажет. От такой никогда слова не дождёшься!

Инквизитор нахмурился, пытаясь вспомнить, говорила ли она вообще при нём хоть что-нибудь… По всему выходило, что нет. А может, она немая? Как же тогда с этой каменной девой общаться? Впрочем, какое уж тут общение… С такой о погоде не поговоришь, об урожае винограда не поспоришь…

Настроение у священника совсем испортилось.

И зачем её вообще к нему приставили? Задание-то инквизитор получил простенькое – съездить в Таин, в военную академию, и посмотреть, что там случилось. Ну, людей поспрашивать для приличия, порыскать. И ничего не найти. В любом случае – не найти, в таких местах находить не положено. Только доложить куда следует. Всего-то!

Он и в дорогу уже собрался, а тут вдруг как снег на голову: "Сестра Анелла с тобой поедет". И всё. Нет бы объяснить, зачем?! И кто она, вообще, такая? А то появилась неделю назад, неизвестно откуда… С отцом-настоятелем всё долгие разговоры разводила… Вот и договорилась!

Нет, польза от неё есть, конечно. Сразу карету выделили, бутыль вина хорошего в багаж добавили. А всё же неспокойно на душе. А ну как сестра за ним шпионить приставлена? Доложит потом, факты подтасует – и прости-прощай жизнь смиренного служителя Господа, отца Силько.

Инквизитор поёжился… И тут капюшон, скрывающий лицо монахини, легонько качнулся:

– Вели остановить карету.

Ишь ты! Значит, умеет говорить-то! И голос такой приятный. Глубокий, бархатистый…

Священник так удивился, что не сразу сообразил, что от него требуется. Зато когда понял, мигом подскочил на сидении, высунулся из кареты почти по пояс и не крикнул – гаркнул:

– Стойте! Остановите!

– Стоять! – подхватил его вопль один из тех, кто сидел на козлах, – Тпру-у-у! А-а-апчхи! Стоять, клячи дохлые!

Лошади, к слову сказать, на кляч вовсе не походили. Крупные, холёные. Но встали как миленькие.

Сестра Анелла же, не мешкая, распахнула дверцу, выбралась наружу и бодрым шагом направилась в придорожный лесок. Казалось, она вообще не заметила ни льющейся сверху воды, ни грязи под ногами.

– Ланья, вы туда по делу или до кустиков? А-а-апчхи! А то, может, помочь чем? – окрикнул монахиню простуженный. Инквизитор брезгливо сморщился – частично от неприкрытого панибратства, частично от принятого в богопротивном Альсоро обращения. И только тогда вспомнил – а ведь карета-то её, Анеллы. Она в ней и приехала. И мужчины эти с ней же были. А ведь они не монахи, и не послушники даже. Ну дела!

– Сиди на месте, олух. Ещё я перед тобой не отчитывалась!

– Как хотите, ланья, – не стал спорить возница. Только поплотнее закутался в плащ и прикрыл глаза, намереваясь вздремнуть.

Отец Силько провожал женщину взглядом до тех пор, пока она не скрылась за деревьями. А потом любопытство пересилило, и священник, бегло перекрестившись, направился следом за Анеллой. Проламываясь сквозь кусты, он изо всех сил старался не шуметь, но получалось плохо – инквизитор постоянно проклинал своё грузное тело и благословлял ливень, заглушающий звуки. Впрочем, вскоре монахиня замедлила движение, а затем и вовсе остановилась. Священник ещё раз перекрестился и постарался подобраться поближе. Упрямство служителя Господа было вознаграждено – последние несколько шагов удалось проделать совершенно бесшумно. Силько осторожно сдвинул в сторону загораживающие обзор ветки и нервно сглотнул – на небольшой полянке, открывшейся его взгляду, лежал труп.

В том, что молодой парень, с ног до головы вымазанный грязью, был мёртв, сомневаться не приходилось. Неестественная поза, неловко подвёрнутая нога, огромное количество крови – какие уж тут сомнения. Непонятно было другое – каким образом монахиня узнала о том, что в лесу покойник.

Сама же женщина сейчас стояла над телом и с любопытством его разглядывала. Потом присела рядом на корточки, не обращая ни малейшего внимания на то, что плащ давно уже промок насквозь, а весь подол платья испачкан густой коричневой грязью. Некоторое время сестра Анелла сидела не шевелясь, а затем легонько повела ладонью над мёртвым. Медленно, от головы к ногам, не касаясь тела. Потом она точно таким же образом исследовала меч, который мертвец всё ещё сжимал в руке.

Капюшон качнулся, и священник был готов поклясться, что разглядел довольную ухмылку.

– Первый, – удовлетворённо произнесла женщина, и резко поднялась. – Святой отец, вам не надоело стоять в одной позе? Так подойдите, разомнитесь.

Инквизитор побледнел. Ноги вмиг стали ватными, перед глазами всё поплыло. И как он только мог поддаться уговорам Нечистого и последовать за этой страшной женщиной? И уже не важно – каменная ведьма она или приставленный настоятелем соглядатай. Он, отец Силько, только что сам подписал свой приговор.

– Что, неужели ноги затекли? – всплеснула руками сестра Анелла, и сама приблизилась к окаменевшему от страха священнику. – Ох, откуда только берутся такие идиоты. Ну что вы на меня так вылупились, Силько? Не съем же я вас, в самом деле. Так, понадкусываю…

Женщина медленно, словно рисуясь, сняла перчатку, прищёлкнула пальцами – сверкнуло тонкое серебряное колечко – и легонько дотронулась до лба инквизитора. Небо наискось перечеркнула извилистая молния, громыхнуло где-то совсем близко, Отец Силько вздрогнул…

…и проснулся.

Карета всё также подпрыгивала на ухабах, дождь стучал по крыше, и каменная женщина по-прежнему сидела всё в той же неудобной позе.

"Задремал", – с неожиданным облегчением подумал инквизитор. – "А ведь что-то страшное снилось. А что именно – уже и не вспомню. Ну и ладно, без того хлопот хватает!"