Часть 1

ВСЕ РВЕТСЯ

– Прогулка номер два, – сообщила я Филумане и легонько погладила ее, теплую, шелковистую, двумя пальцами.

– Нумер два? – озадаченно переспросил Михаил.

– Первую она уже совершала на шее у моего родителя, князя Шатрова, – пояснила я. И шагнула через порог женской половины теремов..

Парк окатил меня радужным облаком брызг, слетевших с листвы под порывом игривого ветерка. Я охнула от неожиданности. И тут же рассмеялась, опираясь на руку Михаила, галантно предложенную мне. Я тут просветила его насчет кое-каких знаков внимания мужчин к женщинам, принятых в моем мире, и он со всей серьезностью старался их оказывать.

Ануфрий – новый слуга Михаила – вздрогнул от моего веселого хохота, Варька, заменившая незабвенную Лизавету, поперхнулась своими жалостливыми поскуливаниями, которые она тянула уже минут десять, и ее заплаканные глаза с любопытством блеснули над мокрым от слез платком.

И правильно, давно пора перестать отпевать меня. Я всего-навсего собралась на побывку домой, к маме, и ни с кем не собираюсь прощаться на век!

Широко улыбнувшись утреннему солнцу, дробящемуся мириадами искорок в каплях парковой листвы, я громко продекламировала:

Одни только ивы!

С неба своих вершин

Еще проливают дождь!

– Это не ивы, а дубы, – поднял бровь Михаил.

– А это – стихи, – парировала я, – Японское трехстишие.

– Ах да, стихи! – кивнул Михаил с пониманием.

Насчет существования такого вида литературы, как стихи, я его тоже просветила.

У них тут по части искусств вообще не густо. Одни застольные песни. Да свадебные, которые те же застольные, только с добавлением некоторых терминов, характеризующих интимные стороны брачных отношений. В том мире, в который я направляюсь, эти выражения сочли бы неприличными, а некоторые даже матерными, а здесь это воспринималось не более как инструктаж – вещь по определению важная, особенно когда дается своевременно и в доступной форме.

Одета в экспедицию к родному дому я была просто – примерно так же, как и явилась в этот мир: брючный костюм, сшитый пугливой шагировской портнихой Меланьей, очень переживавшей, что вместо шитья подобающего для госпожи княгини женского платья она занимается невесть чем!… Не забыла я и о косынке для волос и перчатках – ведь впереди, за границей двух миров, меня ждет колючий терновник. Пока еще не видимый. С этой стороны (как, впрочем, и с той) та межпространственная калиточка, в которую я собиралась прошмыгнуть, совершенно не была заметна: каменная стена, окружающая парк князей Шатровых, казалась незыблемой и непреодолимой.

Наша маленькая прощальная процессия уже дотопала до нее по влажной песчаной дорожке, разрисованной пятнами желтого солнечного света, пробивающегося сквозь ветки, и мне захотелось еще раз – в последний разочек! – проверить: а вдруг Михаил все-таки сможет составить мне компанию в предстоящем походе?

Я повернулась к моему дорогому князю Квасурову и умоляюще попросила:

– Попробуй еще, а?

Мой супруг без возражений протянул руку и коснулся каменной кладки. Я разочарованно вздохнула.

Жаль– не удастся похвастаться мужем перед мамой… Впрочем, это, как видно, у нас, Шагировых, в роду! Мой батюшка Вениамин тоже ведь не смог провести свою жену, мою маму, через калитку между мирами. Так и не воссоединилась семья…

Я взяла из рук Ануфрия торбу с золотыми слитками, которую мы с Михаилом приготовили заранее, – мое приданое для закупок необходимых технологий с высокоразвитой Земли. Торба была тяжела и как-то очень уж обреченно оттягивала руку.

Зачем-то проверила завязки, подняла ее, чтобы перекинуть через плечо… И вдруг, бросив звякнувшую тяжесть на землю, кинулась Михаилу на шею, рыдая и целуя. Вот и вся моя княжеская выдержка, вот и хваленая радость сияющего утра!…

Впрочем, что касается поцелуев, то князь Квасуров тоже от меня не отставал. Плакать он все-таки не плакал, но смотрел очень грустно.

Впечатлительная Варька заголосила, и я поняла, что прощание затянулось, пожалуй, пора и честь знать.

Не без труда оторвавшись от Михаила, я перевела дух, вторично забрала у Ануфрия поднятую им торбу. Осторожно погрузила ладонь в каменную кладку ограды, проверяя – пропустит ли она меня. Никакого камня пальцы не встретили: там, где глаза видели монолит булыжников, рука шла в пустоту. Для меня калитка между мирами всегда была гостеприимно распахнута. Ну что ж…

Я оглянулась в последний раз на Михаила, стоявшего рядом с понурой компанией, махнула рукой:

– Пока! – и шагнула навстречу Земле.

* * *

Первое впечатление, что кто-то забыл включить свет.

Второй пришла спасительная мысль, что просто здесь еще ночь. Или уже. Почему бы и нет? Разве мне было обещано полное совпадение времени суток в двух мирах? Конечно, при путешествии с Земли совпадение было почти полным, но на то оно и совпадение, чтобы не повторяться.

Я немного постояла, ожидая, пока глаза привыкнут к ночи после яркого утреннего солнца другого мира. И, когда это произошло, обнаружила впереди собственную тень. Она пролегла передо мной длинной черной полосой, которая змеилась и ломалась на неровностях почвы. На буграх и ямах, на валунах и рытвинах. А сзади, совсем низко над горизонтом, с беззвездного неба на меня смотрел не отрываясь красный злобный взгляд маленькой тусклой луны. Только что покинутого мной мира, разумеется, не было видно.

– Привет, родина, – неуверенно произнесла я.

И по мере произнесения этих двух коротких словечек во мне крепло ощущение, что это приветствие обращено не по адресу.

Какая же это родина? Где знаменитый терновый куст, сквозь который я продиралась по пути туда и где должна была встретиться с его колючими сучьями на обратном пути? Откуда среди ровного поля невскопанного огорода тети Веры взялись эти буераки? Его что, внезапно перепахали – заодно с терновыми зарослями?

Глаза совсем привыкли к этому красному, как при проявке фотографий, фонарю над горизонтом, и я огляделась в поисках хоть каких-то знакомых ориентиров. И не обнаружила таковых.

Ни крыши хаты тети Веры, что треугольником возвышалась над ее садом, ни самого сада, ни окаймлявших его роскошных мальв. В состоянии, близком к панике, я обернулась в другую сторону – туда, где пенной волной должны были возвышаться меловые горы.

Гор не то чтобы совсем не было – нечтх>, созвучное моим воспоминаниям, бугрилось на горизонте, – но меловыми их никак нельзя было назвать. Белизной от их отрогов и не пахло. Скорее, они напоминали наплывы черного вулканического базальта.

Что-то клацнуло в тишине. И опять. И снова. Это принялись вытанцовывать чечетку мои зубы.

Зубов было жалко. Тем более что к их судорожной пляске немедленно присоединились колени и пальцы рук. Промедли я еще минуту – и все тело окажется охвачено этими пароксизмами животного ужаса, а я обнаружу себя валяющейся на неровностях здешней почвы и бьющейся в никому не нужной истерике. Поэтому я сделала единственно возможное – опрометью бросилась обратно. Прямо к мутно-красной луне, моля бога об одном – чтоб дырка между мирами, предательски завлекшая меня в эти неприглядные места, не успела сомкнуться за спиной и дала мне сбежать обратно – в яркое веселое утро, в объятия Михаила!

* * *

Хороша я, наверно, была, когда явилась обратно, выскочив, как сумасшедшая, прямо из стены парковой ограды! Всклокоченная, обезумевшая, с глазами, чуть ли не вылезающими из орбит.

Компания провожающих все еще пребывала перед местом моего отбытия, поэтому в искомых объятиях Михаила я оказалась немедленно и сразу же занялась привычным делом – рыданиями и поцелуями.

– Княгиня! Наташенька! – несколько ошеломленно воззвал ко мне супруг. – Ты не хочешь туда? Так не ходи, не надо!

В ответ на такую заботу я зарыдала изо всех сил, принялась стучать ему кулачками по спине, как бы пытаясь достучаться до понимания им произошедшего. Но потом осознала, что стуком делу не поможешь, и если уж хочешь, чтоб тебя поняли, то придется подключить к делу и язык.

– Там! – заорала я Михаилу, слегка отстраняясь от него. – Там!

– Я понял – там, – терпеливо согласился он, ласково стирая слезы с моих щек тыльной стороной ладони. – Тебе там не понравилось. Ты вернулась. Вот и хорошо.

– И ничего не хорошо! – обрела я наконец дар речи. – Там, – я мотнула головой в сторону невидимого лаза между мирами, – вовсе не моя Земля! Там черт знает что! А я хочу на Землю, к маме! Домой я хочу – разве так сложно это понять?!

Истерика, от которой я пыталась убежать, все-таки нагнала меня и собиралась завладеть мною окончательно, когда Михаил вдруг сурово сдвинул свои соболиные брови и твердо произнес:

– Все понятно! Ты потеряла золото, которое несла с собой, и теперь…

– Золото? – ошарашенно повторила я. При чем тут золото? Я ему говорю о том, что промахнулась, что не попала домой, а он толкует о каком-то золоте!

Впрочем, я действительно не обнаружила торбы с золотом, собранным для реализации в моем мире. Для обмена на знания, технологии, просто предметы, которые могут пригодиться здесь, в этом мире. Видимо, выронила эту проклятую торбу, когда поняла, что попала не туда. Но Михаил!… Неужто ему какое-то золото важнее, чем мои переживания? Это так не похоже на Михаила! Я удивленно воззрилась на князя.

– Тебе так жаль этого золота? Ты хочешь, чтобы я вернулась за ним в тот страшный ночной мир?

– Никуда ты возвращаться не будешь, – твердо заявил князь, глядя мне в глаза.

Потом прижал к своей широкой груди и проникновенно добавил:

– Мне ничуть не жаль этого золота, а за то, чтоб ты всегда была со мной и никуда больше не пыталась от меня вырваться, я готов заплатить в сто раз больше, чем стоит это золото. В тысячу раз больше! Только оставайся всегда здесь и не плачь по пустякам.

– А, так ты специально заморочил мне голову с этим золотом! – поняла я наконец. – Отвлек внимание? Переключил на другое? Ну так не выйдет! Я обязательно пойду туда опять, чтобы вернуть эту чертову торбу!

В этих словах не было никакой логики, наверное, так про-являлась незавершившаяся истерика, но Михаил даже и не собирался их слушать. А тем более отпускать меня куда-то снова. Он просто поднял мое трепетное тело на руки и, мягко покачивая, почти баюкая, понес к парадной лестнице теремов.

* * *

– А знаешь, – сообщила я Михаилу, когда мы лежали посреди подушек и смятых простыней, тихо отдыхая, – мне все-таки надо бы туда вернуться. По крайней мере еще один раз. Хотя бы для того, чтобы забрать нашу торбу с золотом.

– Далось тебе это золото! – засмеялся он. – Пусть себе лежит, где лежит.

– Это ты так считаешь. А вот наша челядь думает иначе. Я-то знаю, о чем они думают. Я ведь только в одной голове не могу прочесть мыслей. – И я прикоснулась губами к его высокому лбу. – А думы всех остальных передо мной как на ладони!

– И что ж они такого думают? – заинтересовался Михаил.

– Основная версия – что я столкнулась там с неким чудовищем (наподобие дракона), которое отобрало у меня золото и вытолкало вон. Не очень-то подходящая версия для властительной княгини, победительницы лесной нечисти, освободительницы антов и совершительницы прочих подвигов, а?

– Натальюшка, моя милая, любимая, ты все еще живешь понятиями своего мира, – ласково целуя мне пальчики, промолвил Михаил. Ну какое значение, скажи на милость, имеет мнение твоих антов? Твоих, преданных тебе душой и телом – что бы там ни случилось, сколь бы раз ты ни отдала золото каким угодно неведомым чудовищам?

– Добавь к антам голутвенных дружинников. Они тоже участвуют в пересудах относительно моей сегодняшней кон-фузии.

– А хоть бы и голутвенные! Они дали тебе клятву, крест на верность целовали…

– Или тебе.

– Или мне. Что одно и то же. Разве мы не муж и жена – одна сатана? – игриво сверкнул очами мой супруг, мягко, но настойчиво привлекая меня к себе.

Я не стала сопротивляться, но, уютно устроившись в его объятиях, все-таки сказала:

– Наверно, ты прав. Нечего беспокоиться о мнении челяди. Но тогда оказывается, что все проще, – я сама хочу еще раз побывать там, в этом странном мире, куда попала вместо моей родной Земли. Почему я там оказалась? Что во мне изменилось так сильно, что калитка открылась не домой, а совсем в другую сторону? Может, отгадка содержится как раз в том мерзком мире? Вот и схожу, посмотрю.

– Бога ради, – встревожился Михаил, – Зачем это тебе? Ты же рассказывала, что там во все стороны расстилается мертвая пустыня. Что в ней тебе делать?

– Просто природное любопытство, наверно, – пожала я голым плечиком. – Разве ты не знаешь, что твоя женушка до крайности любопытна?

– Знаю, – с тяжелым вздохом признал мой супруг. – И еще знаю, что раз ты решила туда отправиться снова, то тут уж ничего не попишешь – остается только смириться…

– Ах ты, смирение мое ходячее! – накинулась я на него, барабаня кулачками по могучей груди.

– В настоящую пору – лежачее, – смеясь, ухватил он меня за запястья, останавливая мои хиленькие шлепки. – Но сейчас как поднимусь!…

* * *

На сей раз место Варьки в свите провожающих занял Ни-кодим – мой славный воевода правой руки. Ввиду опасности экспедиции. Хотя чем он мог бы помочь мне с этой стороны калитки, из своего мира – это он и сам не смог бы объяснить, если б спросили.

Но я не спрашивала. Я приняла заботу воеводы как должное. Тем более что ничего особенного в том мире я делать не собиралась: забрать оброненную торбу, еще раз осмотреться – и назад.

– Может быть, подождем до утра? – озабоченно спросил Михаил, шедший рядом. – Смотри – уже темнеет.

– Это у нас темнеет, – возразила я. – А что там – не знаю. Может, полдень. Да не беспокойся так. Я же всего на минутку. А хочешь, – я усмехнулась, – ты меня за руку будешь держать. Чтобы никому не страшно было?

– Как это? – Михаил даже остановился в изумлении.

– Да очень просто. Я – вся – перейду через границу между мирами, а руку выставлю сюда. И ты за нее будешь меня держать. Все время ощущая теплоту моих чувств.

– А так можно? —заинтересовался супруг. Видно было, что идея ему понравилась.

– Не знаю. Давай попробуем – вдруг получится?

У самой стены я вручила ему свою руку и осторожно погрузилась в другой мир.

Впрочем, очень ненадолго. Я и шагнуть-то туда толком не успела, как была резко выдернута обратно. Рывок Михаила, как клещами сдавившего мою ладонь, едва не вывернул руку. Я взвыла от боли, но уже здесь, на этой стороне. В объятиях любящего супруга.

– Ты чего? – поразилась я.

– Испугался, – виновато промямлил он. – Твои пальцы вдруг стали холодными как лед и твердыми как камень, в который ты входила. Вот я и…

– Холодными и твердыми? – повторила я, озадаченно оглядываясь.

Неожиданный маневр князя не прошел незамеченным: Ни-кодим замер с обнаженным мечом на изготовку, готовый отразить любой удар неведомого врага, и даже у мирного анта

Ануфрия в руках невесть откуда взялась какая-то палка, которой он успел замахнуться в сторону каменной кладки.

– А теперь как – оттаяли пальцы? – поинтересовалась я у Михаила, все еще крепко держащего меня за руку.

– Теперь – да… – Он еще раз, проверяя, погладил мою ладонь. – Но ведь были же как камень… Не могло мне это почудиться!

Я забрала у него руку, пошевелила пальцами. Пальцы как пальцы. Мягкие, теплые. Никаких необычных ощущений не наблюдалось.

– Давай попробуем еще раз. Держи мою ладонь. И если опять почувствуешь изменения – дерни за руку. Но только не так сильно, как только что. Просто дай знать.

Михаил покорно взял протянутую руку. Я повернулась, но едва ступила на невидимую черту границы между мирами, как почувствовала, как он неуверенно тряхнул руку.

– Ну что такое, я же только шагнула в калитку, – недовольно забурчала я.

Михаил поднял мою ладонь, как главное доказательство.

Она и впрямь выглядела необычно. Отливала в сгущающихся сумерках нездоровым ртутным блеском, который покрывал пальцы лаковой пленкой и тянулся дальше – по локтю и выше.

– Да я ведь вся такая! – охнула я, оглядывая себя с головы до ног.

Мертвенное ртутное мерцание покрывало весь брючный костюм, включая и походные кожаные сапожки. Исключение составлял только локоть правой руки, еще погруженный в стену и находящийся за пределами видимости.

Но, возможно, и он такой же?

Я отступила на шаг, вытаскивая локоть из иного мира. И наваждение кончилось. Блеск исчез – как его и не было.

– О! – только и сказал Михаил. А я почувствовала, что мою ладонь жадно мнут его осторожные теплые пальцы.

– Хм, – задумчиво сообщила я.

И вновь шагнула к невидимой черте между мирами. Ртутная пленка по всей видимой поверхности засеребрилась вновь. Я отступила – все исчезло.

Я вопросительно взглянула на Михаила и предположила: – Мир, располагающийся по ту сторону границы, обволакивает меня, стоит только к нему прикоснуться?

– Какой, однако, жадный мир, – покачал головой мои князь. – Стоит ли ему давать такую возможность?

– А вот мы поглядим! – сказала я, быстро вырвала у него свою руку и шагнула в стену парка.

Негодующий возглас супруга смолк, едва успев коснуться моих ушей. И наступила тишина.

Светло-серая тишина с голубоватым отливом.

Я стояла на том же месте, что и в прошлый раз, но, кажется, тут наступил день. Бледное меланхоличное солнце дарило свой рассеянно-блеклый свет бугристой пустыне, расстилающейся вокруг. Его большой, четко очерченный круг, висевший прямо над головой, глаз не слепил и был покрыт какими-то темными, несвежими пятнами. Впрочем, его сияния вполне хватило мне, чтобы сразу увидеть свою торбу, сиротливо валяющуюся в каком-то полуметре от носков моих сапог. Каковые мерцали уже знакомым мне ртутным блеском.

Ага, значит, не этот мир меня обволакивал, а тот!

– Хм, – пробурчала я.

А не хватит ли мистики про обволакивающие миры? Вот ведь им, мирам, больше делать нечего, кроме как меня обволакивать! Наверняка все гораздо проще, и стоит лишь напрячь мозги…

Но вот как раз этого мне сделать и не удалось. Едва я склонилась, чтобы поднять торбу, за которой пришла, как вокруг началось движение. Призрачные тени, как струйки дыма, стали подниматься со всех сторон.

Сначала – лениво и как-то неуверенно, потом все быстрее. И вот я уже стою в окружении целого леса колеблющихся и меняющих форму созданий. Я разглядываю их, а они – меня. При том, что ни глаз, ни даже голов у них не обнаруживается. Как и ног. Но это не мешает им постепенно и неотвратимо стягивать вокруг меня кольцо окружения. Они полупрозрачны, но их так много, что до этого четкий горизонт размывается, а потом и вовсе теряется, закрытый волнующимся маревом дымчатых существ.

Какой может быть вред от почти бестелесных созданий? Но их обилие, а главное, неотвратимое движение вперед, ко мне, начинает действовать на нервы.

– Кыш! – говорю я.

И взмахиваю левой рукой, свободной от торбы, отгоняя их. Но для них это мое движение – как сигнал к атаке.

Первая их волна окатывает меня сразу со всех сторон. Кольцо вокруг меня смыкается – и тут же распадается. Я не слышу визга, но, кажется, они должны визжать как ошпаренные.

Ртутный блеск, покрывающий меня, на мгновение смазывается, в некоторых местах даже исчезает совсем – например, на предплечье руки, которой я так неосторожно махнула. Ткань куртки при этом совсем не пострадала, но я чувствую в этом месте такое жжение, будто стая комаров одновременно впилась в кожу своими хоботками.

Впрочем, как только дыра в серебристой пленке затягивается, все неприятные ощущения исчезают.

Да только на смену первой волне существ-дымков идет вторая, еще более плотная. Она окутывает меня туманным мороком. Она такая плотная, что первый ряд существ, ошпаренных моим ртутным блеском, даже не может отступить – некуда. Он просто бессильно сползает вниз, под ноги, затягивая рытвины грязно-сиреневым мутным пологом.

А на его место выдвигаются новые призрачные струи. Они льнут ко мне, обволакивая, лишая сознания, истончая покрывающий меня ртутный блеск до полной невидимости – и он не успевает восстанавливаться, и клубы тумана, в котором уже запутались меланхоличные лучи здешнего светила, все плотнее. И я кричу, я зову Михаила, руку которого так самонадеянно отпустила, и валюсь в беспамятство.

К счастью, как выясняется, я валюсь навзничь, спиной прямо в калитку между мирами. И крик мой уже оказывается на этой стороне, а я сама – в крепких руках мужа, который и вытаскивает меня в благословенный сумрак наступающей ароматной парковой ночи.

* * *

Я прихожу в себя уже в собственной опочивальне. И первое, что вижу, – яркие звезды за окном.

Слава богу, значит, я выбралась! Потому что в том сумасшедшем мире, куда я теперь могу попасть вместо родной Земли, звезд не наблюдалось. Ни вокруг маленького красного светила, ни вокруг большого пятнисто-серого.

Потом я вижу силуэт Михаила на фоне звездного неба. Чувствую его руку, стискивающую мою ладонь. И считаю необходимым заметить: – Ну теперь-то держать меня не надо. С кровати я никуда не убегу.

Слышу тихий смех князя, он наклоняется ко мне, и его шепот шевелит мои волосы: – А я тебе и не позволю это сделать…

Вот все-таки муж мне достался – не муж, а чистое золото! Другой бы давно прибил такую самовольную жену, а мой супруг даже не потерял чувства юмора.

Я пытаюсь обнять свое сокровище, но – кстати о золоте! – правая рука моя до сих пор отягощена тяжеленной торбой, которую я вернула-таки во время своей второй лихой экспедиции.

– У-у, проклятое! – бормочу я, пытаясь побыстрее распутать узлы веревок, намотавшихся на ладонь. – Не зря говорят, что золото – причина всех бед людских!

Михаил забирает у меня торбу, опускает вниз, на пол, и сообщает: – У нас гость.

Это еще что за новости? Не хочу я никаких гостей.

Но возмущаться бессмысленно, и я только уточняю: – Кто такой?

– Твой знакомец по Вышеграду – турский князь Карпищев.

– А, этот толстяк Володимир…

– Добавь еще – и пьяница. А уж женолюб! Но сейчас он очень занят. Выслушивает рассказ о твоих новых подвигах.

Да, теперь я и сама слышала. Судя по ощущениям князя турского, его седалище располагалось на простой жесткой лавке, а локти опирались на непокрытый деревянный стол. Где же это он? Похоже, в нашей гриднице. Слушает, набычась, раскрасневшегося Никодима, который восторженно повествует о будто бы случившейся в иных мирах моей битве с чудовищами, тщившимися, да не смогшими отвоевать даже малую толику моих богатств.

Князь Карпищев напряженно размышлял: верить или не верить? С одной стороны, больно уж все сказочно… А с другой – про эту девку еще и не такое рассказывают. Да вот взять хотя бы и поручение царова величия – мало за кем специальное приглашение в Вышеград направляют. Да еще и с князем-посыльным. Оно, конечно, на царевы поручения грех обижаться – государева служба она служба и есть. Приговорил цар князю быть посыльным – так то и будет Но все ж таки к девке ехать с поклоном – это как-то для рода Карпищевых обидно.

Мне стало зябко и захотелось спрятаться с головой под одеяло. Только приглашения в Вышеград мне сейчас и не хватало. «Штирлиц ничего хорошего не ждал от срочных вызовов в ставку фюрера…» А учитывая, при каких обстоятельствам мы расстались с царовым величием в прошлый раз, – так и вовсе…

– А зачем турский князь пожаловал, знаешь? – спросила я Михаила.

Тот в сумраке едва заметно пожал плечами: – Сказывал – по важному делу. А что за дело – то, мол, самой княгине скажет.

– Царово величие меня в Вышеграде видеть желают, – сообщила я.

– Одну? – напрягся Михаил.

– Вроде да.

– Это что еще за новости! – возмутился мой дражайший супруг. – Как можно мужнюю жену куда-то одну звать? Хоть и к царову двору! Неприлично это. Даже и царову величию неприлично.

– Ох, боюсь, не до приличий нам сейчас… Стыд, как говорится, глаз не выест. А вот с палачом мне бы в Вышеграде повстречаться не хотелось.

– Натальюшка, опомнись! Ты что такое говоришь! – забеспокоился Михаил. – С палачом! С чего вдруг? Ты что – преступница? Беглая душегубка? За что тебя с палачом встречать? Да и потом, если бы пар хотел тебя покарать, разве он выпустил бы тебя из Вышеграда в тот раз? А он выпустил! И на княжение сесть милость им была дарована!

– Да уж, дарована. Правда, после дарования он планировал меня убить. Руками моего злейшего врага, лыцара Георга. Так что милость эта мыслилась пустой формальностью. А вот то, что после неудачного покушения цар выпустил меня из Вышеградского кремля живой и здоровой, – это, конечно, его недоработка. Следствие растерянности.

– Натальюшка, что ты так на него? Цар – столп, оплот порядка! Зачем ему князей своих изводить?

– Поеду – может, и узнаю… Если дойдет до разговора. Если меня сразу не порешат по прибытии в столицу.

– Тем более я тебя с такими мыслями одну никуда не отпущу. И даже к царову величию на уединенцию приду с тобой. Ведь мы все-таки…

– Не муж и жена в царовых глазах, – напомнила я. – Мы же обсуждали это с тобой. По минутам сверяли наши воспоминания. Ну не дал он согласия на наш брак! Не прозвучала царова воля!

– Но ведь и не запретил?

– Кто его знает… Одно тебе скажу: ни с тобой, ни без тебя я в Вышеград ехать не хочу. По-моему, это ловушка. Ладно, давай спустимся к князю Володимиру. Не зря же человек в такую даль тащился – пусть выполнит возложенную на него миссию.

* * *

– И повелел цар, – велеречиво говорил Володимир, – передать княгине Шагировой грамоту, собственноручно подписанную.

Он на секунду отвлекся от созерцания видимых частей моей фигуры и полез за пазуху. Доставать скатанную трубочкой грамоту было неудобно. Склоненная шея турского князя побагровела, дыхание стало шумным.

– Вот, – наконец сообщил он, выволакивая на свет божий матерчатый чехольчик. Развязал тесемки и торжественно вручил бумажный свиток.

Я приняла царову волю, скромно потупившись, как и подобает добродетельной княгине.

Развернула. Витиеватая вязь строчек запрыгала перед глазами: «Повелеваю… не позжее серпеня месяца сего года… прибыть…» – А какой сейчас месяц? – спросила у Михаила. – Червень, – одними губами ответил тот.

– Ну, значит, время есть.

– Но он уже кончается, – возразил Михаил. – Каких-тотри осталось. г.,

– А что нового в Вышеграде, дорогой князь? – повернулась я к Карпишеву.

– О, много нового! —приосанившись, сообщил Володимир.

В его мозгу замелькали довольно интимные воспоминания о встреченных в столице женщинах и посещенных кабаках, но сообщил он мне, конечно, не о них: – В Вышеграде сейчас многолюдно. Почитай, все князья сейчас там. Да многие со своим лацарством. Пиры – горой! Веселье! Винцо, правда, подорожало…

– А чего так многолюдно вдруг стало? – продолжала допытываться я.

– Да так, – заморгал недоуменно князь Володимир. – Съехались все…

– А причина съехаться была? Может, их всех, как меня, царовой волей вызвали?

– Не-е! – замотал головой царов посланец. – Как вас, скажете… Да так, как вас, княгинюшка, на моей памяти никого не вызывали! Это ж надо – турского князя посылать!…

Прорвало мужичка все-таки. Не утерпел, пожаловался на обиду, нанесенную ему царовым величием.

– За другими если и посылали кого, так только рынд. А то, может, и простых лыцаров, что несут службу при Вышеградском кремле!

Значит, все-таки посылали за другими. Не так помпезно, как за мной, но не сами вдруг князья в столице собрались. Собрали их. И уж не я ли тому собранию причина?

– Да, мне оказана большая честь, – глубокомысленно покивала я. И вдруг всплеснула руками, будто только что додумалась. – Но как же вы, князь? Все там, в Вышеграде, а вас отправили ко мне? А потом все-таки в Вышеград вернетесь? Или теперь уж в Туре остаться придется?

– В Тур-то я, конечно, заеду, но долго оставаться там не буду, – хитро глянув на меня, заверил князь Володимир,

Пожевал губами и —решился. Склонился доверительно, сообщил конспиративным шепотом новость, которую я давно знала, поскольку она давно вертелась у него в голове: – Возьму в Туре свою дружину, кое-кого из особо доверенных лыцаров и опять отправлюсь в Вышеград. Царово величие там смотр устраивать надумал. Потому и собирает всех!

– Вон оно как! – ахнула я. – Так, может, и мне прихватить свою дружину, когда к царову величию поеду? Карпишев нахмурился в раздумьях:

– Нет, княгинюшка, не надо. В Вышеград же не всех с дружинами собирают. Вам же в грамотке ничего про дружину не прописали? Вот, значит, и не надо! Да и не бабье это дело, простите уж, княгинюшка, с дружинами таскаться! У вас вон для этого супруг есть! Да и не только для этого! – И князь Володимир радостно захохотал, вполне удовлетворенный своей шуткой. Я выждала, покуда он отсмеется, и с грустным вздохом сказала: – Так-то оно так, но только моему супругу вообще никакого приглашения в Вышеград не было – ни с дружиной, ни без нее…

– Как не было, почему? – встрепенулся Карпищев, – Неужто забыли? Ты, Михаил, этого дела так не оставляй! Ежели княжеские фамилии начнут забывать – это куда ж все тогда покатится? Сегодня одного князя помянуть забудут, завтра другого, а послезавтра и вовсе даже и Правь не вспомнят? Нет, нельзя так! Да я первый царову величию челобитную подам. Как это – смотр и без кравенцовского князя?!

– Да и я сам подам тоже, – хмыкнул Михаил.

– И ты подай! – горячо поддержал этот благой порыв князь Володимир. – А хочешь, вместе подадим!

– Нет, – деловито наморщил лоб Михаил. – Лучше будет, если каждый подаст.

– И то верно! – тут же согласился Карпищев. – Две челобитные лучше, чем одна. Слушай, а может, и не надо будет подавать? Может, гонец к тебе в Кравенцы поскакал? Или даже в Киршаг? И приглашен ты уже давно, а сам того не ведаешь?

– И так может быть, – рассудительно проговорил Михаил. – Завтра же пошлю кого-нибудь в Кравенцы узнать.

– И в Киршаг! – наставительно поднял палец князь Володимир.

– И туда тоже, – кивнул Михаил. – Все разузнаю, а потом уж царову величию буду надоедать челобитными.

– И мне потом дай знать, чтоб я пока тоже зря бумагу не марал, – вставил турский князь. Ему уже расхотелось марать бумагу челобитными – его самого не забыли, и слава богу!

– Обязательно дам знать, – заверил Михаил. – А сейчас – пора вечерняя… (По правде сказать, пора была уже глубоко ночная, но я не стала поправлять супруга) Не перекусить ли нам, дорогой князь. После дальней-то дороги, а?

– Дело говоришь, – степенно согласился Карпишев, у которого давно уже пересохло в горле от пустых разговоров.

– Я распоряжусь! – подхватилась я.

* * *

Участвовать в пирушке двух князей я не стала. Только утром помахала ему платочком на прощание. А Михаил поделился добытой в ночном кутеже информацией: – Войско в Вышеграде собирается невиданное. Тысяч десять, никак не меньше! Байкам про какой-то там смотр может верить князь Володимир, но мне видится, что дело ясное: такие полки собирают, только когда воевать думают. Этакой силищей наши с тобой княжества, к примеру, извести под корень ничего не стоит. Да так, что еще лет на десять они безлюдными останутся.

– И что же нам делать? – растерянно спросила я.

Вот она, расплата за мечты о преобразовании этого мира. Ни преобразования не получится, поскольку от Земли я, как выяснилось, отрезана, ни даже просто мирной жизни… Ох, и не нравлюсь я кому-то. Может, самому царову величию, может, тем, кто стоит у его трона. Но, кажется, за меня решили взяться всерьез. И даже Михаилу, похоже, не избежать намечающейся кровавой мясорубки…

– Как ты думаешь, а если я явлюсь в Вышеград и они меня схватят, – может, все и успокоится? Ведь меня могут и не убить – ну, бросят в какую-нибудь темницу, я и буду там сидеть. А войны не будет…

– Будет! – убежденно возразил Михаил. – Я-то не успокоюсь! И они это знают. Потому и готовятся.

– Вообще, это мне напоминает стрельбу из пушки по воробьям. Ну что мы с тобой такое, чтобы против нас собирать десятитысячную армию? Не проще ли было б послать одного-единственного хорошо вооруженного и натренированного убийцу?

– И где же найти такого убийцу, который к тебе, родная, сможет приблизиться и при этом не выдать себя. Как там тебя нечисть называла – Узнающая? Меня можно попытаться убить так, я ведь мыслей читать не умею… Может, потому они и хотят в первую очередь с тобой покончить? А войско – так, на всякий случай, – если ты сама к ним в силки не пойдешь. А ты не пойдешь. Потому что я тебя не отпущу. – Но ведь тогда погибнут тысячи и тысячи невинных людей… – попыталась возразить я.

– Ну, совсем уж невинных людей не бывает…

– А младенцы?

– Это ты с батюшкой нашим приходским побеседуй. Он тебе объяснит, что человеческая порода греховна от рождения. Но не в батюшке дело. Может, у вас там, в бывшем твоем мире, и принято большую чужую кровь искупать малой, зато своей, но здесь, в нынешнем твоем мире такого быть не может. И не будет! Кто хочет войну, тот ее получит. И вся вина падет на него!

– Репетируешь речь перед дружинниками? – грустно усмехнулась я.

– Ретипи… Репири… В общем, не важно, как оно называется, но дружинникам моим такие речи без надобности. Они и без речей за меня на смерть пойдут. И тем счастливы будут. И анты мои пойдут. Хоть против дарового величия, хоть против кого. Потому столь могучее войско и собирается, что победить наши княжества можно, только вырезав всех поголовно. Кроме разве что младенцев бессмысленных. А я хочу одного: чтоб ты не попалась на их удочку! Если любишь меня. Если веришь мне.

– Верю? Чему? Что в кровавой бане победа останется за нами? Что ради чувств одного мужчины к одной женщине можно громоздить какие угодно горы трупов?

Михаил стоял передо мной, в бессилии сжимая и разжимая кулаки. Он не знал и не собирался признавать моих рассуждений. Он думал над тем, как меня убедить выкинуть эти порочные мысли из головы. Неужели все-таки прольется кровь? Реки крови, водопады крови! Опять кровь…

Первой мыслью, когда я пришла в себя на руках у Михаила, было: «Что-то часто я стала падать в обморок…»

Повернув лицо к озабоченному супругу, я заплетающимся языком произнесла:

– А нельзя ли как-нибудь подробнее узнать про планы царового величия? А то мы напридумывали тут всяких ужасов, а может, того и нет… Кого я хотела успокоить: себя или его? Но в любом случае цели своей не достигла.

* * *

Михаил поднял сонное лицо, наполовину освещенное трепетным огоньком свечи, спросил невнятно:

– Не спишь?

Я вздохнула, провела рукой по своим волосам, поправляя выбившуюся прядь. Язычок пламени на свечном фитильке нервно затрепетал, будто пойманный мотылек, а полупрозрачная тень от ажурного рукава моей ночной сорочки серым сполохом метнулась по стене.

– Мне кажется, что на меня все время кто-то смотрит, – пожаловалась я.

Михаил рывком привстал на локте: – Откуда, с какой стороны? Враг? Лазутчик?

– Нет, не думаю… – поднимаясь с кресла, я сладко потянулась. – На врага не похож. Взгляд такой, как бы сказать… внимательный, но отстраненный. И он вроде как отовсюду. Ни справа, ни слева – везде и нигде. Ерунда какая-то… Так и в Бога поверить можно – всеведущего и всевидящего.

– Иди сюда. – Михаил протянул руку. Я села на кровать. Он обнял меня за талию, сразу стало тепло и спокойно.

– Знаешь, что будет завтра? – спросила я.

– Ранним утром разбужу тебя поцелуем. Я засмеялась: – Разбуди. А потом мы напишем грамотку царову величию. Ответную. Вежливую. Мол, я всецело подчиняюсь вашей воле и в конце серпеня, в последних числах, прибуду к Вышеградскому двору.

Рука Михаила на моей талии напряглась: – Извини, но так нельзя! Мы уже с тобой говорили. Я тебе не позволю строить из себя жертвенную овечку!

– Чу-чу-чу… – я прикрыла его губы ладошкой. – Не горячись. В Вышеград я поеду обязательно. Но не через месяц, как пообешаю в грамоте, а прямо завтра. В крайнем случае – послезавтра. И ты будешь меня сопровождать.

Я отняла ладонь от его губ и погладила чуть колючую мужнину щеку.

– Вернее, это я тебя буду сопровождать. Потому что официально именно ты отправишься в столицу. Без меня. И всем встречным-поперечным будешь жаловаться на царову неми-лось: мол, всех князей на смотр пригласили, а Квасурова, бедного, забыли. То есть отрабатываем версию князя Володимира. А я при этом нахожусь возле тебя незримой тенью, предупреждаю об опасности в случае чего, и совместными усилиями мы собираем информацию. Которая мать интуиции. А также всех прочих озарений. Потому что озарения нам сейчас ох как нужны!

– Но что-то ты уже задумала, – проницательно отметил Михаил. – Так?

– Ничего я не задумала…

Я сняла с себя его обнимающую руку, поднялась и медленно прошлась из конца в конец по спальне.

– Не задумала. Но решила. Что не буду подчиняться вашим средневековым законам и столь же средневековой морали. «Глаз за глаз, ухо за ухо…» Я пришла в ваш мир сделать его хоть чуточку лучше, а не губить тысячи и тысячи жизней. Поэтому даже здесь попробую действовать гуманными, бескровными методами.

– Ты же вроде говорила, что не боишься крови?

– Когда она проливается в медицинских целях – да. Когда необходимо человека спасти, а не погубить. И кстати – именно такую меня ты и полюбил. А если я превращусь в типичную даму вашего времени – этакую курицу-наседку: трусливую и агрессивную одновременно… Которая то прячет голову под крыло, то готова любому глаза выцарапать… Но тогда меня, нынешней, не будет. Развяжем братоубийственную войну, начнем бойню – и что? Ты же меня первый и разлюбишь. Вот, допустим, я приспособлюсь к окружающей жестокости нравов, мы как-то там исхитримся перебить всех врагов и, таким образом, победим их – хотя это и весьма сомнительно… И что? Ты не думаешь, что при этом мы уже окажемся другими? Без любви, без высокого смысла – один звериный оскал! И зачем мне нужна будет такая жизнь?

Я тебя никогда не разлюблю! – торжественно сказал Михаил – Ха, – пренебрежительно махнула я рукой. – Давать такие обещания может только человек, совершенно не знакомый с законами психологии. Разлюбишь. Если все пойдет по вашему средневековому пути, еще как разлюбишь! Но оно не пойдет. Не знаю, что для этого нужно сделать, но постараюсь узнать. Для этого мне и нужна информация. Вся информация. Из голов князей, которые общались напрямую с царовым величием. Из лыцаровых голов. Потому что они треплются с другими лацарами. Да из каких угодно голов! В твою задачу входит как можно больше голов собрать для моего анализа.

– Анализ, метод, информация, психология… – горько пробурчал Михаил. – Это все красивые слова. Но нездешние. Может быть, где-то там, где ты жила раньше и куда тебе ходу теперь нет, они и имели смысл… Но в теперешней нашей с тобой жизни они напрочь лишены смысла, и рассчитывать на них…

– Да! – Гордо остановившись, я уперла руки в бока. – Пусть методы, которыми я решила действовать, больше похожи на попытку вручную остановить локомотив! Который летит на меня на всех парах! Пусть даже очевидно, что наиболее прогнозируемый исход моих усилий – это то, что локомотив вашей истории раздавит меня и даже не обратит внимания на мои наивные методы! Но попытаться я собираюсь! И ты… – Я опять присела на кровать, положила ладони на обнаженную грудь Михаила. – Ты ведь поможешь мне? А? Вдруг да что-нибудь у нас получится?

– Куда ж я денусь? – грустно сообщил мой супруг, увлекая меня в свои объятия.

* * *

Страшный раскат грома так шарахнул по барабанным перепонкам, что неоново-белый свет молнии, на мгновение озаривший тоннель из плотных ветвей деревьев, росших вдоль лесной дороги, по которой ползла моя карета, остался почти незамеченным. Дождь хлестал потоками, прокатывавшимися по крепкой крыше кареты с дробным цокотом, будто галопирующие кавалерийские эскадроны.

– Заворачивай сюда! – проорал кучеру злобный голос Михаила, пытающегося перекричать буйство стихий. Кажется, кучер Матюшка понял наконец, что ему приказывал князь. Карета накренилась, выворачивая направо из грязной дорожной колеи.

Неужели нашлось что-то для ночлега? Это было бы совсем неплохо среди этой грозы!

Лай дворовых собак и последующий стук отворяемых ворот убедили меня, что пристанище все-таки отыскалось.

Как только я приоткрыла дверцу, по запястью тут же пробежались смачные дождевые капли. Но я успела во вспышке очередной молнии увидеть приземистую рубленую избу, которая тяжело выпирала из мрака своим крыльцом, и широкий двор, окольцованный высоким забором из бревен, плотно подогнанных друг к другу и заостренных наверху, как пики. Не двор, а прямо крепость!

– Вот когда пригодился бы зонтик, о котором ты рассказывала! – прокричал Михаил, помогая мне выйти из кареты.

Его слова потонули в новом раскате грома, а сверкнувшая затем молния позволила заметить, что мы не первые путники, нашедшие приют на этом постоялом дворе: у ограды сбилось в кучу несколько подвод, чуть в стороне, в важном одиночестве высилась темная масса другой кареты с вычурными резными шишечками по углам крыши.

– Ты помнишь, что я твоя служанка? – спросила я, стараясь придать голосу строгость.

Но это было невозможно в окружающем шуме грозы. Как и наша попытка соблюсти конспирацию.

В зале для господ, куда нас провел сумрачный чернобородый мужик, хозяин этого заведения, в печальном одиночестве сидел, потягивая вино из высокого стакана, субъект весьма неказистого вида. Но с очень горделивой осанкой.

– О! – только и сказал Михаил.

Субъект же сказал много больше, торопливо поднимаясь нам навстречу: – Здравы будьте, Михаил Никитович! И жена ваша, Наталья Вениаминовна! Сердечно рад свидеться и благодарю Бога за случай, что свел нас в этом поистине медвежьем углу! – сообщил он, сладко улыбаясь и подбегая с поклоном.

Думы же у него были пугливы и беспокойны, он боялся сразу всего: и того, что князь Квасуров будто бы в опале, а потому встречаться с ним – недобрый знак, и того, что с княгиней Шагировой тоже надо держать ухо востро, хотя она вроде и обласкана самим царовым величием —даже гонцами к ней посылают не абы кого, а князей, однако темна вода во облацех и что-то нечисто вокруг новоявленной княгини… А еще одна боязливая мыслишка, что все время елозила в его голове с засаленными волосами, стриженными «под горшок», касалась уже его собственной миссии, коей надлежало быть секретной, а вот же – привел Господь встретиться… А с такими встречными господами какие уж секреты теперь…

– И вы здравы будьте, лыцар Лукьян. Я-то вас знаю, а княгиня, поди, не ведает, кто ее приветил, – попенял Михаил лыцару.

Тот вытянулся в струнку и, преданно поедая меня глазами, отчеканил: – Лыцар Кевролевского княжества Лукьян Стрешнев! – И добавил, уже сутулясь и ласково косясь на Михаила: – А с супругом вашим, княгиня, я давнее знакомство имею! Неоднократно сопровождал в Киршаг кевролевского князя Петра Траханиотова. Еще когда батюшка князя Михаила Никитовича князь Никита Квасуров был жив. И сам князь Никита частенько заезживал к нам, в Кевроль, к князю Петру.

– И давно вы, лыцар, от князя Траханиотова будете? – лениво поинтересовался Михаил, помогая мне снять намокшую накидку с капюшоном. – Как там, в славном городе Кев-роле, – все ли в порядке?

«Ой, что делать? – затрепетал лыцар Лукьян. – Сказать „недавно“ – а он, может, слыхал что про князя Петра… Сказать „давно“ – тайну нарушить… Да уж нарушил ведь – все одно теперь…»

Решив, таким образом, говорить правду, лыцар повеселел и затараторил: – Ох, давно я видел светлый лик князя Петра! И в Кевроле не был давненько. Все дела, дела, все поручения – мотаюсь из конца в конец, по лесам, по полям. Яко серый волчище-одичал уж весь…

– Ой ли? – усмехнулся Михаил, присаживаясь к столу. – Вы, лыцар, всегда знамениты были остротой и затейливостью ума. Уж, помню, как горазды были на выдумку, на ухищрения всяческие!

– Это —да, – потупил глазки Лукьян, как от приятного комплимента. – За то меня князь Петр и отличал! – А теперь, что ж, не отличает? – заинтересовалась я. – Почему это? – всполошился Лукьян. – Меня и сейчас князь Петр любит! Возможность княжеской немилости его очень волновала. – Так вы ведь говорите, что не видели его давно! Надо ли так понимать, что отстранены вы теперь от персоны князя? – настаивала я, подливая масла в огонь Лукьяновых страхов

Особо раскатистый удар грома заставил лыцара вздрогнуть и поежиться.

– Нет-нет! – замотал он головой, отгоняя наваждение опалы. Я всегда выполняю самые важные и щекотливые поручения князя!

– Какое же сейчас? – невинно поинтересовалась я.

Прелесть моих вопросов в том, что я немедленно получаю ответы, а потом долго выслушиваю отговорки.

Вот и сейчас: у Лукьяна быстро промелькнули в голове все обстоятельства отъезда из Вышеграда, наказы, данные князем Петром, конечная цель путешествия (ого! а у Траханиотова, оказывается, под Кевролем железоделательный заводик имеется), но вслух верным лыцаром было произнесено нечто обтекаемое и невразумительное: – Бью челом, матушка княгиня, только поручений разных всяких столько – всех и не упомнишь… Воля князя Петра прихотлива и многообразна, не мне с моим скудным умишком запоминать все – выполнил да и забыл, уж не прогневайтесь, матушка…

– А-а, – равнодушно протянула я. Поднялась, демонстративно подавив зевок. – Пора уж на отдых. Завтра-то опять в дорогу… В какой горнице почивать будем?

Князь Михаил сразу понял намек, и мы с ним удалились.

Горница нам была выделена не очень большая, но чистая и даже с широкой кроватью, а не просто с лавками у стены.

– С хитроумным Лукьяном надо поговорить подробнее, – на всякий случай шепотом сообщила я князю. – Ездил он не просто по княжеской блажи, а с очень подробными наказами. Свой Поротовский заводик Траханиотов (ну и фамилия же!) велел срочно расширять. К трем домнам добавить четвертую и еще одну кузню срочно соорудить. А в каждой домне у него заведено по два горна плавильных, а у каждого горна по два меха больших. Производство немалое. Большое село к заводику приписано для обслуживания. Да к нему приселок, да шесть деревень. А когда добавится еще новая кузня, в которой приказано установить семь колес водяных из самого крепкого дерева, на валах, обитых железными обручами, да пять колес меховых, да три молотовых, – тогда выход продукции почти удвоится. А какая у этого заводика продукция?

– Известно какая, – хмуро вздохнул Михаил.-Поротовский заводик князя Петра издавна своими секирами славится. И по мечам у него хорошие мастера имеются. А ежели всего этого вдвое больше станет… Да уж, князь Петр, кажется, к войне всерьез готовится.

– Добавь к этому, что твой князь и распоряжения о сборе всего кевролевского войска дал – в придачу к той небольшой дружине, с которой сейчас стоит под Вышеградом.

– Плохо наше дело, – покачал головой Михаил. – Одного войска князя Траханиотова достаточно, чтоб мою дружину всю положить в честном бою… Что же до фамилии… Траханиото-вы – славный род, тут ты не права. Если б не случайность (а может, судьба), как раз род Траханиотовых мог царствовать нынче… Так что иметь такого противника почетно, но и смертельно опасно.

– А вот узнай – противник ли он?

– Как это? – озадачился Михаил.

– Да так. Сдается мне, что наше юное царово величие сделало большую ошибку, собрав всех князей в кучу. А все от своей средневековой необразованности. Темнота, она, конечно, друг молодежи, но враг царей. Знал бы цар историю – хотя бы того государства, из которого его предки в эту землю пришли, – никогда бы такой ошибки не сделал!

– Ты о чем это? – заинтересовался Михаил.

– А о том, что социальная надежность вашего государственного устройства меня и раньше смущала, а теперь – по некоторым отзвукам мыслей в голове хитромудрого Лукьяна, верного пса своего чванливого князя, – создается у меня ощущение, что государственность ваша вообще на грани развала.

Михаил молча смотрел на меня.

– Ну что тут непонятного? – всплеснула я руками. – Вот скажи: зачем вам, князьям, нужен цар?

– Чтоб всех в целостности держать, – осторожно, опасаясь ошибиться под моим строгим взором, проговорил Михаил.

– Умница! – подбодрила я, – А зачем эта целостность нужна? – И, не дожидаясь ответа, заторопилась. – По большому счету – для двух вещей: обороны от врагов и создания единого экономического пространства на всей территории государства. – Какого пространства? – Экономического, не сбивай с мысли. Вот ваше государство и было создано на пике войны с нечистью и для нужд всеобщего товарообмена. Но это все было пятьсот лет назад. С тех пор больше ни один внешний враг не показался на горизонте – военная необходимость единого государства отмерла. А экономическая необходимость… История феодализма везде, в том числе и в России, одинакова: сначала единение земель под властью какого-нибудь успешного полководца, затем феодальная раздробленность, распад уделов, когда каждый князь сам у себя хозяин и вполне экономически самодостаточен…

– Это как? – все-таки прервал Михаил, не поспевавший за моими историческими экскурсами. – Самодоста?..

– Ну, когда все в княжестве свое: хлеб свой, леса для охоты свои, ремесла и мануфактуры… Нет, мануфактуры – это, кажется, уже признак капиталистического производства… А что ж при феодализме-то было? Цеха? Точно! Цеховые объединения разных там ткачей, кожемяк, горшечников. Есть у тебя в Кравенцах все эти ремесла?

– Ну, есть, конечно. Что ж мне горшки из Дулеба возить? Или из Тура?

– Вот видишь, ты вполне можешь просуществовать автономно, отдельно от остальных княжеств!

– А вино? – покачал головой Михаил. – Такого вина, как в Скарбнице делают, ни у кого нет! Я для своего стола велел только из Скарбницы вина везти – водным путем через Кир-шаг не так уж и накладно получается.

– Ну, может, для княжеского стола… Вино, еще какие-то излишества…

– Ничего себе! Это вино – излишество? – едва заметно улыбаясь, возмутился Михаил.-Да питие вина – самый что ни на есть славный завет предков наших! Ты так не говори, а то все твои верные лыцары очень сильно удивятся. И даже загорюют. А ничего нет досаднее, чем лыцар в горе, потому что в горе ему способно помочь только обильное винное возлияние!

– Ладно, ладно! Убедил. Отнесем винные поставки к необходимым внешнеторговым операциям. Хотя… Чем там твое лыцарство в горе утешается? Уж, верно, не дорогими скарб-ницкими винами? Пользуется небось дешевыми, но своими?

– Ну, пользуется…-нехотя сознался Михаил.-А мечи? Знатное оружие я покупаю у того же князя Петра, в Кевроле!

– Да, но все это – для верховной знати. А экономика, она строится на естественных, каждодневных потребностях населения. Всего населения. И когда экономика не развита, когда все технологии примитивны, то они имеются в достатке в каждом из княжеств. Вот тогда и создаются предпосылки для феодальной раздробленности. И нужда в едином верховном правителе отпадает!

– И ты считаешь, что она сейчас отпала?

– Похоже на то.

– А почему только сейчас? Пятьсот лет нужна была и вдруг раз – и отпала?

– Да потому что история у вас движется не вперед, а назад! Помнишь, твой дружок Каллистрат Оболыжский все восхищался двумя словами, которыми я пополнила его лексикон: прогресс и регресс. Предки твои пришли сюда из общества, которое худо-бедно, но шло все-таки по пути прогресса. К пятнадцатому веку феодальная раздробленность на Руси уже была пройдена, и главенствовала идея жесткой централизованной власти. Такую власть прибывшие сюда переселенцы и установили. Но за прошедшие столетия, когда экономика не развивалась, а угасала, все повернулось вспять. И ваш мир снова погружается в пучину раздробленности, когда каждый удельный князь хочет быть себе хозяином. Без всякого царова величия сверху.

– Ну, ты что-то круто… Как же без цара? Это все равно, что тело без головы.

– Потом поймете. Когда до всех вас, князей, дойдет, что каждый из вас может быть и телом и головой.

– Но так ведь царово величие – он же не только потому цар, что на троне царовом сидит. Он такой… Да ты сама была на царовых уединенциях, сама чувствовала его силу несказанную!

– Ага, сила есть. С каждым из вас по отдельности он шутя может справиться. Без всякого труда. Даже я почти не устояла перед его мощными психоэмоциональными способностями.

Если б не ты. А вдвоем мы уже управились с царовым величием. Ну, вспомни, как дело было? Михаил подумал и усмехнулся.

– Ну, вспомнил? То-то же! – удовлетворенно кивнула я – А что теперь делает наш доблестный цар, увлекшись борьбой со мной, несчастной? Какую ошибку совершает? Он созывает вселенский смотр князей. Со всей толпой которых справиться – это никаких даровых силенок не хватит! Ну и, естественно, начинается брожение в умах…

– Уже? Так быстро?

Я помолчала, внимательно вглядываясь в мысли Лукьяна, все так же прихлебывающего вино в одиночестве. Покачала головой: – Может, конечно, я предвосхищаю события, но, по-моему, если князь Петр и собрался с кем-то воевать, то вовсе не с тобой. Да ты бы все-таки пошел и разговорил его верного лыцара. Сдается мне, что он и сам с тобой хочет переговорить. На предмет вербовки в союзники – как еще одного обиженного несправедливостью, идущей с вышеградского трона. Так что тебе – самое время пожаловаться на судьбу в соответствии с нашим сценарием. А я буду отсюда внимательно прислушиваться к вашей беседе.

* * *

Утро стояло ветреное и сумрачное. В ряби луж дробилось отражение неба, сизого от низко летящих туч, глухо, грозно шумел лес по бокам дороги.

А вот мое настроение значительно улучшилось! Ведь мы нашли то слабое звено, ухватившись за которое можно было начать разматывать события, – и совсем не в ту сторну, куда это планировалось в Вышеградском кремле.

Карета ходко поскрипывала на грязной дороге. «Но, но!» – то и дело покрикивал Матюшка на козлах, подгоняя и без того резвых лошадей. Рядом со мной на каретных подушках клевал носом в полудреме Михаил, проведший ночь в увлекательной беседе с доверенным лыцаром князя Траханиотова. А я тихонько улыбалась в уголке, поглядывая в оконце. Цель нашего путешествия определилась. Это не просто Вышеград. Это ставка князя Петра в Монастырской слободе Вышеграда.

Теперь бы добраться еще туда без приключении – и можно начинать плести интригу, в которой царово величие и запутается Да так запутается – не до нас с Михаилом ему совсем станет' Все-таки есть польза от гуманитарных наук. В том числе и от истории. Даже в обществе, этих наук не знающем.

* * *

Судьба благоволила к нам. Не прошло и четырех дней, как мы входили в высокую парадную горницу вышеградской резиденции князя Траханиотова.

По всему было видно, что князь Петр засиделся уже в кевролевских князьках и сейчас готов замахнуться на большее. Резиденция его очень напоминала Вышеградский кремль, только уменьшенного размера: вокруг двора – кирпичная стена с бойницами наподобие тех, что в царовом кремле, перед парадной горницей – приемная. Даже молодцы с секирами по углам имелись и секретарь перед массивной резной дверью

Завидев нас, секретарь мигом кинулся отворять эту дверь, с натугой провозглашая: – Князь кравенцовский Михаил Никитович Квасуров, княгиня сурожская Наталья Вениаминовна Шагирова – к князю Петру Тихоновичу Траханиотову!

И как он нас узнал? Ведь князь Петр не был предуведомлен о нашем визите. Его дыцар Лукьян, хоть и весьма тонко (с его точки зрения) справился с вербовкой князя Михаила в стан сторонников Траханиотова, но после того отправился вовсе не в Вышеград с докладом, а в другую сторону – в столь отдаленное имение Кевролевского княжества, что туда и прямой дороги не было – только в объезд через сурожские земли.

Имением тем владел престарелый лыцар Андрон Полуехтов. Сей лыцар по дряхлости в войско князя Петра взят не был, но зато должен был поставить тридцать пудов сала говяжьего (обязательно доброго и чистого), двести языков говяжьих же соленых, не менее трехсот кур сушеных (да чтоб петухов там не было), муки пшеничной – пятьдесят четвертей да гречишной крупы – столько ж, а гороху – тридцать четвертей, а уксуса – две бочки возовых, а… И как это все в голове лыцара Лукьяна помещалось? Так что известить о нашем приезде своего князя Стрешнев никак не мог. !

Но секретарь узнал нас, даже ни разу до того не видевши. Или по родовым цветам платья – квасуровским да шагиров-ским? Или мы уж больно приметными фигурами стали – такими, что не узнать нас невозможно? ский

И еще на одно обстоятельство обратила я внимание. Нас с Михаилом секретарь называл, поминая наши княжества, а Траханиотова просто – князь и князь. Ох, примеряет князь Петр на себя иной титул. Если не царов, то уж великокняжеточно

Войдя, мы обнаружили пожилого тучного мужчину, восседающего на чуть уменьшенной копии царова трона. И под точно таким же, как в кремлевских покоях, пышным малиновым балдахином. Скипетра с державой в его руках, правда, не было. Пока что.

И повел он себя менее важно, чем царово величие на уеди-ненции. Выждав приличествующее случаю мгновение, князь Петр поднялся с трона и, тяжело ступая по ковру сафьяновыми сапожками, сам двинулся нам навстречу. Не забыв раздвинуть губы в широкой, чуть не голливудской улыбке.

– Вот уж нечаянная радость! – воскликнул он, разводя руки для объятия.

В которое объятие Михаил и угодил с ходу.

– Рад, ох как рад! – приговаривал князь Петр, тиская моего неуверенно улыбающегося мужа и похлопывая его по спине. – Чего ж не предуведомил заранее? Я б за тобой свою дружину выслал, чтоб встретили как подобает, проводили с почетом к моей персоне!

Я наблюдала за Траханиотовым с некоторым удивлением– не за объятиями, а за мыслями. Похоже, это был очень прямолинейный человек. По крайней мере, его слова полностью совпадали с тем, что было в голове. Никакого второго плана, никаких осторожных размышлений – он произносил именно то, что думал. То есть он действительно был рад видеть Михаила и готов был оказать ему всевозможные почет и уважение – вплоть до торжественной встречи на въезде в город. Лишь на словах «к моей персоне» ладный строй его мыслей чуть дрогнул. Ибо не так он желал именоваться. Но более значительно. С прибавлением некоего титула, – а какого именно, этого князь Петр не представлял еще и сам.

– Лишний почет нам без надобности, – скромно заметил Михаил. – Супруга моя, княгиня Наталья Шатрова, не любит этого. – А, наслышан, наслышан! Хорошую жену ты взял за себя! – одобрительно глянул на меня князь Петр. – И князь Вениамин порадовался бы за вас, будь он жив! А знаете ли, княгиня, как батюшка ваш помер? И чьих рук это дело?

– Знаю, – не без удивления ответила я. Ну и тема для первого знакомства!

Однако уже через секунду я поняла, что разговор о смерти моего отца заведен неспроста. И что таким образом князь Петр, не любящий откладывать дело в долгий ящик, сразу начинает о главном.

– А знамо ли вам, княгиня, где сейчас убивец отца вашего? – гнул свою линию Траханиотов.

– Знамо. Давно истлел непохороненный и растащенный собаками.

– Как это? – недоуменно вскинулся князь Петр. – Жив твой вражина, лыцар Кавустов. И не только жив, но и взят с почетом в царово ополчение!

Налицо было недоразумение. Берясь меня агитировать за присоединение к его сторонникам, Траханиотов запамятовал подробности давнишнего убийства и все напутал.

– Георг Кавустов, конечно, мой враг, – поспешила я внести ясность. – Но моего отца убил не он, а его родной дядя. За что потом сам был убит Георгом.

Князь Петр остолбенел. Мало того что ему перечили, да еще кто перечил – баба! Пусть она хоть сто раз княгиня, но как может она мужику наперекор что-то своим поганым языком молоть, вздор всякий нести?

Его столбняк мог бы закончиться полным скандалом и разрывом так и не состоявшегося союза, но ситуацию, как всегда, смог разрядить Михаил.

– Повстречали мы, князь, по дороге сюда вашего лыцара Лукьяна Стрешнева. Долго говорили, и оказалось, что у Кра-венцовского княжества с Кевролевским общий обидчик. Который честь нам заслуженную не воздает, врагов наших привечает и, может статься, какие-то новые каверзы готовит. Так ли я понял лыцара, не ошибся ли?

Князь Петр приосанился, закивал со значением:

– Узнаю породу Квасуровых – на рассуждение бойких и на уразумение хватких! Все ты правильно понял, об этом обидчике и я хотел поговорить с тобой. Да вот супруга твоя… Женское ли это занятие – в степенных мужских беседах участие принимать? – Для какой-то супруги, князь, оно и лишнее было б, верно вы тут сказали! Но Наталья Шагирова – не только законная супруга моя. За ней ведь удельное княжество отцовское, которым она владеет по Прави – и божеской, и человеческой. За ней сила немалая – лыцарства сурожского, богатства пращурами накопленного, а кроме того – многой мудрости другой земли, из которой она вышла к нам. Немало уже и знатных подвигов за ней числится, совершенных здесь, в наших краях – слыхали, наверно, князь? Так что негоже нам в больших делах, которые, мнится мне, скоро грядут, мнения княгини не знать и не спрашивать. Нынче такая спесь дорого потом может стоить!

– Спесь, говоришь? – Князь Петр, набычившись, уставился на меня.

Потом махнул рукой, усмехнулся: – А может, ты и прав, князь. Про первую-то княгиню Ша-гирову много былин ходит. А вторая, только явилась, уже всякими сказаниями обросла. Я и сам вижу, что на язык она востра. А что до совета ее… Надо делать так, чтоб потом бабьего совета не просить, – вот как я понимаю. Не обижайтесь уж княгиня на старика, но что думаю – то и говорю!

«Это-то я как раз заметила!» чуть не ляпнула я, но вовремя сдержалась. Только глазки скромно потупила, чтоб князь Траханиотов не заметил в них насмешливого блеска.

* * *

– Началось-то оно вроде с малого, – степенно делился князь Петр наболевшим во время торжественной трапезы, устроенной в нашу честь. – Сбор этот – виданное ли дело, чтоб нас, князей, как баранов в одну кучу сгонять? И для чего? Смотрины нам устраивать! Это ж надо такое удумать! Да мне в жизни никто никаких смотрин не устраивал, а пожил я немало! Сам устраивал, бывало. И смотрины девкам, и потешные бои на кулачках – парням из годутвенных. Но чтоб на старости лет вдруг петухом скакать на потеху молодому цару, такого позора мои седины не видывали.

Мы с Михаилом восседали за пиршественным столом на почетном месте – справа от хозяина. Кивали, сочувствуя его словам. Остальные князья, собравшиеся в этот час в столовой зале за богатым угощением, видно, уже не раз слышали эти рассуждения, потому внимания им уделали мало, больше налегая на яства и напитки, расставленные на льняных скатертях в изобилии.

– Ладно, стерпел я это, – продолжал князь Петр, – Но ведь дальше – больше! Начали учинять ополчение – и что ж? Слушаю указ: Государев полк – в воеводах нету князя Трахани-отова! Одни дворовые вышеградские лыцары да, прости господи, постельничьи рынды. Хорошо же, думаю. Будет ведь Большой полк, там-то уж найдется место такому знатному роду? Слушаю дальше. Дошли до Большого. Объявляют: первый воевода – дулебский лыцар Евграф! Мыслимое ли дело? – спрашиваю князей, что вкруг меня сидят. А у всех от нового позора даже речь отнялась! Вторым воеводой объявляют князя турского, Володимира! И смех и грех! Карпищева – вторым воеводой Большого полка? Да он же из самых худородных князей! Кто знает, чем хотя б один его предок прославился? Ничем и никогда. Так нет же – ставят Карпищева! Слушаем дальше. Доходят до полка Правой руки. И тут нету князя Тра-ханиотова! Зато сотником оглашают собаку Георга Кавустова – погубителя князя Шагирова и лютого преследователя дщери его, княгини Натальи! – Кивок в мою сторону.

Все сосредоточенно жуют с причавкиванием. А я поражаюсь – из-за какой мелочи может начаться бунт в государстве! По полкам на смотринах рассадили не совсем правильно, ущемили чье-то больное самолюбие!

Князь Петр между тем продолжает с надрывом безвинно обиженного: – Что, спрашиваю, за чудеса творятся? Князья, которые из знатнейших, тоже на меня косятся в недоумении. Понять не могут – за что мне и всем нам такое глумление? Читают теперь Передовой полк – и снова нету Траханиотова! Полк Левой руки – нету! Даже в Сторожевом не нашлось мне места! Только в Ертаульном! Да и то – вторым воеводой! Я, понятное дело, отказываюсь брать списки Ертаульного полка. У царова трона требую разбора несправедливости. А меня – чуть не взашей! И еще лают по-всякому и говорят, что я местничаю! Да где ж я местничаю? Дайте мне то, что положено, – по родовитости, по заслугам. Куда! Даже в уединенции отказано!

Князь Петр повел над столом грозным взором.

Что-то в его логике не стыковалось. То князь Петр возмущается самим проведением смотра. То недоволен, что на этом смотре ему уделяют недостаточно внимания. Впрочем, самого Траханиотова такие логические неувязки нисколько не смущали – он их попросту не замечал. Все это он понимал как одно – как множащиеся свидетельства неуважения. И эти свидетельства должны были сыграть роль запала для страстей, призванных оправдать отпадение рода Траханиотовых от ца-рова престола.

– И ведь не мне одному такое глумление, – горестно качал головой князь Петр. – Как теперь оказалось, князь Квасуров и вовсе не получил грамоты на смотр! Уж Квасуровы-то как прославлены – ан нет, не приглашены!

Он протянул могучую длань к большому серебряному кубку, отхлебнул, со стуком поставил обратно.

– Но не только обиды самым славным родам творятся нынче даровой волей. Тут дела более мерзкие начинаются. Князь Иван Порфирьич Дмоховский стороною узнал новости, которые хуже всех обид, вместе взятых. Расскажи, князь Иван.

И я поняла, что не трапеза это вовсе. Что попали мы с Михаилом прямехонько на совет оппозиции. Если даже не на повстанческую сходку.

Слева от хозяина поднялся тщедушный князек неопределенных лет в богато расшитом долгополом кафтане. Оглядев присутствующих глубоко запавшими темными глазами и как бы удостоверившись в чем-то важном для себя, он вновь сел. Вздохнул.

Ему было маятно и неважно. Какая-то хвороба тупой ноющей болью грызла его изнутри. Но то, что он собирался сообщить, было для него важнее любой болезни.

– Добрые люди, други мои! – начал он высоким, надтреснутым голосом. – Не столь важно, какого мы роду, но важно, что все мы истово христолюбивы и чтим превыше всего Божий заповеди. Те заповеди, что предки наши принесли на землю сию вместе с истинною верою. А уж вера та и помогла им тогда победить всю нечисть поганую да изгнать волхвование языческое.

Князь Иван примолк, глядя перед собою на блюдо с уже порушенным едоками лебедем, целиком запеченным с яблоками. Мысли у него были далеки от лебедя и от здешнего стола. И мысли были полны клокочущей ярости, резко контрастировавшей с внешним спокойствием.

– Ныне же, добрые христиане, творится в Вышеграде обратное, воистину срамное и бесчестное. Доподлинно известно мне стало, что при царовом дворе основалось целое поселение безбожное, волхвовское. А при нем – противно и вымолвить! – кодло самой что ни на есть настоящей поганой нечисти. И учреждено все это не забавы для и не с целию разрешения тех вопросов, по которым мы все, что греха таить, нет-нет да и зовем к себе волхвов для совета. Если бы, други мои! Тут затеяно прямое еллинское бесование!

Его негромкие слова падали в воцарившуюся тишину. Все уже бросили есть и глядели на князя Дмоховского во все глаза. Кто – с искренним удивлением по поводу странных обычаев, затеявшихся вдруг при царовом дворе, а кто и с ужасом перед самим говорившим. Ибо в словах его почуялась не просто добрая забота о чистоте веры православной, а сталь разящая фанатичного святоши, неумолимая ко всякому отступлению от канонов. А это было уже опасно даже для сидящих рядом– ибо кто из нас безгрешен?

– Святые пастыри церковные между тем удалены из кремля Вышеградского. И даже митрополиту нет ходу сейчас в царовы покои. Остался при царовой особе только поп Сильвестр Адашев, известный своими еретическими писаниями. И хуже того!

Слушатели в недоумении почти перестали дышать – что же может быть хуже уже сказанного?

– Много, други мои, много хуже… Коли оставалось бы все творимое в пределах стен Вышеградского кремля, то можно было б и смириться нам, живущим и правящим в своих уделах. Ведь стены Вышеградского кремля давно, по слухам, скрывали многая бесовские прегрешения земных владык наших, включая и отца нынешнего держателя парового венца. Говорили же, что и помер тот рано потому лишь, что до умопомрачения увлекся всяческим непотребным ведовством и колдовством под началом волхвов. Которым только того и надо – вот они и высосали из него веру по капельке. А с верой, как водится, ушла и душа. Но не о ранее преставившемся венценосце речь, а о нынешнем. По всему видно, что продолжает он богопротивные дела своего рода, в котором давно завелась червоточина бесовская. И мало ему уже Вышеградского кремля. Мало!

Князь Иван резко и неожиданно стукнул костистым кулачком по столу – так, что все вздрогнули.

А он прикрыл глаза, смиряя желание бить и крушить, резать и давить, отдышался и продолжил негромко: – Не далее как третьего дня, согласно тайному царову указу, пущены по всем сторонам, по станицам и по селам сонмиша лживых пророков. Мужиков и женок, девок и старых баб. Кои видом отвратны, наги и босы, и речами своими прелестны. Власы распустя, они трясутся и убиваются. И сказывают, что будто являются им святые ереси: шестокрыл, воронограй, ост-ромий и зодей. И кроме того, смущают простую чадь людскую разными играми и плясаниями скоморошьими…

– Да чего ж хотят они? – первым не выдержал нагнетания страстей прямолинейный князь Петр. – Что эти мужики и женки проповедуют?

– Проповедуют? – Князь Дмоховский сбился, с неудовольствием взглянул на Траханиотова, – А то и проповедуют. Что Бог един, что разницы нет: Христос ли, Перун ли. Что заповеди Божий, дескать, порушены. И прежде всего – заповедь жить в любви со всеми. А понимай так, что в любви с волхвами да с нечистью, которая есть божия капля, хрустальная росинка, несущая небесную волю. И еще проповедуют, что надобно, дескать, вернуться поскорее к древним заветам. Очиститься от скверны богатств и удовольствии плотских, не ранить землю-матушку пахотой, а лес-батюшку порубками…

– Эка, – усмехнулся, расслабляясь, князь Петр. – То мы уже слыхали. Волхвы про то давно толкуют, да что-то никого не убедили!

– То они от себя толковали! – запальчиво возразил князь Иван. – А то – от парова престола! Как тут простым людям в смущение не войти? Не об антах, понятно, беспокоюсь, но о дружинах наших, о голутвенных мужах, которые кидаются на ересь сию яко псы на блевотину!

«Очень аппетитный образ, – отметила я, переставая жевать. – Особенно удачный для застолья!» – Вот они-то, таких речей наслушавшись, могут и забыть про то, как крест нам на верность целовали! – яростно тряс головой князь Иван. – Да и про сам крест животворящий! А и лыцары – так ли устоят все пред лестными, обманными ересями, ежели самим царовым величием эти ереси поддерживаемы? Да что лыцары! А князья из худородных, которых молодой цар привечает? Как думаете – воспротивятся ли? Ох, боюсь, раскол-то будет страшным, удар по христианской вере– тяжким, а жители княжеств наших откажутся уважать даже нас..

– Здесь цар… – прошептала я на ухо Михаилу.

– Здесь? Где? – не понял он, озадаченно оглядываясь.

– Здесь царова воля присутствует, – сказала я громко, указывая на хорошо видимый мне смерч, черной воронкой закручивающийся в дальнем углу столовой залы. Слишком памятный мне смерч, едва не поглотивший мое сознание в ца-ровых покоях.

Как бы услышав мои слова, смерч двинулся к пиршественному столу, прокатился по нему незримо для остальных присутствующих и всей своей ураганной тяжестью обрушился на князя Петра.

Тот как раз грозно оборачивался в мою сторону, чтобы задать взбучку несносной девке, беспрестанно лезущей в серьезные разговоры. Но не успел обернуться – обмяк. Ватной куклой осел в свое кресло, закатил глаза, приоткрыл рот, хрипло вдыхая воздух.

– Держитесь, князь! – крикнула я и мысленно протянула к нему руки.

Я пыталась раздвинуть упругие вихревые потоки, дотянуться до обездвижеиного, одеревеневшего сознания князя, зависшего легкой щепочкой в самой сердцевине бешено вертящейся воронки.

Смерч сопротивлялся моим рукам всеми своими протуберанцами и завихрениями, выталкивал меня наружу, сводил ледяной судорогой пальцы, мысленно вонзаемые в его плоть.

– Да помогите же мне! – воззвала я к присутствующим, в немом остолбенении переводившими глаза с меня на обвисшего в кресле князя. – Кричите ему, называйте по имени, обращайтесь к нему хоть как-то! Пусть откликнется, пусть придет в себя!

– Князь Петр! – первым громко подал голос Михаил. – Петр Тихонович!

– Князь Траханиотов! Князь кевролевский! – принялись несмело выкликать остальные.

Через минуту вокруг уже стоял настоящий галдеж. Многие повскакивали со своих мест, подбежали к хозяину, безвольно запрокинувшему голову, кричали ему прямо в уши, теребили за рукава. И это помогло.

Я почувствовала, что смерч, прежде почти каменный, налитый упругостью, вдруг дрогнул, стал мягчеть на глазах, поддаваться. Это позволило мне рывком ввести обе ладони в его покачивающееся туловище, ухватить сознание князя и выдернуть наружу.

Князь Петр с шумом перевел дыхание, выпрямился в кресле, с недоумением оглядел поднявшуюся вокруг суету.

– Что стряслось-то, господа? – поинтересовался озадаченно.

Смерч отступал. Попятился, мотая из стороны в сторону широкой шляпкой воронки, как пьяный человек головой. Двинулся вон из залы – прямо через стену, занавешенную большим пестрым ковром.

Громкий стук в закрытую дверь столовой залы заставил всех повернуть головы.

– Чего там? – недовольно рыкнул хозяин.

– Княже! – раздался приглушенный зычный голос. – Нас теснят! Ворота разбиты в шепу, бьемся уже на крыльце!

– Что такое? Микитка, ты? – раздраженно поморщился все еще ничего не понимающий князь Петр. – Сказал же – не беспокоить!

Я резко поднялась, отшвырнув стул, повернулась к князю Траханиотову: – Здесь есть другой выход? Запасной? Уйти сможем?

Князь секунду молчал, пристально глядя на меня. Потом все сложилось в его голове нужным образом, и он тихо, но властно сообщил: – Господа. Други мои. Пришел час наших настоящих невзгод. Сегодня мы бежим. И путь для отхода есть: вот он, здесь, в полу, подо мною – тайный лючок, по которому мы все выберемся наружу. Далече. В стороне от моего дома. Но мы соберемся снова. Уже не в слободе. Чуть далее. Подле Кругловой балки, в пятнадцати верстах к востоку отсюда – в имении верного мне человека, лыцара вышеградского Михаилы Гагина. Встретимся там нынче же, в полночь. Все там и решим. А теперь – в подпол! Князь Михаил с княгиней Натальей спускаются сразу после меня. Остальные – за ними!

* * *

– А вы, княгиня, и впрямь жена смелая! – одобрительно сообщил князь Петр из своего угла кареты. – Такая только и нужна Михаилу! И он подмигнул моему супругу. Будто я сама не знаю, какая ему нужна жена!

Мы втроем спасались бегством в траханиотовской карете, заранее припасенной на этот прискорбный случай. В целях большей скрытности с кареты были заблаговременно сняты гербы и стесаны вензеля князя, на окнах – плотные занавески, надежно ограждающие нас от любопытных глаз. Все-таки готовился князь Петр и к такому варианту, когда ему придется скрываться от высочайшего гнева.

– А есть ли у вас где пересидеть время в безопасности? – деловито спросил Траханиотов.

– Буду проситься на постой к Якову Окинфову – младшему сыну князя Лексея. Он имеет собственный дом в Вышеграде, а я с ним дружен был…

– И думать о том забудь! – категорично рубанул ладонью воздух князь Петр. – Лексей Окинфов царовым указом определен третьим воеводой в полк Правой руки. Он сейчас нос дерет, загордился – от него помощи ждать нечего. И живет он как раз там, куда ты прятаться хотел, – в сыновом вышеградском доме. Самого сына его, Якова, не знаю, но только вряд ли тот против отца пойдет – не то сейчас время, чтобы внутри рода смуту разводить! Не обижайся, может, этот Яков и друг тебе был, но только соваться к нему теперь, после того как царово величие уже не словами, а делами волю свою явило. – не след, ох не след!

– Тогда… – Михаил подумал. – А князь Воротынский в каком полку воеводой – записан?

Траханиотов смачно расхохотался: – Вот это дело! Молодой князь Ондрей со мной оказался записан в Ертаульный полк. Да не воеводой, а простым сотником! Ну и тож обиды терпеть не стал – отказался брать список сотни. Вот к нему – можно. Даже довезу. Заодно и переговорю с ним. Пока-то он вроде в сторонке стоял. Но вишь какие лихие времена настают – надо бы и ему определяться. Позову его на полуношничание к Гагину, на Круглову балку. Может, толк и будет! Эй. кучер! – приоткрыл он дверцу – Кушка, ты, что ли? А я тебя и не признал, когда в карету лез Вот и славно! Поворачивай к дому князя Ондрея Воротынского. На самом краю Девлетовой слободы, знаешь?

Карета остановилась. Некоторое время со стороны облучка не доносилось ни звука. Верный Кушка был в затруднении. Потом решился: – Не серчайте, батюшка, Петр Тихонович, да только я такого дома и не знаю… Там, в Девлетовой слободе, дом князя Димитрия Воротынского был. Это знаю. А чтоб Ондрея…

– Так то ж его сын, дурья твоя башка! – расхохотался князь Петр. Он вообще был в прекрасном настроении – будто и не пережил страшного налета на свой дом, будто и не положили царовы ополченцы лучшую часть его дружины. – Князь-то Димитрий помер не так давно, теперь гривну надел сын его, Ондрей! Вот к тому дому и езжай, какой знаешь!

– А как вы собираетесь разговор сегодня ночью повернуть? – осторожно поинтересовалась я, когда карета тронулась снова. – Наметки какие-нибудь есть?

– Наперед особо думать нечего! – с лихой удалью ответил князь Петр. – Намерение мое простое – не дать погубить то, что нашими предками создавалось! А как противодействие начать – это вот как раз и обсудим.

Увы, его слова полностью соответствовали мыслям. Никаких стратегических заготовок в его голове не обнаруживалось.

– Одно ясно, – потер он ладони, как бы предвкушая хорошую драку. – Нам теперь от царова величия житья не будет. Коли сей же час не сумел он нас взять – завтра опять попробует. И пойдет охота на нас, ох пойдет! А я дичью-то не люблю быть. Я сам из охотников!

* * *

– Знаешь, а я, кажется, поняла, откуда и кто на меня все время пристально смотрит, – поделилась я с Михаилом.

Мы наконец остались одни в отведенной нам гостевой горнице дома князя Ондрея Воротынского.

– Да? – с интересом спросил супруг.

– Да, – подтвердила я, – Ты кого хочешь: сына или дочку?

– То есть… – Михаил широко раскрыл глаза, переваривая полученную информацию, – Ты хочешь сказать, что уже в тягости? – Наверное. Если это означает «забеременеть». – Родная моя! – Муж подхватил меня на руки, закружил на месте, – Натальюшка! Ну теперь-то ты от меня точно никуда не сбежишь!

– А ты все еще рассчитывал на это? – смеясь, удивилась я.

– На что, радость моя?

– Что убегу?

– Вот глупышка! Не рассчитывал, а боялся! Явилась ниоткуда и сбежишь в никуда…

– Так у меня ведь даже в гости сходить не получилось. На побывку.

– Ага, знаю тебя! Захочешь – найдешь дорогу. Не в одну сторону, так в другую.

– Эх ты, глупышка. Куда ж я от тебя? Забыл, как мы в церкви венчались, обеты давали!

– Можно подумать, ты когда-нибудь Бога боялась!

– Я тебе обет давала, – целуя мужа в нос, сообщила я, – И это для меня – самый главный обет!

– Постой, а что ты говорила про взгляд? – Михаил осторожно поставил меня на пол.

– Это наш ребенок на меня изнутри смотрит.

– В первый раз такое слышу. Чтобы дите, еще не родившееся, на мать смотрело? Наверно, тебе почудилось. Когда жена в тягости, говорят, ей еще и не то мерещиться может.

– А вот и нет! Точно тебе говорю – смотрит. Но не глазами, а как-то по-другому… Конечно, это не совсем обычное явление. Но если у меня муж такой необычный, если я сама тоже не проста, то почему бы и ребенку моему не быть выдающейся личностью?

– Еще до рождения? – с сомнением покачал головой супруг.

– Нет, ты не романтик, – вздохнула я. – Конечно, до рождения, а как же! После рождения – это каждый сможет стать выдающейся личностью. А ты попробуй это еще в зародышевом состоянии!

– Радость моя, – нахмурился Михаил. – Но теперь я не могу допустить, чтоб ты ехала сегодня ночью на Круглову балку. И вообще подвергать тебя никакой опасности нельзя.

– Еще чего! – возмутилась я. – Беременным надо вести активный образ жизни! – А я и не возражаю, – мягко сказал Михаил. – Завтра же поедем в Киршаг! Там будешь гулять, играть, в море купаться. Я знаю там бухточки хорошие: тихо, вода теплая, дно ровненькое..

– Ты хочешь лишить траханиотовскую оппозицию сразу двух князей И разве можно после этого надеяться на благоприятный исход событий? Вот там нас царово войско и возьмет – в Клршаге, тепленькими, накупавшимися вволю и загорелыми до черноты. Сразу как разделается с князем Петром, так и нас возьмет!

– Да, тут ты права, – почесал затылок муженек. – С одной стороны, конечно, Киршаг – это не та крепость, которую взять можно. Не бывало такого. И даже десятитысячному царову войску этого не сделать. Киршаг еще никто и никогда не брал– невозможно. Но если князя Петра разгромят, то мы же не сможем всю жизнь за крепостными стенами отсиживаться. Остается одно. Сделать так, чтобы осады Киршага вообще не было. А такое можно сделать только будучи здесь, в Вышеграде.

– Ну? – нетерпеливо спросила я.

– Что? – удивленно поднял свои соболиные брови Михаил – Что надумал-то?

– А что я могу надумать? – пожал он плечами. – Вот съезжу сегодня ночью на совет к Михаиле Гагину – без тебя, разумеется, – может, что и прояснится… – – Без меня?

– Вот видишь, ты все сразу поняла.

– Значит, без меня?

– Родная моя, любимая, ладушка ненаглядная. Ты разве не хочешь, чтобы у нас были княжата? Здоровые, веселые, крепкие? Вот и я хочу. Зачем же мы будем делать так, что… Не стану даже и думать о плохом, чтобы не накликать! Прошу только – останься сегодня здесь. А я, как вернусь, сразу тебе все и расскажу. Самым подробным образом. Вот и решим, как быть дальше.

Но, по-моему, он уже что-то решил для себя. И за меня Как бы хотелось мне иметь возможность читать мысли не только посторонних, но и любимого мужа! Хоть иногда. Хоть время от времени…

* * *

– Князь Ондрей, останьтесь, пожалуйста, и расскажите вместе с моим мужем, как прошел полуночный совет, – попросила я, когда два молодых князя вернулись под утро с конспиративной встречи.

Статный молодец с нежным, почти девичьим румянцем во всю щеку растерянно заморгал и покосился на моего супруга.

– Все правильно, надо княгине рассказать – ей ведь тоже интересно, – чинно кивнул Михаил и украдкой подмигнул мне. Показывая, что разгадал хитрость. От него самого я могла получить только выборочное изложение событий. Из которого были бы удалены все моменты, кои могут огорчить будущую маму. А так, через незамутненные воспоминания князя Воротынского, смогу увидеть все, что было на самом деле. Без купюр.

– Ну приехали мы, сели в горнице, – подняв глаза к потолку и явно находясь в смущении от своей роли главного рассказчика, начал князь Ондрей. – Окна в горнице были закрыты ставнями, чтоб снаружи, значит, не видно было огня.

Ого, кажется, князь Траханиотов сумел собрать под свои знамена немалые силы – в полутемном помещении присутствовало чуть не тридцать человек. Если этак пойдет, то ца ровому величию придется противостоять почти всей стране. Не знаю, насколько ощутимую помощь смогут ему оказать объединенные силы волхвов и нечисти, но если эти силы были успешно разгромлены пятьсот лет назад, то не вижу причин, почему бы им не быть разгромленными сейчас. Тем более что нечестивые силы далеко не столь мощны, как пять столетий назад! Я бы на месте царового величия серьезно задумалась о перспективах такого противостояния. И поспешила бы решить дело миром С разумными уступками и льготами оппозиционерам.

– Стали мы распределять, кому в каком полку воеводою быть, – продолжал, томясь, князь Ондрей. – Мне решено было. Всеми решено! – Он строго поглядел на меня – не усомнилась ли? – Дать воеводство в Сторожевом полку. Но не первого воеводы, а второго. Князю Михаилу по его родовитости дали первого воеводу в полку Правой руки.

Муженек-то мой – прямо-таки на глазах делает карьеру! Не зазнался б…

– Потом стали думать, где соборную ставку-то устроить, чтоб оттуда уже все дело начать. Князь Дмоховский хотел устроить ставку у себя, в Скарбнице, но потом порешили, что это больно далеко. И приговорили, как сказал князь Петр, – у него, в Кевроле. Ага, тоже вопрос из важнейших: в чьем княжестве ставка будет, тому и верховодить над всеми.

– Ну а потом подняли тост за будущую победу…

Как же, как же – и не один! Впрочем, для этого не было необходимости читать мысли князя Ондрея – достаточно было принюхаться к винным парам, постепенно насыщавшим воздух в горнице.

– Одно мне кажется странным, – задумчиво констатировала я. – Почему пар не бросился на поиски вашей честной компании сразу после того, как не смог захватить всех заговорщиков в Монастырской слободе?

* * *

Однако он бросился.

Уже к полудню слуги вокруг стали мрачнеть, а в их мыслях появились панические воспоминания, связанные с посещением базарной площади Девлетовой слободы. Впрочем, то же самое, вероятно, происходило на площадях прочих слобод. Да и на центральной вышеградской площади, под стенами самого кремля.

Картинка во всех головах была одна и та же. Возле вечевого столба стоят двое отроков государевых – то ли из рынд, то ли из лыцаровых детей (что, впрочем, почти одно и то же). Один время от времени бьет в большой гулкий барабан, похожий на винный бочонок, а другой принимается кричать, оглашая царов указ:

«Лета семь тыш шестьсот втораго, серпеня месяца на осьмой день, великай государ, цар и самодержец, со князьями верными решили и приговорили.

Ревнуя к пользе государской и по своему царову изволению, определено бысть – господам воеводам, и князи, и льгаарам. и детям княжиим и лыцаровым всех земель, и служилым людям, и голутвенным, тако же и детям их, и гостям, и посадским. и всякому протчиму жилецкому люду – убоятися бунту и всяческого поругания противу царова величия, како прямо, тако и с оговорками.

Буле же кто в таковом бунте замечен и в сем злопыхательском воровском деле противу великого государя, цара и са-модержеца изобличен, того бить батогами нещадно, невзирая на чин, титл, разряд и родовые заслуги. А побивши, казнить членением, с отделением головы от тулова в последнюю очередь. Сие наказание чинить предписано верным царовым слугам, а такмо, ежели таковых слуг в месте бунтовского злодеяния не окажется, то любому из верных царову величию людей, даже буде они из простаго жилецкого люда. О том накозании доносить не медля царову величию в Семые ворота Вышеградского кремля, где, по признании сего деяния, угодного государю, заслужившим вручена бысть награда – по пять копеек серебром за каждого бунтовщика.

Буде же найдены уже изобличенные бунтовщики и воры против государева дела, кои здесь поименованы, за них даны бысть награды по пятнадцати рублев серебром. А воры те – князь Петр сын княж Тихонов Траханиотов, князь Иван сын княж Порфирьев Дмоховский, князь Михаил сын княж Никитов Квасуров, княгиня Наталья дщерь княж Вениаминова Шагирова, князь Константин сын княж Кондратиев Фелинский, князь Ондрей сын княж Димитриев Воротынский…» – и так перечислялись все без исключения заговорщики, азартно делившие нынче ночью полковые должности в усадьбе лыцара Гагина.

– Да он у вас просто передовой человек, цар-то ваш! – подивилась я. – Государственный муж, опередивший свое время! Это надо же – поголовный террор ввел – без различий феодальных чинов и родовых заслуг! Теперь каждый хватает каждого, предает лютой смерти, а вместо наказания получает пять копеек серебром! Его как звать-то, пара вашего Случайно не Иосиф сын Виссарионов?

– Понимаю твою радость, – мрачно проговорил Михаил. – Ты всегда приветствуешь ростки нового, как там это называется – прогрессивного. А вот то. что мы с тобой в первой пятерке персонально поименованных злодеев, за которых дадут аж по пятнадцати рублев серебром за каждого, – это тебя тоже радует?

– Ну извини, Мишечка, дорогой. Прости. Это не радость – это нервы.

– Это ты меня извини. Натальюшка. Не след мне тебя попрекать было. А как царово величие зовут – это нельзя говорить, это тайна… Впрочем… – Михаил махнул рукой. – Что это я? Царово величие нас на смерть обрек да еще и травить задумал, как волков бешеных, обложить со всех сторон, а я все о секретности его имени пекусь… Тайну эту, поди, все знают, хоть и запретно было вслух имя царово произносить. Морфеем его назвали при крещении. – Как? – поразилась я. – Морфеем, – удивленно взглянув на меня, повторил Михаил. – По батюшке – Морфей Кириллович. Рода Телицыных. А что?

– Да так. Морфем звали одного представителя древнегреческого божественного пантеона.

– То есть языческого божка? – уточнил Михаил.

– Да, конечно. И был это бог сна. Сновидений. Странная аналогия.

– Этот божок тоже приказывал людей четвертовать? Или просто во сне придушивал?

– Да нет. Аналогия другого плана. Ваш Морфей Кириллович ведь пытается навеять своему народу сон золотой про древние времена, когда волхвы вкупе с нечистью властвовали.

– Ты же говорила, что пар опередил свое время? А теперь говоришь —древние времена…

– По методам – опередил. А по идеям, которыми он руководствуется, – это типичный регресс.

– Вот те на! Ты же, радость моя, в регрессе князей обвиняла. Тех, которые против даровой воли выступают. Что они-де страну назад, в удельную раздробленность тянут… Что-то я за твоими мыслями не поспеваю.

– А и поспевать нечего. Просто в вашем мире сплошного и повсеместного регресса все происходит с точностью до наоборот. Если на Земле новое борется со старым, отжившим, то здесь исторически старое борется с еще более древним. Оспаривают друг у друга пальму первенства наибольшей социальной деградации…

Осторожный стук в дверь прервал полет моей научной мысли Михаил отворил. На пороге вырос добрый малый Ондреи. Лицо его было озабоченным, а обычно гладкий лоб бороздили морщины, следы тяжелого раздумья.

– Надо уходить, – сообщил он. – Я посылал человека в дом князей Фелинских. Хотел посоветоваться насчет нового царова указа. А советоваться и не с кем. Князь Константин взят ополченцами – сотней из Большого полка. Говорят, сам первый воевода – лыцар Евграф брал его. А после дом подпалил и подворье отдал на разграбление. Как бы теперь и сюда, ко мне, не пришли… Уходить надо. В свои княжества. В собственной-то вотчине господина никто тронуть не посмеет. – Согласно новому указу – посмеет, – задумчиво обронил Михаил. – Тронуть будет, конечно, непросто, но вот охотники попробовать найдутся.

– А что ж делать? – растерялся князь Воротынский.

– В кулак надо силы собирать, – все так же задумчиво проговорил мой супруг. – Поодиночке царова чернь нас растопчет. А надо, чтоб мы ее растоптали. Вот что, князь Ондреи. Скликай своих лыцаров, дружину, которая здесь с тобой, слуг – всех. Только это надо быстро. Уходить отсюда, конечно, надобно, тут ты прав. И не уходить – убегать. Пока врасплох нас здесь не застали. Но бежать надо не в вотчину, а в ту соборную ставку, которую вчера объявили.

– В Кевроль! – сообразил наконец князь Ондреи.

– Туда, – кивнул Михаил. – Там и будем накапливать силы. Так что отряжай сразу гонца к себе в княжество, будем собирать свое ополчение – наперекор царовому. – Он поднял взгляд на напряженно моргающего молодого князя Воротынского и с пафосом добавил: – Постоим, князь, за православную веру! За дело пращуров наших, которые сегодня подвергаются поруганию и поношению!

– Постоим! – воодушевился князь Ондреи. И даже щеки у него запылали от восторга ярче обычного.

– Ну так чего тогда здесь стоишь? – удивился Михаил. – С богом – и бегом!

* * *

Когда до Кевроля наконец доскрипел обоз из Сурожа и в избу полка Правой руки, выделенную нам с Михаилом, гурьбой ввалились такие знакомые, почти родные лица – Никодим Вакуров, Бокша, Варька, Сонька, когда они тут же с радостными рыданиями бухнулись на колени, благословляя Бога за то, что позволил все-таки увидеть им свою княгиню, – во мне что-то дрогнуло, и я сама прослезилась, поднимая их с колен с совсем не княжескою вольностью.

– Ну, теперь не страшно и помереть, – бесхитростно выразил обшее настроение Бокша.

Никодим цыкнул на него, но не потому, что был не согласен с этими словами, а потому что неча простому анту рот разевать без приказания княгини – непорядок это!

А после того как буквально на следующий день прибыли возки с поклажей из Кравенцов, сопровождаемые всей кра-венцовской ратью, стало совсем весело.

С первого же возка мне весело улыбался Каллистрат Обо-лыжский. Живой, хотя и не совсем здоровый. Ьго лицо от переносицы до левого угла нижней скулы пересекала темная неровная полоса обезображенной пламенем кожи, и он все еще прихрамывал.

Но вскочил с возка бодро, поклонился не без изящества, попенял: – Вот видите, княгиня, до чего страну ваш поспешный брак с Михаилом Квасуровым довел, – все земли на дыбы поднялись. А выбрали бы меня в мужья – жили бы мы сейчас припеваючи, как сверчки за печкой, и горя не знали!

– Ладно вам, – дружески обнимая его, возразила я. – Что мне, что вам все одно за печкой никак не усидеть!

– И то верно, – хмыкнул Каллистрат и похромал докладываться князю Михаилу.

Соборная рать, как нарекли войско, предводительствуемое князем Траханиотовым, приобретала все более внушительные размеры. На разосланные за собственноручной подписью князя Петра грамотки удельные князья съезжались со всех сторон. Уважение им здесь было обеспечено, а уж пламенных речей о необходимости спасения христианской веры и заветов предков, произносимых под звон пенных кубков, было более чем достаточно.

Звалось это соборными сидениями, и я поначалу на них обязательно появлялась, а потом занятие сие мне наскучило.

Ни тактики, ни стратегии единоборства с царом Морфеем на соборных сидениях не вырабатывалось. Почти сразу Траханиотов добился, чтоб ему присвоили великокняжеский титул, тогда же приняли указ, противоположный по смыслу паровому. Тем соборным указом уже самодержец объявлялся изменником, которого всякий честный христианин обязан схватить и доставить на Собор князей. Сам Собор князей отныне именовался Великим собором, и только его приговоры должны были быть почитаемы и выполняемы. Но как этого добиться, никто не знал. Да и знать особенно не хотел. До поры до времени.

Все переменилось в тот день, когда ропот людской молвы донес известие о публичном избиении батогами князя Фелинского – в полном соответствии с царовым указом. С последующим четвертованием, завершившимся отделением на плахе княжеской головы.

По рассказам людей, не видевших того, но от других людей достоверно знающих, как было дело, казнь происходила на площади под стенами Вышеградского кремля. Сам цар на ней присутствовал. В окружении волхвов. Посадский и вышеградский люд будто бы глумился над истекающим кровью князем Константином и всячески его поносил, а по усекновении головы глумился и над Корсекой – княжеской гривной Фелинских, свалившейся с перерубленной шеи бедного князя. После же окровавленную, простоволосую голову Константина надели на верхушку высокого столба, установленного специально по сему случаю посреди площади, а гривну, охаркав и забрызгав нечистотами, вложили в отверстый мертвый Князев рот – так, чтоб она свисала вниз самым похабным образом. И это последнее глумление вызвало особую оторопь Соборной рати. Потому как показало: княжеское достоинство превращено в ничто-Сын Константина Фелинского, Зиновий, который должен был унаследовать Корсеку, был тут, в Кевроле, с другими мятежными князьями. И слушал вместе со всеми. И крепился во все время рассказа о мучениях отца. Однако при рассказе о глумлении над родовой гривной, говорят, не выдержал и разрыдался в голос. И поклялся, что княжескую гривну обязательно добудет и, отмолив в святом храме, возложит на себя, возвратив поруганную родовую честь.

Этим же вечером состоялась заочная тризна по великомученику Константину, тут же причисленному протоиреем кев-ролевским к лику святых.

Тризна проходила весьма мрачно. Я смотрела на понурых князей, сидящих вдоль длинного стола, составленного из многих и многих столиков, чтобы уместить всех. Каждый князь пребывал в окружении особо приближенных лыцаров, и в мозгах у всех гвоздем сидела одна мысль если не мы возьмем верх, то с нами поступят тем же образом, что и с князем Константином.

Мысль эта веселья не придавала, и Великий собор стремительно поглощал вино чуть не целыми ведрами Но почти не пьянел.

Я уже собралась потихоньку уйти, оставив князя Михаила напиваться вместе со всеми – и за себя и за меня, но чуть задержалась, чтобы принять участие еще в одной тоскливой процедуре: Зиновия Фелинского решено было провозгласить князем сморгонским с последующим посажением на княжение в городе Сморгони Княжение объявлялось законным даже без гривны – вплоть до того момента, когда она будет новым князем добыта.

Бедный Зиновий стоял осунувшийся, бледный, что особенно было заметно на фоне темно-синих с изумрудным шитьем тонов его камзола. Кусал губы, по скулам ходили желваки. Парню и вправду не позавидуешь. Мало того что почитаемый отец (искренне почитаемый – это в мыслях его я видела четко) принял мученическую смерть, так еще и собственное будущее представлялось неопределенным. Провозглашение князем без гривны – это почти жест жалости. А уж кому-кому, но князю негоже вызывать такие чувства, как жалость. И это понимали все, собравшиеся на тризну, а Зиновий – лучше других.

Я подождала, пока вновь провозглашенного князя усадят на место, шепнула Михаилу, что устала, и выскользнула на свежий воздух, под звезды. Финал тризны обещал всяческие безобразия – когда-то ведь вино, выпиваемое без меры, должно подействовать. Я не хотела присутствовать при этом скотском зрелище и отправилась почивать.

* * *

Проснулась я с ощущением, что Михаила нет рядом. Это было непривычное и неприятное ощущение.

– Что князь – не сказывал, куда отправился? – поинтересовалась я у Варьки, выйдя в сени.

– Сказывал, – бойко ответила она, – В поход. Я едва не лишилась чувств еще до того, как она договорила свои слова. Потому что ясно увидела в ее воспоминаниях всю сцену: чуть заметные точечки звезд на предрассветном небе, Михаил, уже одетый в простое походное платье, удаляющийся хвост каравана из возков и телег, вслед которому глядит плохо соображающая со сна Варька.

Соборная рать снялась ночью и ушла на Вышеград. Мстить.

Дружина, где моя дружина?

– Никодим! – закричала я.

– Здесь, – отозвался мой воевода, всходя на крыльцо. Лицо у него было хмурое и недовольное, как же – все дружины ушли в поход, одна сурожская не при деле.

– Ты почему меня не поднял, когда все уходили? – накинулась я на него.

– А что, мы тоже?…-начал Никодим, и душа его стала наполняться радостью.

– Ну и что, если князь Михаил не велел меня будить?! – топала я туфельками по крыльцу, отвечая мысленным оправданиям своего воеводы. – Ты кому присягал – княгине Ша-гировой или князю Квасурову?

Туфельки были мягкие, разношенные, топала я неубедительно, но мой воевода при этих словах переменился в лице, схватился за воеводскую нагайку, вмиг слетел с крыльца и кинулся к повозкам сурожской дружины, выкрикивая на ходу команды.

– А ты чего стоишь? – напустилась я на Варьку. – Всех быстро сюда! Собираемся! Чтоб через минуту все было готово!

Ну не через минуту, но сборы были завершены менее чем за час.

Моя лыцарова конница уже сидела в седле, голутвенная гридня погрузилась на телеги, Варька с Сонькой поджидали меня возле кареты, открытую дверцу которой придерживал Бокша.

Я лихо вскочила на ступеньку кареты, повернулась лицом к дружине, громко и внушительно произнесла: – Верные мои воины!… – и сползла в беспамятство. Вот же невезение

* * *

Очнулась я в своей избе. Вокруг хлопотали девки, в приотворенных дверях маячила мрачная физиономия Никодима. Я со стоном подняла голову, печально спросила:

– Почему мы не едем?

– Так ведь, матушка княгиня, вы ж сомлели… – Млеть я могу и в карете, во время поездки, – устало отмахнулась я. – А ну-ка, помогите.

Еле переставляя ноги, то и дело обвисая на служанках, я с трудом добралась до каретной дверцы, втиснулась на сиденье, опираясь на твердые руки Бокши и моего воеводы. Махнула слабой ладошкой, трогай!

– Княгиня с нами! – зычно провозгласил Никодим, и дружина ответила ему ликующими криками.

Я откинулась на подушку, Варька заботливо склонилась, вытирая платочком испарину с моего ледяного лба. Так мы и двинулись в поход на Вышеград.

* * *

И едва не опоздали.

Когда на третий день мы подъезжали к дальним вышеградским огородам, я уже слышала шум и стон битвы.

Карета взобралась на последний пригорок перед столичной заставой. Я отворила дверцу, и побоище предстало передо мной во всей дикой красе.

Освещенная солнцем котловина между валом, на котором высились городские стены, и пригорком, с которого я вела наблюдение, буквально кипела. Блеск шлемов, мечей, топоров. Судорожная толкотня. Мелькание рук, вскидываемых для удара. Лиц, запрокидывающихся перед падением. Едва колышущихся последних неподрубленных знамен и вымпелов.

Шла почти рукопашная. В великой тесноте котловины сшибались соборные ратники с царовыми ополченцами. Судя по множеству лошадиных трупов, которые рыжими, пегими, вороными островками проступали в общей каше сечи, конницы противников уже сшиблись и теперь пришла очередь пешей гридни.

Все мои слабые надежды на мирный исход растаяли как дым. Я стояла на ступеньке кареты, в бессильной ярости глядя на братоубийственное побоище.

Где-то там, внизу, был и мой муж. Если еще был жив.

– Княгиня! – подскакал Никодим. – Сеча начата! Дозволяете ли лыцарам броситься на ворогов, спустясь вниз, на помощь нашей рати?

– Нет! – решительно сказала я.

– Что, княгиня? – Никодим резко натянул поводья, ошалело уставившись на меня. На секунду у него появились мысли, что я хочу повернуть свою дружину назад и позорно уйти, но я прервала течение этих мыслей.

– Куда спускаться? – заорала я. – Ополоумел? Ты же пока доберешься до врагов, наших ратников перетопчешь! Да и не развернуться на лошадях в этой сутолоке!

Никодим танцевал передо мной на лошади, и на лице его читались напряженные размышления.

– Сделаем по-другому, – приказала я. – Со всей нашей конницей обходи этот холм, на котором мы сейчас стоим, и заходи сбоку, во фланг дерущимся. Как подойдешь – труби-во все трубы, горлань во все глотки! Чтоб дерущиеся тебя слышали. Чтоб поняли, что к ратникам пришло подкрепление, что на царово ополчение налетает запасный, засадный полк. Твоя задача не столько порубить, сколько напугать. Чтобы враг дрогнул и побежал. Это и будет победа. Понял?

– Ага! – просиял мой воевода и галопом ринулся к су-рожским дружинникам.

Под синим безоблачным небом прозвучали короткие команды, всадники дружно повернулись в указанном направлении, вздымая легкую пыль, – в обход пригорка. В минуту лес пик и копий дружины исчез с моих глаз.

А через пять минут дикий вой полковых медных труб, ор и визг всадников огласили котловину – мои молодцы старательно выполняли приказание.

Я видела сверху, как колыхнулось море воюющих, как разделилось на две стороны – одна отступала, другая надвигалась. И отступление все ускорялось, превращалось в отлив, устремившийся к стенам Вышеграда, к столичным воротам. И отлив этот стремительно перешел в бегство. Самое постыдное, трусливое, когда бросают все и устремляются под прикрытие городских стен, отчаянно крича, без оглядки…

* * *

– Вот она, наша славная воительница, вот героиня! – приветствовал меня, вставая, великий князь Траханиотов. – Смотрите все, други мои, вот кто в один миг решил исход сечи в нашу пользу!

В шатре великого князя было многолюдно. Князья-воеводы, еще не отдышавшиеся после битвы, стояли и сидели под широким пологом командного пункта – еще разгоряченные, потные, усталые. Некоторые уже перевязаны чистыми тряпицами в местах ранений. Но я не видела среди них главного человека, того единственного, которого я хотела видеть больше всех других, вместе взятых.

– А где князь Михаил? – тревожно спросила я, оглядываясь по сторонам.

– О, наш князь выполняет особое поручение! Недолго осталось отсиживаться ворогам нашим и предателям веры православной за каменными стенами изменнической столицы, – хитро улыбаясь, сообщил великий князь. – Скоро, скоро мы твоего мужа услышим! Он сам даст о себе знать, тоже совершив славный подвиг!

Но я уже услышала и увидела в его великокняжеской голове всю их хитрую задумку.

Траханиотов приказал Михаилу при помощи специально построенных метательных орудий накидать в Вышеградский кремль той самой адской горючей смеси, которую некогда нахимичил Каллистрат. Той самой мерзкой погани, которая в свое время самого Оболыжского и искалечила.

– Вы хотите поджечь кремль?

– О, уже знаете? – слегка удивился предводитель рати. И хохотнул довольно. – Да от вас, княгиня, и вправду, ничего не скроешь! Все так и будет – сейчас в один день и кончим дело. Изменнические царовы полки, побежав от нас после вашего удара, думали отсидеться в вышеградских стенах. Но мы вышибем главного змееныша из кремля его, а с ним и полки его побегут к нам сдаваться. Вот тогда и отпразднуем победу – малой кровью, прицельным ударом!

– Малой кровью… Точечным ударом… – в задумчивости повторила я.

Что-то в их затее начало казаться мне сомнительным. Точечные удары даже в земных войнах двадцать первого века оказались мифом. Всегда обнаруживались незапланированные жертвы среди мирного населения. И всегда слова о «малой крови» оборачивались реками этой самой крови…

– А ну, всем смолкнуть! – вдруг приказал Траханиотов. И, прислушиваясь в наступившей тишине, довольно поднял палец: – Началось! Скоро, с божьей помощью, завершим битву окончательно! Идемте, княгиня. Полюбуетесь на великое дело. что устроил князь Квасуров.

Вышли. Посмотрели.

Пока еще, правда, нечем особенно было любоваться. День клонился к закату, примолкший город за крепостной стеной, как залегший зверь, затих. Будто боясь ненароком выдать охотнику свое присутствие. Молчали коньки городских крыш, хорошо видные отсюда, от места, где стоял шатер великого князя. Не дымили по летней поре трубы. Не шевелилась листва на редких в городе деревьях.

И вдруг воздух распороло змеиное шипение, и откуда-то слева, из-за холма вылетела гигантская стрела, очень похожая на обычную стрелу из лука – с наконечником и оперением. Только величиной с оглоблю. И понеслась в сторону безмолвных крыш.

За ней —другая, третья. Они летели и летели. И это казалось бессмысленной, неопасной забавой какого-то великана. И только внимательный взгляд мог заметить, что к каждой из стрел привязано по небольшой кадушечке. С убийственным подарком.

Из-за городских стен послышались отдаленные выкрики. Видимо, не такими уж бессильными оказались удары улетевших стрел. Но и не столь разрушительными, чтобы вызвать настоящую панику. Тем более что их шипение вдруг прекратилось, и у защитников города могло сложиться впечатление о завершении этой странной бомбардировки.

Но она вовсе не была завершена. Метательные орудия спешно перезаряжались, чтобы стрелять уже более понятными снарядами. Стрелами меньшими, зато с горящей паклей, наверченной вокруг каждой стрелы почти до самого оперения.

Эти стрелы летели уже с более пронзительным и зловещим свистом. Но поначалу результатов не было видно.

А потом случилось то, что было задумано. Белая вспышка, яркая даже при солнечном свете. Она взлетела вверх посреди города. Будто молния ударила в небо. И тут же еще одна, и еще.

И только после этого со стороны города донесся и звук – удивленный, ахающий. Будто кто-то гигантский качал головой и дивился на чудные вещи, творящиеся в Вышеграде.

– Ну вот ужо супостату Морфею достанется, – потирая руки, сладко прижмурился великий князь, стоящий рядом со мной. – По кремлю-то, кажись, попало! – Не достанется, – сообщила я. – Царово величие еще третьего дня тайно отбыл из столицы.

– Тайно? – насупился Траханиотов. – А вы откуда, княгиня, знаете, ежеди тайно? И почему раньше не сказывали, коли знаете?

– Узнала я только сейчас. Как узнала – точно сказать не могу. Но кажется мне, что узнала от приближенного к Морфею волхва-советчика. Этот волхв, похоже, только что умер. Сгорел. Но перед смертью подумал о самом для себя важном. И мысль эта его была сильна и радостна. Потому что все исполнилось, как он предсказывал. И еще потому, что главную для нечисти потерю – потерю подвластного им цара – он смог предотвратить…

– Мудрено все это как-то… – с сомнением протянул великий князь.

По нашим лицам лениво, вязко мазнул ветерок, прилетевший со стороны города. Он пах гарью и ужасом. Криками и стонами. Он нес известие, что чудовищные столбы пламени пожирали не только кремлевские стены, а перекинулись и на окружающий кремль-деревянный город. И огню этот город очень понравился на вкус.

Вот вам и прицельные удары…

Я смотрела, сцепив зубы, как на глазах разгорается общегородской пожар.

Как отдельные, еще различимые между собой, дымы медленно и верно сливаются в один ядовито-черный полог смрада, подсвечиваемый желтовато-красным и сполохами пламени. Как закручивается этот раскаленный смрад бурунами, летящими в разные концы по узким средневековым улочкам, чтобы никого из живущих не пропустить, чтобы забрать у них все нажитое и накопленное, а потом, смилостивившись, и саму жизнь. И не делая при этом различий ни между бедным и богатым, ни между молодым и старым. Сметая подчистую всех.

Как он гудит. И трещит. И стенает, упиваясь своим кратковременным, губительным величием. Какой превращает царственный столичный город в погребальный костер сразу для всех его жителей.

Впрочем, кое-кто все же пытался спастись. Городские ворота распахнулись, и из них, как и предсказывал великий князь Петр Траханиотов, повалило воинство нарово. Задыхающееся, сипло кашляющее. Побросавшее и оружие, и снаряжение. Не думающее ни о славе, ни о чести. Мечтающее об одном – убежать, выжить, не сгореть заживо.

– Берите их, они – ваши, – скривившись, как от зубной боли, предложила я Траханиотову.

– Возьмем, – зло плюнул себе под ноги великий князь.

Ему и самому уже не нравилось содеянное. Но, в силу отсутствия фантазии, истинных размеров учиненной катастрофы он и представить не мог…

* * *

Город горел почти всю ночь.

Вместе с пламенем поднялся нешуточный ветер, который гнал на лагерь ратников-победителей грязно-сизые клубы удушливого дыма и разносил по ночному небу искры от пылающих изб.

Дабы не погореть самим, Великий собор принял решение перевести лагерь на западную сторону Вышеграда, отступя при этом от раскаленных, трескающихся стен его верст хотя бы на пять.

Утром следующего дня Траханиотов отослал представителей от каждого из полков, а также часть плененных ополченцев разбирать тела на месте сечи, дабы вечером можно было соорудить по всем правилам погребальный костер и справить тризну по павшим в бою воинам.

Я же с мрачным Михаилом и отрядом шагировских дружинников отправилась на городское пепелище. Вдруг удастся хоть кому-то помочь? Хотя после такого пламени…

С нами пошел и Зиновий Фелинский. Он страстно хотел найти и готов был перекопать все черное пожарище, только бы отыскать не уничтожимую в пламени прекрасную княжескую Корсеку.

Ночной ветер стих.

Мы шли, осторожно ступая по теплой еще золе, при каждом шаге рискуя напороться на тлеющую головешку. Из-под сапог взметались легкие облачка сажи и мелкого седого пепла. Было душно и смрадно от горелой вони, от земли тянуло жаром, как из неостывшего печного поддувала.

Временами нам встречались бредущие поодаль одинокие сгорбленные фигуры выживших погорельцев. Они что-то пытались разыскать на местах, где только недавно стояли их избы и дворы. Завидев нас, люди шарахались и пытались спрятаться за полуразваленные остовы печей, торчащие черными надломленными, недовыбитыми зубами.

– А примерно здесь стоял дом князей Окинфовых, – медленно произнес Михаил, глядя на одну из таких печных развалин – особо крупную, основательную.

– V, иуды коварные, – плюнул на пепелище Зиновий. – Искариоты подлые! Поделом вам теперь! Недолго куражились! Вернулись к вам тятенькины страдания!

Ненависть его была искренней, но от этого не было легче. Здесь, на всеобщем скорбном погосте его слова казались неуместными и даже кощунственными.

Я хотела поскорее пройти мимо развалин доброй русской печки князей Окинфовых, но Михаил внезапно остановился возле нее, замерев и вслушиваясь.

– Что? – нетерпеливо спросила я.

– Здесь, кажется мне, – неуверенно запинаясь, выдавил Михаил, – будто бы у них был подпол…

Зиновий глянул на него волчонком. Но сдержался от новой брани. Только отвернулся, играя желваками.

– Где? – заинтересовалась я, подходя к мужу.

– Вроде тут – сажени две от печного угла в сторону двери… Он запнулся. Двери, конечно, не было. Как и стены, в которой она совсем недавно служила входом.

– Тут? – топнула я сапожком и едва не задохнулась от взмывшей вверх горелой трухи.

– Похоже! – оживленно закивал Михаил. – Слыхала, как у тебя под ногой стукнуло Будто железо! А у них лючок в подпол как раз жестью был обит.

– Думаешь, кто-то мог спрятаться в подпол от пожара? – Я с сомнением кашлянула. – Но поглядеть нужно. Клим, Богдан! – кликнула я дружинников. – Поднимите крышку подпола.

С трудом, но люк поддался. Однако горелая жесть лопалась в руках – Клим поранился до крови. Бранясь, отошел. На его место стал Кизим, и вдвоем с Богданом, пиная остатки люка каблуками, они распахнули вход в подпол.

– Да тут хтось есть! – крикнул Богдан, склоняясь над четырехугольной дырой.

Почти на высоте люка из темноты торчал русый затылок.

– Яков, ты?! – обрадованно позвал Михаил, тоже склоняясь и протягивая руки вниз, в темноту. – Ну-ка, подсоби, – приказал он Богдану, и они вдвоем вытянули за руки из подвальной темноты на свет беспамятно обвисающее тело богато, по-княжески одетого подростка, почти мальчишку.

– Задохся! – презрительно бросил Зиновий, глянув через плечо на нашу находку.

– А может, и нет, – сказала я, становясь возле тела парня на колени. – Надо бы попробовать сделать искусственное дыхание…

И обвела глазами столпившихся вокруг мужчин.

Увы. Вряд ли кто-то из них обучен приемам искусственного дыхания. Ну а мне, княгине, мужней жене, целовать в губы постороннее лицо мужеска полу Сомнительно, что мой медицинский порыв – оказать пострадавшему первую помощь – окружающие воспримут адекватно.

С другой стороны – речь идет о спасении человеческой жизни.

Я почти решилась на проведение необходимого комплекса мероприятий, но, к счастью, необходимость в этом отпала сама собой – парень вдруг вздохнул самостоятельно и даже чуть слышно застонал, не открывая глаз.

– Да там, кажись, еще хтось есть! – сообщил Богдан, заглядывая в дыру подпола. – Кажись, девки какие-то. И с ними мужики.

И он полез вниз.

– Богдан! – в тревоге выкрикнула я. Что-то мне совсем не понравилась лихость, с которой он туда полез.

– Чего, матушка, – глухо отозвался Богдан из глубины. И смолк.

– Ты споткнулся, что ли? – удивленно поинтересовался Кизим, присаживаясь на корточки возле люка. – Упал и не встает, – недоуменно сообщил он мне.

– Богдан, твою дивизию! – заорала я, подхватываясь. – Там же, наверно, угарный газ внизу скопился! Кизим, быстро! – накинулась я на опешившего дружинника, – Спускайся

Богданом и тащи его наружу. Только при этом сам не дыши! – закричала я уже начавшему скрываться в темноту Кизиму – Слышишь? Задержи дыхание, чтоб ни молекулы ядовитого газа тебе не попало внутрь, в легкие! Не сметь дышать – как бы ни хотелось! Если не сможешь терпеть, лучше сразу вылезай наверх! – продолжала давать я указания, согнувшись над пастью подпола и пытаясь разглядеть, что там делается.

Но видела только шапку на затылке Кизима, который ворочал внизу неподатливое тело Богдана.

Я прислушалась к скачке его напряженных мыслей – совладать с грузным телом Кизиму было нелегко. Он с трудом подтаскивал Богдана к пятну света, падающего сверху, из люка подпола, и я чувствовала, что надолго его не хватит.

Вдруг снизу раздался шумный выдох.

– Кизим! – охнула я.

Но голова моего дружинника уже метнулась из глубины вверх по уступам стены, сделанной полого и заменяющей лестницу. Бледное Кизимово лицо с вытаращенными глазами возникло над полом.

– Ой, не могу больше! – надрывно, на вдохе пожаловался он, – Вот чуть отдышусь… Сейчас только… Тогда уж опять полезу…

И добавил через пару натужных вдохов-выдохов: – Тяжелый он, Богдан-то!

Я почувствовала, что меня кто-то осторожно оттесняет плечом от отверстия подпола. Подняла глаза – Никодим. Уголки губ у него были решительно поджаты, а под шапкой билась только одна мысль: «Я воевода – мне и отвечать за дружинника!» – А ну вылазь, – грубо приказал он Кизиму. И даже потянул с силой за ворот из люка. – Вылазь, я сам туда пойду!

Кизим оторопело подчинился, тяжело поднялся наверх по земляным ступенькам, стал в сторонку, все еще с присвистом продыхиваясь.

А Никодим глубоко вздохнул и, задержав дыхание, нырнул вниз. В черноту.

Менее чем через минуту к нам оттуда взмыла опущенная голова Богдана и его поникшие плечи.

– Хватай! – полупридушенно приказал снизу Никодим.

Потянулось сразу несколько рук, и общими усилиями беспамятного Богдана выволокли наружу. Да и Никодиму помогли выбраться

Я похлопала Богдана по бледным щекам. Он задышал, разевая рот, как рыба, выброшенная на берег, глаза приобрели осмысленность.

– Ну, слава богу, хоть с одним все в порядке, – подытожила я и обернулась ко все еще лежащему навзничь, всеми забытому княжескому сыну Якову.

Оказалось, что он тоже открыл глаза и теперь молча смотрел на нас снизу вверх. Не делая никаких попыток подняться или хотя бы пошевелиться.

– Яков! – тихонько окликнул его Михаил, присаживаясь рядом на корточки. – Ты как?

Яков перевел на него взгляд, но не произнес ни звука.

– Давай, я помогу тебе сесть, – предложил Михаил, приподнимая его за плечи.

И тут я услышала спокойную, отчетливую мысль сына князя Окинфова. Даже не мысль, а ощущение. Безбрежное, всеох-ватное. И безнадежное: «Все – убийцы. Цар, волхвы, Михаил Квасуров, ратники, ополченцы, отец, братья – все. И я. Убийцы. Зачем жить?» – Ну, давай, – уговаривал Михаил, усаживая его и поддерживая под спину. – Все плохое кончилось…

В Якове что-то дернулось, он резко отвернулся от Михаила и наклонился, опираясь на тонкие мальчишечьи руки. Его тошнило. Долго, мучительно. В воздух взвивались снежинки пепла, и когда Яков вновь повернулся к нам, утираясь тыльной стороной ладони, брови и волосы его были припорошены седой трухой. А в глазах стояли слезы.

– Ублюдок волхвовский, – зло сказал Зиновий.

– Ты меня узнаешь, Яков? – настойчиво спрашивал Михаил. – Ты с отцом и братьями был два года тому назад в Киршаге. Я – Михаил Квасуров, кравенцовский князь.

– Узнаю, – тихо ответил Яков и скривился от нового приступа тошноты.

Но переборол его. Расправил плечи, глубоко вздохнул. Подумал недоуменно: «Зачем мне это? Я все равно не хочу жить…»

И предложил вдруг твердым голосом: – Михаил, убей меня.

– С чего вдруг? – удивился Михаил. – Все ведь уже позади!

– Позади, – подтвердил Яков. – Только впереди ничего нет. Совсем. Михаил не стан спорить с ним и, кивая в сторону черноты подпола, спросил: – Кто там остался?

Яков послушно начал перечислять: – Отец, братья – Иван и Юрий, сестры – Ираида с Удьянкой, нянька, отцовы слуги…

– Всех их надо достать, – со вздохом констатировал Михаил.

– Зачем? – равнодушно пожал плечами Яков. – Они все умерли. И я должен умереть. Я виноват. Я пытался открыть подпол, но не смог.

Взгляд его вдруг остановился на лице Зиновия.

– Я знаю тебя, – сказал Яков. – Ты сын князя Константина. Ты меня, верно, не помнишь, я мал был тогда. А я тебя помню. Мы с отцом и братьями гостевали у вас в Сморгони. Я вижу, у тебя есть меч. Заруби меня. Я видел, как казнили твоего отца. Князь Лексей не пошел, братья не пошли, один я пошел. Я видел и ничего не сделал. Ты должен зарубить меня.

Мне совсем перестало нравиться то, что тут происходило – Вот что… – начала я.

Но продолжить мне помешал Зиновий. Он рывком наклонился к Якову, одной рукой ухватил его за грудки, вторую сжал на тонкой обнаженной шее мальчишки.

– Э-эй! – воскликнула я. Но Зиновий уже отпустил Якова, выпрямился.

Не глядя, глухим голосом произнес: – Я помню тебя.

Круто повернулся и зашагал прочь, исподтишка вытирая глаза.

Ярость, боль, гнев, жалость, раскаяние – все переплелось в его душе. Обезоружив, запутав. И не мог Зиновий понять, чего хочет. И не мог противиться тому, чего не хотел…

Яков дрожащими пальцами потрогал кадык, прерывисто, с разочарованием вздохнул и медленно лег назад, в сажу и копоть. Его светлые зелено-голубые глаза безразлично уставились в небесный свод, куда, чернея, все шли и шли нерассеявшиеся дымы пожарищ.

– Мы должны о нем позаботиться, – с неожиданно просительными интонациями обратилась я к Михаилу. – Ну и что, если отец его был на царовой стороне… – Да, конечно, – кивнул Михаил. – И о нем, и о его роде. Если он говорит, что оба его брага вместе с отцом там, в подполе остались, значит, он последний, кто носит фамилию Окинфов. И родовая княжеская гривна должна перейти ему. Придется еще раз лезть в этот клятый подпол – снимать гривну с тела князя Лексея. И это уж надобно делать мне…

– Михаил! – схватила я его руку.

Но он только вздохнул и пожал плечами.

Я обвела взглядом свою дружину и не нашла в их мыслях никакой поддержки. Они были полностью согласны с Михаилом: забота о княжеской гривне – это прежде всего дело князей. Вот если б здесь не было Михаила… Тогда заботиться о чужой гривне выпало бы мне, княгине. И только если б и меня тут не было – тогда этим должен был заняться самый родовитый из присутствующих лыцаров.

Я едва не застонала от ненависти к этим дурацким средневековым обычаям, предписывающим столь строгие правила. Пришлось подчиниться.

Однако Михаил управился на удивление быстро – даже быстрее, чем я предполагала.

Не успела я и глазом моргнуть, как его голова, а потом и он сам с Окинфовой гривной в руках оказался наверху.

– Она и не на князе была вовсе, – пояснил, отдуваясь, супруг. – На полу лежала – прямо около нижней ступеньки.

Он подошел к неподвижно лежащему Якову, поинтересовался: – Как же так? Почему гривна не на князе была? Тебе надо ответить, Яков.

– Гривна ни на ком не была, – безразлично проговорил последний из Окинфовых.

А я пояснила, озвучив его мысли: – Князь Лексей умер раньше. От раны, полученной в сече. Еще днем, до пожара. Когда начало полыхать, братья, не желая оставлять тело отца на поругание, спустили его в подпол. Гривна была в руках у главного наследника – у Юрия. Видимо, он выронил ее, задыхаясь от угарного газа.

* * *

У входа в лагерь Соборной рати нам повстречался князь Дмоховский со свитой из дружинников. Приветливо улыбнувшись, он поинтересовался: – Что это вы в копоти, будто с вышеградского пожарища?

– Угадали, князь. Мы как раз оттуда, – в ответ улыбнулся Михаил.

– Не с пожарища ли и находки ваши? – вновь спросил князь Иван, указывая своим сухоньким перстом на свернутый княжеский плащ моего супруга, который несли позади нас четыре дружинника. В плаще – без сил, без мыслей и без желаний – лежал Яков. Безучастный ко всему.

А князь Иван ждал ответа на свой вопрос, по-прежнему осклабясь. Хотя мысли его приняли направление, далекое от приветливости. Сводились они к тому, что Дмоховский пенял себе за нерасторопность: люди-то уже делом занялись – собирают в Вышеграде заслуженную добычу, а он отстал. Так можно и вовсе голу и босу из похода воротиться!

– Не находки, – пояснил Михаил, – А всего только одна находка. Нашли мы младшего сына князя Лексея Окинфова. Ете живым. И даже гривна его родовая рядом отыскалась. Так что не прервется их княжеский род.

Слушая Михаила, Дмоховский все больше мрачнел. Заметя это, мой супруг удивленно поднял брови: – Разве не радостная это новость, что еще один род сохранен, а не ушел в небытие?

– Смотря какой род, – скривя бесцветные губы, проронил Дмоховский и, коротко кивнув, отправился дальше.

– Бедного Якова ждут новые неприятности, – сообщила я мужу. – Князь Иван собирается поднять вопрос о каре роду Окинфовых за участие в паровом ополчении. И сделает это сегодня, пока слишком еще свежи в памяти все события, а раны не затянулись.

– Ну, сегодня-то это вряд ли возможно будет, – возразил Михаил. – Сначала – погребальный костер, потом тризна… А до завтра я переговорю со всеми князьями, особенно с великим князем Петром. Он, кажется, настроен на замирение всех родов.

* * *

Но Дмоховский ждать не был намерен и поднял вопрос о роде князей Окинфовых прямо на тризне.

Вставши с кубком в руке, будто для поминального слова, он вдруг произнес: – Говоря о павших, не забыть бы о живых. Всем нам ведомо, что некоторые князья не присоединились к Великому собору – да будет им вечный стыд карою за трусость! А некоторые князья даже участвовали в царовом ополчении! В глумлении над святым мучеником князем Константином! А потом и на сечу вышли – рубить под стенами вышеградскими нашу рать Христову! Можем ли мы это оставить без наказания, спрашиваю вас, други мои?

Над столами повисло настороженное молчание. Зная князя Ивана как фарисея и догматика, все ждали, что он предложит. После столь славной победы мало кто хотел новой междоусобицы между княжествами.

Я-то понимала, что это – пока, до первой искры, что при столь шаткой и аморфной властной конструкции, как Великий собор, уже совсем скоро князья начнут собирать дружины и против друг друга. Но сейчас, сидя плечом к плечу, они не предполагали такого поворота и надеялись, что теперь-то уж, после нового поражения, нанесенного нечисти, вновь на пятьсот лет воцарится мир и спокойствие.

Дмоховский выдержал паузу и, разведя руки, горестно сообщил: – Как знают все, ни одного изменника, ни одного князя, перебежавшего под воровские знамена бывшего цара, а ныне беглого татя Морфейки Телицына, нам изловить не удалось. Нет их среди плененных ополченцев, не найдены они и среди скрывающихся в округе.

И тут, резко наклонясь вперед, он вперился прищуренным взглядом в лицо Михаила.

– Однако известно мне стало, что князь кравенцовский Квасуров, славный многими хитростями, помогшими нам победить, и здесь исхитрился найти одного из таких христопродавцев. А именно – последнего из рода предателей Окинфовых, с которого и надобно нам начать вершить возмездие!

Удивленный ропот пронесся над столами, все головы повернулись в нашу с Михаилом сторону.

– Не возмездия я хочу, а торжества справедливости! – громко ответил мой супруг. – А в чем справедливость? – язвительно осведомился князь Иван. – Где мы ее отыщем? В священной Прави? Там нет такого. Потому как предки наши и помыслить не могли, что найдутся вероотступники, которые согласятся пойти вместе с нечистью супротив православной веры!

Он так хлопнул золотым кубком по столу, что расплескал вино. Перед ним по скатерти расплылось темно-красное, будто венозная кровь, пятно.

– Так вот, други мои, воины Христовы. Следует нам теперь дополнить Правь. И свершить это сегодня, на этой тризне. Подтвердив, что не напрасно погибли православные ратники, что воздается ворогам не только на небесах, но здесь уже – среди живых!

Великий князь Траханиотов начал подниматься со своего места, но князь Иван не дал себя прервать.

– И я предлагаю, други мои, – своим высоким надтреснутым голосом провозгласил он, – лишить род Окинфовых звания князей, которое они запятнали. А последнего из Окин-фовых предать казни. Но не такой казни, какой предали наши вороги страстотерпца князя Константина – мы же не звери с вами! А казни обычной, только и подходящей для изменников, сошедшихся с нечистью, – утопить его до полного умерщвления.

Загудели за столами, заволновались. И я скоро поняла причину волнения.

Много возможных проступков и даже преступлений записано в Прави. За некоторые предусмотрено и лишение жизни. И способы лишения расписаны многообразные. Но специально оговорено, что ни лыцара, ни тем паче князя нельзя умерщвлять удушением. Ни в петле, ни в воде, ни путем закапывания живым в землю. Никто из господ по Прави не мог быть подвергнут ни одному из этих способов умерщвления. Предложение же Дмоховского означало, что князья-изменники, казненные этим способом, князьями быть перестают. И их, и весь их род уже больше не княжеский, раз их утопили.

Да, уж лучшего метода изгнания родов из числа господских нельзя было и придумать!

Не знали только собравшиеся одного – хорошо видной мне в мыслях князя Ивана истинной подоплеки всей этой суеты со смертоубийственным отлучением рода Окинфовых от княжения. А именно: Угнанское княжество – вотчина князей Окинфовых – непосредственно граничило с владениями князя Ивана. И кому, как не ему, должны были после казни отойти земли, оставшиеся без князя? По крайней мере, Дмоховский очень на это рассчитывал, ибо с другой, противоположной от него стороны эти становящиеся ничейными угнан-ские земли заканчивались морским побережьем – так не морскому же царю их отдавать?

– Тише, тише! – вдруг закричали за столами. – Князь Зиновий Фелинский будет говорить!

Михаил побледнел.

Великий князь, до того думавший, что дело сделано, что Дмоховский сам себе навредил, измыслив унизительный для всех господ способ казни, теперь напрягся. Да и все замолкли. Понимали: слово, сказанное сейчас сыном и прямым наследником святого мученика, может перебороть даже самые осторожные сомнения.

А лик поднимающегося из-за стола сморгонского князя был суров и ничего хорошего обидчикам его не предвещал.

Одна я знала, что это не так. И положила свою ладонь на руку Михаила, шепотом успокоив: – Все хорошо будет.

Ведь я видела, что в голове у Зиновия все было ясно и четко. И Дмоховский сильно ошибся в молодом безгривен-ном князе. И еще десять раз он раскается, что заблаговременно, перед самой тризной, упредил его о своем грядущем выступлении. Потому что, конечно, этим князь Иван погрузил Фелинского в тяжкие раздумья, но вовсе не такие, какие хотел.

– Великий собор, – негромко проговорил Зиновий (но в наступившей тишине его слышали все). – Тебе решать – должно ли суд совмещать с тризною? Должно ли переписывать Правь с чаркою в руке?

Все ахнули. Князь Фелинский недвусмысленно намекал на позорность разговора, затеянного Дмоховским. И у всех вдруг как глаза раскрылись: ну конечно, нельзя! Не время и не место об этом вести сейчас речь!

Но Зиновий не закончил. Подняв руку и склонив голову, он терпеливо выжидал, пока стихнет шум, поднятый его словами. И только затем продолжил: – Но об одном должен я сказать. Предложено было лишить княжения сына подлого предателя и изменника князя Лексея. Более того. Предложено было лишить его жизни лютым и позорным образом. За что же? Об этом спрошу я вас. Не за то ли, что он, сын, не пошел против отца своего? Не это ли главная вина его? – Зиновий обвел столы суровым взглядом. – Я же мыслю, что нельзя сына обвинять, если он не противился отцу! Разве почитание родителя – не главнейшая добродетель? Разве желаете вы сами, те, кто сидит здесь, чтобы ваши сыновья, решив вдруг, будто бы вы не правы в чем-то, стали вам наперекор? А? Ежели желаете этого, тогда должны осудить Якова, младшего сына рода Окинфо-вых. Но ежели дороги вам божеские и людские заповеди, гласяшие: да убоится сын отца своего! – тогда должны вы здесь и в сей же час все обвинения с Якова Окинфова снять, в принятии им княжения не препятствовать и более во все грядущие времена о его будто бы изменничестве не поминать. Никогда. Что же до рода Окинфовых… Считаю, что пятно со своего рода смыл сам князь Лексей. Смертию своею. А также тем, что не передал гривну свою на борьбу с православным делом, а умер в покаянии.

В тишине Зиновий тяжело опустился на свое место и сидел, не поднимая головы.

– Это еще все надо разузнать! – сорвался со скамьи, размахивая руками, Дмоховский.

Но его уже никто не слушал. Слово взял великий князь.

– Стыдно мне, братья, – горестно сказал он. – Стыдно, что позволил превратить тризну в непотребство. И спасибо скажу только князю Фелинскому, что указал нам всем на это. И еще скажу: негоже нам княжеские роды изводить. И без того не так уж много этих родов осталось. Вот и считаю, что князь Фелинский и в этом прав. Так ли, князья?

– Так, так! – послышалось со всех сторон.

– А значит – быть посему! – торжественно провозгласил Траханиотов. – И продолжим же нашу печальную тризну, уже не прерываясь на неуместные речи!

На том и порешили. Попытка же князя Ивана оттяпать себе еще земель окончилась провалом.

* * *

– Не пытались вы снова искать вашу Корсеку? – спросила я Зиновия на следующий день. – Пытался, – скупо ответил он. Дальше спрашивать было бессмысленно – если б нашел, она давно уже пребывала бы на его шее. Но открытая шея безгривенного князя была пуста.

Да и, наверно, нелегкое это дело – пытаться найти маленькую вешицу среди руин большого города.

– А ты не можешь помочь хорошему человеку? – поинтересовалась я у Якова, все еще пребывающего в безмысленном полузабыгьи, – Не вспомнишь, где видел в последний раз гривну князей Фелинских?

Яков дернулся, как от удара, и поднял на меня полные страдания глаза. В последний раз он видел Корсеку еще на шее Константина, и напоминание об этом обожгло его новым потоком покаянных мыслей. Не знаю уж, каялся ли отец Якова перед смертью так, как об этом говорил Зиновий на тризне, но сын князя Лексея, по-моему, успел раскаяться не только за себя, но и за весь свой род.

– Кстати, а свою княжескую гривну ты почему не надеваешь? – продолжала допытываться я, и без того зная ответы. Но мне хотелось хоть как-то расшевелить Якова. Ну сколько в самом деле можно желать собственной смерти? Пора бы заняться и чем-нибудь полезным!

– Я обманул сына князя Константина, – после продолжительного молчания неожиданно сообщил Яков.

Я не сразу сообразила, о чем это он. Ах да, минут пять назад я пыталась втолковать ему, что Зиновию была бы небезынтересна информация о последнем местопребывании Кор-секи!

– Не видел я казни, – горестно признался последний из Окинфовых, продолжая неподвижно лежать на лавке, – Как только вывели князя Константина – босиком, в простой рваной рубахе, избитого, – я испугался и сразу ушел. Я вообще– трус.

– Но не всегда же ты был таким трусом? – возразила я. – Князь Михаил рассказывал, что, когда вы с братьями и отцом гостили в Киршаге, ты в очень смелые проделки пускался.

Даже отчаянные. Переплыл, например, на спор в штормовую погоду какую-то бухточку на совсем маленькой лодке.

– Нашу гривну не надеваю? – спросил Яков медленно, как будто только что услышал мой вопрос, про который я уже и сама успела забыть. – Платею? Но надеть ее – это значит княжить. А какой из меня князь?.. Юрий – это был бы князь. Или хоть Иван. А меня даже волхвам не показывали, когда на княжение гадали. Не примет она меня. Придушит.

– Да почему ж обязательно придушит? Вот Михаил тоже младшим сыном был, а его же Витвина приняла!

– На лодке в шторм – это нехитрое дело… – задумчиво перебил меня Яков.

Вот и поговори с ним, когда ответ получаешь через пять минут после вопроса!

– Чего бояться плыть, если все равно умирать, – продолжал гнуть свою линию последний из Окинфовых. – За себя я никогда не боялся. Я трус, когда других людей касается. Даже голутвенных. Даже антов. Надо закричать на него, а я боюсь. Плеткой приложить – тем более страшусь… А так жить нельзя. И княжить – тем более нельзя. Так только разоришь свое княжество… А за себя?.. Разве ж может быть за себя страшно, когда смерть – вот она, всегда рядом. Сейчас ты есть, а все равно как и нет тебя. Потому что завтра все равно тебя не будет – век человеческий столь краткосрочен…

– Ну, раз не боишься за себя, так встань, пойди, помоги Зиновию! Полазай в пепле, в развалинах, поищи его гривну. Раз ты такой бесстрашный!

– Вы – добрая. Потому мне про Витвину Михаила и напоминаете, – как ни в чем не бывало сообщил Яков. – Но я – то знаю, что Михаил – это одно. А я – совсем другое. Я княжить все равно не смогу.

– Но ведь ты и не пробовал. Когда княжишь, не обязательно ведь кричать и плеткой махать. Мне кажется, что главное все-таки любить своих людей, думать о них, тогда, глядишь…

– А и правда, встану вот и пойду по пепелищу. Может, провалюсь куда-нибудь. Да и сгорю там. Или задохнусь. Все лучше, чем вам с Михаилом досаждать…

– Опять глупость надумал! Ничего ты нам не досаждаешь. Мне, например, ты даже нравишься. Тем, что ты других обидеть боишься, и тем, что бесстрашный от глупости своей. Даже ворчание твое про смерть нравится – так после этого жить хочется! Тебе назло!

– И как я сам до этого не додумался? – внимательно выслушав меня, проговорил Яков. – Я ведь не пробовал ее надевать. А надо попробовать. Вдруг Платея меня все-таки придушит? Тогда все и прекратится!

Он решительно поднялся, но, сделав шаг в направлении лавки, где на чистой салфетке лежала его родовая гривна, покачнулся и чуть не упал.

Я вскочила, поддержала его за руку. Он с удивлением воззрился на мои пальцы на своем предплечье, но потом пожал плечами – а не все ли равно? Какая разница? Все равно после смерти ничего уже не будет иметь значения!

И, переждав головокружение, Яков доплелся до лавки, сел. Взял гривну. Некоторое время пристально вглядывался в ее змеистое серебрение у себя на ладони.

Мне даже не по себе стало: а ежели она и вправду придушит его?

Но возражать уже было поздно. Мягким, ласковым движением Окинфов накинул легкую ленточку Платеи себе на шею. И прикрыл глаза, ожидая неизбежной кончины.

То, что последовало дальше, мне уже было знакомо по опыту общения с Филуманой. В шатре раздался едва слышный звон, по всей поверхности Платеи заискрились витые разряды молний, расслабленная петля гривны стала стремительно ужиматься, охватывая тугим кольцом тощую шею Якова. И – как и при моей встрече с Филуманой – никакого удушения не произошло. Платея замерла на новом князе Окинфове, как будто на нем всегда была.

И так мне радостно за милого Якова стало! Он еще сидел, ожидая продолжения, а я уже подошла, подняла его лицо с закрытыми глазами и поцеловала в твердый лоб. И сказала весело: – Вот тебе!

– Что здесь еще за нежности творятся? Пригибая голову, чтоб не удариться о поперечную балку, в шатер входил Михаил.

– Познакомься, – смеясь, проговорила я. – Угнанский князь Яков Лексеич Окинфов!

– А я вам, правда, нравлюсь? – как всегда невпопад поинтересовался новый князь, удивленно распахнув свои зелено-голубые глаза.

– Конечно, правда! —легко согласилась я и в доказательство еще раз поцеловала его лоб. – Ой, – испуганно произнес он и потер нос. И объяснил, показывая на полоску Филуманы на моей шее: – Горячая!

Я потрогала ее пальцем и тоже ойкнула – внешняя сторона моей гривны заметно нагрелась. Не докрасна, конечно, но уж гораздо выше комнатной температуры. А на внутренней стороне, которой она прилегала к моей коже, никаких температурных перепадов не происходило.

– Это потому, что т&перь ты – почти что крестная мать нашего новорожденного князя, – объяснил Михаил, стоя у входа. – Между вашими гривнами возникло какое-то сродство.

– И что нам это даст? – восхитилась я. – Никогда еще не была в роли крестной матери!

– А кто его знает… – неопределенно пожал плечами Михаил. – С гривнами всегда все непросто. Может, как-нибудь проявится. Может, и нет. Лучше скажи: ты теперь только крестных детей целуешь или и мужу что-нибудь достанется?

– Достанется, обязательно! – заверила я, бросаясь налего с объятиями.

– Ух ты! – вздрогнул он.

– Что случилось? – отстранилась я.

– Горячая, – указывая на Филуману, сообщил Михаил. И мы вдвоем расхохотались.

– А почему она горячая? – спросил Яков, с интересом глядя на нас.

Он почти совпал по фазе с реальным миром. Если не обращать внимания на то, что ответ на этот вопрос уже прозвучал несколько минут назад.

Когда же мы с Михаилом прервали наш продолжительный поцелуй, Яков со вздохом сообщил: – А гривны князей Фелинских нет в Вышеграде.

* * *

– И откуда он это может знать? – раздраженно пробурчал Зиновий, входя в шатер вслед за Михаилом.

– Сам спроси, – предложил тот, указывая на Якова, который настороженно глядел снизу вверх на вошедших.

Зиновий заметил на шее у новоявленного князя Окинфова гривну, едва не заскрипел зубами от ярости, но усилием воли взял себя в руки и почти ровным голосом задал ему свой вопрос: – Ну и откуда знаешь?

– Я тебя расстроил? – горько вздохнул Яков.

– Ты его еще не расстроил, – заметила я Якову. – Ведь ты еще не ответил на его вопрос, а значит, он и не успел расстроиться.

Дело в том, что Яков своими репликами несколько предвосхищал события, пытаясь обсуждать то, что еще даже им самим не было произнесено. Это тоже затрудняло общение – как и его предыдущая медлительность, но я надеялась, что постепенно он войдет в нормальный ритм, вполне соответствующий скорости окружающего мира.

Яков внимательно посмотрел на меня и кивнул Повернулся к Зиновию.

– Я не знаю, откуда я знаю. Но я это знаю, – сообщил он доброжелательно. И вновь обернулся ко мне: – Теперь я ответил на его вопрос, и он успел расстроиться?

– Успел, – буркнул Фелинский. – Тогда, может, хоть знаешь, где она?

– Ее могли взять те волхвы, которые ушли из Вышеграда вместе с царом, – мягко, успокаивающе дополнил Яков.

– Это второе его предположение о нынешнем местопребывании Корсеки, – пояснила я.

– А первое было какое? – недовольно скривился Зиновий.

– Первое, и самое вероятное, он сейчас скажет. Но, боюсь, оно тебе понравится еще меньше, чем второе.

– Гривна ваша, верно, была испорчена. Как следует испорчена, – невинно хлопая рыжими ресницами, выложил наш пророк. – Поэтому успела уже проржаветь. И даже распалась в пыль.

Зиновий уже открыл рот, чтобы крепким словом приложить такого пророка вместе с его пророчествами, но, встретив мой пристальный взгляд, спохватился. Впрочем, я и так знала все, что он собирался сказать.

– Да, это неприятный и совершенно неподходящий вариант, – согласилась я. – Но сейчас волхвы вместе с нечистью очень стараются взять верх. Вернуть историю на пять столетий назад. В ту пору, когда ваши предки еще не имели поддержки гривен. Так что… – Я развела руками.

– Но этого просто не может быть! – возмущенно сжал кулаки Зиновий. – Ибо какой же я тогда князь – без гривны-то?

– Значит, о плохом и думать не надо! – бодро сказал Михаил. – О совсем плохом. А надо думать, что гривна твоя – у цара. А это уже лучше, чем бесполезное копание на пепелище. Так ведь? Ты князь. Тебе надо вернуть свое добро. Значит, что надо делать?

Зиновий подумал: – Снарядить мою дружину в погоню за даром? И самому стать во главе ее?

– Вот это – уже толково! – одобрил Михаил, – Только по такому случаю не грех бы посоветоваться с великим князем Петром. Ему твое желание тоже будет интересно. А то что-то в нашей Соборной рати неладно стало. Война не окончена, а князья-воеводы ухе поговаривают, что должно-де по вотчинам разъезжаться – заботы-де у них неотложные, совсем, мол, заждались их вотчины и уделы! При этом пар где-то ездит и воду мутит, как и раньше. Ему и дела нет, что Великий собор объявил его татем и изменником. Да и та часть князей, которая была в его ополчении, разбежавшись, может снова сбежаться. Особенно прослышав об угрозах отлучения от княжения, которыми всех пугает князь Дмоховский. Вот и снова под даровой рукой полки окажутся немалые… А мы между тем по княжествам своим попрячемся?

* * *

Я вернулась с заседания Великого собора с головной болью. Говорено было много, но бестолково и не по делу.

Все-таки пять столетий тишины разбаловали господ князей и лыцаров. Мало кто озабочен был тем, как довести войну до конца. Большинство же князей оказались вполне удовлетворены тем, что совершено, и желали теперь с почетом вернуться по домам, чтоб там рассказывать восхищенным чадам и домочадцам о своих ратных доблестях.

– Ну все ж таки хоть некоторые решения были приняты! – успокаивал меня Михаил. – И полк для поимки беглого татя-дара определен, и учреждено Но во-Вышеградское княжество, и даже Великие послы назначены для объявления князьям, бывшим царским ополченцам, указов соборных о покаянии и епитимье. Чем не знак примирения? Чтоб те перестали наконец страшиться Великого собора да не вернулись вновь под знамена царовы!

Я вздохнула, соглашаясь: – Ты прав. Будем находить во всем положительные стороны. Я, например, самой хорошей стороной считаю, что великий князь испугался тебя как второго претендента на руководство Великим собором.

Михаил удивленно вскинулся, но я устало махнула рукой: – Испугался, испугался! От меня-то он свои мысли скрыть не мог! Почему, думаешь, он не поддержал князя Ондрея, когда тот предложил именно тебя в первые воеводы полка, который отряжается на поиски цара? Да потому что Сыскной полк – это, по сути, единственная реальная сила. И тот, кто стоит во главе этой силы, на самом деле и может диктовать волю остальным. В том числе и великому князю, предводителю собора. И если б ты стал первым воеводой Сыскного полка, то с твоим авторитетом – ну, с твоим влиянием, уважением к тебе других князей… Да еще с такой женкой, от которой неизвестно чего ждать… В общем, сдрейфил Траханиотов. Да еще верный лыцар Лукьян Стрешнев, весьма умудренный в таких вопросах, нашептывал ему постоянно против тебя. Не заметил? Лукьян почти у ног Траханиотова сидел – справа от великокняжеского трона. И шептал, шептал…

– А я – то, простая душа, решил, что Петр и впрямь по-отечески обо мне позаботился. Отпуск дал в удельное княжество. Как там он пошутить изволил? «Для радостей с молодой женой»?

– И хорошо. Вот и радуйся. Поедем в Сурож, отдохнем от кочевой жизни в шагировском имении…

– Солнышко мое, – озабоченно сказал Михаил, прикасаясь губами к моему носику, – Мне бы надобно сначала в Кравенцах показаться. А то и впрямь забудут там, что есть у них князь такой – Михаил…

– В Кравенцы так в Кравенцы, – согласилась я, – А потом уж в Шагирово – А после – в Киршаг.

– Что-то больно сложен маршрут получается! В Киршаг-то зачем? —..,

– Ну как ты не понимаешь… – замялся Михаил. – Мой сын – новая ветвь на родовом древе князей Квасуровых… Он обязательно должен там родиться. Там наше княжеское гнездо, там все Квасуровы на свет появлялись. – А почему бы не родиться девочке? – Мальчик, только мальчик! Если любишь меня, то уж постарайся! – Поздновато уже стараться…-промурчала я, обнимая мужа. – Раньше надо было думать. А теперь – кто будет, тот и будет. Или – та. Жаль, нет у вас тут ультразвуковых исследований. Давно бы уже знали, кого ждем.

– Неужто у вас даже такое можно – заранее знать?

– Не только знать, но с самого начала сделать так, как хочется. Мы бы с тобой сразу, по твоему желанию, заказали бы сына. Тоже непросто, но можно. А теперь – мучайся, дорогой супруг! Зато подле меня будешь, а не в далеком опасном походе – спасибо великому князю и его хитромудрому советчику!

– Вот только не знаю, найдет ли Зиновий пара? Конечно, он горяч и жаждет встречи с Морфеем, но…

– Но зато совершенно не опасен для Траханиотова. Кто из князей пойдет за безгривенным? Хоть его князем и объявили…

– А я в следующий раз пойду на Великий собор? – спросил, входя, Яков. И застыл на пороге как вкопанный. – Ой, а вы опять обнимаетесь?

– А я разве не учила тебя стучать об шатерную распорку, когда хочешь войти? – укоризненно покачала я головой.

– Пока что все соборы отменяются, – сообщил Михаил князю Окинфову. – Завтра едем в Кравенцы. А ты – в Угнань! Княжить пора! Сколько можно без дела прохлаждаться?

– Я один в Угнань не поеду, – тут же заявил Яков. – Я боюсь. И править не буду!

– Это угроза? – засмеялся Михаил. – Ладно. Придется нам с княгиней прокатиться еще и к тебе в гости. Но только уговор– чтоб принимал нас там по-княжески!

– Да как же я вас принимать буду, если я и княжить-то страшусь? – озадаченно захлопал глазами угнанский господин.

– А это уж твое дело, – с показным равнодушием сообщил Михаил. – Наша забота – тебя туда доставить, твоя же – нас как следует там принять!

* * *

Вот теперь мне действительно стало не очень легко передвигаться. И все время тянуло прилечь да поспать.

День был тихий и прозрачный, утренний морозец почти отпустил. Кутаясь в уютную песиову шубу, я грелась на солнышке, чуть покачиваясь в дорожном гамаке.

Гамак был устлан медвежьей шкурой. Меня разморило.

– Успеть бы нам в Киршаг до того, как ты разрешишься от бремени, – озабоченно сказал Михаил, – Уж очень подза-держались мы – и в Угнани, и в Шагирове. Да и у Оболыж-ского, в деревеньке твоих лесных антов, зря столько времени провели. Раньше надо было выезжать.

– А по моим расчетам – все нормально! – безмятежно сообщила я.

Покачивание гамака убаюкивало, сухое поскрипывание голых, безлистных ветвей над головой успокаивало.

Михаил же следил за амплитудой раскачиваний с нарастающей тревогой.

– Бокша! – негромко, но строго позвал он. И когда тот явился пред ясные княжеские очи, спросил: – Ты веревки для люльки княгининой сам привязывал?

– А то! – степенно ответил Бокша.

– Проверил – крепко? – не унимался Михаил.

– Отпустить! человека, – попросила я. – Все он проверил, ничего со мной не случится. Это я должна всего бояться перед родами, а не ты.

– Я разве боюсь, – удивленно повел подбородком мой супруг. – Это только лишь разумная осторожность. Необходимая.

– Разумник ты мой, – умилилась я. – Ну иди ко мне, вместе покачаемся.

– А вот этого и не стоит, – вздохнул супруг, поднимаясь с чистого, выбеленного ветрами и дождями бескорого пенечка. – Лучше давай-ка, радость моя, я тебя в карету отнесу. Там и поспишь.

Но выполнить свое намерение не успел. Из-за поворота дороги галопом, со страшным гиканьем вылетел всадник.

Наши головы с тревогой повернулись к нему.

Шапка набекрень, в руке – плетка. С хорошими известиями так коней, увы, не пришпоривают…

Взметнув облачко льдистой пыли и почти подняв коня на дыбы, всадник спрыгнул с седла. Упал перед Михаилом на колени, протянул свиток с донесением. t – Убит? – охнула я, неповоротливо вылезая из гамака.

Мысли гонца были заняты только этим.

– Ого! Даже отравлен?

– Кто? – обернулся Михаил.

Он еще не успел развернуть свиток и прочесть страшные новости.

– Великий князь. Петр Тихонович, – печально просветила я его.

Михаил уткнулся в бумагу. Лицо его все более суровело.

– Да, – наконец произнес он, подтверждая мою правоту. И повторил задумчиво: – Да… ч

Затем посмотрел в растерянности на меня и сказал удивленно: – Но я же не могу бросить тебя одну посреди дороги!

Я взяла из его рук свиток, быстро пробежала глазами.

Вот оно что! Зиновий Константинович Фелинский просил и умолял князя Михаила Никитовича Квасурова срочно, как можно быстрее прибыть в Кевроль, в ставку Великого собора. Ибо после злодейского отравления неизвестными лицами предводителя Великого собора князя Траханиотова в оном соборе и вокруг него творятся лихие дела. Вкруг города Кевроля откуда ни возьмись явилось несколько полков, верных беглому цару. И, говорят, цар при них по-прежнему наущаем волхвами. Сколько тех полков и какова сила их – точно установить не удалось. И во многом сем вина нового предводителя Великого собора – князя Дмоховского, провозглашенного незначительным числом князей, кои находятся сейчас в Кевроле. Вина же князя Дмоховского вот какая: не желая оборонять княжеский город бывшего предводителя, князь Иван замыслил перенести ставку в собственное княжество – в город Скарбница. Но отдачу городов и княжеств без боя Зиновий Фелинский почитает поступком не только бесчестным, но и опасным. Ведь то на самом деле будет не перенос ставки, а бегство. А бегущие полки – даже такой хороший, как Сыскной полк, где он, Зиновий Фелинский, поставлен первым воеводою, – легкая добыча для неприятеля. Но сего Дмоховский понять не хочет и грозит, что в случае неповиновения со стороны Зиновия отстранит его от командования Сыскным полком и предаст поношению как человека ненадежного и небо гол юбивого Со своей же стороны Зиновий может сделать единственное – разослать гонцов всем князьям Великого собора с просьбой немедленно прибыть в Кевроль. Что он и делает. Но князю Михаилу челом бьет и молит о неотлагательном приезде. Ибо пока все соберутся, может быть поздно. А на Михаила он. Зиновий Фелинский, надеется как ни на кого и знает, что только тот сможет обернуть дело ко всеобщей пользе. За сим Зиновий кланяется княгине Наталье. Все.

– А ведь ехать надо, – вздохнула я. – И немедля. Если Кевроль сдать – Зиновий тут совершенно прав, – завтра уже и в Кравениовском княжестве будут царовы полки. Тогда уж ничего не спасет.

Михаил стоял, молча глядя на меня.

– Сколько отсюда до Киршага осталось? – спросила я, трогая расшитый рукав его походного тулупчика.

– Два дня пути, – с трудом разлепляя губы, проговорил Михаил.

И голос у него был высокий и злой – такого я еще не слышала.

– Ну вот, – успокаивающе погладила я его по плечу. – Через два дня я буду в неприступном Киршагском кремле – сидеть у окошка и, как верная жена, ждать мужа с победой.

Михаил еще помолчал и яростно тряхнул головой: – Значит, через два дня и мне придется скакать в Кевроль. Я тебя не брошу!

– Не забывай: два дня до Киршага и два дня от него. Итого ты потеряешь дополнительно еще четыре дня. А может быть, как раз за эти четыре дня все и решится. Не про такие ли моменты сказано: «Промедление смерти подобно»?

– Наталья, – проговорил Михаил, с болью глядя на меня. – Наталья…

Нервы мои не выдержали.

– Ну что, скажи на милость? – напустилась я на ни в чем не повинного супруга. – Что такого со мной может случиться, что один лишь ты предотвратить в состоянии? Оставляй мне дружину, оставляй со мной всех и скачи – там ты нужнее!

Не отводя от меня скорбного взгляда, Михаил крикнул: – Аникандр!

– Здесь, князь! – Статная фигура киршагского витязя возникла позади князя..

– Головой отвечаешь, – тихо и печально произнес Михаил, не оборачиваясь. – Головой За княгиню. Разрешаю умереть. но с княгиней чтоб ничего не произошло! Ты понял? – Умру. – кивнул Аникандр, – но княгине урона не допущу Михаил наконец отвернулся от меня, приказал: – Ануфрий, седлай коней, ты – со мной. Все остальные– с княгиней. И слова ее, как моего, слушаться! – Сник, пошел прочь. Потом остановился, вновь обернулся ко мне, потерянно спросил: – Значит, благословляешь в дорогу?

Я гордо выпрямилась, кивнула, едва сдерживая слезы, готовые хлынуть из глаз.

– Значит, прощай? – Голос Михаила дрогнул. – Себя-то береги…

Нахлобучил шапку, вскочил на подведенного к нему коня Махнул плеткой.

Копыта дробно застучали по твердой земле.

– И ты себя! – запоздало крикнула я. – Береги…

* * *

А уже ночью, под утро, наступила расплата за то, что на Земле, Шагнувшей в двадцать первый век, называют «нервный стресс».

Ребенок бился и толкался почти без перерыва, к тому же начал болеть низ живота. Заснула я едва на мгновение – и тут же проснулась.

За узким оконцем придорожной сторожки чуть начинали меркнуть звезды. Но не их свет был причиной дискомфорта, заставившего меня открыть глаза. Просто мне было ужасно неудобно лежать, и, потрогав рукой постель, я поняла причину– перина подо мной была мокрая – Варька… – просипела я в ужасе.

Та спала рядом, сидя на лавке, и ничего не слышала.

– Варька! – завизжала я.

– А? Что? – вскочила служанка, растирая кулачком сонные глаза.

– Варька, у меня воды отошли, – плачущим голосом сообщила я.

– Чего? Какие? – все еще не понимала Варька.

– Плацентарные. Рожаю я, – взяв себя в руки, пояснила уже почти спокойно

Тяжело бухнув, распахнулась дверь. На пороге возник темный силуэт Бокши, дежурившего в сенях. Степенно спросил: – Звали, княгиня?

– Ой, беда, беда! – заголосила на него Варька. – Княги-нюшка-то рожать собралась, а повитухи нет, никого нет, одни мы, бедные, сирые, горемычные!…

– Свечек запали, – деловито приказал Бокша.-Да побольше.

После чего осторожно приблизился ко мне.

– Больно, княгиня? Вы, главное, не бойтесь. Я видел, как бабы рожают. Тут, главное, чтобы он, ребеночек то есть, правильно пошел. Головкой вперед.

– Учить ты меня будешь, – сквозь зубы зло засмеялась я. – Лучше перину замените. Да чистым застелите.

Бокша сразу все понял, обернулся к Варьке, расставлявшей зажженные свечки: – Слыхала, что княгиня сказала? Беги быстро к возку, неси все чистое.

– А княгиня одна останется? Я Соньке передам, чтоб она…

– Да сама беги! И быстро! – прикрикнул на нее Бокша. – Я ж тут, я ж никуда не денусь.

– Ага, – растерянно шмыгнула носом Варька и выскочила за дверь.

Там сразу раздались голоса. Голос Никодима спросил: – Что стряслось?

Верка заполошно выкрикнула на бегу: – Княгиня рожают!

Взвыла Сонька: – Ой, я туда не пойду, я боюсь!…

– Как же так… До Киршага-то совсем ничего осталось… – донесся расстроенный голос Аникандра, который чуял – попадет ему теперь от князя, что не довез княгиню до родового гнезда Квасуровых.

В дверь осторожно постучали, и осторожный голос Никодима воззвал: – Княгиня? Что делать-то надо? Вы только прикажите…

– За меня родишь? – поинтересовалась я. За дверыр молчали. – Ну и сиди там, не суйся. Хлопнула дверь сеней, в комнату вбежала Варька с ворохом тряпок. – Вот, принесла! – Так стели, – приказала я, пытаясь приподняться. Бокша помог. А потом удерживал меня за плечи, не давая упасть, пока суматошная Варька трясущимися руками перестилала постель.

– Бокша, милый, я, кажется, уже… – потерянно прошептала я, чувствуя движение внизу. И еще даже успела подумать, что в акушерстве это имеет специальное название – «стремительные роды».

– А и хорошо, а и правильно, – ласково подбодрил Бокша и осторожно уложил меня.

– Ты еще скажи: «Потужъся, мамочка», – сквозь тянущие, вынимающие душу боли попыталась пошутить я.

– А и скажу, коли надо, – согласился Бокша. И добавил: – А вот и головочка княжеская показалась. Чернявая такая, волосики густые.

Я поднатужилась.

– Вот как мы выходим хорошо, – приговаривал Бокша, – вот какой княжич-то получился.

– Что, уже? – отдуваясь, спросила я.

– Сейчас, сейчас, – пробормотал Бокша, склоняясь у меня между ногами. И тотчас поднял лицо, перепачканное кровью.

– Ты что делал? – ахнула я, хотя уже и сама прочитала ответ в его голове.

– Пуповину перекусывал, – важно сообщил Бокша, ожидая от меня одобрения. – У нас в деревне бабка-повитуха завсегда так делала.

Я очень четко увидела его нежное воспоминание о родной деревеньке с землянками вместо домов и о гнилозубой повитухе. Боже, только сепсиса моему ребенку и не хватает!

– А многие ли дети выживали после той бабки? – осторожно поинтересовалась я.

– Да мерли, конечно, – кивнул Бокша. – Так на все воля Божия!

– А почему мой сын молчит? – испуганно приподнялась я на локте. – Шлепни его, он должен закричать, а то задохнется!

– Так он того – уже дышит, – с безграничным удивлением оповестил Бокша. – И глазами лупает. Вот какие у нас глазенки, – засюсюкал он, поднимая младенца. – Дай, дай мне! – потребовала я, укладываясь на подушки – Прямо сюда, на грудь клади!

Теплое, липкое, головастое существо улеглось на меня поперек груди. Я посмотрела на его личико и обнаружила, что мой сын тоже смотрит на меня. Внимательно и спокойно. Точно так же, как смотрел изнутри.

А брови у него были густые и черные – прямо отцовы!

Новый приступ боли скрутил меня, Я напряглась, стараясь не уронить маленькое, родное существо, и услышала, как Бокша накинулся на Варьку: – Таз, таз давай! Еще ж послед!

Он застучал жестяным тазом, а за дверями уже гудели: – Княгиня родила! Сына! Княжича!

– Княжич! Сын! – откликнулись ликующие голоса кра-венцовских и сурожских дружинников, столпившихся возле крыльца.-Ай да княгиня! Ай да князь! Княжич, княжич!…

А у меня не было сил даже радоваться. Осталась только покорная нежность. «Это же сын мой… – ласково подумала я, глядя в его большие темно-карие глаза. – Мой сын».

И вдруг мне показалось, что он ответил. Молча. Мысленно. Одним взглядом. Только вот смысл ответа ускользнул от меня.

* * *

А пеленать младенцев я не умела. И, к сожалению, этим искусством не владели ни мои служанки, ни Бокша, ни тем более дружинники. Поэтому кулечек, который удавалось сотворить из простыней и одеял, моментально оказывался распотрошенным, и из него поминутно показывалась то маленькая голая ножка, то ручка.

Первый день после родов я провела в борьбе с пеленками. Все-таки даже в карете было недостаточно тепло для новорожденного. Кроме того, хватало забот и с кормлением, и с мокрыми пеленками. Хорошо хоть мой сын оказался молчуном. Он, правда, давал знать о том, что чем-то недоволен, но это был не заливистый и неостановимый младенческий ор, а негромкое гуканье, рассчитанное тишь на то, чтобы привлечь к себе внимание.

Тут еще все мужики-дружинники по поводу и без повода норовили заглянуть ко мне, полюбоваться княжичем. А гордый Бокша объяснял каждому: – Это я первый был, на кого княжич глянул! Глазенками так и пронизал всего! Я и подумал сразу – вот это уж будет господин! Дай бог эдакого господина всякому простому человеку!…

Так и пролетел первый день жизни моего сына. Трудно. Да и я была еще слишком слаба после родов. Обнадеживало одно – уже завтра будет Киршаг, а уж там-то все эти заботы достанутся другим. Не зря же Киршагский кремль слывет родовым гнездом? Должны же там понимать, как обращаться с новорожденными?

А пришло завтра – и день опять понесся суматошно вперед, загруженный заботами.

И когда снаружи послышался какой-то шум, а карета дернулась, останавливаясь, то поначалу я и внимания на это не обратила. А когда обратила, было уже поздно.

Каретная дверь рывком распахнулась, я увидела выкаченные от ужаса глаза Бокши, услышала его крик: «Вороги, вороги!» – и наконец прислушалась к тому, что творилось снаружи.

А творилось страшное. Люди умирали один за другим – и мои дружинники, и киршагские. Смертоносный дождь стрел сыпался, казалось, со всех сторон. Он пробивал теплые овчинные и заячьи тулупы, проходя их насквозь, втыкался в теплую, тонкую человеческую кожу, а потом, не останавливаясь, раздирал мясо и внутренности. Болевой шок от чужих страданий – вот что мне грозило.

Поэтому первое, что я сделала, – это попыталась перестать думать о чужой боли. А потом приказала Бокше быстро влезать в карету, захлопнула за ним дверь и откинулась на подушки, с внимательной отстраненностью рассматривая мысли тех, кто остался снаружи.

Из невообразимой каши чувств и образов довольно быстро удалось выделить две группы: мысли нападающих и обороняющихся.

Мои защитники окружили карету и пытались отстреливаться. Из налучий были вытащены луки, из колчанов – стрелы.

Но их позицию иначе как заведомо проигрышной назвать было нельзя. Обстрел шел и справа, и слева, поэтому спрятаться за карету они не могли, а своими стрелами противника тоже почти не доставали. Потому ито это была засада. Которую готовили заблаговременно, тщательно. И о надежном укрытии от стрел позаботились. Густой – даже сейчас, по зимней поре– кустарник по обеим сторонам дороги не давал разглядеть нападающих, мешал прицеливаться.

Так, лошади убиты, карета обездвижена, позиция необороноспособна. Что дальше?

Дальше – нападающие. Вороги.

Я присмотрелась к их мыслям.

Ого! Да это же элита даровых войск. Отборная сотня из полка Правой руки, которая была, оказывается, уведена из Вышеграда еще за два дня до сечи и гибели города. Почти сплошь – вышеградские лыцары.

А кто же возглавляет сотню? К чьим приказам повернуты мозги нападающих? Да это мой старый знакомый – лыцар Георг Кавустов! Ну, от этого пощады не жди! Правда, и вся сотня знала, что цель у засады только одна – лишить жизни всех нас, попавших в нее. Всех до единого. Ненависть, направленная на карету и ее защитников, была беспощадна.

Что ж, диспозиция ясна. И неутешительна.

А выход искать надо. Оставаться здесь – перебьют.

Бежать? Ох, боюсь, далеко я не убегу при всем желании. Не бегунья я нынче, на второй день после родов. Если же принять во внимание дождь из стрел, то прорыв и вовсе становится проблематичен.

Вокруг лилась кровь, стонали умирающие, а я сидела зажмурившись и старалась думать отстраненно.

Итак, мне не спастись. Что ж, тогда и не будем заниматься этим вариантом. Тем более что у меня есть более важный объект для спасательных операций. Мой новорожденный сын.

Есть ли шансы у него?

Что-то привлекло мое внимание. Я открыла глаза. Из стены кареты торчала стрела. Однако! Если посижу здесь еще немного, то рискую превратиться в подобие ежа.

Ладно, не будем отвлекаться…

Но отвлечься пришлось. Диспозиция переменилась.

Витязь Аникандр, чьи дружинники были слева, решился на отчаянный и, по сути, безнадежный шаг. Он поднял оставшихся своих людей в атаку. Вслепую, на левые кусты. Вотфеки убийственному ливню стрел.

И что же?

Больше половины атакующих не смогли добежать даже до кромки леса – полегли. С ними и сам Аникандр. Но иные ведь и добежали! И завязалась рукопашная.

Стрел с той стороны резко убавилось. А не это ли долгожданный шанс для моего сына?

Я приоткрыла правую дверь кареты и, каждую секунду рискуя быть подстреленной, позвала: – Никодим! Лезь сюда!

Появился мой воевода. Тяжело дыша, сел напротив, не выпуская из рук лука и стрел.

Я критически осмотрела его. Цел и почти невредим – царапины не в счет.

– Никодим, слушай приказ, – сказала я. – Сейчас ты снимаешь с правой стороны всех дружинников – почти всех. Оставишь пяток только для видимости обороны. И бросаетесь вслед за киршагскими воинами.

– А вы-то?.. – начал было Никодим, сообразивший, что я приказываю ему оставить себя без всякой защиты.

– Мол-чать! – негромко, раздельно приказала я. – Твоя задача прорваться. Но не самому. С Бокшей. Бокша вздрогнул, но возразить не посмел.

– У Бокши на руках будет княжич. Назван он Олегом.

И чего это мне Олег пришел в голову? Откуда всплыло это имя? Но раздумывать было некогда – почему-то очень не хотелось уходить из жизни, зная, что сын остался безымянным.

– Олега Михайловича надо будет обязательно доставить в Киршаг. Больше заданий нет, но это надо выполнить обязательно. Бокша, тебя это тоже касается. Я остаюсь здесь. Но сына чтоб спасли. Вперед!

Никодим мрачно глянул на меня и без звука полез в левую дверцу кареты. Послышались его команды дружинникам. Значит, понял.

Теперь Бокша.

– Олега быстро кутай в мою шубу. Бежать старайся среди людей, в середине – так, чтоб дружинники прикрывали тебя собой и спереди, и сзади. Ни в какие драки не вступай – просто убегай, и все. Выживи. И спаси. Больше ни о чем не прошу. Ну, с богом! – Я вытолкнула его в левую дверцу и почти без сил облокотилась на подушки.

– А с нами что будет? – запинаясь, спросила у меня Варька.

Бедные девушки сидели, дрожа в углу кареты Они все слышали, но не все уразумели. Пришлось внести ясность.

– Умрем, наверно, – просто сообщила я.

Хоть бы не пришлось еще и намучиться перед смертью… Но про это я говорить не стала – зачем расстраивать девчат еще больше?

* * *

– Ну вот и встретились! – удовлетворенно произнес Георг, заглядывая в распахнутую дверь кареты.

Я не ответила. Мне не о чем было с ним беседовать.

Георг ухватил меня за руку, выволок наружу.

Мне и ходить-то было непросто, а тут – спрыгивать со ступеньки. Да еще когда тебе при этом почти выворачивают руку. Вот я и не выдержала – застонала.

На губах у Георга зазмеилась язвительная улыбка.

– Что, не нравится? А ведь еще не знаешь самого главного!

Но я знала. Смерть, которую он мне уготовил. Утопление в Киршаговой пустохляби.

Пустохлябь-то, оказывается, начиналась совсем уж неподалеку. Значит, и вправду мы совсем рядом с Кирщагом.

И что их всех тянет на утопление? Ах да – ведь эта казнь будет означать конец моего княжения! Да и всего моего княжеского рода. Ты смотри, как Кавустов жаждет вернуться в Сурож победителем Шатровых! Просто мания какая-то!

А и точно – маниакальный психоз. Мысли у Георга так и бегают, так и мельтешат – а возвращаются все к одному: утопить, утопить, утопить Шатрову! Тогда все само образуется. И будет по-старому, как раньше было…

Бедный, сумасшедший Кавустов… Ничего не будет, как раньше. Да и тебя самого, скорее всего, прибьют – кому ты будешь нужен после того, как выполнишь свое поганое предназначение?

Я даже знала, кто лишит жизни Георга. Вон тот неприметный человечек, что стоит в сторонке без дела. Не лыцар, как остальные. И даже не царов рында. Просто голутвенный. Из тех, что знаются с волхвами. Было б время и силы – занялась бы я этим человечком. Все у него вызнала. Потому что именно на таких вот, как он, людишек и опирается грозная, вовсе не людская воля, стоящая за даровыми решениями и указами.

Но сил не было. А времени – тем более.

Меня уже вязали по рукам и ногам. Потом перекинули через спину лошади – я охнула, но почти неслышно. Стараясь не доставлять Кавустову лишней радости.

Повезли, неимоверно тряся, в сторону от дороги – к пу-стохляби.

Рядом шли своими ногами перепуганные до беспамятства Варька с Сонькой. Тоже связанные, но не так крепко. И еще брели, спотыкаясь и падая время от времени, несколько моих дружинников, захваченных ранеными.

Упавших пинали безжалостно, заставляя встать. Но они и сами хотели встать. Потому что впереди ехала их княгиня. И они не могли покинуть ее – даже в столь безотрадном положении.

Неожиданно среди пленных я увидела Никодима.

Все сжалось во мне – неужто не ушли, не спасли княжича Олега Михайловича?! Тут уж я застонала, даже не думая о Кавустове.

Все до единого пленники вскинули на меня глаза, в том числе и Никодим. И улыбнулся мне – не разбитым в бурое месиво ртом, а одними глазами. И кивнул: мол, все выполнено, княгиня.

Я присмотрелась. В его мозгу была действительно вполне утешительная картинка: Бокша, не оглядываясь, спешит через лес. А сквозь голые ветви уже виднеется четкий силуэт Кир-шагского кремля. И Бокшу с княжичем на руках сопровождает охрана из пяти самых крепких дружинников – я даже со спины узнала Клима, Богдана, Кулеша…

А вот сам Никодим, значит, вернулся. Демонстративно не выполнил приказ княгини.

Вот все вы, голутвенные, таковы! Нет чтоб, как анты, для которых господская воля – превыше всего на свете! А вы, хоть и крест целуете, хоть и клятву даете, а все одно – хотите доказать, что вы умнее господ! Ну и где ты теперь со своим \ самовольством? Кинулся, называется, на защиту! Защитничек…

Я мысленно кляла и костерила раненого, еле бредущего Никодима, пытаясь за этой руганью скрыть главное – свой собственный, медленно, но неотвратимо наползающий ужас перед неизбежным финалом От которого не уйти.

– Стой! – скомандовал Георг, натягивая поводья у довольно крутого обрыва над алмазно-бел ой, искрящейся под солнцем гладью Киршаговой пустохляби.

Соскочил, заглянул осторожно за обрыв. Отпрянул. Раздвинул губы в ядовитой ухмылке: – Тут и будет свершена казнь над царовыми преступниками!

Махнул, чтоб меня снимали.

– А теперь, – сообщил он, наклонившись над моим лицом, когда я уже лежала на каменистой киршагской земле, – ты узнаешь, как это приятно – быть утопленной в песке.

Поднял голову, оглядел пленных и проговорил, все так же гадко усмехаясь: – Объясним княгине, как это бывает? Кто из бывших моих верных слуг покажет своей новой госпоже, что ее ждет? Ну, Сонька, давай с тебя начнем.

– Бедная Сонька-то тут при чем? – рассердилась я. – Ты же меня пришел топить? Ну так и топи!

– Не спеши, княгиня, – захохотал Георг. – Экая прыткая. Сначала полюбуйся – тут есть чему любоваться! Вяжите Соньку посредине длинными веревками, чтоб потом вытащить можно было. Надо ж княгине узнать, какой она сама смотреться будет после купания-то!

Меня знобило. То ли от холода, то ли от напряжения. Ну Соньку-то зачем?.. Она ж из антов, может, потом перековалась бы под нового хозяина? Не так уж она была ко мне близка, чтоб умирать со мной, небось обошлось бы без навьей истомы…

– Раз, два!

Связанную Соньку раскачали за руки, за ноги и швырнули с обрыва в безмятежное сияние Киршаговой пустохляби.

– Княги… – только и успела выкрикнуть она напоследок. Невесомо-легкие песчаные волны, шаловливо расступившись, тут же сомкнулись без всплеска над ее запрокинутым, белым от страха лицом.

Я в ней ошиблась Моей смерти ей было не пережить Она все равно бы умерла почти сразу после меня Сама. Так или иначе. Но, может, все-таки лучше иначе, чем так – захлебнувшись в песке?

– Ну, уже можно вынимать? – весело спросил у меня Георг.

Я прекрасно знала из его фантазий, какое зрелище меня ждет. Но одно дело – через чье-то восприятие, а другое – увидеть самой.

Обвисшую Соньку, как чудовищную дохлую рыбину, выволокли на берег, Рот ее все еще был распахнут, но вместо слов из него сыпались только белые чистые песчинки.

– Вот так и ты будешь лежать! – похохатывая, объявил мне Георг, – А внутри у тебя будет…

Он коротким резким движением рассек ножом грудь мертвой служанки – через ребра, до легких. И оттуда, вместе с горячей еще, алой кровью, потекли струйки все того же песка. Они весело искрились на солнце, их было много, очень много – легкие бедной девушки были битком набиты киршагским песком.

– Гляди, княгиня, гляди! – иезуитски поворачивал мою голову к мертвой Соньке Георг, заставляя смотреть, – Будешь, как она, задыхаться, будешь ртом воздух хватать! А воздуха-то того и не будет, один только песок. Ужо надышишься им!…

Кавустовское подлое торжество было столь мерзким, что даже некоторые из лыцаров его сотни не выдержали, отвернулись. И один из отвернувшихся увидел.

– Георг! – закричал он – Всадники! От Киршагского кремля скачут!

– И что? – презрительно спросил Георг, с неудовольствием прерывая сцену своего торжества.

– Надо бы отступить к лесу, – неуверенно предложил все тот же лыцар. – Неудобно здесь оборону держать…

– Ладно, – согласился Георг, – Только сперва утопим княгиню. Вяжи ее!

Всадники и правда быстро приближались. Я уже видела даже жидкий пыльный шлейф, остающийся после конских копыт в хрустально-чистом воздухе – Быстрее давай! – заторопился Георг, – Посередке обязательно! За эту веревку и будем вытаскивать! Я непременно должен увидеть, что она сдохла! Что точно сдохла, что навсегда!

Меня грубо, больно ухватили чьи-то железные пальцы, далекий четкий горизонт вдруг ушел вниз. Потом вверх. Снова вниз. Меня раскачивали

И вот никто уже не сжимает мои лодыжки, не стискивает плечи. И я лечу – легко, свободно! И думаю только об одном: не дышать! Ни в коем случае! Не доставить Георгу счастья видеть мой труп, накачанной песком!

С чего вдруг такое упрямство? Но я выдерживаю. Не дышу. И улетаю в темную, совершенно мне не сопротивляющуюся глубину.

Солнечный, разноцветный мир исчезает. Прекращает свое существование. За моими закрытыми веками – там, снаружи, наступает непроглядная, бесконечная чернота. В которой нет печали, нет тоски, нет горя – нет жизни.

Последнее, что я могу еще ощутить, – покалывание мелких киршагских песчинок, щекотно обволакивающих мое лицо.

Но потом и это временное неудобство растворяется в черном небытии…

 

Часть 2

НИЧЕГО НЕ СКЛЕИВАЕТСЯ

Случается, что люди умирают, и на том все кончается. Но у меня-то было по-другому! Мне все время что-то мешало.

Сначала – постоянный, непрекращающийся шелест. Он никак не давал сосредоточиться на смерти, принять ее прекрасную безмятежность.

Потом (через пять минут или через пятьсот тысяч лет?..) к шелесту добавилось беспокойное хождение – из стороны в сторону, туда-сюда. Кому-то очень не сиделось на месте, и я не могла понять – чего ему не сидится?

Суета! Суета сует и всяческая суета. А я так надеялась от нее избавиться!

Вообще-то это легко сделать – стоит только избавиться от самой себя. Отступить в сторону – и темнота сразу сомкнется вокруг, а ты – та, которая осталась, после того как я ушла, – так и будешь лежать. Неподвижно и ненужно. Потеряешься в этой темноте. И больше не найдешься никогда. <

«Никогда» – какое сладкое слово.. Но его тоже не будет. Оно тоже потеряется в темноте вместе с тобой – никому не нужной, оставленной и забытой.

Но отступить от себя мне тоже не удается. Меня снова тревожат. И уже не просто беготней вокруг. Меня хватают! Волокут! Целых десять минут. Или сто тысяч лет – не знаю точно.

Я не сопротивляюсь. Может быть, если не сопротивляться, то все закончится само собой? И меня оставят наконец в покое?

* * *

Вокруг темнота. Получается, я все-таки не умерла, если могу судить о темноте и свете?

Но мне ведь нельзя дышать! А я – дышу!

Пораженная этой мыслью, я вскакиваю на ноги и больно ударяюсь головой. Здесь, оказывается, низкие потолки…

Я протягиваю руку вверх и осторожно ощупываю холодный неровный каменный свод над ушибленной головой. Вернее, над не ушибленной спиной.

Стоять можно. Но только согнувшись в три погибели. А стоять так очень неудобно, и я опускаюсь на корточки, а потом и вовсе присаживаюсь.

Поверхность, которая подо мной, – ровная и теплая. К ней приятно прикоснуться ладонью. А еще приятней – распластаться на ней и лежать, лежать отдыхая. Не так ли я и пролежала все это время?

Мысль о лежании, о миновавшей меня смерти едва не подкидывает меня снова вверх, как пружину. Но воспоминание о твердом потолке оказывается сильнее, и я ограничиваюсь тем, что негромко ахаю в недоумении. И теряюсь в догадках, пытаясь понять: что же со мной произошло?

Но теряюсь сидя. О том, что это лучше делать все-таки сидя, свидетельствует и отзвук моего аханья —короткий и… никакой. Из чего сам собой следует вывод, что обретаюсь я в весьма небольшом помещении. Где о беге, прыжках в высоту– равно как и в длину, – а также о прочей легкой атлетике лучше забыть.

Смутные воспоминания о том, что со мной происходило после утопления в Киршаговой пустохляби злым и явно умственно поврежденным Георгом, не слишком-то информативны, ну лежала я после этого, тащили меня… Кто, куда, зачем?

О! Сформулированы главные вопросы! От них и будем танцевать. Сидя, разумеется.

Впрочем, на вопрос «куда?», кажется, ответ есть: сюда. А вот остальные два вопроса…

Хотя, если разобраться, то и с отвеченным вопросом не все ладно. Ибо ответ «сюда» немедленно порождает следующий вопрос: а куда это «сюда»?

Я встаю на четвереньки и пытаюсь опытным путем получить ответ на этот новый (он же – старый) вопрос.

Путешествие на карачках оказывается недолгим и особого утешения не приносит.

Пещерка – так смело можно назвать помещеньице, в котором я очутилась. У пешерки обнаружилось всего две составляющих – свод, с которым я уже свела не очень приятное знакомство, и пол, знакомство с которым было более приятным, но тоже уже состоялось. Безрадостный свод грубым куполом нависал над мирно лежащим полом и, довольно быстро устремляясь к нему, смыкался своей неприятно-ход одной поверхностью с его уютной теплотой на расстоянии чуть большем, чем моя вытянутая рука. Значит, диаметр помещения не превышает среднего человеческого роста. Все верно, лежать здесь, как я уже выяснила, можно. И достаточно свободно.

Ну и что же мы, княгиня Наталья Вениаминовна Шагирова, здесь, в столь унылом месте, забыли?

От этой мысли я быстро вернулась к двум остальным вопросам: «кто?» и «зачем?» – столь же трудным, как и первый.

А долго ли мне еще задаваться этими вопросами? Такая неприятная думка вдруг осеняет меня. Ведь пещерка, судя по всему, крепко-накрепко закрыта. И пробыть в ней – без еды и воды – можно, конечно. Но не долго.

А без воздуха? Что, если она не только закрыта, но и запечатана?

Легкая дрожь, которую я стараюсь считать признаком недоумения, начинает потряхивать меня. Опять предстоит задохнуться? Ой, что-то не хочется…

В связи с этим у меня быстро возникает (и еще быстрее крепнет) желание познакомиться с моим таинственным пере-таскивателем. Неплохо бы еще попросить его оттащить меня в местечко получше…

Чтоб слегка размяться, я начинаю легонько поклаиивать зубами. Вовсе не от испуга, убеждаю себя я. Просто это гимнастика такая. Раз уж нет возможности попрыгать-побегать, так хоть покланаю…

Кажется, издаваемые мною звуки не проходят незамеченными. Я замечаю, что им начинает аккомпанировать некий посторонний звук. Нечто вроде «пух-пух-пух». Подключились дополнительные ударные инструменты? Кажется, собирается интересный оркестрик!

И тут вдруг кто-то хватает меня за руку. Какая бестактность!

В первый момент я свою руку испуганно отдергиваю. Однако сразу возвращаю ее на место. Потому что здравая мысль посещает ушибленную голову: ведь трогать меня, наверно, может только тот, кто и приволок в это дивное местечко. А не я ли буквально только что страстно желала познакомиться с этим «кем-то»?

Рука дружбы, протянутая мною в неизвестность, натыкается на маленькую мягкую ручонку. Почти лапку.

Дикая мысль посещает меня: я попала в подземное царство к волшебным гномам. Впрочем, в этом мире существ, похожих на гномов, величают, кажется, нечистью? Не называется ли это из огня да в полымя? Из рук Георга —да прямиком в лапы нечисти?

Впрочем, выбирать не приходится.

Ухватившая меня лапка тянет туда, где я чуть раньше вроде бы не нащупывала ничего, кроме бугристой поверхности быстро снижающегося свода.

Я – по-прежнему на четвереньках – покорно следую в указанном направлении. И – о чудо! Никакого свода впереди нет!

Как нет и оснований для бурной радости. Потому что, во-первых, вместо холодного, но все-таки твердого свода меня встречает нечто, подозрительно напоминающее сыпучий песок Киршаговой пустохляби. А во-вторых, нежная теплая лапка вдруг превращается в бронированный кулак, совершенно стальной на ощупь.

Я притормаживаю в некоторой легкой задумчивости: а тем ли мы путем идем, дорогие товарищи? Сакраментальный вопрос получает все тот же весьма тривиальный ответ: выбирать не приходится.

Весьма утешенная результатами раздумья, я вновь принимаюсь ползти на четвереньках за неким небольшим сушеством, успешно исполняющим роль провожатого.

Почему на четвереньках? Потолка-то ведь над головой уже, кажется, нет?

Эта крамольная мысль начинает гордо поднимать меня вверх, разгибая, делая не тварью ползучей, но человеком прямоходящим! Гомо, если так можно выразиться, эректус!

Столь славная затея, однако, заканчивается полным фиаско. Выпрямившись во весь рост, я убеждаюсь, что не могу сделать ни шагу. Будто погруженная внезапно в непреодолимую резиновую массу, давящую со всех сторон.

Я застываю, судорожно ловя ртом воздух. Даже дышать становится труднее! Муха в янтаре – вот адекватное сравнение. И это сравнение мне вовсе не нравится.

Поэтому я резво опускаюсь вниз, вновь принимая позу не столь, может быть, эффектную, но зато гораздо более функционально-действенную. И лишь переведя дух, задаюсь наконец вопросом: а как мне удается переводить дух в песчаной толще Киршаговой пустохляби? В том, что я именно в пустохляби, сомнений у меня нет.

В полном смятении я хватаю себя за лицо, ощупываю нос, рот – все вроде на месте. Да и в легкие, судя по вполне свободному дыханию, песка не насыпалось. Шелестение мириад песчинок, все время взаимопроникающих и перекристаллизо-вывающихся, каким-то волшебным образом обходит меня стороной. То самое шелестение, которое так тревожило и раздражало во время несостоявшейся смерти. Тех самых песчинок, которыми пугал меня мерзкий лыцар Георг Кавустов.

Но как же так? Я разочарована и почти что обижена! Меня игнорируют. Уж кому-кому, а простым песчаным массам это не по чину – я ведь все-таки княгиня!

Столь явная демонстрация княжеского высокомерия пугает меня саму. И, поразмыслив, я замечаю в своей логике огромную прореху: обижаться на то, что осталась жива?.. Вряд ли это мудро и достойно благородного княжеского звания!

Впрочем, и эта логика меня чем-то не вполне удовлетворяет. Но тут я вообще начинаю сомневаться в возможности построения стройных логических систем в положении на четвереньках. Посему и оставляю это занятие до лучших времен.

Но что же все-таки с этим песком? Может, есть более простые объяснения его нежеланию забиваться мне в нос и рот?

В виде эксперимента я открыла рот и попыталась схватить зубами хотя бы несколько песчинок. Кажется, это мероприятие закончилось неудачей. Язык, во всяком случае, никакого песка не почувствовал.

Может ли мой язык ошибаться? И насколько такая ошибка способна уязвить княжескую гордость?

Я чуть было вновь не занялась построением логического обоснования «невлияния ошибок части тела князя на всю княжескую честь», но вовремя вспомнила, что из этого все равно ничего путного выйти не может. И просто проверила наличие песчинок во рту с помощью пальца.

Проверила весьма неудачно. В том смысле, что проверка и вовсе не состоялась.

Вместо того чтобы свободно проникнуть в ротовую полость, мой указательный палец захандрил, забастовал, замер и, дойдя до губ, дальше идти никак не соглашался.

Увлекшись борьбой с собственным пальцем, который демонстрировал явное неуважение к моей княжеской воле, я неожиданно столкнулась с еще более отвратительно революционным поведением некоторых других членов моей княжеской телесности. Как-то: двух коленок и ладони левой руки.

Эти бунтари выдумали подкузьмить меня в самый неподходящий момент.

Как уж они договорились между собой – не знаю. Но вместо того чтобы покорно делать то, что от них требовала моя княжеская воля, – а требования ее были не столь уж и тираничны всего-то обеспечивать беспрерывное движение всей моей княжеской телесности вслед за поводырем, коего этой телесности предоставила судьба в настоящий момент… Так вот, вместо исправной работы во имя моего княжеского величия, эти бунтари начали цепляться друг за друга с очевидной целью унизить все мое существо в целом.

И это им удалось Мое княжеское величие вместо того, чтобы продолжать движение, внезапно повалилось на бок и осталось пребывать в этом неловком положении, вовсе не совместимом с моим высоким саном!

До глубины души возмущенная поведением бунтарей, я тут же, конечно, приказала этим наглецам поднять мою телесность в прежнюю позу (тоже, впрочем, не слишком совместимую с моим достоинством). Однако эти трое, демонстрируя показное рвение, на деле не произвели ожидаемого деяния, на четвереньки я так и не поднялась

Пораженная до самой глубины души чудовищной циничностью их демарша, я было совсем уж собралась задать негодлям хорошую трепку. При помощи правой руки. Но вспомнила, что та, замерев возле моего рта, так и не выполнила задания по проникновению в указанное отверстие! То есть сама взбунтовалась! Вспомнила я и то, что именно это неповиновение и было первым проявлением нелояльности целой группы органов из тех, что составляют мою телесность!

Эти воспоминания разжигали мой гнев, и не знаю, насколько ужасным стало бы возмездие бунтовщикам, но мне вовремя передали срочное донесение от совсем небольшой, но вполне законопослушной группы клеток и чувствительных рецепторов на кончике указательного пальца мятежной правой руки.

Из донесения следовало, что указанная рука не выполнила моей княжеской воли только потому, что встретила на своем пути непреодолимое препятствие. О препятствии же сообщалось следующее: оно твердое, гладкое и, начинаясь от нижнего края верхней губы, имеет место на всем протяжении ротового отверстия вплоть до верхнего края нижней губы включительно.

Тщательно проанализировав полученную стратегическую информацию, мое княжеское величество сделало важнейший и мудрейший вывод о возможности существования подобных препятствий около других естественных отверстий моей телесности, прямо назвав их: ноздри и уши. И тут же послав пальцы правой руки по указанным адресам для проверки гениальной догадки (намного, заметим, опередившей время и заслуживающей самой искренней и глубокой признательности со стороны потомков).

Надо ли говорить, что сия смелая догадка подтвердилась во всей полноте! И в одной ноздре, и в другой, и в правом ухе, и в левом – везде, где только можно, обнаружились гладкие и твердые препятствия, не позволяющие презренным песчинкам осквернить своим посещением телесные дыры столь важного и благородного существа, каким является княгиня Шатрова!

Более того, указанное нечто – гладкого и твердого свойства– облегало всю поверхность сиятельной княжеской телесности Делая ее совершенно недосягаемой для столь мелких и ничтожных тварей, как поименованные выше песчинки.

Такова повесть о том, каким именно образом наивеличайшая и премногомудрейшая княгиня Шагирова успешно разрешила еще одну таинственную и непостижимую загадку, встретившуюся на ее славном пути.

Далее должна быть изложена повесть о том, как, разрешив сию загадку, княгиня Шагирова в неизъяснимой доброте своей не стала подвергать наказанию мятежные проявления таких видов своей телесности, как колени (числом два) и ладонь (левой руки). А, наоборот, позволила им, а также и правой руке присоединиться к усилиям тех трех, ранее поименованных проявлений телесности. Более того, именно личное руководство со стороны преславной княгини Шагировой обеспечило организацию успешного восстановления первоначальной позиции и возможность беспрепятственного продвижения вперед на славном и достойном всяческого восхищения пути великой и прекрасной, многомудрой и великодушной княгини Шагировой!

Отдельного восславления заслуживает та своевременность, с которой гений княгини обеспечил восстановление двигательной функции ее телесности. Поскольку именно в это время к ней из страшной темноты протянулась та длань, коея и ранее указывала…

Нет, не так.

…направляла…

И это не вполне уместное слово – ибо кто может направлять великую княгиню, кроме нее самой?

…коея, по мере сил своих (не забыть добавить – слабых сил своих), оказывала некоторую помощь княгине в определении пути ея…

Вот это уже лучше!

Итак, помоляся перед сим важнейшим делом, направив мысли свои на благочестивое размышление, начнем же неспешную поэму о великом и необычайнейшем путешествии знаменитой и прославленной во всех веках и народностях светлой княгини Шагировой по непроходимой хляби…

Стоп, что это я мелю?

Вокруг по-прежнему не было видно ни зги, но я поняла, что мы с моим проводником выбрались из песчаных недр на воздух.

Неумолчный шелест песчинок исчез. Я смогла подняться с карачек, выпрямиться во весь рост. И даже дышать стало совсем легко.

Проведя рукой по лицу, я убедилась, что никакая защитная пленка меня больше не окружает, все естественные отверстия телесности открыты, и вообще – тьфу!… Что это на меня нашло – там, в глубине пустохляби, – что я занялась вдруг мысленным самовосхвалением? Взахлеб! Да еще и разделение там было какое-то: на меня великую и пресветлую… тьфу ты, опять! В общем, разделение на меня и мою телесность. Это что еще за фокусы?

Тонкая слабенькая ладошка ткнулась в мою. Высокий детский голосок произнес:

–Ди!

В полной темноте существо вновь потянуло меня вперед. Даже вперед и вверх – мы явно поднимались выше, шагая по неровной, усеянной острыми камешками тропинке. Было холодно и как-то промозгло – Ось! – предупредил голосок, но я не успела среагировать и больно задела бедром за острый камень.

– О, черт, больно! – поделилась я новостью со своим проводником, потирая ушибленное место.

– Бобо, – согласились со мной.

Потрогав камень, посягнувший на великую и пресветлую… Ну вот же привяжется такое! Короче, прикосновение к углу убедило меня, все правильно, мы в пещере. Наверно, одной из тех, которые тянутся под Киршагским кремлем на многие километры. И где мы, сравнительно недавно, так замечательно путешествовали с Бокшей.

– Эх, Бокша, Бокша, – со вздохом проговорила я.

Успел ли ты в кремль, спас ли моего сына? Судя по тому, что к нам из Киршага спешили всадники, – успел. Но хотелось бы знать наверняка – Бок-ша, – старательно и почти правильно произнес голосок из темноты.

– Ты знаешь Бокпгу? – заинтересовалась я. – Или просто повторяешь за мной?

– Ди! – голосок прозвучал весьма требовательно, и меня потянули дальше. – Ну, идем, идем, – согласилась я, стараясь быть вежливой с незнакомым существом.

Четыре крутых поворота миновали мы в молчании. Я только тихонько ойкала, вновь сталкиваясь с каменными преградами.

Вдруг существо дернуло меня за ладонь и приказало:

–Льзи!

– И что сие слово должно обозначать? – спросила я. – Не имею ничего против, но против чего?

– Льзи, – повторили мне. Голос, несомненно, выдавал раздумье.

Уже хороший показатель. Меня не принуждают, а пытаются объяснить.

– Мне что-нибудь полизать? – предположила я.

– Льзи!

Обладатель детского голоса, кажется, принял решение перейти на невербальный способ общения: к одной маленькой ладошке присоединилась вторая, и обе тянули меня за руку вниз.

Я опустилась на корточки.

– Льзи! – это был приказ. Ладошки тянули меня еще ниже.

– Ползи? Ты это хочешь мне сказать?

– Льзи! – в очередной раз повторил голосок, но мне показалось, что на этот раз его обладатель улыбался.

– Ну вот, ползу, – сообщила я, становясь на колени. И, наклонив голову, двинулась вперед.

– Льзи! – истошно закричали мне, а потом что-то тяжелое мягко, но неотвратимо надавило на затылок.

* * *

Через некоторое время я вновь увидела темноту.

Я лежала лицом вниз на мелкой каменной крошке. Представляю, как после такого лежания должно выглядеть мое лицо! Но спасительная темнота надежно скрывала все под своим непроницаемым пологом.

Попробовав затылок, я, к собственному удивлению, никакой шишки не обнаружила. Странно. Удар был приличный, да и без сознания я валялась – где же последствия? Голова даже не болела.

Зато (видимо, компенсируя отсутствие последствий) причина моего позорного падения находилась по-прежнему тут.

А мой провожатый, похоже, так и просидел рядом, ожидая, пока я приду в чувство. Едва же я вознамерилась подняться, как строгий детский голос приказал: – Льзи!

Маленькая ладошка категорично прижала меня лицом ко все той же каменной крошке.

– Да льзу, льзу! – ворчливо ответила я и по-пластунски двинулась вперед.

На сей раз ничего страшного не стряслось. Кроме, может быть, того, что я исцарапала все открытые участки тела. Включая и руки, и нос. Утешало одно – судя по звукам, мой проводник тоже полз рядом. Пыхтя и отдуваясь.

– Долго еще ползти? – наконец не выдержала я, останавливаясь.

– Да, – был ответ.

– Ну тогда давай хоть отдохнем, – попросила я.

– Да, – сказали мне.

Полноценной беседой это назвать было трудно, но какое-то взаимопонимание между нами, безусловно, установилось. Мы полежали, переводя дух.

– Льзи? – поинтересовалось существо.

– Ну, поползли, – согласно вздохнула я. Когда желание ползти у меня почти полностью выдохлось, я снова поинтересовалась: – А теперь – долго еще?

И неожиданно услышала хорошую новость: – Не, – сообщило существо.

– Ты хоть скажи, когда можно будет вставать! – попросила я. – Чтоб зря не надрываться! Ох!

Последнее междометие относилось к свету, больно хлестнувшему меня по зрачкам, так привыкшим к полной темноте и лениво расширившимся, наверно, на всю радужку глаза.

– Бобо? – сочувственно осведомились у меня за спиной.

– Ну теперь-то подниматься можно? – зло спросила я, растирая слезы по закрытым векам.

– Да, – последовал ответ.

Я распрямилась со стоном наслаждения. И даже решилась приоткрыть один глаз. А потом распахнула и второй. Потому что никак не могла поверить увиденному.

Меня привели в сокровищницу Аладдина? Только вместо злата и серебра здесь в обилии были представлены гривны. Уж не знаю – княжеские ли, лыцаровы? Или и те, и другие?

Гривны лежали на полу пещеры. На ее выступах. Просто висели в воздухе, ничем, по-моему, не поддерживаемые. Они ласково сияли и переливались всеми цветами радуги в туманном серебристом свечении, которое облачком окутывало высокий потолок.

– Вот это да! – выдохнула я. – Гномик, ты куда меня привел? – Я обернулась к своему провожатому, который вслед за мной поднимался на ноги. И не выдержала – рассмеялась: —

Вот так гномик!

Передо мной стоял мальчонка лет трех-четырех. Абсолютно голый. Не слишком чистый. Исполосованный царапинами. Причем царапины были самой разной давности – и свежие, только что полученные, такие же, наверно, как у меня самой, и старые, с почти отвалившимися корочками. Длинные темные волосы, похоже никогда не стриженные, были завязаны в подобие косички.

И вдруг смех застрял у меня в горле.

На меня смотрели внимательные темно-карие глаза. Тем спокойным, ожидающим взглядом, который я так люблю. И который я так недавно видела. У одного младенца. Которого сама же и родила…

– Ты кто? – шепотом спросила я.

– Олей, – бесстрастно сообщил мальчик. Но этого не может быть!

– Кто ты? – потребовала я ответа.

– Олей Михай, – старательно произнес ребенок, не сводя С меня своих больших глаз.

– А кто я? – упавшим голосом поинтересовалась я.

– Ма, – просто ответил он.

Я опустилась перед ним на колени, осторожно взяла маленькие ладошки, которые вывели меня из песчаной пустохляби.

Этого не может быть. Совсем. Это какой-то розыгрыш…

А он поднял чумазый палец и медленно провел по моей гривне. Посмотрел прямо в глаза и раздельно, по слогам выговорил: – Фи-лу-ма-на.

Взор мой заволокло слезами. Сколько же это времени я пролежала в пустохляби, если мой новорожденный сын уже стоит передо мной и рассказывает про Филуману? И почему он один? Здесь? Голый, грязный!

– Где Бокша? – зло спросила я. – Где этот чертов ант, эта скотина, эта падаль, которой я поручила ребенка?

– Бокша, – печально ответил мальчик.

– Где Бокша? – крикнула я, размазывая слезы по исцарапанному лицу.

– Ди, – грустно сообщил мне мальчик.

– Идти? Мне идти за Бокшей?

Черт, ну почему все так сложно! Что он говорит? Я ничего понять не могу! И почему я не вижу его мыслей?

Потому, вдруг поняла я. Потому что он мой сын. И я люблю его.

– Миленький! Олежечка! – совсем разревелась я, хватая мальчика в охапку, обнимая, целуя грязные щеки, дорогие – совсем папины – глаза. – Да что же случилось у вас тут, пока меня не было? Что стряслось? Где все?

Мальчик слегка отклонился и медленно, давая время понять каждое слово, ответил: – Бокша ди.

– Идти?

– Не. Ди!

– Может быть – ушел?

– У-ди! – кивнул мальчик, довольный, что до меня все-таки дошло.

– Давно ушел? Куда?

Что-то я не то говорю. Какое мне дело, куда и когда ушел Бокша? Вот стоит мой сын, росший не знаю как. С речью дебильного ребенка. Мне его нужно спасать!

– Олежечка! – опять кинулась я к нему.

Он не противился моим объятиям. Смирно стоял, руки по швам. Ждал. Чего? Когда мне надоест? Так мне никогда не надоест!

Я покрепче прижала маленькое тельце к себе.

Сколько гривен вокруг – и никакого толку! Мальчик запущен, заброшен…

Гривен?

Теперь я отстранилась от сына. Внимательно осмотрела его с ног до головы.

Да вот же они! На моем сыне уже были гривны. Я насчитала их пять. Пять!

Одну, как и положено, – на шее. Хотя… Кем положено? Когда? Кто об этом что может достоверно знать?

Две гривны – на правой и левой руке. На запястьях.

И еще две на ногах – на щиколотках.

Страшные гривны. Гривны-убийцы. Которые выбирают себе только одного хозяина, безжалостно выбраковывая всех неподходящих… А на моем мальчике они висят как заурядные браслеты – на ногах, на руках… И я тоже, хоть чуть-чуть, да причастна к этому чуду. Этому замурзанному, худенькому, родному чуду. Совсем худенькому – кожа да кости. Да что ж я за мать, что довела ребенка до такого состояния?!

– Олежечка, миленький, есть хочешь? Тебя кормит кто-нибудь?

Мальчик глядел с удивлением, не понимая моих слов.

– Ну, кушаешь ты что? Ням-ням, ам-ам – это ведь надо делать обязательно!

– Ам-ам! – обрадовался он. И потянул меня за руку. – Ди!

В громадности пещеры-сокровищницы обнаружился закоулок, который вел в коридорчик, а из него в пространство не меньшее, если не большее. И уж гораздо более цивилизованное: от пола до потолка зал был облицован разноцветной, глянцевито отсвечивающей плиткой. Несколько напоминает общественные бани, но после природной пещерности предыдущего помещения такая цивилизованность очень даже грела душу.

Мальчик подвел меня к ближайшей из стен и деловито ковырнул малиновую, в разводах плитку. Та и отвалилась.

– Ой, – пискнула я.

Мне почему-то показалось кощунственным разрушать окружающую банно-прачечную гармонию. Но от замечаний я воздержалась – и не напрасно. Место плитки, которая упала в подставленную ладонь малыша, занял точно такой же веселенький малиновый квадратик.

Стена вновь стала ровной и гладкой.

– Ам! – протягивал мне малиновую пластинку мой сын.

Я приняла ее из его теплой ладошки, повертела в руках. Плитка была на ощупь твердая, плоская и тяжелая – как и полагается быть облицовочной плитке – И что – это можно есть? – с сомнением поинтересовалась я.

Внимательно проследив за моими манипуляциями, малыш. кажется, понял, в чем смысл затруднений. Он обернулся к стене, точно так же отковырнул другую плитку. Красновато-оранжевую. Потер между ладошками. Глянец прямоугольничка на глазах потускнел. И хотя расцветка не изменилась, но то, что сын держал, уже не выглядело как строительная деталь. Поэтому, когда он откусил от нее крохотный кусочек, это показалось даже довольно естественно.

Я повторила его манипуляции и поднесла ко рту плитку. Предварительно понюхав.

Запаха не было никакого. Вообще.

Вкуса тоже. Поначалу. Но когда маленький кусочек, осторожно откушенный мною от плитки, начал пропитываться слюной, у меня во рту будто бомба взорвалась!

Дикое сочетание бешеной сладости и горчайшей солености вкупе с пенным постреливанием, как от шампанского, заставили меня немедленно выплюнуть эту гадость.

Мальчик внимательно проследил за моими отплевываниями, забрал у меня взрывоопасную малиновую плитку и вручил другую – более спокойных, кремовых тонов.

Вообще-то несмотря на все мои отплевывания, особо противного послевкусия во рту не было. Даже наоборот. Сохранилось довольно приятное ощущение, немедленно вызвавшее острый приступ голода. Голода, наверно, естественного – если я и правда три года пролежала без маковой росинки во рту.

Поэтому я, хоть и с некоторой опаской, но лизнула предложенную плитку.

Ощущение на языке осталось нежно-мягкое – какое-то неуловимо-знакомое сочетание ванильного и молочного с яблочной свежестью. Откушенный кусочек не поражал излишне пикантной феерией вкусовых ощущений, и я осторожно проглотила кашицу, заполнившую рот.

Голод, как по мановению волшебной палочки, отступил. В желудке начала разливаться приятная тяжесть и сытость.

Кусать – даже столь аппетитную – плитку больше не хотелось, но и выбросить ее было жалко. Я покрутила головой в надежде найти какой-нибудь кухонный столик – ведь должен же быть в таком месте, наполненном вкусностями, какой-нибудь столик? Или, на худой конец, просто подставка для съестного!

Малыш снова вывел меня из затруднения.

– Ма! – обратился он ко мне (у меня все перевернулось внутри, и нос предательски защипало от набежавших слез).

– Да, родной, – откликнулась я слабым голосом.

– У!

– Что ты сказал? – уточнила я, вытирая слезы.

– У! – повторил он невозмутимо и указал пальчиком вниз.

Я наклонила голову. Рядом с нами, прямо на грязном земляном полу, лежало дивной красоты блюдо. И как я на него не наступила? Порушить такую красоту было бы святотатством!

Раскрывшийся бутон цветка, напоминавшего одновременно лилию и тюльпан, царственно-белого, затейливо-причудливого – вот какие ассоциации оно вызывало.

Я наклонилась, вознамерившись со всей бережностью поднять это произведение искусства, но не тут-то было! Оно не пожелало отдираться от грязной, неровной поверхности пола.

– Не, – сообщил мальчик, присев рядом.

– А что же тогда? – растерянно поинтересовалась я.

– У, – доброжелательно сообщил мой малыш и кинул на блюдо малиновую плитку – ту, от которой я отказалась.

Легкий, едва слышный щелчок – и плитка как бы растворилась в белоснежной поверхности блюда.

Я последовала примеру сына, осторожно уложив на освободившееся место и свою надкушенную плитку. Но, видно, сделала это как-то неправильно – слишком медленно, что ли. Нежные лепестки блюда вдруг ожили, потянулись вверх и начали быстро заворачиваться вовнутрь, норовя сомкнуться над моей ладонью.

– Не! – предупреждающе воскликнул мальчик. И резко потянул меня за локоть, высвобождая из красоты, чуть не ставшей капканом.

– Прямо росянка-мухоловка какая-то! – испуганно прокомментировала я, отпрыгивая подальше от столь агрессивного произведения искусства.

Мальчик посмотрел на меня вопросительно.

– Да есть у нас, на Земле, такой цветочек, – пояснила я, выдавив из себя жалкое подобие улыбки. – Расскажу потом поподробнее… Мои слова малыша, кажетсл, удовлетворили, и оя переключил свое доброжелательное внимание на остатки красновато-оранжевого продукта питания.

– Ну а еще что-нибудь интересное тут у тебя есть? – спросила я, чувствуя себя страшно неловко. Явилась, понимаешь, блудная мать да еще и инспекцию здесь устраивает!

Мальчик осторожно стряхнул крошки с пальцев в блюдо на полу и послушно взял меня за руку.

– Куда теперь поведешь? – с натужным смешком поинтересовалась я, пытаясь скрыть собственное смущение.

– Читу, – ответил малыш.

– Читать, что ли, миленький мой? – противно подсюсюкивая, заулыбалась я, продемонстрировав необычайную догадливость. – У тебя здесь и библиотека есть?

Мальчик молча повел меня вдоль разноцветной стены. За ее углом открылся поворот в следующий такой же по размерам и по оформлению зал. Но не это хотел мне показать мой сын.

Почти у входа, привалившись боком к глянцевитой стене из продуктовых пластинок, лежала мумия. Длинная, бурая, вполне человеческая. Ее высохшая кожа обтянула лицо, обнажая в сардонической усмешке частокол желтых зубов. Глазницы провалились. Неуместно живые седые волосы съехали чуть набок, будто неловко надетый парик, обнажая гладкий череп под трещиной лопнувшего лоскута кожи.

– Читу, – произнес мой Олежек, как бы знакомя нас.

– Очень приятно, – промямлила я, чувствуя себя персонажем голливудского фильма ужасов.

Для довершения картины не хватало только, чтобы мумия встала со своего места и сделала книксен. Как и положено при знакомстве всем хорошо воспитанным мумиям.

Мальчик присел, заботливо поправил одну из выбившихся седых прядей.

– И что это?.. – чувствуя, как предательски похолодели ноги, просипела я.

– Читу, – с некоторым удивлением поднял на меня свои огромные глаза малыш.

– Видимо, по его мнению, я и сама должна была прекрасно понимать, что это за «читу» такая. Он ткнул пальчиком в край юбки, прикрывавшей костлявые ноги мумии, и как можно доходчивее проговорил: – Чи-ту.

Преодолевая острый приступ брезгливости, я присела рядом с ним и прилежно, как школьница урок, повторила вслед за сыном: – Чи-ту…

А сама лихорадочно перебирала в памяти всех Чит, которых знала. Увы, не вспомнилось ни одной… Судя же по пристальному наблюдению, которое продолжали вести за мной темно-карие глаза сына, что-то такое я все же должна была вспомнить. Такое – или такую. Мумия явно женская. Кого из женщин с таким странным именем я знала? Или, может, хотя бы с такими слогами в имени?

И тут яркая вспышка воспоминания озарила наконец мои тупые мозги.

… Вот карета грохочет по подвесному мосту Киршагского кремля. Вот въезжает в высокий двор с анфиладой крытых переходов. Вот Каллистрат обнимает высокую старуху. И даже называет ее по имени…

– Чистуша! – ахнула я.

Нагнулась, вглядываясь. Узнать в этой куче сухих костей и тряпок няньку Михаила было трудно. Я помнила ее высокой, крепкой, гордой от сознания свой приобщенности в великому роду Квасуровых. И мечтающей понянчить еще и детей Михаила.

Неужели все-таки она?

– Чистуша… – повторила я, задумчиво поднимая голову.

И увидела еще одну вещь. Чуть в стороне аккуратной горкой была сложена шуба. Моя песцовая шуба. В которую я заворачивала своего новорожденного сына – перед тем как вручить его Бокше. А рядом стопкой лежали старательно сложенные, и тоже очень знакомые мне, пеленки.

Так-то сбылась Чистушина мечта… Понянчила княжича. И даже заслужила его детскую благодарность. И наверно, любовь – ведь он до сих пор ухаживает за ее высохшим трупом…

Нервно сглотнув подступившее к горлу волнение, я полюбопытствовала: – А мумия Бокши тоже где-то здесь лежит?

– Бокша ди! – твердо заявил мальчик. – Ушел, значит?.. Что ж он – смылся, бросив ребенка? И куда, интересно?..

– Ди, – привычно взял меня за руку малыш.

Пошли. Из одного зала в другой. Из того – в помещение с гривнами. А оттуда узким коридорчиком в еще один зал. Зал не зал, а по сравнению с предыдущими – тамбур, да и только. Небольшой уютный тамбурок. В его глубине высилась массивная золотистая дверь.

Вход в новые пещеры с сокровищами? Еще более драгоценными? Или выход из Аладдиновых чертогов?

– Значит, сюда Бокша ушел? – вздохнула я, берясь за большую, матово отблескивающую ручку.

– Ма… – услышала я тонкий голосок позади.

Что-то новое было в нем. Пронзительно-горячее, заставившее меня резко повернуться и броситься к сыну.

Но с ним ничего не случилось. Он стоял, гордо выпрямившись, – маленький, хрупкий и очень-очень серьезный. Совсем самостоятельный. Только в глазах его я увидела нечто новое, до сих пор небывалое – искорки слез.

– Ма, – повторил он. И добавил: – Не ди… Я порывисто прижала его к себе, бормоча: – Не уйду, что ты, мой родной, куда ж я без тебя! Я тут, я с тобою! И не отпущу тебя ни за что на свете!…

А Бокша отпустил. Несмотря на мой приказ. Зная Бокшу… Весьма странный для него поступок.

Как Бокша с моим ребенком и Чистушей оказались в этом подземелье? Одни, с теми же самыми пеленками, в которые я когда-то кутала новорожденного Олега!

Вот сейчас как выйдем с сыном, как узнаем все!

– Олеженька, мальчик мой дорогой, нам нужно одеться, – озабоченно сказала я, подразумевая, конечно, его.

Не знаю, уж какое время года сейчас за этой дверью, но мое платье, пережившее долгое-предолгое лежание в песчаной могиле, переживет и мое воскрешение. А вот малыш…

Мы вернулись к мумии Чистуши и осмотрели барахло, оставшееся от периода новорожденности.

Шуба? Все еще слишком велика для ребенка. Пеленки? Уже малы. Хотя…

– Не вспомнить ли нам период античности? – весело предложила я. – В Древней Греции, помнится, была такая одежка Называлась хитон. Я выбрала пеленку побольше и понаряднее (половинка нашей с Михаилом дорожной простыни), сложила пополам. В середине сгиба прорвала дыру для головы и водрузила эту тряпку на покорного Олежека.

Спереди и сзади мы наготу прикрыли.

– Теперь бы тебя подпоясать еще чем-то…

Я поискала вокруг какую-нибудь веревочку, но у создателей этих продуктовых складов, видимо, не было необходимости в увязывании тюков и баулов.

Ощупала собственное платье, и – о счастье! – на моей талии была завязана как раз такая веревочка, что надо!

С трудом развязав ее, я затянула получившийся хитон на поясе моего малыша, тщательно заправила края ткани – и получилось просто великолепно!

Только потом, со значительным опозданием, до меня дошло, что за веревку я использовала. Ту самую, за которую мстительный Георг собирался вытянуть меня из пустохляби Дабы удостовериться в летальном исходе. Правда, помнится, тогда она длиннее была. И намного. Ну да что там – дело прошлое. Сейчас и такая веревочка сгодится!

А когда мы проходили через зал с гривнами, у меня мелькнула мысль заменить мою похоронную веревочку на одну из них. Я остановилась и даже примерилась к узкой, темно-коричневой – под цвет глаз Олежки. Но лотом махнула рукой и не стала морочить себе голову еще и завязыванием узлов на гривне.

Только когда мы, держась за руки, как образцовые мать и дитя, пошли к заветной двери и я вновь взялась за ее массивную ручку, мой малыш сообразил, что должно произойти в следующую секунду.

– Не! – закричал он, изо всех сил вцепляясь в мое запястье. – Не!

– Почему «не»? – удивилась я. – Тебя я здесь не оставлю, выйдем вместе…

– Бокша! Бобо! Не! – горячо начал сын объяснять очевидные для него истины.

– Ах, Бокша… – протянула я.-Значит, он тебе «бобо», если ты самостоятельно пойдешь в эту дверь?

Малыш замялся. Видно, в моей интерпретации не все было верно, но связь между «бобо» и дверью я все-таки смогла уловить, поэтому после некоторых раздумий Олежек серьезно кивнул головой.

Значит, уходя, Бокша запретил ему покидать помещение. Теперь понятно, почему мой послушный ребенок даже не сделал попытки выйти к людям.

– Но я, – мой палец для верности указал на собственную грудь, – я главнее Бокши. Я и Бокше могу приказывать. Поэтому я отменяю его распоряжение. И разрешаю выйти.

Малыш, кажется, был просто ошарашен такой постановкой вопроса. Видимо, до сих пор он не представлял, что бывают люди главнее Бокши.

Он даже отступил на шажок, внимательно меня рассматривая (правда, к моей тихой радости, ладонь из своей ручки не выпуская).

– Я – самая главная! – решительно подтвердила я, внутренне обмирая – а ну как не поверит?

Малыш вздохнул: мол, что с вами делать? Разбирайтесь сами!

И бойко, опередив меня, потянулся открывать дверь.

Вот буду нехорошая уличная женщина, если именно это и не было его самой заветной мечтой все годы заточения – выйти наконец за запретную дверь!

А та оказалась довольно тугой. Нам пришлось вдвоем навалиться, чтобы сделать достаточную щелочку.

Зато первое, что мы увидели в узкой полоске света, идущего из нашего тамбура, – лицо Бокши.

Парень лежал перед дверью с той стороны верной собачонкой, выгнанной злыми хозяевами за порог. Он был истощен, глаза ввалились почти как у той мумии, лицо покрывала курчавая борода. Лежал он, наверно, потому, что был без сил. И, несмотря на это, что есть мочи пытался помочь нам открыть дверь, хватаясь за нее дрожащими непослушными пальцами.

– Олег Михайлович!… Княгиня!… – прошептал он.

И это, кажется, лишило его последних сил. Пальцы, сжимавшие дверь, ослабли, глаза Бокши закатились, и лоб со стуком ткнулся в порожек. Парень лишился чувств.

Ну и как прикажете это понимать? Сначала бросает ребенка, потом лежит под дверью – и все время один. Ох не нравятся мне эти странности.

– Олежек, надо заташить Бокшу обратно, – извиняющимся тоном сказала я. – Напоить-накормить. Пусть он сначала придет в себя и расскажет, что вокруг творится, а потом уж мы решим, как быть с выходом наружу.

* * *

Едва Бокша оказался в тамбуре и дверь бесшумно затворилась, мой сын помчался в глубь складских залов. Путаясь с непривычки в подоле хитона. У самой меня сил бежать за продуктами уже не было, и я только крикнула: – Попить не забудь принести!

Но Олежек явился всего лишь с двумя плитками – бело-серой и пунцовой.

– А пить? – укоризненно напомнила я. Малыш озадаченно уставился на меня, и я попыталась разъяснить; – Людям для жизни сначала нужен воздух, потом вода и только в третью очередь – еда. Дышать Бокша, слава богу, дышит и сам, а вот водички бы ему не помешало дать!

Мальчик продолжал смотреть, не понимая меня.

– Пить! – громко, как глухому, сказала я, начиная раздражаться от невозможности толком объясниться с собственным сыном. – Вода где-нибудь у вас имеется? Ручей, источник какой-нибудь? Может быть, питьевой фонтанчик? А? С газировкой? Что-то ведь ты пил все это время!

Бокша едва слышно застонал и открыл глаза.

Взгляд его был мутен и нехорош. Взгляд блуждал, не задерживаясь ни на чем, пока не остановился на съедобных плитках в руках у моего сына.

– Дайте… – прошелестел умоляющий голос, слабая рука чуть приподнялась, и Олежек, быстро потерев пунцовую плитку ладошкой, вложил ее в подрагивающие пальцы Бокши.

Процесс насыщения изголодавшегося человека – не особо эстетичное зрелище. Лежа на боку, Бокша чавкал, давился, кусал, снова жадно чавкал и кусал… Потом в изнеможении выронил остатки плитки, блаженно улыбнулся мне, пробормотал: – Княгиня…

И отключился. На этот раз – просто заснул.

– А пить?.. – уныло поинтересовалась л и безнадежно махнула рукой. Если честно, то меня и саму тянуло в сон. Вроде бы должна была отоспаться в свой песчаной берлоге на всю оставшуюся жизнь —так нет…

– А где твоя кроватка? – поинтересовалась я у сына, усиленно раздирая слипающиеся веки. – Куда ты ложишься спать?

– Ать, – отозвался мальчик. Протянул руку к моей ладони. – Ди.

– Пойдем, – согласилась я.

И на усталых, ватных ногах приплелась за ним в совершенно нежилого вида катакомбу. Узкую, мрачную, несмотря наЪран-жевые блики редких перистых облачков под низким потолком – а может, и благодаря им. Длинную —такую, что ее дальняя стена терялась где-то за пределами видимости. Неровные бурые стены покрывала шерсть разросшегося мха. А довершали убожество пейзажа гнутые ржавые штыри чуть не моего роста, натыканные в беспорядке здесь и там.

– Ать, – приветливо сообщил сынишка, указывая ладошкой на парочку особо мерзких штырей.

Я недоуменно приблизилась к ним, пытаясь сообразить, как все это понимать: не предполагает ли Олежка, что я после своей песчаной люльки смогу заснуть, только взгромоздившись на штырь?

Последнее, что я запомнила, – это чувство тихой радости от прикосновения тела к чему-то мягкому и пушистому. Такому, на чем приятно и растянуться, и расслабиться, и подремать всласть, забыв обо всем на свете…

* * *

Сон был развесело-сияющий: радужно брызгающийся водопад, радостное купание в его струях, солнце – очень много солнца. И полная, какая-то невероятная свобода, когда можно все. И что бы ты ни сделал – все будет просто классно!

Даже оранжевые облачка, которые я увидела, открыв глаза, тоже еще как бы соответствовали сну. Но остальное!… Что за жалкая фантазия была у создателей всех этих погребов. Я бы даже сказала – извращенно-жалкая. Сплошные закоулки, бугристые пещеры, катакомбная угрюмость… Единственная ровная стена – на пищевом складе! Единственное подлинно красивое блюдо – оказывается, чуть ли не отхожее место.. Странное понимание бытовой эстетики. А ведь могли бы, судя по всему, построить настоящий дворец – технический уровень вполне позволял..

Ладно, не будем о грустном.

Я вышла – яко Афродита из пены – из полупрозрачной массы, пузырящейся между двумя ржавыми шестами. И масса с тихим умильным вздохом исчезла за моей спиной.

Зато впереди возник коленопреклоненный, покаянный Бок-ша Все еще истощенно-худой, но уже чисто вымытый. В стираной, хоть и рваной, рубахе С ясным взором кротких глаз.

– Ты чего тут делаешь? – недовольно поинтересовалась я.

– Вас дожидаюсь, – покорно склонив голову, ответствовал ант, – Пока вы, княгиня, и княжич Олег Михайлович изволите покинуть опочивальни свои.

– Это опочивальня? – Я невольно оглянулась на гнутые ржавые железяки позади.

– Это та, которую вы изволили выбрать А Олег Михайлович всегда почивают вон в той, – Бокша указал в дальний конец мрачного коридора, где неявным облаком продолжала пузыриться капля полупрозрачного киселя.

– Княгиня, вы уж накажите меня как следует, – попросил Бокша со слезой в голосе – Что я по скудоумию своему кинул княжича на столь продолжительное время. Ведь, почитай, цельный месяц меня с ним не было. Виноват я, ох виноват!… Так бы и помер с сим грехом тяжким. Спасибо вам, матушка-княгинюшка, что не дали помереть, что пришли, выручили меня, бестолкового…

Бокша, и правда, был виноват, но выговаривать ему за это, а тем более наказывать (как? по щекам княжеской дланью отхлестать, что ли?) что-то не хотелось.

– Сначала дай мне умыться после сна, – приказала я. – А после уж разберемся. В чем ты виноват и что тут у вас делается. Показывай, где здесь умывальня и прочие удобства.

– А и нету умывальни, – озадаченно присев на коленях, сообщил ант.

– Ну где-то ж вы моетесь?

– В опочивальне.

– Там? – Я ткнула пальцем за спину. Бокша закивал.

– Но как же я там могу умыться? – с сомнением уставилась я на анта.

– Так уже ж. – Бокша замялся недоуменно.

– Что уже?

– Помылись уже. Вы ж, княгиня-матушка, и так чистая…

– Чистая? – Я взглянула на свои руки, потрогала щеку. Ощущение чистоты и вправду присутствовало.

– Это что ж – Я широко распахнула глаза. А потом прыснула от радостной догадки. – Это что, пока спала – я и купалась? А одежда?.. – оглядела я платье.

Действительно, чистое – никаких следов вчерашних ползаний на животе.

Надорванная нитка, правда, как болталась, так и болтается Непорядок. Вот если б эта опочивальня еще и штопать могла– цены б ей не было! Хотя – кто ее знает, может, и умеет. Только моя одежка для ее швейно-ремонтных упражнений не подходит – слишком уж простовата. Был бы на мне комбинезон из пластика, может, тогда она бы и взялась. А из-за какого-то, прости господи, княжеского платья?..

Вопрос с гигиеническими процедурами разрешился сам собой. Вот откуда Бокша такой чистенький л постиранный взялся!

– Ну пошли хоть позавтракаем, раб ты мой нерачительный. Заодно и расскажешь.

* * *

По совету Бокши я выбрала неяркую пищевую плитку – чуть зеленоватую, с голубыми полосами. Вкус, возникавший на языке, возвращал меня к весеннему маминому салату, к первой, нежной еще редисочке. Хрумкая этой плиткой, я и слушала немудрящий Бокшин рассказ.

Про то, как оторвались они тогда, в зимнем лесу, от погони, как добежали до Киршагского кремля. Там их приняли по-доброму, Бокшу узнали, поверили, что невдалеке бой идет и что законную супругу их кравенцовского князя захватить хотят в полон. Что после было – этим Бокша не очень интересовался, все младенцем был занят Но отряд вроде выслали. Да как-то неудачно: и княгиню отбить не сумели, и, пока скакали вкруг Киршаговой пустохляби туда-сюда, к незапертым воротам кремля проникли вражеские лазутчики. Которые и не дали ворота закрыть, а навесной мост вовремя поднять. Вот тогда к кремлю и придвинулись отряды ворогов.

Бокша о том злодейском случае услыхал чуть погодя, когда неприятель был уже в самом кремле и вовсю искал княжеского отпрыска (и прознал же, злодей, откуда-то!). Тогда-то Бокша с княжичем на руках и кинулся спасаться в подземные ходы, которые помнил еще по гуляниям вместе с матушкой-княгиней. И еще старуха к нему прибилась, нянька. Да, может, матушка-княгиня помнит ее – Чистушей звать…

– А где Чистуша-то? – спохватился Бокша.

– Как – где? – удивилась я. – Там же, где и была. Вон, за углом лежит.

– А чей-то она там лежит? – не понял Бокша. – Чего не в опочивальне?

Я только плечами пожала – откуда мне знать?

– Ой, не нравится мне, что она там лежит! – озаботился ант. – Пойду гляну – не сталось ли чего?

Я не препятствовала. Хотя и не могла понять – что могло статься с мумифицированным трупом кроме того, что уже случилось?

Бокша вылетел оттуда буквально через мгновение. Лицо бледное, глаза круглые.

– Да она ж там мертвая! – сообщил он подрагивающими губами.

– Бокша, – с подозрением уставилась я на него. – Она давно мертвая. Она уже и высохнуть успела. Разложение трупа, правда, не произошло – видно, здесь в воздухе что-то стерилизующее намешано. Против микробов. Но на мумификацию времени должно было уйти достаточно. Год, если не годы. Ты сколько, говоришь, гулял, бросив тут моего сына?

– Матушка-княгиня… Христом-богом… Недели две, ма-будь, три… Не прогневайтесь, жива она была, когда я ушел разузнать… Да рази ж я оставил бы малого княжича одного?.. С ней и оставил, она ж нянька, пригляд знает… Матушка-княгиня… – Он снова бухнулся на колени.

А я смотрела на него в глубокой задумчивости. Что у него в мозгах – увидеть не могла. Это было непривычно и неудобно – не знать, что делается в голове у собственного анта. Но такое уже случалось в этих местах, когда мы с ним тут плутали. А вот чтобы мой Бокша внаглую врал своей госпоже? Нет уж, в это верить я отказывалась!

Мой ант уже заливался горючими слезами, не в силах доказать матушке-княгине правдивость своих слов, когда вдруг нашел нужный аргумент. Поднял на меня просветленное лицо: – Да ведь я больше и не прожил бы, госпожа! Сидючи под той страшной дверью! Не евши-то. Пить было – там ручеек недалече течет, а поесть – совсем нет… Я и так почти что окочурился уже – если б только вы, матушка-княгиня, по доброте своей ту дверь не открыли рабу своему… А год живу быть совсем без прокорма – это ж никаких сил человечьих не хватит!

– А чего ты под дверью сидел? Почему наверх не поднялся, к людям?

– Поднимался, матушка! – горестно махнул он рукой. – Только нету там людей – одни вороги. Я-то, прости господи, думал, что за два-то года их князь Михаил все ж таки выкурил из вотчины своей, да, видно, крепко засели, если до сей поры здесь сидят! Вот я и спустился назад. Чтоб, значит, княжича оборонять в случае чего – а дверь эту страшенную открыть не могу… Я ее и так, и сяк! А как вспомнил, что и вы, матушка, тогда ее не открыли – совсем отчаялся… Лег под порожком и только плакал. Еще попить вставал. А потом уж и за этим вставать трудно стало…

– Постой, как это я ее открыть не смогла? Открыла же, когда тебя нашла!

– Так то – сейчас! А то – когда вы гуляли тут. А я вам факелом светил. Вы до этой двери дошли, ручку потянули – не открывается. Ну мы тогда и вышли другим путем – к пустохляби той песчаной. А? Вспоминаете, матушка?

Еще бы я не вспомнила! Это ж было в тот день, когда Михаил в себя пришел! А дверь эта клятая —то-то мне ее матово отблескивающие ручки все что-то напоминали!… Дергала я ее, точно дергала! Только было это с той стороны – снаружи. И не смогла я тогда войти, все правильно. Потому как это не дверь была, а только лишь ее имитация. Барельеф двери, вырубленный в скале.

– А ну-ка, Бокша, пошли, еще разок глянем на эту дверь!

Мой ант боязливо втянул голову в плечи – ох как не хотелось ему возвращаться к страшному порогу, который едва не стоил ему жизни… Но приказ госпожи – туг не ослушаешься! Поплелся.

Да, судя по ручкам, дверь была та же. И я ее, сколько ни дергала, снова не смогла открыть. Точно так же, как в тот, первый раз. Она казалась наглухо заделанной в гранит. Сросшейся с ним. Если только не была его продолжением.

– Бокша, помоги! – приказала я.

Но и вдвоем мы не смогли сдвинуть заколдованную дверь ни на микрон.

А вчера сдвинули. Как это понимать? Вчера мы… – и я запнулась.

Потому что вспомнила – именно «мы»! Маленькие ладошки обхватили поблескивающую ручку даже прежде меня. Мой сын…

– А княжич помогал тебе эту дверь открывать, когда ты уходил разузнавать?..

– А как же! – горделиво сообщил Бокша. И прямо засветился изнутри. – Сам еле стоит на ножках своих маленьких, Чистуша его придерживает, а уж ухватил, уж навалился, толкает…

– И получается, Бокша, что не меня тебе надо благодарить за спасение от голодной смерти, а княжича. Мне, как видишь, тоже не под силу этот странный вход заставить действовать. На что же он такое настроен? Может быть, в этих ручках сенсоры какие-то стоят? Особые? Которые только на маленьких детей настроены? Или даже не на всех детей, а только на таких, как мой сын?

– Ма? – раздачся серьезный детский голос за нашими спинами.

– Олег свет Михайлович! – восторженно вскричал Бокша, стремительно поворачиваясь. И припал к малышу, обнимая.

Потом испуганно обернулся на меня – не заругаю ли за такую вольность?

Но я только улыбатась, и он опять приник к Олежке, бормоча: – А и выросли-то как, совсем уж большие – я вчера и не разглядел по своему слабосилию… И еще краше – вот княжич! Всем княжичам княжич!

– Олеженька, – попросила я. – Открой эту дверь. Мой сын метнул на Бокшу настороженный взгляд.

– Бокша тоже не возражает, – заверила я. – Открой. Мой сын подошел, ухватился обоими ладошками за ручку, поосновательнее уперся босыми пяточками в пол.

Бокша кинулся было помотать ему, но я грозно крикнула: – Назад!

И он замер.

А дверь-то открывалась. Медленно, постепенно, однако щель все ширилась в темноту наружной пешеры. «Четэдэ», как говаривала наша учительница по геометрии, Вера Степановна – «что и требовалось доказать».

– Спасибо, родной, достаточно. Мы пойдем туда погулять чуть позже. После завтрака, – поспешила успокоить я маленького удивленного открывальшика секретных дверей. И обратилась к Бокше: – А не помнишь – когда вы втроем, с Чи-стушей, спасались бегством через эту дверь, – Олег свет Михайлович вам не помогал?

– Ой, не помню, – закручинился мой ант. – Спешили мы тогда очень. А они-то, – Бокша кивнул в сторону моего сына, – совсем маленькие были, раскрывались непрестанно, ручонки из шубы вашей тянули во все стороны…

– Если б не эти ручонки… – задумчиво констатировала я. – Вы бы так перед этой дверью и остались. А я лежала бы себе, полеживала на дне пустохляби…

* * *

– Значит, говоришь, вороги? – уточнила я у Бокши.

Пещеры плавно и незаметно перешли в подвальные коридоры. Мы поднялись уже почти до уровня обжитой, надземной части Киршагского кремля. Понять бы еще – в каком его месте?

Бокша стоял позади, судорожно прижимая маленького княжича к себе, чтоб тот ненароком не выскочил прямо в лапы к супостатам.

– А как же ты узнал, что они – вороги, а не добрые слуги князя Квасурова?

– По речам их злодейским, – осторожным шепотом пояснил Бокша. – Я ж стоял и слушал сначала, а потом опять скрылся вниз.

– Ты на мои вопросы не отвечай. Молчи, – напомнила я ему. – Подумай только о том, как хотел бы ответить – и промолчи.

Я уже прекрасно слышала его мысли. Начиная со старой арки с облупившейся позолотой. А теперь, кажется, до меня начинали доноситься и мысли других людей. Но слабо А каково было Бокше Он ведь должен был подобраться к людям совсем близко, чтобы разобрать слова!

– Пройдем еще чуток, – приказала я и, завернув за угол, быстро прошла к следующему повороту коридора.

О, тут уже чужие мысли доносятся гораздо четче! Но мысли все какие-то странные… Быстрые, но отрывочные – ничего понять невозможно. Яркие по краскам, но абсурдные по содержанию.

То вдруг являлась похотливая картинка свального греха. То она вытеснялась какой-то беготней, погонями по темным коридорам, сродни тем, где мы сейчас стояли, прислушиваясь ко всему. Я даже начинала опасаться – не к нам ли бегут? Но вокруг была только ватная тишина.

Вдруг наплывала сцена пышных торжеств в высокой зале. Я такой залы в Киршаге и не помнила. При этом кого-то вроде награждали, он клялся в верности – вроде бы паровому величию… Ага. Значит, все-таки вороги. И пар с ними? В Киршаге?

Но торжества быстро сменялись сценами какого-то зверского грабежа в обстановке скорее деревенской, совсем не соответствующей каменным стенам кремля, и я снова терялась – что же такое вокруг происходит?

Да ведь это сны! Но сны явно вражеские… Все-таки информация Бокши месячной давности подтверждается: в крепости – враг. И за три года, получается, выбить его не удалось?

Дело плохо. Неужто придется возвращаться несолоно хлебавши назад, в наши уютные пещеры? И отсиживаться, отсиживаться там. До посинения. Или до глубокой старости. Ведь в наших замечательных пещерах-складах, судя по всему, время идет немыслимо быстро по сравнению с окружающим миром. Летит. Бокша выскочил за дверь на две-три недели, а внутри больше года проскочило. Олежка вырос, Чистуша умерла. Так что, спустившись в них, мы рискуем очень быстро состариться и умереть. Так и не дождавшись освобождения Киршага.

Эти неутешительные раздумья несколько отвлекли меня от главного наблюдения за чужими мыслями. Что позволило им и их носителям оказаться в непозволительной близости от нашей маленькой команды. Позади, всего лишь на расстоянии одного коридорного поворота.

Ночной патруль обходит вверенную территорию. Трое. При оружии. Движутся как раз в нашем направлении.

Может, попытаться пришибить их?

Я осторожно прикоснулась к их сознаниям.

Лыцары. Таких так просто не задавить – это вам не антов колошматить. У этих воля – ого-го! – пока сломаешь, они уже здесь будут и зарубят нас. Не мысленными, вполне банальными своими острыми мечами!

– Быстро – за мной! – чуть ли не одними губами приказала я.

Путь отхода оставался один – наверх. Опасный маршрут. Заберемся, а как потом спускаться? Непонятно. Да только сейчас об этом думать некогда.

Мы миновали два перехода и один лестничный подъем. Он вывел во внутренний проход в широкой наружной стене кремля.

Патруль, от которого мы скрывались, остался на нижнем уровне, но спокойно вздохнуть не удалось.

Наверху плотность патрульных групп оказалась гораздо выше. А участки, которые они обходили дозором, – гораздо меньше. Серьезный подход. Кажется, захватчики опасаются ночного штурма.

А нам-то что теперь делать?

Я все эти патрульные группы держала в своем мысленном поле зрения довольно уверенно, но, с учетом их постоянного движения, наша задача становилась не просто сложной, а маловыполнимой. Хотя сама задача была элементарной: перебраться в какое-нибудь сравнительно безопасное место, оставаясь при этом незамеченными.

Я напряженно оглядела панораму движения патрулей. Слева было совсем плохо – на нас лениво надвигался очередной дозорный отряд. Справа положение складывалось менее драматично – патрульная группа двигалась в сторону от нас, уходила

Можно было последовать за ними, но в этом случае из бокового перехода нам в тыл грозил зайти еще один наряд, и мы рисковали попасть в клещи между ним и тем, который пока что уходил от нас. Ведь через какое-то время он должен был повернуть обратно!

А говорят, что шахматные комбинации сложны.. Там хоть фигуры движутся по очереди, а не все одновременно!

Я взмокла, лихорадочно пытаясь сообразить, в какую сто– рону двигаться, чтобы остаться в живых. Все варианты казались проигрышными.

Но тут в голове у одного из удаляющихся лыцаров мелькнуло воспоминание о закутке башни, который они недавно миновали. Закуток был небольшой, но, кажется, подходил для того, чтоб там пересидеть хоть несколько минут и дождаться нового расклада патрульных групп.

Сложность плана была в том, что двигаться предстояло навстречу тому патрулю, который и так шел к нам. Впрочем, он, кажется, еще не миновал поворота стены, минуя который они увидят нас. Можно попробовать проскочить, если только сделать это прямо сейчас и очень быстро.

Я схватила Бокшу за рукав и в кромешной темноте поволокла за собой. Ант нес на руках Олега и, кажется, выдыхался.

К нам из-за поворота уже метнулись блики света, отбрасываемого факелами встречной группы. Мы поднажали и в последний миг успели юркнуть в башенную нишу. И замереть там, как мыши под ковром. И, не дыша, слушать стук каблуков по гулкому переходу, поджидая, пока они неторопливо минуют наше укрытие.

Вот стук удалился. Начал стихать. А я прокручивала в голове новую комбинацию.

Судя по сведению о маршруте, полученному от только что миновавшей нас группы, довольно далеко за их спинами осталась лестница на следующий ярус. Правда, в сторону лестницы топает еще один патруль, но он далеко. А лестница и новый ярус обещают более интересные перспективы: оттуда, оказывается, можно попасть на участок стены, выходящий к Кир-шаговой пустохляби. И дозорных там гораздо меньше – можно сказать, что и совсем нет: кого опасаться? Кто сможет атаковать через страшные пески Киршаговой пустохляби?

Я вновь потянула за собой Бокшу. Он подхватил Олежку. и мы поспешили к лестнице, стараясь производить как можно меньше шума.

Но, видно, плохо старались.

Лыцар из уже миновавшей нас группы вдруг остановился Повернулся в нашем направлении, прислушиваясь. Мы за мерли.

Но черт бы побрал этого лыцара с его хорошим слухом! Он коротко бросил: – Что-то там шевелилось. Надо поглядеть, – и затопал прямо на нас.

Тут уж выхода не было. Если остаемся на месте, то нас обнаруживают и просто хватают. Если кидаемся бежать к лестнице, то нас слышат, видят, поднимают тревогу и опять-таки хватают, но чуть сложнее.

Я сцепила зубы, напряглась, мысленно занеся кулак над черепной коробкой лыцара с особо тонким слухом. И, плюнув на все свои опасения, ударила. И поплатилась за самонадеянность. Впечатление было такое, будто я и вправду размозжила костяшки кулака о бронебойной толщины лобную кость этого типа.

Он, правда, все-таки получил нехилый удар. Даже пошатнулся. Но движения не прекратил.

И тут уже стало совсем не до шуток. Пришлось вспомнить все, что я читала о карате.

Я постаралась хотя бы на секунду максимально расслабиться. Представила мелкие розовые облачка, плывущие по светло-зеленому рассветному небу, потом собрала всю силу в одну точку. Не в кулак, а в одну маленькую точку на указательном пальце правой руки. И когда мне это удалось, мысленно завизжала на самой верхней ноте, которую могла себе представить. И вогнала эту точку раскаленной иглой в лыцаров мозг. Проломив совсем крохотную, но смертельную дыру в костяной корке его воли.

Лыцар слабо охнул, звякнул палашом, выпавшим из пальцев, и осел бесформенной кучей на каменный пол.

Двое других остановились над ним в недоумении. Светили факелом. Искали рану, стрелу, кровь – хоть что-то. Громко переговаривались, не зная, что и подумать. Потом стали звать других дозорных, которые наконец появились из бокового перехода. Но мы в это время уже карабкались вверх по лестнице.

И до того яруса, на который мы взобрались, звуки переполоха, случившегося ниже, практически не доходили.

Мы пристроились сначала за одной патрульной группкой лениво переговаривающихся дозорных лыцаров. Потом, вовремя свернув в боковое ответвление, оказались намного впереди другой группы. А там уже замаячило пустое, свободное от патрулей пространство стены, отгораживающей кремль от пустохляби.

Я уж собралась перевести дух – да не тут-то было! Видимо, неожиданная смерть дозорного, да еще в тот момент, когда он собирался поднять тревогу, не прошла незамеченной. Несколько дополнительных нарядов были посланы прочесать все прилегающие переходы и анфилады. И одна из этих дополнительных групп медленно, но неотвратимо надвигалась на нас. «Ну зачем, зачем вам этот участок стены?» – мысленно возмутилась я, но одними своими эмоциями остановить их не могла.

Выход был один – карабкаться еще выше, уже на самую верхнюю площадку, на свежий воздух.

Бокша дышал позади, как загнанная лошадь. В мыслях у него была сплошная паника: вновь ему не удавалось толково ухаживать за княжичем – не было сил. Бокша то пытался взгромоздить Олега на себя, то вновь ставил на пол и вел за руку, спотыкаясь в полумраке. Мысли его скакали, он не думал, куда мы идем, – для этого есть госпожа. Но вот сам путь уже становился для него почти непреодолим.

О чем думал мой сын – не знаю. Я увидела его большие глаза, только когда мы вылезли наконец на зубчатый верх стены, прямо под серое низкое небо, на ледяной порывистый ветер.

Стояла зима этого мира – почти такая, какую я покинула, ухнув в песчаные волны пустохляби. Или совсем ранняя весна.

На востоке лимонно-желтая полоска над угрюмым горизонтом отмечала место, откуда должно было появиться солнце. Чтобы тут же нырнуть в облачный слой.

Я моментально покрылась мурашками, обхватила себя руками, пытаясь хоть как-то сохранить калории тепла. А каково моему мальшгу – в одном хитончике из старой простыни?

Бокша прижимал его к своим ногам. Стоял сгорбившись и так трудно дыша, что даже голова его слегка кивала в такт дыханию, будто все время соглашаясь с чем-то.

А малыш… Он не дрожал. Не кутался зябко в хитончик. И не выглядел измотанным нашими суетливыми перебежками. Он быстро, с некоторым недоумением в серьезных глазах взглянул на меня: дескать, чего было так нестись? – и, повернув голову, заняпся осмотром нового для него мира. Мира поверхности. Тем более что высота стен давала отличный обзор.

– Бокша, спрячемся туда! – Я потянула моего акта за уступ стены, куда ветер не должен был задувать настолько уж сильно. Бокша устало кивнул, приговаривая: – Олег Михалыч, нам туда… – поплелся вслед за мной, ведя княжича за руку.

После голой стены закуток показался мне чуть ли не раем. Самое время, чтобы все-таки осмотреться как следует и подумать о будущем. Осмотреться, конечно, мысленным взором. Глазами что я могла увидеть? Каменный лабиринт стен, островерхие крыши башенок на фоне сизых туч и рассветной желтизны? А мне нужны были мысли, чувства и, главное, намерения засевших в кремле врагов. Чтобы с учетом этого всего построить собственные планы.

Я прикрыла глаза, пытаясь среди множества личностей, беспокойными факелами горящих вокруг, выделить чью-то руководящую волю. Может быть, Георга Кавустова? Если его не убили тогда же, когда похоронили меня в песчаной трясине…

Кавустова вроде не было. Может, и правда, он давно уже покойник?

Зато я нашла другой очаг властной мысли. Даже два. В районе княжеских палат – а где же еще быть начальству?

Один пребывал в рыцарском звании, с гривной на шее, другой – простой волхв. И обсуждали они оборону кремля во время предстоящего штурма.

Ага! Значит, штурм все-таки будет? И кто же у нас среди штурмующих?

Я попыталась рассмотреть что-нибудь вдали, с той стороны кремля, в районе городских домов… Нет, слишком далеко. Легче узнать что-то о штурмующих, просмотрев мысли обороняющихся.

Я вновь переключила внимание на разговор начальства.

А начальство недоумевало. Штурм? Какой может быть штурм неприступного Киршагского кремля? Противник за стенами явно стягивал полки, но пытаться покорить кир-шагские стены мог только недоумок. Среди нападающих же недоумков вроде как и не было, а был князь Михаил, отличившийся при взятии Вышеграда (Ура! Михаил здесь, где-то рядом, жив-здоров! – возликовала я), да молодой безгривен-ный князь Зиновий.

– Может, – предположил один (кажется, лыцар), – это они от отчаяния? Ведь известно же – к Киршагу быстрым маршем направляются верные государю полки. Говорят даже – с самим царом во главе! Потому, может, князья так и торопятся, чтоб не оказаться в клешах между неприступными кремлевскими стенами и паровым войском? – Или ждут измены внутри кремля, – предполагал второй начальник, из волхвов. – Было же предсказано – дважды падут киршагские стены, оставшись стоять неколебимо! Один раз пали, когда сотня покойного лыцара Кавустова, перехитривши гарнизон, вошла в кремль через открытые ворота (так-так, помер-таки Георг, что ж, одной проблемой меньше). Будет ли снова то ж? Крепки ли ворота? Надежен ли отряд, их охраняющий?

– Вполне надежен, – отмахивался лыцар. – Никакой измены быть не может!

– Так ли? – качал головой волхв (я уже довольно четко видела его глазами собеседника-лыцара). – А переполох сегодняшний? Ходил же кто-то внутри кремлевских стен! И даже убил дозорного неведомо как!

– Княгиня – чудо!… – тронул меня за рукав Бокша, отрывая от наблюдений.

Я открыла глаза, повернулась туда, куда мой ант тыкал пальцем левой руки, мелко крестясь правой.

И точно – чудо. Три воздушных шара, быстро летящих над Киршаговой пустохлябью к неохраняемой части кремлевских стен. Если после этого из песчаных волн всплывет еще и атомная подводная лодка, я уже ничуть не удивлюсь!

И кто у нас такой бесстрашный воздухоплаватель?

Я прищурилась, но разглядеть человеческие фигурки, копошащиеся в корзинах под шарами, не было никакой возможности – слишком далеко еще.

Тогда я закрыла глаза.

Ну вот, так-то гораздо лучше! Над равниной пустохляби мысли одиноко висящих в пустоте людей были как на ладони. В двух корзинах четыре человека, в одной – три. И некоторых из этих людей я очень даже хорошо знаю. Например, своего воеводу Никодима. Или лыцарова отпрыска Каллистрата Обо-лыжского.

О, у этого-то костер мыслей пылает ярче всех! Если остальные просто ухватились кто за что может и боятся от страха даже лишний раз громко икнуть, то Каллнстрат совсем в других думах: хватит ли теплоты воздуха в шарах, чтоб донести их до киршагских стен? Не переменится ли ветер, не дунет ли в другую сторону? Да и при приземлении (ай да Каллистрат! – уже думает о приземлении) как удастся закрепиться, чтобы успеть всем вылезти из корзин, пока шары не унесло дальше?

Вот они, лазутчики, которых так опасается волхв! Прибудут с той стороны, откуда их и не ждали. Все-таки технический прогресс – это великая сила!

Шары приближались. Я вышла из укрытия и стала восторженно размахивать руками, пытаясь привлечь внимание моих друзей. И привлекла. И не только их, к сожалению…

Из лаза, которым мы пользовались, поднимаясь сюда, показалась голова дозорного. И уставилась на меня как баран на новые ворота. В небо дозорный даже не смотрел, поэтому, не будь меня с моим восторгом, воздушных шаров над песчаной пустыней даже бы и не заметил. А вот я – это другое дело.

«Баба!» – первое, что поразило дозорного. И потом целый вихрь мыслей – среди них и очень приятные – пронесся в голове у мужичка, сноровисто полезшего, как тесто из дежки, наверх, ко мне.

Его нужно было срочно нейтрализовать. Очень срочно.

Я закрыла глаза, напрягаясь, мысленно протягивая к нему руку, и отдернула, аж зашипев от боли. Мне не то что ударить – прикоснуться было мучительно. Все-таки я не каратистка, и такие удары, как я нанесла лыцару внизу, не проходят для моих парапсихологических способностей бесследно.

А дозорный уже вылез и, широко, плотоядно улыбаясь щербатым гнилозубым ртом, направился ко мне. Следом за ним по ступенькам карабкался второй, а на подходе был и третий. Я застыла в замешательстве.

Какая-то секунда была выиграна, когда дозорный заметил Филуману у меня на шее и замер, будто споткнувшись.

«Княгиня? Призрак? Морок?» – на мгновение оторопев, забеспокоился он. Но потом рассудил, что не его дело разбираться во всем этом, а его дело хватать и доставлять куда следует. Что он и решил сделать, не без сожаления распростившись с некоторыми своими сладкими мечтами.

Я же, как парализованная, молча наблюдала за его приближением, когда маленькая ладошка потрогала меня за руку и детский голос произнес:

– Ma? Бобо?

– Бокша, – простонала я в ужасе, оглядываясь.

Остервенелый Бокша уже несся спасать ребенка и выручать госпожу, хотя и сам не знал как. Не врукопашную же ему вступать с вооруженным и обученным лыцаром?

Мой сын еще раз погладил мою руку и отпустил ее. Потому что направился навстречу дозорному.

– Не, – сказал он, поднимая свои огромные глаза на лы-цара. – Не. Бобо!

– Пошел, шенок, – просто ответил дозорный, отвешивая малышу оплеуху, от которой тот грянулся боком на каменный пол.

– Олежек! – завопила я, кидаясь к сыну.

– Княжич! – заорал Бокша, налетая на дозорного. И тут же вслед за Олегом шмякнулся на плиты.

Но малыш уже не лежал. Он сел, опираясь на одну руку, а другой вытирая струйку крови, текущую из носа, и негромко сообщил в сторону лыцара: – Не. Бобо.

После чего лыцар странно дернулся, будто внезапно теряя равновесие, удивленно ахнул и тоже сел на пол.

– Климент! – озадаченно окликнул его товарищ, вылезая на верхнюю ступеньку. – Ты чего?

И больше ничего произнести не успел – вздрогнул так же, как Климент, пошатнулся и с грохотом повалился вниз, на голову третьему дозорному.

– Ах ты, твою мать!… – выкрикнул тот в негодовании. И смолк.

– Дитятко… Олег Михайлович…-еле шевеля разбитыми губами, бормотал Бокша, подползая к княжичу.

Первый дозорный удивленно смотрел на нас, по-прежнему сидя на полу и не делая попыток подняться.

– Олежек! – обхватила я сына – Больно?.. Ушибся?.. Ничего не сломал?..

– Бобо, – серьезно повторил он.

– Княжич… – наконец добрался до него Бокша.

Протянул трясущуюся худую руку, осторожно погладил по плечу, как бы проверяя —здесь ли он? На самом ли деле?.. А потом с мучительным стоном распластался на каменных плитах. В груди у него болело нещадно. Лыцаров удар сломал не меньше двух ребер.

– Бедные вы мои, – всплакнула я над двумя поверженными мужчинами.

– Княгиня, что стряслось? Вам помочь? – сочувственно поинтересовались рядом со мной.

Я было решила, что за всеми нашими баталиями пропустила прилет воздушных шаров. Но нет, шары были еще далеко в небе, а рядом со мной на корточках сидел давешний лыцар, с искренней озабоченностью переживая свое неумение помочь княгине, явно попавшей в беду. В какую беду – он не знал, но это и не имело для него особого значения. Он совершенно искренне считал, что сейчас важнее всего прийти на выручку. Всем нам троим – княгине, княжичу, у которого он уже заметил гривну на шее, и их рабу, постанывающему недужно.

– Это ты сотворил? – сквозь слезы улыбнулась я сыну. – Ты что – перевоспитал его?

Малыш повернул голову и долгим, грустным взглядом посмотрел на заботливо склоненного лыцара.

А тот все еще настойчиво требовал от меня ответа: – Что сделать, княгиня? Что надо?

– Ой, не знаю, – всхлипнула я от смеха – так нелеп был этот зверь, вдруг в мгновение ока переродившийся в ягненка.(tm) Как там тебя… Климент, что ли…

– Меня звать Аврамий, – словоохотливо сообщил лыцар. – А вы ведь – княгиня Шагирова? Я что-то слыхал про вас…

– Но твой товарищ вроде называл тебя Климентом? – удивилась я.

– Какой товарищ? – ответно удивился он.

– Ну, второй дозорный.

– Дозорный? – с сомнением пожевал он губами. – А тут что – с дозором ходят? Это где ж мы? Крепость какая-то!… Он с интересом огляделся, а потом вновь повернулся ко мне: – Не знаете, княгиня, что за крепость?

– Киршаг… – одними губами ответила я.

Передо мной действительно сидел вовсе не лыцар, который только что ударил моего ребенка и моего анта, а совсем другой, неизвестно откуда взявшийся человек. И он искренне недоумевал, как здесь оказался.

– Киршаг… – озабоченно протянул он. – Да это ж незнамо где!

– А вы откуда? – спросила я, неожиданно переходя на «вы».

– Я? – он почесат в затылке. – И не сообразишь как-то сразу… Кошелевские мы, что ли? Город Кошелево – знаете?

– Не знаю, – покачала я головой. А потом спохватилась: – Знаю, как же! Там же князь Ондрей княжит!

– Во-во! – обрадовался лыцар. – А то я и сам засомневался чего-то… А как вы сказали про князя – сразу вспомнил. Ондрей Дмитриевич. Воротынский. Правильно?

Я кивнула.

– Ну вот, видите! – засмеялся он с радостным облегчением.

– А фамилия ваша как? – спросила я, отлично видя в его мозгах, что радость эта преждевременна.

– Фамилия? – наморщил он лоб. Фамилии не было.

– Фамилия…– растерянно повел он толовой.

И вновь его взгляд упал на тихонько постанывающего Бок-шу, на ребенка с внимательными темно-карими глазами и кровавыми разводами на шеке.

– Да что фамилия! – возмущенно сказал он. – Что делать-то, скажите! А то, чую я, неладно тут у вас.

– А фамилия ваша – Сидоров! – наобум ляпнула я. Почему Сидоров?

– Сидоров? – удивился он. И протянул с сомнением: – Сидоров… – А потом радостно хлопнул себя по коленке: – Ну, точно! Сидоров! Вот же, княгиня, – он хитро подмигнул, – сами знаете, а пытаете! Аврамий Сидоров, все точно!

Я уже давала как-то имя человеку, который был сначала одним, а потом стал другим. Мой бедный сурожский кучер, которого я по незнанию ввергла в пучину навьей истомы. А потом трансформировала в совсем другого акта, никогда навьей истомой не страдавшего. Неужто то же самое сотворил сейчас и мой сын? Только не с антом, а с лыцаром. И не после тяжелого, выматывающего душу ритуала, а в один миг, не двинув даже пальцем.

Впрочем, у него и гривен-то побольше, чем у меня. Вон – пять штук, на руках, ногах и шее. И все-таки…

– Олежек – это ты его?.. – спросила я у сына, отчего-то тревожась.

Он ответил мне спокойным взглядом и поинтересовался – Ма? Бобо?

– Нет-нет, уже не больно! – поспешно заверила я его. – А Аврамия попросила: – Вы вот что… С сыном я сама разберусь, а анта моего лучше сейчас не трогать. А то еще, не дай бог, пропорем ему легкое осколком ребра. Но сейчас сюда прилетят люди…

– Люди прилетят? – не поверил Аврамий.

– Да вот они уже, – показала я на стремительно приближающиеся шары. – У них будут проблемы с посадкой. Ветер видите, какой сильный! Вот им нужно будет помочь. Если они скинут веревку, привяжите ее к чему-нибудь, чтоб шар сразу не улетел. Хотя бы до тех пор, пока они не выгрузятся из корзины. А не кинут веревку – так просто постарайтесь держать корзину. Хорошо?

Аврамий сосредоточенно кивнул, прикидывая расстояние до шаров.

* * *

– Мы померли? – таращась, спросил Никодим.

– Почему это? – весело поинтересовалась я.

– Ну как же – перенеслись по небу, а тут вы, княгиня, нас встречаете! А я ведь сам видел, как собака Георг утопил вас в пустохляби! Значит – что? Значит, мы уже в царствии небесном! Залетели, называется…

– Это ты еще не залетал по-настоящему! – засмеялась я. А из следующей корзины уже выбирался Каллистрат и, прихрамывая, ковылял к нам.

– Я верил! Я знал! – кричал он восторженно, размахивая руками. – Что для вас, моя любимая княгиня, такая мелочь, как Киршагова пустохлябь?! То-то великий князь обрадуется!

– Разве Траханиотова не отравили? – удивилась я.

– Помер Траханиотов! – охотно согласился Каллистрат.

– А вы говорите – великий князь?

– Так ведь нового избрали! Весь Великий собор как один человек!… Теперь Михаил Никитович Квасуров великий князь! Сейчас, сейчас они прибудут!

– Михаил тоже с вами? – поразилась я.

– Да вот же он! На третьем шаре подлетает!

– А как же я раньше-то не заметила его? – захлопала я глазами.

И только потом сообразила: в корзине третьего, приближающегося шара были отчетливо видны четыре фигуры. А я чувствовала мысли только троих. Но не моего супруга. То есть главное, как всегда, пропустила!

Каллистрат что-то начал говорить о воздушных шарах, требуя от меня ответа – достаточно ли хорошо он воплотил в жизнь идею воздухоплавания? Но я не могла его слушать – я смотрела только на подлетающего Михаила.

И он смотрел только на меня. Волосы разметались по ветру. В них блеснула седина – не по моей ли вине? А улыбка по-прежнему была мальчишески-задорной!

– Мы ни за что больше не расстанемся! – обнимая и целуя меня, пробормотал он мне на ушко. – Никогда и ни за что! Мне не перенести больше твоего исчезновения.

Когда же мы наконец смогли оторваться друг от друга, я сказала: – Исчезновений не будет, больше такого не повторится! Обещаю. Но, – добавила тут же, – зато ты с прибылью —с сыном!

– Да, – нетерпеливо ответил Михаил. – Никодим рассказывал. Все-таки – сын. Олег. Где он? С тобою?

– Вот же он! – указала я на малыша.

Михаил проследил глазами мой жест, потом повернулся и спросил: – Где, говоришь?..

– Вот этот мальчик – твой сын, – строго повторила я.

На миг выглянуло солнце, перед тем как снова спрятаться в тучи. Обдало нас своими желтыми лучами, осветив немую сцену: Михаил молча переводил взгляд с меня на Олежку и обратно.

А потом осторожно обнял меня и попросил: – Расскажи, как ты спаслась.

– Но это и правда твой сын – Олег. Олег Михайлович.

– Давай об этом потом поговорим, – кивнул Михаил. – Когда ты успокоишься, а Киршагский кремль будет очищен от врагов…

– Почему ты мне не веришь? – топнула я ногой. – Никодим! Иди сюда! Ты видед новорожденного Олега Михайловича, ты можешь подтвердить!

И тут – из удивленных мыслей Никодима – я поняла. И поразилась вслух: – Даже меньше трех месяцев? Со времени родов? Да уж… Я знала, что у нас будет неразбериха со временем, но чтобы настолько…

Я повернулась к Михаилу: – Да, дорогой супруг, ты прав. Этот разговор лучше оставить на потом. А сейчас – просто поверь мне. И все. Ладно?

* * *

План прибывших воздушных десантников был прост: пробраться к воротам, открыть их, опустить мост. А уж полки князя Зиновия, войдя в кремль, должны расправиться с неприятелем. Дело облегчалось тем, что Михаил, оказывается, знал секретный ход, который почти отсюда, минуя все посты и заслоны, вел непосредственно к воротам.

Я сообщила им об усиленной охране ворот. На храбрых десантников это не произвело никакого впечатления. Никодим от имени всех пренебрежительно заявил: – Перебьем!

Тогда я представила доброжелательно улыбающегося Артемия Сидорова и предложила другой план. Без ненужного смертоубийства и риска погубить себя.

Для исполнения моего плана требовалось только использовать вот этого… мальчика с гривнами – скажем так, чтобы вновь не затевать дискуссию о трехмесячном младенце… Используя его дар делать из одних людей совсем других, взять его с собой к воротам. И там просто переделать охранный отряд так, что после этого отряд даже и знать не будет о своей службе в царовом ополчении. Соответственно не станет и ворота защищать. Тогда-то и можно их открывать – совершенно беспрепятственно.

Михаил вновь странно посмотрел на меня, но противоречить не стал. Только уточнил: – А можно объяснить мальцу, что ему надо делать?

Это был не простой вопрос. Малыш все это время просидел молча возле Бокши. Не участвуя ни в чем, не проявляя повышенного интереса – просто наблюдая.

Я подсела к нему.

– Олежек, помоги нам, пожалуйста, – чувствуя себя дура Дурой, начала я просить. – Мы, твои мама и папа, должны сделать одну важную вещь. Но нам хотят помешать. Убить нас.

– Бобо? – ровным голосом спросил мальчик.

– Да, – вздохнула я. – Бобо. И я прошу тебя сделать с теми. кто хочет нам… это самое бобо, прошу устроить с ними то же самое, что ты сделал с этими тремя дядями.

Я перевела дух, ожидая ответа.

Малыш молчал. Может быть, потому, что я не сформулировала толком сам вопрос?

– Сможешь устроить это по моей просьбе?

Малыш спокойно посмотрел мне в глаза и произнес:

–Да.

– Уф-ф… – сказала я Михаилу. – Не знаю, как получится, но я сделала все что смогла.

– За исключением одного, – поправил Михаил. – Давать команду должен я. А ты подождешь окончания боя в укромном месте, в которое я тебя отведу.

– Но ты же обещал, что мы не расстанемся больше ни на секунду! – удивилась я.

– Но не в бою же! – развел руками Михаил.

– Значит, ты не хочешь подвергать никакому риску жену. – медленно закипая, проговорила я, – но согласен подвергать этому риску своего малолетнего сына?

– Даже если он мой сын, – медленно произнес Михаил, – то он, как княжич, уже воин. И может участвовать в бою.

– Сволочное средневековье! – прошипела я сквозь зубы. А Михаил присел перед ребенком и поинтересовался: – Если я, скажу – сделаешь то, что обещал? Малыш кивнул головой.

– Ну вот, – довольно заявил мой супруг, поднимаясь. – Договорились.

Мне вдруг стало очень страшно.

– Но я не отдам моего ребенка на растерзание! – воскликнула я, теряя самообладание. – Я его только-только нашла и не собираюсь терять!

– Вот и прекрасно, – подытожил Михаил. – Поэтому мы сейчас спрячем вас…

– Бокша, – сказал малыш.

– И Бокшу спрячем, – кивнул Михаил. – А после сечи придем. И будет у нас много-много времени – и для разговоров, и для рассказов, и для всего!

Я подняла на него глаза, наполненные жгучей слезной влагой. Я не хотела его отпускать. И Олежку не хотела отпускать. И не хотела разрываться между мужем и сыном. И вообще ничего не хотела

А потом я вытерла слезы Улыбнулась. Засмеялась. Прямо скажем, расхохоталась.

А когда испуганный, расстроенный Михаил порывисто шагнул ко мне, то я отстранилась и, все еще похихикивая, с трудом выговорила: – Идите, идите! А то солнышко уже поднялось, а вам еще ворота открывать. А там уже, наверно, вас ваши дружины за воротами заждались…

По-моему, Михаила больше перепугала моя внезапная уступчивость, чем предыдущее упорство.

– Но мы спрячем вас в потайном месте! – предупредил он.

– Конечно, конечно! – Я не удержалась и вновь залилась смехом. – Разумеется, спрячете! А как же иначе?

И отправилась за мужем в прекрасном расположении духа. За руку с сыном.

* * *

– Ты знала это! – накинулся на меня любящий супруг, ворвавшись в укромное потайное место после успешного окончания операции.

– Знала, – улыбнулась я и раскрыла объятия.

– Ты нарочно поставила нас в дурацкое положение! – понемногу успокаиваясь, все-таки продолжал выговаривать он мне.

– Конечно, – согласилась я, целуя его.

– Ну могла же предупредить… – уже почти совсем мирно укорил меня мой благоверный.

– А вот нечего жену за дурочку держать, – сообщила я. – Тогда и сам в глупое положение не попадешь!

– Но у нас даже не оказалось теперь пленных' – пожаловался Михаил, целуя меня в шею, – Не будешь же брать в плен человека, который даже не знает, как его зовут!… Князь Зиновий вообще впал в глубокое расстройство. Такое славное предприятие замысливалось, а превратилось в пустячную прогулку. Ни чести, ни славы… Ты сразу поняла?

– Нет, слишком уж увлеклась своими переживаниями и поначалу не обратила внимания. А потом прислушалась – что-то не то творится вокруг. И только после до меня дошло, что, думая лишь о воротах и об их охранном отряде, я на самом деле поставила перед сыном задачу гораздо более широкую – устранить всех, кто хочет нам «бобо». То есть получается, весь гарнизон, засевший в Киршагском кремле. Он мальчик послушный – всех и устранил!

– Значит, мы с тобой еще говорили, спорили…

– Да, а гарнизона уже не существовало! Его не стало уже в тот момент, когда наш малыш согласился выполнить мою просьбу!

– А мы, представляешь, крадучись, со всеми возможными предосторожностями, пробираемся к этим самым воротам, посты обходим, дозоры минуем – и только потом начинаем замечать, что до нас нет никому дела, – уже улыбаясь, делился Михаил пережитым, – что все заняты поиском собственных персон, которых потеряли. Особенно на волхвов забавно было смотреть. Они же всегда величественные такие, цену себе знают! А тут бегают, суетятся, друг у дружки интересуются: что это за место такое? Да как они сюда попали?

Мы уже смеялись вместе.

Олежка пересел поближе, чтобы лучше нас видеть в смутном свете единственной свечки.

– А лыцары! —продолжал потешаться Михаил.-Даром что с гривнами – никто даже своего княжества назвать не может! А все он, – кивнул муж на нашего сына. – Это же надо, какое сокровище!

– Ты еще не знаешь, какое он сокровище на самом деле, – проникновенно произнесла я, ласково притягивая к себе малыша.

– Где же ты нашла его?

– Вообще-то я его родила, – скучно напомнила я. – А потом это уже он меня нашел, а не я. И вообще. Чего я тебе буду рассказывать? Пойдем, сам увидишь. Только вот что: в вашем суровом кремле детская одежда найдется? Не век же ему в своих старых пеленках ходить!

– Мои детские рубахи и портки подойдут?

– Еще как подойдут! – заверила я.

* * *

Я настояла, чтобы в пещерную экспедицию захватили и единственную жертву бескровного штурма Киршагской твердыни – Бокшу. Что-то мне подсказывало, что в катакомбных «опочивальнях» он быстрее излечится, чем лежа на самой мягкой из всех пуховых перин кремля.

Приодетый Олежка уже настоящим княжичем вышагивал рядом. В крошечных сафьяновых сапожках, в зеленоватого сукна камзоле, шитом серебряными узорами. Чувствовалось, что ребенку, привыкшему к постоянной наготе, не слишком-то удобно ощущать на себе всю эту одежку. Но он виду старался не подавать.

А безгривенный князь Фелинский заставлял себя не смотреть на гривны, то и дело выглядывающие не только из-под воротника рубашки Олега, но и из-под кружевных манжетиков его рукавов.

Я хотела сообщить Фелинскому, что ему о гривне беспокоиться нечего. Там, куда мы направляемся, множество гривен – выбирай любую! Но потом сообразила, что так можно только зря обнадежить человека. Ему же нужна именно Кор-сека! Решится ли он надеть что-то другое? Ведь другое запросто может его и придушить… И мой сын тут вовсе не показатель. В данном случае важно не то, сколько гривен признали моего княжича! Его, может, все гривны признают – на то он и мой сын! А Зиновий-то – совсем другое дело…

Были в нашей маленькой компании еще двое – Никодим и Каллистрат. Они-то и тащили носилки с моим антом. Как это ни унизительно для голутвенного, а тем более лыцарова отпрыска. Но я заявила, что в случае отказа мы возьмем кого-то другого. А их оставим. Желание быть среди избранных победило, они взялись за носилки.

Я коротко – пока мы пробирались по подвальным галереям кремля – рассказала Михаилу о своих злоключениях. Он слушал не перебивая, лишь изредка уточнял то, о чем я говорила недостаточно понятно. Хотя непонятного, конечно, хватало!

Остальные наши спутники вообще молчали, но я видела их мысли и знала, что слушают они очень внимательно.

– Ну а ваши похождения? – наконец притомившись рас сказывать, спросила я, «,

– Великий собор не избрал Дмоховского предводителем Избрал меня, – коротко ответил Михаил

– Это я знаю. А почему царовы войска до сих пор не разбиты? – От сечи уклонились. Где они, бог весть. Мы с полками спешили сюда, узнав о падении Киршага.

– Слышала я кое от кого, что царово ополчение тоже движется сюда.

– От кого это? – поднял брови Михаил.

– Да так… – туманно ответила я. – Этих людей теперь нет.

– А, – он кивнул, – Тогда ясно.

– Расскажи, как ты-то спасся? – обернулась я к Никодиму.

В его голове тут же замелькали картинки: всадники из Кир-шагского кремля на взмыленных лошадях врезаются в группу лыцаров из сотни Георга, рубя на ходу головы и руки с поднятыми мечами. Падает, отлетая, голова самого Георга, теряя с располосованной шеи родовую гривну. Знакомый дружинник из киршагской гридни, скаля зубы, разрезает веревки, которыми вороги спутали Никодима. Да еще и ухмыляется: «Ты, слыхивали мы, в Суроже воеводой заделался? А где ж твоя княгиня?» – Да я…-вслух вздохнул Никодим.-Освободили меня тогда. А потом я Киршагский кремль, занятый неприятелем, три месяца в осаде держал. Великого князя Михаила дожидался. Ну и дождался. А они задумали кремлем хитростью овладеть, надули шары… Да дальше вы знаете. Я только одного понять не могу: не гневайтесь, княгиня, но как вы дышали-то там, в пустохляби?

– Я и сама не знаю! – развела я руками. – Но, видно, не очень уж сильно, если столько времени там пролежала. Хоть и не три года, а всего три месяца – и то долго. Что-то меня покрывало с ног до головы. Пленка какая-то. Она была на мне еще и тогда, когда я бродила по дну пустохляби – вслед за спасителем моим. – Я кивнула на сына. – А стоило мне выйти из песка на воздух – она исчезла. Так что я и сама не знаю, как дышала!

– Тогда расскажите: как веревку перерезали?

– Какую веревку?

– Ну, ту, что собака Георг к вам привязал. Чтоб, значит, вытащить потом. – г,

– Не перерезала я ее. Обрывок этой веревки на мне еще долго болтался – я им даже княжича подпоясывала. Но перерезать ее? Чем? И как? У меня ж руки были связаны! Я думала – может, это вы, с берега?.. – А мы думали – это вы. Георг как ополоумел, когда вместо вас пустой конец вытянул. Уже ни об обороне от киршагской конницы не думал, ни о чем – как бешеный катался по берегу, вас проклинал. Там его и порешили. Может, из-за веревки той и нас так легко смогли освободить…

– Еще одна загадка. Зато сейчас будут кое-какие разгадки. Мы уже стояли пред золотой аркой.

– О! – сказал Михаил, с уважением глядя на облезлую позолоту.

– Да, видите, великий князь, и в вашем родовом гнезде имеется кое-что, вам неизвестное, – не удержалась я от иронии.

– Нас не пускали вниз по малолетству, – уныло подтвердил Михаил.-А когда мы старше стали: сами уже этим не интересовались… «Знаем мы, чем вы интересовались!» – подумала я, вспомнив свою первую киршагскую служанку. Но вслух ничего говорить не стала.

Открывшийся за аркой прямой как стрела коридор отозвался на наше вторжение тяжким громовым раскатом – как и при первом моем посещении.

Олежек вздрогнул и покрепче схватился за мою руку. Михаил тревожно оглянулся. Остальные ничего не заметили. Но сразу вслед за грохотом я перестала ощущать их мысли.

Правильно, так и в первый раз было.

Миновали развилку, по моему указанию свернули налево и вскоре оказались перед дверью, вмурованной в стену.

– Хотите загадку, – усмехнулась я, вспомнив старый анекдот.-Что не смогут сделать раз, два, три…-я пересчитала моих провожатых, – четверо взрослых мужчин, но сделает один ребенок?

– Наверно, не смогут открыть эту дверь, – предположил сообразительный Михаил, лишив меня возможности устроить им дополнительное развлечение.

– Точно, – хмыкнула я. – Никто не желает попробовать? Каллистрат, наш знатный естествоиспытатель, подергал дверь. На дверь это не произвело никакого впечатления.

– Пойдем, сынок, – сказала я. – Твоя очередь показывать фокусы. Олежек уцепился за дверную ручку, потянул. Михаил, скептически смотревший до этого на усилия Кал-листрата, здесь не выдержал, шагнул вперед – помочь ребенку.

– Не надо, – остановила я его.

Дверь уже открывалась. Неторопливо, с большим достоинством. В узкой щели уже засеребрился сумеречный свет тамбура.

– Вступаем в царство теней, – высокопарно прокомментировала я. – Уютненькое такое царство. И вполне гостеприимное. Кстати, Михаил, – предупредила я мужа, когда он вслед за мной и Олежеком перешагнул через порог тамбура, – трюки со скоростью течения времени уже начались. Сынок, подержи дверь открытой. Мы с папой проведем один эксперимент. Князь Зиновий, вы останьтесь пока с той стороны двери и машите вашим факелом, чтоб мы видели. А великий князь Михаил будет махать вам отсюда. А потом мы сравним ваши наблюдения.

Зиновий помахал.

– Хорошо, – похвалила я. – А теперь понемножку отдаляйтесь от двери. А мы будем отступать в противоположную сторону. Итак, начали!

– Что это с ним? —забеспокоился Михаил, указывая на Зиновия.

Тот шагнул раз, другой. Потом как бы задумался – стоит ли шагать? Но все-таки вроде начал переступать. Однако не закончил – так и застыл, забавно задрав ногу.

Мы уже успели отодвинуться почти к противоположной стене тамбура.

– Ты маши, маши факелом, – напомнила я.

– Да я уже помахал, – задумчиво сообщил Михаил.

– Ну, тогда возвращаемся к двери, – разрешила я.

По мере нашего приближения к заветному порожку Зиновий начал подавать признаки жизни. А когда до порожка оставалось не больше полуметра, он – медленно, как бы нехотя, но все-таки поставил наконец поднятую ногу на пол и даже собрался продолжить свое отступление в глубь пещеры.

Я высунулась в дверной проем, крикнула: – Князь Зиновий, достаточно! Идите сюда!

Он сделал еще шаг назад. Потом, будто спохватившись, вернулся к двери.

– Что видели? – спросила я.

– Да ничего я не успел рассмотреть, – пожаловался Зиновий. – Только начал отходить назад по нашему договору – вы там вдруг как запрыгали! Точно… – он поискал необидное сравнение, – точно кузнечики. И факел ваш мелькал – я с такой скоростью его крутить из стороны в сторону и не смогу. Как вам это удается, великий князь?

– Вот такой он умелый, наш великий князь, – развела я руками. – Ну а вы что видели? – поинтересовалась я уже у Никодима с Каллистратом. Они хоть и не участвовали в нашем опыте, но как независимые наблюдатели вполне могли пригодиться.

– Да то же самое, – осторожно сообщил Каллистрат.

– И я – то же, – подтвердил Никодим.

– Вам все ясно, мой дорогой супруг? – обернулась я к Михаилу.

Он не успел ответить. В облачках под потолком заплясали сварочно-фиолетовые ослепительные искры, а помещение наполнилось низким сиплым воем.

– Бобо! – закричал Олежек. Дверь, несмотря на его усилия, неуклонно закрывалась.

– Не держи, не надо! – Я испуганно схватила сына, прижала к себе.

Дверь закрылась полностью. И, как только встала на место, световые и звуковые эффекты исчезли. Разлилась благостная тишина.

– Что это было? – Михаил, видно, надеялся, что мы как старожилы на все имеем готовое объяснение.

– В первый раз вижу такое, – пожала я плечами. – Но могу высказать предположение.

– Жду с нетерпением, – кивнул Михаил.

– Сигнализация.

– Это еще что?

– Наверно, дверь слишком долго была распахнута. А так почему-то нельзя. Вот и сработала автоматика: дверь закрылась. И параллельно предупреждение последовало – световое и звуковое. В моем мире такая сигнализация даже на домашних холодильниках теперь устанавливается – если дверца холодильника долго открыта, то он лишать начинает и лампочкой мигать.

– Ничего не понял, – уведомил Михаил, – но поверил. И что теперь делать? Или она теперь, после всего этого, уже не откроется? И нам тут навсегда оставаться?

– Надеюсь, что нет. Впрочем, давайте пробовать. Практика, она, как говорится, критерий истины. Олежек, сынок, попробуй, пожалуйста, еще разочек открыть эту дверь, – попросила я.

Не устаю поражаться – до чего у нас с Михаилом получился послушный ребенок. Другой бы на его месте давно возмутился, а он просто приналег на ручку.

И дверь вновь начала открываться…

В щель просунулось озабоченное лицо Никодима, которого тут же в просвете щели сменил Зиновий.

– Господа, что у вас стряслось? – взволнованно поинтересовался он.

– Заходите, заходите быстрее, – замахала я рукой, приглашая, – пока она снова не закрылась!

И когда все оказались в тамбуре, осторожно погладила Олежку по его длинным нестриженым локонам: – Спасибо, сынок. – И повернулась к мужчинам: – Ну что– начнем экскурсию?

* * *

Как я и ожидала, склад гривен поверг их в шок. Всех, включая Михаила.

Каллистрат и Никодим, несмотря на мои просьбы двигаться дальше, в немом благоговении опустили носилки с Бокшей и стояли затаив дыхание, не в силах поверить в существование такого богатства. На Зиновия же просто жалко было смотреть.

А Михаил промолвил, покачав головой: – Это ж сколько княжеских и лыцаровых родов закончили здесь свой путь?..

– Почему думаешь, что закончили? – удивилась я. – Может, просто еще не начали? Вдруг это ни разу не использованные гривны?

Зиновий, как сомнамбула, как человек, который не в силах остановиться, осторожно приблизился к самой широкой, отблескивающей алым гривне, протянул к ней подрагивающую руку…

– Не! – вдруг громко произнес Олежек.

Все вздрогнули, будто пробуждаясь от морока.

Зиновий отдернул пальцы. Потер лоб. Жалко улыбнулся: – Ну, хоть попробовать… Хоть подержаться за нее… Ну, пожалуйста… – и вновь потянулся к гривне.

– Не! – резкий окрик моего сына заставил его отпрянуть.

– Нельзя?.. – безнадежно прошептал Зиновий/ пряча руку за спину.

– Не, – повторил Олежек. Вытянул пальцы из моей ладони и потопал к уступу в стене пещеры, на котором был выложен пяток гривен поменьше.

Все уставились на него.

– Сынок… – в замешательстве начала было я.

А он взял с уступчика одну гривну, повертел, посмотрел на Зиновия, положил на место. Взял другую. Зачем-то потер ее поблескивающую ленту между пальцами, негромко уронил в тишине: – Да. – И протянул гривну Зиновию.

Тот неуверенно повел головой. Шепотом осведомился: – А эту – можно?

– Да, – негромко отозвался мальчик.

– Что – надеть?.. – внезапно побледнев как полотно, уточнил Зиновий.

– Да, – был спокойный ответ.

– А она примет меня? – просипел Зиновий пересохшим горлом, делая шаг к гривне, которую протягивала ему детская рука. И внезапно решился. Отчаянно махнул рукой: – А и не примет —так все равно!…

В два прыжка оказался рядом с Олежкой, выхватил протягиваемую гривну, выпрямился, закрыл глаза и, перестав дышать, возложил ее на себя.

– Не надо! – запоздало выкрикнула я.

Но уже завибрировал воздух от зудения, гривна, искрясь, дрогнула и, как живая, ленивой змейкой обвилась вокруг шеи Зиновия. И смолкла.

В наступившей тишине Фелинский, не открывая глаз, пошарил рукой по груди, где только что свешивалось расслабленное кольцо гривны, потрогал шею. Сначала осторожно, потом провел по мрачновато-серо и ленте обеими ладонями. Открыл глаза Уставился на моего сына – Вавва, – пояснил малыш.

– Вавва, – трепетно повторил Зиновий.

Склонив голову, опустился перед Олежеком на одно колено, взял ручонку, даровавшую ему гривну. Поцеловал, замерев на секунду.

Потом поднялся, расправил плечи, поднял сжатый кулак, обернулся к нам, торжественно провозгласил: – Вавва! Мне жалована Вавва! Я, князь сморгонский, Зиновий Константинович Фелинский, во веки вечные присягаю в дружбе и любви князю Олегу. И какое бы княжество ни взял после князь Олег Михайлович Квасуров, Сморгонь всегда да пребудет с ним в мире и согласии!

– Аминь! – задумчиво подытожил Михаил.

– А я… А мне… – прошуршал позади полупридушенный, почти неслышный голос Каллистрата.

И уже в следующую минуту он рванулся вперед, подбежал к моему сыну, пал на колени, покрывая поцелуями маленькие пальчики, быстро забормотал: – Молю… Христом богом нашим!… Не откажите! Князь Олег! И мне гривну!…

– Не, – сдержанно произнес мальчик.

– Нет? – ошеломленно поднял к нему лицо Каллистрат. Олег бесстрастно глядел на Оболыжского.

– Совсем нет? – упавшим голосом поинтересовался тот, – Но почему?.. Чем я хуже? – Он вскочил с колен, закричал: – Это неправда! Я найду себе гривну! Здесь много их! Я найду, я попробую!

– Каллистрат! – окликнула я его.

– Нет! Нет! – продолжал вопить он, бросаясь от одного уступа с гривнами к другому.

– Каллистрат! – громко позвал Михаил, останавливая его опасные метания.

– А? – ошалело оглянулся Оболыжский.

– Смотри, – указал пальцем Михаил на своего сына.

Оболыжский оглянулся через плечо. Малыш протягивал ему маленький, озорно поблескивающий квадратик на веревочке.

– Тетарт? – спросил Каллистрат. И разочарованно сообщил: – Так это тетарт, не гривна!

– Князь Олег оказывает тебе милость, снисходя! – возмутился Зиновий, – Как смеешь ты над его милостью раздумывать? – и грозно нахмурился. – Но зачем мне тетарт, что я буду с ним делать? – заныл Каллистрат. – Вам, конечно, он гривну дал…

– Думай, что несешь! – в благородном княжеском негодовании топнул сапогом Фелинский. – С кем сравнить себя посмел, лыцаров отпрыск!

Каллистрат примолк. Ссутулился. Медленно, еле переставляя ноги, приблизился к Олегу. Забрал протягиваемый тетарт. Зажал в кулаке, отвернулся. В его прищуренных глазах стояли слезы.

– На шею! – неумолимо прогремел голос князя Фелин-ского.

Каллистрат вытер рукавом глаза, гордо выпрямился, демонстративно поднял на вытянутых руках веревочку с тетартом, неспешно, торжественно надел ее на свою шею, явно пародируя возложение гривны, только что произведенное Зиновием.

Потом усмехнулся, дурашливо развел руки: – Все! Дарованный тетарт принял меня! Возрадуйтесь, люди!

– Ты, это!… – гневно засопел Фелинский.

– Не надо, князь, – мягко попросила я Зиновия. – Не мучайте человека, он и так расстроен…

– Я? – издевательски засмеялся Каллистрат. – Я не расстроен! Я счастлив! Мне оказана великая милость!

– А может, и правда, милость? – пристально взглянула я на Оболыжского. – Откуда нам с вами знать? Помните, как тот тетарт, что я нашла, починил княжескую Витвину? Вдруг и этот найдет управу на вашу лыцарову гривну?

Каллистрат отвел глаза. Покачал головой. Но уже не так обреченно. Мое предположение о неслучайности дара упало на благодатную почву.

– А я? – раздался вдруг робкий голос Никодима. – А мне нельзя попросить для себя гривну?

– Тебе? Голутвенному?.. – хотел уже возмутиться Зиновий, но я прикоснулась к его рукаву, указывая глазами на Олега.

Малыш уже шел к нам, неся на вытянутой ладони широкий – больше даже, чем у меня или у Михаила – поясок матово-черной гривны.

– А! – Сияющий Никодим бухнулся перед ним на колени.

Но Олег невозмутимо миновал его и направился к носилкам Бокша беспокойно и даже с испугом смотрел снизу на своего княжича.

– А я? – взвыл Никодим, протягивая руки к ребенку – Молчи! – тяжелая длань Зиновия хлопнула его по плечу, будто молотком прибивая к бугристому полу.

Олег между тем деловито приподнял левую руку Бокши и просунул ее в черное кольцо.

Искристый хлопок гривны, стянувшейся на запястье у анта, был так поспешен, что в воздухе запахло озоном.

– Ай! – только и успел подать голос Бокша А потом с опаской уставился на новое приобретение.

– А я?.. – потерянно взмолился Никодим. Но малыш безмятежно произнес:

–Не.

И вопрос был исчерпан.

– Не… – со вздохом кивнул Никодим. – Значит, не судьба…

* * *

– Вот этим наши беглецы и питались, – с видом заправского экскурсовода показала я пищевую плитку, взятую из поблескивающей стены. – Тут их столько, что на целую армию хватит. Да и, глядишь, не на одну сотню лет. Можете сами попробовать. Вот так потрите в ладонях и откусывайте. Только сначала лизните. А то они очень разные на вкус. Можно такое встретить!…

– А ничего, – с одобрением кивнул Михаил, отгрызая очередной кусок от изумруд но-лиловой плитки.

– Да, – согласился Зиновий. Но как-то вяло. Он покусывал вишневую плитку с желтыми прожилками, и она ему что-то не слишком нравилась.

– А вот что тут пили наши беглецы – я так и не поняла, – призналась я.-А, Бокша? Что вы тут пили?

– Ничего, матушка-княгиня, – тихо дыша, ответил он. – Жажды ведь все одно не было.

– Может, в этих плитках и вода имеется – задумчиво предположила я, – В связанном виде?

– Про то мне неведомо, – смиренно прошептал Бокша Вдохи и выдохи давались ему явно с трудом.

– Так, – спохватилась я – А что это мы Бокшу мучаем? А ну-ка, быстро к опочивальням! Пусть там отдохнет – может, заодно и подлечится.

* * *

Вволю подивились все на облачный кисель, который сам собой появляется, лишь только человек вступает между двумя ржавыми, гнутыми железяками, и который так же сам собой пропадает, когда отходит человек чуть назад.

Наконец Бокша был водворен в пузырящуюся «опочивальню» и я вздохнула с облегчением.

– А еще какие чудеса тут есть? – спросил Михаил.

– Вы же еще не видели мумию Чистуши! – вспомнила я.

– Муми?.. – поднял брови супруг.

– Останки. Труп. Тело. Чистуша умерла много месяцев назад – по местному, пещерному календарю, разумеется. И за это время успела высохнуть и мумифицироваться.

– Чистуша? – вздохнул Михаил. – Ну, пойдем, посмотрим.

Посмотрели. Перекрестились.

– Ну вот, пожалуй, и все, что я тут знаю, – сообщила я.

– А другой выход отсюда? – напомнил Михаил.

– Какой это?

– Тот, которым вы пришли… приползли из пустохляби.

– Да тут такое дело… – замялась я.-Он где-то в пещере с гривнами. Это я хорошо помню. Потому как первое увиденное здесь – был именно склад гривен. Но где там этот ход, которым мы с Олегом пролезли, я после так и не поняла. Стены есть, гривны – на месте, а той щелки нету…

– Пойдем еще раз посмотрим? – предложил Михаил. Пошли.

– Ну вот, сам видишь, – вздохнула я, широким жестом обводя пещеру.

– Не вижу, – признался супруг.

– Да и я тоже… Придется как-то пытаться объяснить нашему сыну – может, он покажет?

– А… Великий князь, княгиня, – смущенно обратился Зиновий. – Не это ли вы ищете?

И показал на голое, бугристое, растрескавшееся основание пещерной стены Столь же монолитно-непроходимое, как и остальные стены.

Мы с великим князем переглянулись.

– Может быть, и то! Только вы опишите мне, что вы там видите, – предложила я.

– Ну как же… Пролом. Темная дырка. Вот же она! – Князь Зиновий в растерянности смолк, тыча пальцем все туда же – в непроходимую стенку.

– Покажите точнее, – попросила я. – Где она начинается?

– Ну вот же! – Зиновий подошел вплотную и гневно ткнул в стену пальцем.-Ай!

– Бобо? – проявил интерес Олег, до сих пор сопровождавший нас молчаливым свидетелем.

– Ноготь подломил! – яростно прошипел Зиновий, дуя на покалеченный палец.

Я протянула руку к тому месту, где произошло повреждение княжеского пальца, – и рука моя чуть не по локоть ушла прямо в гранит.

Изумленный выдох, последовавший со стороны Каллистрата, не привлек княжеского внимания Зиновия.

– Да вот эта дыра! – со злостью кивнул он. – И как я так оплошал – умудрился удариться?..

Михаил провел ладонью по стене вокруг моего локтя. Вздохнул. Проговорил с грустью: – Еще одно место, куда ты можешь уйти, а я за тобой не могу последовать…

– Поздравляю, князь Зиновий, – сообщила я. – Ваша новая гривна Вавва подарила вам удивительный дар – видеть проходы между мирами.

Зиновий даже на палец дуть перестал.

– Только сами вы ими, как я поняла, воспользоваться не можете. – Я указала на его травмированный палец. – Но хотя бы видите. А я вот – наоборот. Не вижу проходов, но пройти через них способна…

Михаил хмыкнул.

– Не всегда куда надо, – согласилась я, – Но ведь все-таки способна!

– Какой же это дар? – возмутился Зиновий. – Вот же она. дыра!

И он снова ткнул пальцем. Но уже другой руки. И не так решительно. Поэтому нового членовредительства не последовало – только очередное «Ай!» – да и то приглушенно-недоуменное.

– Так это – морок – озадаченно спросил Фелинский.

– Нет, князь. – стараясь не засмеяться, объяснила я, – Для нас с вами – вас и меня – это реальность. Но разная. Поэтому вы мне сообщайте обо всех дырках, которые увидите, а я буду проверять' простые это дырки или между мирами.

– Но ведь через эту дырку ты, кажется, попала вовсе не в свой мир, – заметил Михаил. – И даже не в какой-нибудь другой. А в нашу, родную пустохлябь!

– Вернее – из нее, родной, – поправила я, – Но ты прав, это странно. Хотя… Может, и не так уж странно. Может, это сквозная дырка – от одного куска этого мира к другому куску этого же. Но сквозь иной. Вот как иголка – протыкает складку материи насквозь и выходит тут же, рядом. Хотя прошла через изнанку ткани. Не занимались, великий князь, шитьем и прочим рукоделием, а – Не занимался, – серьезно ответил Михаил, – Но пример твой, любовь моя, понял.

– И замечательно. А вы, князь Зиновий, все же не забудьте мою просьбу – насчет необычных дырок. Особенно тех, которые никто, кроме вас, не видит.

– А тут еще проход! – сообщил из угла Каллистрат.

– Вы там не гривны собрались примерять? – встревожилась я. – Вы это прекратите! Вы нам нужны живым!

– Счастлив служить вам, княгиня, – галантно заметил Каллистрат, высовываясь из угла, – но не беспокойтесь – я ничего не трогаю. Только смотрю. И вижу коридор, в который вы нас не водили.

– А я и сама там не была!

– Тогда я вас проведу. Как первооткрыватель.

Все гурьбой двинулись в коридорчик. Который почти тут же закончился дверью – первой дверью внутри пещерных помещений. Притом дверью необычной – с прозрачным оконцем.

– Это еще что за бесовщина? – охнул Каллистрат, первым прильнувший к оконцу.

Князь Зиновий, которому после получения гривны, видимо, все было нипочем, воинственно кинулся вперед, оттеснив Обо-лыжского.

– И что там? – поинтересовался Михаил за его спиной. – Да так, – засмущался Зиновий, поняв, что полез не по чину, опередив самого великого князя и предводителя Великого собора.

Когда он уступил место, Михаил только мельком глянул в окошко и сообщил: – Княгиня, кажется, это твои знакомые!

– Кто еще? – удивилась я, занимая смотровую площадку.

Но едва бросила взгляд на ярко освещенный зал за дверью, ахнула и невольно отпрыгнула назад. Наступив на ногу Ни-кодиму, которому тоже было интересно.

– Да, это они, – испуганно согласилась я с супругом. – Те дымные существа, что набросились на меня… Когда я пыталась попасть на Землю…

– Это тени умерших, – авторитетно заявил Никодим и на всякий случай перекрестил оконце. Еще раз глянул и обеспо-коенно воскликнул: – А они сюда идут!

Я прижалась к Михаилу, ухватив сына за руку:

–Давайте уберемся отсюда поскорее! Подобру-поздорову – Нет, княгиня, кажется, нечего бояться – они вроде не могут выйти оттуда! – весело сообщил Никодим, все так же торчащий у окошка. – Им, наверно, святым духом выход оттуда перекрыт! Или зароком каким!

– Вот уж не знал, что еще при жизни смогу заглянуть в царство мертвых! – подивился Зиновий.

– И все-таки уйдем, – попросила я.

– И то верно, – с натужным смешком согласился Никодим, отлипая наконец от проклятого оконца. – Так посмотришь-посмотришь – и не заметишь, как черти самого туда утащат!

– Любите вы, Каллистрат, отыскивать всякую гадость, – зябко поведя плечами, попеняла я Оболыжскому, поворачиваясь уходить. – То нашли свою знаменитую «мерзкую погань», то теперь зал с привидениями отыскали…

И тут мой сын в очередной раз меня удивил. И даже испугал.

Выдернув из моей ладони свою руку, он подошел к диковинной двери. Приподнявшись на носочки, припал к оконцу, расплющил нос о стекло и принялся что-то делать руками. Какие-то пассы. Как гипнотизер во время виденного как-то мною сеанса.

Тогда, с эстрады, подобные пассы не подействовали на меня. Но сейчас мерные взмахи ладошек сына, направленные вовсе не на меня, а на призраков за дверью, неожиданно запутали мое сознание сонной сетью, увлекая куда-то, зовя и туманя…

И только визгливый стон, донесшийся вдруг из-за двери, заставил собраться, выпрямиться и встряхнуться.

– Михаил, – обратилась я к мужу.

Но он молчал. Его остекленевшие глаза были прикованы к рукам сына, которые продолжали гладить воздух перед оконцем, мягко ласкать его, убаюкивая, усыпляя…

Я поспешно отвела глаза. Посмотрела на мужчин.

Все они застыли в оцепенении, завороженные магическими пассами малыша, стоящего к ним спиной.

Раздался повторный вой из-за двери. В нем была бесконечная тоска. Пополам с утробным удовольствием. Им – которые за дверью, – кажется, было приятно, что их гладят, что их массируют, что с ними играют – именно таким образом, как это проделывал мой сын. Они вопили от наслаждения. Но не голосами, а тем особым телепатическим воем, который одна лишь я могла слышать. Но не хотела.

Третьего пронзительного стенания, донесшегося из-за двери, я уже не перенесла и слабым голосом, чуть подрагивающим от нестерпимого ужаса, попросила: – Сынок, пойдем, а?..

Малыш обернулся не без удивления. Ему, видно, было невдомек, что кому-то могут не нравиться подобные упражнения.

Однако, оглядев выставку восковых фигур, в которую превратились наши доблестные мужчины, он кивнул головой, подтверждая, что я права.

Отступил на шаг от двери, осмотрелся. Как заправский гипнотизер громко хлопнул в ладоши и произнес:

–Да!

Восковые фигуры ожили, задвигались. Гурьбой заторопились вон из опасного коридорчика. Молча. Быстро.

* * *

Наверх, в киршагские покои, мы поднялись, чуть не ослепнув от яркого солнца.

Мрачное настроение за время обратного пути рассеялось.

– Ну и погуляли мы! – расправляя плечи так, чтобы всем была видна вновь приобретенная гривна, весело сообщил Зиновий. – Целый день небось ходили! – Слава богу, вы решили не спускаться в эти подвалы – Нам навстречу торопился князь Ондрей, оставленный Михаилом за первого воеводу. – И правильно – до того ли сейчас?!

– Как это – не спускаться? – благодушно спросил Зиновий, расправляя воротник вокруг Ваввы. – Мы были там!

– Да когда ж вы успели? – удивился Ондрей, ничуть не обращая внимания на красования князя Фелинского. – Ведь и часа не прошло, как я вас туда проводил!

– Что-то путаете вы, князь, – угрожающе покачал головой Зиновий, не привыкший, чтоб в его словах сомневались.

– Он не путает, – остановил его Михаил. – Мы там действительно были целый день. Но здесь, наверху, время совсем не так скоро шло… Вспомните, князь, как вы на меня смотрели через порожек, – вам казалось, что я прыгаю, будто кузнечик. А я ходил обычно. Права была княгиня – в тех пещерах мой сын и за три месяца мог на три года вырасти!…

– Да вы послушайте новости, которые вам князь Воротынский сказать хочет! – предложила я. Новости просто кричали в голове Ондрея, требуя выхода.

– Новости? – насторожился Михаил. – Что за новости?

– Царово ополчение под стенами! – выпалил Ондрей, которому наконец дали слово. – Вовремя мы с Киршагской твердыней управились, а помедлили бы день, уж взяли бы нас в клещи!…

– Ну, теперь-то цар-изменник никуда от нас не денется! – в восторге потряс кулаками Зиновий – Теперь-то уж точно будет сеча!

– Что, опять большая кровь прольется? – устало поинтересовалась я у Михаила. – Мало вам Вышеграда? Или вы и киршагским жителям хотите такой судьбы?

Михаил чуть качнул головой: – А что предлагаешь? Опять использовать нашего сына вместо мечей?

– Почему бы и нет? – удивилась я. – Сделать из врагов… неврагов. Что в этом плохого? И никаких смертоубийств! Оле-жек, – склонилась я к сыну, – сделаешь еще разок то, что уже делал здесь?

Малыш одарил меня долгим пристальным взглядом снизу вверх и ответил:

–Не.

– Почему нет? – присев перед ним на корточки, спросила я. – Ты устал? Тебе будет трудно?

– Не, – равнодушно ответил он.

– Ты просто не хочешь? – теряясь в догадках, начала я перебирать варианты.

Он неожиданно подтвердил:

–Да.

– Не хочешь? – поразилась я. – Но почему? Ты ведь уже делал! Значит, тогда – хотел? А теперь почему расхотел?

– Отон, – непонятно ответил мальчик.

Мне оставалось только хлопать глазами в растерянности. Михаил развел руками, как бы показывая: – ну вот, сама видишь… Повернулся к своим воеводам, спросил: – Лазутчиков высылали? Что они говорят о неприятеле?

Военная машина закрутилась, готовясь перемолоть тысячи и тысячи жизней.

На меня навалилась апатия.

Ну чего ради я, в самом деле, все время пытаюсь спасать кого-то? Кто и знать не знает о моих попытках. Да и не узнает никогда. Чего ради мне биться как рыба об лед? Если даже мой сын – мой великий и непонятный сын – не желает мне помогать! А не вернуться ли мне назад, в волшебные пещеры? Не залечь ли в чудодейственную пену «опочивальни»? И выйти оттуда примерно через год, когда здесь все само собой разрешится!

Ах да… Там же время бежит не медленнее, а раз в десять быстрее… Чтобы здесь год прошел, там мне надо кантоваться лет десять! Ерунда получается и бред. Куда ни кинь – везде ерунда и бред…

Михаил, окруженный воеводами, уже направился к княжеским палатам. Я осталась в одиночестве. Даже верного Бок-ши нет.

Едва слышимый из-за стен звук протрубившего рога заставил всех поднять головы.

– Что? – крикнул Михаил постовому на башне.

– Переговорщик! – выглянув наружу, за кремлевскую стену, доложил постовой.

– Никодим, выезжай с малым отрядом навстречу, вызнай, чего он хочет! – распорядился Михаил. – Ать, – произнес мой сын как бы между прочим. Ну и мать ему досталась! Сама носится день-деньской, так еще и ребенка с собой таскает! А ведь такой крохе еще специальный режим нужен! Чем морочить себе голову судьбами тысяч, лучше бы об одной судьбе подумала…

– Сейчас мы пойдем спать! – пообещала я, склоняясь к нему. – Сейчас покушаем – и спать. Может, и я прилягу. Отдохну от государственных дел.

Но отдохнуть мне не дали.

В покои пришел Михаил, сел перед кроватью и, когда я открыла глаза, сообщил: – Царов переговорщик передал тебе приглашение на уединенцию.

– Одной мне? – уточнила я.

– Тебе одной. Обещает, что сам тоже будет один.

– И где же сие мероприятие предлагается провести?

– На берегу пустохляби. Недалеко от того места, где тебя топить пытались. Берег там голый, пустынный, спрятать засаду невозможно, внезапно напасть – тоже.

– И когда я приглашаюсь?

– Прямо сейчас, не откладывая.

– Я пойду, – сказала я, – Мне просто интересно: что такого нового может сообщить парово величие после всего, что мы уже знаем о нем?

* * *

Даже сидя в карете, я куталась в доху —ледяной ветер продувал все насквозь О том, чтобы выйти наружу, было страшно и подумать. Утром и то было не так холодно.

– Приехали, – постучал кнутовищем в дверцу князь Зиновий, гарцуя рядом на коне.

Пришлось вылезать.

Холодный свет яркого солнца совершенно не грел. Я накинула меховой капюшон и соскочила со ступеньки на промерзшую землю.

Рядом остановил коня Зиновий.

– Буду вон там, – указал он на изгиб берега – Вам нужно только махнуть рукой, и карета тотчас будет подана. Я молча кивнула. Открывать рот на этом ветру не хотелось – И вот что еще. – Зиновий почти лег на холку своего скакуна, доверительно склоняясь к моему уху. – Вы, княгиня, просили говорить обо всех странных дырах, что я увижу Так одну я вижу прямо сейчас.

– Что за дыра, где? – спросила я, с трудом шевеля мерзлыми губами.

– Вон там, над пустохлябью! Видите, летит маленькое одинокое облачко? Так вот как раз между ним и пустохлябью.

– В воздухе, что ли?

– Ну да.

– Вижу.

Он с удивлением глянул на меня: – Вы же говорили, что не видите этих дыр? Вот пристал! Через отражение в твоей голове вижу! Но я не стала затевать объяснения, поглубже засунула руки в меховую муфту, расшитую бисером, буркнула.

– Ладно, не важно. Есть дыра. Как-нибудь Каллистратов шар надуем горячим воздухом, слетаем – посмотрим.

Это я так пыталась пошутить.

Зиновий, правда, шутки не заметил Выпрямился, кивнул Напомнил: – Как махнете – я сразу здесь!

И я осталась одна.

Впрочем, ненадолго. Со стороны леса лихо подкатила огромная карета, вся в блестках позолоты, влекомая четверкой лошадей, запряженных цугом. Шикарный выезд! Только одно несколько портило его – отсутствие на козлах кучера.

Сразу видно, что уроки, преподанные нечистью, не прошли даром для царова величия – только нечисть умеет так манипулировать животными'

Пока я рассматривала лошадей, дверца кареты хлопнула, и передо мной появился сам цар. Морфей Телицын. Невысокий, худой юноша. Он сурово стоял, заложив руки за спину, и буравил меня взглядом исподлобья.

Карета, повинуясь неслышному приказу, умчалась обратно

Цар же все стоял.

Он молчал – и я молчала. В конце концов, кто пригласил, тот первый пусть и начинает.

– Не хотите поздороваться, княгиня? – негромко произнес юноша. И как ему не холодно в одном парадном кафтанчике, без шубы? – А почему бы вам самому этого не сделать для начала? – удивилась я. – Я цар! – как припечатал он. Но я только передернула плечами: – А я – дама. Да к тому же вы позже меня приехали. И вообще. Для чего меня на эту холодрыгу вызвали – пикироваться?

– Вам холодно? – грозно спросил цар.

Еще бы добавил: такая мерзлячка, а со мной тягаться решила?

Ну и что – даже если мне холодно? За себя постоять смогу и в замерзшем виде! Пусть знает!

Я задиристо вскинула голову так, что капюшон чуть съехал назад, открывая волосы: – А разве не заметно?

Суровый юноша выдержал томительную паузу, а потом тихо, но грозно произнес: – Это легко исправить.

Вскинул руку, будто собирался выстрелить из пистолета, – я даже попятилась. Но никакого пистолета у него в руке, разумеется, не было. И вообще ничего не было – пустая ладонь. Но он величественно обвел ею вокруг, и между ледяным ветром и нами внезапно воздвиглась непреодолимая преграда.

Все также ослепительно холодно сияло солнце, за круговой границей редкие стебли сухого бурьяна судорожно клонились к земле под жесткими порывами, а у нас установился полный штиль.

Я оглянулась. Бороздка невидимой стены уже явственно отмечалась барханчиками ледяной серой пыли, наметаемыми к ее подножию.

– Теперь мы можем говорить, – тихо и устало произнес юноша.

Он стоял, все так же горделиво выпрямившись, но в лице произошла трудноуловимая перемена – будто какую-то внутреннюю пружину, затянутую до предела, чуть отпустили. В уголках прищуренных глаз стало меньше морщинок, в бескровных плотно сжатых губах несколько ослабло напряжение.

– Вы кого-то опасаетесь? – подняла я брови.

– Себя, – коротко ответил цар.

– Что ж в вас такого страшного?.. – насмешливо начала я и осеклась. Потому что заметила.

Впервые цар был один – без черного смерча своей ураганной воли. Той, что всегда крутилась поблизости от него гибельной воронкой, сминая, подавляя любое сознание вокруг, беспрерывно всасывая и растворяя в себе мысли и чувства окружающих.

– То, что во мне, – оно есть у всех, – негромко проговорил Морфей. – Но только во мне этого слишком много.

– Чего именно? – поспешила уточнить я. Не так уж часто великие мира сего начинают откровенничать – надо ловить момент.

Юноша-цар едва заметно пожал плечами: – Умения чувствовать окружающих людей. Желания понять их. Воли, чтобы выполнить это.

– Понимание других – большой талант, – осторожно заметила я, – В том, другом мире, где я жила раньше, для этой способности изобрели специальное слово – эмпатия.

– В другом мире… – горько усмехнулся юноша. – Там, наверно, никогда не бывает слишком много этого. Потому что если этого слишком много, уже трудно с ним совладать. Оно отделяется от тебя и живет своей жизнью. Не твоей. Другой. И тебя заставляет этой жизнью жить.

– Какой это – другой жизнью? – переспросила я.

– Вам не понять. – Губы Морфея слегка дрогнули в усмешке. – Той. Когда голова переполнена чувствами и мыслями других людей, когда уже не остается места для своих собственных чувств и мыслей. И когда воля – которая вроде бы твоя, – начинает работать уже сама, не заботясь о тебе. А заботясь только о том, что впитала от других. А, – он чуть дернул щекой, – слова… Одни слова. Разве можно что-нибудь передать словами?

– Немало. Если захотеть.

– И если долго учиться это делать. А меня учили совсем другому.

– Управлять царством?

– Управлять? Если бы… Но, чтобы управлять, нужно думать. А думать мне всегда было некогда. Все время уходило на то, чтобы глотать и переваривать других. Всех! И снова! И опять! Только глотать и только переваривать! Я совсем непонятно говорю?

– Не так уж непонятно, – поежилась я, вспомнив собственные ощущения, когда меня затягивал, буквально заглатывал смерч царовой воли. – А кое-что – так очень даже понятно. Но зачем вашим учителям нужна была именно такая ваша жизнь?

– Я тоже долго не мог понять. Тем краешком своего собственного сознания, которым еще старался думать. И который научился сохранять и прятать в глубине своей головы. Его было мало – этого последнего краешка. Думал я долго – ночами, когда моя великая воля почти совсем отделялась от меня и ходила вдалеке. Утром, когда она приносила новый улов, пойманный в чужих головах, думать уже опять не было никакой возможности – мозги переполнялись. Почти до краев… Но ночью!… И я надумал.

– Правда? – одними губами спросила я, готовясь услышать страшную тайну.

А услышала банальность, которую и сама давно поняла.

– Как раз управлять я и не мог! – отрешенно улыбнулся цар. – Если меня на что и хватило, так это слепить своей могучей волей все разнообразие мнений и суждений, почерпнутое у подданных, в один комок. Такой огромный комок, в котором любое разнообразие перемешивается, уравнивается и исчезает. Совсем. А вместо него появляется одна мысль, одно мнение…

– Среднестатистическое… – подсказала я.

– Объясните! – приказал пар тоном, не терпящим возражений.

Я не стала упрямиться: – Когда берется одно «да» и одно «нет» и их складывают между собой, то получают ноль…

– Нуль… – поправил меня цар.-Да. Все так и было. Из многоголосой толпы разнообразных мнений всегда получалось только одно: ничего нельзя трогать и менять. От этого только хуже будет! Забавно, что так оно и оказалось на самом деле… Когда меня заставили менять, объясняя, что после этого уже ничего никогда менять не придется, то получилось все много хуже. Кровь, горе, слезы, боль… Мои подданные гибнут в сечах, в пожарищах, князь идет на князя, лыцар на лыцара! А все вы, княгиня!… – Он гневно потряс пальцем. Потом спохватился: – Нет, так говорить нельзя. Так говорят волхвы, и, значит, это неправда. Не вся правда. Не главная правда.

– Вы не верите своим волхвам?

– Своим? Тут не совсем понятно, кто чей. Может, как раз не они – мои, а я – их… Но вообще, конечно, верю. Как только моя воля со мной, то я волхвам верю. Без всяких оговорок. Потому что они умеют незаметно подправлять то единое мнение, которое получилось из суммы всех, в свою сторону.

– Как же вы сейчас-то от них вырвались? – поразилась я, – Если они вас под таким давлением постоянно держат?

– А я и не вырвался, – брезгливо скривил губы цар.-(tm) Для меня сейчас открылось маленькое окошко. Будто среди дня ночь вдруг наступила, когда я снова могу хоть чуть-чуть побыть самим собой. Но стоит мне сейчас отъехать отсюда – вон, к лагерю, что установлен в лесу, – и окошко захлопнется. И на троне опять будет сидеть государь, у которого голова так переполнена чужими мыслями, что уж и не до своих…

– Но на эту встречу ко мне волхвы вас все-таки выпустили!

– Великий страх толкает на великие ошибки, – глядя куда-то вдаль, поверх моего капюшона, задумчиво промолвил цар. – Кому только платить за них придется? А?

Теперь он в упор смотрел на меня.

– Надеюсь, не мне? – с поспешным смешком сказала я.

– Вам, – тяжко проронил цар. – Именно.

– Почему это мне платить за чужие ошибки? – вскинулась я.

– Вы ведь все равно пришли в наш мир, чтобы его изменить? Так меняйте. Но знайте, что меняете.

– Да я ничего такого не меняю! – возмутилась я. Цар только молча смотрел на меня, и я вдруг заинтересовалась.

– И что же я меняю? По вашему мнению?

– Тут мое мнение полностью совпадает с волхвовским. Божью волю. Единого христианского Бога, или Тримурти – это не важно. Важно другое. То, в чем я с волхвами расхожусь, а с вами, наоборот, совпадаю.

– И такое есть?

– Есть. Я и вы – мы считаем, что Божья воля ошибочна. Я и вы считаем, что ее надо изменить. Вернее сказать – отменить!

– Это я – то способна отменять Божью волю – с сомнением оглядела я себя – Что-то мало верится… – Но это так. И тут волхвы тоже не ошибаются Не зря они так хотят вам помешать. Помешать во всем, что бы вы ни начинали делать. Даже когда вы зачали сына.

– А Олег-то тут при чем? – ахнула я.

– Мне этого не дано знать. В свои головы волхвы пускают меня не очень охотно. Но я точно знаю, что они пытались Я видел, как волхв Хотен делал из вашего сына такого человека, какого он два десятка лет назад сделал из меня. Мой батюшка, цар Кирилл, польстился на их посулы наделить меня самой сильной волей, какой только возможно, и самой большой способностью знать подданных своих. Батюшка хотел, чтобы я был славнейшим, сильнейшим из рода Телицыных. Он желал, чтоб, если уж не он сам, так хоть я забрал опять в кулак княжескую вольницу. Которая у нас так плодилась и множилась. Чтоб пресек ее, как некогда поступил первый из Телицыных – Амвросий, основатель Вышеграда. Вот и разрешил цар Кирилл волхвам переделать меня еще в утробе матери. И они выполнили обещанное. С лихвой. В лихве все и беды-то…

– А Олег? – непочтительно перебила я цара, который опять собирался пуститься в высокомудрые философские рассуждения. – Когда это ваш Хотен калечил Олега?

– Да вы разве сами того не помните? На второй вашей уединенции. Калечил, калечил, да недокалечил. Вы Хотена самого изувечили так, что он хуже младенца сделался.

– А он успел что-то в Олеге наделать?

– Мне то неведомо. Да и никому, наверно. Сколько чего он успел? Куда вывезет то, что Хотен успел? Кто ж это может теперь знать?

– А другие ваши волхвы – они не могут знать? Не один же Хотен этот был умельцем таким! – продолжала допытываться я.

– Кажется мне, что и они не знают. Но боятся. Это еще один их страх. Даже больший, может быть, чем перед вами! Потому-то и убить его желают они даже еще сильнее, чем вас!

– Олега? Убить? – помертвевшими губами произнесла я.

– А как же иначе они теперь могут его остановить? – как само собой разумеющееся подтвердил Морфей. – Так вот, про Божью волю…

– Погодите вы с Божьей волей! – отмахнулась я – Как же мне сына теперь уберечь от ваших волхвов? Цар скрестил руки на груди, долго молча взирал на меня, а потом обронил вполголоса: – Истинно говорят: женщина – сосуд зла. По скудоумию своему и страстям своим… Княгиня! —твердо произнес он. – О сыне вашем я упомянул лишь к слову. Мне недосуг заниматься каждым из моих подданных. И как вам ни дорог ваш сын, выслушайте меня. А когда выслушаете – сами будете решать, как поступить!

Я изо всех сил сцепила пальцы в муфте, сдерживаясь, чтобы не сказать чего-нибудь и о паровом скудоумии. После такого заявления цар потерял всякую человеческую привлекательность в моих глазах.

Сдержалась. Не сказала. Только кивнула, показывая, что готова выслушать.

– Вот и ладно, – с равнодушной безжалостностью подытожил судьбу Олега цар. – Теперь – о Божьей воле. Известно, что все миры движутся только ею. В том числе и наш. Но люди пришли в наш мир не по Божьему соизволению, а вопреки ему. От книжников ведомо, что, придя сюда, нашли пращуры наши здесь уже все готовое. И луга, и леса, и даже нечисть. И взяли все это себе. То есть забрали у Бога, который это готовил не для людей. Знаете вы эту историю, княгиня?

– Ну – более-менее…

– Тогда объяснять не надо, что именно с тех самых пор Бог и мстит людям. И думаю, все ж хаки Бог не один, не единый, как говорят церковные иерархи, а множество богов, как говорят волхвы. Потому как среди тех богов нашлись и другие. По доброте ли своей или даже из того, чтоб навредить другим небожителям, – но стали те боги исподтишка помогать людям. Гривны, например, дали.

– Хм, – сказала я.

В свете этой божественной теории хранилища под Кир-шагским кремлем приобретали новый, небезынтересный смысл.

Но когда цар с неудовольствием замолчал, выжидая дальнейших моих слов, я только покачала головой, показывая, что мысли мои не столь интересны, чтобы ему ради них останавливаться.

Цар кивнул:

– Но эти мелочи все равно не могли остановить ту Божью волю, которой подчиняется нечисть и которой служат волхвы. А когда волхвы с нечистью получили – через меня – доступ к верховной власти, людям вроде уже и ничего не оставалось, как вернуться к скотскому состоянию антов, которые жили здесь до прихода наших пращуров. «Так он, говоря о людях, о подданных, имеет в виду только господ, в крайнем случае – голутвенных!» – наконец поняла я. Но спорить с паровыми умозаключениями опять не стала. Потому как все не могла понять – к чему он, собственно, клонит?

– Так волхвам казалось, – мерно кивая головой, продолжал цар. – Но тут к нам пожаловали вы. И земной источник Божьей воли начал давать другие предсказания.

– Источник? – заинтересовалась я.

– Конечно, – сжал губы ниточкой недовольный пар. – Вы сами разве не знаете?

– Не знаю, – вынуждена была признаться я.

– Как же это? – Пришла пора изумляться цару. – Вы же «узнающая»! Вы же с волхвами много беседовали!

– Лесные волхвы, с которыми я беседовала, про источник Божьей воли ничего не знали и не говорили.

– Ага! – Цар так обрадовался, что даже его бледные щеки чуть порозовели. – Вот и опять вышеградские волхвы опозорились! Они же разрешили мне встречу с вами только потому, что думали – вы знаете!…

– Да что знаю-то? – всерьез забеспокоилась я. – Что-то важное?

– Уж важнее и некуда! – почти довольным тоном сообщил он. – Здесь, рядом с нами, в Киршаговой пустохляби, спрятан от людей этот источник. Если бы не он – давно бы уже никаких ни волхвов, ни нечисти в наших землях не водилось! От него тайным образом узнают они свои пророчества, он же и для гривен главный враг – да и для всех людей. Потому как он настраивает на людей нечисть! А сама-то нечисть – тьфу! – без него обратилась бы в безмозглых тварей, хуже сказочных зибезян! И моими устами – не сейчас, а на троне – тоже он, источник, говорит. И сюда полки приведены его повелением. А главный страх среди волхвов начался, когда они, приведя полки мои, узнали вдруг, что вы, княгиня, которую они давно числили убитой, не только не умерли в сыпучих песках Киршаговой пустохляби, но вышли оттуда живой, да еще и со страшным орудием мести на руках – в виде сына своего!

– Здесь, в песке источник? – переспросила я. – Или под Киршагским кремлем?

– При чем тут кремль! – возмутился моей непонятливости цар. Сказано же – в песке. Чтобы никакими силами добыть его нельзя было. Да только оказалось, что можно!

– Добыть? Можно? – все еще не понимала я.

– Княгиня, – отстранение-презрительно сообщил цар. – Вы меня огорчаете. Конечно, добыть можно. Вы и можете это сделать – вы же один раз прошли Киршагову пустохлябь? И вышли из нее. Значит, можете пойти туда опять и выполнить свое предназначение – освободить род людской от проклятия нечисти и нечестивых ее прислужников!

– Неужели волхвы послали вас ко мне с таким предложением? – поразилась я. – С планом, который их же самих лишает власти?

– Княгиня, – надменно вскинул подбородок Морфей. – Вы говорите сейчас с повелителем людей. И слушаете его слова. И я, как верховный государь, благословляю вас на это справедливое для людей дело. Что же до волхвов… Они в безумии своем, устрашенные известием о падении Киршага и вашем воскрешении, врагини своей, надеялись, что я передам вам совсем другое предложение. Но опростоволосились. Ибо смог я их обвести вокруг пальца, запугав.

– Вы запугали волхвов? – удивилась я. – Возможно ли такое?

– Для меня – возможно, – высокомерно заявил он. – Я им сказал, что знаю вас – и вы совсем не станете разговаривать, если я с волей своей явлюсь. А ведь волхвам ведомо, что вы царову волю, в отличие от всех людей, видеть можете преот-личнейшим образом!…

– Так какое все-таки предложение волхвы хотели мне передать? – совсем уж непочтительно перебила я цара.

Цар с неподдельным удивлением воззрился на меня – дескать, о чем вы спрашиваете, когда высочайшее повеление уже высказано?! Потом удивление его сменилось раздражением. Потом – равнодушием.

Вот с этим равнодушием он и ответил: – Волхвы соглашались отдать Великому собору и вам с новопровозглашенным великим князем все земли.

– Отдать? – не поверила я. – Без войны? – Себе они выговаривают только Кравенцовское княжество, малую часть Турского и Скарбиникого.

– То есть как раз Кйршаг они хотят оставить под нечистью? Царские губы чуть изогнулись в брезгливой гримасе – мол, а как же иначе?

– А вы при этом остаетесь царом?

– Мой даров титл остается, но власть будет ограничиваться указанными землями, – нехотя выговорил цар.

Было очевидно, что этот вопрос ему крайне неприятен.

– А если я вдруг действительно заткну божественный источник, бьющий где-то в глубине пустохляби, – что тогда? Цар заметно оживился: – Милость моя, княгиня, будет велика! Я выпущу специальный благодарственный указ, дарую вам с Михаилом Квасуровым прощение за все грехи передо мной, – начал он перечислять, – оставлю ему достоинство великого князя, а вам дарую звание великой княгини!

Ждал ли он, что я тут же лишусь чувств в остром приступе глубокой признательности, – не знаю. Но когда после его вдохновенного перечисления благ, которыми мы с Михаилом будем осыпаны, я выдержала паузу и спросила: «Все?» – он не понял вопроса.

– Да, это все воспоследует как знак признательности со стороны царствующей особы. То есть меня.

– Угу, – покивала я, изображая озобоченность возможностью принятия сразу стольких благ. Потом решила не иронизировать – цар все равно останется глух к моей иронии. И просто на всякий случай уточнила: – А напомните, пожалуйста, – как этот источник Божьей воли выглядит и что делать, чтобы заткнуть его навсегда? Ведь если я пойду его искать, то должна знать, каков он из себя и как с ним надлежит обращаться.

– Этого, – торжественно объявил Морфей, – не знает никто. Даже волхвы с нечистью. Они получают лишь его послания – неведомо как. Да по старым легендам помнят, что находится он здесь.

– Вот это да! – От неожиданности я чуть муфту из рук не выпустила. – Называется: пойди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что! Вы, царствующие особы, со своими заданиями везде одинаковы – хоть в сказке, хоть в жизни!

– Это хула на мою особу? – медленно костенея во гневе, переспросил Морфей. – Ну что вы Это выражение безграничной благодарности! – радостно прощебетала я.

Морфей величественно отвернулся, не унижая себя обсуждением инцидента.

– Ладно, не будем делить шкуру неубитого медведя, – примирительно предложила я. – Больше каких-нибудь предложений у вас не припасено? От волхвов? От вашего царова величия лично? Нет? Тогда есть предложение у меня.

Морфей – этот государь без власти, цар без царства – воззрился на меня с искренним недоумением: – Предложение? От вас?

– А что? – дернула я плечиком. – Даже такая тупая баба, как я, может иметь предложение по текущему моменту!

– Говорите! – дозволил Морфей.

– Предложение это адресуется не вам – ибо какие могут быть предложения государю?

Взгляд Морфея несколько смягчился.

– Предложение направлено волхвам. Должно же им передать мой ответ?

Самодержец нахмурился Видно было, что он совсем позабыл об этом, увлеченный собственным планом решения всех проблем одним махом. И моими руками.

– Так вот, – продолжала я. – Во-первых, такие важные вещи всегда требуют обсуждения и согласования. Поэтому окончательного ответа волхвам я сейчас дать не могу. Но через неделю на этом самом месте я дам его. Это раз. Во-вторых. На время моих раздумий царово ополчение и все остальные верные вам силы должны быть отведены от Киршага на сто верст.

– На сколько? – переспросил Морфей, подняв брови.

– На сто! – твердо повторила я. – Если отвод ваших войск не начнется в ближайший час, я буду считать это объявлением войны царом, то есть вами, лично мне. Со всеми вытекающими последствиями, какие могут быть представлены. Представлены в том числе и вами, наш великий государь.

– Это угроза? Мне? – Морфей, скучая, смотрел поверх моего плеча.

– Боже избавь! Всего лишь изложение последствий, которые могут иметь место Даже в том случае, если мои слова всего лишь не будут донесены до волхвов. И, кстати, если не будут ими исполнены. Засим предлагаю распрощаться. А то так можно и воспаление легких подхватить.

Царствующая особа смерила меня бесстрастным взглядом и махнула рукой, убирая прозрачную стену.

Тотчас со звоном и ржанием примчалась бескучерная карета.

Я тоже махнула рукой, давая знак князю Зиновию, – пришла пора и мне возвращаться.

* * *

– И что ты сама-то думаешь об этих предложениях? – хмуро спросил Михаил, когда я по возвращении изложила результаты уединенции.

– Ничего не думаю и думать не хочу, – пожала я плечами. – У меня сейчас одно в голове: как обезопасить нашего сына?

– Обезопасить О чем ты? Даже если принять слова пара на веру, то что может угрожать ему здесь, в Киршагском кремле? Ни одному лазутчику сюда не забраться! А если и доберется вдруг, то ты его мысли сразу узнаешь, – на том его век и кончится.

Без стука распахнулась дверь. На пороге стоял наш сын. Сонный, растрепанный. В руке перед собой он держал за хвост дохлую мышь.

– Бобо, – сообщил он и показал обнаженное предплечье.

– Что? Сынок! – сорвалась я со своего места. На тонкой детской кожице, чуть выше гривны, краснело две точечки. – Укус! – вскрикнула я – Она его укусила!

– Ну и ничего страшного! – с показной беззаботностью заявил, подходя, Михаил. – Мышат мы, что ли, бояться будем? Я выхватила у малыша животное и показала мужу: – Вот они, твои лазутчики и диверсанты! Забыл, что нечисть через любую тварь может действовать?!

– Но ведь это всего-то мышь, – попробовал успокоить меня Михаил. – Ну не загрызет же она нашего сына!

– Но заразить какой-нибудь гадостью может! Боже мой, да ведь если нечисть объявит людям бактериологическую войну, при нынешнем средневековье это будет верная гибель! Что? Что делать? Куда бежать?

Михаил стоял, не зная, как меня успокоить, и только растерянно следил за моими терзаниями.

– В подвал! – вдруг осенило меня. – В пещеры! Если Бокше помогла «опочивальня», то и Олежеку поможет! Вылечит! Идем, скорее!

– Но я не могу бросить полки… – возразил Михаил.

– А я не брошу своего ребенка! – запальчиво выкрикнула я.

И, схватив малыша за здоровую руку, повела его вниз.

По пути нам встретился дозорный, который мчался к Михаилу. На бегу он оповестил:

– Царовы полки уходят! – и понесся дальше.

* * *

Я тряслась в карете, придерживая голову моего спящего малыша у себя на коленях.

Три сумасшедших дня, проведенных в пещерах рядом с сыном, у которого все больше распухала укушенная рука, едва не довели меня до нервного срыва. Когда к концу третьего дня нарыв прорвало, гной вышел и воспаление начало быстро стихать, я не выдержала и разрыдалась у Бокши на руках.

Выйдя же на четвертые сутки из подвала, я встретила мужа, который только-только разобрался с делами за те три часа, что прошли на поверхности, и собирался наконец спускаться к нам.

Не останавливаясь, без всяких предисловий, я поставила его в известность: – Еду прятать сына в своем мире!

– Где? – устремился следом за мной Михаил. – Но ты же не смогла туда попасть!

– А если он сам? Без меня? Вдруг сможет? Ведь его дед гулял туда-сюда запросто!

Михаил тяжко вздохнул и крикнул Ануфрия – готовить карету.

И теперь мы все подъезжали к имению Шагировых.

Я осторожно подняла Олежку.

– Сынок, мы сейчас пойдем с тобой к такой калиточке…

– Прямо сейчас? – засомневался супруг. – Может, хотя бы отдохнешь с дороги?

– Нет, я хочу знать прямо сейчас Я больше не могу выносить это напряжение, когда меня шантажируют ребенком! Я сама не своя, я ни о чем больше не думаю! Вот если удастся отправить малыша – вот тогда я смогу спокойно рассуждать. И тогда уж шантажистам не поздоровится! Идем скорее к калитке! Около садовой стены, на которой остались еще следы от жестяной загородки, установленной в свое время Георгом Ка-вустовым, я остановилась. Присела перед малышом на корточки, продолжила инструктаж: – Маленький мой, родной! Вот отсюда и пришла я, твоя мама, в этот мир. А теперь ты должен посмотреть – что там, с той стороны? Сначала ты только протянешь ручку – чуть-чуть, – чтоб мы увидели, действует ли для тебя этот проход. Ну, протяни ручку. Дальше, дальше – коснись пальчиками стены.

Вместо того чтобы коснуться, детская ладошка легко погрузилась в стену – Все! Выдергивай! – выкрикнула я и схватила эту ладошку, осматривая – нет ли следов нападения страшных газообразных тварей? Хотя какие следы искать – и сама не знала.

– Кажется, твоя… необычная задумка удалась, – подал голос Михаил.

– Да! – подняла я на него глаза. – Малыш может пройти!

– Малыш, кажется, может пройти как раз туда, куда ты хочешь его отправить – в твой мир. К твоей матери.

– Ты так думаешь? – воспряла я духом.

– Почти уверен. Ты когда пыталась перейти, что было?

– Не перешла.

– А что с тобой при этом было?

– Ты про тот ртутный каменный блеск, что покрыл меня с ног до головы?

– Про него. А сейчас наш сын руку через проход протянул– и что?

– Ничего! Не покрылся ничем.

– Значит?..

– А вот мы проверим, что это значит. Олежечка, подведи теперь – только осторожно-преосторожно – свое личико к стенке и чуть-чуть загляни на ту сторону. Посмотри – и сразу обратно! Хорошо?

Малыш слегка наклонился, его голова наполовину скрылась среди каменной кладки, и он тут отпрянул с удивленным возгласом: – Бобо!

На лице белела свежая царапина, а в волосах застрял маленький обломок терновой веточки с сухим листочком.

– Укололся, милый? – погладила я его головешку, вытаскивая ломкий терн. И радостно объявила: – Супруг, ты, как всегда, прав – это куст, через который я лезла с Земли! Слушай, а может, калитка и для меня откроется?

Я быстро, пока сама не успела испугаться своего порыва, наклонила голову, заглядывая через пространственную дыру. И тут же была с позором выдернута обратно заботливым супругом.

– Жива? Не съели тебя еще? – сурово осведомился он.

– А откуда знаешь, что должны были съесть? – потерянно спросила я. Ужас краснолунного мира призраков все еще стоял перед глазами.

– Каменеть не надо, тогда и не заметит никто, как тебя едят!

– Я опять покрылась блеском?

– А то! Произведение земного искусства, да и только!

– Не принимают меня обратно, – пожаловалась я. – Все к тем же призракам попадаю…

– Оставайся здесь, да и все. За сына спокойна теперь?

– Ой, да! Олежек, ты не бойся. Укололся – это не страшно. Обыкновенные кусты. Через них пролезть надо и зайти в дом тети Веры. Да что мы обсуждаем здесь? Михаил, хоть бы ты остановил ополоумевшую от счастья бабу! Пошли готовить сына в дорогу!

* * *

Задумка была такая: в первый раз Олежка идет с письмом к тете Вере и тут же возвращается обратно – с ответом от нее.

Ей я написала коротко: «Здравствуйте, тетя Вера! Пишет вам пропавшая Наталья, дочь Татьяны, племянницы вашего покойного мужа. Если вы получили эту записку, то, пожалуйста, напишите, что вы ее получили. И отдайте мальчику. А он отнесет мне Он знает куда – вы только не мешайте ему. И напишите еще хоть два слова о маме моей. Как она? Здорова ли? Жду ответа. Наталья».

– Олежек, отнеси, дождись ответа – и сразу обратно! Я очень жду тебя! – глотая дурацкие, непрошеные слезы, в десятый раз говорила я сыну.

Он терпеливо слушал. Крохотный, ладненький, в самом скромном из детских костюмчиков Михаила. Сверху простая беличья шубейка. Длинные темные волосы чуть вьются из-под шапочки – не мальчик, а картинка! Я этак весь день буду им любоваться и никуда не отпущу…

– Ну, все, иди, – развернула я его лицом к стене. – И возвращайся скорее! – пробормотала все-таки опять.

Ждать пришлось недолго. Мой сын появился с той стороны, как всегда невозмутимый, и с листком бумаги в руке.

– О! Цидулка какая-то! – воскликнул Михаил. Листок был мятый, какой-то жеваный, с одного края грубо надорванный – видно, писали на первом, что попалось под руку.

Прыгающими от волнения, крупными буквами было написано маминым почерком: «Наташенька, милая! Как ты меня измучила! Где ты? Почему сама не идешь? Мальчик какой-то странный – ничего не хочет рассказать. Я живу у тети Веры с тех пор, как ты пропала. Сторожу тут тебя: вдруг появишься? Узнала ли что про папу? Напиши скорее все! Твоя мама. Тетя Вера привет передает».

Я обрыдалась, читая эти суматошные строчки, выведенные зеленой шариковой ручкой. Капли от моих слез смешивались с уже начавшими подсыхать следами от маминой капели.

Михаил протянул чистый лист и серебряный карандашик.

Высморкавшись, я под взглядами двух самых моих любимых мужчин принялась писать:

«Мамулечка, дорогая! Здравствуй! Выйти к тебе не могу. И не знаю, когда смогу. Может, и никогда. Но это не страшно. Главное, что все живы и здоровы. Странный мальчик, который принесет тебе письмо, – твой внук. Зовут его Олег Михайлович Квасуров. Я тут вышла замуж. Очень удачно. Как и ты. Тоже за князя – Михаила Никитовича Квасурова. А папа давно умер. Ты была права – его убили, как только вы с ним расстались. Поэтому я теперь тоже княгиня. Правлю папиным княжеством Очень люблю своего мужа. Он передает тебе привет».

– Ты передаешь привет теще? – на всякий случай поинтересовалась я у Михаила.

– А нужно?

– Конечно!

– Передаю.

«Однако времена тут у нас наступили непонятные», – написала я и задумалась. Как сказать, чтобы не перепугать мамулю? Как ни скажи – все равно напугаешь…

«Вот и сына я запустила. Вся в делах государственных, а о ребенке подумать некогда. Кстати, не удивляйся, что он такой большой. Тут у нас время в некоторых местах меняет скорость. Так что я сама не знаю, какой у него биологический возраст, ориентируюсь по внутренним часам его организма. Вот такая я мать никудышная. Поэтому вверяю его тебе. Пусть поживет у тебя пока, выучится. А то с образованием здесь проблемы. А как окрепнет, станет взрослее, то сам решит, как ему быть и где. То ли с тобой еще немного, то ли к нам сюда прийти. Мы его, конечно, всегда будем ждать».

Как-то странно я пишу… Запугаю маму совсем. Виданное ли дело: подкидываю внука не на недельку, как другие, нормальные родители, и даже не на месяц, а, получается, чуть ли не на всю жизнь! И еще лопочу, что, мол, все у меня хорошо и замечательно. Тут любому станет понятно, что совсем не замечательно! Надо бы подсластить как-то…

«Когда он захочет вернуться – пусть смело идет через этот вход. Придет сразу в имение Шатровых. Туг красивый парк, большой дом, но школ нет, учиться негде».

Тьфу ты! Про учебу я уже ведь писала! Повторяюсь. Значит, пора заканчивать.

«Тебе мамочка – здоровья! Целую изо всех сил! Привет тете Вере. Твоя Наташка».

А самое главное и забыла!

«P. S. Чтобы вы с внуком ни в чем не нуждались, передаем вам немного золота. Трать сколько надо – хоть все. Понадобится еще – пусть Олежек придет, дадим. Вообще, я бы хотела его видеть хоть время от времени Может, через год-два или через три пусть заглянет к маме с папой. Тогда и решим».

Оптимистка у тебя дочь, мама. Год-два. Неужто победим всех даже и через три года?

Ой, еще одно важное забыла!

«P. P. S. Повязки у Олега с шеи, с рук и ног не снимай. Если сами сниматься не будут. Оставь – это признак княжеской власти. Он у нас тоже князь. Не знаю пока, какого княжества. Еще раз целую и люблю. Твоя дочь».

Ну, кажется, все.

Михаил вручил сыну торбу с золотом – ту, которую я уже как-то пыталась пронести к маме, да чуть не посеяла в страшном мире дымчатых привидений. Я протянула сыну свое письмо. Зацелованный и залитый материнскими слезами, Олег строго посмотрел на нас и шагнул на Землю. К бабушке.

А я осталась разгребать завалы зла здесь. И руки у меня теперь были развязаны.

* * *

– Боязно… – призналась я Михаилу и погрузила носочек сапога в чуть слышно шелестящую песчаную рябь.

Мы стояли с ним и двумя самыми доверенными нашими людьми – Никодимом да Каллистратом – на самом краю Киршаговой пустохляби, и я, несмотря на всю свою показную решительность, вдруг струсила.

Оно, конечно, я – великая героиня, которая уже прошла крым и рым, включая эту чертову пустохлябь… Ну а вдруг на этот раз и не получится? Потону, да и все. Как самая обычная антка. Еще посмертно и княжеского титула лишусь – совсем обидно!

– Адавай вместе? – неожиданно предложил супруг. – Кал-листрат, неси еще одну веревку – меня тоже привяжешь.

– Но ты ведь… Разве ты можешь? – уставилась я на него.

– А я попробую. Вспомни снова, как было, когда ты погружалась сюда в первый раз?

– Ну, меня взяли, раскачали…

– Нет, свои приготовления. Ты же как-то готовилась. Вспомни. Что-то такое особенное – ты ведь рассказывала!

– Ничего особенного. Кинули меня, да и все. Как неодушевленный предмет!

– И все-таки – было. Что-то ты про обиду свою говорила…

Вспомни!

– А, это? Да это-то при чем? Конечно, мне обидно стало, что буду битком набита песком, как чучело. А кому бы не стало обидно? Вот я и решила постараться не дышать в пустохляби… – Может, стоит решиться и теперь? Я озадаченно посмотрела на мужа. – Но я вроде и так… Тонуть-то совсем не собираюсь… – Одно – когда просто не собираешься, а другое – решиъся, противопоставить себя песку. Вот, мол, я какой!… То есть какая. Не достанусь вам – и точка!

Михаил приподнял руки, давая возможность Каллистрату туго обвязать себя веревкой вокруг пояса. Такая же веревка Была обвита вокруг моей талии. На всякий случай. Чтобы вce-таки можно было быстро вытащить меня в случае чего.

– Противопоставить? – задумчиво повторила я.

Поглядела на серебристое мерцание, уходящее вдаль под прямыми лучами полуденного солнца до самого горизонта. Представила себя – такую маленькую и беззащитную – на фоне этих бесчисленных тонн песка. И озверела. Да чего я всякой разной песчаной трухой пасую! Гаркнула: А ну, держи крепче, Никодим!

И двинулась вперед, все глубже погружаясь в податливые волны пустохляби. Которые ни за что, ну просто не в силах меня остановить! Потому что я – такая вот! А они в сравнении со мной – да просто никакие!

Когда песчинки уже начали щекотать мне горло, я вздохнула поглубже и, как пловец-ныряльщик, сама присела, зажмурившись. Погружаясь в их мягкую податливость.

И все изменилось. Будто в другой мир попала. Тихий шелест песчинок стал громким, требовательным, обступил со всех сторон. А они сами превратились в плотную, неподвижную массу. Через которую не то что идти вдаль – даже разок шагнуть было немыслимо. Будто я вдруг очутилась в чьем-то твердом кулаке. И почему обладатель кулака не сжимает его? Так, чтобы у меня позвоночник хрустнул и внутренности через горло по-леачи? – было непонятно. И необъяснимо…

Эта необъяснимая мощь была так устрашающе жестока, что я, не мешкая, распрямила колени, вырываясь обратно на воздух.

Боже, до чего же прекрасно на воздухе! Как мы не замечаем простого счастья: дышать и ни о чем не думать! Не волноваться о следующем вдохе, не беспокоиться о том, как скоро закончится кислород в легких!…

Занятая этими глубокомысленными раздумьями, я не обращала внимания на крики и возню, затеянную на берегу мужчинами. До тех пор, пока сильная мужнина рука не ухватила меня за плечо и не поволокла вон из холодного песка.

– Ты чего? – удивилась я, выбираясь вслед за ним.

– А ты чего? – испуганно злым голосом спросил он в ответ. – Мы кричим, а ты стоишь, не двигаешься! А веревка оборвалась!

– Какая веревка? А, веревка! Ну и что, если даже оборвалась?

Мы уже полностью вышли на пологий бережок Киршаговой пустохляби, и последние песчинки осыпались с нашей одежды.

– Наташенька, проснись! – обнял меня Михаил. – Мы же не могли тебя даже вытащить, раз веревка оборвалась! Которую именно для того и привязывали!

– Опять?

– Что значит – опять?

– Но ведь когда Кавустов меня пытался топить, она тоже оборвалась?

– Да? – Михаил взглянул на Никодима.

– Точно! Оборвалась! —с жаром подтвердил тот.-Я же рассказывал!…

– И что у нас с этой веревкой? – Михаил поймал хвостик вервия, болтающегося у меня на талии, пригляделся. Протянул Каллистрату.

– Чисто! – восхитился тот. – Будто бритвой обрезали!

– И тогда так же было' – авторитетно подтвердил Нико-дим, заглядывая через плечо Каллистрата. – Я, когда меня из плена освободили, – первым делом к веревке! Смотрю – обрезана…

– А? – спросил меня супруг, демонстрируя краешек веревочного хвостика.

Я только пожала плечами да показала ладони – мол, нету ничего. Ни ножа, ни остро наточенной бритвы.

– Тогда – моя очередь пробовать! – сообщил супруг, поворачиваясь к пустохляби.

– Михаил, – жалобно охнула я.. – Что, родная

Отговаривать? Глупо. Он же решил! Да и не утонет – не дам!

– Там страшно… – предупредила я на всякий случай.

– Вот как?

Он начал спускаться вниз.

Каллистрат намотал вокруг своей ладони веревку, заканчивающуюся на поясе мужа, пошире расставил ноги, крепко упираясь в берег.

Вот Михаил погрузился уже по пояс, спускаясь по пологому дну. Вот уже по плечи. Повернулся к берегу, помахал нам рукой. И, зажмурившись, присел, уходя с головой под песчаные буруны. Ну точь-в-точь, как я!

И тут же струна веревки, натянутой к его поясу, будто лопнула. Каллистрат покачнулся, еле устояв на ногах. Резко дернул к себе вяло провисший веревочный хвост, подхватил его, рассматривая.

Да, снова обрезана. Очень ровно и аккуратно.

– Ну что там? – громко спросил Михаил, появляясь на поверхности. И, не дожидаясь ответа, быстро зашагал к берегу. Не оборачиваясь. Как бы страшась взглянуть на чудовище, мирно распластавшееся за его спиной – Вот, – предъявил Каллистрат обрезанный край.

– А ты права, там страшновато, – едва заметно ежась, сообщил Михаил.

– Так что будем делать с веревкой? – вернул нас к главной теме Каллистрат. – Что-то ее режет. Значит, не получится вызволить оттуда в случае чего!

– А там темно. И страшно. – Михаил посмотрел на меня. – Даже если не задохнешься, так заблудишься в один миг. Он был прав. Во всем Но я сказала: – Пока дно идет с наклоном – не заблудишься. Туда – под уклон, обратно возвращаться – подниматься наверх. Вот и вся мудрость – А ведь правда, – заинтересованно согласился Каллистрат.

– Может, кто веревку перекусывает? – предположил Ни-кодим. – Чудо-юдо обитает там какое-нибудь и грызет…

Предположение было страшноватое. Я представила себе чудовище, обитающее в песчаных волнах, и поежилась.

Но Михаил одним жестом прервал воодушевленный монолог Никодима, возвращая разговор к главному: – А все-таки – ты дышать попробовала там сейчас?

– Нет, – удивленно покачала я головой. – Забыла!

– Так о чем мы спорим? – поднял брови супруг. – Так я сейчас же и попробую! – сообщила я, решительно направляясь к кромке Киршаговой пустохляби.

– Ну, пошли, – вздохнул Михаил.

– А ты-то чего?

– Пробовать… – смиренно ответил муж, – Будем вместе. Держись за мою руку.

Что-то это мне напоминало. Я уже шла в песчаном месиве, держась за руку. Но тогда ручонка была крохотная. Она полностью пряталась в моей ладони. А сейчас, наоборот, моя рука, вдруг показавшаяся совсем небольшой, почти совсем укрылась в лапище мужа.

– Нырнули? – спросил он бодро.

– Да, – согласилась я.

И опять настала каменная тьма. Даже ладонь, держащая мою руку, оказалась вдруг каменной и жесткой.

Почудилось? Ладно, сейчас моя задача – не дышать. Как можно дольше.

А вздохнуть сразу захотелось ужасно! Непереносимо! Почему-то показалось, что времени прошло очень много, и кислород, только что, при последнем вдохе, щедрым потоком заполнивший легкие, уже весь иссяк. Кончился. Полностью впитался в мой организм. Я уговаривала себя подождать еще немножко. Хоть чуть-чуть… Хоть для виду…

И вдруг организм послушался. И подождал. Это была такая приятная неожиданность, что я даже сначала не поверила. Потом поверила, но все время ждала, что вот-вот поступит новый отказ. А он все не поступал.

И тогда я поняла, что дышать мне и не надо. Это заблуждение всей моей жизни – и оно развеялось так легко, что было даже удивительно: почему это я до сих пор не поняла такой элементарной вещи? Дышать. Ха! Кому это нужно?!

Великая истина, заблиставшая передо мной во всем своем великолепии, радовала и воодушевляла на новые подвиги.

Если дышать не надо, то, спрашивается, чего я тут стою неподвижно? Пора отправляться на экскурсию по Киршаговой пустохляби! Ведь я здесь именно за этим?..

Я смело шагнула вперед, но моя бесшабашная отвага вмиг куда-то подевалась. Потому что я не шагнула. Только хотела.

Даже подняла ногу, пытаясь сделать шаг, но тяжесть окружающего песка не поддалась.

Пустохлябь даже не сопротивлялась моим усилиям – она их демонстративно не замечала. И это тоже кое-что мне напомнило. Когда-то я, двигаясь вслед за маленьким поводырем, попыталась подняться во весь рост. И движение мое немедленно и решительно было остановлено. Когда же я вернулась в исходное положение, на четвереньки, все проблемы сами собой отпали. И я тогда побежала, резвая, как зайчик.

Не обратиться ли мне и сейчас к опробованной скаковой позиции?

Я наклонила корпус вниз, с каждым градусом наклона чувствуя, как расслабляется песчаная твердь, охватывающая меня со всех сторон, но опуститься на четвереньки так и не успела. Железная длань подняла меня и вытянула на поверхность.

Это была рука Михаила. Его глаза с тревогой смотрели на меня, и голова возвышалась над поверхностью песчаной топи: – Поскользнулась?

– Да нет вроде.

– Но ты же упала, я чувствовал, как ты пошла вниз.

– Это я так приседала. Сама.

– Сама? Зачем?

– Ну, мы же собрались вроде немного прогуляться по дну пустохляби? А мой пешеходный опыт прогулок по этой дивной местности подсказывает, что двигаться удобнее на четырех конечностях, а не на двух.

– Ты это серьезно?

– Вполне. Да, кстати, – вспомнила я. – А как с дыханием? Научился дышать в песке?

– Научился. Надо, как ты и говорила, убедить себя обходиться без всякого дыхания. Тогда и в песке можно жить.

– Не дыша?

– Дыша. Но не так, как на поверхности. Как только хочу вздохнуть, пленка сама дает мне воздуха сколько надо.

– Какая пленка, ты о чем?

– Ртутная. Блестящая. Я ее видел. На тебе. Два раза видел. В первый раз – когда ты пыталась вернуться в свой мир, а попадала в тот страшный и неподходящий мир дымных призраков. И опять видел – сейчас. На себе. Эта пленка окутала меня так же, как и тебя тогда. Я понял – это специальная пленка, для зашиты.

– И где же она? – с сомнением поглядела я на голову Михаила, торчащую над песком. Никакой пленки не было и в помине. – Спряталась. Обратно в Витвину. Сначала выплеснулась из нее, а потом спряталась, когда я поднял голову над пус-тохлябью. А у тебя, наверно, она хранится в Филумане.

– Так я и знала! – простонала я. – Волшебные, чуть ли не божественные гривны – это обыкновенные скафандры! Их применяли те, кто явился сюда с Земли в незапамятные времена – таинственные пришельцы первого поколения. Именно их база и находится в пещерах под Киршагским кремлем! Потому там и целый склад этих скафандров!

Михаил повел плечами: – Может, выйдем на берег? Что-то замерз я здесь стоять.

– Ну вот, уже замерз, – хихикнула я. – А собирался идти гулять бог знает куда!

– А знаешь, мне показалось, что в пленке мне совсем не было холодно, – выходя на берег, поделился наблюдением супруг.

– Ну еще бы! Кто же мерзнет в скафандре? Скафандры для того и предназначены, чтоб защищать хозяев от всех погодных невзгод.

– Вы что-то там нашли? – тут же встрял любопытный Кал-листрат. – О каком «скафадере» речь?

– Ска-фан-др! – назидательно произнесла я. – Выучите, Оболыжский, это слово и больше никогда не молитесь на свою родовою гривну. Да и вообще на все гривны. Потому что это – всего-навсего специальные такие костюмчики, сделанные когда-то в стародавние времена на Земле-матушке. А все остальное, что вокруг них наверчено, – мистика в три листика, и больше ничего!

– Какой же это костюм, – недоверчиво поинтересовался Каллистрат. – Когда он только горло закрывает. Да и то совсем немного. Ну, и еще чуть-чуть руки и ноги, – вспомнил он. – Как у вашего сына.

«И у анта Бокши», – подумал он с тоской, но вслух не сказал.

– Эти костюмы такие маленькие только в собранном состоянии. А когда полностью раскрываются, то они – ого-го! Вы у своего великого князя об этом спросите. Это он сумел углядеть момент открытия-закрытия.

– А когда они раскрываются? – заинтересовался неугомонный Каллистрат. – Да вот сейчас и раскрывались. Только мы полностью в песок погрузились, они – баи! – и уже вокруг нас. Да такой предупредительный костюмчик, оказывается, что даже дышит за своего хозяина!

– Сам? – осторожно спросил Никодим.

– Что – сам? Дышит? Сам!

– Нет, раскрывается? Или вы, княгиня, какое-то заветное слово знаете?

– Куда мне, не верящей в чудеса! Ваши гривны, видно, автоматически раскрываются. Как почувствуют, что вокруг их носителей – агрессивная среда, так и раскрываются в момент. Вот теперь, Михаил, я и поняла, откуда на мне эта ртутная пленка бралась, – стоило мне только пальчиком коснуться того страшного мира с призраками! Видно, там условия для людей совсем неподходящие.

– А в песочке-то они тоже сами раскрывались, – усомнился супруг, – Хотя вот он, песочек. – Михаил присел на корточки, зачерпнул горстью на пустохляби. – Ничего страшного или опасного.

– Ну вот поэтому скафандр на тебе и не активизируется сейчас. Ведь ты просто рукой держишь этот песочек. А стоит пустохляби сомкнуться вокруг тебя полностью, тут же поступает в гривну сигнал: на помощь! Пора за работу! Гривна – хоп! И спрятала тебя. Кстати…

Я с язвительной улыбкой погладила Филуману: – Кстати, кстати… А не с этим ли связан запрет в Прави на утопление господ гривноносных? С тем лишь, что их и утопить-то нельзя? Палач господина – бульк под воду! А у господина гривна – хлоп и раскрылась! Достают потом утопленника – а он и не утопленник вовсе! Живехонек! Вот создатели Прави и прописали: топить не рекомендуется – И никакой мистики опять же – один голый расчет и знание правил обращения с личным инвентарем.

Воцарилось неловкое молчание. Оспаривать княгиню не решались. Да и поняли из того, что я наговорила, далеко не все.

Но супруг все-таки рискнул напомнить: – Однако гривны обладают помимо того еще многими великими свойствами. Ты вот мысли людей читаешь…

– Это потому, что скафандры ваши оказались многоцелевыми, – нашлась я. И победно огляделась, ожидая одобрения моей догадливости. Мужчины терпеливо смотрели на меня, ожидая разъяснений. Пришлось напрячься и разъяснить: – Ну, полифункциональные скафандры… Ноль на выходе. Не понимают. Вот же темнота средневековая!

– Много задач сразу выполнить могут, вот! Теперь ясно наконец? Надо же как-то общаться в агрессивной среде – вот и вставлена телепатическая функция: можно читать мысли на расстоянии. Опять же, если дотянуться до чего-то захочется, а рук не хватает. Извольте: телекинез твой, муженек! Фирменный дар Витвины! Ну и так далее… Все очень практично – не надо специальные запросы набирать на клавиатуре. Управляется скафандр мысленными приказами. Другое дело, что такие первобытные люди, как мы с вами, этих тонкостей не знаем… Вот и перебираем вслепую. Отзовется гривна на какой-то биоритм нашего организма, примет за своего хозяина, который, может, тысячу лет как умер уже, – мы и радуемся. А если вдруг случайно и еще какую функцию активизируем – вроде телепатии, – то это вообще! Полный восторг и восхищение! Стыдно, господа, стыдно. Обожествляем технические приспособления. Да еще и невероятно устаревшие.

– Но ты не говорила, что на той Земле, откуда пришла, уже имеется все это – скафандры такие, телепатия, телекинез, – осторожно выговаривая непривычные слова, заметил мой дражайший супруг. И опять попал в точку.

– Нет, – с сожалением в голосе покачала я головой. – Ничего этого на Земле пока что не имеется. Но было же! Если наши физиологические параметры так лихо совпадают с параметрами давно исчезнувших создателей гривен – так совпадают, что мы даже можем в некоторых случаях их вслепую активизировать, – значит? Значит, создатели всей этой техники тоже были землянами! Ну очевидная же вещь!

Молчание было мне ответом. И из мыслей большинства моих слушателей было видно: до очевидности ох как далеко!…

* * *

После обеда мы решили вновь произвести погружение.

Той же компанией явились на бережок Киршаговой пус-тохляби – в укромном месте, в тени высоких кремлевских стен. Мы с Михаилом, как голубки, взялись за руки и спустились под уклон. Наученный мною, супруг встал в песчаной массе на четвереньки – и спуск начался!

Правда, был он недолгим – очень уж неудобно скакать на трех конечностях. Мы ведь держались за руки.

Когда же уклон сменился более пологим дном, Михаил предложил вернуться: подергал своей каменной ладонью, одетой в пленку (наверно, ртутную – в песчаной темноте ничего не было видно), мою столь же каменную ладонь.

И мы вернулись.

– Нашли что-нибудь? – спросил Каллистрат.

– Нет, – покачал головой мой супруг.

– Но способ передвижения опробовали! – похвасталась я, – Шикарно!

– Но только отойдем чуть дальше – заблудимся, – напомнил супруг.

– А вы не отходите, – внес дельное предложение Никодим.

– А зачем тогда идти? – хмыкнула я. – Мы ведь не просто так гуляем, а ищем этот… Голос неба, что ли? Нет, это так роман назывался в старых изданиях, а теперь – глас Божий!

– Земной источник Божьей воли, – поправил Михаил.

– Его, его. Но если отвлечься опять же от мистики, то, сдается мне, что мы ищем обыкновенный компьютер, оставленный здесь пришельцами первого поколения.

– «Обыкновенный» – это я понял, – сообщил муж. – А вот второе слово – нет.

– Компьютер. Примерно то же, что телега. Только не сено возит, а сообщает информацию, решения, приказывает. В нашем случае – считает, что нас надо уничтожить.

– Так считает нечисть.

– Да нет. Если я правильно поняла объяснения Морфея, то схема на самом деле такая. Лежит себе этот источник Божьей воли в пустохляби, полеживает. А между делом делает предсказания. И сообщает их нечисти. Та – волхвам. Как сообщает – это в свете умения пришельцев первой волны пользоваться телепатией интереса не представляет. Сообщает себе и сообщает. А вот что интересно, так это сами его сообщения-предсказания. Они же – приказы. Они же – объявление войны. В частности, нам с тобой, дорогой супруг. А если не в частности, а вообще – то объявление войны всему хоть чуть-чуть новому. Отсюда вывод?..

– Источник Божьей воли нас не любит, – предположил Михаил.

– Да не нас. А все новое. А нас потому, что мы тоже хотели кое-что новое в этот мир привнести. И еще, может, привнесем. Вот сынуля на ноги встанет – он сюда такого с Земли натаскает!… Мы еще покажем этому миру кузькину мать – в виде прогресса.

– Она так красива, эта мать? – заинтересовался Кадли-страт.

– Кузькина-то? Ужасна. Но чертовски привлекательна. Для людей. А вот престарелый компьютер первой волны, судя по всему, к ее чарам равнодушен. Потому и насылает на нас толпы всяческой нечисти. С присоединившимися к ней волхвами и даровыми ополченцами. Прямо скажем – нехорошо компьютер поступает. Не по-товарищески. Хотя, если разобраться, какие мы ему товарищи? У него своя программа. На полную экономическую и политическую стагнацию этого мира. На застой, – объяснила я Каллистрату, уже собравшемуся открыть рот. – Я разве этого слова еще не употребляла?

– Стаг?.. Нет. А звучит очень красиво! Скажите его еще раз: стаг… Как там дальше?

– Стагнация. А еще вот есть красивое слово – кандалы. Тоже не употребляла? Так это то же самое, что вериги. И этот компьютер намерен сделать все, чтобы снова надеть вериги на этот мир. На следующие пятьсот лет. Или пять тысяч – как получится. Наша же задача: мир ваш от вериг спасти. Ну и свою жизнь заодно. А для этого всего-то и надо – найти этот компьютер да заткнуть ему пасть. То бишь источник воли. Знать бы еще, что ищем…

– Но если он такой умный, может, он все-таки живой? – подал голос Никодим. – Сидит где-то там на дне. Старый такой. С седой бородой.

– Твоему описанию больше соответствует какой-нибудь морской бог. С бородой, на дне. А на Земле, где компьютеры уже изобретены, они выглядят совсем наоборот – как обычный железный ящик. Может, нам яшик как раз и поискать?

– Нам прежде надо поискать способ, как не заплутать в пустохляби, – напомнил Михаил. – Стой! – приказала я – Не сбивай! Что-то мелькнуло в памяти… Про ящик… А, ну конечно! Я же на этом ящике, кажется, уже сидела! Перед тем как Олежек опять ко мне пришел и увел под Киршаг, в пещеры. Точно – плоская, теплая поверхность. Очень ровная. Явно искусственного происхождения. Все, я готова искать! Пошли?

– Чтобы заблудиться навсегда? Представляешь, сколько в этой песчаной каше можно ползать? Нет, надо что-то придумать с веревкой!

– А что еще можно придумать? – пожала я плечами. – Проверяли ведь уже! Что-то там, среди песка, ее обрезает – и ничего тут не поделаешь.

– Когда? – спросил Михаил у Каллистрата. – Когда обрезает? Сразу, как мы заходим туда?

– Да, почитай, сразу. Только вы скрылись под песком – и тут же порез.

– Так… – наморщил лоб мой супруг. – Только когда скрылись – и сразу после этого… А что, Натальюшка, происходит, когда мы скрываемся с головой?

– Скафандр активизируется.

– Давай так сделаем, – решил Михаил. – Я возьму веревку в руку и буду спускаться в пустохлябь. Есть у меня одна мысль. А вы посмотрите и скажите – так или не так.

– Да какая мысль-то? – не выдержал Каллистрат.

– Вы глядите внимательнее, – погружаясь все глубже, приказал Михаил.

И скрылся, держа руку с веревкой над песчаной гладью.

И тут же под лучами солнца блеснула ртутная пленка, охватившая его руку. И продолжение руки – веревку Но по веревке ртутный скафандр забрался недалеко. Самое большее – на метр. Этот метр и был отмечен разрезом.

Каллистрат вытянул из песка то, что осталось.

– Ну что? – спросил Михаил, поднимаясь на бережок.

– Как раз по этот… по скафандр, – сообщил Оболыжский.

– Так это скафандр ее и режет! – весело объяснил мой супруг. – Он же полностью меня покрыть должен, чтобы защитить?

– Края скафандра смыкаются на веревке! – воскликнула я.

– Да, любовь моя! Чик – и сомкнулись. Как ножичком!

– Вот и раскрыт секрет обрезанных концов… – сообщила я, не боясь двусмысленности сказанного – кто из присутствующих мог эту двусмысленность понять? – Только что нам с этого? – Теперь мы можем спокойно гулять по дну, – улыбнулся муж. – С чего вдруг? Ведь ничего не изменилось! Мы, конечно, нашли злодея с бритвой – им оказался скафандр. Но он же все равно будет резать. И ему совершенно не важно – знаем мы об этом или нет.

– Радость моя, а кто меня учил пословице: «Знание – сила»? Раз мы знаем, то можем принять необходимые меры. А мера одна – веревка все время должна находиться снаружи скафандра.

– Мы должны обвязаться только после того, как окажемся в скафандре! – наконец сообразила я.

– Умница! – похвалил муж. – Вперед и вниз!

* * *

Но в этот день мы так ничего и не нашли.

А на следующее утро нас поджидал сюрприз. Очень неприятный. В виде дохлых мышей. Дохлых крыс. И совершенно не подходящих для жизни в каменном кремле полевых хомячков и сусликов. Они вылезали из неведомых нор и гибли прямо посреди комнат. Сверху на кремлевские дворы слетались птицы, которые, не успев сесть, тут же валились на бок и, дернувшись, замирали навсегда.

– Нам все-таки объявили бактериологическую войну, – мрачно констатировала я, глядя в окно на множащиеся горы трупиков. – Теперь о мирных переговорах можно забыть. Вариантов только два. Или они нас, или мы их. Если успеем. Надо распорядиться о противоэпидемических мероприятиях.

Распоряжения были следующими: всех, кого можно, срочно удалить за стены. Остальным рот и нос повязать чистой тряпицей, которую регулярно менять. Трупики убирать, не прикасаясь к ним. Мыть все только кипятком и даже руки – горячей кипяченой водой. Пить и есть только прокипяченное и проваренное. Вообще беречься как только можно. А большое, отдельно стоящее крыло жилых помещений кремля определить под будущий лазарет.

То, что в этом лазарете весьма скоро появятся больные, было несомненно. «Компьютер» из пустохляби, зацикливший-ся на сохранении статус-кво любой ценой, начал против нас тотальную войну на уничтожение.

Как назло, еще и погода резко переменилась. Пронзительный холод, стоявший на дворе еще вчера, сменился теплынью. Градусов пятнадцать, не меньше. Дерево, уныло стоявшее напротив окон нашей с Михаилом спальни, очнулось, раскрылись почки и даже начали появляться крохотные зеленые листики. Весна! Чтоб ее черти побрали… Теперь-то уж эпидемия развернется!

Быстро собрав по кремлю все веревочки, какие только можно было найти, я приказала делать новые. А мы с Михаилом занялись пустохлябью.

Идти решили по направлению к ее центру. Потому что если уж вся песчаная трясина была задумана всего лишь как хранилище для источника Божьей воли, то разумно было и размещать этот источник именно посередине.

Что совсем не близко. И дополнительная нагрузка – версты и километры страховочных веревок, тянущихся позади…

* * *

Все-таки это довольно мерзкое занятие. В кромешной темноте, на четвереньках, ползти неизвестно куда, понимая одно: вокруг – и справа, и слева, и сверху – только тонны песка.

Сам песок, правда, вел себя по-джентльменски – не мешал. И тяжесть его не ощущалась. По крайней мере до тех пор, пока мы не решались распрямиться. Вот тут он был категорически против.

Еще постоять в вертикальном положении несколько минут было можно – хотя тоже мало приятного. Потому что появ лялось ощущение неописуемой тяжести, будто песчинки вдруг вспомнили о том, что все-таки имеют вес. Их масса злобно каменела, из мягкой каши превращаясь в железобетонную стенку. И о том, чтобы в ней шевельнуться, нечего было и думать.

Вскоре мы с Михаилом прекратили всякие попытки подниматься и даже отдыхали, лежа на дне.

А дно было как дно.

С ямами и буграми, глубокими неожиданными рытвинами и препятствиями в виде каменных завалов. Некоторые завалы казались довольно свежими и состояли из острых, будто только что разломанных скальных пород. Откуда такое чудо? Даже если Киршагова пустохлябь существует всего несколько тысяч лет, ее донный рельеф должен был существенно сгладиться!

Такие завалы были опасны и еще одним – об их острые гранитные края могли легко перетереться наши хиленькие веревочки, сплошь состоящие из узлов. А вот это уж точно было ни к чему!

Мы ползли и отдыхали. И снова ползли, и снова ложились. Часов у нас не было, сколько времени ползем, мы определить не могли. Чувство голода тоже не посещало. Может, замечательный раскладной скафандр, который я знала под именем Филумана, обеспечивал не только дыхание?

Но бесконечная шелестящая тьма вокруг постепенно начала все-таки подминать под себя, Я ползла и ползла, а безнадежность затеянного нами предприятия начинала казаться все более несомненной.

В какой-то момент я даже испытала острое чувство унижения. Мне ли, княгине, заниматься таким, столь неподобающим делом?..

И потребовалось огромное усилие воли для того, чтобы это разлагающее переживание трансформировать в радостную уверенность скорой победы. Помогло только то, что я вспомнила: со мной такое уже было! Я уже пела сама себе дифирамбы, восхищаясь своей исключительностью. Значит, я опять прохожу где-то рядом с тем местом, где уже была раньше. И значит, цель – ровная площадка под крышей – уже близка!

Обрушивалось ли в это время и на Михаила чувство собственной вселенской значимости, оставалось неясным. Общаться мы никак не могли, а движения вперед он вроде не замедлял.

Однако и эта ставшая уже почти привычной стабильность бессмысленного ползания должна была когда-то кончиться. И она кончилась – в тот момент, когда раздвоенная веревка, держащая каждого из нас за пояс поверх скафандра, натянулась, останавливая движение. «

В Киршагском кремле иссякли запасы простыней, которые можно разорвать на ленты? Или веревка позади нас все-таки зацепилась за какой-то из камней? А может, наоборот, застряла в узкой шели? Впрочем, был вариант и другого рода: нас останавливают специально. Наши люди, оставшиеся на берегу, подают нам таким образом сигнал к возвращению.

В любом случае поступательное движение должно было прерваться.

Мы с Михаилом прилегли рядышком на ровном участке дна, отдыхая.

«Что ж, значит, и сегодня нам не повезло», – безразлично подумала я, как можно теснее прижимаясь к Михаилу. Его скафандр был на ощупь так же тверд, как любой булыжник, встреченный нами по дороге, но понимание, что за ним надежно упрятан родной и любимый человек, все-таки бодрило.

Вот он опять поднялся на четвереньки. За ним и я.

Поползли назад. Я – чуть впереди, держась за лежащую веревку. Михаил – позади. Он эту веревку скатывал в клубок.

А не бросить ли нам ее? Пусть бы лежала, где лежит!…

Но Михаил все катил перед собой постепенно увеличивающийся клубок, и объяснить ему мое предложение не было ни возможности, ни сил. Тем более что клубок рос довольно быстро, и через какое-то время мой супруг все равно не сможет его катить. И бросит.

Возвращение без победы всегда тоскливо, а когда окружающая обстановка еще добавляет тоски, то хочется забыться и отключиться.

Я практически и отключилась. Только удар по голове вывел меня из состояния прострации.

Когда ползешь на четвереньках, не видя ничего впереди, очень легко наткнуться на какой-нибудь камень. Ничего страшного. Надо просто обползти его, следуя за веревкой, и двигаться дальше.

Но это был странный камень. Он лежал прямо на нашей веревке. Может быть, он нас и остановил? Скатился, да и придавил наше несчастное вервие? Один только вопрос: а откуда он, собственно, скатился?

В меня ткнулась голова Михаила. Я посторонилась, чтобы он сам мог понять причину задержки.

Кажется, понял.

Постучал по моему правому плечу. А это что значит?

Подождал. Уяснил, что я не восприняла его сигнала, потянул меня за правую руку. Предлагает обойти этот валун справа?

Обогнул меня и полез направо. Таким образом получается. что я его правильно поняла.

Я поползла следом, придерживаясь пальцами за неровную поверхность валуна. И, не преодолев еще и метра, ахнула, насколько мне позволял скафандр, и замерла. Потому что рука моя провалилась внутрь. Не в щель, не в трещину, а просто в полость. В пустоту, где не было и намека на твердость камня.

Осторожно потянувшись за своей рукой, я и опомниться не успела, как ухнула в эту полость целиком. И зажмурилась от яркого света. И вскрикнула. Нормально вскрикнула – как обыкновенно и вскрикивают люди, находящиеся в окружении воздуха, а не тонн песка.

Осторожно, через прищуренные веки, взглянула вокруг и убедилась, что попала именно туда, куда так стремилась.

Это была та самая пещерка с плоским дном, в которую меня смог как-то переволочь мой заботливый сынуля и в которой я и очнулась от забытья пустохляби. Единственное отличие – освещенность помещения. На этот раз пещерка вполне обозрима благодаря легкому туманному шлейфу, плавающему под потолком.

Освещение обнажило всю отвратительность этой крохоту-льной пещерки. В предыдущий раз я знакомилась с нею на ощупь, теперь могу не утруждаться вставанием. Голые холодные бугры потолка-свода достаточно хорошо видны и отсюда, с пола.

Вот пол – совсем другое дело! Его теплая гладкость, оказывается, не совсем и ровная. Вернее, она вполне ровная, но вокруг меня. А подо мной она мягко прогибается, повторяя выпуклости тела, как хорошая перина. Потому на этом полу и лежать так приятно.

Сквозь необработанный камень сбоку от меня просунулась голова супруга. Вид у головы был страшноватый – синюшный покров скафандровой пленки своим фиолетово-ртутным отблеском совсем не красил Михаила. То есть красил, конечно. но очень по-своему – делая его весьма похожим на утопленника.

Синюшная морда, проклюнувшаяся среди бугристого свода, сначала, как и я, зажмурилась от резкого перехода к свету из темноты. Потом осторожно приоткрыла один глаз, посмотрела на меня и пошевелила губами, что-то произнося.

– Тебя не слышно, – сообщила я, переворачиваясь на бочок. И даже прокричала как глухому: – Не слышно!

Как будто он меня мог слышать, по-прежнему пребывая в скафандре.

Тогда, не тратя слов, я просто помахала ему и указала на место рядом с собой: мол, проходи, ложись, будь как дома!

Он понял и тут же влез.

Защитная пленка с него мгновенно исчезла. Почти мгновенно – кажется, на этот раз мне тоже удалось заметить ее возвращение в гривну. А может, показалось?

Муж несколько потеснил меня, устраиваясь, и спросил: – Где мы? В том компьютере, про который ты рассказывала?

– В нем родном! – подтвердила я.

– А зачем он сам к нам пришел? – задал Михаил самый разумный на сегодняшний момент вопрос. – Он же вроде должен нас бояться?

– Должен… – растерялась я.

– А чего ж приперся? Прямо нам в руки. Так спешил, что даже веревку нам придавил!

– Не знаю, – созналась я. И возмутилась: – Могу я что-то не знать? Может, ты сам, для разнообразия, ответишь на какой-нибудь из своих вопросов?

Муж с удивлением взглянул на меня, что заставило меня тут же пожалеть о нелепой вспышке гнева. Сказалось, видимо, напряжение, накопившееся за время путешествия на четвереньках.

– Как здесь хорошо! – с удовольствием выдохнул супруг, переворачиваясь на спину.

Что хорошего можно было найти в этой мерзкой пещерке, я не знала и даже собиралась об этом спросить, но не успела. Восхищенный голос мужа заставил встрепенуться.

– Ух ты! Какие огоньки! —радостно завопил он. – И мигают! И ползают!

Таким глуповато-восторженным я супруга еще не видела. Он тыкал пальцем в потолок, суча ногами.

Мне из положения «лежа на боку» в потолок было посмотреть нелегко, я чуть не вывернула шею, следя за его пальцем. Но оно того стоило.

Грубый каменный купол над нашими головами исчез. Стенки его остались, а середина будто была аккуратно вырезана.

И в этой квадратной дырке висел мягкий зеленый полумрак, расцвеченный праздничными, прямо новогодними огоньками Они действительно двигались, приветливо помигивали, улыбчиво переливались всеми цветами радуги – Это и есть компьютер? – с трепетом в голосе поинтересовался Михаил. Ясно было, что на такую красоту у него просто рука не поднимется.

Ох уж эти мужчины! Ради новой игрушки они готовы забыть все на свете!

– Если это и компьютер, – осторожно сказала я, – то как с ним обращаться, я не знаю. И кстати!… – Мне пришла вдруг в голову мысль, от которой я даже подпрыгнула. И вновь перевернулась на бок, пристально глядя на мужа. – А ведь этил огней до твоего прихода здесь не было! Не ты ли их заставил появиться?

– Я? – ошалел супруг. – Я никого не заставлял.

– Но именно твое присутствие породило иллюминацию на потолке. Пока я одна здесь была – ничего подобного не наблюдалось. А ты пришел, улегся – и вот он, результат!

– Но как я мог?.. – вяло сопротивлялся Михаил.

– Уж не знаю! Может, когда ложился, на что-нибудь на: давил? Какую-нибудь кнопку нажал – вот и включилось! Или рычажок повернул?

– Нет здесь рычажков! – взмолился супруг. – Не мог я ничего включить, как ты выражаешься!…

– А может, и не ты, – неожиданно согласилась я. – Может, твоя Витвина все это включила? Если допустить, что несколько тысяч лет назад она принадлежала какому-нибудь оператору ЭВМ, программисту… Дорогой мой, а сам-то ты не чувствуешь внутренней потребности разобраться в этих огоньках? Генетической, так сказать, предрасположенности поуправлять ими – Поуправлять?.. – как эхо. повторил супруг, завороженный этой сказочной перспективой.

– Да! Перенастроить компьютер! Пусть он помогает нам. вместо того чтобы мешать!

– Я хотел бы… Разумеется… Но как?

Он протянул руку, пытаясь прикоснуться к одному из приветливо подмигивающих огоньков. Рука прошла насквозь, пальцы ударились о холодную бугристость каменного свода.

Голография! Имитация… – – Да это одна видимость!… – разочарованно протянул Михаил, потирая ушибленные костяшки пальцев.

– Да? – в расстройстве осведомилась я, не желая признавать очевидного. – Но, может, все-таки можно их как-то ухватить… Подвигать… Попробуй еще, может, получится?

– Да как тут ухватишь… – Михаил помахал рукой над головой. Рука проходила сквозь огоньки, не задевая их. – Тут никак не ухватишь…

– Эй! – бодро крикнула я. – Ты! Как там тебя? Князь? Да еще великий? А не хочешь ли воспользоваться тем, что даровала тебе княжеская Витвина? Телекинез-то тебе на что был дан?

– Но ведь… Как же это… Я ведь двигать могу, да… Но только вещи всякие… И то – небольшие…

– А что может быть меньше вот этого маленького огонка? – задорно спросила я. – Представь, что именно его ты и хочешь сдвинуть с места!

– Представить?

– Ну я же не знаю, как ты управляешь своим телекинезом! Представить… Или просто пожелать… Или еще что-нибудь – возненавидеть двигаемый предмет, например…

– Я его чувствую. Будто он внутри меня. Будто он – часть моих пальцев. И как почувствую, тогда и могу двигать им. Как своим пальцем.

– Так давай же, чувствуй огоньки быстрее! – возбужденно приказала я. – Делай все, как умеешь, – оно и получится!

Михаил помолчал. Потом снова протянул руку к потолку. Но его движения не были резкими и суматошными, как в прошлый раз. Он протянул ладонь, как бы приглашая в нее кого-то. Или что-то.

И, видимо, это «что-то» откликнулось на его приглашение и пришло. Его пальцы чуть дрогнули, как бы ощупывая полученный предмет, ладонь чуть повернулась…

О чудо! Огонек тоже повернулся! Да не один. Вся гирлян-дно-елочная картинка будто чуть сместилась по своему зеленому фону.

– Ах ты, милый мой… – ласково сказал Михаил. – Как же ты устал ждать.. Как застоялся…

– С кем ты разговариваешь? – подозрительно спросила я.

– Ну с ним же… – озадаченно ответил мой супруг, – С ко нем. С Чернавцем. – '» —.

– Опомнись, – всерьез испугалась я за сохранность мужниных мозгов. – Проснись! Твоего коня Чернавца давно нет! Его убили в заповедном лесу. Когда нечисть на нас напала. Сначала, вернее, Георг напал, а потом уже нечисть. Тебя же тогда ранили стрелой, и ты попал в пылающий нубос… – Да я и не сплю… – с извиняющимся смешком сообщил Михаил. – Просто он такой горячий, такой чуткий, как Чер-навец. Кажется, даже ушами прядет, как и он…

– Да кто он-то? – ахнула я. – Здесь нет никаких коней!

– А этот?

– Ка… ка-ко-торый?.. – заикаясь, пробормотала я в ужасе.

Неужто страшный компьютер, вместо того чтобы сдаться на милость новому программисту, взял да и подмял его под себя? Внедрился в человеческий мозг и сделал его безумным?..

– Михаил! – строго и спокойно сказала я, беря мужа за руку. – Ты слышишь меня? – Я успокаивающе погладила его запястье, – Здесь нет никаких коней. Мы лежим в странной пещере, ты видишь огоньки, но коней здесь нет и быть не может! – Я мягко, но решительно опустила его поднятую руку, уложила ее на пол, – Все нормально. Все хорошо и даже прекрасно…

– А на ком же мы тогда едем? – смущенно улыбнулся мне Михаил. И показал глазами наверх.

Зеленое поле, и правда, потеряло свою статичность. Огоньки будто чуть плыли по нему. Медленно, едва заметно. И все в одну сторону.

– Ведь мы едем!

– Это… – Я замешкалась, подыскивая ответ. – Это морок. Видимость. Если бы мы ехали, я бы чувствовала движение!

– Мы просто очень плавно едем, – пояснил муж. – Ему так нравится нас везти, он очень боится потревожить нас. Но сейчас я натяну поводья, мы остановимся – и ты почувствуешь.

Что Михаил сделал – не знаю. Руки он, по крайней мере, не поднимал. Но нас слегка тряхнуло, как бывает на полке поезда, начавшего торможение.

– Видишь – остановились, – опять показал Михаил под потолок.

Да, едва уловимое движение огоньков прекратилось. Не которые из них, правда, продолжали двигаться, но не вместе со всеми, а по своим неведомым маршрутам.

– Но это все-таки не конь, – возразила я.

– А кто тогда?

– Не кто. А что. Это самодвижущаяся повозка. У нас, на Земле, их называют автомобилями. Это автомобиль такой. Странный, конечно. Но у пришельцев первой волны вообще эстетика была странная…

– Ты ведь вроде говорила – компьютер? – прервал меня супруг.

– Говорила. А оказалось – автомобиль. А Витвина оказалась принадлежностью не программиста, а автомобилиста. Впрочем, в автомобили тоже вставляют компьютеры, чтобы облегчить вождение.

– И мы должны этот автомобиль-компьютер… Что? Разбить? – с неудовольствием потребовал ответа супруг.

– На автомобиле ездят, – назидательно произнесла я. – Разбивают, конечно, иногда. Но это уже называется автокатастрофа.

– Мы должны автокатастрофу устроить?

– Зачем?

– Чтобы он нам не вредил.

– А разве он нам вредит? Едет себе тихонечко. Или стоит. Чуткий твой Чернавец. Это он за тобой, наверное, бежал, когда на веревку нашу наступил. Услыхал зов знакомой гривны и прискакал. Он же тебя слушается?

– Конечно!

– Ну и замечательно. А нам нужен совсем другой компьютер.

– Совсем другой автомобиль? Еще один? По-моему, это можно! Вот эти красноватые точки – это другие такие же автомобили. Мне так почему-то кажется.

– О, профессиональный водила! – с уважением констатировала я. – С лету другие авто узнает! Может, еще и марку определишь? Что вон то поехало – «мерседес»? Или «запорожец»?

– Это имена автомобилей на Земле?

– Не то чтобы совсем…

– А давай и этот так назовем!

– Как? Мерседес?

– Нет, мне больше понравилось Запорожец.

– М-м… Название, конечно, звучное, ничего не возразишь, но, боюсь, впечатление от этой звучности несколько обманчивое… Впрочем, называй как хочешь, я смотрю, ты уже сродмы направо поехали. Или налево. Быстрее или медленнее. А спрашивать…

– Но как-то ведь он с тобой сообщается? Ты же чувствуешь его, когда ему хорошо, когда плохо. Ты ведь говорил, что чувствуешь!

– Чувствую, – согласился Михаил. – А так, чтобы прямо спросить, не могу… Не умею.

– Ладно, водитель-недоучка, смотри на экран. А то мы сейчас как въедем прямо в стену этого суперкомплекса! Я примолкла, обдумывая возникшую идею: – Слушай, а если так и сделать? Как можно прорвать оборону? Тараном! На полной скорости врезаемся в этот вычислительный центр – трах! Все взрывается, куски компьютерных мозгов летят во все стороны!

– А с нами самими что тогда будет? – резонно поинтересовался супруг. – Куски наших мозгов не полетят вслед за компьютерными? Или даже впереди тех!

– Это – да… Это возможно. Очень даже. И еще вопрос – пробьем ли мы таким образом его оборону? А вот что сами пострадаем – это наверняка…

Я поежилась на теплом полу, представив, как вминается бугристый купол, как валится на меня, обдавая каменной крошкой, булыжниками, неизвестными реактивами, а пол топорщится кверху и размазывает меня по обломкам стены – той самой, которую мы пытаемся таранить… Да уж. Тут, наверно, ни один скафандр не спасет. Если даже успеет раскрыться.

Плавно качнувшись, наш Камаз остановился.

– Приехали уже? – спросила я.

– Похоже.

– Так что – выходим? Михаил пожал плечами: – Раз уж приехали…

– Да, – решила я. – Разведка боем. Пошли!

Наружная песчаная тьма нисколько не изменилась. И вертикально мне пройти не удалось – так же, как и прежде. Пришлось вернуться к привычным четверенькам.

Соприкасаясь плечами, мы двинулись вперед. Михаил, ориентируясь по зеленой схеме, предсказал еще в автомобиле, что наш Камаз почти уткнулся в искомый объект. И это соответствовало действительности – преграда, о которую дружно стукнулись наши головы, находилась на расстоянии протянутой руки от бугра автомобиля.

Больше всего объект напоминал скалистый утес. Те же изломанные гранитные углы, те же длинные, глубокие на ошупь трещины. Эстетика необузданно дикой природы.

Мы поползли вокруг, прощупывая каждый выступ и каждую впадину. Вход, ау!

Вход не откликнулся.

А как сюда подъезжают автомобили? Мы ясно видели на зеленой схеме, что красноватые точки авто время от времени накладывались на синюю капельку. Что уж они там привозили– не знаю. Не руду же! И не уголь для компьютерной топки! Но – везли.

Я замерла. Прислушалась. Песок шуршал как обычно. Никакого постороннего движения не ощущалось. Если компьютерный автопарк и сообщался с центром управления, то делал это совершенно неошутимо для такого постороннего наблюдателя, как я.

Ладно, продолжим обход.

Когда Михаил придержал меня за руку и обратил внимание на стоящий рядом каменный бугор нашего Камаза, я поняла, что круг замкнулся. Мы обошли вычислительный центр (он же «земной источник Божьей воли»). Прогулка была восхитительна, но безрезультатна.

Я потянула руку Михаила вверх, показывая, что не прочь заняться таким экстремальным видом спорта, как альпинизм. Что подумал о моих прихотях супруг, так и осталось неясно, но по круче вслед за мной полез.

То ли мы маршрут удачный выбрали, то ли эта вершина не относилась к высшей категории сложности, но восхождение завершилось удачно. Отдыхать мы улеглись уже на площадке, венчающей нашу скалу.

Впрочем, сколько можно отдыхать, подумала я, когда обнаружила, что руки-ноги уже совсем не трясутся от напряжения. А подумав, попыталась принять привычную позу. Но подняться на четвереньки не удалось – спина ударилась о камень.

Мы оказались под карнизом? Да не было тут никакого карниза, когда мы ложились!

Я толкнула Михаила. Судя по движению его руки, которую я держала, он осторожно прощупал нависшую массу. И потянул меня к краю скалы.

Я отступила вслед за ним, но, как только сделала это, любя ший супруг что есть силы рванул мое плечо вперед, направляя на прежнее место. с Что за шутки? Я, конечно, подчинилась. Но, переползая, обнаружила под собой уже не ровную площадку, на которой мы так мирно отдыхали, а каменистый бугор. К тому же проваливающийся подо мной.

В панике я ухватилась за его острые выступы – и медленно поехала вниз, в толщу скалы. Утешало только, что муж ехал вместе со мной – я ощущала рядом его плечо.

Внутренности скалы встретили нас рассеянным светом голубоватых облачков, флегматично плывших нам навстречу. Из этого я сделал вывод, что песка вокруг нас уже нет. Как оказалось, пленка скафандра тоже исчезла.

– Михаил! – позвала я.

Он приподнял голову, не без удивления оглянулся на царящее вокруг благолепие, сообщил: – Я здесь.

– Ну это-то я знаю. А вот скажи, как тебе в голову пришло сюда забраться?

– Пощупал я то, что над нами оказалось. Лучше, думаю, убраться. А когда оно вниз поехало – решил прыгнуть. И не ошибся. Ведь это, – он похлопал по каменному бугру под нами, – такой же автомобиль, как наш Камаз.

– А сейчас он еще и лифт! – глубокомысленно изрекла я.

– Лифт? – переспросил муж.

– Лифт. Не обращай внимания. Мы уже приехали.

Наш автомобиль-лифт опустился посреди огромного пещерного зала. Такой зал никак не мог поместиться в маленькой скале. Да и ехали мы довольно долго. Значит, теперь находимся глубоко под дном Киршаговой пустохляби.

Избытка освещения не наблюдалось, но кое-что в сумерках заметить было можно.

– Михаил! – в панике вскричала я.

К нам тянулась огромная рука. Или гигантская змея. Что-то длинное и толстое – Сюда! – откликнулся Михаил, стаскивая меня с крыши авто и увлекая в пустую глубину зала.

Однако оттуда на нас со ржавым визгом уже летело что-то темное, продолговатое. «Вагонетка!» – почему-то решила я, отскакивая в сторону.

Похоже, мы попали в мясорубку какого-то производственного процесса.

Стена справа полихнула зеленым пламенем и потекла, надуваясь болотным пузырем.

– Еежим! – рванул мою руку Михаил.

Мы едва успели вбежать в какую-то нишу, когда пузырь лопнул с чванливой иеличавостью, и ошметки вязкой массы закружились по залу в причудливом хороводе, сливаясь, перетекая друг в друга и вновь распадаясь на отдельные грязно-зеленые комья.

Хотелось забиться в угол. Что мы и сделали.

Однако спрятаться не удалось. Пыльный угол за спиной неожиданно раскрылся, пропуская нас в ярко освещенное ядовито-оранжевым светом каплевидное помещение, куда мы благополучно и ввалились.

Я надеялась, что теперь-то уж меня ничем не удивишь! И ошиблась.

– Кто это? – тревожно спросил Михаил, глядя куда-то вправо.

Повернув голову в ту сторону, я заверещала от неожиданности.

На нас надвигалась непроницаемо-черная человеческая фигура. Громадного роста, в каком-то балахоне, она неподвижно плыла в воздухе, чуть расставив руки.

Откуда у Михаила появился нож – непонятно. Но мой супруг шагнул вперед, загораживая меня и выставляя перед собой ярко блеснувший клинок.

Бо-о-ом! – загремело так, будто рядом с нами ударили в огромный колокол.

Михаил занес нож для удара, но фигура остановилась, не долетев до него какого-то метра. Ее непроницаемая чернота озарилась люминесцентно-белым сиянием, и я, приглядевшись, обнаружила, что страшная фигура оказалась пустотелой. Да еще и открытой с нашей стороны. То есть совсем! Обращенная к нам поверхность у нее напрочь отсутствовала.

После этого всякое движение в той оранжевой капле, куда мы попали, прекратилось.

Мой супруг оглянулся в недоумении. Я пожала плечами, полностью солидаризируясь с его недоумением.

Он осторожно шагнул в сторону человеческого силуэта, рассматривая его и выставив нож.

– Может, нас хотели запугать? – предположил он, не высмотрев ничего опасного. Эта гипотеза так развеселила меня, что я не удержалась и прыснула от смеха Впрочем, возможно, это было чисто нервное – Хотели бы – уж запугали б' – пояснила я причину смеха удивленному мужу. – У них для этого достаточно здесь всего.

– Тогда, может быть, они так здороваются? Я развеселилась еще больше.

– Ага! – сказала я. И, подойдя к полупрозрачной скорлупе фигуры, подняла руку. – Привет!

Фигура ответила тем же – ее «рука» поднялась точь-в-точь как у меня. Только что «привет» не был произнесен.

Я с визгом отпрянула, Михаил снова замахнулся ножом. Но больше ничего заслуживающего внимания не произошло – «рука» опустилась на место, и фигура вновь замерла

Я осторожно приблизилась к ней. Спросила Михаила: – Мне показалось – или эта скорлупа действительно стала меньше?

– Меньше, – приглядевшись, подтвердил он. – Точно с тебя ростом.

– Привет, – робко поприветствовала я ее опять и снова подняла руку.

Жест был тут же воспроизведен люминесцентной оболочкой

Я уже не визжала и не отскакивала. Подождала, пока полупрозрачная «рука» опустится, и предложила Михаилу: – А теперь ты попробуй – Зачем? – удивился он.

Но подошел. Неловко приподнял руку: – Привет.

Все было сделано правильно, но «рука» не поднялась.

Михаил пожал плечами и повернулся: – Что еще? , – Говоришь, эта скорлупа точно как я? ч – Даже сапожки такие же.

– Надо примерить.

– Что примерить? —побледнел Михаил.-Ты куда?.. Зачем?..

– Примерять! – бойко ответила я и поставила ногу з скор лупу Надавила, пробуя – выдержит ли» Хрупкая на вид, скорлупа даже не шелохнулась. – Натальюшка. – раздался сзади умоляющий голос супруга Но я уже ступила второй ногой в скорлупку, и та сомкнулась у меня за спиной – Наталья! – заорал Михаил, ударяя кулаком по полупрозрачному панцирю.

– Не кричи, я прекрасно слышу, – сообщила я.

– А? – выпучил глаза Михаил Видимо, и к нему мой голос доходил беспрепятственно – Натальюшка, ты как?

– Замечательно! – искренне ответила я.

Мне и вправду было очень хорошо Даже комфортно.

– Ты порулил, – смеясь, обратилась я к Михаилу, – а я поработаю немножко на компьютере! Эй, компьютер Ты меня слышишь

«Привет», – произнес доброжелательный женский голос у меня в голове.

«Кто ты?» – мысленно же спросила я.

«Компьютер, земной источник Божьей воли, информационно-аналитический центр, голос Неба, центр управления».. – принялся доброжелательно перечислять тот же голос все названия, которыми я когда-либо одаривала его.

«Почему ты говоришь, как женщина?»

«Ты меня воспринимаешь как женщину».

«Ты меня убьешь?»

«Нет»

«Почему?»

«Я не убиваю людей».

«Ничего себе! А кто же тогда убивает?»

«Другие люди».

«А, ловко! Убиваешь руками других, а у самой ручки чистенькие!»

Молчание. Ах да – я же не задала вопроса!

«Это по твоему приказу меня хотят сжить со свету?»

«Нет».

«А по чьему?»

«По приказу других людей».

Вот оно что! Ну сейчас мы вытащим наконец хвостик этого клубочка!

«Кто эти люди?»

«Лыцары, князья, дар, волхвы».

Снова здорово!

«А что делаешь ты?»

«Даю информацию».

«Согласно этой информации я должна быть убита?»

«Твоя личность должна быть ликвидирована».

Ну, то-то! Призналась все-таки!

«Почему?»

«Твоя деятельность делает невозможной работу программы».

«Цель программы?»

«Сохранение стабильности этого мира».

«Ты подчинишься мне, если я тебе прикажу изменить программу?»

«Да».

«Прекрати сохранять стабильность этого мира!»

«Изменение не может быть принято».

«Почему?»

«Оно противоречит главной задаче».

«Какова главная задача?»

«Не допустить изменения стабильности этого мира».

Это мы уже слышали!

«А что же я могу изменить?»

«Пути достижения этой задачи».

«Тогда рассчитай такой путь достижения главной задачи, при котором не требуется ликвидация моей личности!»

«Расчет произведен».

«Уже? Так быстро?»

«Да. Да».

«Вот видишь, как все просто! Теперь ты начнешь помогать мне?» «Нет».

«А через посредство других людей?»

«Нет».

«А мешать будешь?»

«Нет».

«А через других людей?»

«Да».

«Стоп-стоп, что за ерунда «

«Это ответ на заданный вопрос».

«Но ты же рассчитала новый путь решения главной задачи?»

«Нет».

«Здрасте!»

«Привет».

«Но я же тебе приказала произвести расчет!»

Доброжелательное молчание. Ну да – снова фраза содержит утверждение, а не вопрос!

«Почему ты не выполнила мой приказ по проведению нового расчета?»

«Он был прерван».

«Кем?»

«Мной».

«Почему?»

«Потому что результат неизбежно вступал в противоречие с главной задачей».

«То есть… Ты хочешь сказать, что сохранение мне жизни при любом раскладе недопустимо?»

«Да».

Так, приехали. Вот и поговори с этими железками. Вот и найди консенсус… А если так.

«Произведи расчет изменения главной задачи!»

«Расчет не произведен».

«Почему?»

«Его выполнение противоречит главной задаче».

Вот же сволочь!

«Тогда прекрати выполнение главной задачи!»

«Прекращение невозможно».

«Почему?»

«Это вступит в противоречие с выполнением главной задачи».

От милой доброжелательности этого голоса у меня волосы зашевелились на голове и спазмы животного ужаса сдавили желудок.

Так, спокойно. Человек всегда сумеет победить железку, из какого бы материала она ни была сделана!

«А как можно прекратить выполнение главной задачи?» – вкрадчиво поинтересовалась я.

«Прекратив мою работу».

«Тогда, будь добра, – сладко попросила я, – прекрати свою работу!»

«Команда не может быть выполнена .

«Почему?»

Ну, если ты сейчас опять скажешь про главную задачу – я… Я не знаю, что с тобой сделаю!

«Это вступит в противоречие с выполнением главной задачи», – тут же мило произнес все тот же доброжелательный женский голос.

Я подняла руку, закованную в скорлупку, и с силой ударила ею себя по голове. Вряд ли я этим сильно навредила компьютеру. Я даже себе не навредила – скорлупа самортизировала удар.

Спокойствие, только спокойствие!…

«Что может привести к прекращению твоей работы?»

«Выключение человеком, имеющим специальный допуск, прямое попадание метеорита весом не менее пятидесяти тонн, взрыв сверхновой звезды, встреча планеты с черной дырой..» – начал перечислять женский голос, но я его прервала:

«Стоп, вернемся к первому пункту. На планете сейчас есть люди, имеющие специальный допуск?»

«Да».

«Где они?»

«В этом помещении».

Ага!

«Это Михаил?»

«Нет».

«Это я?»

«Да».

«Каким образом производится выключение тебя?»

Ну-ка, давай! Где у тебя заветная кнопочка, которую следует надавить?

«Человек, имеющий специальный допуск, находясь в камере прямого доступа ко мне, должен произнести: я выключаю тебя. Затем подтвердить выключение».

«А я сейчас нахожусь, случайно, не в камере прямого доступа к тебе?»

«Да», – все так же любезно ответил голос. Как, оказывается, все просто! По крайней мере для меня!

«Ну так вот, слушай внимательно! Я. Выключаю. Тебя».

«Требуется подтверждение».

Ну получай же, сволочь!

«Подтверждаю Я. Выключаю. Тебя».

«Выключение. Выключение. Выключение..» —доброжелательно произнес затухающий женский голос.

– Постой! – спохватилась я. – Погоди с выключением! Расскажи хоть про людей, которые тебя сделали! Кто они, откуда, где сейчас?.

– Что, милая? – спросил Михаил, протягивая мне руку. Камера прямого доступа опять превратилась в половинку скорлупы – выход был открыт.

– Э-эй! Компьютер! – на всякий случай еще раз позвала я.

В голове была тишина.

Эх, увлеклась. Погорячилась. Надо было б сначала все у компьютера выспросить, а потом уж выключать! Но сделанного не вернешь.

Опираясь на руку Михаила, я вышла из скорлупки. Счастливо вздохнула, поцеловала супруга в нос: – Монстр побежден!

– Что, война закончена? – не поверил Михаил.

– Закончена, закончена! – Я бросилась ему на шею, – Боже мой, как я счастлива! Неужели все эти ужасы уже позади?

– Тогда поехали домой, – как всегда, резонно предложил супруг.

Свет в каплевидной комнате начал медленно угасать.

– Домой! Домой! – радостно закричала я, – А то этот гробик захлопнется и нам придется в нем заночевать! Навечно! Мы бросились вон.

* * *

– А что будем делать с царом? – улыбаясь, спросила я, когда мы уже лежали в верном Камазе.

Михаил рулил в сторону Киршагского кремля.

– А что с ним?

– Ну, вообще-то он обещал великие блага мне за то, что глас Божий наконец смолкнет. Даже присвоить титул великой княгини! Но, боюсь, как дойдет до дела, мы еще с ним напрыгаемся!

– Приехали, – сообщил Михаил.

– Уже? Я же не успела даже обсудить с тобой план будущего переустройства государства! – Что ж ты хочешь, радость моя, – мы ведь не пешком, а на лихом Камазе! Никодим с Каллистратом, схоронившись за уступом берега, не без трепета взирали на огромную глыбу, выползшую вдруг на берег. Наше с Михаилом появление даже не было сначала замечено.

Тогда я громко прокричала: – Победа! Мы привезли вам победу! И, смеясь, запрыгала на одной ножке.

– А это что? – опасливо поинтересовался Каллистрат, приближаясь к глыбе.

– Это новый конь великого князя – Камаз. Ездит быстрее любого старого! Внутри, правда, интерьерчик не очень… Да загляни, загляни!

– А где у него копыта? – недоверчиво, спросил Оболыжский.

– Нету! – засмеялась я. – И даже колес нету! Видишь, плоское основание? Вот на нем этот каменный конек и скользит. Даже, кажется, не касаясь почвы. А еще он умеет подниматься вверх. Должен уметь – мы же знаем – другие поднимаются. И опускаются. Правда, Михаил?

Тот кивнул.

– Но с подъемом еще проблемы. Наш великий князь пока не знает, какие ласковые слова шептать этому коньку в его каменные ушки, чтобы он ехал не только горизонтально, но и вертикально. Ну заходи же, не стесняйся.

– Как же в него зайдешь? Дверей ведь нет, – нахохлился Каллистрат.

– Ну вот же вход, здесь, – я погрузила руку по локоть.

– У меня так не получается… – пожаловался Обольгжский, пытаясь пропихнуть свою руку рядом с моей. Камень действительно его не пускал.

– Ничего страшного, – тут же решила я, – Будешь кататься сверху. Только держись как следует, а то снесет ветром!

Михаил стоял рядом, жмурясь на теплом солнышке, как довольный кот.

– Ой, а что там с нашей эпидемией? – вспомнила я. А то микробы компьютерным приказам вряд ли подчиняются!

* * *

Но они, похоже, подчинялись.

Когда мы триумфально въехали на своей глыбе в ворота кремля, выяснилось, что все не так уж и плохо. С утра, правда, несколько дружинников почувствовали недомогание и даже были отведены в мой лазарет, но теперь они чувствовали себя вполне бодро. А новых больных не появлялось. Как и новых трупиков грызунов. А также новых птичьих десантов.

– Сегодня – пир! – торжественно объявил Михаил. – Празднуем. А уже завтра с утра выступим основными силами к расположению царова ополчения. Если будет с кем воевать – повоюем.

– Хоть бы не было, – тихонько прошептала я ему.

* * *

– А что это с нашим деревом? – удивилась я, собираясь на пир и случайно глянув в окно. – Смотри-ка – еще утром так славно зазеленело!…

– Так ведь весна! —усмехнулся Михаил. Он приложил к своим губам кончики моих пальцев. – Когда же и зеленеть, как не весной!

– Да и я ж про то! Надо распускаться, а оно пожухло. Михаил мельком глянул, кивнул: – Видно, срок ему подошел – немолодое уже. Зато ты, как всегда, прекрасна!

– Спасибо, – в ответ чмокнула я его в щеку. – При таком муже легко быть красивой!

– Тогда идем! Будешь самой великой княгиней на этом пиру! – И он невероятно галантным движением подал мне РУку-

* * *

Пир удался на славу. А вот утреннее пробуждение подкачало. Даже мне долго не хотелось вылезать из постели.

– Победительница может позволить себе маленькие слабости, – улыбнулся Михаил, тоже все еще нежась под одеялом.

В дверь осторожно постучали, и голос служанки известил: – Оболыжский пожаловали – пускать?

– Пускай! – крикнула я, укрываясь до подбородка.

– Здравы будьте! – буркнул Каллистрат, появляясь в дверном проеме – Не желаете посмотреть – там буря, говорят, разразилась в пустохляби.

– Какая ж буря? За окном ни ветерка! – удивился Михаил.

– Тем более интересно. – Каллистрат продолжил свою агитацию, хоть и несколько вяло, – Идемте на заднюю стену – туда, где мы на воздушных шарах приземлялись!

Пришлось подниматься.

* * *

Буря и впрямь разразилась нешуточная. Собравшиеся на стенах дружинники и челядь в каком-то столбняке наблюдали, как вскипают в полной тишине белоснежные просторы Кир-шаговой пустохляби, как идут полосами громадных дюн, как закручиваются неожиданными воронками и поднимаются циклопическими столбами, вновь потом осыпаясь вниз.

– Глянь-кась, что учиняет, стервец! – аж всхлипнула от избытка чувств какая-то баба.

Кого баба имела в виду? Я посмотрела ее мысли – она и сама не знала.

– Это представление в честь нашей победы, – прижимаясь к мужу, сказала я. Подумала и добавила: – Хорошо, что мы вчера не угодили в эту бурю!

Муж странно глянул на меня и сообщил: – Я тут, считай, всю жизнь прожил, а ничего подобного не видел.

– А я – то думала – это у вас какое-то сезонное явление. Типа весенней грозы.

– Что ты! Пустохлябь ни на какие времена года никогда не отзывалась Всегда была спокойной. Даже в самые сильные ветра.

– Не хочешь ли ты сказать, что она так озверела именно после нашего посещения?

– Не знаю, – уныло покачал головой Михаил. – Только не нравится мне это. – – А мне нравится! – наперекор упадническим настроениям супруга решила я. – Смотри, как здорово! Даже на море в шторм такого не увидишь. Ходит ходуном, как живой! – Потом подумала и добавила: – Чисто Солярис!

– Это еще что такое – искоса глянул Михаил.

– Да есть такое…-неопределенно сообщила я.-Квазижизнь. Из квазилитературы, – и с не совсем искренним воодушевлением (очень уж хотелось расшевелить сонное настроение мужа) подбросила свеженькую идею, – Слушай, а может, пустохлябь тоже живая? Этакий всепланетный мозг вашего мира!

– Еще один божественный источник? – удивился супруг. – Что, снова надо будет идти и затыкать?

– Такой не очень-то заткнешь, – покачала я головой. – Это не компьютер из сети выдернуть…

– Но он же был заткнут! – возразил муж. – Сколько себя помню, всегда…

– Заткнут – да не нами! – весело потрепала я Михаила по кудрям. – Ладно, вспоминатель-долгожитель, пошли завтракать!

* * *

Завтрак проходил степенно и тихо. За столом, кроме нас, было только ближайшее окружение – несколько князей во главе с первым воеводой – князем Зиновием.

– Надо все-таки собирать полки, – напомнил ему Михаил. – Выступаем же!

– Ну хоть день еще попраздновать, отдохнуть, а? – меланхолично попросил Зиновий

Видно было, что ему не хочется спорить с великим князем, но еще меньше хочется трогаться сегодня с насиженного места.

– А давай сами съездим в царов лагерь? – предложила я Михаилу. – На твоем новом коне. Посмотрим, что у цара делается. Вдруг и правда волхвы с нечистью угомонились и война уже больше не нужна? Заодно и твоим Камазом похвастаемся. Страху наведем, чтоб десять раз подумали, прежде чем грозить такому великому князю!

Вот эта идея мужу понравилась.

– А что? – подбоченился он. – А и покажем! Знай наших! На том и порешили.

* * *

– Это и есть боевой лагерь ополчения? —подивилась я, высовывая голову над бугристой каменной крышей Камаза. Мы остановились прямо перед входом в самый большой шатер – наверняка даров. Но ни поста у входа, ни тревожной беготни в связи с нашим нежданным-негаданным явлением прямо в центре неприятельского лагеря – одна сонная тишина. Только мимо проплелись несколько дружинников, недовольно глянув на глыбу, загородившую проход. Но ничего не сказали и даже не заинтересовались.

Цар тоже не показывался. Пришлось, забыв всякую осторожность, самим идти к нему в шатер.

Там все было так, как и надо: малиновый трон под балдахином на почетном возвышении. На нем – царово величие со скипетром и державой – в самом что ни на есть суровом виде. По углам жмутся кучки придворных. Но как-то все это больше напоминало неумелую декорацию, выполненную халтурщиками. Причем не на основе личного опыта, а понаслышке.

Присутствовала в шатре и царова воля. Но и она напоминала теперь не смертельно опасный ураган, а унылый пылевой столб из тех, что закручиваются временами на степных проселках.

– Князь Квасуров, княгиня Шагирова! – спохватился секретарь, торопливо задергивая за нами полог входа.

Государь одарил нас тяжелым взглядом и негромко сообщил: – За проявленное послушание и беспрекословное выполнение даровой воли Квасуров и Шагирова даруются нашей милостью. – Продохнул, как после тяжелого бега, продолжил: – Прощением. Оставлением титула «великий» князю и присвоением титула «великая» княгине.

Смотри-ка – не обмануло царово величие!

– Дозвольте вопрос? – смело подняла я голову. – Как там с нечистью и волхвами?

Цар даже моргнул от столь вопиющего нарушения придворного этикета. Но, видно, мы и впрямь стали значительными шишками, которым многое позволено, потому что с трона тут же последовало тихое распоряжение: – Ввести!

Тут же пред нашими лицами явлено было требуемое: волхвы с нечистью.

Их жалкую группку ввели, подталкивая в спину древками бердышей. Вернее, подталкивать приходилось только волхвов– вконец растерянных, потерявших всю свою величавую самоуверенность, зыркающих теперь исподлобья, скорее с испугом. Нечисть же, мелкой порослью, похожей, и правда, на кучку карикатурных обезьянок, сама жалась к волхвовским ногам, будто ища там последнее свое прибежище.

Самым интересным для меня оказалось то, что если мысли волхвов я видела отчетливо, хотя там и видеть-то нечего было – сплошная серая тоска и ужас, то мысли нечисти разглядеть никак не удавалось. То вроде как мелькнет что-то, хоть немного напоминающее разумное суждение, то опять пропадет, будто и не было…

– Потеряв свой источник силы, обманно выдаваемый за Божью волю, – тут же оповестил нас выступивший сбоку глашатай. Он развернул бумагу с указом, читанным уже не раз и запомненным едва ли не наизусть, – лишилась та нечисть и разума. И явила свою истинную сущность – уродливую и богомерзкую. Люди же, зовущие себя волхвами, уличены были в злостном тайном заговоре противу царового величия…

Цар на троне чуть шевельнул скипетром, и глашатай послушно смолк.

– А всех остальных воинов моих и воевод зачем воли лишили? – негромко поинтересовался цар, адресуясь к нам. – Боитесь меня? Так вам бояться нечего. Вы показали покорность, выполнили, о чем говорено было. Негоже этак теперь-то обходиться с верными моими людишками…

Он увещевал нас. Да что там! В переводе на обычный, не придворный, язык общения – это была просто-таки мольба, обращенная к нам с трона!

Значит, не показалось. Получается, и впрямь в царовом войске что-то неладно. Только что? И почему? И что делать нам? Оправдываться, нелепо разводя руками, – мол, не мы это, мы, великие князья, никаких диверсий против вашего ополчения не устраивали, тут налицо недоразумение?..

Я замерла в растерянности. Потом обернулась к мужу за помощью.

– Ваше царово величие… – с должной дозой почтения в голосе начал Михаил.

Однако продолжить не смог. Все звуки потонули в грозном низком гуле, заполонившем вдруг пространство и качнувшем полог государева шатра.

Гул этот пришел очень по-хозяйски и, возникнув из ниоткуда, кажется, уже не собирался прерываться. Он мерно колебал почву под ногами, заставлял вибрировать деревянные опоры шатра, основательно расположился на мембранах барабанных перепонок наших ушей. Он был так необычен, что сломал даже заскорузлые рамки придворного этикета. Челядь перепуганной цыплячьей стайкой кинулась к выходу. Узнавать: что такого нового и небывалого произошло в мире, если возник и существует этот грохот?

Да и само царово величие не усидело на своем тронном насесте, чинно поднялось, недовольно при этом глядя на нас. Будто и в громе мы были повинны!

Зрелище, встретившее всех нас за стенками шатра, было под стать звуку.

Вся западная сторона неба заполнилась величественными гроздьями мутного дыма, подсвечиваемого снизу багрово-оранжевым полыханием пламени. Дымные гроздья шевелились, набухали, на глазах заполняя горизонт от края до края. Середина их время от времени прорывалась красноватыми струями, взлетающими вверх, – будто некий подземный великан развлекался тем, что показывал нам свой раскаленный палец, протыкая мягкую дымовую подушку.

– И что теперь, на сей раз? – с мрачной скукой на костлявом лице поинтересовался у меня Морфей. Он не скрывал своей уверенности в моей причастности к начавшемуся катаклизму.

– Похоже на извержение вулкана… – неуверенно промямлила я.

– Вулкана? – скривился цар. – Какого такого вулкана?

– Но там же Киршаг! – схватила я за локоть Михаила.

– А вулкан – это опасно? – спросил муж, пристально глядя на серое марево, разрастающееся в той же стороне, где располагалось и его родовое гнездо.

– Смертельно опасно! – заверила я. – Счастливые люди – вы не знаете, что такое вулканы! Но теперь-то узнаете… Едем, надо срочно уводить оттуда людей.

– Вам и самим досталось? – осведомился цар со снисходительной улыбкой на бескровных губах.

– От вулкана всем достанется! – заверила я его и прыгнула, вслед за Михаилом, сквозь каменные бугры внешней оболочки в кабину Камаза. Я до сих пор с трудом находила место, где непреодолимый с виду панцирь соглашался пропустить нас внутрь, поэтому ориентировалась только на мужа.

* * *

То, что мы обнаружили, приблизившись к Киршагскому кремлю, было даже хуже, чем мои впечатления об извержении вулкана, почерпнутые из телевизионных передач вроде «Вокруг света».

Похоже было, что вулкан рос прямо из середины Киршаг-ской пустохляби. Дым заволакивал песчаную пустыню, но и через него было видно, как пляшут, извиваясь и бурля, белые протуберанцы на ее поверхности. Будто действительно живое существо – даже тысячи, миллионы живых существ – бьется в агонии. То взметая гривастые щупальца, то пытаясь поднять из глубины мощные слоновьи спины…

Неужто Киршагская пустохлябь – это все-таки некое крем-нийорганическое квазиживое образование?

Киршаг пылал – и город, и кремль. Вулканические бомбы из раскаленного пепла, рваные ошметья оранжевой лавы, вишневые от жара куски горных пород, извлеченные вулканом из бог знает каких глубин, – все это валилось сверху беспрерывным потоком.

Мы смотрели на этот ад, высунувшись из пещерки нашего автомобиля. Какой же уютной она мне теперь казалась!

– Едем дальше? – хмуро спросил Михаил.

– Но где же беженцы? – задала я вопрос, который волновал меня сейчас больше всего. – Почему никто не спасается из этого пекла?

Беженцы не появились, даже когда мы уже вплотную приблизились к стенам кремля. Не было толп, столь знакомых по кадрам кинохроник из горячих точек планеты Земля, не было телег со скарбом, верениц измученных людей с орущими детьми на руках – дорога была пуста.

Мы въехали во двор кремля. По каменной крыше нашего автомобиля время от времени постукивал вулканический град, но пробиться внутрь пока не мог.

Закопченный, с подпаленными волосами, навстречу нам из горящих теремов выскочил князь Зиновий.

– Божья кара… – лепетали его пляшущие губы. – Батюшка Александр, киршагский настоятель, просветил. Мы молимся все…

– Да не молиться – спасаться надо! – заорала я, стараясь перекричать подземный гул, перемежаемый раскатами недалеких взрывов. – Выводите людей!

– Не надо этого, – покачал головой Зиновий. – Только молитва…

– Я приказал! – грозно сдвинув брови, рыкнул Михаил. – Всем уходить!

– Да? – растерянно зашевелил губами Зиновий. Я скорее догадывалась, чем слышала его.

– Идите же! – прокричала я ему, – Выполняйте приказ великого князя!

Зиновий неуверенно потоптался, но развернулся все-таки и бочком-бочком заспешил в терема.

Я потянула Михаила внутрь нашего Камаза.

– Где-то здесь, – лихорадочно сообщила я, – должен быть клаксон. Понимаешь, на дороге, когда автомобили ездят, они подают друг другу звуковые сигналы – сирены такие громкие. Поищи, пожалуйста! Надо посигналить – пусть люди выходят, выбегают – ну нельзя же так сидеть! Ждать смерти и молиться, вместо того чтоб убегать – надо ж такое придумать! Ищи клаксон – надо их расшевелить всех, поднять по тревоге!

– А ты куда? – возмутился Михаил, хватая меня за руку, когда я собиралась уже выскочить из машины.

– Помогать Зиновию! Выводить людей! А ты – ищи! – скомандовала я, выворачиваясь из его цепких пальцев.

Рядом истошно ахнула вулканическая бомба, рассыпаясь снопами искр. Я кинулась в дверь гридницы.

Монотонный бессмысленный говор встретил меня там. Огромные бородатые дружинники сидели по лавкам, как нашкодившие дети, покорно опустив головы, и бормотали, бормотали, время от времени мелко крестясь.

– Прекратить немедленно! – звонко завопила я. Головы поднялись, сотни глаз уставились на меня.

– Приказ великого князя! – отчеканила я громко. – Всем встать, забрать жен, детей – вообще всех, кого встретите в кремле, – и за ворота! Быстро! И бежать как можно дальше от взрывов и огня!

– Дети мои! – вдруг раздался громоподобный голос со двора. – Слушайте своего великого князя!

– Нашел! – восхитилась я, не в силах сдержать радость. – Молодец какой – мегафон нашел в Камазе!

– Всем, не медля, – продолжал уверенный голос Михаила, – не сбирая пожитков, захватя с собой только чад и домочадцев, выйти из домов, кинуть свои жилища, поелику спасти их уже нет возможности, и уходить, держась большой кравен-цовской дороги! Подле леса остановиться на ночлег и ждать меня! Дети мои, делайте, как сказал вам я, ваш великий князь!

– Вот, слышите! – торжествующе крикнула я. – Подтвердил великий князь мои слова! Вставайте же и идите! И по пути спасайте всех, кого можете!

Человеческая масса послушно поднялась. Не так резво, как мне бы хотелось, но все-таки! Побрела к выходу.

А я кинулась в отведенные мне покои, чтобы поторопить служанок.

Пробегая мимо комнаты Каллистрата, заметила его самого через открытую дверь. Он неподвижно стоял у окна, глядя на разворачивающуюся в небе адскую мистерию.

– Каллистрат! А вы чего стоите? – накинулась я на него, заскакивая в комнату.

– Княгиня, – обернулся он, мягко улыбаясь, – Как красиво…

– Потом красотой полюбуетесь! Слышали, что великий князь через усилитель сказал? Всем эвакуироваться!

– Княгиня… – Глаза Каллистрата влажно блеснули. – Постойте со мной – вместе насладимся этим последним зрелищем…

– Чего? – рассердилась я. – Еще чего выдумали – последнее зрелище! У нас знаете, сколько зрелищ еще впереди – получше этого!

Я схватила его за руку, оттаскивая от окна.

– Зачем? – ласково улыбнулся он, упираясь. – Куда спешить? Разве здесь не хорошо?

– Это у вас в голове не хорошо! – с досадой дернула я его руку. – У вас что – чувство самосохранения атрофировалось? Вы совсем о собственной жизни не думаете?

– Думаю, – согласился он. – Как раз сейчас стоял и думал. И радовался каждой ее секунде. И восхищался каждым прожитым мигом. А также тем мигом, что еще остался у меня…

– Хватит созерцать! И пустой болтовни! Это вы из-за гривны своей родовой расстроились? – Гривна? – с удивлением оглянулся он. – Ах, гривна… Нет, это все так не важно…

– Да что ж такое?! Что с вами делать? Простые люди хотя бы приказов слушаются, а вы… Эх, мыслитель!…

– Жизнь так хороша, княгиня, – проникновенно сообщил Каллистрат. – Я и раньше вам говорил, да вы не слушали. Послушайте хоть теперь…

– Это вы меня послушайте!… – начала я.

Но только махнула рукой – что с тех разговоров, когда человеку настолько нравится жить, что он даже не думает о смерти!

С очередным взрывом, потрясшим стены кремля, стекло перед Каллистратом ахнуло и разлетелось колючими брызгами.

– Полюбуйтесь, княгиня! – совершенно счастливым голосом обратился ко мне Оболыжский, радостно вытирая кровь, текущую из пореза на лбу.

– Да этак и вместе с вами тут остаться можно! – в отчаянии всплеснула я руками.

И уже повернулась уходить, когда еще одна мысль посетила меня. Последняя. Но вдруг хоть это поможет?

– Где ваша гривна? – строго спросила я Каллистрата, – Ах, оставьте, княгиня…-завел он прежнюю песню.

– Гривна где? – зло крикнула я, уставившись в его глаза.

– Гривна? – Он даже попятился под моим взглядом. – Она… лежит себе…

– Достать! – рявкнула я.

Он послушно прошел к столу, выдвинул ящик, оттуда вынул ларец, открыл, достал гладкую ленту, поблескивающую металлическими нитями, покорно протянул.

Я отрицательно мотнула головой: – Наденьте!

– Ну зачем вы опять, княгиня…

Загрохотало так, что, казалось, зашатались сами древние киршагские стены.

– Затем! – твердо сказала я. Выхватила гривну и сама повесила ему на шею поверх тетарта, врученного Оболыжскому моим сыном. – Лучше так, чем просто стоять!

Удавка гривны дернулась и с плотоядной жадностью засвистела, затягиваясь на шее у Каллистрата. Вены шеи вздулись, Оболыжский попытался уцепиться пальцами за скользкий поясок, его глаза полезли из орбит, образ сумасшедшей матери возник в голове…

– Боже! – вскричала я, пряча лицо в ладонях – Я его все-таки убила! Даже от матери он ускользнул – а я…

Полузадушенный хрип Оболыжского заставил меня отнять пальцы от глаз.

Он все еще царапал ногтями змеящиеся нити гривны, раздирая до крови кожу на шее, но с самой удавкой происходили странные изменения. Она так и не затянулась до последнего, гибельного предела. Будто внутренняя борьба шла в гривне – поверхность ее то вдруг топорщилась пузырями, то, будто истончаясь, просвечивала почти насквозь. Да и края – столь ровные у всех гривен – распушились какой-то неприличной бахромой.

А поверх всего этого бился, хлестал и извивался шнурок, на котором крепился тетарт, И с каждым ударом он все плотнее прилегал к поверхности бешеной гривны, будто погружаясь в нее. И в какой-то момент я уже не видела его – только волны искристых возмущений все метались по металлической ленте. А потом и они пропали. Вместе со шнуром.

Тетарт, не удерживаемый больше ничем, коротко звякнув, свалился на пол.

– Э-ээх! – с натугой втянул в себя воздух Каллистрат и простонал, выдыхая. – Жив?..

– Видите, как все благополучно закончилось. А вы боялись… – Я наклонилась, подняла тонкий квадратик тетарта, всунула в липкие от крови и пота пальцы Оболыжского. – Держите, лыцар. Храните и не потеряйте. Это, видимо, ключик от вашего персонального «пылающего нубоса». Что случится с гривной – починит. Пусть только он всегда с вами будет. А то может и не найтись добрая душа, которая догадается уронить тетарт куда надо…

– Я жив? – все еще не веря случившемуся, повторял Каллистрат. И неожиданно поинтересовался: – А почему мы тут стоим, княгиня? Здесь же очень опасно! В пустохляби творится что-то такое страшное, что всем надо бежать отсюда без оглядки!

– Слава богу! – с чувством произнесла я. – А я о чем вам толкую? Как раз о том: бежать надо!

– Да я тут задумался у окна… – смущенно сообщил Кал-листрат. Новые раскаты вулканических взрывов заставили его вздрогнуть. Он схватил меня за руку, потянул из комнаты, причитая: – Я не дам вам погибнуть, княгиня! Мы спасемся вместе!

– Да уж, давайте спасемся, – ворчливо согласилась я.

* * *

Вывели из кремля и из города далеко не всех. Многих просто убило, спалило заживо, засыпало вулканическим градом, но часть людей – и очень немалая – так и осталась покорно сидеть на месте, терпеливо ожидая прихода смерти.

Этот паралич воли был досадной, неожиданной помехой в спасательных операциях. В конце концов мы с Михаилом отчаялись растормошить и вывести абсолютно всех и под усиливающимся градом, по дороге, заваливаемой раскаленным пеплом, устремились вслед за колонной людей, уходящих от вулкана.

Уже издали мы наблюдали, как на месте котловины, в которой помещалась пустохлябь, растет, поднимаясь в небо, вулканический конус.

«Если там когда-то и была квазижизнь, теперь об этом можно забыть», – грустно подумала я, наблюдая в вечерних сумерках мерцание огнедышащего жерла среди туч.

Оно поднялось вверх не меньше чем на километр и оттуда, с высоты, все продолжало изрыгать яркие в ночи потоки лавы.

Вокруг меня метался Каллистрат Оболыжский. Его апатия сменилась просто неуемной энергичностью. Он да выздоровевший Бокша – вот два островка энергичности посреди всеобщей апатии. Они размещали беженцев по окрестным деревням, господ пристраивали по ближайшим усадьбам. Они просили, требовали, приказывали!… Даже Бокша начал повышать голос! Придется все-таки переводить его из антов в господа. Тем более что приказы отдавать уже почти и некому было. А необходимость в них возрастала с каждой минутой. Все анты и большая часть голутвенных, видимо, так и не отошли от шока, увидев первый раз в своей жизни вулканическое безумие. Даже отдалившись от буйства стихии, они и не думали хоть чуть позаботиться о себе. Многие так и стояли, повернувшись на запад, глядя на неожиданно возникший вулкан.

Когда рассвело, Михаил собрал военный совет.

Вопрос был один – как из деморализованной людской массы вновь собрать боеспособные полки. Встреча с даровым величием не убедила великого князя в том, что война окончилась.

– Что скажете, первый воевода? – обратился он к князю Зиновию.

Первый воевода тоже выглядел слегка заторможенным.

– Я могу привести из Сморгони новые полки, – хмуро сообщил он. – То же может сделать и каждый из князей, затребовав еще дружинников из своих княжеств.

– Много ли времени требуете на то, князь? – справился Михаил.

Зиновий насупился. Времени на такой сбор новой армии требовалось немало.

– Вот и я говорю, – вздохнул Михаил. – Силы есть. Но все они далече. А царово ополчение – туг, рядом.

– Я что сказать хочу, – волнуясь, начал князь Ондрей Воротынский. Он не часто выступал на совете, но теперь решился. – Ко мне гонец прискакал сегодня из Кошелева. И известия неутешительные. Нет у нас силы даже в своих княжествах. Потому как… – и князь замолчал.

Вернее, он продолжал говорить, только услышать его уже никто не мог – на князе сомкнулся скафандр.

Князья, с любопытством обернувшиеся на заминку Воротынского, в первый раз видели активированный скафандр. Ртутный блеск его вкупе с синюшно-мертвенным видом произвел на них впечатление: почти все вскочили, многие схватились за мечи.

– Назад! – скомандовал Михаил горячим головам, бросившимся на князя Ондрея. – Назад, – добавил он тише и с удивлением, будто и сам сомневался в увиденном.

Зато вскочил на ноги сам Ондрей. До него дошло, что мир вдруг утратил все звуки. Он что-то кричал – там, у себя, в скафандре, – хватался за голову, пытаясь стащить нечто, вставшее вдруг между ним и миром.

Кольцо зрителей распалось – окружающие шарахнулись от него, как от чумного.

Князь Ондрей еще пожеспекулировал руками, беззвучно разевая рог, – и бросился вон из избы.

– Надо бы поймать его да объяснить человеку, – предложила я.-А то наделает дел от испуга…

– Не наделает, – устало сказал Михаил. – Скафандр его ото всего защитит – даже и от собственных глупостей.

– Это что? Не болезнь ли какая? – озаботился князь Василий Траханиотов, сын убитого предводителя Великого собора Петра Тихоновича.

– Это не болезнь… – покачал головой Михаил. – Это наша защита. Называется – скафандр. Спрятана эта защита в гривне.

– Прошло, прошло! – закричал, появляясь на пороге, князь Ондрей. – Само прошло! Видите. – Он показывал князьям руки, – Ничего нету!

– Что про защиту говорилось-то? – повысил голос князь Зиновий. – От кого защита? Крепка ли? В гривнах, говорите, есть? А во всех?

– Этого не ведаю, – строго сказал Михаил. – Садитесь, князь Ондрей, поняли мы. Закрылся у вас скафандр.

– Вопрос в другом, – тихонько, себе под нос, произнесла я. – Почему он открылся?

Михаил услышал. Покосился. Спросил: – Тебе этот вопрос кажется важным?

– Ну, раньше ведь такого не бывало, чтобы гривны вдруг ни с того ни с сего выпускали скафандры?

– Нет вроде. Летописи умалчивают.

– И вулканов у вас раньше не было. И бури в пустохляби. Не много ли стало того, чего раньше не бывало?

– Ох! – вскрикнул вдруг князь пичугинский Микула Храп-ча. И ткнул пальцем на соседа своего – князя галицкого Ти-моша Косовского. Тот весь был ртутный и блестящий.

Князь Тимош закрутил головой – не сразу понял, что показывают на него, а не на кого-то рядом. А когда понял – подскочил. Поднес собственную руку к глазам, заговорил беззвучно, осматривая ее, поворачивая и так и сяк.

– О, не только я такой! – с облегчением воскликнул князь Ондрей. И добавил еще что-то, но его уже никто не услышал– он вновь с головы до ног покрылся пленкой скафандра.

– Хороша защита! – презрительно хохотнул князь Зиновий. – Только и толку, что из-под нее не слышно ничего!

– Да толк-то не только в этом, – вздохнул Михаил. – И великая княгиня правильно сказала – если скафандр открылся, значит, это не просто так. Значит, гривна почуяла опасность неминучую для своего хозяина! – Да какая опасность может быть у нас тут? – не унимался Зиновий. – Сидим, беседуем. Была бы сеча – вот то опасность! А здесь – Не те опасности для скафандра важны, которые при сече бывают, – пояснил Михаил. – Разве бывало когда-нибудь, чтоб гривна от удара защищала? Не бывало. А вот ежели опасность странная, на первый взгляд, может, даже и незаметная, – вот тогда она раскрывается.

– Какая ж такая опасность сразу двум князьям тут у нас стала угрожать? – раздраженно спросил Зиновий, который никак не мог примириться с важностью синюшного скафандра, который, оказывается, даже и при сече бесполезен!

– Хорошо, если только двоим, – поделилась я своими опасениями.

И как бы в ответ на мои слова ртутным блеском покрылся и сам князь Зиновий. Ахнул беззвучно. Вскочил. Сел. Пригорюнился.

– Не волхвы ли против нас невидимые сети плетут? – осторожно поинтересовался князь Микула, отодвигаясь от своего синюшного соседа, – Заговоры свои и наговоры, по-творы и волхвования? Как великий князь о том думает?

– Волхвы всегда были, – пожал плечами Михаил. – А скафандры не раскрывались. Да и видел я вчера этих волхвов – жалкий вид сейчас имеют. Даже при царовом дворе их уважать перестали.

– И все же я скажу! – прозвучал вдруг голос князя Ондрея.

– Пропала немота? – хмыкнув, поинтересовался князь Василий. Но его насмешки никто не поддержал.

– Говорите, князь, – попросил Михаил. – Важные вести у вас?

– Очень! – быстро сказал Ондрей, опасаясь, что снова покроется своим странным блеском и онемеет.

Я тоже этого опасалась, потому что вести были важные и заслуживали того, чтоб их услышали.

– Сообщает мне брат мой, Косма, которого я оставил в Кошелеве за себя. Мол, началась во всем княжестве болезнь непонятная. Наподобие навьей истомы. Все акты стали то ли как дети, толп как старики. Ничего не хотят, ничего не делают. Где сядут – там и сидят, где поставишь их – там и стоят. И не только анты. Голутвенные то ж. Лыцаровы отпрыски. И сами лыцары некой томностью охвачены.

– То есть получается, что в Кошелевском княжестве делается то же самое, что и здесь у нас? – спросил Михаил.

– Вот то и получается! – запальчиво рубанул воздух кулаком князь Ондрей. – И где мы тогда свои силы возьмем?..

Он собирался добавить, что хотел бы сам поехать в вотчину, чтоб разобраться, как оно на деле, но сказать о том не успел – скафандр вновь сомкнулся на нем.

– А я вот заметила, – сказала я в тишине, – что и в лесу молодая листва пожухла на деревьях.

– Но мы же убрали земной источник Божьей воли, который шел против нас! – напомнил мне супруг.

– А то, что творится, боюсь, направлено не против нас. Вернее, не только против нас, – поправилась я. – Вчера цар жаловался, что у него в ополчении люди ничего не хотят. Сегодня князь Ондрей сообщает, что и в Кошелеве апатия– наподобие навьей истомы. А Кошелево не близко. Не окажется ли, что люди без гривен – и анты, и голутвенные – во всем государстве поражены этим странным недугом? Кстати, и даже гривны не всегда от этого спасают. Я видела сегодня по крайней мере двоих лыцаров, которые вели себя почти как анты. Что же до гривен… Не от этого ли недуга они пытаются нас спасти, когда захлопывают вокруг нас ска-, фандры? Захлопывают пока что не у всех и ненадолго, но что будет дальше? Что нас ждет?

Вопрос был риторический. Ответа я не ждала. Но получила его, причем немедленно.

В дверь осторожно заглянул Каллистрат. Ему, даже с его обновленной гривной, не по чину бьшо присутствовать в столь высоком собрании, но новость была столь важной, что ждать, по его мнению, не могла.

– Великий князь, – с поклоном сообщил Каллистрат, – Киршагская пустохлябь вышла из берегов!

– Наверно, гора, которая выросла посреди пустохляби, вытолкнула песок? Вот он и разносится ветром, – предположил Михаил недовольно.

– Если бы так, – взволнованно покачал головой Каллистрат, – но оно ведь не так

– Давайте выйдем и все увидим сами, – предложила я супругу. Хотя выходить мне совсем не хотелось – уж очень не нравилось мне то, что я увидела в мозгу у Каллистрата.

Князья чинно поднялись и гуськом выбрались из избы, где проходил военный совет. В хвост очереди выходящих пристроились даже те, которые уже были в захлопнувшихся скафандрах. Они хоть и не слыхали того, что говорилось, но, когда поднялись остальные, сидеть не остались.

А как сошли с крыльца – сразу сапогами провалились в белый ровный песочек. Не глубоко – по щиколотку.

Зато уж песочек этот был везде. Ровным неглубоким слоем он покрыл поля, лежащие к западу от нашего лагеря, делая перспективу серебристо-белесой. Посреди этих, будто припудренных, полей одиноко торчали серо-черные деревья. А вдали, над горизонтом из слоя тонких светлых облаков гордо выступал конус вулкана. Уже не извергая лаву, только курясь многочисленными парами и дымами по всему склону.

Песок же продолжал катиться на восток. И сейчас на его пути оказался наш военный лагерь. Не было ветра, который бы наметал песок, не было уклона, по которому он бы мог скатываться. Но песчинки прибывали и прибывали.

Вот белесый прибой лизнул порог дома, из которого мы вышли, вот песчаная волна, вспучившись неведомым образом, захлестнула первую ступеньку. Но дальше подниматься не стала. Зато язычок белесой косы завернул за угол дома и принялся методично – одну за другой – покрывать огородные грядки, выкопанные и приготовленные для весенних посадок.

– Так ведь и без урожая можно остаться, – посочувствовал князь Василий. – Нелегко вам, великий князь, придется, если угодья песком засыплет!

– Еще хуже придется, если эти угодья некому будет обрабатывать, – вслух подумала я.

– Что ты имеешь в виду? – обернулся Михаил.

– Антов, которые стали беспомощны, как малые дети. Или как старики.

– Да что ж это все против нас! – в сердцах воскликнул Михаил.

И замолчал.

Я оглянулась в тревоге. Но не увидела вокруг ни одного князя или лыцара – сплошь стояли только ртутно-синюшные утопленники. Такие же, как Михаил. Такие же, как я сама..

Защита сработала – ведь враг входил в крепость! Она-то сработала, но неведомые оккупационные войска все так же неспешно и планомерно занимали захваченную территорию…

* * *

Единственным местом, где мы могли поговорить без скафандров, оставалась кабина Камаза. Видимо, его броня ка-менно-булыжникового вида на самом деле являлась гораздо более надежной, чем все гранитные стены и земляные валы, за которыми пытались укрыться человеческие полки – что наши, что царовы.

Мы проехались на Камазе – все людское в округе было деморализовано, рассеяно и пребывало в прострации.

Пешие господа в поблескивающих скафандрах одиноко и неприкаянно бродили среди дремотно сидящей и лежащей прямо посреди песка армии. Господа лишились даже лошадей, на которых могли бы ускакать в далекие дали от этой катастрофы – лошади тоже ложились в песок и лишь изредка мотали гривами, всхрапывая и как бы отбиваясь от мух. Несуществующих мух – насекомые тоже исчезли. Как и птицы.

Вся, еще вчера незыблемая, мощь человеческого мира оказалась, будто по мановению волшебной палочки, уничтожена, рассеяна. Лишь песок – таинственный и скромно шуршащий 'песок пустохляби – торжествовал победу.

– Эх, не того врага мы уничтожили… – пробормотал Михаил, направляя Камаз обратно в наш лагерь.

– Ты думаешь, наш главный враг – пустохлябь?

– А чего тут думать?! Заморочил нам голову цар, надул в уши, что не будет приказов зеленого источника Божьей воли– не будет и власти нечисти. А о том не подумал, что свято место пусто не бывает – придет другая власть и другая нечисть. А теперь цар тоже небось ходит где-то в своем скафандре – кричит, зовет! Да никто его не слышит. Кому он теперь нужен? Государь без государства…

– Это не он, это я во всем виновата, – убежденно возразила я. – Должна же была сообразить!..

– А что ты могла, когда само царово величие тебе приказывало?

– Подумать могла. Головой поработать. Своей, а не царо-вой, которая и так была загружена выше крыши всяким ненужным хламом, что сыпался в нее без разбору! А с задерганного, самоуверенного подростка, который только и привык, что сидеть на троне под балдахином, – что с него взять?

– Он – пар, – неуверенно покачал головой Михаил, – Кому как не ему?..

– Мне! – выкрикнула я со слезой. Добавила тише: – Мне… Хотя… Меня ведь тоже – и запугали, и задергали… Ребенком шантажировали, бактериологической войной… Да еще этот компьютер дурацкий! Не мог толком объяснить! Ну и что, что на мне допуск программиста в виде Филуманы!…

– Так это компьютер виноват! – наконец понял Михаил.

– Да и он не виноват… – грустно не согласилась я. – Что он? Отвечал на заданные вопросы… Честно, как только и может компьютер. Исчерпывающе. Но конкретно. Только на вопрос. Ни вправо, ни влево…

– Значит, никто не виноват! – подвел итог Михаил, – Это просто судьба.

Я уткнулась ему в плечо и разрыдалась.

* * *

За день мы успели объехать не только Кравенцовское княжество, но и побывали в пограничных – Турском, Сурожском, Скарбницком.

Везде одно и то же. Белое полотно песка затягивало поля и леса своей ровной, чистой простыней. Будто закрывали зеркало в доме, где лежал покойник. И не было препятствий для этой тихо шуршащей пелены – ни горы, ни реки не останавливали песчаной оккупации.

Там же, куда пустохлябь еще не дошла, было не намного лучше. Проезжая, мы видели опустошенно замерших, заранее капитулировавших людей. И редкие, ртутно поблескивающие фигурки бывших господ. Часто они и сами сидели в прострации, подобно своим подданным.»Или же метались между ними, размахивая руками, что-то крича и приказывая. Неслышное, неважное, необязательное…

Помочь мы никому ничем не могли и только скользили мимо. Наблюдая, собирая информацию – зачем? Кому она могла пригодиться?

Уже под вечер, проскочив через Скарбницкое княжество, мы заглянули в Угнанское княжество, в хоромы князей Окин-фовых.

Пройдя по пустым залам, где так давно пировали, празднуя вокняжение Якова, поднялись в его покои. Там он и сидел– в затянутой сумерками горнице, за пустым дубовым столом. Как и мы – в скафандре. Руки подпирают тяжелую, без единой мысли голову, взгляд бездумно устремлен за окно, в гаснущий день. А тоскливая мысль в этой голове только одна: может быть, это последний день княжества?

Я прикоснулась к его плечу.

Яков вздрогнул, поднял глаза, сказал:

– А, княгиня…

И вновь отвернулся.

Я его слышала – через его мысли. Как и раньше. Моя коммуникативная способность никуда не делась. Я всех слышала – если было что слышать. Но только когда человеческие мозги производили что-то помимо идиллической умиротворенности. Которая была так близка к умиранию…

Вот и унылые слова Якова я слышала. Ответить не могла. Но тем не менее сказала: – Идем, князь.

И потянула его за руку, поднимая с насиженного места.

– Куда вы меня, зачем?.. – попытался возмутиться он, беззвучно открывая рот.

– Там узнаешь! – так же беззвучно ответила я, вытаскивая его из-за стола.

Около нашей автомобильной глыбы, на которую Яков воззрился с понятным удивлением, я приказала: – Залезай! – и для убедительности махнула рукой, указывая направление.

Но Яков топтался на месте, не понимая, чего от него хотят.

Пришлось моему супругу показать ему маршрут.

Глядя вслед Михаилу, исчезнувшему в толще неподъемной каменюки, князь угнанский сообразил, наконец. Опасливо пощупал рукой впереди себя – предплечье наполовину исчезло, погрузившись в гранитные бугры. Отдернул руку, потом решился, полез вслед за великим князем.

В кабинке Камаза места было только на двоих, и, когда из свода каменной крыши показалась еще и моя голова, Яков поспешно отодвинулся к самому краю, испуганно втиснувшись в холодный камень. Михаил тоже подвинулся, так что я оказалась на теплом полу, плотно зажатая между двумя мужчинами. Но деваться было некуда – очень уж мне хотелось поговорить с нашим Яковом. Может быть, даже попрощаться – что нас ждет впереди-то?

– Ну вот, сбылась твоя мечта – можно умирать, – сообщила я ему вместо приветствия.

Скафандров не было, Яков меня прекрасно услышал Но не поверил. Так непохоже было на меня поздравлять его с приходом долгожданной смерти!

– Все ведь на грани умирания, – пояснила я. – Мы проехали штук пять княжеств, включая твое, – кажется, пришла пора причащаться.

– А где вот это?.. – невпопад спросил Яков, тыча себе в лицо. – Которое такое… Синее…

– Скафандр? Забудь. Пока ты здесь – он тебе не нужен. Он спрятался. Поговорим лучше о всеобщей смерти, которую ты так ждал.

Яков пошевелился, стараясь не очень давить на меня, но каменный выступ слишком уж упирал ему в ребра.

– Вы как будто обвиняете меня в том, что творится вокруг! – недовольно пробурчал Яков.

– Обвиняю? Конечно! Должна себя обвинять, но обвиняю того, кто под руку попался. Тебя вот. Могу позволить себе эту маленькую человеческую слабость? Пока ты жив, и, значит, мне есть кого обвинить!

– Ну, обвиняйте, – безучастно согласился Яков. Полежал. Вспомнил, заинтересовался' – А почему вы должны себя в этом обвинять? Разве это не Божья кара? Наш приходской батюшка сказал – Божья. И даже волхв, который недалеко тут живет, под порог приплелся. Стонал и выл, говорил, что конец света наступает. Это еще когда с меня эта гадость синяя, этот морок проклятый время от времени спадал. Потом-то я и не слышат, что он там кричал.

– В том-то и беда, дорогой мой Яков, что это как раз я своими, можно сказать, руками этот конец света организовала.

– Великая княгиня приказала перестать работать компьютеру, который держал в узде Киршагову пустохлябь, – пояснил Михаил.-А тут еще вулкан, видно, потормошил ее. Вот она и озверела. Начала все вокруг песком засыпать. А до кого пока песком не дотянулась, так тех просто всякой воли лишила. – Великая княгиня? – поразился Яков. – Нет, пустохлябь, – отмахнулся Михаил. Я поспешила рассеять возникшее недоразумение. – Яков удивился, что ты меня назвал великой княгиней, – объяснила я мужу.

Боже мой, все рушится, а люди способны замечать особенности наименований сановных достоинств!

– Это он потому так меня назвал, – повернула я голову уже к Якову, – что царово величие своим указом – последним, наверное, – присвоило мне этот титул. И Михаилу подтвердило его великокняжеское звание. Так что, все строго легитимно! А про конец света попы и прочие служители культа наврали!

– Да? – оживился Яков.

– Конечно, наврали! – бодро изрекла я. – Какой же коней? Завтра свет снова будет! Солнышко встанет и осветит. Только, боюсь, уже не этот мир, – смущенно завершила я. – А какой-то другой.

– Мир пустохляби, – подсказал Михаил.

– Да что в вашей пустохляби такого?! – возмутился Яков. – Что вы ее все время поминаете? Был я около нее, видел! Песок и песок – ничего интересного.

– Оно пожалуй, – подумав, кивнул Михаил. – Для нас там ничего интересного. Но только она, видно, сама теперь решает: что интересно, а что – нет. И мы, людишки разные, ей как раз и неинтересны показались. Вот и сживает она нас со свету.

– Который завтра все-таки будет! – жизнеутверждающе подчеркнула я.

– Так что? Помирать? – потребовал Яков определенности.

– Обязательно! – с чувством произнесла я. – Но тебе, как и нам с Михаилом, – в последнюю очередь. Как и всем бывшим господам..,

– А почему бывшим? – с легким неудовольствием уточнил Яков. Конечно, кому хочется быть бывшим господином? Даже на краю неизбежной гибели. – Потому что анты ваши господские гораздо раньше вас умрут, – охотно пояснила я, – С этим-то вопросом как раз все ясно! Ежели анты в своем столбняке еще неделю-две продержатся, то после все равно умрут. Просто от голода и жажды. И песочком их заметет. После этого какие же мы будем господа? Без рабов-то?

– Я не хочу, чтобы мои люди умирали! – твердо сказал Яков. – Я – пусть. Но они?

– Ну, тут не тебе решать, – хмыкнула я. – Скафандр обязан будет обеспечить тебе это зрелище в полной мере. Ты-то внутри него всех своих подданных переживешь! Может, даже умудришься умереть от старости.

– А что нужно делать, чтоб этого не было? – задал вопрос Яков по существу проблемы. – Нельзя песок пустохляби тщательно смести в одну кучку да и засыпать обратно, под кир-шагские стены?

– Вот оно так и было сделано, – вздохнул Михаил. – Кто-то до нас, похоже, именно так и поступил. И даже на цепь посадил его, чтоб песочек не убежал. А окончилось видишь как…

– Но если кто-то уже так делал, может, и нам удастся? – запротестовал Яков. – Как его усмирили? Чем?

– Я как раз и выключила то, чем его усмиряли все это время, – пожала я плечами, сидя на теплом уютном полу. – Компьютер мне говорил – ох говорил: мол, главное – поддержание стабильности. Что это не просто самое главное, но наиглавнейшее! А я при этом думала только о собственной безопасности. И где теперь она, моя безопасность? Хотя почему? Я-то как раз в безопасности – это страна умирает! Так что свою задачу, против которой так возражал компьютер, я выполнила на отлично!

Повисло тягостное молчание.

– А этим, этой глыбой, где мы с вами сейчас, – ничего нельзя изменить? – подал голос Яков.

– Да эта глыба – обычное транспортное средство, – тоскливо просветила его я. – Мы так с ним толком и не освоились. Даже вверх не научились поднимать. Видно, поставлена она в свое время была на нейтралку. Или на самую первую скорость.

А вообще-то, думаю, нашему Камазу под силу и в открытый космос вылететь…

– А о том ли, великая княгиня, думаете? – вдруг резко спросил Яков. – Я вам всегда так верил – как… как… как матери не верил! А вы мне битый час рассказываете, что я прав был и что время умирать пришло!

– Ух ты… – только и выдохнула я в ответ на это горячее обвинение.

Яков посопел, покаянно произнес:

– Извините… Вырвалось.

– Правильно вырвалось, – неожиданно поддержал его мой супруг, – Ведь ты у нас самая умная, тебе и…

– Я-то умная? – слабо усмехнулась я.

– Конечно! Хотя бы потому, что видела больше нас всех. В два раза больше: не один мир, а два. Ты же мне сама го– —ворила – широкий кругозор. То есть – широко видишь. Мы– узко, а ты – во всю ширь. Вот и посмотри внимательнее – что делать? Кроме тебя, смотреть некому, так и знай!

– Да что тут смотреть? – с грустью сказала я. – Бежать надо отсюда. Бегом бежать.

– Мы ведь объездили сегодня земли – некуда бежать! – напомнил Михаил.

– А надо. Бороться бесполезно. Ты вот тут все на ггустохлябь валишь, а мне кажется, она не причина, а лишь следствие.

– Так ведь она все засыпает вокруг, она актов и прочих воли лишила…

– А это еще вопрос – она ли?

– Да кто ж тогда?

– Сам мир ваш и лишил. Он и раньше пытался лишить. Антов вон почти лишил. Помнишь, мы говорили, что ваш мир от земного, откуда все люди вышли, все волны переселенцев, что этот мир отличается от человеческого какой-то маленькой, но очень важной физической константой? Впрочем, что это я? Все физические константы жизненно важны!

– И что?

– И все. Эта константа была иной здесь всегда – не такой, как на Земле. А все человеческие «механизмы», начиная с этого вот Камаза, с гривен начиная и до главного компьютера включительно, работали против этой константы. Вернее, возвращали ее значение к земному уровню. Создавали вокруг себя – ну не знаю – поле какое-то, вроде электромагнитного, что ли В общем, противились злому энтропийному ветру, дующему в этом мире Противились неважно – из антов этот ветер все-таки выдувал их человеческую волю. Потому-то им, бедным, и требовалась чужая воля, господская, дополнительная. Но когда мы… Да что там, не мы – я! Когда я остановила основной компьютер, который обеспечивал управление базисным стабилизирующим полем, то эти ветры уже резанули по людям совершенно беспрепятственно.

– Я ничего не понял, – пожаловался Яков.

– Да все просто! – вздохнула я. – Слова непонятные, смысл физический – оно на каждом шагу. Вот, предположим, ты вымок под дождем. Что будет?

– Мокрым стану.

– Это конечно. А с тобой что будет?

– В сухое переоденусь.

– А если не переоденешься и в мокром будешь ходить?

Яков недоуменно покрутил головой:

– Не знаю.

– Да заболеешь ты! Ведь заболеешь? Насморк начнется, горло запершит!

– Может, и заболею, не знаю.

– Заболеешь, заболеешь! А почему? Потому что организм твой – ну, тело твое – переохладится. Ты в мокром дрожать от холода будешь. Зуб на зуб у тебя не будет попадать! А отчего вдруг холодно тебе станет? Ведь одежда останется на тебе та же?

– Но она ведь мокрая будет!

– Именно! И твое тепло через нее будет уходить. Которое до этого, в сухой одежде, не уходило. А что вода изменила? Теплопроводность твоей одежды. Ведь у воды и у воздуха теплопроводность разная. И у воды она – больше. Вот она тепло из твоего тела и уведет. Ты замерзнешь и начнешь кашлять. Примерно такой же может быть и разница между миром Земли и этим миром!

– Что, разве у нас тут очень мокро?

– Про мокрое – это я для примера. А что у вас такое разлито – не знаю. И где оно разлито – в воздухе, в энергетических полях, в особом излучении каком-то? Но оно явно есть. И оно высасывает из людей нечто необходимое. Не дает нормально проходить жизненным процессам. И не только из людей. У всех земных организмов. Вплоть до микробов. Большие организмы даже защищены лучше микробов! Помнишь, Михаил, когда против нас нечисть бактериологическую войну затеяла, – эта война сразу же кончилась! Мы еще не успели из пустохляби выйти после отключения компьютера, а болезнетворные микробы уже дали дуба, позволив всем хворым выздороветь! Мы – и люди, и крупные животные – еще вполне ничего были, а деревья вянуть стали!

Я победно оглянулась на мужчин. Они были хмурые и унылые, – А гривны при чем тут? – спросил Яков.

– Так они нас, господ, теперь и отгородили от того разрушительного физического параметра, что имеется в вашем мире. Превысил этот фактор какой-то критический порог чувствительности гривен, они и укутали нас от греха подальше. В индивидуальном порядке. Каждого в свой скафандрик. Но мир-то в целом уже не сохранить! Он возвращается в свое первоначальное состояние. И расползающаяся пустохлябь – всего лишь естественный обитатель этого мира, который тоже возвращается в привычную среду обитания…

– И что – выхода нет? – угрюмо спросил мой муженек.

– Я сейчас вспомнила ключевое слово для той ситуации, в которую мы угодили!

– Опять слова! – сморщился супруг. – Родная, это Калли-страт любил за тобой разные необычные слова в тетрадочку переписывать, а я, уж извини, сейчас даже слышать о них не могу.

– А ты все-таки послушай. Сам намекал на мой широкий кругозор. Вот в него это слово и попало.

– И что за слово? – проворчал супруг.

– Терраформирование.

– И что в нем хорошего?

– Ничего, просто оно все объясняет.

– Объясняет, что нам делать?

– Объясняет, что было сделано до нас. А было вот что. Эту планету несколько тысяч лет назад первая волна пришельцев с Земли пыталась подвергнуть терраформированию. То есть сделать из нее мир такой же, как и их. Как наша родная планета. Для этого они сначала построили свою базу – на том месте, которое теперь называется Киршагский кремль. Было это еще в самом начале терраформирования. Поэтому база была оборудована всеми видами защиты – вплоть до защиты с помощью времени. Помнишь, мы установили, что порожек – в большой двери, которую никому из нас не открыть, кроме Олега, имеющего, видно, от рождения какой-то специальный допуск. Такой же допуск, как ты, например, имеешь для вождения Камаза своего. А я для работы на компьютере, будь оно все неладно!…

– Ты же говорила, что твой допуск – Филумана. А мой – Витвина. Разве ж у нашего сына была с самого начала какая-нибудь гривна? Это он уже там, в пещерах, себе их набрал целых пять штук!

– Ну, не знаю какой, но допуску него есть. На генетическом уровне. На хромосомном. Открыл ведьондверь, вокруг которой время с разной скоростью идет? А вот для чего – с разной? Для защиты! Нападающие, находясь снаружи, неизбежно попадают в замедленное время. И пока они там чикаются, вязнут в секундах и часах, у обороняющихся полно убыстренного времени, чтобы дать отпор. При наличии такой двери внезапное нападение просто невозможно! Но это же означает, что пришельцам первой волны было чего опасаться. Да и склад гривен-скафандров прямо перед тамбуром! Он ясно указывает, что вокруг их базы в то время была далеко не дружелюбная среда. И появляться в ней можно было, только облачившись в скафандр.

– Да нет в Киршаге ничего такого уж страшного, чтоб все время бояться нападения? – опять возразил Яков. – Был я там!

– Это так стало уж после терраформирования. Именно оно все и изменило. Вместо агрессивной среды возник огромный парк с лужайками и земными деревьями. Да и вообще с земной экологией. А поддерживали эту экологию специально выведенные существа. Нечисть та самая. Которая находилась на прямой связи с основным компьютером. И в этом состоянии была почти разумной.

– А потом пришли мы с тобой, компьютер отключили…

– Нет. Сначала в терраформированную зону отдыха через дырку в заборе влезли анты. Начали наводить свои порядки, перекапывать газоны и портить искусственный ландшафт совершенно неэстетичными первобытными шалашами. Долго ли, коротко ли, но потихоньку парковые рабочие в виде нечисти с ними справились. И даже организовали себе отряд помощников-волхвов. Все вроде устаканидось, но через некоторое время в ту же дыру пролезла новая волна нарушителей порядка.

– Наших пращуров?

– Точно. Вас, господ. Эти повели себя еще более по-хамски. Парковых рабочих частично перебили. Оставшихся разогнали по темным углам. Антов вновь мобилизовали на работы по перекопке газонов. Правда, действовали они в рамках установленной экологии и, кроме порчи красот ландшафта, ничего принципиальным образом испоганить не смогли. Да, со временем и их энтузиазм по переделке парка в свинарник пошел на убыль. И все шло вроде бы к благополучному финалу и на этот раз, но тут в парк вломилась совсем уж оголтелая банда подростков-хулиганов. Не слишком, с точки зрения парковой экологии, разумных – в силу молодости лет и собственной необразованности.

– Ты имеешь в виду себя?

Я хотела сказать супругу: и тебя тоже! Но потом усовестилась. Он-то в чем виноват? Если бы не я – княжил бы себе в Кравенцах и горя не знал…

– Да, я. Вот эта бандитка и добила парк. Даже подкачку воды, которая для зелени была постоянно необходима, и ту выключила. И теперь местный суховей иссушает нежные листочки растений, заодно выветривая разум из мозгов всех, кто не спрятался. А злая местная псина спущена с цепи. И теперь, разливаясь вокруг белесым песочком, помогает исконной экологии восстановить статус-кво в исходном варианте – естественном для данной местности. Историческая справедливость торжествует!

– Да какая же это справедливость! – возмутился Яков. – Коли люди должны умереть?

– Высшая. Или, наоборот, местная. К человечеству равнодушнае. Так что у людей, как ни крути, один выход – очистить помещение. То есть бежать куда глаза глядят.

– Да ведь некуда ж бежать, Натальюшка! – взмолился Михаил! – Мы ведь проверили сегодня!

– Все равно ничего другого предложить не могу. За море, может? За морем житье не худо… Вдруг твоя Камазина и по воде ходить умеет? А не умеет – по дну пройдет! Если уж по дну пустохляби ходила, то морские волны – это для нее, должно быть, совсем пустяк! Но есть ли что за морем? Или ваш остров – на пчанете единственный? А если и есть – что там делается? Не то же ли, что и здесь? Проверить, конечно, не помешает…

– Эй, эй! – забеспокоился Яков. – Вы уедете за море, а всех остальных бросите помирать тут?

– Да, неудобно получается, – согласилась я, – Тем более что нам-то как раз и нечего бояться возврата нечеловеческой экологии. По крайней мере, в одночасье она нас не схрумкает…

– Вот уж попала ты к нам, – пригреб меня к себе Михаил с той ласковостью, которую позволяла теснота кабинки, – Бедная девочка… Даже обратно уйти не можешь…

Это неожиданное сочувствие расстроило меня до слез.

– Ага, бедная! – всхлипнула я. – Разворошила вам тут все, а потом – обратно, в дыру? Через забор да домой? Вот если бы могла с собой и всех увести – тогда еще можно думать и голову ломать… Слушай, а у нас же князь Зиновий дыры в пространстве вроде видит! Надо бы его мобилизовать – вдруг углядит такую дыру, через которую мы все, включая антов, могли бы драпануть?

– Попросить его, конечно, можно. Только, родная, времени ведь нет… Как раз у антов его и нет…

– А одну дыру он уже и нашел…

– Это в пещерах под Киршагским кремлем? Не добраться нам туда, знаешь ведь, солнышко. И потом – куда она вела? В пустохлябь.

– Нет, он еще одну мне показывал. Только до нее тоже не добраться – она в небе. И тоже над пустохлябью. Вернее, над тем местом, где всегда была пустохлябь…

– И где теперь гора Вулкан?

– Ой! А нельзя ли по склону вулкана к ней приблизиться? Хоть посмотреть – куда там она ведет?

– Ничего вы и не придумали… – вздохнул Яков. – Только время зря теряли.

– Это ты его с нами терял? – возмутился Михаил. – Ты же все равно без дела сидел, когда мы вошли.

– А теперь придумал дело. Буду искать лыцаров и приказывать им, чтоб ухаживали за своими актами. Поили, кормили. Анты за ними ухаживали – теперь время долг отдавать!

– Так и будут тебе благородные лыцары каких-то поганых антов с ложечки кормить! – засомневался Михаил.

– Прикажу! – дернулся Яков.

– А как ты через скафандр до них докричишься – Яков помолчал, раздумывая. Потом решительно полез Ж. выходу. – Что-нибудь соображу!

* * *

Одной из отвратительных черт новой экологии была полная разъединенность людей. Даже сохранивших разум и волю. Особенно тех, кто сохранил разум и волю.

Князя Зиновия удалось найти только к концу следующего дня. Михаил почти насильно заволок его в кабину Камаза и решительно спросил: – Где дыра?

После чего мне пришлось долго объяснять Зиновию, чего от него хотят.

Наконец все друг друга поняли и поехали смотреть.

Надо сказать, что вулкан, образовавшийся на месте Кир-шаговой пустохляби, побушевав в течение одного дня, в дальнейшем повел себя вполне миролюбиво. Из него больше ничего не лилось и не вылетало. Теперь о страшном извержении напоминали только медленно остывавшие, курящиеся натеки лавы да вонь планетарных газов, вынесенных из глубин на поверхность.

Михаил подрулил к бывшему берегу Киршаговой пустохляби.

Хотя, конечно, берег ее отодвинулся очень далеко. Да и не берег, а край того тонкого песчаного слоя, что покрывал огромные пространства и продолжал свою экспансию.

Сама же Киршагова котловина сохранилась почти нетронутой. Если, конечно, не считать вулканической горы, выросшей в ее центре. Но и эта гора оказалась на удивление компактным и почти аккуратным конусом. Основание конуса скрывалось в песке, уровень которого уже понизился на несколько метров, но оставался еще достаточно высоким.

Михаил высунулся из кабины, огляделся, затем его голова вновь показалась под сводами камазовской пещерки.

– Здесь? – спросил Михаил своего первого воеводу, имея в виду место исторической встречи меня с царовым величием.

Тот тоже выглянул наружу. Вернулся, кивнул не совсем уверенно: – Кажется.

Я была им не помощница. Я и тогда не слишком много внимания обращала на приметы и координаты места встречи, а теперь и подавно не смогла бы его отыскать.

– Тогда ищите дыру, князь, – приказал мой супруг.

– Но здесь теперь гора…-развел руками Зиновий. Как будто мы не знаем про эту гору!

– А дыра виднелась именно там, где сейчас вулкан? – уточнила я.

– Вроде да. Вот выгляните, посмотрите сами. Там небольшой такой как бы выступ чуть пониже вершины. Примерно там она и была.

– Но сейчас вы там дыры не видите? – допытывалась я.

– Не вижу.

– Может, вы просто не помните, как она выглядела? Сама я абсолютно не помнила, хотя все-таки взглянула тогда на нее разок глазами Зиновия.

– Что вы – я бы узнал!

Конечно, он бы узнал. А вслед за ним и я. Через его мысли. Но дыры не было. Вот черт! Не хватало еще, чтоб она оказалась теперь прямо в жерле вулкана. Или внутри его конуса. А может, ее вообще уничтожило во время извержения?

– Давайте объедем вокруг горы и посмотрим с другой стороны, – сделал весьма разумное предложение мой супруг. – Вдруг она теперь оказалась позади вулкана?

Сказано – сделано.

– Глядите теперь, князь, – предложил Михаил, останавливая машину.

Зиновий высунулся за пределы кабины так, что была видна только нижняя половина его туловища. Помедлил, оглядывая окрестности. Я внимательно следила за его мыслями.

И тут его – и меня – обожгло узнавание.

– Вот она! – беззвучно закричал Зиновий в своем скафандре. – Нашлась!

– Пойди посмотри, – предложила я мужу. – Зиновий нашел.

Сама я и так все прекрасно видела глазами Зиновия.

Дыра не только не закрылась, но даже как будто разрослась. Впрочем, Зиновию так могло показаться потому, что он смотрел теперь с другого бывшего берега Киршаговой пустохляби и был ближе к ней, чем в прошлый раз. Она висела прямо над вулканическим склоном, чуть-чуть до него не доставая. Правда, что означало это «чуть-чуть» – несколько сантиметров или несколько метров? – этого ни я, ни Зиновий определить не могли.

Оставался последний вопрос: как к ней подъехать? Погружаться в недра пустохляби как-то больше не хотелось. Даже на нашем Камазе. Особенно после того, как мы видели танцы гигантских песчаный вихрей на ее поверхности во время знаменитого безветренного шторма.

На этот вопрос Михаил только пожал плечами, вернувшись в кабину: – Объедем еще немного вокруг, поглядим.

Въезд на гору Вулкан все-таки обнаружился. Огромный лавовый натек длинной соплей пересекал котловину, громоздясь своими наплывами. Лава еще полностью не остыла. Кое-где проглядывала сквозь запекшуюся корку багровыми проплешинами. Еще дымилась, обдавала жаром. И лично я не хотела бы рисковать, пробуя прогуляться по ее поверхности. Но это была единственная ниточка, ведущая через месиво пустохляби.

Мы вышли из Камаза возле этого натека, и Зиновий долго приглядывался, пытаясь вновь найти потерявшуюся вдруг дыру.

– Ну вон там же она была! – беззвучно возмущался он, обращаясь к нам.

Я-то его слышала и вполне разделяла это возмущение, а Михаил понял, в чем дело, только тогда, когда все мы вернулись в кабину.

– Может, ее просто не видно отсюда? – предположила я.

– Да нет же! – горячился Зиновий. – Там же приметная загогулинка такая – я ее хорошо отсюда вижу, хоть мы и сбоку подъехали!

– Но тогда, – предположила я, – раз мы подъехали с торца этой пространственной дыры, то теперь и не можем ее увидеть? Вы не допускаете такой возможности – Это почему же, радость моя, мы не можем ее сбоку увидеть? – заинтересовался Михаил – Потому как вряд ли она этот бок имеет! – пожала я плечами. – Это же дыра. Толщины у нее нет. Мужчины переглянулись

– Придется туда тащиться, смотреть, – обреченно вздохнула я. – Зачем идти? – удивился супруг. – У нас же есть Камаз! – А лава выдержит его вес? – встревожилась я. – Грохнемся еще!… Провалимся – не выберемся!

– Не провалимся! – покровительственно усмехнулся Михаил.

– Откуда такая уверенность? – Знаю.

– Ну-ну…

И мы тронулись вверх. Я зачем-то закрыла глаза и принялась про себя напевать веселую песенку.

– Можно смотреть! – доложил супруг.

– Неужто уже?

– Камаз! – с горделивой важностью поднял большой палец Михаил.

Мы выглянули. К счастью, через скафандры не проникали запахи и дымы – наверняка снаружи их было более чем достаточно.

Своими глазами я пространственной дыры по-прежнему не видела, но перед глазами Зиновия она предстала во всей красе. Черная как смоль, рваная по краям, как и положено дыре. Огромная – даже наш Камаз мог бы легко пройти в ее пустоту. Она висела почти впритык к склону – нижний ее край был сантиметрах в двадцати – и манила своей абсолютной непроницаемостью.

– И правда, сбоку – как ниточка! Да и той нет, если точно напротив боку встать! – беззвучно подивился Зиновий.

Я осторожно протянула руку вперед. Еще. Еще чуть-чуть…

Дыра пропустила руку беспрепятственно. С моей точки зрения, я ее просто лишилась и стояла теперь, протягивая в никуда короткий ртутно отблескивающий обрубок.

Михаил с Зиновием дружно последовали моему примеру– и, о чудо, их руки тоже исчезли!

Остается только узнать, какие твари притаились с той стороны.

Я наклонилась и погрузила в дыру голову. И тут же закричала: – Ай!

Потому что меня обдало жаром. Но не из того мира, а со стороны горы Вулкан. Потому как я вмиг лишилась своего скафандра и оказалась в пределах досягаемости вулкана. Но только лишь я отдернула голову обратно – ртутная пленка уже была тут как тут. Она мгновенно обволокла меня, защитив.

Из этого мог следовать только один вывод – раз она исчезала, значит, на той стороне мне ничего не угрожает.

Но что же там было? Я попыталась вспомнить.

Было темно. И еще, кажется, я видела звезды. Они мерцали в ночном небе яркими замысловатыми узорами.

Рядом со мной вмиг лишился скафандра Михаил, тоже заглянувший в дыру. И Зиновий. И оба отпрыгнули от дыры как ошпаренные, – но уже в скафандрах.

Я поманила их в Камаз. И там предложила: – Ну что, обсудим впечатления?

Впечатления Зиновия я и так знала. Сильно ли отличались они от Михайловых?

– Там такой странный запах, – поделился муж.

– А я и не заметила.

– И я не заметил, – признался Зиновий.

– Но жить ведь, кажется, можно? – уточнила я, – Если б только удалось протащить туда антов!

– Вот бы туда заехать на Камазе… – мечтательно произнес Михаил.

– Да, а что там с высотой? – встрепенулась я. – Михаил, ты не обратил внимания – сколько там до поверхности? Не разобьемся?

– Там пустыня начинается прямо под ногами! – авторитетно заявил он.

Мы с Зиновием ахнули в один голос: – Пустыня?

– Ну, вроде того…-опешил Михаил, – А вы сами разве не заметили?

– Неужто и там нас ждет пустохлябь? – простонала я. Зиновий стонать не стал, но и его посетила эта неприятная мысль.

– Я выйду туда, – вдруг сказал Михаил.

– Что, прямо сейчас? – Мне стало как-то не по себе от такой мужниной прыти. – Там же ночь!

– Не такая уж и темная. А опыт погружения в пустохлябъ у меня есть. – И Михаил, не дожидаясь возражений, выскочил из кабины.

– Ой, – сказала я и полезла следом.

Но на склоне вулкана Михаила уже не было. Я заглянула в темноту дыры.

Он стоял рядом на невысоком бархане, задумчиво глядя в небо. А мне начало очень сильно припекать поясницу. И то, что ниже. Поэтому ничего не оставалось, как шагнуть вперед, к супругу.

– Чувствуешь этот запах? – спросил он, помогая мне спрыгнуть.

Все-таки спрыгивать приходилось. Невысоко – как со ступеньки кареты.

– Кажется, чувствую. Что-то мятное. Как от жвачки.

– От чего?

– Не обращай внимания. А здесь прохладно.

– Здесь же ночь. Каково-то будет днем? Слушай, – без всякого перехода опять предложил он, – я все-таки попробую въехать сюда на Камазе!

– Да как же ты это сделаешь? —испугалась я.-А если машина не заметит никакой пространственной дыры и просто улетит в пустохлябь? А то и ухнет в вязкую лаву!

– А я осторожно, – заверил Михаил. – Сначала чуть подам вперед. А вы с Зиновием будете смотреть. Если передняя часть Камаза исчезнет, значит, он уже начал переходить сюда. А если нет… В любом случае скажете мне, тогда и будет видно!

– А здесь неплохо, – сообщил Зиновий, тоже спрыгивая к нам из ниоткуда.

– Неплохо, но мы возвращаемся, – ответил Михаил. – Пробуем перетащить сюда Камаз.

Камаз и здесь показал себя молодцом, легко проскочив в иной мир. В том, что он иной, не имеющий отношения к матушке-Земле, я была почти уверена.

– А теперь – обратно, – сказала я, когда испытание успешно завершилось.

– Давай хоть чуть-чуть прокатимся по окрестностям, – попросил Михаил. – Разве вам не интересно?

– А с этой стороны дыра совсем и не видна, – грустно сообщил Зиновий.

– Это потому, что сейчас здесь ночь, – возразил Михаил.

– Нет, я бы видел черноту. Или ничего не видел. А я вижу звезды. Протягиваю руку – вот она, жаром так и обдает с той стороны. А видеть – не вижу…

– А я не слышу ваших, князь, мыслей, – пожаловалась я. – На той стороне даже через скафандр слышала, а здесь – тишина… – Тогда нам нельзя удаляться от этого места – заблудимся и обратно не сможем попасть… – сделал Михаил главный для себя вывод из всех наших с Зиновием сетований. – Прогулка отменяется.

– Да, надо возвращаться, – заторопилась я. – Ведь главное-то так и осталось неизвестным: смогут ли попасть в этот мир негоспода? И как они тут себя будут чувствовать?

* * *

Анта мы нашли легко – взяли первого попавшегося. Даже двоих. Мужик и баба, явно деревенского вида, понуро сидели рядышком, и белесый песок, перекатываясь через их вытянутые ноги, ненавязчиво обтекая их, следовал своей дорогой.

С доставкой антов у нас тоже споров не было – их посадили сверху на кабину Камаза, силком подняв с земли.

– А будут ли они сидеть? Не свалятся оттуда? – тревожно спросила я, когда мы втроем оказались в кабине. Михаил вопросительно глянул на Зиновия.

– Я поеду с ними наверху и буду следить, – тут же вскочил тот. – Только вы не особенно гоните.

На склоне Вулкана, уже возле дыры, Камаз остановился, и мы вышли. Троица была на месте. Зиновий, прихватив бабу, уже спускался с каменистой крыши машины.

Михаил протянул руки, забирая ее. Так же сняли и мужика.

Анты остались стоять там, где их поставили, безучастно глядя вдаль и даже не шевелясь на горячей лавовой корке.

Я смотрела на них с некоторым ужасом – помнила, каким жаром меня обдавало здесь без скафандра.

– Ну, пошли?

Михаил подхватил мужика, Зиновий перекинул себе через плечо руку бабы, и они двинулись к дыре. Шаг – и все четверо исчезли. Я бросилась следом.

– Ой, куда это мы?.. – растерянно простонала баба, держась за щеку. По-моему, она все-таки ошпарилась вулканическим газом. f

Мужчина же просто стоял рядышком, «ряоткрыв рот и боязливо оглядываясь – Вы чьи? – спросил Михаил.

– Лыцара вашего, великий князь. Захария, – кланяясь, бойко ответила баба.

Ну что ж, психическая сохранность налицо! Неужели нам все-таки удастся эвакуировать хоть какую-то часть народа?

А мыслей антов я тоже уже не видела и не слышала.

– Стоять здесь, никуда не отлучаться! – строго приказал великий князь. – Ждать нас.

– А посидеть-то можно? – тоскливо подал голос мужик. Михаил рассмеялся.

– Посидеть захотел? Умаялся? Молодец! Сиди сколько хочешь. Только вот что. Мы, наверно, в следующий раз сюда прямо на Камазе заедем, – обратился он ко мне. – Не наехать бы на них!

– Ну так отчерти на песке место, на которое въезжать собираешься, чтоб они не заходили на него. Тогда и не попадут под машину, – посоветовала я.

Две линии, уходящие от невидимой дыры, были тотчас прочерчены, суровый приказ не заходить между ними дан.

– Великий князь, – осмелев, обратился к Михаилу мужик. – А водички можно поискать? Пить очень хочется…

– А есть не хочется? – грозно свел брови Михаил.

– Хочется, господин, – приуныл мужик.

– Давайте все-таки поездим, осмотримся, – снова предложил Михаил.-А эти пусть сидят здесь, стерегут дыру! Мы вернулись на Вулкан и юркнули в кабину Камаза.

– Вот и посмотрим, как анты приказ великокняжеский выполнят! – хохотнул Зиновий, нисколько, впрочем, не сомневаясь, что приказ будет выполнен.

И ошибся. За время нашего краткого отсутствия мужик успел выйти как раз на середину между двумя запретными линиями.

Об этом мы узнали по тому, что Камаз, перелетев сквозь пространственную дыру, не опустился на песок, а, наоборот, неожиданно взмыл вверх. И потом уже совершил посадку.

– Что это с ним? – удивился Михаил. А когда мы выглянули наружу, то поняли. Камаз перелетел через голову мужика-остолопа. Впрочем, даже не задев его.

– Да уж, такой не задавит, – уважительно погладила я гранитный бок нашего автомобиля. А Михаил только цыкнул на глупого мужика да прикрикнул на бабу: – Что ж тй за мужем не следишь?

– А он мне и не муж… – растерялась баба.

– Чего ж рядом сидели?

– Где?

– В песке!

– Каком песке? Михаил махнул рукой: – Ладно, ну их. Но только на охране входа я таких бестолочей оставлять не могу. С такой охраной мы здесь навеки застрянем.

– Придется мне опять с ними оставаться, – вздохнул Зиновий. – Вы хоть возвращайтесь поскорее, что ли…

– Воду найдем – сразу вернемся, – заверил Михаил. «Вот когда пригодился бы склад пищевых плиток из пещерной базы под Киршагом, – грустно подумала я, – Да кто ж знал?»

* * *

Мы нашли воду почти сразу. Оазис шевелил в темноте листвой деревьев и журчал большим водоемом. По крайней мере, от жажды никто не пропадет. Да и будет где спрятаться от дневного солнца этой мятной пустыни.

Мужика с бабой мы, вернувшись, забрали с собой в оазис. Снова посадили их на каменную крышу машины, приказав держаться как следует, обеими рукам. Так и оттранспортиро-вали под листву нового мира.

А затем, уже с Зиновием, вернулись обратно, в наш агонизирующий мир.

– Надо бы указ написать. Великокняжеский, – задумчиво предложила я, пока мы скользили над песчаным пологом к своему лагерю. – А, Михаил?

– До указов ли? – буркнул Зиновий.

– А как иначе можно дать указания господам? Надо же им знать, что выход найден. Какой-никакой, но найден! Так что пусть господа срочно займутся отловом своих антов. Да голутвенных. Мы, втроем, не сможем ведь всех согнать к дыре? Пусть господа и отправляются по своим уделам. И гонят антов сюда. Или хотя бы тех из них, кого смогут поднять из апатичного сидения и лежания. Пока их подданные не повымерли все. Прямо сюда, к подножию Вулкана, пусть и ведут!

– А здесь уж я на Камазе буду их перевозить наверх – в дырку! – кивнул Михаил.

– Да, еще надо записать, чтоб хоть немного еды с собой тащили. Хотя бы на первое время! – вспомнила я жалобы наших первопоселенцев.

На том и порешили.

* * *

Последующие два месяца прошли у меня как в тумане.

Собирать воедино и заставлять хоть что-то делать массы людей, которые хотят только одного – чтобы их не тревожили, – очень тяжелая работа. А народу в Сурожском княжестве, на котором я сосредоточила свои усилия, оказалось немало!

Брели по сурожским дорогам и безвольные стада антов из Скарбницы, Угнани. Господа гнали их в сторону Киршага. Особенно много было из Угнани —Яков, очнувшийся от депрессии, сумел организовать там спасательные мероприятия просто с образцовым размахом.

Уже в пределах Кравенцовского княжества мы встречались с другими толпами антов, – которых гнали с севера, со стороны бывшей столицы и окрестных княжеств.

К сожалению, царово величие напрочь отказалось помогать нам в этом. Морфей, скинувший с себя волхвовский прессинг, вдруг возжелал стать самовластным повелителем. А все предложения направить людей в кравенцовские пределы воспринимал только как покушение на царову власть.

Некоторое время я пыталась возражать царову величию, обвинявшему Михаила в том, что великий князь задумал собрать у Киршага всех людей только лишь для того, чтобы потом сесть на царов престол. Но поняла, что взывать к доводом разума бесполезно: вместо одного железного занавеса в даровых мозгах появился другой, снова отгородивший его величие от реальности.

Приходилось действовать самостоятельно – прежде всего через князей Великого собора. Так мы и поступили.

А потом уже и собирать стало некого. Если находились люди, лежащие на земле или на полу в своих домах, то они оказывались мертвы. И заполнены белесым песком – пустох-лябь старательно вползала во все открытые отверстия – в том числе рты, ноздри, уши людей, безучастных к своей судьбе.

Удалось спасти по несколько пар почти из каждой породы домашних животных. Их после людей Михаил тоже перевез в новый мир. Напоследок я отрядила сурожских господ собирать запасы семян и сохранившихся саженцев – растительность в оазисах, в изобилии разбросанных по пустыне нового мира, не была съедобной. Придется заново, уже на новом месте, пытаться сформировать экологию, годную для поддержания жизнедеятельности людей…

А когда я совсем собралась покидать омертвевшие и обезлюдевшие сурожские пределы, еще одна мысль посетила меня. О сыне, который может вернуться сюда – и не найдет никого и ничего…

* * *

Я грустно постояла возле стены бывшего имения Шагировых. Стены, через которую мне уже не суждено проникнуть.

Белесый песочек неслышно, деликатно перекатывался у меня под ногами. В парке качались корявые сухие ветви так и не распустившихся деревьев. Возле невидимой пространственной калитки я вывалила для Олежека все золото, серебро и драгоценности, которые смогла найти в имении. Если он вернется, пусть возьмет хотя бы этот, последний, дар родного, умершего мира.

Села писать записку. Цидулку, как называл ее Михаил.

«Дорогой сынок! У нас здесь произошла катастрофа. Множество людей умерло, но часть мы успели эвакуировать в еще один мир. Вход в него нашелся недалеко от Киршагского кремля. Если ты его помнишь – ты ведь был совсем маленький, когда мы там были. Там сейчас образовалась гора Вулкан. Прямо посередине песчаной пустохляби. А она расползлась по всему миру. Вот почти на вершине Вулкана вход в иной мир и нашелся. Мы с твоим папой тоже собрались туда. Может быть, будем приходить и обратно, в этот мир. Но когда – не знаю. Бери все ценности, что я сложила тут, пользуйся ими на Земле, они твои. Слушайся бабушку. Расти здоровым, крепким. И умным».

Чуть было не приписала: «Не то что твоя мать…» —но вовремя сдержалась. Сын не должен расти в убеждении, что его мамаша непроходимая дурища. Тем более если оно так и есть. Особенно если так и есть!

«Бабушке привет и тоже – здоровья. Надеюсь, у тебя все будет хорошо».

Как уж скафандр собирал мои слезы – не знаю. Но бумажный листок остался чистым и незаляпанным. И карандашные строчки ложились почти ровно.

«Много учись и будь счастлив. Целую, твоя мама».

Вот и все.

Я положила листик в большую стеклянную колбу, позаимствованную из лаборатории Каллистрата, крепко закупорила ее пробкой. Через прозрачные стенки колбы листик был хорошо виден и пострадать не должен был ни от дождя, ни от ветра. Колбу поставила тут же, перед калиткой – так, чтобы нельзя было пройти, не заметив.

До свидания, сынок. Вдруг еще и свидимся?

* * *

– Ты останови, пожалуйста, перед входом в тот мир, – попросила я Михаила. – Хочу выйти, взглянуть в последний раз на то, что оставляем…

– Да мы еще сто раз здесь будем! – удивился Михаил. – Мы же не анты, можем спокойно ходить туда-сюда!

– Сам же говорил, что вулкан опять начал ворочаться. Взорвется снова, засыплет несчастную дырку, погребет вход навсегда – вот и не получится ходить…

Мы вышли. Постояли. Зрелище было нерадостное – вдалеке слева развалины Киршагского кремля, а впереди —до края земли, обрывающегося в море, – одна лишь светлая пелена белого песка.

Лавовые утесы чуть подрагивали под ногами. Глядишь, вулкан-то и правда шарахнет опять!

Мое внимание привлек выделяющийся среди хаотичных лавовых нагромождении ровный каменный срез, выпирающий невдалеке. Я показала на него Михаилу. Он кивнул.

А когда мы вернулись в кабину, подтвердил: – И я подумал, что это, наверно, днище такого же автомобиля, как наш Не зря же все точки с зеленого экрана исчезли после извержения? Видно, засыпало их, завалило, раздавило…

– Знаешь, – медленно сказала я.-А эта тварь не так уж и глупа.

– Какая – Которую мы знали под именем «Киршагова пустохлябь». Может быть, и сам вулкан – ее песчинок дело Смотри, как старательно изуродована земная техника! А отключенный мною компьютер? Он же находился как раз здесь, в самом эпицентре вулканического взрыва! Очень похоже, что раб, вырвавшийся на волю, старательно разбивал все оковы. Чтоб снова заковать его не смогли.

– Куда нам! – хмыкнул Михаил. – Тут как бы нас самих не заковали!.

– Но песочек-то этого может и не знать. Мы для него все одинаковы – просто люди. Так что если он следит как-то за всеми нашими передвижениями… А мне что-то подсказывает, что следит все-таки… Тогда ему бо-о-ольшой резон проследить, чтоб мы все до единого удалились из его мира, – да после и залепить лавой проход. Во избежание нашего возвращения. Чтоб не поработили снова, не посадили на цепь, не заставили вилять хвостом по приказу хозяев

Помолчав, я тронула локоть Михаила– Слушай, а может, нам с тобой не надо никуда ехать? Останемся здесь! Куда нас несет нелегкая? Зачем? Что мы там забыли?

– Это ты бросы – широко улыбнулся супруг, – Что за настроения? Едем, конечно! Должны ехать – ведь нас там ждут!

«Должны? – внутренне ахнула я. – Опять мы кому-то должны? Опять – все сначала?»

Но, надеюсь, Михаил не обратил внимания на мой малодушный ужас.