1

Магнолия слегка помассировала веки. Голова болела неописуемо. И глаза. И корни волосы. И к этой боли примешивался дымный воздух над столом.

— Кушай, девушка, кушай, — попросил седоусый пастух, заботливо придвигая ей миску вареного мяса, исходящего жирным, тяжелым паром.

Он заботился вполне искренне. Эти пастухи, кажется, до сих пор не осознали странности соседей, объявившихся рядом с ними. Да они ведь их почти и не видят. Это только Магнолия все прогуливается по окрестностям. Потому что не ныряет. Потому что бестолковая. А остальные почти не ходят — только ныряют.

К горлу подкатил очередной приступ тошноты. Какой хищный, горбатый нос у седоусого… Но не страшный. Да и это мясо — наверняка лучшее из того, чем могут они ее угостить. Гостю здесь — всегда лучшее блюдо. А она как раз — гость. Пришла, села и гостюет.

Конечно, кабы не головная боль, она бы не пришла. Еще полчаса назад Магнолия и не подозревала, что будет гостить в этой одинокой глинобитной пастушьей хибаре — сакле. Просто гуляла как обычно — шла себе и шла. Перебралась через седловину перевала, полюбовалась ослепительно-фиолетовым небом, вздымающимся над иззубренными белоснежными горными пиками, — и вдруг как споткнулась о головную боль.

Боль вдруг вспучилась внутри черепа черным гнойным нарывом — и захотелось сесть. Тут же. Упасть, зарыться в землю. Магнолия, дрожа, спряталась от нее в эту пустую халупу. Она казалась пустой, тихой. Такой успокоительно-одинокой.

Магнолия зашла в нее просто передохнуть. Прийти в себя. Только бы не разнервничаться окончательно, не сорваться с тормозов. Только бы не поплыть по неведомым измерениям вновь. Она присела на краешек деревянной лавки под низким, провисающим потолком, отрицательно помахала ладошкой мальчику с сурово сросшимися бровями, внезапно явившемуся перед ней с мятой алюминиевой кружкой в руке. В кружке, как она заметила, бултыхалось какое-то белесое пойло, видимо, показывающее гостеприимство этой сакли. Усталому путнику сразу же предлагали напиться. Да только ей было не до гостеприимства… Она собиралась, переждав чуть-чуть, встать и уйти.

Но она недооценила свою головную боль. В оцепенении, тяжело дыша приоткрытым ртом, она просидела гораздо дольше, чем рассчитывала. Уже давно нужно было встать и уйти. Домой, в Пещеры. Но уже вечерело. Пастухи — отец и старший брат этого мальчика — уже загоняли отару под лай своих собак. И, когда увидели ее, она стала дорогим гостем.

— Сейчас ужинать будем, — радостно улыбаясь, объяснил седоусый хозяин, — сейчас сядем, отдохнешь, согреешься. Вот, бурку возьми, девушка. Хорошая, теплая бурка!

Все равно нужно было уйти. Из этого уютного средневекового гостеприимства. В Пещеры. Где ее ждут и любят, холят и лелеют. И где она — пленница. Несчастная пленница нижних суперов. Они-то сами, бедные, считают, что это они — ее пленники. Все надеются, что она как-нибудь расщедрится, сделает некое небольшое — совсем-совсем маленькое! — усилие и поднырнет прямо к Главному пульту. Ну, в самом деле — это же так просто: взять и поднырнуть. Для них самих в этом никаких проблем нет, и как Магнолия ни объясняла, что не может, что просто не в состоянии нырнуть куда-то через пространство, они-то помнят — один раз у нее получилось, значит, она только ленится. Нет, прямо никто ее в лени не обвинит — все улыбаются как заведенные, стоит появиться — только и слышишь: «Мага, Мага!» Уважают… У них, кажется, сложилось мнение о ней как о яростной пацифистке. Что это из-за своих пацифистских убеждений она не желает участвовать в общей борьбе против верхних суперов. Вот и ублажают всячески. Пытаются склонить на свою сторону. Бедные — не понимают, что ничем она на самом деле им не поможет… Золушка-замарашка, только нет у нее хрустального башмачка. Нету! Когда-нибудь они разоблачат ее, да будет поздно…

Ей и самой хотелось бы еще разочек попасть к той таинственной двери, просунуть руки сквозь холодный каменный панцирь, погладить одинокое живое существо — такое же одинокое, как и она сама… Может, вдвоем им было бы теплее в этом непонятном мире?

Надо возвращаться в Пещеры. Роскошные, битком набитые всякой невероятно дорогой всячиной. И где только они всего этого наворовали? По всему свету… Не считают зазорным брать то, что нравится. «Ха! Что ж, позволения спрашивать?» Как же — они супера! Да уж — супера…

… Что он там говорит? От этой боли можно сойти с ума… Кажется, снова предлагает баранину. Только не это, меня сейчас стошнит!

Частенько она стала меня накрывать — эта головная боль. И все при возвращении, уже почти на пороге Старых Пещер. В Пещерах проходит. Надо только добежать, доплестись, доползти. Неужто придется прекратить прогулки? Это тогда будет совсем как тюрьма. Здесь, среди гор, — хоть какое-то одиночество, хоть какая-то видимость свободы… Вот Виктор бы удивился, увидев, какой она заядлой туристкой стала. Он-то всегда говорил, что ее с места не сдвинешь. Да где он, тот Виктор…

Ох, надо все-таки уходить. Но сил нет. Ведь это сначала надо встать… И еще шагать, шагать до любящих тебя суперов. До обожающих суперов. До них, родных…

Боже, какая я стала циничная. Это же свинство, что я о них так думаю. Они-то все делают искренне. Они так тактично стараются не потревожить моих убеждений, — они считают, что у меня есть убеждения, и они их уважают. Точно так же, как эти пастухи, которые уважают право бедной приблудной туристочки отказаться от их щедрого угощения.

Какие они счастливые — эти пастухи. Живут себе по своим средневековым традициям, проявляют гостеприимство. И слыхом не слыхали ни про каких суперов — ни верхних, ни нижних. И имя, магическое для всех обитателей Старых Пещер: Доктор! — для них пустой звук. Так же, как и ненавистное имя Любомудрый. Боже, как им хорошо… Боже, как мне плохо…

А где-то рядом — ну буквально в двух шагах! — струился прохладный родничок свежего воздуха.

Она приподняла голову, жадно вдохнула. И, едва не застонав, сцепила зубы — это было совсем не то. Это была эфемерная свежесть. Образно говоря — это было свежее восприятие, свежее впечатление от мира. Кто-то из этих пастухов что-то чувствовал — что-то этакое… В другом состоянии это было бы интересно, а сейчас боль все никак не давала Магнолии понять — в ком из них и что за восприятие такое? Они же не супера какие-то! Прямо ну вот струится, и все тут…

Она собралась, напряженно вслушиваясь в себя, пытаясь отгадать источник струящегося светлого ручейка, — даже ладонь затрепетала и кончики пальцев занемели.

Заметив ее состояние, седоусый сделал знак старшему сыну. Тот послушно взял с лавки огромную черную бурку, обойдя стол, осторожно укрыл ее тяжестью плечи Магнолии.

— Я не от холода дрожу, спасибо… — попыталась она воспротивиться, но седоусый успокоил:

— Отдохни немножко. Хочешь — полежи вот там, на топчане, согрейся. Мы тебе мешать не будем. А покушаешь, когда отдохнешь.

— Ну наконец-то! — провозгласил Алексенок, внезапно возникая рядом со столом.

Все вздрогнули, но он, не обращая на хозяев ни малейшего внимания, продолжил:

— Ну ты, Мага, даешь! Специально так запряталась, чтоб искать подольше?

Родная мордаха! Ласковая, улыбающаяся! Братик ты мой названый!

И боль отступила. Как бы даже с сожалением ослабила свои удушающие тиски. Черной дымной стеной отодвинулась подальше от рыжих полыхающих кудрей Алексенка.

Магнолия торопливо привстала, стараясь поскорее выбраться из-за громоздкой лавки, придвинутой к столу чуть не вплотную.

— Что, братик, чего случилось-то?

— Да как — совет у нас! — торжественно провозгласил Алексенок. — Большой совет. Вот так! Будем наконец решать — как с верхними быть дальше.

— А-а! Ну иду, — вздохнула она с улыбкой. Ох уж эти мне совещатели! Все б им заседать.

Она, наконец отодвинув лавку, выбралась, шагнула к Алексенку и не удержалась, поерошила, как всегда, ладонью сияние его рыжих кудрей. А он, паршивец, в ответ, как всегда, щелкнул ее по носу. Да еще и язык показал.

Магнолия взяла его мордаху и мягко развернула к пастухам, живописно-напряженной кучкой сбившихся у другого края стола.

— Познакомься, пожалуйста. Это хозяева здешнего милого приюта. Очень хорошие люди.

— А… — безразлично откликнулся Алексенок. — Ну ладно. Ты, Мага, как? Сама нырнешь или перетащить?

Ой, какой высокомерный — даже не стал смотреть на них. Отвернулся пренебрежительно, как от объектов, не заслуживающих внимания. Магнолия огорчилась. Вот что ее пугает в этих милых и ласковых нижних суперах: полное пренебрежение к обычным людям. Так что стоит им понять, что она большой ценности на самом деле не представляет, — ее тут же выбросят вон. Перестанут замечать. Как этих пастухов. Тоже мне сверхчеловеки. Полубоги неземные. Сами же обижаются на верхних, что те их в грош не ставят, — а сами! Еще о несправедливости какой-то толкуют!

— Тащи, чего уж… — грустно произнесла Магнолия и обернулась к пастухам: — Спасибо вам, извините моего братика, он такой невежливый. Нам сейчас надо уходить в… это… в другое место. Так что — до свидания, спасибо еще раз.

И, перед тем как Алексенок дернул ее за руку, ныряя вместе с ней, она увидела черные пристальные глаза мальчика-пастушонка — и за ними еще что-то, что рассмотреть уже было невозможно. Потому что все это осталось далеко позади. А они с улыбающимся Алексенком уже стояли в общем зале Старой Пещеры. Среди своих родных братиков и сестричек. И Нинель уже громко сообщала кому-то в другой конец зала:

— Нашлась она! Вот Мага, здесь! А оттуда ей откликнулся Федюшка своим солидным баритоном:

— Отлично! Значит, вернутся, кто искал, — и начнем уже.

 

2

— Слушай, Алексенок, это еще не скоро будет, — вздохнула Магнолия.

— А че такое? — забеспокоился рыжий братик. — Они ж тебя искать разбежались. Как сбегутся — так сразу! Че хочешь-то?

— Устала, — пожала плечами Магнолия. — Ты не принесешь стул из моей комнаты? Хоть посидеть. А то я большие советы знаю: как заседать начнем — до утра не закончим!

— Делов-то! — Алексенок даже повеселел. — Счас будет! — Он исчез и тут же вынырнул вновь. — А какой стул-то? Ты ж не сказала какой.

— Алексенок! — укоризненно покачала головой Магнолия. — Там их всего два! Все равно какой — лишь бы я сейчас села. Ноги гудут, как Доктор выражается. Ты тащи давай.

— Понял! — заверил Алексенок. И через секунду уже придвигал ей стул — тот, старинный, с красной плюшевой обивкой.

— Мага, я ты поесть случаем не хошь? — склонился он, когда Магнолия уселась. — А то б я быстро сготовил!

Нинель, пробегавшая в этот момент мимо, так стремительно обернулась на его слова, что чуть каблучок свой высокий не сломала. Однако это не помешало ей громко объявить:

— А зачем готовить?! У меня и так все готово. И все свеженькое: корм и питье. Проголодалась, Мага?..

Ее выкрик привлек внимание, кажется, буквально всех присутствующих в общем зале. Беготня в Старой Пещере как по команде прервалась, и все обернулись в их сторону.

— Нет, нет, не надо, спасибо большое — я не голодна, — тревожно пролепетала Магнолия. — Нет-нет! — добавила погромче, чтоб все слышали.

Этот вопрос надо решать всегда сразу и четко — а то заугощают. Застоялся народ: готовить все умеют и любят, пчелки рабочие, а угощать некого, из едоков — она одна. Да тут еще Доктор масла в огонь подлил — рассказал, как ей плохо в голодном состоянии. Да еще и приказал следить, чтоб она обедов не пропускала. Так что с этим вопросом теперь строго.

— Смотри, — погрозила пальцем Нинель, — если проголодаешься, я первая сказала!

И поскакала дальше по своим суматошным делам. А Алексенок остался. С самым беспечным видом облокотился на спинку стула позади Магнолии, всем показывая, что это он ее первый друг, горячо задышал в затылок. Это было не слишком-то приятно, но прогонять его тоже не хотелось. Она уже не раз сталкивалась с тем, как болезненно воспринимается ее желание побыть одной. Они все этого просто не понимают и видят обиду для себя. Супера, во всяком случае нижние супера, которых она узнала более-менее достаточно, совершенно не тяготятся постоянно находиться на людях. Поначалу они даже спальню общую соорудили. Это уже Доктор повлиял, что ребята теперь спят в своем помещении, а девочки — в своем. За твердость морали суперов беспокоится, даже в тюремной камере этот вопрос из поля зрения не выпускает, неугомонный! «Признаки пола, признаки пола!» Какие там еще признаки… суперам всего-то от рождения — то есть от момента пробуждения в чанах, под обстрелом — еще и полугода нет. Младенцы еще совсем! Если только в них вообще заложена возможность воспроизводить себе подобных тем путем, который считается у людей естественным. Может, и не заложена — сам же говорит, что не знает. Но разводит мальчиков с девочками подальше, хлопочет. А они все равно — не разлей вода! Одна только Магнолия все хочет уединения. Комнатку, видите ли, отдельную себе попросила — тоже еще блажь! Они, конечно, не возражают — даже дверь после долгих уговоров все-таки навесили. Обставили причудливой музейной мебелью…

— Да здесь она! Давно здесь! Это я нашел! — крикнул кому-то Алексенок. — Начинать уже пора, а вас все носит незнамо где!

 

3

Николай поосновательнее умостился на председательском камне и сказал вниз, собравшимся:

— Так, тишина. Сначала — слушаем, потом — обсуждаем.

Он всегда был чрезвычайно требователен к аудитории.

— Коротко расскажу о том, что сегодня произошло. Во-первых, Доктора освободили.

Общий вздох облегчения прервал оратора и распался на отдельные голоса: «Наконец-то!» «Ну я же говорил!» «Сообразили-таки…» «Нашелся все ж умный…» Заговорили со всех сторон, заулыбались друг другу.

— Это точно? — крикнул Алексенок Николаю, чинно призывавшему к тишине поднятием ладони.

— Я разговаривал с ним всего… — Николай солидно вынул из жилетного карманчика антикварный брегет, щелкнул крышечкой и уточнил: — Меньше тридцати пяти минут назад. Он всем передавал привет, предлагал по-прежнему бывать у него. Думаю, мы установим какой-то порядок. График. Чтоб всем сразу на него не наваливаться — как тогда, в тюрьме. Чтоб по очереди.

— А остальных? — крикнул неугомонный Алексенок. — Их — освободили? — И весь обслуживающий персонал тоже, разумеется, — кивнул Николай. — Так что остальных тоже можно навещать. По желанию.

— Вовсе не «разумеется», — пробурчал обиженно Алексенок. — Правда, Мага? Могли же остальных и не освободить ведь!

— Тш-ш… — приложила палец к губам Магнолия, — ты слушай давай.

К ним обернулся Атанас, перевел внимательный взгляд с Алексенка на Магнолию. Внимательный и слегка задумчивый — вроде того что: и я мог бы вмешаться в ваш разговор, да не хочу.

Магнолия улыбнулась и показала ему на председательский камень — мол, туда смотри. Он кивнул и так же задумчиво отвернулся.

— Вторая новость, — объявил Николай, сочтя, что шум уже достаточно улегся. — Сегодня ночью умерщвлены руководители основных государств планеты. Президенты, премьер-министры и так далее. Больше трехсот политических деятелей.

Не у одной Магнолии перехватило дыхание — все смолкли.

— И нашего? — удивленно пискнул кто-то.

— Да, — со значением сказал Николай. — Генерал-майор Прищепа также умерщвлен.

— И несмотря на это Доктора и всех наших воспитателей освободили? — изумилась Магнолия.

— Благодаря этому, — строго сказал Николай, упиваясь своей проницательностью. — Ты поняла? Не несмотря, а благодаря! Добавлю, что ликвидация политических деятелей проведена внезапно, без какого бы то ни было предупреждения. Никаких предварительных угроз, требований, ультиматумов. И никаких пояснений после проведенного теракта. Смерть без всяких комментариев. Нам-то с вами ясно, чьих это рук дело. Почерк верхних суперов, почерк Любомудрого. Они сделали ставку на террор — и первая же их акция вызывает ужас и негодование. Я думаю, все разделяют эти чувства?

Присутствующие подавленно молчали.

Николай, выждав секунду, солидно продолжил:

— Тактика этих молодчиков как раз и нацелена на то, чтобы вызвать ужас. Чтобы в зародыше задавить всякие попытки к сопротивлению. На это направлена и возникшая неопределенность. Психологически точный удар: мир еще не знает, чьих рук это дело, но мир уже видит всесилие и безжалостность этих рук. Когда верхние выйдут на авансцену, мир уже будет готов к тому, что они не будут угрожать, не будут вступать в переговоры — они будут только приказывать. И смертью карать за ослушание. Вот нам и предстоит решить: до каких пор выжидать? До каких пор на словах осуждать верхних, а на деле пассивно взирать на их бесчинства?

— Что предлагаешь, не томи, — скучным голосом потребовала Нинель.

Все невольно обернулись в ее сторону, но она ничего не добавила — только хмуро мусолила в губах травинку.

— Да, предлагаю! — просветленно, громко произнес Николай. — Во-первых: перестать чураться властей. В самом деле. Произошли перемены. Власти первыми сделали шаг нам навстречу — выпустили Доктора и всех. Они понимают, что, кроме как на нао, им в борьбе с верхними суперами опереться практически больше не на кого. И во-вторых: пора наконец начать пользоваться выгодами нашего положения! Способности наши если и уступают способностям верхних, то чисто количественно. Ныряем не так далеко, не так четко ориентируемся в трассах для ныряния ну и так далее, вы сами знаете. Но наших способностей вполне хватит, чтобы, хорошо вооружившись, ворваться в резиденцию Любомудрого, схватить его и доставить властям. А Первый пульт — разбить. Вполне, я считаю, хватит! И тронуть они нас не посмеют, я считаю. По той же причине, что не трогали и раньше: корм и питье! Чего нам бояться? Верхние тоже не дураки, понимают: запасов, что в резиденции Любо-мудрого, им хватит на сколько? Ну на год, на два. А потом? Они-то ни корма, ни питья делать не умеют! Так что верхние просто вынуждены нас беречь. Как зеницу ока! Как бы они к нам ни относились, но ведь рано или поздно им все равно придется пойти с нами на мировую — выбора у них нет. Вот я и считаю: надо действовать!

Действовать сейчас, пока верхние не погрязли во всемирном разбое окончательно!

— А сейчас они еще не погрязли, ты считаешь? — ехидно спросил Алексенок.

Николай что-то начал объяснять, но все уже заговорили, принялись обсуждать происшедшее за общим шумом его голос потерялся.

 

4

— Ну вот, наконец-то мы что-то решим — припекло! — довольно потирая руки, обратился Алексенок к Магнолии.

Объяснения Николая он и не собирался выслушивать. Он весь был в благородном порыве. Его краснознаменное лицо стало от возбуждения совсем малинового цвета. Он восторженно дубасил воздух кулаком:

— До каких пор?! Хватит пустых разговоров!

Ух, смельчак, ух, воитель… Магнолия слабо улыбнулась в ответ. Улыбаться было больно — голову опять стиснул черный удушающий обруч боли. Впервые такое с ней было в Старой Пещере.

Она еще пыталась уследить за разворачивающейся дискуссией, пыталась понять, что кричит Матвей, что говорит Ованес, потеснивший на председательском камне Николая, но — тщетно. Жгуты пульсирующих артерий били по вискам, били по внутренностям — и те в ответ сотрясались судорогой неудержимой тошноты. У Магнолии непроизвольно затрепетали пальцы, начали слабеть ноги. «Да что ж такое, не хватало только в обморок упасть», — заторможенно мала она — и тут головная боль внезапно прекратилась.

Магнолия распрямилась, одурело хватая воздух открытым ртом, оглянулась в неожиданной тишине и увидела сбоку, у Торжественной стены, группу непонятных людей в черных страшных масках. В руках у них были короткие тупорылые автоматы. Это еще кто такие?

Все присутствующие тоже смотрели на непонятных людей.

Хлоп! — дохнул ветерок, и еще двое в масках добавились к группе у Торжественной стены. Хлоп! — и еще трое… И тут, не выдержав, завизжала Нинель, замахала руками, прогоняя видение.

И тупорылые автоматы пробудились. Суетливо задергались, размазываясь в злобном тарахтении. У Николая из виска вдруг ударил черный кровяной фонтанчик, Ованес схватился за грудь — и оба начали расслабленно сползать, сваливаться с председательского камня. А непонятные люди, выставив вперед автоматы, продолжали издавать смертельное тарахтение.

Крик стал всеобщим. Нижние супера заметались. Магнолию сбили с ног. Падая, она успела ухватиться за чье-то запястье, запястье дернулось, но она его не отпустила.

Ее потянули, потащили — и тьма окружила ее, холод ласковой ледяной салфеткой промокнул потный лоб, пронзительный высокогорный воздух расправил легкие. Тот, чье запястье она так цепко держала, вынырнул из бойни наружу, в ночь, подальше от Старой Пещеры, и ее вытащил. Магнолия жадно вдыхала холодную черную темноту.

— M-м… — страдальчески произнес голос Атанаса. — Кто это? Ты, Мага?..

— Где мы? Что это было? — в ответ спросила Магнолия и наконец отпустила спасительное запястье.

Привыкающие к темноте глаза различили вокруг ночные звезды — и над головой, и сбоку, и внизу, чуть ли не под ногами. Далеко нырнуть Атанас не смог бы, они наверняка на какой-нибудь знакомой вершине.

— M-м, — скрипнул он зубами, неразличимым силуэтом приваливаясь к большому, блеснувшему в лучах звезд камню. — Достали, сволочи…

— Ты не ранен? — тревожно спросила Магнолия.

— В ногу, в правую… сволочи… — Магнолия пристроилась рядом с Атанасом и угодила рукой в теплую липкую лужицу.

— Ой, кровь! — испуганно вскрикнула она, отдергивая руку. Это у тебя так кровь течет? Ой, надо скорее перевязать… С этим шутить нельзя! Давай перенесемся куда-нибудь к людям. Я знаю, ты их презираешь, но у людей есть свет, есть лекарства… А здесь я ничем тебе не помогу…

Он что-то пробурчал в ответ, и голос его опускался все ниже и ниже к ногам Магнолии — Атанас оседал, скользя спиной по каменной глыбе.

— А? — с готовностью спросила Магнолия, склоняясь над ним.

— Мы на Ташлыке… — еще слабее повторил Атанас, — нырну два раза… на Урчукдоне стоят пастухи… держись…

 

5

Магнолия едва успела схватиться за его плечо, как они уже сидели на крутом косогоре среди невысокой колючей травки и впереди слышался рев воды — наверно, Урчукдона. Она совсем не ориентировалась в темноте. Но Атанас, несмотря на свое состояние, ориентировался, видимо, прекрасно. И следующий нырок привел их прямо в дымную саклю с тусклой керосиновой лампой, скудно освещающей деревянный стол, врытый прямо в земляной пол.

Магнолия сразу узнала эту саклю и ее обитателей: седоусого хозяина (он стоял, полуобернувшись к ним от двери, и рот его был приоткрыт), его старшего сына (застыл у топчана в углу с приподнятой ногой в полуснятом сапоге) и младшего сына (ишь, выглядывает с топчана из-под бурки).

— Извините, пожалуйста, — как можно непринужденнее проговорила Магнолия, приподнимаясь с пола (они так и перенеслись в сидячем виде). Потянула вверх Атанаса, помогая ему принять более-менее вертикальное положение. — Моего товарища тут нечаянно поранили. Вот, в ногу. Вы не поможете его как-то перевязать?

Фу, что за нелепость! Появиться среди ночи, наплести про нечаянное ранение и ждать, что тебе бросятся помогать! Только и надежда — что на традиции горского гостеприимства.

И она поволокла Атанаса к лавке у стола — к той самой, на которой так недавно сама сидела. Атанас едва передвигал ногами, тяжело опирался на ее плечо, поскрипывал зубами от боли, но в общем держался молодцом: когда уселся, поднял голову, кивком поблагодарил за помощь, и взгляд у него был подчеркнуто спокоен, почти до равнодушия. О том, что спокойствие это — не совсем искреннее, свидетельствовали только белые, плотно сжатые губы. Да еще сдавленный стон, прорвавшийся сквозь эти губы, когда он попытался руками переместить раненую ногу в более удобное положение.

Брючина на правой ноге ниже колена тяжко намокла кровью, и быстрые капли постукивали по утоптанному земляному полу. Он же истечет кровью!

Магнолия беспомощно оглянулась на пастухов. И с облегчением увидела, что их все-таки не бросят. Седоусый хозяин уже приближался с бинтом и какими-то пузырьками в руках, при этом он говорил что-то на своем языке старшему сыну. А у того уже оба сапога были натянуты как следует, и он уже бежал к двери.

Магнолия была твердой рукой отстранена от Атанаса со словами:

— Ты посиди, девушка, отдохни.

Седоусый, блестя бритым затылком, принялся за рану. В руке у него мелькнул нож, затрещала разрезаемая брючина — глаза Магнолии застлали слезы, она отвернулась.

А старший сын уже принес со двора чайник и алюминиевый таз, присел рядом с отцом, что-то негромко сказал ему.

И, прежде чем он открыл рот, Магнолия услышала его гортанную фразу, произнесенную внятно и без всякой интонации. Это могло означать только одно: она опять начала слышать мысли, которые человек собирался высказать.

Седоусый, не оборачиваясь, ответил сыну — и опять его ответ был лишь эхом фразы, уже прозвучавшей в голове у Магнолии за мгновение до этого. Магнолия непроизвольно сделала шаг вперед, хватаясь обеими руками за толстую кривоватую деревянную стойку, поддерживающую неровный потолок. Ей стало очень страшно: поплыла! Опять начался неуправляемый дрейф по чужим измерениям.

А как раз бояться-то и нельзя! Сильные эмоции ослабляют тормоза, заложенные в ее организме, приводят в действие неведомые рычаги и поршни, включают зажигание, заводят мотор — и машина, то ли хозяином, то ли узником которой она является, еще быстрее набирает ход. Скорость растет, а ведь руля в себе Магнолия так и не нашла! И что впереди — не видно! Самое нужное сейчас — успокоиться. Замереть. Стать холодно-бесчувственной, чтоб мотор сам собой заглох. Или по крайней мере снизил обороты до привычной черепашьей скорости. Но как, как это сделать — как успокоиться, когда здесь, в земных измерениях творятся такие дела?!

— Мага! Милая! — раздался рыдающе-напряженный вскрик за спиной. — И ты, Атанас, здесь! Дорогие мои, хоть кто-то!

Это в сакле появилась Нинель. Растрепанная, оборванная, в какой-то копоти. Она бросилась к Магнолии, судорожно, жадно обняла, как бы проверяя на материальность. Оттолкнула, метнулась к покряхтывающему и закатывающему глаза от боли Атанасу. Тот, хоть и был целиком поглощен происходящим в нижней части его тела — в подколенной области, успел-таки вовремя среагировать — загородился от нее локтем.

Седоусый, мельком глянув на возникшую суету, как ни в чем не бывало продолжал обрабатывать развороченную пулей, сочащуюся кровью Атанасову голень, будто к нему каждый день являлось в саклю по десятку рыдающих суперов.

Старший сын, с чайником наготове, предупреждающе воскликнул:

— Стой, девушка! Осторожней! — воскликнул так поспешно, что его мысленное обращение к Нинель почти наложилось на звуковое.

Нинель, впрочем, мысленного обращения все равно не услышала. Магнолия давно выяснила, что все знакомые супера могут мысленно общаться только между собой, да и то лишь в благоприятную телепатическую погоду. А благоприятная телепатическая погода бывала редко. В остальное время мысли глохли и терялись уже на расстоянии нескольких сантиметров — для телепатического разговора приходилось почти соприкасаться лбами.

— Нет, нет, я — ничего! — заверила Нинель, замирая над Атанасом. — Атанасик, милый, и тебя они поранили! Очень больно?

Слезы обильно струились по ее пухлым щечкам, она жадно рассматривала обрабатываемую рану, вытянув шею, заглядывая через плечо невозмутимого седоусого.

— Так, ничего… — буркнул Атанас, тоже глядя вниз, на рану.

От Магнолии операционное поле, к счастью, было закрыто широкой спиной седоусого, она ничего не видела, но так живо все представила, что ей стало дурно.

Только после нескольких глубоких вдохов она нашла в себе силы спросить:

— Нинель, а кто это был — эти люди в масках? Не знаешь?

— Так верхние ж это и были! — затарахтела Нинель, отвлекаясь от происходящего на операционном поле. — Я там узнала Александрину! Точно-точно! Мы с ней два месяца на даче жили — как не узнать! Хоть и под маской! Они потому маски и напялили, что стыдно было в своих стрелять! Я, как стрельба началась, тоже нырнула — спряталась на плоскогорье, а сейчас вот там была — никого нет. Представляете — пусто в Пещере. Даже и убитых кто-то позабирал. Может, наши, может, верхние для своих каких-то целей…

— Но как же — верхние… — Магнолия была ошеломлена.

Конечно, верхние — это было самое вероятное объяснение. Разумеется. Но она все не допускала это объяснение, гнала от себя, предпочитая теряться в догадках. Как же это — ведь свои же… И Николай так хорошо объяснял, почему верхние их не тронут!

— Но, Нинель, — жалобно сказала Магнолия. — Они же без вас, без нижних, не могут! Ведь корм, питье…

— Да они особо убивать нас и не собирались, — с угрюмым облегчением произнес со своего места Атанас. — Седоусый закончил обработку и теперь бинтовал голень.

Атанас исподлобья глянул на Магнолию:

— Они по ногам стреляли. Я заметил.

— Да, да — по ногам, — возбужденно подтвердила Нинель. — И я заметила!

— А если кого и убили, — не обращая на Нинель внимания, устало продолжал Атанас, — так, наверно, только чтоб припугнуть остальных. Ну и еще случайно, в суете, может, кого убили… ох!

Он дернулся (видно, седоусый задел рану, уже прикрытую бинтом), но быстро совладал с собой и прежним усталым голосом подвел итог:

— Верхние хотели разогнать нашу общину. — Пожевал губами, покивал сам себе. — Ага. Они, глядишь, еще и пост поставят в Старой Пещере, чтоб никто не смог снова объединиться. Чтоб мы против них выступить не смогли. А оставшихся поодиночке переловят.

— Ну нет, не переловят! — энергично замотала Нинель своей роскошной гривой. — Пусть попробуют меня поймать! Да я из любого капкана, из любых наручников перенесусь на сто километров в любую сторону — и всего делов!

— Ну, не знаю, — пожал плечами Атанас. — На что-то ж они рассчитывают. Может, на страх. Что мы попрыгаем-попрыгаем, как зайцы, — да куда денемся, к ним и придем. Добром ведь с нами не вышло, теперь силовые методы применены.

Седоусый хозяин затянул узел над коленкой, распрямился, глядя на дело рук своих. Атанас молча потрогал тугие бинты, расслабленно откинулся, спиной, локтями опершись на крышку стола. Магнолию неприятно кольнуло, что ему даже не пришло в голову поблагодарить человека, оказавшего ему помощь. Он просто сидел и отдыхал.

Седоусый не показал вида, что столь явная неблагодарность его как-то обидела, он спокойно повернулся и пошел к рукомойнику, прибитому у двери, но Магнолия похолодела, ясно услышав в возникшей тишине мысленное: «Щенок!» — и еще несколько слов. Вслух это произнесено не было, ни Атанас, ни Нинель ничего не заметили, да и не собирались замечать.

Нинель глубокомысленно предлагала:

— Давай оставим записку в Старой Пещере. На приметном месте где-нибудь — на Торжественной стене, например. Напишем, где собираться. В Пещере-то теперь собираться нельзя будет!

— Ну так и верхние точно так же эту записку прочтут, — отверг ее предложение Атанас, — и точно так же в другом месте нас достанут…

Как они оба были увлеченно-деловиты. Рассуждали, не обращая на хозяев внимания, будто находились посреди безлюдной пустыни.

Магнолия, стыдясь самой себя, неуверенно подошла к седоусому, гремевшему носиком умывальника, и тихонько сказала:

— Спасибо вам большое…

— Ничего, девушка, не за что, — утешил тот, снимая с веревочки полотенце и тщательно вытирая руки. И больше ничего не добавил, даже мысленно.

— Слышь, Мага! — кликнула ее Нинель. — А давай мотнемся к Доктору, посоветуемся. Что теперь-то делать?! Ты как, не против? Мне одной боязно, давай вместе! А Атанас нас тут подождет — ему пока больно двинуться лишний раз.

— Давай, — вяло согласилась Магнолия, — давай посоветуемся…

 

6

— Это здесь, что ли, Доктора поселили? — тревожным шепотом спросила Магнолия, озираясь в гулкой темной квартире.

— Здесь, здесь! — лихорадочно шаря рукой по стене, уверяла Нинель. — Чертов выключатель, где ж он спрятался!

Они жались в дверях небольшой комнаты. Два окна в угловых стенах не были прикрыты шторами, через их застекленные провалы сияла пара уличных фонарей — и на блестящем паркете перекрещивались два ярких светлых прямоугольника.

Магнолии было не по себе. Она цепко держала руку Нинель, готовая в любую секунду нырнуть с ней из этой подозрительной пустой квартиры куда подальше.

— А что-то, по-моему, никого здесь нет… — тихонько поделилась она своими впечатлениями.

— Да вот же он! — радостно воскликнула Нинель, нащупав наконец выключатель.

Раздался щелчок, комната освежилась ярким желтым светом, заставив прищурить глаза, — и в ту же минуту обе гостьи заметили человеческую фигуру, вжавшуюся в стену рядом с трельяжем, почти спрятавшуюся за его створку.

Нинель завизжала и продолжала визжать, не в силах остановиться даже посреди многолюдного ресторанного зала, куда они вынырнули, спасаясь бегством из Докторовой квартиры. Нинель верещала, зажмурив от страха глаза и напряженно тряся кулачком. У Магнолии аж дыхание перехватило от этой оглушительной трели. Вокруг стояли удивленные, сытые, нарядно одетые люди, замерли оркестранты на возвышении — видимо, только что здесь отзвучали последние такты танца, а Магнолия все дергала и дергала Нинель за руку, не в силах прервать идущего из нее звука.

Только когда воздух из Нинель полностью вышел и она, переведя дыхание, открыла глаза — они нырнули снова.

Вынырнули на какой-то мрачной пустынной улице, Магнолия утащила Нинель с проезжей части на тротуар и, возмущенно задыхаясь, начала ей выговаривать:

— Что ты визжишь?! Сумасшедшая, что ли? Так же нельзя…

— Я думала — нас схватили, — оправдывалась несколько охрипшая Нинель. — Ты же сама наговорила, что нас могут схватить, вот я и решила, что нашли способ и схватили…

— Схватили? С чего ты так решила? — недоуменно дернула плечом Магнолия.

— Ну как же: мы вроде вынырнули — а свет вокруг горит. Как не закричать? А глаза открыть боюсь. Стою и кричу…

— Дурочка ты моя хорошая, — засмеялась Магнолия и погладила ее по волосам, — красавица моя золотая… Может, и бежать не стоило, он же сказал: «Не бойтесь, я свой!»

— Кто сказал?

— Человек этот. В квартире у Доктора.

— Это ты сумасшедшая, не я. Он ни слова не сказал!

— Может, и не сказал. Но собирался.

— Ой, Мага… Ты что, снова мысли читаешь? А нырнуть? Нырнуть сама сможешь? Ой, Мага, миленькая, давай ты нырнешь и отыщешь Главный пульт, а? Давай? Ведь все тогда прекратится! Ты только подумай — все! Все несчастья наши!

— Нинель, — остановила ее Магнолия, успокаивающе погладив руку, — солнце мое. Да если б я могла, я бы давно уже его отыскала. Но где искать? Я уж сто раз объясняла, что не вижу тех огненных дорожек, по которым вы ныряете туда-сюда. Ну не вижу! И даже когда сама ныряла несколько раз — и тогда не видела. Вслепую ныряла. А может, даже и не по вашим дорожкам вовсе. Обратно как пройти — это видела, и то совсем недолгое время. Не мучай ты меня — я сама мучаюсь…

— Ну вот… Ну расплачься еще! Во дает…

Нинель обняла ее, чмокнула в щеку, расчувствовалась. — Прям сразу — расстраиваться… Это мне простительно — я и заорать могу, и истерику со слезами закатить. Потому что я из нижних суперов. А тебе нужно марку держать! Ну вот, молодец. Давай лучше нырнем опять к Доктору. Посмотрим — что там за «свой» такой отыскался?

— Ой, я не хочу опять в том ресторане появляться, — поежилась Магнолия.

— Глупости, — оборвала Нинель, — не бери в голову. Мы другим путем нырять будем, более коротким. За руку держись!

 

7

Это было что-то совсем темное, но кое-что Магнолия все же успела заметить. И поэтому, как только они вынырнули из той кромешной темноты, она в сильнейшем негодовании потребовала от Нинель ответа:

— Почему мы не вмешались?! Ведь там идет самая настоящая драка! Ну-ка, давай обратно! Может, мы успеем ей помочь!

Но Нинель реагировала вяло. Она хмыкнула, махнула рукой, сказала:

— Не бери в голову…

И это — та Нинель, которая никому спуску не дает, которая всегда за справедливость, в любую историю готова вмешаться! Магнолия ничего понять не могла. Они опять стояли под звездами, но на другой уже улице, редкие окна желтели над головой на темных туловищах домов, и Магнолия ничего не могла понять.

— Ну Нинель, — заглядывая ей в лицо, сказала Магнолия, — он же только один. Неужто, если мы вмешаемся, не сможем помочь той бедной девушке? Ведь вполне сможем. Чего уж ты так испугалась?

— Кому это мы поможем? — невесело усмехаясь, проронила Нинель. — Той бедной девушке? Той бедняжке уже не поможешь…

— Да ты что! Ты думаешь, этот злодей убил ее? Она жива! Я слышала ее стон! Давай нырять скорей!

— Стон! — опять хмыкнула Нинель. — Стоны бывают разные. Я таких стонов знаешь сколько наслушалась? О-о… Вот так ныряешь по ночам туда-сюда и время от времени нарываешься на такие стоны. А то и днем иногда бывает… Как им только не надоедает…

— Ты думаешь, там была не драка? — осторожно спросила Магнолия.

— Да какая уж драка в постели… Ты что, таких постельных драк по видику не насмотрелась?

— Ты имеешь в виду это… сексуальные отношения?

— Ага. Отношения. У нас на нашей даче воспитательница одна была — так она эти отношения постоянно по видику смотрела.

— Нет, нам Юрок такого не показывал. Чуть что начнется — сразу выключал. Покраснеет — и выключит. Извини, что я на тебя налетела — ты ж знаешь, я в темноте не вижу так хорошо, как вы…

— Наплюй и забудь. Сейчас я соображу, в какую сторону рулить, и отправимся…

Но вот чего Магнолия никак понять не могла — так это странной грусти в ее голосе.

 

8

Они вынырнули и замерли посреди полутемного гулкого холла.

— Мазила! — запальчиво стукнула себе кулачком по ладошке Нинель. — Проскочили немного! Сейчас сделаем, как надо.

— Подожди-ка! — попросила Магнолия, дернув ее за рукав. — Подожди — это же театр!

— Театр. Ну и чего? — не поняла Нинель.

— Ну как! Мы ж в театр попали! Я никогда еще не была в театре. Двери за шторками — там, наверно, представление идет… Спектакль какой-нибудь… Давай заглянем? А? Одним глазком! А потом уж нырнем. Доктора ведь все равно нет — давай!

— Ну, давай, — неуверенно согласилась Нинель. И чего б ей не согласиться — она и сама ведь никогда еще не бывала в театре.

И они подошли, вернее, подкрались, к заветной двери в зрительный зал. Заранее шеи вытянули, заглядывая через щелку…

Со стороны это выглядело, наверно, довольно забавно. Смеяться вот только было некому. Масса людей, заполнившая ряды кресел, не отвлеклась на такую мелочь, как две девчушки, выглядывающие из ниши двери. Внимание людей было целиком поглощено происходящим на ярко-желтом пятне сцены.

Магнолия прищурилась, тоже вглядываясь. Да вроде ничего такого уж особенного в пространстве между кулисами не наблюдалось. Она, во всяком случае, с таким уж истовым вниманием глядеть не стала. Обстановочка на сцене самая что ни на есть обыденная: пара канцелярских столов, штук несколько стульев там и сям, сзади — довольно грубыми мазками нарисованный некий усредненно-обычный книжный шкаф. А играют-то актеры, играют! Ни в одном фильме Магнолия не видела такой откровенно фальшивой игры.

Актеров было на сцене всего двое. Один надрывно изображал страшную озабоченность — вскакивал, хватался за голову, топоча перебегал сцену из конца в конец, крича при этом: «Осваивая изделие такими низкими темпами, мы не выполним в срок госзаказа!!» Второй актер, напротив, изображал величественную невозмутимость — нарочито замедленно поводил головой, не выпуская изо рта трубки, бормотал через неаккуратно наклеенные усы, смешно коверкая слова: «Думат нада, товарищ Сидорович, рэшать вопрос энергично, а ви в кабинэте своем засиделись…»

Но вот его реплика подошла к концу — и оба актера враз замолчали и замерли, как бы выжидая чего-то. И их ожидания сбылись. На сцену выбежал третий актер. Лицо его было художественно испачкано то ли сажей, то ли черной краской, волосы взъерошены, две верхние пуговицы на рубашке расстегнуты. Он пронесся к середине сцены, театрально раскинул руки и, обращаясь непосредственно к залу, торжественно провозгласил:

— В цеху вспыхнул пожар. Срочно вызывайте пожарную бригаду во главе с Николаем Сергеевичем Калюжным!

И произошло неожиданное. Зрительный зал встал. Все сиденья одновременно протарахтели зрители поднялись как по команде, и благоговейная тишина повисла в пространстве театра.

По всей видимости, это был апофеоз спектакля. Та минута, ради которой, может быть, все театральное действо и затевалось.

Девочки удивленно посматривали по сторонам. И те, что на сцене, и те, что в зале, — все будто играли в «замри». Но только торжественно, благоговейно.

«Позор!» — вдруг раздалось с галерки. И еще какие-то крики — вроде: «Фашизм не пройдет!» Стоящий навытяжку партер недовольно поднял подбородки, оглядываясь в сторону источника звука. Но крики уже стали совсем неразборчивы, потонули в шуме борьбе, наверху несколько тел со стуком повалилось на пол. Стоящие заговорили между собой вполголоса, зыркая злобными взглядами. Один такой взгляд достался и выглядывающим из темной ниши девочкам.

— Ой! — прошептала Нинель, отодвигаясь к двери. — О-ей!

В следующую секунду она схватила Магнолию за голое плечо и — хлоп! — переводили дух они уже среди ночной темноты на каком-то свежевспаханном поле. Незрячие после электрического света. И луна медленно выползала из-за облака.

 

9

— Что это было? — спросила Магнолия озадаченно.

— Не знаю, что это было! — раздраженно бросила Нинель. — Театр твой, вот что! Только время зря потеряли!

— Нет-нет, — сосредоточенно возразила Магнолия, — это больше было похоже на какую-то манифестацию. Только подпольную. Под видом театра.

Она покачала головой — и вдруг встрепенулась:

— Слушай, они же говорили о Калюжном! О Николае Сергеевиче!

— Да брось, — отмахнулась Нинель. — Там было про какого-то пожарника…

— Ты не поняла! — горячо возразила Магнолия. — В тексте пьесы, может, и был пожарник с такой фамилией и именем-отчеством, но театр специально поставил эту пьесу, чтоб его имя звучало легально. Ты заметила — они все встали сразу! Типа почтили минутой молчания! Это же было замаскированное собрание его сторонников!

— Калюжный мертв! — жестко сказала Нинель. А потом взяла ладонь Магнолии, умоляюще прижала к своей груди. — Мага, милая, ну нам-то какая разница, что это было! Какое нам дело до всех этих людишек?! У нас своих проблем — во!

— Как же ты не понимаешь! — изумилась Магнолия. — Раз они — сторонники Калюжного, значит, и Любомудрого тоже! Ведь если Любомудрый призовет их под свои знамена, то нам же с ними воевать придется!

— С Доктором об этом говори, — безразлично буркнула Нинель. — Он стратег, он политик. А я людишек этих не боюсь — еще чего! Решим воевать — буду. Не решим — и не надо. Держись, поехали!

 

10

В докторской квартире опять было темно.

— Кто здесь? — строго спросила Нинель в пустоту. Даже несколько сурово спросила, но голос таки предательски дрогнул. — Выходи давай!

«Да я это, я. Юрий Иванович Безродко. Свет не врубайте».

— Да я это, я, — сказала тень, отделяясь от стены и черным силуэтом вступая в свет заоконного фонаря. — Юрий Иванович Безродко. Свет не врубайте.

— Юрок! — ахнула Магнолия. — Юрий Иванович!

«Магнолия?»

— Магнолия? — удивленно-радостно ахнул Юрок.

— Юрий Иванович! Я так по тебе соскучилась!

— Все ништяк, Магнолия, все путем, — ободрил ее Юрок и поздоровался за руку. Это отвечало его представлению о галантности. Он перестал бы себя уважать, если бы в столь значительный момент проявил больше эмоций. Поэтому все тряс и тряс ее руку, ощущая себя настоящим джентльменом и понимая, что джентльмены не плачут.

Магнолия все поняла и все простила. Ей сразу стало легко и спокойно, она вынула свою ладошку из Юрковой потной лапищи и, стараясь соответствовать его представлениям о приличиях, торжественно представила:

— А это — Нинель, познакомьтесь. А Доктор где, а, Юрий Иванович?

— Ша! Ну-ка, тихо! — Юрок встрепенулся, приложил палец к губам. — Болтать об этом нельзя. Я здесь написал записочку — Доктор в укромном месте, — но читать ее здесь нельзя! Или ваши кореша, верхние супера, подсмотрят, или наши кенты, военные. Здеся, вокруг — везде микрофоны и телекамеры. Запишут, а после ваши кореша наших прижмут — и откроется все!

Магнолия вздохнула и махнула на Юрка рукой.

— Все секретничаешь. Ладно, я и так знаю, где Доктор. Ты, когда записку отдавал, вспомнил ее текст.

— Ага… — с пониманием сказал Юрок. Со значением помолчал. — Тогда — вертай записуху. У меня ей надежнее будет. Раз знаешь — всем расскажи своим. Только — чтоб не подслушал никто. Сбор — по тому самому адресу. Покамест вас не перековали всех до единого, надо сойтись вместе и общую стратегию наметить. То есть — вектор действий.

— Парень, — вдруг задумчиво сказала Нинель, — а парень! У тебя есть пистолет?

— Нет, — быстро ответил Юрок. — Вы че, девки, собрались грохнуть кого?

— Не-а… — лениво протянула Нинель. — А, впрочем — грохнуть? Да, грохнуть. А топора у тебя случаем нет за пазухой?

— Нинель, не выпендривайся, — пугаясь их разговора, попросила Магнолия.

— Так не пойдет, — решительно заявил Юрок. — Ваша не пляшет. Пока я сам не решу, нужен вам топор или не нужен, до тех пор топора не будет. Я отвечаю за вас. Перед Доктором — и вообще. Какой у вас план? Есть план?

— Есть, есть, — хмыкнула Нинель. — Ну-ка, Мага, поговорим.

Она наклонилась к Магнолии, их лбы соприкоснулись, и Магнолия услышала механически стерильный голос мыслей: «Надо немедленно нырнуть в резиденцию Любо мудр ого и разрушить Первый пульт. Сразу, сейчас — пока верхние думают, что мы разгромлены и деморализованы». Нинель отодвинулась, испытующе взглянула на Магнолию и спросила:

— Угу?

— Да, — обмирая, прошептала Магнолия.

На самом деле — как просто! Сейчас, с ходу уничтожить Первый пульт — тогда никакой власти у Любомудрого не будет над верхними суперами и, значит, сама собой отпадет необходимость поисков Главного пульта, этого проклятия Магнолии. Этого вечного упрека, который все, ну буквально все, если и не высказывают, то подразумевают. Где топор?!

— Может, на кухне? — предположила она вслух.

— Глянем, — заверила Нинель и бодро шагнула в сторону коридора.

Юрок в два прыжка оказался между ней и дверью, скрестил руки на груди и просто сказал:

— А хи-хи не ха-ха?

Нинель озадаченно поинтересовалась:

— То есть?

— Что слыхала! — отрезал Юрок.

— Нда-а… Крепкий орешек, — уважительно произнесла Нинель и — хлоп! — исчезла, оставив в комнате только легкий порыв сквознячка.

А на кухне загремели выдвигаемые ящики и открываемые дверцы.

— …! — выдохнул Юрок и, звонко хлопнув себя по лбу, бросился через коридор к кухонной двери.

Дверь оказалась заперта изнутри.

Пока Юрок неистово дергал ручку, Нинель сообщила с той стороны:

— Есть молоток для мяса. Тяжелый. Подойдет?

— Подойдет, подойдет! — раздраженно крикнула Магнолия. Ей не терпелось скорее прекратить этот дешевый спектакль и делом заняться. Решились — так уж решились!

Хлоп! — в коридоре позади них возникла Нинель с увесистым шипастым молоточком. Она протянула руку и нащупала ледяные пальцы Магнолии.

— Подождите, суперменки чертовы, — взмолился Юрок, — я с вами!

— Невозможно, — безжизненно от страха перед задуманным отозвалась Магнолия. — Супера не способны перетаскивать сквозь пространство обычных людей…

— Так я и вас не пущу! — зло крикнул Юрок, крепко хватая обеих путешественниц своей рукой за сплетенные ладони.

Хлоп! — и его рука повисла в воздухе. «Эх, молоток надо было выхватывать…» — запоздало подумал Юрок.

 

11

Под ногой у Магнолии хрупнуло битое стекло. Нинель быстро обернулась и, яростно гримасничая, погрозила ей кулачком, в котором был зажат молоток. Делова-ая! А как здесь быть бесшумной? Посреди этого погрома, обрывков и обломков, толстым слоем устилающих пол?

Вот и сама Нинель вдруг запнулась, чуть не упала, запутавшись в петле змеисто-гибкой медной проволоки, шумно запрыгала на одной ноге, пытаясь удержать равновесие. Еле устояла. И замерла, напряженно вслушиваясь в тишину раннего утра, в одинокое кукование, долетающее из глубины тяжеловесного, будто металлическая вата, сумеречного леса в пространстве за разбитыми окнами. Подумать только — уже утро. Это как же далеко на восток мы забрались, если здесь еще чуть-чуть — и солнце взойдет?

— Туда, — беззвучно шевельнула губами Нинель, указывая подбородком на одну из трех дверей в торце зала.

Магнолия послушно кивнула. Впрочем, ее согласия особенно и не требовалось.

Легкий хлопок — они стояли на лестничной площадке за дверью. Вполне обычной. Вверх ступеньки уходили на второй этаж, вниз — в темноту цоколя. Ничем не примечательные железобетонные ступеньки. Если б только не полуобморочная пугливость Нинель и не сознание, что находишься в самом логове…

Хлоп! В потемках цокольного этажа пахло стоячей водой и гнилью. Рука Нинель дрожала все заметней. Магнолия с содроганием оглянулась на паутину толстых канализационных труб по стенам: «Идеальное место для засады. Тут нас и подкараулят».

Нинель коснулась ее лба своими волосами, и Магнолия услышала ее мысленный шепот: «Все, теперь последний нырок. Прямо в бункер Первого пульта, приготовься». «Да», — так же мысленно ответила Магнолия, и ей очень захотелось хоть чем-нибудь вооружиться. Хоть вот этим обломком кирпича.

Хлоп! — и полная тьма. Без единого просвета.

— Но здесь нет ничего! — вдруг громогласно возмутилась Нинель. — Пусто же!

— Чего орешь?! — простонала Магнолия, дергая что есть силы ее за руку.

— Да «чего-чего»! — еще громогласнее заявила Нинель. — Не видишь разве? Пусто! Нету пульта! А мы-то, дуры, стараемся, крадемся! То-то, смотрю, все разгромлено. Они эвакуировались! Перехитрили нас! Ты представляешь — опять!

«Она же видит в темноте! — вспомнила Магнолия и с облегчением перевела дух. — Для них же чем темнее — тем лучше».

— Нет, ну ты подумай! — бушевала Нинель. — Если кто из нижних и захочет собой рискнуть, рванет к пульту — так и это невозможно. Нет пульта! Ну нету — что тут делать!

Воздух чуть колыхнулся — и кто-то взял в темноте руку Магнолии. Она едва не хлопнулась в обморок, а Нинель как ни в чем не бывало поздоровалась:

— Привет, Атанас. Не сидится на месте?

— Да я вас искал, — лениво ответствовал Атанас. — Куда вы делись?

— Видал? — с прежней трагической силой возопила Нинель. — Они эвакуировались, представляешь!

— Да видел я, — успокоил ее Атанас. — Я уже был здесь. Мага, скажи адрес Доктора, где собираться надо, а то у Доктора в квартире какой-то чокнутый — к тебе отправил.

— И мне, и мне скажи, — спохватилась Нинель, — я ж сама тоже не знаю!

 

12

Перед глазами у Магнолии все так и мелькало. А они еще успевают сориентироваться. Тут оглянуться не успеешь — хлоп, уже нырнули, уже на новом месте, и направление не терять умудряются!

— А подожди, Атанас, — сказала вдруг Нинель на тусклой предрассветной площади какого-то города.

О том, что это именно город, Магнолия сделала вывод по громоздящимся вокруг площади многоэтажным домам-обрубкам.

— Подожди нырять. Я сюда вот заскочу на минутку, — и Нинель ткнула пальцем в грязновато-стеклянный куб с надписью «Универмаг».

— Давай вместе, — безразлично предложил Атанас. — Мага себе тоже чего-нибудь присмотрит.

— Но закрыто же еще, — неуверенно запротестовала Магнолия.

— А разница какая? — сказал Атанас. — Мы в открытый точно так же можем зайти. Потом как-нибудь. Если захочешь.

Переодеться же все равно надо, — недовольно прервала их беседу Нинель, — ты, давай, за руку держись крепче!

Нырок — и они, держась за руки, как две подружки-школьницы, возникли в узком проходе между рядами пальто и плащей.

— Так, что-то не туда попали — это не по сезону, — резюмировала Нинель.

— Эй, вы где? — послышался издалека приглушенный возглас Атанаса. — Платья здесь!

Они нырнули, ориентируясь по голосу.

Атанас шел, прихрамывая, вдоль прилавка, разглядывая висящие наряды. «Заживает, как на собаке», — вспомнила Магнолия чье-то выражение и переключилась на одежду.

По видикам она помнила, что такое магазины, но физически присутствовала среди такого обилия всякой всячины впервые. «Зачем столько разного?» — растерянно думала она, окидывая взглядом тряпичное разноцветье. Ей как-то не приходило в голову, что и сама она может поменять вылинявшие до белизны шорты и застиранную до полупрозрачности майку на что-либо другое. Некоторые из обитателей Старой Пещеры каждый день одевались по-новому — Меркурий, Александра, да та же Нинель, но Магнолия никогда всерьез не задумывалась над этой их странностью. Теперь же она ясно видела, что привычку к постоянной смене нарядов они позаимствовали от обычных людей. Конечно, если есть такие магазины — поневоле приучишься!

— Черт-те что! — раздраженно обронил Атанас, оборачиваясь в их сторону. — Совсем страна до ручки докатилась. Ну ничего нет!

— Атанасик, милый, ну а ты чего хотел? — откликнулась Нинель, небрежно вороша кучу тряпья на витрине. — Сам же говоришь, что у них экономика накрывается. Вы подождите, я, может, в подсобке что отыщу…

Она исчезла, а Атанас перенырнул к Магнолии, виновато развел руками:

— Сама видишь! Даже подобрать тебе нечего.

— Может, вот это? — Магнолия неуверенно прикоснулась к свисающему с плечиков серому платьицу, своей неброскостью и практичностью сразу привлекшему ее внимание.

— Да ну — эту робу? — Атанас сморщился и отрицательно покачал головой.

— Нет, вы гляньте, что я отыскала! — возбужденно выкрикнула Нинель, появляясь перед ними с двумя платьями в руках.

Одно она сразу протянула Магнолии со словами:

— Посмотри, может, тебе понравится…

А второе развернула, демонстрируя Атанасу, любовно погладила ткань.

Атанас взял платье у нее из рук, покрутил, глянул с изнанки и вернул со словами:

— Оно ж надеванное.

— Ну и что! — пылко возразила Нинель. — Зато красивое!

Она аккуратно разложила облюбованное платье на прилавке и быстро полезла из того, что было на ней. Звякнула о мраморные плиты пола пуговичка, оборванная в нетерпении, старое платье было отброшено в сторону — и вот уже Нинель стоит в новом наряде. Разлохмаченная, но счастливая! И слегка пританцовывает, пытаясь отразиться в большом зеркале сразу со всех сторон. Магнолия боком протиснулась к кабинке из плотных шторок — ей припомнилось, что, кажется, при примерке люди переодевались именно в них. Она задернула шторку за собой, но не успела застегнуться, как в кабинке уже стояла Нинель в новом платье и придирчиво ее осматривала.

— Подвинься, а то места мало, — приказала Нинель. И обратилась к Атанасу, заглядывавшему в кабинку с другой стороны: — По-моему, ничего. Ну-ка!

Она поддернула платье на плечах у Магнолии, смущенной таким вниманием, поправила пояс и одобрила:

— Нормально! Во всяком случае, лучше, чем твои обноски.

Атанас кивнул, подтверждая, и убрал голову из щели в шторках. Хлоп! — дохнув сквознячком, исчезла из кабинки и Нинель. Магнолия внимательно поглядела на свое отражение. Задумчиво склонила голову, вздохнула. Что ж, нормально так нормально…

 

13

— А ведь я проголодалась! — встревоженно сообщила Нинель, когда Магнолия вышла из кабинки в своей обновке. — Атанасик, давай сообразим что-нибудь поесть!

— Ну… Надо поискать… — вяло ответствовал Атанас. — Вообще-то мы к Доктору собирались.

— А, Доктор никуда не уйдет! — капризно махнула рукой Нинель. — Перекусим — и в четыре прыжка будем у него. Пошли съестное искать!

Перекусить действительно было б неплохо — Магнолия уже чувствовала некоторое голодное неудобство в районе желудка.

— И правда, Атанас! — поддержала она.

— Короче, держись за руку, — сказала ей Нинель, и они нырнули на первый этаж, в парфюмерный отдел.

Магнолия присела на низкую жесткую лавочку, а Нинель с Атанасом, выставив ладони перед собой, пошли вдоль прилавка, собирая всякую всячину. Время от времени с их стороны слышались негромкие азартные перепалки:

— И это возьмем!

— Фу-у, что ты, не надо!

— А я говорю — надо. Я пробовала. Сам потом спасибо скажешь.

Они вернулись с ворохом каких-то пакетиков и коробок, вывалили все на лавочку.

— Знаешь, чего б еще? — многозначительно сказала Нинель. — Такого вот мягкого, длинными полосками — из того отдела, где бумажками торгуют.

— А-а, точно! — кивнул Атанас и исчез.

— И тазик, тазик побольше прихвати, — крикнула Нинель ему вслед.

— Вот, значит… — она присела на лавочку и с видом заправского шеф-повара обтерла руки о подол нового платья. Весело подмигнув, приказала: — Открывай! Доставай! Распаковывай!

Они на пару принялись сдирать обертки с кусков мыла, вытаскивать флакончики духов из коробок. Атанас появился с белым эмалированным тазиком — туда полетел принесенный им пластилин, полились остро пахнущие парфюмерные струйки, длинными желтыми макаронинами повалился из тюбиков, крем для сухой и жирной кожи.

— Живем! — удовлетворенно промурчала Нинель, тщательно перемешивая все это голыми по локоть руками.

— Мыло, мыло клади, Мага, — спохватилась она. — Ну и парочку оберток давай уж. Для терпкости. Ага, эти можно. Ты, правда, там, в Пещере, привыкла к более естественному корму — из минералов, из обогащенной воды, из растительной клетчатки. Но, помнишь, я тебе как-то приносила по моему рецепту? Тебе понравилось. Атанасик, дорогой, — а ложки? Забыл?

Атанас послушно возник рядом уже с ложками. Содержимое тазика пенилось и булькало под ловкими руками Нинель, даже как будто вскипало. И оттуда, из этого месива, поднимался аппетитный парок. Нет, не мылом и не духами он пах (Магнолия только лишь представила, что откусывает кусочек мыла — и ее передернуло). Тазик источал запах дорогого ресторана и одновременно парного молока с теплым домашним хлебом вприкуску.

— Так, еще немного… так… Ну все, — закончила Нинель, вынимая руки из клубов пара над тазиком.

Атанас подал ей заранее приготовленную тряпицу, она вытерла побагровевшие, распаренные ладони и с горделивой улыбкой сказала:

— Ну, пробуйте. Кто первый? Давай, по-походному!

Атанас запустил ложку в тазик. Магнолия последовала его примеру, зачерпнула немного, попробовала на язык.

И все-таки каждый раз это было неописуемо! Поначалу это вроде оказался борщ — роскошный, залитый сметаной, украинский борщ. Она даже прожевала кусочек мясца с жирком. И вполне естественным был переход от жирка к леденяще-пронзительной окрошке — кисленькой, освежающей, с похрустывающими огурчиками, с покалывающим язык квасом. А от окрошки путь лежал через щадяще-нежный суп с лапшой — и с курятиной! Разумеется, с молодой курятиной — вон как похрустывают хрящики на зубах! И все это из одной ложки. Да, съев одну ложку корма, просто невозможно удержаться от второй, третьей, десятой — до упора, пока не объешься. Череда первых и вторых блюд проходила по вкусовым рецепторам, то окуная их в жар, то бросая в холод — но каждый раз лаская теми ощущениями, которые рецепторам были необходимы в данное мгновение.

Наверно, это был обман рецепторов. Да чего уж — конечно, обман! Но гениальный. В одном, правда, Магнолия чувствовала свою ущербность.

Дело в том, что она никак не разбиралась в оттенках, свидетельствующих о том, что этот корм приготовлен, допустим, Николаем (светлая ему память!), а этот, к примеру, Атанасом. И еще: она совершенно не улавливала разницы в исходных продуктах — вернее сказать — предметах, веществах. Из чего бы ни делался корм, каждый раз фейерверк вкусовых ощущений казался ей идеальным, каждый раз кухни всего мира распахивались перед нею, балуя самыми невероятными изысками.

— Питья делать не будем, — строго сказала Нинель, когда ложки в последний раз скребнули по дну опустевшего тазика. — Надо спешить. Нас ждет Доктор!

Атанас разморенно потянулся, издав при этом некий утробный звук, и вдруг прыснул, засмеялся, указывая пальцем через баррикады прилавков. Там, вдалеке, в стеклянном предбаннике между наружной и внутренней дверями универмага, привставал с раскладушки местный сторож и спросонья таращился на их пирушку в глубоком оторопении. Это был милый завершающий штрих к раннему завтраку.

Все трое очень довольные собой и друг другом встали, Нинель взяла Магнолию за руку — и тут по ушам ударил оглушающий звон с дребезжанием. Это сторож включил сигнализацию.

— Дурак ты, дядя, — расстроенно ругнулся Атанас. — В такое утро…

И появился уже в закрытом стеклянном загончике рядом со сторожем. Тот в ужасе попятился, распластываясь на прозрачных дверях.

Видно было, что Атанас ему что-то сказал — повторил, наверно, свой упрек насчет утра — и для убедительности пнул ногой сторожеву незастеленную раскладушку.

— Ладно уж, поехали… — буркнула Нинель.

 

14

Вояка был очень мил и бесконечно внимателен:

— А-а, ну конечно, Атанас — ну как же! Сразу узнал, еще бы не узнать! А я Владимир Кириллович. Если вы, конечно, не возражаете, я и вас пригласил бы к разговору. Да? Просто чудесно, чудесно! Нинель? Вы очаровательны, Нинель, ваше платье так вам идет, я теряю голову, несмотря на седины! Не откажите допустить по старому обычаю к ручке? Ах, какая ручка — прелесть, прелесть! Вы тоже поучаствуете в нашей беседе? Много обяжете, много!

Магнолия смотрела на эту приторную сценку в полном недоумении. До тех пор, пока не поняла, что всю эту слащавую, сусальную декорацию поддерживает страх — глубокий, как колодец, вонючий черный страх. У вояки ж поджилки трясутся!

Общество, рассевшееся на диванчиках и креслах по периметру комнаты, было довольно разношерстным. Доктор был мрачен и объемно-монументален. Юрок и еще несколько типчиков в штатском сосредоточенно-выжидающе глядели на вояку — Владимира Кирилловича, старающегося обворожить вновь прибывших суперов. Федюшка, Григорий, Викочка и Станислав-второй, усаженные отдельно, в глубокие мягкие кресла, от души веселились, наблюдая происходящее. Видимо, они свою долю воинственной любезности уже получили.

— Магнолия! — с чувством произнес вояка-полковник Владимир Кириллович. Наконец и до нее дошла очередь. — Ну кто же, кто не знает нашу дорогую, нашу бесподобную Магнолию! А я — Владимир Кириллович…

— Да-да, я тоже приму участие в разговоре, — поспешно согласилась Магнолия, пресекая поток боевых любезностей, готовый излиться на нее.

— А! Ну замечательно! — восхитился полковник. — Прошу вас всех присаживаться.

Он указал на ряд кресел, оставшихся незаполненными, и, улучив минутку, пока Нинель, Атанас и Магнолия рассаживались, мелкими, неуверенными движениями вытянул из нагрудного кармашка френча платок, торопливо отер бусинки пота со лба, переходящего в глубокие залысины. При этом лицо его сделалось тоскливо-опустошенным, как у человека, принявшего крайнее в жизни решение…

Но вот все расселись, влажный платочек упрятан обратно в карман, на полковничье лицо возвращена блудливо-любезная улыбка, и совещание, ради которого все собрались, начинается.

— Мы тут с Александром Евгеньевичем, с вашим Доктором, посоветовались, и решено ничего от вас, дорогие друзья, не скрывать. Даже самую горькую правду! Я понимаю, существует еще некоторое э-э… взаимное недоверие. Тому есть серьезные причины — вернее, они были в прошлом. А теперь все причины отменяются! Правда, только правда — и взаимное уважение! Так, Доктор?

— Все верно, — кивнул Доктор, поглядывая на суперов.

— Вот видите, друзья мои, — как бы оправдываясь, продолжил полковник Владимир Кириллович, — с Доктором вашим все обговорено! И мне остается только кратко изложить события последних полусуток. К сожалению, убийства продолжаются. Мы не получили пока информацию из-за рубежа, но по нашей стране, по последним имеющимся у меня данным, совершенно безжалостным образом убиты тысячи людей. Прежде всего — это представители власти, а также руководство Вооруженных Сил, ФСБ и МВД. Причем в армии невосполнимые потери понесены всеми без исключения военными округами. Почти полностью ликвидированы разведка и контрразведка. Планомерно уничтожается совершенно секретная оперативная и стратегическая информация.

Улыбка все еще присутствовала на лице Владимира Кирилловича — она въелась в его губы и щеки так крепко, что уже больше походила на судорогу.

— Это, дорогие друзья, очень и очень обдуманный террор. Полная деморализация. Становится ясно, это длительная — почти тридцатидневная — отсрочка его начала была использована верхними суперами, — полковник запнулся, впервые произнеся это название, и жалко улыбнулся креслам, в которых восседали остатки нижних суперов, — да, верхними суперами и их руководителем в полной мере. Наносимые сейчас удары по хирургической точности и внезапности — беспрецедентны. Среди уничтоженных огромное число и сравнительно случайных людей охрана, технический персонал, ни одно из лиц, подвергшихся нападению, живым не осталось. Ни одно. Среди верхних суперов, по имеющимся сведениям, потерь нет. Место их базирования в настоящее время неизвестно. И вам, дорогие друзья, как я понял, оно тоже неизвестно… Последняя, необходимая для понимания ситуации подробность: все центральные газеты сегодня выйдут с «Обращением» Любомудрого к народу. Уже сейчас текст этого обращения передается по радио и телевидению. Помешать мы не в состоянии — при малейшей попытке возражения или несогласия возражающий немедленно уничтожается. В ряде случаев — имеется и такая информация — уничтожается даже его семья. Так вот. Друзья! Я не призываю вас ни к каким действиям. Ни у меня, ни у той группы военных, представителем которой я являюсь, нет никакого плана. Мы не знаем, к сожалению, как можно противостоять Любомудрому и верхним суперам в создавшемся положении. Ни в малейшей степени мы не требуем от вас ничего. Достаточно и того, что, как объяснил мне Доктор, вы не одобряете политику Любомудрого. И террористическую кампанию, проводимую им. Этого вполне достаточно. Поэтому, не выдвигая, повторяю, никаких условий, мы предлагаем вам помощь, которую способны еще пока предложить…

Он слегка задохнулся и вынужден был сделать паузу. Звякнул графин, Доктор протянул ему стакан воды.

Гулко, с квакающими горловыми звуками выхлебав воду и приободрившись, полковник продолжал:

— Вы, дорогие друзья, тоже, насколько я знаю, явились объектом террора. Не исключено, что вас и в дальнейшем теми или иными способами будут принуждать к сотрудничеству. Как я понял, для верхних суперов такое сотрудничество — вопрос жизни и смерти. Ни я, ни Доктор понятия не имеем о тех методах принуждения, которые может применить Любомудрый. Единственное, что кажется очевидным, — эти методы могут быть достаточно жестокими. Мы имеем возможность помочь вам этого избежать. Или по крайней мере оттянуть применение этих методов. Мы можем вас спрятать. Необходимейшее условие для этого — строжайшая секретность вашего будущего базирования. Мы не можем предложить вам для этой цели военные гарнизоны. Есть сведения, что террор начинает опускаться все ниже к отдельным войсковым частям и подразделениям. Но, опередив нас во времени, противник пока что катастрофически уступает нам в живой силе. Любомудрый, правда, делает все, чтобы умножить свои ряды: его «Обращение» — это фактически план создания легальных структур его власти. Но на это необходимо время. А на данный момент все его силы — менее пяти-десяти суперов. То есть возможность выборочного контроля. Это значит, что на обнаружение вашего рассредоточения по одиночным гражданским объектам верхние супера потратят немало времени. Предупрежу сразу, что объекты…

Все поплыло перед глазами у Магнолии. Слова полковника потонули в бешеной головной боли. Магнолия смежила веки, тихонько постанывая.

 

15

— Что, что такое, девочка моя? — Доктор держал ее лицо в своих мягких ладонях, умоляюще заглядывая в глаза.

— Сейчас… здесь… будут… верхние… — выдавила Магнолия сквозь тошноту. — Сейчас… будут…

В комнате взорвалась легкая паника.

— Все быстро в коридор — и оттуда по комнатам! — командовал полковник. — Спрятаться…

— Ныряйте!! — орал Доктор на испуганных суперов. — Чтоб духу вашего здесь не было!

И столько страха за них было в крике Доктора, что, несмотря на дикую головную боль, даже Магнолия попыталась выполнить его приказ и нырнуть. И, что удивительно, ей это удалось! Но только как-то странно. С одной стороны — удивленный возглас Нинель: «О, и Мага нырнула!» — что как будто подтверждало успех нырка. Но с другой — если б Магнолия действительно нырнула, то была бы уже где-то далеко отсюда и происходящего в комнате, в том числе и возгласа Нинель, слышать конечно же не могла б…

Боль отхлынула так же внезапно, как и появилась. Магнолия открыла глаза.

Комната совершенно опустела, все куда-то подевались, и она сама — кресло, в котором, судя по ощущениям, она продолжала сидеть, было совершенно пустым. Да, пустым — она же ясно видела!

«Начинаются болтания по пространствам», — с горечью подумала Магнолия. Доигралась… Вот ужас-то!

За окном стояло погожее предосеннее утро. Толстая зеленая штора лениво покачивалась под теплым ветерком. Сквозь приоткрытое окно Магнолия увидела шагающего через аккуратный гарнизонный дворик военного. Но не простого, а двойного. Сквозь болотно-зеленый мундир с генеральскими погонами просвечивала голубизна джинсового костюма. Военный приближался, и, присмотревшись, Магнолия различила у него под желто-пергаментной кожей, под усами другое лицо — более молодое и совершенно безусое.

— Вот же он! — ахнула, не удержавшись, Магнолия.

— Девочка моя, ныряй скорей или прячься сюда, к нам, — раздался придушенный голос Доктора из-под массивного, отсвечивающего полировкой стола. — Девочка моя, где же ты?..

— Нет, нет, у меня все нормально, — заверила Магнолия, — я только говорю, что один из верхних — мне незнакомый — идет через двор под видом военного.

— Молчите, молчите! — раздался оттуда же, из-под стола, умоляющий шепот полковника Владимира Кирилловича.

Магнолия послушно смолкла.

— Простите, — громко обратился верхний к кому-то, не видимому за шторой, — где мне найти начальника гарнизона, майора Федорова?

— Я майор Федоров, — откликнулся удивленный голос.

Верхний тут же исчез («Нырнул», — поняла Магнолия) и следом прогремел выстрел.

— Стой, стрелять буду! — раздался отчаянный крик — во двор вбежал солдат, на ходу сдергивая с плеча автомат. И — как споткнулся — замер, растерянный. Его круглое детское лицо выражало искреннее недоумение, глаза искали генерала, только что стоявшего тут, с пистолетом, — а лже-генерал уже стоял у него за спиной. Вероятно, верхний что-то такое сделал — Магнолия не видела, что именно, но солдат, не меняя недоуменного выражения на круглом личике, выронил автомат и рухнул как подкошенный прямо на залитый ласковым солнышком асфальт.

— В меня? — донеслось презрительное бурчание «генерала». — Стрелять? В меня?

Магнолия видела, как он нагнулся, поднимая откатившийся автомат круглолицего солдата, на мгновение исчез — а появившись снова, небрежно выпустил автомат из пальцев. И это выглядело как цирковой фокус: ничем не поддерживаемый автомат остался стоять вертикально на спине лежащего ничком солдата — дулом прямо в безоблачное небо.

— Вот так! — удовлетворенно прокомментировал верхний супер. И, проверяя, чуть ткнул ствол указательным пальцем.

Автомат мягко качнулся, но устоял в вертикальном положении.

— Здесь стреляли, здесь! — возбужденно кричал кто-то за деревьями. Слышался нарастающий топот сапог.

— До скорой встречи, — негромко сказал супер в сторону солдат, выбегающих из-за поворота, и исчез.

Автомат так и остался торчать посреди двора над распростертым телом. Только он казался чуть коротковатым, и, присмотревшись, Магнолия поняла почему. Его приклад был наполовину утоплен в спину лежащего солдата.

 

16

— Да вы же и сами видите — разговаривать некогда, — виновато показал в окно полковник Владимир Кириллович.

Сам он старался в окно не смотреть. Там укладывали на носилки лицом вниз труп солдата со все так же торчащим из спины автоматом.

— Хорошо, хоть никто из присутствующих не пострадал, — механически улыбаясь, подвел итог полковник. — Хорошо…

Присутствующие, уже вновь рассевшиеся по местам, поеживались, переглядываясь.

И тут полковник — неожиданно даже для себя самого — вдруг скис. Дал слабину. Проявилось это так: его беспокойный взгляд остановился почему-то на лице Нинель, и Владимир Кириллович дрогнувшим голосом спросил:

— Но сами-то вы — неужто все-таки не боитесь?!

— Кого? Верхних, что ль? — не поняла Нинель.

— Нет, не то! Нырять не боитесь? Неизвестно куда, на сотни километров… Напороться не боитесь? Перенесетесь — а там столб! И врастет в вас. Как вот этот автомат, что в рядового врос. Не боитесь?

— Еще чего! — мрачно сказала Нинель. — Я же чувствую, куда ныряю. Вы, когда ходите — тоже небось ногу в грязь или там в яму не поставите?..

— А меня? С собой?.. А? — прервал ее полковник. — Куда-нибудь — далеко-далеко?

— Ну чего вы их дергаете! — раздраженно буркнул Доктор из своего угла. — Объяснял же вам! Не могут они никого никуда с собой захватить. Ни людей, никого! И не трепите ребят. Даже бактерии, даже вирусы через подпространство не переносятся. Супера из каждого ныряния абсолютно стерильными выходят. Давайте лучше по делу говорить!

— Да, да, по делу! — засуетился опомнившийся Владимир Кириллович. — Я сейчас вам раздам конвертики. Каждому. Там адреса. Не давайте никому. И не показывайте. Вскрывать только в одиночестве. Адреса хорошие — там и будете базироваться. Большая просьба: корм, питье готовить только на себя. Вы же понимаете — остается надежда только на голод. Может, хоть он вынудит верхних суперов пойти на переговоры…

— А Магнолия? — спросило сразу несколько голосов.

— Да-да, Магнолия. Мы не забыли, — закивал Владимир Кириллович. Ласковая, бессмысленная улыбка возвратилась на его лицо. — Предлагаю выделить одного, а еще лучше — двух из вас — помогать нашей дорогой Магнолии. Может, кто-нибудь сам изъявит желание?

Шесть возгласов: «Я!» — по числу присутствующих суперов были ему ответом.

— Ах, как хорошо, как трогательно, что вы так заботитесь о своем товарище, — всплеснул руками полковник. — Но, может быть, мы тогда сделаем так… А, Доктор? Вот вы втроем прибыли: Атанас, Нинель и Магнолия. Вы втроем и оставайтесь. То есть базироваться-то вы будете поодиночке, но и вы, Атанас, и вы, Нинель, будете знать адрес Магнолии и по очереди будете ее навещать. А? Давайте, наверно, так! Ну вот — кажется, все? Да, еще! Друзья мои, когда будете вскрывать конверты, обратите внимание — там, кроме вашего, прилагается еще два адреса. Это адреса Доктора и вот группы присутствующих здесь обыкновенных людей. Это адреса для связи. По этим адресам вы можете наведываться в любое время. За советом. Или если мысль какая-нибудь важная появится. Или информация ценная. Сюда же направляйте отсутствующих пока ваших товарищей, нижних суперов. Если встретите их. Первый адрес — основной, второй — запасной, на случай провала первого. Эти адреса одинаковы во всех конвертах. А это значит, что Доктору и всем остальным остается надеяться только на то, что вы не проговоритесь. Никому чужому. Ни при каких обстоятельствах. Иначе — вы же понимаете, как легко Любомудрому нас, простых людей, уничтожить… Мы для него ценности не представляем. Так что… Но мы сами на это идем. Сами. И только просим вас быть осторожнее…