«Тобиас» был научным судном класса «Оберт», общим объемом, включая гондолы, менее двух третей тарелки звездолета глактического класса. Это была одна из рабочих лошадок Звездного Флота, с небольшим техническим корпусом, который располагался прямо под командной тарелкой. Сама командная тарелка крепилась по бокам к сверхсветовым гондолам, и от этого создавалось полнейшее впечатление, словно несколько стандартных проектов звездолетов сдавили вместе с носа до кормы. Нескладная, хотя и крепкая конфигурация оберт-класса не слишком изменилась почти за столетие.

Однако Кристина Макдональд гордилась, что командовала им. Многие офицеры, карьеру которых она изучала, включая и Кэтрин Дженвей, начинали как специалисты по науке, а потом доросли до командования звездолетами. Кристина рассматривала «Тобиаса» как ступень по дороге к командному креслу новых судов «Властитель».

Предполагая, конечно, что Зведный Флот и Федерация выживут.

Но Кристине хотелось верить в такое предположение.

Подобно человеку, который материализовался рядом с ней на корабельной платформе транспортера, она, как и Федерация, никогда не сдастся.

Кристина сошла с приподнятой платформы, кивнула технику-транспортнику за панелью управления, и направилась к двери. Только когда дверь с пыхтением открылась, до нее дошло, что Кирка рядом больше нет. Она обернулась и обнаружила, что он все еще стоит на платформе.

- Джим? - спросила она. - С вами все в порядке?

Кирк заколебался, прежде чем ответить, словно проясняя голову.

- Это был… неожиданный опыт, - сказал он. - Транспортация.

Кристину его реакция озадачила. Даже если Джим не был легендарным капитаном звездолета Джеймсом Т. Кирком (хотя она все еще была уверена, что это он), кто же в наши дни выходит в космос и хотя бы раз не транспортируется?

- Вы никогда раньше не транспортировались? - спросила она недоверчиво.

Кирк легко сошел с платформы.

- Просто с тех пор, как я сосредотачивался на ощущениях этого процесса, прошло много времени. - Он задумчиво улыбнулся. - Весьма необычно, когда об этом думаешь.

Кристина чуть не сказала «Это всего лишь дематериализация», но не стала, боясь, что это прозвучит невежливо. Однако ее желание выяснить у Кирка, как ему удалось выжить после событий на Веридиане III даже возросло и его стало труднее подавить.

- Пойдемте на мостик, - сказала она. - Там наиболее эффективные билиотечные пульты.

На этот раз Кирк последовал за ней.

Коридоры «Тобиаса» были почти пустынны. Судно находилось на стандартной орбите Чала почти восемь месяцев, и процедуры, поддерживающие постоянное положение, были полностью автоматизированы, так что большинство экипажа из девяноста восьми человек помогали спасателям на земле.

Ее корабль казался Кристине таким же опустевшим только один раз, когда она отправилась в космический док на Вулкане на время его последнего ремонта. Тогда он бездействовал подобно огромному дракону, полному грубой мощи и возможностей, ожидая пробуждения. Но сейчас он казался ей слабым. Пассивным, ожидающим на приколе.

Интересно, если Федерация распадется, что станется с тысячами других судов, что ей служат? Закончат ли они свои дни на одиноких орбитах, медленно распадаясь до неизбежного повторного входа в атмосферу, оставляя пламенеющие следы, которые войдут в мифы примитивных жителей, обитающих среди руин некогда великой цивилизации? Или же столетия спустя их заново откроют на покинутых космодромах, восстановят и дадут второй шанс стать движущей силой второй Федерации?

Кристина чуть помедлила у дверей турболифта. Неосознанно она протянула руку, чтобы дотронуться до стены коридора, ища вибрацию генераторов, что держали ее судно в резервном режиме.

Она заметила, что Кирк наблюдает за ней.

- На судне спокойно, - сказал он.

- Оно старое, - ответила Кристина, хотя знала, что Кирк имел в виду не это. - По меньшей мере пять раз ремонтировалось.

- Вы спрашивали себя, что с ним будет.

Потеряв присутствие духа, Кристина кивнула, когда двери лифта скользнули в сторону. Как будто она разговаривает с бетазойдом, он словно читает ее мысли.

Она вошал в лифт с Кирком.

- Мостик, - сказала она. Машина зажужжала, оживая.

- Корабли не важны, - сказал Кирк.

Кристина удивленно повернулась к Кирку. Это было не то, во что, считается, верит капитан звездолета.

- Корабли должны быть важны, - возразила она. - Именно они поддерживают жизнь и рост Федерации. Они - основа нашей цивилизации, основа нашего роста как вида, приобретения знаний!

Она вспыхнула, смущенная своей вспышкой. В ее речи были не мысли, а одна страсть.

Кирк взглянул на нее, словно был родителем, которого рассмешил ребенок. Кристина была раздосадована, что выставила себя такой дурой.

- Это всего лишь механизмы, - мягко сказал Кирк. - И иногда они могут ослепить умы, что их задумали и души, которые им служат.

Теперь Кристина была уверена, что Джеймс Т. Кирк, которому она поклонялась, ничего подобного сказать не мог. Возможно, пора было допросить Кирка, точно как настаивала М'Бенга. Ей нужно было знать, отчего кумир ее детства столь драматически свернул со своего исторического пути.

Но он продолжил раньше, чем начала она.

- Ваш экипаж, командир. Вот что важно. «Тобиас» - всего лишь оболочка, которая доставляет вас с планеты на планету. В свое время он износится или будет уничтожен… - Кирк замолк, глядя вдаль, словно захваченный воспоминаниями. - Но всегда появится другая машина, чтобы заменить его. Более быстрая, гладкая, более мощная. Но даже новейшее судно флота ничего не значит без экипажа.

- И капитана, - многозначительно сказала Кристина.

Двери лифта открылись на мостике. Половина мест была темной. Кирк положил руку Кристине на плечо, удерживая от движения вперед.

Она ощутила его тепло, когда он коснулся обнаженной кожи плеча, не закрытой завернутыми рукавами формы. Она повернулась к нему, притянутая его близостью.

- Когда-то я знал человека, который думал, что быть капитаном звездолета - высочайшая цель, которую можно достигнуть. Но эта точка зрения - лишь изречение, не работа.

- Я не понимаю, - сказала Кристина. Воздух в кабине турболифта словно был наэлектризован. Он все еще пристально смотрел на нее. Его рука еще лежала на ее плече.

- Капитан, он в капкане посредине, пойман между машиной и экипажем, и он не может быть ни тем, ни другим. Это… очень одиноко.

- Все имеет цену, - сказала Кристина, веря каждому слову. - Если я готова платить, все остальное не имеет значения.

Кирк медленно убрал руку, словно поняв, что не может изменить ее мыслей.

- Тот человек, которого я знал, он тоже так думал. Верил в то же, что и вы.

- И что с ним случилось? - спросила Кристина, про себя не сомневаясь, кто был тот человек, о котором они говорили. - Он получил, что хотел?

- Он стал капитаном звездолета.

- И какую же цену он заплатил?

Кирк изучал ее, будто пытаясь найти слова и зная, что ни одно не может ответить на ее вопрос, кроме:

- Он не мог быть никем иным.

Этого ответа Кристина не ожидала. Она застыла в неловком молчании; потом Кирк указал на мостик, словно это был его корабль, а она тут гостья.

- Сюда, - сказала она, и они покинули турболифт вместе.

Через час инструктаж Кирка закончился.

Кристина вновь заняла место за компьютерным терминалом, но на этот раз Кирк задавал вопросы и читал с экрана над научной станцией - самым большим на мостике исследовательского судна. Он поглощал данные так, что Кристине пришлось прикладывать усилия, чтобы оставаться на уровне.

Когда доступная информация иссякла, Кирк сел в операторское кресло рядом с Кристиной. Глубоко здумавшись, он откинулся назад, соединив кончики пальцев.

Кристина не обращала внимания на вопросительные взгляды других членов экипажа на мостике судна - Пини на связи и Чангдрапнор на управлении. Она напряженно жаждала услышать, что заявит Кирк.

- Похоже, вы видели это раньше, - сказала она. Глаза Кирка потемнели от гнева.

- Экологическое бедствие? Сбои поставок продовольствия? Из чего еще состоит наша история?

- Я имела в виду лично вас, - объяснила Кристина.

Кирк как будто чуть задумался над ответом.

- Да, -сказал он. - Видел.

Это был первый кусочек подлинной информации, которую он дал ей о своем прошлом.

- Где? - усилила нажим Кристина. Когда Кирк не ответил сразу, она упорно продолжила: - В вашем родном мире? В колонии?

- В колонии, - наконец подтвердил Кирк. - Много лет назад. - Он обернулся к экрану нучной станции, где были обозначены главные торговые пути сектора. - Это не должно было случиться так, - сказал он.

Кристина выпрямилась на стуле.

- Погодите, вы же не хотите сказать, что, мол, вирогенная чума непременно должна была случиться? И весь вопрос только, когда?

Кирк постучал по экрану дисплея.

- В ключевых торговых мирах - да. Мы познакомились слишком со многими различными формами жизни в слишком разных природных условиях. Мы попытались создать единую экологию в мирах с иными солнцами, иной биологической историей. Половина планет Федерации, производящих зерно, используют один сорт пшеницы. А это значит, что одна болезнь может уничтожить половину сельскохозяйственной базы в этом квадранте. С каждым днем все более и более искореняется разнообразие тысяч миров. Мы называем это эффективностью. Но это удушение. Самоубийство.

В первый раз Кирк заговорил иначе, не просто спокойно обдумывая и тщательно подбирая слова. В его интонациях она услышала страсть, которая удивила ее почти так же, как если бы внезапно в гневе закричал вулканец.

Она рассмотрела его доводы.

- Но ведь вироген сделал больше, чем заразил лишь зерно. Он действует на все хлорофиллопроизводящие растения, не только на зерно.

- Это я для примера, - сказал Кирк с явной безнадежностью в голосе. - Хлорофилл - только одно из решений природы для преобразования солнечной энергии в рост растений. Но Федерация систематически распространяет хлорофиллопроизводящие растения на все планеты включительно. Если местные экосистемы остались бы неповрежденными, этот вироген подействовал бы на Землю, Марс, на кучку других миров с подобными видами растений. С любыми разрушениями на этих планетах легко можно было бы справиться с помощью миров, основанных не на хлорофилле. Но посмотрите, что случилось оттого, что мы уничтожили разнообразие. Нас интересовал только рост, а не стабильность. И теперь мы расплачиваемся за это.

Кристина слышала подобные доводы и раньше, хотя была удивлена, услышав их от человека действия, вроде Кирка. И она знала, что Федеральное бюро терраформирования не задержалось с контрдоводами.

Именно в ничем не контролируемых экосистемах возникали неожиданные мутации и болезни организмов. С помощью создания искусственной межпланетной экологии - единой и понятной почти до молекулы за десятилетия изучения и обработки - эксперты Федерации установили, что можно остановить эти изменения и гарантировать биологическую безопасность. Однако Кристина знала, что даже на нынешнего Кирка мнение экспертов Федерации не повлияет. Настолько он никогда бы не изменился.

Хотя был еще один вопрос, на который ей хотелось получить ответ.

- Если все, что вы говорите, правда, то почему происходящее на Чале отличается?

Глаза Кирка загорелись, и их выражения Кристина не смогла определить - боль, оскорбление, отчаяние… чем бы это ни было вызвано, Кирк достиг точки, где потерял всякое терпение.

- Чал был раем, - сказал он. - Его биосфера была сконструирована ромуланскими и клингонскими экологами.

- Сконструирована? - удивленно спросила Кристина. - Я никогда не читала этого в сообщениях. Ознакомительные файлы говорят, что это была всего лишь колония.

- Тогда ознакомительные файлы были подчищены. Чал был создан как военная застава. Очень немногие наземные растения и животные - местные. - Тон Кирка стал уничижительным. - Смешно думать, что вироген, который действует на природные формы жизни Земли, может подействовать за то же время на клингоно-ромуланскую экосистему. Так или иначе, должно быть время на адаптацию и эволюцию.

Навыки Кристины вышли на первый план и она, не задумываясь, отбросила все соображения насчет личной тайны ее героя. Кирк только что добавил новую задачку к уравнению, которое касалось ее работы, новую информацию, которой наверняка не знал даже Звездный Флот.

- Но вы видели последний отчет Звездного Флота, - напомнила она Кирку. - Никто не думает, чот вироген возник за одну ночь. Думают, что он существовал в доброкачественной или скрытой форме многие годы, распространяясь по торговым маршрутам, и только потом стал активным. Это объясняет, как он поразил так много различных миров за столь короткое время.

- Они ошибаются, - сказал Кирк. - Чал в стороне от всех основных торговых путей. Он не является сетевым поставщиком продуктов питания. Его экосистема искусственна. Вироген никогда не мог возникнуть тут вследствие естественных процессов загрязнения.

Кристина открыла рот, но ничего не сказала. Краем глаза она видела, что Пини и Чангдрапнор развернулись и смотрят на Кирка.

Взгляд Кристины тоже был прикован к Кирку. Выводы, к кототрым он подводил, были ужасающи. Ей нужно было убедиться, что он знает, о чем говорит.

- Откуда вы знаете о Чале то, чего не знает Звездный Флот?

- Спросите чалцев, живущих в главном городе, - ответи Кирк. - Там в свое время в центре города был… музей, замаскированный под электростанцию. Он во всех подробностях рассказывал об истории колонии.

Кристина обратилась к научному терминалу, вызвала карту главного города и перематала ее на много лет назад, пока не увидела главного сооружения в центре. Она вызвала данные о нем.

- Электростанция. Сообщают, что инженерные войска Звездного Флота разрушили ее семьдесят пять лет назад, как раз перед присоединеним Чала к Федерации.

- Это был военный музей, - сказал Кирк. - Я в нем был.

Кристина повернулась к нему. - Семьдесят пять лет назад?

- Восемьдесят лет назад.

Кристина пропустила мимо ушей неправдоподобие этого заявления. В конце концов Кирку придется подтвердить свою личность и объяснить как он выжил. Но сейчас важнее было доказать его теорию насчет вирогена.

- Вы и вправду считаете, что в военных отделах Звездного Флота есть информация, которая может помочь научным подразделениям понять вироген, но они ей не делятся? По-моему, в это трудно поверить.

- Помимо всего прочего, - сказал Кирк, - Звездный Флот - это бюрократия. Вы с ним работаете. Вы знаете, как информацию можно изолировать и потерять.

- Может, в прошлом так и было, - сказала Кристина. - Но я больше верю Звездному Флоту, чем, по-видимому, вы.

- Это было очень давно, - согласился Кирк. - Но это все еще Звездный Флот.

Кристина развернулась к терминалу, быстро набрала большое количество команд, затем прочла готовый текст, потрясенная пониманием.

- Восемьдесят лет назад, - прочитала она Кирку, понизив голос, чтобы ее не услышала любопытная команда мостика, - Чал обратился в Федерацию с просьбой о членстве. Тут говорится, что случился некий инцидент. Были уничтожены клингонские корабли. Результаты последних усилий заговора Картрайта в Звездном Флоте. - Она прищурилась, ища хоть намек на реакцию. - В космическом сражении здесь погиб главнокомандующий Звездным Флотом Эндровер Дрейк.

Кирк ничем себя не выдал.

- Журналы говорят, что отвечал за это Джеймс Т. Кирк.

Выражение лица Кирка было настолько бесстрастным, что Кристина была уверена, что он учился на Вулкане.

- Вы никогда не встречали его там? Восемьдесят лет назад, Джим?

Кирк встал, совершенно непроницаемый.

- Джеймс Т. Кирк умер много лет назад. Я не верю в возвращение прошлого.

- Мне придется сообщить в Звездный Флот то, о чем вы рассказали, - предупредила его Кристина.

- Уже слишком поздно что-то делать. Но когда будете сообщать, велите активировать все закрытые файлы о «чалчадж'кмей». О Детях Небес. Они получат всю нужную информацию об экосистеме Чала. - Кирк направился к турболифту. - Мне нужно вернуться к Тейлани.

- Джим, подождите, - сказала Кристина. - Мне придется сообщить в Звездный Флот, как я получила эту информацию. Почему бы вам не сказать мне, кто вы? Для отчета.

На мгновение Кирк заколебался, словно внутри у него шла борьба.

- Я никто, - сказал он. - Пусть все идет, как идет.

Кристина хотела возразить, что о не прав, что ему уже пора выйти из теней прошлого, но что-то в его лице ее удержало.

- Пожалуйста, - сказал Кирк.

Кристина кивнула, задаваясь вопросом, каково это - оказаться в новом веке, когда все знакомые ориентиры исчезли.

- Но если вы вспомните что-нибудь еще, что может помочь Федерации…

- Я никуда не ухожу, - сказал Кирк, и на этот раз улыбнулся почти тоскливо. - Теперь Чал мой дом. Я бы хотел, чтобы так и осталось.

Кристина кивнула. Как бы Кирк не попал в это место и в это время, он явно решил, что дни его приключений прошли. Она уважала это решение, даже если и не понимала его.

Она смотрела, как он идет к турболифту. Уже внутри он задержался, не дав двери закрыться, и оглядел мостик.

- Это отличный корабль, - сказал он Кристине. Их взгляды встретились. - Но всего лишь корабль.

Он сделал шаг назад. Двери закрылись. И он ушел.

Пини и Чангдрапнор тут же встали на ноги и присоединились к командиру.

- Кто это был? - спросил крошечный офицер связи.

- Никто, - сказала Кристина.

Чангдрапнор почесал переливчатые чешуйки, что росли по краям его клюва.

- Он мне кого-то напоминает. Похож на…

- Никаких предположений, - твердо сказала Кристина. - Мы перед ним в большом долгу.

И Пини, и Чангдрапнор отреагировали с несомненным одобрением.

Кристина с гордостью оглядела экипаж. Отчасти Кирк был прав. Корабль был не более чем оболочкой без экипажа внутри. А ее экипаж был одним из лучших.

- Лейтенант Пини, - сказала она решительно, - Дайте мне штаб-квартиру командования Звездного Флота по оказанию чрезвычайной помощи, приоритетный канал. Я хочу говорить лично с адмиралом Годдардом.

Офицер связи широко раскрыл глаза от беспокойства.

- Командир… я не уверен, что у меня получится. Мы всего лишь научное судно.

- Сообщите в его офисе, что мы обнаружили свидетельство, которое может указать, что вирогенная чума искусственного происхожения.

- А мы обнаружили? - удивленно прошипел Чангдрапнор.

- Может, да, может, нет, - сказала Кристина, оглядываясь на закрытые двери турболифта. - Но по крайней мере, мы привлечем внимание.