Если бы не шорох климатических систем, в зале наблюдения «Энтерпрайза-E» было тихо. Из своих кресел Лафорж, Дейта, Лейтенант Ролк, и Райкер наблюдали медленно вращающуюся поверхность Альта Висты 257 вне больших портов, или смотрели в витрину напротив стола переговоров с золотыми моделями предыдущих кораблей серии «Энтерпрайз». Все молчали. Они давали советнику Диане Трой время, успокоиться.

Хотя она и не была чистой бетазойкой, эмпатические способности Трой сосредоточились на Читон Кинкейд, Строне, его жене и моменте их смерти. И четырнадцати сотнях других.

Огромная волна эмоций, вспыхнувшая из-за ужасного реакторного взрыва на станции Гамова все еще вибрировала в ней, оставляя ее растерянной и шокированной.

Райкер не считал, что для нее необходимо присутствовать на этом брифинге, вскоре после такого потрясения, как это бедствие, но Пикард настоял. У него были свои причины, и он сказал Райкеру, что это обязательно для всех свободных старших офицеров.

Мрачное настроение в комнате было внезапно нарушено, поскольку на дальней переборке замерцал и ожил новый виртуальный экран.

На нем появились Пикард и Крашер, их изображения передавались с «Галилео». Капитан и доктор были все еще на карантине в декомпрессионном посадочном отсеке. Райкер был рад увидеть, что Пикард выглядел лучше и казался более отдохнувшим. Лечение доктора Крашер возымело действие.

- Я чувствую себя неловко в связи с необходимостью вызывать вас таким способом, - сказал Пикард, - но доктор Крашер подтвердила, что я могу приступить к своим обязанностям.

- Так точно, - добавила доктор.

- Никаких проявлений болезни? - спросил Райкер.

- Умеренные, - сказала Крашер. - Небольшая лихорадка. Кишечное расстройство. Но мы оба соответствуем типичному тридцатичасовому циклу. Мы будем в норме к утру, хотя по-прежнему носителями инфекции.

Пикард начал встречу.

- Лейтенант Ролк. Вы получили какой-либо ответ от Звездного Флота?

Болианка нахмурилась и толстый гребень, разделявший пополам ее синее лицо, напрягся.

- Сэр, у меня были трудности при повторной установке связи со звёздной базой 718. - Ролк не дожидалась, пока Пикард, задаст очевидный вопрос. - Все системы звездолёта проверены, но я не получаю подтверждения сигнала. Ни от одного из судов, находящихся в блокаде.

- Является ли это некоторым следствием подпространственной интерференции? - спросил Пикард.

Болианка посмотрела на Райкера. Они уже обсудили ситуацию, и Райкер видел, что она чувствует себя не в своей тарелке. Поэтому он решил высказать своё предположение.

- Капитан, это могла быть только субпространственная связь, но были неподтвержденные сообщения… что на звездной базе бунт.

Пикард выглядел мрачным, но все же не дал никакого ответа. В любое другое время такая ситуация была бы невозможна. Но в течение последних месяцев признаки возрастающего напряжения в инфраструктуре Федерации проявлялись всё отчетливее. Нехватка продовольствия и вспыхивающие ресурсные бунты отрицательно воздействовали на миры. Поэтому перед Звёздным Флотом этот вопрос стоял со всей остротой, и являлся тревожным признаком того, как быстро ситуация ухудшалась.

- Я не могу подтвердить это сообщение, - добавил Райкер. - Но рассматривая то, что ни одно судно в этом секторе не могло связаться со звёздной базой 718 в течение последних семи дней, кажется разумным предположить, что … там случилось что-то плохое.

Райкеру было знакомо стоическое выражение, которое появилось на лице капитана. Что бы Пикард персонально не думал об этой эскалации напряженности вследствие вирогенного поражения, он будет держать это при себе. Прежде всего он был капитаном звездолёта.

- Лейтенант Ролк, вы, конечно, установили контакт с командованием через другие каналы связи субпространственной сети, - произнес Пикард.

- Да, сэр,- подтвердила офицер охраны. - Система флота… испытывает спорадические перегрузки и прерывания из-за необычно высокого уровня экстренных коммуникаций, но я буду продолжать устанавливать контакт в течение следующего дня.

- Быстрый транспорт может преодолевать больше чем пять световых лет в день.

Райкер знал то, что капитан имеет в виду.

Они, наконец, обнаружили, как Строн, его жена, и образцы альта-тумана пережили разрушение «Беннетта» - они транспортировались на астероид, обозначенный как Альта Виста 257 во время подозрительного взрыва в подпространстве от дефлектора «Беннетта», всего за мгновение до разрушения сверхсветового реактора. Эта подпространственная статика и была источником ранее необъяснимых показаний.

Пикард предложил проверить возможность тайной транспортировки, как только было определено, что никаких органических остатков Строна и его жены не найдено. Также не было обнаружено никаких других судов в пределах диапазона транспортера, и сенсоры «Энтерпрайза» не обнаружили никаких признаков искусственной структуры или хотя бы портативного убежища и систем жизнеобеспечения на астероиде. Потому что таких и не было.

Вместо этого команда и груз «Беннетта» транспортировались в воздушную полость естественного происхождения в железно-никелевом нутре астероида, в 2,8 километра под поверхностью, без возможности связи с внешним миром. Дейта исследовал полость после того, как Пикард приказал «Энтерпрайзу» вернуться к астероиду для более детального поиска.

Воздушный пузырь, замороженный в металле, когда астероид охладился более восьми миллиардов лет назад, стал одной из сотен целей. Грубая сферическая полость приблизительно двадцати метров в длину, выровненная изоляционной пеной и снабженная системой отопления содержала грузовой резервуар для образцов альта-тумана, а небольшая система жизнеобеспечения заполняла пузырь атмосферой и поддерживала температуру выше нормальной внутренней температуры астероида.

Когда Ролк обнаружила слабое, хотя аномально-горячее пятно внутри астероида, то переправила туда дистанционно управляемый сенсор, чтобы просканировать полость. Затем Дейта транспортировался туда же, чтобы помочь восстановить установленное там оборудование.

Только теперь, спустя некоторое время после гибели «Беннетта», Райкеру и остальным стало ясно, что случилось. Основываясь на загрузке репликатора, которую Дейта вычислил из продуктового запаса системы жизнеобеспечения, андроид доложил, что Строн и его жена прятались там лишь несколько часов. В это время второе судно, не принадлежащее данной системе, прибыло к астероиду и переправило обоих на борт вместе с альта-туманом из резервуара. Остатки одноклеточных воздушных растений все еще находились на внутренних поверхностях резервуара. Уровень вирогена в этих клетках был чрезвычайно высок.

Как этот второй корабль вернул Строна и его жену на Альта Висту III и покинул систему, Райкер не знал. Но Ролк подтверждала, что находясь на орбите «Энтерпрайз» не предпринимал никаких особых усилий для сканирования на тахионный след, иногда ассоциирующийся с замаскированными объектами. Однако Райкер не мог поверить, что одно маленькое, быстроходное, скрытое пеленой невидимости судно смогло бы успешно преодолеть карантинную зону и при этом не обнаружить себя.

Это означало, что это самое судно может уже находиться на расстоянии многих световых лет, увозя зараженный альта-туман в неизвестном направлении. И, как подчеркнул капитан, каждый час промедления позволял этому неизвестному судну и его смертельному грузу уходить все дальше.

- С разрушением станции Гамова, - сказал Пикард собравшемуся у обзорного экрана старшему офицерскому составу, - поддержание блокады в этой системе стало бессмысленным. В отсутствие распоряжений от командования я, как старший по рангу, освобождаю суда от блокады, чтобы они могли направиться на другие жизненно важные объекты.

Райкер задал вопрос, который, как он знал, был у всех на уме.

- Каково будет наше новое назначение?

- Вот в этом мне потребуется ваш совет, - сказал Пикард. - По моему мнению, основанному на событиях, свидетелями которым мы стали, вирогенная чума, что угрожает стабильности Федерации - это преднамеренный террористический акт, произведенный организацией известной как симметристы.

- Кто, или что это за симметристы?- спросил Лафорж. - Я никогда не слышал о них.

- Немногие не о них знают, - объяснил Пикард, - Они вышли из движения по охране окружающей среды, созданного на Вулкане больше чем два столетия назад, сразу после основания Федерации.

- Фактически, - неожиданно продолжил Дейта, - Симметристы рассматривали себя политическим ответом на формирование Федерации. Они являлись эквивалентом изоляционистских партий на Земле, которые лоббировали идею о ненужности создания Федерации. Симметристы считали, что логика событий требует, чтобы Вулкан и его колонии оставались независимыми.

- Дейта, ты говоришь так, словно изучал это движение, - сказала с экрана Крашер.

- Я бесконечно поражен различиями мнений, которые возникают среди вулканцев. Для людей, которые следуют логике, они выказывают многие из тенденций других, более эмоциональных рас, распадающихся на различные политические фракции, которые…

- Расцениваю это как «да», - сказал Пикард, угрожающую затянуться лекцию. - Однако на Земле различные изоляционистские группы были последним атрибутом раздробленности по территориям в двадцать первом столетии и были сметены Реконструкцией, которая последовала за первым контактом. Никогда не было никакой серьезной оппозиции Федерации среди членов мирового правительства Земли. Но на Вулкане, те, кто выступали против Федерации, не приводили ни каких политических доводов. Скорее, они чувствовали угрозу галактической экологии.

После этой фразы, Райкер вспомнил неясный курс истории, он изучал его на втором курсе в Академии. Идея относительно галактической экологии все еще широко обсуждалась среди экзопалеобиологов. Конечно, совершенно ясно установлено, что множество миров разделяют сходные формы жизни. В какой-то мере из-за межпланетного обмена бактериями и вирусами, занесенными сильными метеоритными ударами. В солнечной системе жизнь на Земле, подземные бактерии Марса, океаны Европы и ледяные вирусы Меркурия имеют общее происхождение.

Схожесть между более отдаленными мирами, такими, как Земля, Кронос и Вулкан как было доказано, является результатом генетического «осеменения» множества планет первой гуманоидной расой, которая развилась в галактике больше чем четыре миллиарда лет назад.

Но в чем эксперты все еще не пришли к согласию, так это в принятии существования в галактике естественной, межпланетной всесвязующей субстанции.

Общепринятое мнение придерживалось того, что любая подобная теория основывается на неточных наблюдениях и спорных выводах. По мнению тех, кто стоял на страже научного статус-кво, каждая имеющая жизнь планета являлась отдельным хранилищем биологических богатств, которое нужно эксплуатировать по собственному желанию, уверенно осознавая, что отдельные миры существуют естественном карантине, созданном холодным, заполненным радиацией вакуумом межзвездного пространства.

Но на Вулкане голос меньшинства говорил, что большинство ошибалось. Только потому что связующая субстанция не могла быть точно продемонстрирована сегодняшней наукой, вовсе не значило, что такая субстанция вообще не существует в форме неизвестной и, возможно, непостижимой для человека.

Эти ученые, предшественники Симметритского движения, утверждали, что каждая планета была звеном в жизненной цепи, которая развилась согласно ритмам естественного галактического отлива и прилива материи и энергии. Для тех, кто принимали вулканские постулаты, галактическая экология воспринималась как единый организм, неописуемо безграничный, действующий в таких масштабах времени, в которых рождение и смерть звезд были всего лишь мгновением ока.

Вмешиваться в естественное состояние этой галактической экологии, путешествовать между отдаленными мирами на искривляющих пространство кораблях, подверать изящно сбалансированные планетарные биосферы беспорядочным привнесениям инопланетных микробов, растений и животных в течение многих лет и веков, было преступлением. Экологическим преступлением.

Поскольку недавно сформированная Федерация начала формировать правила и инструкции организованного, совместного исследования всех миров галактики, именно на Вулкане научная оппозиция этой стратегии имела наибольшее число сторонников.

Эта оппозиция утверждала, что разумные существа должны обслуживать галактическую экологию, а не эксплуатировать её. Земляне, вулканцы, теллариты, андорианцы… граждане всех космических цивилизаций должны признавать и сохранять симметрию всех вещей.

Самый высокий идеал той симметрии утверждал, что галактика для живого существа в галактике нет различий.

Поэтому, если Федерация признаёт святость права индивидуума на существование, что она и сделала - тогда Федерация должна также принять святость всей жизни, включая существование самой галактики. Ведомые некоторыми из наиболее известных биологов и философов того времени, симметристы умоляли Федерацию, изменить ее хартию так, чтобы в каждом новооткрытом мире соблюдались строгие карантинные протоколы, чтобы каждая планета имела право на родную биосферу, а колонизация и последующее терраформирование распространялись бы только на те миры, которые были бы полностью безжизненными. Логика требовала не меньшего.

Однако, вспоминал Райкер, Федерация отклонила аргументы симметристов как необоснованные и недоказанные - и возможно, что более важно, как потенциально дорогие и способные привести галактические исследования к застою.

Только предоставление заинтересованными учеными твердых фактов, способных доказать, что их неправдоподобное представление о галактике обосновано, смогло бы сподвигнуть Совет Федерации повторно рассмотреть их предложения.

Но до тех пор Совет, управляющий Федерацией, продолжал расценивать галактику просто как ресурс, который принадлежал каждому.

- Когда вулканцы, которые выступали против честолюбивых планов исследования Федерации, остались в меньшинстве, - продолжил Пикард,- было положено начало движению симметристов. Сначала они объединялись в академические группы, призванные собирать данные для доказательства правильности их аргументов Совету Федерации. В конечном счете, симметристы стали примыкать к другим научным группам в других мирах, и возможности их деятельности расширились.

- Это относится к инциденту с заложником на Деневе, - сказал Райкер.

Пикард выглядел довольным, что другой член его экипажа разделяет его знание истории.

- Точно, Первый. В то время Денева являлась одним из наиболее красивых миров в квадранте. Ее биосфера была полностью развита, и соответствовала нормальной земной. Вот почему Федерация стремилась его колонизировать. И это был точно тот образец мира, который, по мнению симметристов, должен оставаться изолированным и нетронутым.

- Заложников было больше, - тихо сказала Диана Трой.

Каждый за столом посмотрел на нее с беспокойством.

Она уставилась на поверхность стола.

- Как часть моей учёбы в качестве советника, я принимала участие в разрешении деневского инцидента в симуляции на голопалубе. Группа радикально настроенных защитников окружающей среды с Альфы Центавра заявила, что любая попытка колонизировать Деневу приведёт к трагедии. Чтобы доказать свою правоту, они захватили первое судно колонистов, в тот момент, когда оно находилось еще на орбите, установили на нем взрывчатку, и угрожали уничтожить его вместе с колонистами, если Федерация не прекратит свои действия.

Трой посмотрела на изображение капитана на обзорном экране, и Райкер заметил с каким трудом она контролировала свои эмоции, оберегая судно и товарищей по команде.

- Радикалы сказали, что Федерации необходимо преподать урок. Вместо того чтобы позволить колонистам умереть из-за разрушения окружающей среды в течение более чем нескольких десятилетий, они решили, что власти уделят больше внимания этой проблеме если все колонисты погибнут сразу. Так что Федерация не сможет пройти мимо такой трагедии и будет вынуждена пересмотреть свою политику.

- Сколько колонистов, Дейта? - спросил Райкер.

- Шестьсот пятьдесят. Из которых четыреста восемь погибло, когда группа нападавших с Аркона предприняла попытку попасть на борт их судна. Звездный Флот потерял тридцать два человека и погибли все радикалы.

- Ужасно то, - продолжила Трой, - что во всех моделях, которые я перепробовала, я не смогла найти иного выхода. Это происходило до того, как было изобретено субпространственное радио. Не было никакой поддержки от командования. Не было связи с другими судами

Она вздохнула так, словно все это время именно она была в ответе за гибель этих невинных заложников.

- Радикалы на Дениве были фанатиками, - резко сказал Пикард. - Они не собирались кого-либо из колонистов отпускать. Они были уверены в своей правоте и хотели это доказать. Они хотели преподать нам урок. И они не позволили бы ничему и никому встать у них на пути.

Райкер понял, что имеет в виду Пикард.

- Вы думаете, что именно это происходит сейчас? С вирогеном?

- Да, - сказал Пикард. - Вироген и эффект от его воздействия на сельское хозяйство Федерации - это один из видов экологической катастрофы, о которой нас предупреждали симметристы.

У Ролк возник вопрос.

- Но действительно ли симметристы были ответственны за то, что случилось на Деневе?

- Радикальное крыло их организации взяло на себя ответственность за это, - сказал Пикард. - В течение следующих пятидесяти лет или где-то около того, симметристы существовали почти как подпольное сообщество ученых, пытающихся придать своим тревогам известность, но сделать это им мешали некоторые внутренние экстремистсткие элементы, действующие по четко прописанным схемам экологического терроризма.

Дейта уточнил время действия:

- Имеется запись, датированная 2248 годом, в которой говорится, что симметристы прекратили своё существование как организованная группа, полностью дискредитировав себя большим количеством радикальных последователей.

Райкера это не убедило.

- Капитан, это было сто двадцать пять лет назад. И вы считаете возможным, что потомки симметристов могли работать как подпольная группа все это время?

Лицо Пикарда, застыло в маску, давшую Райкеру понять, что его капитан сказал не все, что знает. Он начал, тщательно выговаривая слова.

- Вы забываете, Первый. Движение симметристов возникло на Вулкане. Имеются индивидуумы, живущие и поныне, которые могли принимать участие в его создании почти два столетия назад. И судя по участию Строна, мне кажется возможным, что по прошествии стольких лет это в это движение были вовлечены новые поколения, которые также подверглись влиянию этих идей.

Лафорж присвистнул.

- Вы хотите сказать, что эта вирогенная чума ничто иное как… как некоторый урок, преподаваемый Федерации группой вулканских террористов?

Райкер пытался определить, что это за информация, которую Пикард им не сообщает. Обычно, когда судно не находилось перед лицом непосредственной угрозы, капитан поощрял, когда его команда подвергала сомнению его выводы. Согласие в команде являлось определяющим принципом существования такого сложного механизма как звездолёт. Но Райкеру показалось, что в данный момент Пикард считал, что команда и корабль находятся именно под непосредственной угрозой, и настроение Лафоржа не принималось. Возможно ли, что капитан знает о существовании индивидуума с Вулкана, который может быть связан с симметристами в данный момент?

Райкер попытался поймать взгляд Лафоржа, предлагая инженеру оставить непринужденный тон, но Пикард ответил слишком быстро.

- Я говорю, мистер Лафорж, что ситуация с вирогенной чумой походит на другие аналогичные акты экологического терроризма, осуществленные симметристами в прошлом, хотя и в значительно большем масштабе. И мои вопросы к вам, если они будут иметь место, заключаются в том, почему альта-туман - важная часть такого террористического акта, и откуда симметристы смогли его заполучить?

Райкер видел, что Лафорж почувствовал себя неуютно, пока капитан отчитывал его подобным тоном. Инженер тер глаза, и это было необычно для Райкера, который все еще не полностью привык к тому, что привычный визор Лафоржа был заменён жутковатыми круглым голубыми глазными протезами.

- Альта-туман это то, с помощью чего чума распространяется, - сказал Лафорж, с оттенком отчаяния. - Должно быть так.

- Нет, - сказал Пикард. - Альта-туман существует только на Альта Висте III. Звездный Aлот провел обширное биологическое исследование в каждой подвергшейся воздействию системе. Если бы альта-туман был найден где-нибудь еще, мы знали бы об этом ещё шесть месяцев назад.

- Возможно, все, cимметристы хотят сделать - замерить степень распространения вирогенной чумы, - предположил Дейта.

- Опять таки, - сказал Пикард, - вряд ли. Когда мы захватили «Беннетт», Строн сказал, что он перехватывает все сообщения Звёздного Флота. Конечно, такие действия лежат вне пределов способностей любой группы, даже так хорошо подготовленной, как симметристы. И в этом случае им нет никакой надобности производить собственные обзоры распространения вирогенной чумы. Они могут просто подслушать результаты исследований Звездного Флота.

Райкер улыбнулся, с сожалением глядя на капитана.

- Другими словами, мы теперь имеем три тайны в одном и том же районе космоса.

- И все они связаны, - согласился Пикард.

На доктора Крашер неожиданно снизошло вдохновение.

- Что если мы оставим пока тайну альта-тумана, и зададимся главным вопросом - если симметристы так или иначе вовлечены в это, где они расположились?

Также, как сделал бы Ворф, Ролк предложила наиболее очевидный ответ.

- Где-нибудь в безопасном месте.

- Верное замечание, - согласился Пикард. - Хотя истинные симметристы первыми сказали бы, что нет в Федерации ни одного безопасного места.

Трой внезапно выпрямилась в своём кресле.

- Страх, - сказала она. Все повернулись к ней. - Это то, что мы пропустили.

Она обратилась к видео экрану.

- Капитан - когда Кинкейд разрушила станцию, я чувствовала ее страх, даже страх Строна и его жены, и… всех, кого охватил взрыв. Но… когда мы захватили «Беннетт» над этим астероидом, я чувствовала только… напряженность, исходящую от Строна. Он знал, что он находится в трудной ситуации, но он не рассматривал это как угрозу его жизни. Я предполагала, что его эмоциональная реакция была ослаблена, потому что он вулканец. Но когда мы обнаружили полость с системой жизнеобеспечения в астероиде, я поняла, что эмоциональная реакция Строна была правильной. Он знал, что имеется путь бегства с «Беннетта». Он не находился в ситуации «жизнь или смерть».

Трой сделала паузу. Хотя Райкер знал, что каждый из находившихся в комнате и на «Галилео», стратстно желал, чтобы Диана продолжила, никто не смел прерывать цепь мыслей и эмоций советника.

Она заговорила снова.

- Я уверена в этом, сэр. Во всех беседах Строна и Кинкейд, которым я была свидетелем, и в которых упоминалось о вирогене и его воздействие на Федерацию, - ее темные глаза мерцали, поскольку она пристально смотрела на экран, - я никогда не чувствовала страха смерти.

В зале повисла тишина, после столь неожиданного высказывания Трой.

Тогда Пикард сделал очевидный вывод, и его лицо озарилось волнением от неожиданного открытия.

- Они не боялись вирогена, потому что где-то, как-то, симметристам удалось получить средство для излечения от этого вируса.

Райкер был поражён заявлением, принесшим и облегчение, и напряжение. Появился шанс, что вирогенная чума не является концом существования Федерации, появилась надежда, что болезнь можно контролировать. Но где симметристы хранили это? Как одно такое укромное место могло быть найдено в двух огромных квадрантах галактики?

К счастью, капитан уже нашёл ответ на этот вопрос, и принял решение.

- Если мы хотим найти лекарство, мы должны сначала найти симметристов. И сделать это лучше всего в месте, где возникло их движение.

Райкер всё понял сразу, и не стал дожидаться приказа в установленном порядке, который в данном случае был неуместен. Логика капитана была очевидна.

Меньше чем две минуты спустя, «Энтерпрайз-E» прорвал пространство космоса и, задействовав искривляющие пространство двигатели, отправился туда, где все это началось.

И где, как надеялся Райкер, этому будет положен конец.

«Энтерпрайз» помчался к Вулкану.