Так не должно было случиться. Пикард знал это.
Он чувствовал одинаковое отчаяние в каждом члене его команды на мостике, когда «Энтерпрайз-Е» пронзительно завопил в космосе сиреной, все боевые системы были наведены на корабль того же типа, что и «Энтерпрайз». На корабль Федерации. На корабль Звёздного Флота.
Капитан «Энтерпрайза» крепко сжал подлокотники своего капитанского кресла, заставляя себя сосредоточиться на своей миссии.
Но он чувствовал, что балансирует на краю пропасти, и знал, что в любую минуту он может соскользнуть и упасть. А пути назад уже не будет
Ни для кого.
«Энтерпрайз» вздрогнул, когда Дейта заставил могучий корабль класса «Властитель» скользить мимо астероидов со скоростью больше пяти тысяч километров в секунду
Всего лишь малая часть от скорости, на которую был способен корабль - но единственно допустимая в поясе астероидов Альта Виста.
Дефлекторы корабля слегка подталкивали астероиды в сторону, но неточное взаимодействие импульсов корабля и космической скалы вызывало задержку в срабатывании гасителей инерции и от этого личный состав толкало в из стороны в сторону. Даже после того, как дефлекторная решётка была восстановлена после последнего столкновения Пикарда с Боргом на земле двадцать первого века навигационные отражатели все еще были немного не в порядке, и это, однако, ужасно раздражало.
Неурегулированная вибрация, неустойчивость которой все время сопровождала корабль была постоянным напоминанием Пикарду о том, с чем сталкивался весь Звёздный Флот: недостатке ресурсов, чтобы исправить простейшие проблемы.
Флот был слишком разбросан по галактике, так что даже сверходарённый главный инженер Лафорж не мог творить чудеса, когда отклоняются его запросы на основные запчасти и материалы.
- Приближаемся к поясу Альта Виста, два пять семь, - доложил Дейта.
Пикард отдал ему приказ, понимая, как он бесполезен.
- Будьте готовы включить буксировочный луч.
Краем глаза Пикард увидел, как Вильям Райкер развернулся на своем кресле первого офицера.
- Использование буксировочного луча не поможет, - произнес Райкер.
Пикард почувствовал как из него рвется несвоевременный, почти неконтролируемый гнев:
- Я не готов обстрелять судно Звёздного Флота!
Райкер не отвернулся от своего командира:
- Капитан Пикард, у нас нет выбора. Блокада должна держаться, или…
У Райкера не было необходимости заканчивать.
Каждый знал, что он имел ввиду. Приказы, данные Пикарду был ясными.
- …или это распространится повсюду, - сказал Пикард.
На экране было видно, как прямо по курсу астероидное поле головокружительно завертелось - Дейта проводил «Энтерпрайз» через узкий промежуток между двумя неровными углеродистыми кусками камня, каждый из которых был в десять раз больше корабля.
Сразу за ними следовал никелево-железный полумесяц Альта Висты 257 - астероида пятнадцати километров в длину, за которым прятались преследуемый «Энтерпрайзом» корабль. Его командир не тщил себя надеждой, что так его корабль будет заслонён от энтерпрайзовских сенсоров.
Пикард решил начать сближение.
- Одна восьмая импульса, мистер Дейта. Изменение курса: держаться отметки восемь-семь. Я хочу подступить сбоку.
Искусственные пальцы Дейты легко двигались по гладким панелям управления навигационной консоли .
- Это самый длинный путь из всех, сэр. Есть вероятность, что «Беннетт» снова скроется до того как мы наведём на него тяговый луч.
Пикард почувствовал, как необъяснимый приступ уныния овладел им. Слева, Диана Трой смотрела в сторону от Пикарда, ясно чувствуя его эмоции, но не желая вторгаться в них. Словно было что-то еще, что она, или кто-то другой могли сделать.
- «Беннетт» не скроется, - произнёс Пикард. Они находились на краю астероидного пояса. В системе Альта Виста больше не оставалось мест, куда можно было бы спрятаться. - Ему больше некуда лететь.
- Он меняет курс, - сказал Дейта. Его тон выдал, что по-прежнему ему еще далеко до полной интеграции своего эмоционального чипа с программным обеспечением, отвечающим за его личность - чтоб держать некоторые свои чувства при себе. Было очевидно, что андроид верил капитанской оценке ситуации не больше, чем сам Пикард.
Вообще-то, у командира «Беннетта» оставался один последний вариант, остальные предусматривали попражение.
- Приготовить тяговый луч, - сказал Райкер.
Лейтенант Ролк подтвердила приказ Райкера за тактическим дисплеем, расположенным за командным креслом.
Голубокожая болианка, офицер службы безопасности, была многообещающей заменой Уорфу: бесцеремонная, самонадеянная, не по-человечески компетентная.
Дейта развернул корабль.
- Подходим к цели.
На экране промелькнула иззубренная поверхность астероида.
- До края астероида осталось восемьсот метров и… цель захвачена!
Экран ярко засветился, когда вспышка тягового луча «Энтерпрайза» пронеслась через космическое пространство и захватила «Беннетт» - эскорт-крейсер класса «Фернандес», названный в честь одного из величайших адмиралов 23 века.
Моментально изображение на экране увеличилось, чтоб можно было разглядеть крошечный корабль - удлинённый диск вполовину меньше блюдца «Энтерпрайза-Е», со сдвоенными гондолами, находящимися позади коротких, сужающихся к концу пилонов.
- Он наш, сэр, - констатировала Ролк, но с такой слабой убежденностью, что Пикард знал - они недолго смогут продержать свою добычу.
- Частота вызова, - приказал Пикард.
- Он выпускает дополнительные мины, - сообщил Дейта.
Этим эскорт-крейсер и занимался все последнее время, с тех пор как «Энтерпрайз» засек его тремя часами ранее на другом конце пояса астероидов.
Сферические мины, каждая метр в диаметре, подкидывались в поле тягового луча, которым быстро притягивались к «Энтерпрайзу». Когда же Ролк разбиралась с каждой индивидуальным точным фазерным ударом, результирующая сила взрывов разрушала луч настолько, что «Беннетт» вырывался из него.
- Цель на мины, - объявила Ролк.
- Не стрелять, - сказал Пикард. - Всю энергию на щиты.
- Сэр, - предостерег Дейта, - это мины с антиматерией.
- А наши щиты на ста процентах, - произнес Пикард.
При таких условиях его новый «Энтерпрайз» выдержит многочисленные попадания с минимальными повреждениями. «Беннетт» больше от него не удерет.
Пикард встал, обращаясь к своему невидимому пленнику.
- Это капитан Жан-Люк Пикард корабля «Энтерпрайз»…
- Первое столкновение через две секунды, - прервал Дейта.
- …запрашиваю связь с командиром «Беннетта».
Экран полыхнул белым и мостик затрясло - первая мина сдетонировала, столкнувшись с передним щитом.
- Импульсные двигатели «Беннетта» включаются на полную мощность, - сообщил Дейта.
- Включить добавочные тяговые лучи, - приказал Пикард. - Но следите за структурной целостностью «Беннетта». Мы не хотим расколоть его корпус.
- Еще два столкновения…
Дребезжащий грохот двойного взрыва эхом прокатился по мостику, сменившись повышающимся воем перегруженных генераторов буксировочного луча.
- …неизбежны, - закончил Дейта.
- Командир «Беннетта», - произнес Пикард. - Вы не сможете сбежать. Пожалуйста, заглушите двигатели и снимите щиты.
Дейта развернулся в кресле к Пикарду:
- Капитан, сверхсветовые двигатели «Беннетта» набирают мощность.
Райкер встал рядом с Пикардом.
- Он же в тяговом луче…
- «Беннетт», подтвердите! - упорствовал Пикард. Другие корабли могли попробовать такой маневр против судна класса «Властитель» и уцелеть при этом, но не эскорт-крейсер. - Если вы попытаетесь уйти в искривленное пространство в поле тягового луча, вы себя уничтожите!
- Получаю передачу с «Беннетта», - объявила Ролк.
- На экран, - сказал Пикард как раз в тот момент, когда мостик затрясло от последней серии минных ударов и в ответ на продолжающиеся импульсы двигателей «Беннетта» стремительно подскочил скулеж тягового луча.
Когда экран, мигнув, показал изображение мостика «Беннетта», озабоченность и тревога Пикарда превратились в настоящий шок и замешательство.
Как такое возможно?
Хозяином «Беннетта», командиром, который увел «Энтерпрайз» в почти что самоубийственную погоню и тем, кто держал сейчас свой корабль на волоске от гибели был вулканец - молодой мучина в униформе Звездного Флота.
- Капитан Пикард, я прошу чтобы вы отключили свой тяговый луч и отпустили мой корабль.
Слова вулканца были спокойными, неспешными, хотя в каждом предпринятом им в этот день действии скользило безрассудное отчаяние.
- Могу я знать, с кем имею честь? - спросил Пикард. В самом крайнем случае, с вулканцем можно было рассчитывать на договор, если не на объяснение.
- Я Строн, - ответил вулканец.
Пикард отметил знаки различия на его воротнике.
- Лейтенант-коммандер Строн… - начал он.
Но вулканец не дал ему закончить.
- Я сложил с себя обязанности офицера. Я больше не являюсь частью Звездного Флота.
- Возможно вы потрудитесь изменить свое решение, - сказал Пикард, чувствуя что нашел лазейку в этой невероятной ситуации. - В противном случае, вам предъявят обвинение в хищении судна Звездного Флота вместо простого злоупотребления им.
- Мне не предъявят обвинений ни в чем.
Самым мимолетнейшим из взглядов Пикард глянул за плечо Дейты, проверяя статус «Беннетта». Его импульсные двигатели по-прежнему воевали с тяговыми лучами «Энтерпрайза». Сверхсветовой двигатель был активирован и находился в ждущем режиме. Пикард снова заговорил.
- Должен предупредить вас, сэр, что мне все еще не удается понять логику ваших действий.
Взгляд вулканца был непоколебим, когда он поднял два пальца.
- Присоединись ко мне, - произнес он.
Молодая женщина-землянка, также в униформе Звездного Флота со знаками лейтенант-коммандера, вступила в область видимости. Она прикоснулась двумя пальцами к пальцам Строна в ритуальном вулканском объятии между мужем и женой. Пикард определил, что она на шестом месяце беременности.
- В этой системе нет никакой перспективы на будущее, - сказал Строн, словно это объясняло все.
- Это может быть исправлено, - ответил Пикард, надеясь, что то, что он говорит, когда-нибудь на самом деле станет правдой. - Но между тем, я настаиваю, чтобы вы и ваша семья вернулись в карантинную зону. Мы эскортируем вас обратно на станцию Гамова.
Рот вулканца напрягся, в чем Пикард по опыту распознал знак сильнейших эмоций.
- Репликаторы отказывают, капитан Пикард. Станция Гамова была спроектирована чтобы поддерживать пятьдесят ученых, занимающихся исследованием солнечных обращений. Она не может поддержать четырнадцать сотен беженцев.
- Мы обеспечим дополнительные поставки, - пообещал Пикард.
- Как? - в тоне Строна почти слышалась горечь. - Вы уже выгрузили все свои неприкосновенные запасы, когда присоединились к блокаде. Вы не получали с тех пор новых поставок. Ни одно судно Звездного Флота в этом секторе.
Пикард вздохнул. Терпеть не мог спорить с вулканцами.
- Строн, вернитесь на контрольный пост, подчинитесь условиям карантина.Это единственный путь выжить.
- Возвращение означает неминуемую гибель.
Пикард резко произнес:
- Если я позволю вам улететь, вы занесете смерть в любой мир, который следующим посетите.
- Нет! - глаза Строна полыхнули совершенно не-вулканской яростью. - Моя подруга и я прошли через транспортер шесть раз - и каждый раз с биофильтрами, установленными на самую высочайшую чувствительность.
- Биофильтры неэффективны, - сказал Пикард. - Вироген не обнаруживается транспортером.
На экране Строн и его подруга, похоже, обменялись озабоченными взглядами.
- Прислушайтесь к доводам, Строн. Лучшие умы Федерации работают над этим. Вскоре будет решение. Но мы не можем рисковать дальнейшим распространением инфекции.
Подруга Строна взяла его руки в свои и крепко сжала. Пикарду это показалось каким-то невысказанным сигналом между, проскользнувшим между ними.
- Я был офицером по связи, - произнес Строн, теперь уже с полностью вернувшимся к нему вулканским самообладанием. - Я перехватывал и декодировал каждое сообщение, которое Звездный Флот посылал вам за последний месяц.
- Нет… - Пикард знал ужасающие кадры, которые увидел вулканец. Знал, почему их нужно по-прежнему держать в секрете.
- Если мы вернемся в карантин, мы погибнем, капитан. Вместе со всем остальным сектором.
- Строн! Решение найдут!
Подруга Строна положила руку на свой округлившийся живот, закрыв глаза.
- Вернуться в карантин означает обречь себя на полную боли смерть, - ровно произнес Строн. - Вы отпустите нас из тягового луча, или мы умрем быстро. В любом случае, мы будем свободны.
Пикард мог разпознать убежденность, когда слышал ее. Он обернулся к Диане Трой. Глаза, расширившиеся от тревоги - она единожды кивнула, подтверждая его невысказанный вопрос. Она могла ощущать эмоциональный настрой вулканца, и он был таким, какого боялся Пикард.
- Я не могу отпустить вас, - медленно сказал Пикард, удивленный тем, как его голос выдает напряжение.
- Теперь я готовлюсь перейти на сверхсветовую, - ответил Строн.
- Нет, - произнес Пикард, - ради вашего ребенка, вы должны надеяться на будущее!
Глаза Строна полыхнули с экрана.
- Я видел будущее в ваших флотовских коммюнике. Федерация не удержится. Надежда нелогична.
Пикард поднял руки, словно мог дотянуться до них сквозь экран и спасти.
Мостик залило слепящим светом, одновременно изображение на экране мигнуло и сменилось на внешнюю панораму разрушения «Беннетта».
«Энтерпрайз» жестоко зашатало, накренив вперед, когда масса, которую он удерживал, неожиданно исчезла, обратившись в чистую энергию.
Заревели сирены красной тревоги и искры полетели из консоли жизнеобеспечения - волна подпространственного сотрясения из взорвавшихся сверхсветовых двигателей «Беннетта» схлестнулась со щитами «Энтерпрайза» вместе с сопутствующим мусором.
Райкер успел подхватить Пикарда, и оба свалились.
- Строн попытался перейти на сверхсветовую, - констатировал Дейта, совершенно излишне.
Пикард чувствовал, как соскальзывает в пропасть, слыша спокойный голос Строна, шепчущий в уши.
Федерация не удержится.
Надежда нелогична.
Пикард знал, что так не должно было случиться.
Но Строн говорил правду. Федерация умирала.
Спустя более чем две сотни лет беспрецедентная ассоциация объединенных миров наконец встретила врага, с которым не могла справиться.
Федерацию. Саму себя.