Кристина Макдональд стояла в дверном проеме хосписа, наблюдая за реакцией незнакомца рядом с ней. Он видел смерть и ранее, пришла к выводу Кристина. Слишком много раз. Или же, как и для Кристины, даже одна смерть для него - это слишком много.
Кристина провела незнакомца по узкой дорожке, что бежала между кроватями, где лежали умирающие пациенты. Сильно пахло дезинфицирующими средствами, потому что генераторов медицинского изолирующего поля не хватало, чтобы охватить всех. Те немногие, что еще работали в миссии, использовались в детской. Если ребенок Чала выживал после первого этапа поражения вирогеном, была надежда, что он или она могут излечиться. Но как только начинала развиваться вторая стадия поражения, как у этих пациентов хосписа, уже мало что можно было сделать.
Кристина смотрела по обе стороны дорожки, когда направлялась к кабинету врача - занавешенному углу в большой комнате. До эвакуации в этом здании была галерея искусств - огромное открытое пространство - в нем были эффектная застекленная крыша и голографические окна, которые всегда направляли солнечный свет в центр галереи. Но застекленная крыша была закрыта ставнями, чтобы уберечь чувствительное зрение умирающих. Теперь на стенах висели светящиеся полосы, оставляя интерьер галереи в бесконечных сумерках, похожих на гаснущие жизни тех, кто в ней находился.
Кристина постучала костяшками пальцев по деревянному брусу, который создавал угол кабинета врача.
- Эй, Боунз, ты там?
Кристина уловила, что незнакомец удивлен - как-то это связано с нежным прозвищем доктора, решила она.
- Да уж куда я денусь, - раздражительно ответила М'Бенга.
Занавеску отдернули и вышла доктор Андреа М'Бенга с медицинским трикодером в руке. Рукава голубого комбинезона тоже были закатаны, а широкий лоб был плотно обвязан банданой из тонкой белой ткани Чала. Светлая ткань резко контрастировала со смуглой кожей и коротко подстриженными черными волосами. Она остро взглянула на незнакомца, потом, видимо, расслабилась.
- По крайней мере, вы не пациент. - Кристина не смогла объяснить выражение лица незнакомца, когда он в свою очередь, пристально рассматривал доктора.
Кристина ободряюще улыбнулась незнакомцу.
- Доктор М'Бенга, это…
- Доктор … М'Бенга. - На губах незнакомца промелькнула шутливая улыбка. - Я ищу пациентку. Ее зовут Тейлани.
Глаза Кристины сузились. Незнакомец, казалось, был полон решимости не называть имени.
- Тейлани, - сказала М'Бенга, устало потирая голову. - Да. В дальнем углу. Вы ее родственник?
- Друг, - сказал незнакомец. - Мне бы хотелось ее увидеть.
- Вы понимаете, что тут происходит, не так ли? - спросила доктор.
Незнакомец пристально смотрел в темный угол, куда указала доктор.
- Что-то пошло не так.
Кристина не поняла, был ли незнакомец мудр или простодушен.
М'Бенга переглянулась с Кристиной. Кристина пожала плечами. -
Я скажу, что пошло не так, - пробормотала доктор. - До нас добрался этот чертов вироген. Прошел по всему продовольствию меньше чем за месяц. Люди, теллариты, большинство форм жизни, основанных на углероде - они его попробовали и их скрутило за неделю. Желудочная флора летит ко всем чертям. Но их выздоровление - это всего лишь вопрос жидкостей, соли и сахара, чтобы восстановить электролитный баланс и…
- Я бы хотел ее видеть, - снова сказал незнакомец, очевидно не заинтересованный лекцией доктора.
- Послушайте, дело в том, что чалцы не похожи на других. Их генетическая структура местами искусственная. Обычная терапия в большинстве случаев на них не действует. Протоплазеры не могут перестроить их ткани, они перерабатывают лекарства раньше, чем лекарства помогают им… - Кристина увидела, как М'Бенга заметила, что незнакомец не обращает на нее внимания. - Тут такое дело, ваша подруга умирает, а я ничем не могу ей помочь. Понимаете?
- Где она лежит? - спросил незнакомец.
М'Бенга уступила.
- Сюда. - Она повела Кристину и незнакомца из кабинета, вдоль задней стены.
Тейлани была в дальнем углу. Кристина видела достаточно чалцев, которые поддались вирогену, и могла сказать - этой женщине осталось жить не более дня. Когда-то она несомненно была красавицей - изящные, заостренные ромуланскрие уши и аристократические клингонские волны, избороздившие брови, но сейчас все затуманили и смазали болезнь и возраст.
По человеческим меркам, судя лишь по внешности, Кристина дала бы ей лет пятьдесят, что для чалца могло означать почти сто двадцать пять. Но изнурение вирогеном превратило золотисто-медовую кожу в мозаику из разрушенных капилляров и пурпурных синяков, съежившуюся на прекрасной лепки черепе. К впалой щеке была прикреплена стерильная подушечка, несомненно, чтобы прикрыть открытую рану, обычную на последних стадиях вирогенной реакции. Эта рана захватывала один глаз, и Кристина полагала, что эта женщина наверняка уже плохо видит.
Она знала, что смотрит на то, что некогда было восхитительно живым, на будущее, что уготовано всем людям, которые однажды неизбежно поддадутся разрушительному действию времени и судьбы. Но в глазах незнакомца не было никакого отвращения, никакой жалости и страха.
Кристина смотрела, как незнакомец встал на колени у кровати Тейлани и мягко погладил ее бровь, словно здесь все еще была галерея искусств, а Тейлани была самым драгоценным и прекрасным произведением в ней.
Глаза женщины затрепетали от прикосновения, но она не проснулась.
Рядом с Кристиной М'Бенга тайком проверила трикодер. Кристина встретилась с ней взглядом. Доктор покачала головой. Время уходило.
- Мне нужна горячая вода, - сказал незнакомец, не отрывая взгляда от Тейлани.
- Ее водный баланс в порядке, - резко сказала М'Бенга. - У нас жесткий рацион.
Незнакомец повернулся и взглянул на доктора.
- Горячая вода. Кипящая. Одну чашку.
Кристина хлопнула глазами, удивляясь силе в голосе незнакомца. М'Бенга начала протестовать.
Но Кристина положила руку доктору на плечо.
- Все в порядке, Боунз. Возьми из моей доли.
М'Бенга метнула взгляд на Кристину. Характер доктора не приветствовал возражений.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Кристина кивнула. М'Бенга вышла на склад. Незнакомец разгладил одеяло женщины, поправил подушку. Потом осторожно и тщательно коснулся нескольких точек на ее шее, лбу и открытой щеке.
Внимание Кристины обострилось. Кое-какие из этих участков соответствовали вулканским точкам катры. Если бы она не слышала эмоций в его голосе, она бы заподозрила, что под капюшоном плаща незнакомец прячет заостренные уши.
- Вы целитель? - спросила она.
Но незнакомец покачал головой, словно выбросив из головы и ее продолжающееся присутствие, и ее вопросы. Он был всецело поглощен женщиной, лежащей на кровати. - Я могу еще что-нибудь сделать?
- Незнакомец ответил, не глядя на Кристину. - Вы уже достаточно сделали.
- Нет, - сказала она и опустилась на колени рядом с ним. - Позвольте, я помогу.
Незнакомец застыл, словно она сказала что-то необычное. Потом огляделся, нашел что-то под кроватью и вытащил.
Что бы это ни было, но оно было тяжелым, завернутым в ткань с Чала. Незнакомец вручил это Кристине, и она держала это как поднос.
Под тканью Кристина ощутила что-то вроде металлической плиты размером тридцать пять на двадцать пять сантиметров, в сантиметр толщиной. Скорее всего это была декоративная тарелка или что-то похожее, которая имела особое значение для этой женщины.
Незнакомец достал из-под плаща глиняную чашечку, потом пакетик чего-то вроде… бумаги, решила Кристина. По крайней мере, хрустел он как бумажный.
Незнакомец развернул его. Внутри была небольшая кучка крошащихся коричневых листьев.
- Это чай? - спросила Кристина.
- Что-то вроде, - ответил незнакомец.
Вернулась М'Бенга с фляжкой воды. Незнакомец протянул ей чашку. Доктор отвернула крышку кипятильника и вылила струю кипящей воды.
Незнакомец растирал листья в порошок между пальцами, всыпая их в воду и мягко покачивая чашку, чтобы содержимое размешалось.
Тут же воздух наполнился роскошным ароматом зелени. Кристина была почти поражена этим благоуханием. Она так долго дышала запахом распада Чала, что почти забыла, что во вселенной существуют и другие ароматы.
- Можете вы по крайней мере сказать, что это, прежде чем дадите моей пациентке? - раздраженно спросила М'Бенга.
- Каков ваш прогноз для нее?
- Безнадежна.
- Тогда какая разница?
Он повернулся к женщине на кровати, нежно приподнял ее голову и осторожно влил чай, который заварил, ей в рот.
М'Бенга тяжело вздохнула и снова вытащила трикодер. Она провела им по остаткам пакета на подносе, который держала Кристина. И удивилась при виде показаний, как будто не могла их понять.
- Что это, Боунз? - прошептала Кристина.
- Черт меня подери, если я знаю.
М'Бенга нацелила трикодер на Тейлани. Снова покачала головой.
- Я бы хотел забрать ее отсюда, - сказал незнакомец.
Но М'Бенга не хотела принимать в этом участия.
- Нет. Я не хочу, чтобы вы тревожили мою пациентку.
Тейлани застонала. Первый звук, который она издала. Ее веки снова затрепетали.
Незнакомец подался к ней ближе, снова коснулся точек катры.
М'Бенга активировала трикодер. Кристина увидела, как глаза доктора расширились.
- Поверить не могу…
Незнакомец встал у кровати, кивнул доктору.
- Думаю, теперь она моя пациентка. - Затем он взял Тейлани на руки и поднял с кровати, словно она была ему дороже самой жизни.
Кристина встала на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как Тейлани открыла глаза и устремила их на незнакомца.
Потом Тейлани улыбнулась, восторженно и недоверчиво. Ее голос был еле слышен.
- Джеймс… ты вернулся…
Незнакомец вышел из хостписа, неся Тейлани на руках. Кристина и М'Бенга смотрели, как он уходил. Доктор вытащила стенку трикодера, чтобы удостовериться, что он работает нормально.
- Ее пульс усиливается. Лихорадка спадает. - Она подняла пакет с подноса, обернутого тканью, который несла Кристина, и подозрительно обнюхала.
- Джеймс, - задумчиво повторила Кристина. По крайней мере теперь у незнакомца было имя. Земное.
Она взглянула на самодельный, замотанный поднос и начала разворачивать ткань. Когда она добралась до последнего слоя, то почувствовала, что на металлическом предмете внутри были буквы. Это было что-то вроде мемориальной доски.
- Ну и что же, черт возьми, - жалостливо спросила М'Бенга рядом с ней, - что это за штука?
Ткань соскользнула на пол, когда Кристина перевернула доску. Чтобы прочесть, что на ней написано. У нее перехватило дыхание.
Из выступающих, отполированных бронзовых букв, которые почти сверкали в бледном свете, складывались слова
USS «ЭНТЕРПРАЙЗ»
РЕГИСТРАЦИОННЫЙ НОМЕР ЗВЕЗДНОГО ФЛОТА NNC-1701-A
ПОРТ САН-ФРАНЦИСКО, ЗЕМЛЯ
ПОСТРОЕН: ЗВЕДНАЯ ДАТА 8442.5
ВТОРОЙ ЗВЕЗДОЛЕТ, НОСЯЩИЙ ЭТО ИМЯ
…"смело идти туда, где не ступала нога человека».
Кристина и М'Бенга развернулись и уставились на дальний выход из хостписа как раз когда незнакомец исчез в них с Тейлани на руках.
- Джеймс… - снова сказала Кристина. Второй раз за этот день у нее по коже побежали мурашки. И не от холодного воздуха. Это было невозможно. Но как раз этим он и был известен.