На юго-востоке Ленинградской области, среди хмурых лесов и непролазных болот затерялся железнодорожный полустанок Капище. Он спрятался на берегу чёрной от торфа речки, живущей без цели и даже без имени.

 - Как здесь люди только живут? – первым делом задумывается каждый попавший сюда.

 Вокруг поселения расположились плотные заросли низкорослого кустарника, берёзовые рощи и бесконечные болота. Пассажиры спешащих мимо поездов проезжали это забытое Богом место даже не замечая несколько неприметных домишек.

 - Хорошо, что я тут ненадолго! – обречённо решил Сергей Косиков, когда впервые увидел Капище. – Скоро погибну…

 Он на удивление быстро оправился от проникающего осколочного ранения, после которого едва остался жив.

 - Если бы не кот Васька я бы истёк кровью! – рассказывал Серёга историю своего чудесного спасения соседям по госпитальной палате.

 - Кот прибежал в санчасть и привёл врача? – переспрашивали те.

 - Так и было…

 - Да уж!

 Слушатели охали и ахали, но особо не верили. Косиков приобрёл стойкую репутацию выдумщика и вруна. Хотя ему на это обстоятельство было наплевать, но всё же неприятно. Поэтому он даже обрадовался, когда лечащий врач прифронтового госпиталя сообщил ему:

 - Рана зажила полностью, можешь снова воевать!

 - Вот и ладненько…

 Полустанок являлся исходным пунктом советского наступления при попытке снять блокаду Ленинграда, и сюда гнали всех кого могли собрать. Так рядовой Косиков вновь оказался на фронте.

 - Чего мы уцепились за этот клочок земли! – от нечего делать спросил он командира маршевой роты.

 - Здесь начиналась Любаньская операция. – Терпеливо объяснил новичкам рано поседевший ветеран. - Наша 54-я армия должны были прорвать фронт, продвинуться до станции Любань на железной дороге Ленинград-Москва и соединиться там со 2-й ударной армией, наступавшей от Мясного Бора на Волхове... Таким образом, немецкая группировка под Ленинградом расчленялась и уничтожалась с последующим снятием блокады.

 - А почему не получилось?

 - 2-я ударная армия попала в окружение и была сама полностью уничтожена, частично пленена вместе с командующим, генералом Власовым, а мы прорвалась лишь километров на двадцать вперёд.

 - Тогда понятно…

 Стылым ранним утром в начале ноября 1942 года пополнение, с которым шёл Косиков, прибыло под Капище. По дороге, в серой мгле рассвета, брела на передовую пехота. Ряд за рядом, полк за полком. Безликие, увешанные оружием, укрытые горбатыми плащ-палатками фигуры. Медленно, но неотвратимо шагали они вперёд, к собственной гибели.

 - Поколение, уходящее в вечность… - подумал Сергей и вытер рукавом шинели мокроту под носом.

 Чахлые деревья с трудом поднимались из ранних сугробов. Устойчивый снежный покров плотно расстилался на болотах и полях.

 - Что за глухомань? – пробурчал его сосед справа.

 - Не всё ли равно где умирать? – спросил Сергей.

 - Ты парень брось думать о смерти, - недовольно ответил он, - беду накличешь…

 - Как тут не думать?

 У дороги тут и там виднелись свежие могилы - холмики с деревянным столбиком у изголовья. В серых сумерках клубился морозный туман. Температура опустилась ниже двадцати градусов.

 - Не растягиваться! – привычная команда звучала особенно холодно.

 Недалеко грохотало и ухало, мимо пролетали шальные пули. Виднелось множество грузовых машин, каких-то ящиков и всевозможное снаряжение, кое-как замаскированное ветвями. Разрозненные группы солдат и отдельные согбенные фигуры медленно расползались в разные стороны.

 - Братки, дайте закурить… - попросил ковыляющий в обратном направлении раненый.

 - Как там впереди? – волнуясь, спросил явно необстрелянный паренёк и  протянул новенький кисет.

 - Давит стерва!

 Раненый рассказал, что очередная атака на Капище захлебнулась ведь огневые точки немцев, врытые в железнодорожную насыпь, сметают всё живое шквальным пулемётным огнём. Подступы к станции интенсивно обстреливает артиллерия и миномёты «фрицев».

 - Головы поднять невозможно. – С плохо скрытой гордостью сказал раненый.

 - Так что взять нельзя?

 - Почему нельзя?.. Можно, но немец не позволяет.

 Он же сообщил пополнению, что заколдованную станцию русские, якобы, взяли с ходу, в конце декабря прошлого года, когда впервые приблизились к этим местам.

 - Но в станционных зданиях оказался запас спирта, - с многозначительным видом сказал солдат, - перепивших бойцов втихую  вырезали подоспевшие немцы.

 - Вот незадача!

 - С тех пор все попытки прорваться оканчиваются крахом. 

 Разговорчивый раненый двинулся в тыл. Прибывших солдат распределили по подразделениям. Косиков случайно оказался в обслуге передислоцированной откуда-то артиллерийской батареи:

 - Теперь повоюешь пушкарём! – поприветствовал его косоглазый старшина батареи.

 - Так я в пушках полный ноль…

 - Здеся все такие, но стрелять кто-то ж должон!

 Крупнокалиберные пушки тут же заняли позиции и открыли беглый огонь. После громкой премьеры красноармейцы начали активно устраиваться в лесу.

 - Роем себе землянки. – Велел неунывающий старшина.

 - Так земля мёрзлая…

 - А спать вы где собираетесь?

 Мёрзлую землю удалось раздолбить лишь на глубину сорока-пятидесяти сантиметров. Ниже стояла болотная вода, поэтому убежища получились неглубокими. В них можно было вползти через узкий лаз, закрываемый плащ-палаткой, и находиться там только лёжа.

 - Всё же лучше чем наружи! – дрожал худой Косиков.

 - Но значительно теснее…

 В глубине топилась печурка, сделанная из старого ведра, и ощущалась банная, мокрая теплота. От огня снег превращался в воду, вода в пар.

 - Дня через три всё высохнет, - подбадривали поникших новичков опытный старшина, - станет совсем уютно…

 - Как у мамки на печке! – зубоскалили остряки.

 Во всяком случае, спал Сергей в тепле, а это было великое счастье. Для освещения землянки жгли телефонный кабель. Он горел смрадным смоляным пламенем, распространяя зловоние и копоть, оседавшую на лицах. По утрам, выползая из нор, солдаты выхаркивали и высмаркивали на белый снег чёрные смолистые сгустки сажи.

 - Почти как шахтёры!

 - Только нам подземный стаж не идёт…

 Однажды Косиков высунул из землянки свою опухшую, грязную физиономию. После непроглядного мрака убежища солнечные лучи ослепляли, и он долго моргал, озираясь кругом. Оказалось, за ним наблюдал старшина, стоявший рядом. Он с усмешкой заметил:

 - Не понимаю, лицом или задницей ты вперёд лезешь…

 - А я и сам не знаю!

 Жизнь в землянках была роскошью и привилегией, так как большинство солдат, прежде всего пехотинцев, ночевало прямо на снегу.

 - Казармы им, что ли строить? – отвечали отцы-командиры на постоянные запросы из штаба армии. – Всё равно больше недели никто не задерживается…

 Костёр не всегда можно было разжечь из-за активности авиации, и множество людей обмораживали носы, пальцы на руках и ногах, а иногда замерзали совсем. Солдаты имели страшный вид: почерневшие, с красными воспалёнными глазами, в прожжённых шинелях и валенках.

 - Особенно трудно уберечь от мороза раненых. – Посетовал врач медсанроты лейтенант Алексей Ваулин, когда Косиков впервые попал к нему.

 - Как мне повезло, что вы рядом… - признался едва живой Косиков.

 Кто-то умный расположил медицинское заведение рядом с артиллерийскими позициями, и ответные снаряды немцев часто рвались рядом с землянкой, где шли полостные операции.

 - Зато нам повезло не очень…

 Для Сергея Косикова кровавое Капище оказалось переломным моментом в военной жизни. С начала Сергей жил как в бреду, туго соображая, плохо отдавая себе отчёт в происходящем. Разум словно затух и едва теплился в его голодном, измученном теле.

 - Может не мучиться больше? – задумался истощённый красноармеец.

 Но внезапно произошло его возрождение в новом качестве. В этот критический момент ему и пришёл на помощь Алексей Ваулин.

 - Если проживу ещё одну неделю, - решил рядовой про себя, - хрен вы меня достанете!

 Их дружба началась с водки. Сергей не пробовал сорокоградусной до этого момента, пока нужда не заставила. Морозным днём он провалился в замёрзшую воронку и оказался по грудь в ледяной воде.

 - Твою мать!

 Переодеться было не во что и негде. Спас его добрый военный врач. Он в своей землянке выдал бедолаге сухое бельё, натёр тело водкой и дал стакан зелья внутрь, приговаривая:

 - Водка не роскошь, а средство гигиены!

 - Я никогда раньше не пил…

 - Водка губит русский народ, но одному человеку она ничего не сделает.

 - Спааасииибооо! – трясясь от холода, протянул Сергей и выпил.

 - Повезло тебе брат! – назидательно сказал лейтенант, годами, не ушедший далеко от пациента. - Недавно горнострелковая бригада наступала  неподалёку. Атакующие батальоны должны были преодолеть речку… Пошли солдатики вброд по пояс, по грудь, по шею в воде сквозь битый лёд. А к вечеру крепко подморозило. И ни костров, ни сухого белья или старшины со спиртом. Бригада замёрзла вся, до единого человека, а её командир, полковник Угрюмов, ходил по берегу пьяный и растерянный... 

 Ваулин рассказывал страшную историю и одновременно доставал из под нар настоящие богатства.

 - Офицерам положен спецпаек, - как бы извиняясь, признался он, - масло, консервы и печенье.

 - Хорошо быть офицером!

 - Есть хочешь?

 - Да! – признался Косиков и сглотнул обильную слюну.

 - Тогда ешь, а я приготовлю чай.

 Обычно офицеры пожирали деликатесы в одиночестве, тайком от солдат. Не таков был лейтенант. Недавний ленинградский дистрофик он обладал замечательной силой духа и стремлением помочь ближнему.

 - Военный медик - это тот, чья задача не допустить, чтобы люди умирали естественной смертью.

 - Не понимаю о чём Вы…

 - Не обращай внимание.

 - Как вкусно!

 - Ешь, ешь! – он подсунул Сергею спасательные кусочки хлеба с маслом из своего дополнительного пайка. 

 … Они подружились, несмотря на различие в званиях и происхождения. До войны Лёша успел окончить медицинский институт в Ленинграде, обожал книги, музыку, ходил на лекции на филологический факультет Университета.

 - А я не прочёл ни одной книги! – признался Сергей и пояснил: – В колхозе не до того было…

 - Человек-всё равно, что кирпич; - непонятно к чему сказал Ваулин. - Обжигаясь, он становится твёрдым.

 Несмотря на видимые различия, им было о чём поговорить. Когда выпадала минутка, сидя в тёмной землянке, они вели долгие беседы, и это помогало им отключиться от смертного ужаса войны, от голода, холода, жестокости… Разговаривали они и о войне. Об одном эпизоде своей бурной военной жизни врач рассказал Сергею:

 - В сорок первом нашу дивизию бросили под Мурманск для подкрепления оборонявшихся там частей. Пешим ходом двинулись мы по тундре на запад. Вскоре дивизия попала под обстрел, и начался снежный буран. Ветер крепчал, вьюга выла, снежный вихрь сбивал с ног... С трудом преодолев несколько километров, обессиленный, добрался я до землянки, где находился обогревательный пункт санитарной роты. Войти туда было почти невозможно. Раненые стояли вплотную, прижавшись, друг к другу, заполнив всё помещение. Все же мне удалось протиснуться внутрь, где я спал стоя до утра. Утром снаружи раздался крик: "Есть кто живой? Выходи". Это приехали санитары. Из землянки выползло человека три-четыре, остальные замёрзли. А около входа громоздился штабель запорошенных снегом мертвецов. То были раненые, доставленные ночью с передовой на обогревательный пункт и замёрзшие здесь… Как оказалось, и дивизия почти вся замёрзла в ту ночь на открытых ветру горных дорогах. Буран был очень сильный. Я отделался лишь подмороженным лицом и пальцами!

 Ваулин показал шрамы на ладонях и щеках.

 - А как долго можно продержаться? – спросил заинтересованный рядовой.

 - Замерзают при потере крови на таком морозе за час!.. Если конечно не вытянуть с поля боя. 

 Сергей сам неоднократно видел, как раненых волокли по снегу на специальных лёгких деревянных лодочках, а для сохранения тепла обкладывали химическими грелками, небольшими зелёными подушечками из брезента.

 - Требуется налить внутрь немного воды, - учил его Ваулин, - после чего происходит химическая реакция с выделением тепла, держащегося часа два-три.

 Волокушу тянули собаки - милые, умные создания. Обычно под обстрел выпускали вожака, он полз на брюхе на нейтральную полосу, куда человеку не пробраться. Пёс разыскивал раненого и возвращался вновь со всей упряжкой.

 - Собаки умудряются подтащить волокушу к раненого, помогают ему перевалиться в лодочку и ползком выбираются из опасной зоны! – поделился с Косиковым впечатлениями сердобольный врач.

 Никакой другой живности поблизости не было, поэтому всё свободное время Сергей околачивался около санчасти. Гладил и ласкал бесстрашных собак и разговаривал с добрым лейтенантом.

 ***

 Между тем, в месте их расположения становилось всё многолюдней. В березняке образовался целый военный город. Палатки, землянки, шалаши, штабы, склады и кухни. Всё это нещадно дымило, обрастало суетящимися людьми, и немецкий самолёт-корректировщик по прозвищу «кочерга»  легко обнаружил лагерь.

 - Теперь дадут нам весёлой жизни! – сказал старшина провожая глазами уплывающего шпиона.

 - А нам то что?

 - Увидишь…

 Начался обстрел, редкий, но продолжавшийся почти постоянно много дней, то усиливаясь, то ослабевая. К нему привыкли, хотя ежедневно было несколько убитых и раненых. 

 - Всё равно здесь спокойнее, чем на передовой! – радовались артиллеристы.

 - И кормят лучше…

 … Странные, диковинные картины наблюдал Косиков на прифронтовой дороге, когда шёл в гости к новому другу Алексею.

 - Прямо как улица в городе! – подумал он, хотя там никогда не бывал.

 На передовую шло непрерывное пополнение, везли оружие и еду, шли суровые танки. Обратно тянулись бесчисленных раненых. По заснеженным обочинам происходила жизненная суета.

 - Вот, разостлав плащ-палатку на снегу, красноармейцы делят хлеб. – Отмечал про себя Сергей.

 Но разрезать его невозможно, и солдаты пилили мёрзлую буханку двуручной пилой. Потом куски и «опилки» разделили на примерно равные части. Один из присутствующих отвернулся, а другой спросил:

 - Кому?

 - Гнатюку.

 Делёж свершался без обиды, по справедливости.

 - Такой хлеб надо сосать, как леденец, - сглотнул слюну Сергей, - пока не оттает.

 Ему сильно хотелось есть и он крепко замёрз. Крещенский мороз выдался на славу.

 - Утром суп замёрз в котелке за пару минут. – С горечью вспомнил солдат.

 Плевок, не долетев до земли, превращался в сосульку и звонко брякал о твёрдую землю…

 - Вон закапывают в снег мертвеца, недовезённого до госпиталя раненого, - всё замечал и понимал Косиков, - он то ли замёрз, то ли истёк кровью. Здесь два украинца торгуются, меняя водку на хлеб… Дальше повар варит баланду, мешая в котле огромной ложкой. Валит пар, а под котлом весело потрескивает огонь…

 На опушке леса Сергей наткнулся на пустые еловые шалаши. Вокруг них лежали десятки чёрных морских бушлатов, фуражки с «капустой», бескозырки с ленточками и множество щегольских чёрных полуботинок.

 - Откуда здесь столько добра? – спросил он сидящего на куче солдата.

 - Вчера тута переодевали в армейскую тёплую одежду морских пехотинцев, – пояснил тощий сержант, – морячки ушли, но не вернулись.

 - А ты чего здесь делаешь?

 - Поставили сторожить…

 Их барахло, никому не нужное, заметал редкий снежок. Косиков сплюнул и пошёл дальше. Метров через сто с американского грузовика интенданты выдавали солдатам белый хлеб.

 - Жрать-то, как хочется!!!

 Он вдруг вспомнил, как неделю назад тут миной убило проезжавшую мимо лошадь. Через двадцать минут от неё осталась лишь грива и внутренности, так как умельцы моментально разрезали мясо на куски. Возница даже не успел прийти в себя, так и остался сидеть в санях с вожжами в руке.

 - Трогай дядя! – пошутили довольные добытчики.

 - Смотри не гони…

 Только он подумал о том приятном происшествии, как чуть впереди взрывом перевернуло походную кухню.

 - Ребята налетай! – закричали довольные солдаты.

 - Халява!

 Парующая гречневая кашица вывалилась на затоптанный снег. Моментально, не сговариваясь, все окружающие достали ложки, и начался пир. Но движение на дороге не остановишь! Через кашу проехал воз с сеном, грузовик, а они всё ели и ели, пока оставалось что есть…

 - Ничего в своей жизни вкуснее не ел! – Сергей спрятал свою ложку в голенище сапога и пошёл дальше.

 - Хороша каша! – поддержал его кряжистый дядька.

 На полпути до цели похода Косикову встретился отряд «политбойцов». Их кормили перед очередной атакой, связывая с ними большие надежды на взятие заколдованного полустанка.

 - Но и с морской пехотой тоже были связаны большие надежды командования… - ухмыльнулся знающий Сергей.

 У дороги стояли повозки и передки лёгких орудий. Сами орудия и их персонал давно ушли в бой. Имущество, очевидно, уже никому не принадлежит, и расторопные тыловики обшаривают этот обоз в поисках съестного.

 - У меня для такой операции пока не хватает «фронтовой закалки… - огорчился путник и прошёл мимо.

 Впереди кого-то хоронили и брели раненые… С грузовика оглушительно залаяла по немецкому самолёту автоматическая зенитная пушчонка.

 - Та-тах! Та-тах! Тэтах!..

 Но всё мимо… Вдруг пошла целая серия разрывов от залётных снарядов. Дальше, ближе, рядом. На землю свалился окровавленный часовой, который стоял у штабной землянки.

 - Вот мне повезло, околачиваюсь в тылу… - думал, наверное, он минуту назад.

 Схватился за ногу пожилой солдат, шедший слева. Рядом с ним присела на колени хрупкая девчушка-санинструктор. Она заревела в три ручья, дорожки слёз бежали по грязному, много дней не мытому лицу.

 - Руки дрожат, видать растерялась. – Определил наблюдательный Сергей. – Недавно на фронте!

 - Давай я сам всё сделаю.

 Опытный солдат спокойно снял ватные штаны и перевязал кровоточащую дырку у себя на бедре. Он даже нашёл силы утешить девицу:

 - Дочка, не бойся, не плачь!

 - Не женское это дело - война. – Подумал Косиков и нырнул в спасительное нутро землянки Ваулина.

 ***

 В армейской жизни под Капищем уже сложился своеобразный ритм. Ночью подходило пополнение: пятьсот - тысяча - две тысячи человек. То моряки, то маршевые роты из Сибири, то блокадники, переправляемые по замёрзшему Ладожскому озеру.

 - Какие из них вояки? – посмотрев на измождённых солдат, определял Ваулин. – Все погибнут в первом же бою!

 Они с Сергеем вышли покурить на воздух и мрачно смотрели на монолитную колонну смертников.

 - Утром, после редкой артподготовки, они пойдут в атаку и останутся лежать перед железнодорожной насыпью. – Тихо произнёс военврач.

 Красноармейцы двигались черепашьим шагом, пробивая в глубоком снегу траншеи, да и сил было мало, особенно у ленинградцев.

 - Обиделось на людей небо крепко, снег идёт, не переставая который месяц…

 Поэтому убитые не падали, застревали в сугробах. Трупы тут же засыпало свежим снежком, а на другой день была новая атака, новые трупы.

 - На покури, - лейтенант протянул Косикову трофейную пачку.

 - Я не курю…

 - Кури, быть может эта папироса последняя в твоей жизни...

 - Крепкие! – закашлялся рядовой после нескольких затяжек.

 - Ерунда немецкая! – сказал военный врач и, выбросив окурок, вернулся в землянку. 

 Там кроме них никого не было, и они могли спокойно поговорить.

 - Давай выпьем! – предложил хмурый Алексей.

 - Мне нужно возвращаться…

 - Не спеши отправиться в ад. – Пошутил врач и достал котелок со спиртом. - Без нас не начнут.

 - Может не надо?

 - Водка - наш враг... Но кто сказал, что мы боимся врагов?!

 Сергей звонко рассмеялся и обречённо подставил мятую жестяную кружку. 

 - В начале войны немецкие армии вошли на нашу территорию, как раскалённый нож в масло. – Выпив залпом грамм двести, рассуждал Ваулин. - Чтобы затормозить их движение не нашлось другого средства, как залить кровью лезвие этого ножа… Постепенно он начал ржаветь и тупеть и двигался всё медленней. А кровь лилась и лилась. Так сгорело ленинградское ополчение. Двести тысяч лучших людей города.

 - Кто-то же остался?

 - Я вот выжил, но не в том дело… - горячился врач и вскочил на ноги. – Главное что нож остановился. Однако он ещё прочен, назад его подвинуть трудно. 

 - Подвинем! – уверенно пробасил Сергей.

 - Какой ценой? – громко закричал лейтенант.

 - Тише, тише…

 Военврач нервно закурил цигарку и прошёлся по землянке, где он жил и принимал больных.

 - Ты не думай, я патриот страны, - нормальным голосом сказал Алексей, - но не могу смотреть на это… Кадровая армия погибла на границе. У новых формирований оружия в обрез, боеприпасов и того меньше. Опытных командиров - наперечёт. В бой идут необученные новобранцы…

 - Я сам таким был!

 - Вот-вот. – Кивнул раскрасневшийся лейтенант. - Встаёт сотня красноармейцев, и бредёт по глубокому снегу под перекрёстные трассы немецких пулемётов… А немцы в тёплых дзотах, сытые и пьяные, наглые, всё предусмотрели, рассчитали, пристреляли и бьют, бьют, как в тире… 

 Пока Ваулин нервно перемещался по ограниченному пространству, Косиков с удовольствием поглощал закуску.

 - Я часто бываю в штабе дивизии, и однажды увидел оперативную карту района Капищ. – Сказал Ваулин и остановился рядом с едоком.

 - И что там?

 - Представляешь, - Алексей удивлённо поднял брови, - она усыпана номерами частей, а солдат в них нет. Одни штабы в тылах и в них сидят трусливые командиры…

 - Не все же командиры подлецы! – лениво возразил Сергей.

 - Происходит своеобразный естественный отбор. – Рассуждал горячий врач. - Слабонервные и чувствительные не выживают. Остаются жестокие, сильные личности, способные воевать в сложившихся условиях. Им известен один только способ войны - давить массой тел.

 - Кто-нибудь да убьёт немца…

 - И всегда одна плата - кровь. – Ваулин сжал кулаки. - Иваны идут в атаку и гибнут, а сидящий в укрытии гонит и гонит их… Удивительно различаются психология человека, идущего на штурм, и того, кто наблюдает за атакой - когда самому не надо умирать, всё кажется просто: вперёд и вперёд!

 Сергей молчал, тщательно пережёвывая предложенный офицером бутерброд с маслом, и запивал земляничным чаем.

 - Почему же мы идём на смерть, хотя ясно понимаем её неизбежность? – сам себе задал вопрос лейтенант. - Идём, не просто страшась смерти, а охваченные ужасом, и все же идём! 

 - Просто встаём, потому что надо! – вставил рядовой и отправил в рот собранные крошки.

 - Вот именно, - загорелся Ваулин и подтвердил: - Вовсе не воодушевленные какими-то идеями или лозунгами, а потому что надо!.. Так, видимо, ходили умирать и предки наши на Куликовом поле либо под Бородино. 

 Снаружи была слышна густая матерная брань мужиков из пополнения, которое проходили мимо землянки санчасти и чем ближе они подходили к передовой, тем быстрее мат переходил в хриплый вой пока пули и осколки не затыкали орущие глотки…

 ***

 Однажды февральской ночью Косикову поручали замещать раненого телефониста у штабного аппарата. Связь была примитивная и разговоры по всем линиям слышались во всех точках, так Сергей узнал, как разговаривает командующий армии с командирами дивизий:

 - Вашу мать! Вперёд!!! Не продвинешься - расстреляю!.. Вашу мать! Атаковать! Вашу мать!

 Из высших сфер ночью поступил приказ:

 - Взять проклятое Капище!

 Утром полк обречённо штурмовал полустанок, теряя множество людей. Пополнения шли беспрерывно, в бойцах дефицита не было. Но среди них опухшие дистрофики из Ленинграда, которым нужен постельный режим и усиленное питание на три недели.  

 - Вперррёд!!! – услышал Сергей визгливый голос командира полка. – В атаку!

 Он только что вышел из землянки командного пункта и со смаком курил после ночной смены у телефона. Дородный подполковник Метёлкин распекал грустного командира батальона. Рядом стоял лейтенант Ваулин, который, видя это вопиющее безобразие, воскликнул:

 - Нельзя же так гробить людей!

 - Ты куда лезешь?

 - Там же кругом пулемёты! 

 - Что за разговоры при подчинённых? - сразу же подключился политрук.

 - Когда мы научимся ценить солдата…

 - Лейтенант, - с угрозой сказал подскочивший особист, - за такие слова под трибунал пойти можно…

 - Лучше под трибунал, чем видеть такое!

 Один из стукачей, которых полно в каждом подразделении, на следующий день засвидетельствовал:

 - Да, в присутствии солдат усомнился в нашей победе.

 Тут же штабной писарь заполнил уже готовый бланк, куда надо только вписать фамилию, и готово:

 - За проявление трусости лейтенант Ваулин направляется в штрафную роту сроком на три месяца!

 ... Атаки на Капище продолжались своим чередом. Окрестный лес напоминал старую гребёнку: неровно торчали острые зубья разбитых снарядами стволов.

 - Когда земля-матушка отойдёт от войны? – задумчиво глядя на погибший лес спросил старшина.

 - А отойдёт ли?

 Свежий снег успевал за день почернеть от разрывов. Советские войска всё атаковали, и с тем же успехом. Тыловики оделись в новенькие беленькие полушубки, снятые с сибиряков из пополнения, полегших не достигнув передовой, от прицельного обстрела.

 - Чего добру пропадать! – одобряли подобные действия солдаты.

 - Мёртвым греться не надо…

 Трофейные команды из старичков без устали ползали ночью по местам боёв, подбирая оружие, которое кое-как чистили, чинили и отдавали вновь прибывшим.

 - Всё должно идти как по конвейеру. – Сказал заметно заматеревший Сергей.

 - На то она и война! – согласился старшина.

 И все-таки Капище взяли. Сперва станцию, а потом деревню, вернее место, где она когда-то была. Пришла дивизия вятских мужичков, низкорослых, кривоногих, жилистых и скуластых.

 - Эх, мать вашу!.. Была, не была! - полезли они на немецкие дзоты, выкурили «фрицев», всё повзрывали и продвинулись метров на пятьсот.

 Как раз это и было нужно. По их телам в прорыв бросили стрелковый корпус, и пошло дело. В конце февраля запустили в прорыв дивизион Косикова - шесть больших, неуклюжих пушек, которые везли трактора. Больше пустить побоялись, так как в случае окружения вытащить эту тяжёлую технику не представлялось возможным.

 - Давай посмотрим, - предложил Косиков, - за что такой сыр-бор!

 - Было бы что смотреть! – пробурчал старшина.

 Железнодорожная насыпь ещё подвергалась обстрелу - правда, теперь не из пулемётов, а издали, артиллерией. Переезд надо было преодолевать торопливо, бегом. И всё же только сейчас Сергей полностью оценил жатву, которую собрала ненасытная смерть.

 - Раньше мне это место виделось в «лягушачьей перспективе». - Сделал Косиков очевидный вывод. - Проползая мимо, я не отрывал носа от земли и видел только ближайшего мертвеца.

 - Вот теперь порадуешься… 

 Встав на ноги, как подобает царю природы, Сергей ужаснулся содеянному на этом клочке болотистой земли злодейству:

 - Хорошо поработала смертушка!

 - Сколько же народа здесь наваляли? – оглянулся удивлённый старшина. - Трупами забит не только переезд, они валяются повсюду.

 Тут были и груды тел, и отдельные душераздирающие сцены. Моряк из морской пехоты был сражён в момент броска гранаты и замёрз, как памятник, возвышаясь со вскинутой рукой над заснеженным полем.

 - Как живой стоит!

 - Даже медные пуговицы на чёрном бушлате сверкают в лучах солнца. – Заметил Косиков.

 Пехотинец, уже раненый, стал перевязывать себе ногу и застыл навсегда, сражённый новой пулей. Бинт в его руках всю зиму трепетал на ветру, как спущенный флаг.

 - Тут, наверное, настоящий слоёный пирог из мертвяков! – присвистнул старшина.

 - Только не съедобный…

 Через несколько дней после прорыва наступила оттепель. Снег стаял на удивление быстро, и открылось всё, что было внизу. У самой земли лежали убитые в летнем обмундировании - в гимнастёрках и ботинках. Это были жертвы осенних боёв 1941 года. За прошедшее время они изрядно разложились. На них рядами громоздились морские пехотинцы в бушлатах и широких чёрных «клёшах».

 - Чего они все такие заросшие? – удивился старшина.

 - После смерти ногти и волосы продолжают расти! – вспомнил Косиков слова Алексея.

 - Чё, правда?

 - А ты сам посмотри на их руки…

 Моряки действительно обильно обросли волосами, и казалось, их сантиметровые ногти на скрюченных пальцах хотели выкопать, наконец, могилу для хозяина.

 - А кто выше лежит? – присмотрелся напарник и ковырнул сапогом. – Не помнишь?

 - Сибирское пополнение…

 Сибиряки в полушубках и валенках, шедшие в атаку в январе лежали плотно, как летние опята на поляне.

 - О глянь, политические! – воскликнул замызганный красноармеец.

 - Бедняги…

 Выше громоздились труппы политбойцов в ватниках и тряпичных шапках, которые выдавались в блокадном Ленинграде.

 - Большинство из них даже стрелять не умело…

 - Военному мясу стрелять не обязательно!

 На блокадниках валялись тела в шинелях, маскхалатах, с касками на головах и без них. Здесь смешались трупы солдат многих дивизий, атаковавших железнодорожное полотно в течение года.

 - Земля вам пухом! – сказал Сергей и побежал догонять трактора с пушками.

 На следующий день его легко ранило в плечо пулей на излёте, и он больше никогда не вернулся в залитое кровью Капище.