После скоростного лечения обмороженных ног Иоганн снова вернулся на передовую. В госпитале он отдохнул и набрался сил. Почти всё время раненые резались в карты. Кроме соседей по походному госпиталю хорватов, которые были самыми азартными игроками, на соседних койках разместилось несколько бельгийцев.

 - Среди них есть даже несколько молодых валлонцев. – Удивился выздоравливающий Майер.

 - В нашей армии каждой твари по паре! – ухмыльнулся раненый в руку по фамилии Капке.

 Бельгийцы держались особняком и часами что-то обсуждали шепотом. Как-то вечером немцы решили заглянуть к ним в гости и попытались завести разговор на своём школьном французском.

 - Хотя бы попрактикуемся в языке. – Предложил любознательный фельдфебель.

 - А то я в сороковом году не смог пообщаться с парижанками! – заржал присоединившийся к ним сержант Финк.

 Сначала они говорили о своих прошлых ранах, затем о жутком холоде и о новом германском наступлении в ближайшее время.

 - Окончательная победа близка! – сказал Иоганн и поинтересовался, что они думают о войне в России.

 - Да, - неохотно признались они, - мы ожидали, что она будет совсем другой. Прежде всего, мы недооценили психическое напряжение... Наш первоначальный энтузиазм уступил место фаталистической позиции. Но мы будем и дальше сражаться, так как видим в этом свой долг. 

 Темноволосый парень с интеллигентным лицом и мертвенно-бледными, впалыми щеками сказал:

 - Вы, немцы, сильны, потому что объединены и у руля у вас сильный человек.

 - Хайль Гитлер! – вскинул здоровую руку Капке.

 - В этом мы вам завидуем. Но вы сильны только в массе… Вы сражаетесь как дьяволы, но каждый в отдельности делает это без твёрдой убежденности.

 - Да что ты говоришь…

 - Каждый немец воюет только потому, что научился подчиняться приказам.

 Позднее, когда они растянулись на своих матрацах, Финк, низкорослый уроженец Берлина, недовольно проворчал:

 - Несчастные придурки, добровольно ввязались в эту передрягу просто ради интереса!

 - Думаешь, они пожалеют об этом?

 - Непременно!

 … За время отсутствия Майера погибло много из его сослуживцев. Сержант Хегельберг и сержант Бакес, командовавшие вторым взводом и взводом тяжёлых пулеметов, были убиты.

 - Ты не можешь себе представить, - сказал ему при встрече Францл, - как отчаянно русские защищают свой город.

 - Я уже понял…

 - Они бьются за него словно цепные псы.

 Погибли и многие другие, поэтому ближе к передовой переводили всех «тыловых крыс». Однажды Францл ошарашил товарищей:

 - Как вы думаете, кто присоединился к нам, парни?

 - Мало ли кандидатов?

 - Тебе, Иоганн, он особенно хорошо знаком.

 Майер напряг память, но никого не вспомнил.

 - Он никогда не угадает! - воскликнул Францл. - Ладно, я вам скажу: это ваш лучший друг Матеус… Вы с Вилли ведь были в его учебном отделении, не так ли?

 - Что? - вскричал Иоганн и выругался. - Эта сволочь?

 - Именно. Он нашёл себе на всю зиму непыльную работёнку на базе полка.

 - Он гонял нас в учебном лагере до седьмого пота и вёл себя будто великий военачальник.

 - Посмотрим теперь, чего он стоит в настоящем бою…

 - Он погибнем сразу! - сказал Фом, и вопрос был исчерпан.

 … По ночам на нейтральной полосе бродили тёмные, нагруженные фигуры людей; лязг и стук лопат слышались до зари.

 - Это наши сапёры устанавливают мины.

 - Какие мины?

 - Прыгающие... – пояснил Францл и для наглядности попрыгал на месте. - Когда прикасаешься к ним, они сначала подпрыгивают, а потом взрываются.

 - Лишь бы они служили нам хорошей защитой.

 - Только если их устанавливают, - пробормотал осторожный Фом, - это значит, что атаки русских ждать недолго.

 Когда мина взорвалась, они приняли взрыв за неожиданную атаку и схватились за оружие. Но когда это место осветили, в качестве мишени перед ними предстал всего лишь жеребёнок, который случайно забрёл на минное поле.

 - Бедняга задел мину, - понял случившееся Иоганн. - Потом, тяжелораненный дергал ногами, пока не взорвал ещё одну…

 - Которая завершит дело. – Сказал Францл и отвернулся.

 Жеребёнок пронзительно кричал, очевидно, в последний раз звал мать.

 - Здесь он совершенно ни при чём, - прошептал потерянный Майер, - так как не принадлежит ни к какой армии.

 - Животные не понимают что такое война! – с горечью вставил казак.

 - Просто бедный, несчастный и маленький жеребёнок... – не мог успокоиться Иоганн. – Фом пристрели его… Я не могу слушать его стоны.

 Казак вскинул штурмовую винтовку системы Маузера и точным выстрелом разнёс жеребёнку голову. С вражеской стороны на этот выстрел не ответил никто. В данном случае все по-настоящему жалели бедное животное.

 ***

 Перебежчик Фомин, о котором немногие из роты лейтенанта Штрауба, теперь почти целиком состоявшей из пополнения, знали, что он всего несколько месяцев назад воевал на другой стороне, однажды подобрал у убитого снайпера винтовку с оптическим прицелом и предложил:

 - Давайте повеселимся!

 - А чем мы, по-твоему здесь занимаемся? – мрачно спросил Иоганн.

 - Будем играть в охотников. – Сказал казак и объяснил правила игры.

 Товарищи по взводу, чтобы скоротать время, теперь выползали за насыпь железнодорожной ветки и по очереди становились снайперами.

 - Тот, кто должен стрелять, - инструктировал Фом желающих, - выбирает жертву и показывает её остальным.

 - Зачем?

 - Чтобы соревноваться, кто больше наберёт очков.

 У многих имелись полевые бинокли, так что зрители могли следить за тем, что происходит.

 - Вон тот, - указал пальцем Францл, - примерно в десяти метрах влево от мёртвой лошади.

 - Принято!

 Наклонившись над вещмешком, советский солдат доставал свою армейскую флягу. Францл тщательно прицелился и выстрелил. Мишень согнулась пополам и больше не шевелилась. 

 - Убит! - крикнул он и засмеялся.

 - Убит. - Подтвердил привередливый Фом.

 Он занёс Францлу два очка в записную книжку. Иоганн погодя подстрелил неуклюжего красноармейца, который боком перелезал из своего окопа в соседнее укрытие.

 - Готов! - воскликнул он.

 - Нет, нет, посмотри, как следует, - настаивал Фом и показал: - Он ещё шевелится. 

 - Да, он двигается… - согласился зевающий Майер.

 - Только одно очко. - Подвёл итог Фом и записал его.

 Однажды зачинщик поразил бутылки с зажигательной смесью, разложенные перед вражеским окопом. Это оказались ёмкости, наполненные горючим веществом, использовавшимся против танков.

 - Бинго! – азартно крикнул казак.

 Выстрел произвел настоящий фейерверк, и русский солдат начал танцевать перед окопом, пытаясь сбросить с рук горящий «коктейль Молотова», что вызвало гомерический хохот:

 - Выдай ещё коленца!

 - Он сейчас взлетит…

 Эта кровавая стрельба считалась приятным времяпрепровождением. Никто не думал о нём как о хладнокровном убийстве. Это был просто спорт - состязание, за которое Ковач, Вилли, Зандер и Пилле расплатились своей жизнью.

 - Мы стреляем не для того, чтобы сослужить службу своей стране. -  Думал в перерывах Иоганн. - Пожалуй, мы делаем это просто потому, что случайно нашли винтовку с оптическим прицелом и знаем, как ей пользоваться.

 С другой стороны противник сам развлекался, как мог. Когда немецкие солдаты трогали любого убитого, мёртвые и живые взлетали на воздух - русские часто закладывали небольшие мины под гимнастёрки погибших.

 … Мобильной пехоте гитлеровцев сопутствовал временный успех, батальон последним усилием смог продавить противника. Когда немцы с великим трудом пробивались вперёд, через позиции русских, Фом посмотрел на убитых и раненых, валяющихся вокруг и, сказал:

 - Держу пари - большинство этих негодяев только притворяются.

 - Ты не доверяешь своим соплеменникам? – улыбкой поинтересовался Францл.

 - Ты мне ближе, чем эти проклятые русские…

 Всем приходилось соблюдать осторожность. Очевидно, красноармейцы стали более опасными, со всеми их ударными отрядами, ополчившимися теперь на немцев.

 - Раньше русские просто сдавались в плен.

 - А что изменилось?

 - Теперь они предпочитают умирать! – поразился переменам Иоганн.

 Среди советских солдат хватало фанатиков, но обычно достаточно было бросить взгляд в глаза человека или на его рану, чтобы сказать, опасен он или нет.

 - Вряд ли они будут стрелять нам в спину… - легкомысленно сказал Францл.

 - Русский солдат обычно не имеет плана действий, - заметил Иоганн, -поэтому он страшен своей импровизацией.

 Гитлеровец приблизился к человеку, лежавшему лицом вниз. Толкнул его ногой, русский зашевелился и застонал. Подошёл Майер и хотел перевернуть человека, чтобы посмотреть, что с ним.

 - Ой, оставь его, - сказал Францл и указал. - Посмотри на кровь.

 - Ясно!

 Солдаты спокойно пошли дальше, никто и не подумал внимательно  взглянуть на раненого в бою. Потом что-то произошло. Сзади послышалось шутливое: «Пок-пок-пок».

 Фом закричал и схватился за правое ухо. Иоганн обернулся и увидел, что человек с большим кровавым пятном на груди приподнялся и выстрелил из пистолета ещё раз.

 - Фом! - отчаянно крикнул Францл.

 Тот уже упал как подкошенный, зарывшись пальцами в снег, конвульсивно дёрнулся и затих.

 - Какая глупость, погибнуть так!  - воскликнул он.

 Францл долго смотрел на мёртвого друга, потом перекрестился. Его лицо страшно изменилось, как будто он натянул маску, с искажёнными чертами лица.

 - Подонок! – грозно прошипел он.

 Подбородок мстителя выдвинулся вперёд, губы сжались в тонкую нить с горестными морщинами в углах рта, глаза опасно сощурились подобно щели дота.

 - Ты заплатишь за него! - Он повернулся и пошёл назад, не обращая внимания на стрельбу в его направлении со стороны русского.

 Надеясь спастись, тот лёг так же, как и до этого, лицом в землю, делая вид, что ему ни до чего нет дела. Но когда Францл приблизился, он всё понял.

 - Нет! – красноармеец захныкал, умолял, даже спустил штаны, чтобы показать ужасную рану на верхней части бедра, говорил, что всё равно умрёт, и крикнул:

 - Камерад пощадите!

 Францл остался непреклонным. Его руки опустились, взяв в железные тиски шею вероломного русского, и Францл держал его, не ослабляя свою мёртвую хватку, до тех пор, пока в последней судорожной конвульсии остатки жизни не покинули бренное тело.

 - Это тебе за нашего казака. – Сказал он и вытер руки о замызганные штаны.

 ***

 К утру 12 ноября 1942 года 6-я армия Вермахта контролировала девяносто процентов территории Сталинграда. 62-я армия РККА сохранила за собой два небольших плацдарма на правом берегу Волги: на севере – около 1000 человек бились в районе рынка и Спартаковки; в центре – 500 бойцов сражались в районе завода «Баррикады».

 В течение следующих пяти дней немецкие атаки разделили советские войска на несколько изолированных частей. Русские отчаянно дрались в окружении, отступать им было некуда, сдаться в плен они уже не могли.

 Советская группировка на севере, атакованная частями 16-й таковой дивизии, сократилась до трёхсот человек. Чуйкова беспокоила и новая проблема – лёд на Волге, из-за которого прекратилась переправка войск, никак не укреплялся. Попытки организовать снабжение армии по воздуху окончилась неудачей – она контролировала лишь узкую полоску земли на берегу, иногда всего сотню метров вдоль Волги. Поэтому сброшенное с неба часто попадало в руки немцев и красноармейцы голодали.

 Снабжение продовольствием гитлеровцев было не в пример лучшим. Каждый вечер грузовик походной кухни батальону привозил горячую еду. Он не мог подобраться вплотную из-за сплошных завалов и останавливался за несколько сотен метров до позиции роты Майера.

 - Кто-то наверняка заблудится, разыскивая его. – Однажды пошутил Францл.

 - По-моему мы здесь все давно заблудились… - ответил Иоганн.

 В то время как правило, русские бипланы, которые немцы называли «зингеры», потому что их моторы звучали, как старые швейные машинки, - летали над головами солдат.

 - Нужно кому-то выползти из укрытия и притащить еду. – Велел бледный лейтенант Штрауб. – Кто пойдёт?

 - Я ходил вчера…

 Самолёты сбрасывали осколочные бомбы, столько же на немецкие позиции, сколько и на свои. Несмотря на это, подразделение Иоганна отряжало по одному солдату от каждого отделения за горячей едой в специальных термосах.

 - Сегодня твоя очередь. – Сказал Иоганну уставший Францл.

 - Что-то я себя хреново чувствую…

 - Здесь всем хреново!

 - Хорошо! – ответил Майер и, пригнувшись, двинулся навстречу кухне.

 Вскоре совсем стемнело и, к несчастью, на обратном пути он заблудился. Проплутав по кругу не один час глубокой тёмной ночью, не встречая никого, кроме «зингеров» над головой, Майер стоял, с автоматом за спиной, посредине мрачных развалин, держа в каждой руке по термосу давно остывшего супа.

 - Не знаю, - растерянно размышлял он, - за своими ли я позициями или за вражескими.

 Чёрными холмами поднимались доты, виднелись орудийные стволы, подбитые танки и машины. Впереди торчал частокол, увитый колючей проволокой. 

 - Кошмар какой-то! – подумал уставший солдат.

 Кое-где на ней колыхались обрывки тряпья и висели трупы. Темень скрадывала предметы, отдельные детали разглядеть было невозможно и от этого становилось жутко... Иоганн настороженно прислушивался к тишине и, сняв предохранитель автомата, готовился ко всяким неожиданностям.

 - Как на грех взошла луна. – Он с неприязнью посмотрел тучную красавицу.

 Она ярко осветила заснеженное царство смерти. Лихорадка, которая не оставляла Майера, придавала всему окружающему зловещую, бредовую окраску. Долго тащился он, пересиливая слабость, спотыкаясь о мертвецов, проваливаясь в воронки, падая, поднимаясь, и ему казалось иногда, что во мраке и в тишине летают над истерзанной землей бледные туманы, принимающие очертании человеческих фигур или причудливых животных.

 - Это галлюцинации от жара, - разобрался он в своём состоянии, -температура у меня поднялась, вероятно, до сорока градусов, а может быть и выше.

 Нужно было что-то предпринять, поэтому он крадучись начал пробираться вперёд, напрягая все органы чувств. Ветреная луна снова спряталась за облака.

 - Что там, чёрт возьми? – удивился Майер, вглядываясь во мрак. 

 Вдруг что-то тёмное появилось на его пути, с более светлым пятном наверху. Осторожно подойдя ближе, Иоганн распознал, что это мёртвая лошадь с чем-то наполовину согнувшимся на ней, а то, что он принял за ветку дерева, было поднятой рукой мертвеца.

 - Привидится же такое! - в замешательстве он застыл как вкопанный.

 Затем послышалось какое-то странное клокотание, исходившее от земли, и вся эта живописная картина пришла в движение. Поднятая рука покойника задвигалась. Согнутые пальцы тянулись к горлу врага!.. Мертвец смеялся, колыхаясь от хохота...

 - Дьявол гонится за мной, - с ужасом подумал Иоганн. – Пришло время расплаты за совершённые преступления.

 Он бросил на землю ненужные термоса и отшатнулся в какую-то нишу в полуразрушенном здании. Споткнулся,  не удержавшись на ногах и буквально ввалился, минуя несколько ступенек ведущих вниз, в низкий подвал.

 - Куда я попал? – мелькнула первая мысль.

 Тотчас Иоганн увидел двух спящих в углу военных и понял всё.

 - Я заблудился в развалинах и забрёл в тыл русских.

 Он рванул со спины автомат и в тот же миг человек в советской  офицерской форме проснулся и поднял голову.

 - Ты кто? – начал говорить он и наконец, разглядел невесть откуда взявшегося гитлеровца.

 Офицер резво сунул руку под свёрнутую шинель, которая ему заменяла подушку, и резко вытащил пистолет. Иоганн дёрнулся назад и машинально нажал на спусковой крючок. Короткая очередь буквально разорвала грудь молодого мужчины.

 - Нет! – раздался сбоку нервный крик.

 Майер резко развернулся и увидел пожилого человека в порванной и окровавленной гимнастёрке. Что-то в облике седовласого солдата заставило его остановить, уже готовый согнуться палец. Он в замешательстве опустил  дымящееся оружие и засомневался:

 - Где я видел это лицо? -

 Казалось, что тот не обращает никакого внимания на немца, стоящего посредине комнаты, освещённой коптилкой, сделанной из снарядной гильзы.

 - Сынок. – С болью сказал человек и шагнул к раненому, отброшенному кинетической силой пуль к обшарпанной стене.

 Он склонился над стонущим офицером и попытался перевязать его раны.

 - Отец? – спросил раненый неожиданно ясным голосом.

 - Да Миша, я твой отец Григорий Пантелеевич Мелехов.

 - Я так хотел тебя увидеть…

 - Вот где довелось встретиться!

 - Жаль, что не осталось времени поговорить. – С большими усилиями сказал Михаил.

 - Молчи! – молитвенно попросил отец. 

 - Мало времени… - забормотал офицер. - Обязательно найди своего внука… Его зовут Коля…

 - Тебе нельзя говорить сынок!

 - Они с моей матерью Евдокией Пантелеевной должны были приехать сюда.

 - Я понял!

 - Наверное, их эвакуировали дальше…

 От неимоверных усилий на губах Михаила выступила кровавая пена. Он затих на минуту, а затем спросил:

 - Почему же ты молчал столько времени? 

 - Боялся, што ты не примешь меня.

 - Зря… - прошептал сын и конвульсильно дёрнулся.

 Его глаза затянула белёсая предсмертная пелена. Через несколько минут ужасной агонии он умер. Отец потеряно сидел рядом, держа его за руку и обречённо повторял:

 - Зря, зря!    

 Пока длилась эта нереальная сцена, Иоганн стоял в оцепенении. Он не до конца понял, о чём говорили русские, но почувствовал, что происходит что-то важное.

 - Это тот пленный, который летом ударил лейтенанта Штрауба. – Неожиданно вспомнил он. – Как он здесь оказался, его же должен быть расстрелять Фом?

  Майер снова поднял автомат. Перед ним буквально на коленях стоял враг, который убил многих его друзей.

 - Его нужно пристрелить! – кричала одна половинка души.

 Внезапно он вспомнил Хубса, который отказался стрелять в русских.

 - Сколько можно продолжать бессмысленную бойню? – Иоганн задал себе трудный вопрос.

 В углу плакала растрёпанная женщина с ребёнком на руках, и он машинально отметил:

 - Это тот подвал, где живёт любвеобильная русская и куда ходили наши солдаты…

 Майер бросил последний взгляд на поникшего отца, прощающегося с погибшим сыном, и вышел в ночь. Он снова увидел адскую группу из лошади и двигающегося мертвеца. Солдат застыл на месте, как глупый кролик перед удавом и тут ему всё стало ясно.

 - Лошадь ещё не мертва, просто находится в последней агонии, и её конвульсивные движения шевелят мёртвого человека. – С облегчение за своё психическое здоровье понял Иоганн.

 Не встретив больше вражеских солдат, он удачно вернуться обратно в свой лагерь.