Пришёл властный сентябрь, а с ним и золотая осень, та осень, что просится на полотно художника, ласковая, задумчиво грустная, непередаваемо прекрасная. Недолго она радовала поздним теплом, зарядили нудные дожди, и люди больше не смотрели на потускневшие деревья, другие заботы одолевали их.

 Усталые и мокрые солдаты собрали всё, что могло гореть и вопреки приказу развели слабосильный костёр. Григорий с натугой стянул сырые сапоги и начал сосредоточенно сушить драные портянки на чахлом огне. Костёр мгновенно окружили солдаты из пополнения, шедшие вперёд.

 - Каково на фронте? – спросил дрожащий рядовой.

 - Скоро поймёшь…

 - Всех ли убивают? – продолжил расспрашивать новобранец.

 - Новобранцев всегда можно отличить от бывалых солдат. – Сказал с усмешкой младший сержант Кошелюк. - Они суетятся, не находя себе места и предвкушая встречу с фронтом.

 - Бывалые же, как только выпадает свободная минута, - поддержал его Григорий, - садятся, поставив автомат между коленями, и расслабляются, отдыхая всеми клетками своего тела.

 - Однако они могут собраться в долю секунды, быстро оценить обстановку и, если надо, вступить в бой.

 - Мы такие…

 Вдруг неподалеку разорвался немецкий снаряд, и певуче засвистели осколки. Один из них, здоровенный и горячий, урча, прошёлся Григорию по спине, вырвал весь зад шинели и, сердито шипя, плашмя упал на снег. Усталый и отупевший от бесконечных боёв он продолжал равнодушно сушить портянку, по-видимому, даже не изменившись в лице.

 - Тушите быстрей костёр! – хрипло крикнул Кошелюк. – Немец бьёт на свет.

 - Погреться не дадут…

 Солдаты стали судорожно разбрасывать ногами горящие сучья, оправданно ожидая нового залпа. Шелехов потрогал поясницу, длинно вспомнил немца и его маму, так как понял, что теперь придётся мёрзнуть. Новобранцы были ошеломлены, испуганы - для них происшествие было диковинным и ужасным…

 - Всегда у вас так? – спросил прыщавый солдатик.

 - Энто ищо цветочки…

 Между тем в боевых действиях наступила ночная пауза. Немцы включили радиорепродукторы, и во мраке украинской ночи громко зазвучала знойная мелодия «Рио-Риты» - модного в предвоенные годы фокстрота. Григорий залез в воронку, но резкий ветер всё время отворачивал полу драной шинели, оголяя спину.

 - Чёрт, как холодно! – поёжился он и запахнулся плотнее.

 - А если сходить к интендантам, - несмело предложил новобранец, - попросить другую шинель…

 - Энти тыловые крысы скорее удавятся, - буркнул Григорий.

 На другой день наступление удачно продолжалось. Однако было ясно, что немцы постепенно оправляются от неожиданности, подбрасывают свежие силы. Обстрел с их стороны усилился… К исходу дня Шелехов почувствовал, что заболевает.

 - Продуло-таки через дыру в полушубке! – определил он.

 Григорий дрожал в лихорадке, зубы его лязгали, как у голодного волка. Видя это, ротное начальство приказало ему отправляться в тыл и отлежаться в шалаше у пушек.

 - Идти нужно километров восемь-десять.

 - Дойду…

 Дорогу он представлял себе весьма приблизительно: шёл по наезженному машинами и танками пути. Вскоре стало совсем темно. Стрельба доносилась откуда-то издали. Зарево осветительных ракет вспыхивало у самого горизонта.

 - Я совсем один под усыпанным крупными звёздами небом. - Голова кружилась и болела.

 Часто он терял контроль над собою и не понимал, где находится. Сохранялось только осознание необходимости двигаться дальше и не останавливаться ни в коем случае. Когда забрезжил рассвет, на дороге появились трактора с пушками, едущие ему навстречу.

 - Счастливое совпадение! – это переезжала вперёд батарея их полка.

 Григория посадили на прицеп, укрыли брезентом, а когда приехали на новое место, положили у печки в шалаше.

 - Ежели бы я разминулся с вами, - признался он, - то не нашёл бы никого…

 - Спи!

 - Совсем заблудился, и Бог знает, чем бы энто всё кончилось! – прошептал Шелехов и крепко заснул.

 Пушки стреляли, а он выгонял свою хворь, почти улегшись на раскалённую печурку. Через день простуда отступила. Придя в себя, Григорий вылез как-то утром на запоздалое солнышко и, едва успев оглядеться, бросился наземь с криком:

 - Опасность!

 Со страшным ворчанием прилетел здоровенный снаряд, отскочил от земли и взорвался. Два батарейца, не обладавшие быстротой реакции, которая вырабатывается на передовой, были убиты.

 - А ведь они спасли меня… - подумал он с сожалением.

 … Следующей ночью Шелехову снилась высокая, по грудь, зреющая рожь. Зелёные волны бесшумно катились по житному полю, и солнечный свет струился в набирающих спелость колосьях.

 - К чему такое снится? – гадал он.

 После таких сновидений его настроение портилось как погода на улице. Сентябрь оплакивал погибших. Дороги обессиленного Донбасса окончательно разбиты непрерывными дождями и пройденными накануне войсками.

 - Заманчивые тропки по бокам дороги ищо больше непроходимы, - подумал Григорий, - так как разминировали только проезжую часть, и несколько ребят, сунувшись с дороги, нарвались на хитро заложенные мины.

 Отяжелевшие от прошедших километров солдаты шагали по липкой грязи. Набухшие от неё сапоги намертво притягивали ноги к земле, мокрая одежда сковывала движения. Шли уже несколько суток и через силу бубнили:

 - Когда уже роздых?

 - Сколько ищо впереди, солдату не положено знать.

 Привалами не баловали. Останавливались обычно в населённых пунктах, но не видели ни одного целого. Лишь трубы печей да остатки пепелищ напоминают о существовании здесь до войны деревень. Правда, иногда откуда-то из землянок, подвалов выходили женщины и детишки, реже - старики.

 - Тяжело смотреть на энти развалины домов, на рвань одёжи людской. – С огорчением прошептал Григорий. - С какой жадностью набросились ребятишки на котелки с кашей из ротной кухни.

 - Что ты говоришь? – переспросил ефрейтор Бугайло.

 -  Отдыхай…

 Прошедшей ночью солдаты отделения Шелехова почти не спали. Пришлось помогать танкистам, делать настил через речушку, а затем артиллеристам, застрявшим в чернозёмной грязи. Мелкий противный дождик прекратился только к утру. От усталости притупилось мышление, клонило ко сну. Некоторых ребят, засыпавших на ходу, заносило в сторону, но толчок соседа возвращал их в строй.

 - Куда прёшь?! – подтрунивали самые бодрые.

 Григорий несколько раз ловил себя на точке засыпания. Тощий великан Кошелюк, голова которого возвышалась над всей колонной, поддавался сну без отрыва от шагания чаще других. Его ходули в ботинках 45 размера нередко шлёпали по лужам, обдавая брызгами товарищей.

 - Ходи в стойло! – без злобы заругались они.

 - Ноги поднимай…

 Получив очередной тумак, он моментально выпрямлялся и потом долго надоедал соседям своим нудным ворчанием:

 - Хотя бы пол часика вздремнуть…

 - На том свете отоспишься! – засмеялся Бугайло.

 - Я туда не тороплюсь.

 Однажды утром, когда ещё свежевыпавший снег не был смыт сменившим снегопад дождём, они увидели около пепелища дымящийся ствол русской сорокапятки. Он торчал из земли, и порывы ветра развевали по сторонам дымок от этой самопальной печурки.

 - Ишь што удумали! – удивился Григорий.

 - Значит не от хорошей жизни…

 Объявили привал. Мечтая согреться, бойцы подошли к столь необычному источнику тепла, но жарко стало от другого. В трёх шагах от трубы на доске лежал мальчик лет десяти с распоротым настежь животом. В разрыве виднелись кем-то сложенные вместе с грязью кишки, на голове зияла глубокая рваная рана. Маленькое худое тело даже не было прикрыто.

 - Кто его этак обработал? – растерянно спросил Бугайло.

 - Зараз узнаем… 

 Шелехов сдвинул кое-как сколоченную из досок крышку, прикрывавшую лаз в землянку, но тут же отпрянул в сторону - в нос ударил запах вонючего варева. Подойдя снова, он не сразу рассмотрел в яме людей.

 - Есть кто? – бросил в гулкую пустоту.

 Несколько пар глазёнок испуганно таращились на него. Ребятишки сидели кучей, их рваная одежда переплелась, и он не сразу определил, сколько их. В одном углу горела таганка, дым от которой шёл через пушечную трубу, в другом лежала куча палок. Опершись спиной на стену, устало сидела женщина неопределённого возраста.

 - Кто вы? - Она настороженно посмотрела на солдат.

 - Свои.

 Поняв, что перед ними русские, четверо ребятишек сразу выпорхнули наверх. Тяжело поднялась на ноги хозяйка. Она казалась старухой, но чувствовалось, что молодость её прошла недавно. Пятый ребенок остался в яме, он, молча лежал на куче соломы, и, кажется, гости его не интересовали.

 - Давно так живёте? – присев на корточки, спросил Григорий.

 - Уже несколько месяцев, – вяло ответила женщина: - Немцы, отступая, сожгли деревню.

 Женщина рассказала о том, что с пятью сиротами из разных деревень и родным сыном спряталась в кустах, и когда прошли войска, вернулась в деревню.

 - Оборудовали эту картофельную яму под жильё. – Поведала она печальную историю. - Кое-как притащили валявшийся с начала войны около дома пушечный ствол, и он стал служить нам в столь необычном назначении.

 - А мальчик как погиб?

 - Петя вчера пошёл копать в поле картофель и нарвался на мину.

 - Похоронить надо…

 - Уже несколько дней я болею, - виновато сказала она, - и не хватает сил похоронить сына. Болеет и самый маленький, имени которого мы не знаем, так как нашли его около убитого деда, неизвестно откуда появившегося в наших местах.

 - Как же вы живёте?

 - Питаемся свеклой и картошкой без хлеба и соли…

 Красноармейцы, молча слушали её. В их глазах были удивление, испуг и жалость… Всегда что-то жевавший Бугайло, а он жевал даже тогда, когда во рту ничего не было, стоял со сжатыми губами, и торчавшая изо рта травинка мелко подрагивала. Верхняя губа и кончик длинного тонкого носа Кошелюка приподнялись и дрожали, округлённые глаза застыли на мёртвом теле Пети.

 - За что нам такое? – заплакала женщина.

 - Потерпи мать…

 Ребятишки, между тем, быстро освоились. Один, лет шести, закатав рукав немецкого кителя, гладил приклад автомата. Другая девочка, закутанная в обрывок суконного одеяла, с любопытством глазела на Кошелюка, который явно не пришёл в себя.

 - Где же моя махорка? – он растерянно рылся в своём сидоре.

 Только старшая, лет двенадцати, стояла неподвижно, словно ждала чего-то. Её не по возрасту серьёзный взгляд переходил с одного солдата на другого. Шелехов первый стянул со спины вещевой мешок, вынул аккуратно сложенный свёрток НЗ и, ничего не говоря, сунул его в руки женщины.

 - Что там? – Она отдёрнула руку.

 - Бери, бери!

 Дети насторожились, и даже старшая как-то вытянулась в их сторону. Отдали свёртки и остальные солдаты. Свой Кошелюк протянул мальчику, он быстро его схватил, и хотел было шмыгнуть в сторону, но женщина успела отнять кулёк.

 - Быстро отдай мне!

 - Я есть хочу…

 В руках парнишки все же остался кусочек сухаря, и он, отбежав, сунул его в рот. Беззубыми челюстями он попытался разгрызть добычу, но это сделать ему не удавалось. Наконец сухарь переломился, и мальчик, не разжёвывая, проглотил кусок.

 - Дай мне хлебушка! – тут же заплакала младшая.

 - И мне…

 На мгновение показалось, что женщина не хочет кормить детей. Никогда не заикавшийся украинец Бугайло, втянув голову, двинулся к ней и, заикаясь, матюгнулся по-хохлятски. Поняв тревогу солдат, хозяйка, торопясь и, как будто передразнивая, заикаясь, проговорила:

 - Слопают всё сразу, к вечеру опять голодные будут…

 - Кормить всё равно надо!

 - Из колбаски сварю бульон, - суетливо объяснила женщина, - с сухарями несколько раз их накормлю.

 Она сунула младшей кусочек сухаря, и та, размазав слёзы по лицу, усердно принялась сосать его. Понемногу все детишки успокоились. Бойцы поджидали застрявший где-то обоз, и привал затянулся.

 - Пошли копать могилу… - велел Григорий.

 - Пошли.

 Похоронили Петю по-солдатски, без гроба, завернув в рваную тряпку.

 - Выплаканы у матери слёзы за войну, - понял Кошелюк, - даже не осталось их на долю мёртвого сына.

 - Тяжесть жизни научила её переносить даже такое ужасное горе…

 Женщина сумрачно смотрела на бугорок могилы, по привычке вытерла концом платка сухие глаза и, прикрикнув на детвору, тяжело шагая, пошла к землянке.

 - Её уже донимают заботы о живых. – Сказал Бугайло.

 - Нужно думать о живых, - согласились товарищи, - мёртвые есть не хотят…

 Бойцы расположились недалеко от землянки, кто как смог, и быстро задремали. Сидеть на сырой земле в мокрой одежде было неудобно. Вода скапливалась в продавленном телом углублении в земле и неприятно холодила тело.

 - Многие, махнув на всё, лежат прямо в грязи. – Подумал оглядевшийся Григорий.

 Вскочив и выжав штанины, он свернул козью ножку и стал работать кресалом. Искры были хорошие, но шнур, видимо, набрался влагой и не загорался. Из трубы землянки шёл дымок, и он пошёл попросить уголёк.

 - Обедаете? – поинтересовался солдат.

 - Впервые за неделю дети поедят нормально…

 Ребятишки мочили сухари в бульоне и с аппетитом отправляли в рот. Они встретили гост дружными улыбками. Старшая девочка поила из кружки больного. Женщина сидела у таганки. Она поджаривала на железе чёрные кружочки свеклы и медленно их жевала.  

 - Почему ты не ешь то, што едят дети? - осторожно спросил Шелехов.

 - А чем завтра кормить их буду?

 Она даже не посмотрела в его сторону и, как будто удивляясь вопросу, проговорила:

 - Чего тут непонятного…

 - Комбат обещал выдать вам продукты и эвакуировать вас…

 - Вот когда это будет сделано, - вяло сказала женщина, - тогда и поем.

 Григорий был уверен в исполнении обещания комбата и не понимал причину её упрямства, но и не нашёлся, что сказать в ответ. Старший мальчик, надеясь извлечь что-то из пустой тарелки, засунул край в рот, усердно наклонял её и чмокал губами.

 - Спасибо дядя! - освободив одну руку, он помахал уходящему мужчине.

 - Будь здорова.

 Солдаты отделения спали. Дождь прекратился, но тёмные тучи низко скользили над землёй, угрожая в любую минуту сыпануть очередную ненужную земле, а особенно солдатам, порцию мокроты. Шелехов сделал бугорок из земли и сел на него. К землянке подошёл замполит, батальонный врач и старшина с объёмным вещмешком. Проснувшийся Бугайло посмотрел на них и прогнусавил:

 - Теперь порядок, ребятишки будут сыты.

 - А что им есть потом?

 - Наши помогут… - повернувшись на другой бок он как ни в чём не бывало снова захрапел.

 Сон одолевал и Григория, но в сидячем положении спать было неудобно, а ложиться на сырую землю, как это сделали многие, ему не хотелось. Прозвучавшая команда растворила последние сомнения. Пришлось спешно заняться липкими от грязи портянками...

 - Снова шагать. – Недовольно бормотал он.

 - Зато согреемся…

 Походная тяжесть поглотила все мысли. Ноги гудели, ныли оттянутые грузом плечи. Кругом сыро и холодно. Ветер насквозь пробивал рваную шинель и промокшую телогрейку. Пришлось выжимать одежду.

 - Костры из-за светомаскировки жечь нельзя, - с сожалением сказал Кошелюк, - а как иначе высушить…

 - На теле высушишь!

 Намотав свежие портянки, Григорий сунул ноги в сырые сапоги. Мокрые портянки прямо с грязью повесил на сучок сосны.

 - Может хучь промёрзнут… - с ноткой обречённости сказал он.

 - Или окончательно промокнут. – Пошутил Бугайло.

 Ребята быстро набросали на почву кучу веток, и все улеглись, плотно прижавшись, друг к другу. Какая-то сучковатая ветка подло упёрлась в бедро Григория, надо бы убрать, но одолевал сон.

 - Хрен с ней, - подумал он напоследок, - буду терпеть...

 Проснулся в темноте от озноба. Вскочив, еле удержался - затекли ноги. Почти все уже встали. Предутренний морозец отразился льдинками на лужах и бисером на иголках сосен. Григорий еле размял застывшие портянки. 

 - Ох, мама родная, когда же энто закончится?! – выдавил он из саднящего горла.

 - Чего разнылся? – спросил Кошелюк.

 - В нескольких километрах мой дом, но как туда попасть?

 - Может, отпустят на побывку, на пару дней… - предположил Бугайло.

 - С трудом вериться…

 Действительно, наивным мечтам Шелехова на встречу с семьёй не суждено было исполниться. После того как 33-я гвардейская дивизия освободила Шахтёрский, Сторобешевский, Марьинский и Снежнянский районы Сталинской области их полк перебросили под Запорожье. 29 сентября дивизия вышла на реку Молочная. Началось освобождение Запорожской, а затем Херсонской области.

 С 13 августа по 22 сентября 1943 года только их дивизия потеряла в боях за Донбасс полторы тысячи человек. Григорий написал первое письмо в Сталино, когда подразделения дивизии находились в обороне на Днепре. Они стояли в уютном городке Каховка, и у него впервые появилась возможность связаться с родными в только что освобождённом городе.

 ***

 В апреле-мае 1944 года 33-я гвардейская стрелковая дивизия принимала участие в освобождении Крыма.14 апреля она уже вела упорные бои на подступах к неприступному Севастополю. В решающей битве, которая началась 5 мая, дивизия вела наступление в районе Мекензиевых гор. Здесь она одной из первых преодолела мощные узел сопротивления гитлеровцев. 9 мая ворвавшиеся в город гвардейцы дрались с врагом на Корабельной стороне. За проявленные в боях отвагу и мужество 33-я гвардейская стрелковая дивизия получила почетное наименование «Севастопольская».

 Старшего сержанта Шелехова снова ранило. Пожилой доктор почистил и смазал рану какой-то гадостью.

 - Лопаточная кость чуть задета, - равнодушно сказал врач, - полсантиметра - и перебило бы позвоночник.

 - Приятно слышать…

 - Тогда тебе был бы капут!.. 

 Потом рану заклеили, дали ещё водочки и отпустили с миром:

 - Отдыхай!

 - С радостью… - Повар отвалил ему котелок щей с мясом, но Григорий умял его без обычного аппетита.

 Потом он залёг в яму, завернулся в плащ-палатку и проспал часов пятнадцать как убитый. На другой день его самочувствие было прекрасным. И мысль была только одна:

 - Где бы раздобыть пожрать?

 Но эта проблема решилась просто: ребята притащили ему кто хлеб, кто мёд, кто консервы. Осматривающий Григория недовольный от количества раненых доктор увидав его многочисленные шрамы от ранений, присвистнул:

 - Сколько же тебя солдат раз ранили?

 - Не считал. – Бодро ответил тот. – Раз двадцать…

 - За эту войну? – изумился пожилой военврач.

 - За три, - ответил Григорий, не вдаваясь в подробности.

 - Как ты выжил?

 - Повезло.

 - Дома давно не был?

 - Семь лет…

 Седой доктор удивлённо поднял брови домиком. Он догадался, где ещё пропадал раненый, сам зацепил северных лагерей. Врач внимательно посмотрел на изрезанное морщинами лицо пациента и после паузы сказал:

 - Даю тебе месяц на побывку дома по состоянию здоровья.

 - Благодарствуйте! – поблагодарил его скупой на слова признательности солдат и вышел из палатки.

 … Дороги, дороги… Кто-то куда-то идёт, туда-сюда снуют в облаках пыли автомашины и повозки, грохочут трактора и танки…

 - Не ласково встречает меня Сталино! – признался себе Григорий, когда, наконец, спрыгнул с попутной автомашины почти в центре города.

 На обочине вешали немецкого полицая – Шелехов с трудом узнал в нём давнишнего коногона Николая Симагина.

 - Полысел Николай порядочно, - подумал он и подметил: – Какой-то он потрёпанный. Трудно досталась ему служба у немцев…

 Тот спокойно ждал своей участи. Он мельком взглянул на подошедшего Григория и быстро опустил глаза к земле. Шелехов не понял, узнал ли его старый знакомец.

 - Приговаривается к смерти через повешение! – важно сказал рослый военный. – Выполняйте.

 Рядом стоял капитан из прокуратуры, перепоясанный ремнями, с бумагой - приговором - в руке, два-три исполнителя из СМЕРШа и несколько зрителей.

 - Кого сегодня? – спрашивали подходившие зеваки.

 - Полицая…

 - Чево там смотреть? – сказала баба, стоящая перед Григорием и торопливо пошла по своим делам.

 Обыватели в основной массе равнодушно проходили мимо, смерть всем надоела. Оказывается, и казнили, как попало: верёвка гнилая, оборвалась, кряжистый Симагин сорвался вниз с криком и матом. 

 - Вашу мать! – крикнул он.

 Срочно разыскали новую верёвку, перекинули её через сук, накинули петлю и потянули:

 - Раз, два, взяли!

 - Держи крепче…

 Примитивно, буднично и скучно… А в десяти метрах дальше всё куда интереснее: солдаты щупали сменившихся с поста регулировщиц.

 - Ой, не могу! - Смех, восторженные взвизги и крики.

 - Куда ты милая?!

 Пока Шелехов отвлёкся на игры молодёжи, Николая повесили. Он дёрнулся пару раз оплывающим телом и обмочил штаны от немецкой полевой формы.

 - Каждый получает, што заслужил! – буркнул Григорий и направился к своему дому.

 … Вечером того же дня он сидел в компании Павла Лисинчука и добивал вторую бутылку самогона. Вернее сидел он один, хозяин дома висел рядом.

 - В госпитале мне до конца ампутировали обе ноги и левую руку. – Рассказывал тот свою печальную историю. - Остался такой себе самоварчик.

 - Когда тебя ранило, я думал, што не выживешь…

 - И сгноили бы меня вскорости в каком-нибудь доме для инвалидов, как и других таких же бедолаг, если бы не Марья. Ты её помнишь?

 - Она же двоюродная сестра моей Антонины.

 - Точно.

 Павел знаком здоровой руки показал, что хочет покурить. Пока Григорий вертел самокрутку, он пытливо смотрел на боевого товарища.

 - Домой заходил?

 - Домом энто назвать трудно…

 ***

 Первым делом после приезда в город Григорий направился к семейному гнезду в посёлке Щегловка. Сердце его выпрыгивало из груди, когда он после семи лет отсутствия пошёл по знакомой до боли улице.

 - Есть, кто живой? – спросил осипшим голосом.

 Смутная тревога о том, что с родными случилось нехорошее, оформилась в мрачную уверенность, как только он увидел заброшенную хату.

 - Давно никто не ходил по двору! – машинально отметил Григорий пробираясь через невероятные заросли сорняков и молодой поросли тополей.

 Дверь в дом была открыта. Мужчина вошёл в жилище, где он прожил с семьёй несколько счастливых лет и понял, что у него больше нет семьи. Кругом, на вещах, на домашней утвари, на мебели поверх толстого слоя пыли лежала ощутимая печать смерти.

 - Какой дух чижёлый! – сморщился Шелехов.

 Он не стал проходить дальше, а развернулся и решительно направился к бойкой соседке. Наталья Павина оказалась дома и, увидев внезапно воскресшего соседа, ударилась в обильные слёзы.

 - Погибла наша Тонечка! – запричитала она и вытерла уголки глаз концом головного платка.

 - Не плачь…

 Григорий тяжело опустился на кухонный табурет. Для него всё стало ясно и единственное что занимало его теперь - были дети.

 - А Санька где?.. Жива? – выдавил он самый больной вопрос.

 - Жива Гришенька! – встрепенулась Наталья и сообщила: – Только угнали её на работу в Германию.

 - Час от часа не легче.

 Мужчина трясущимися руками свернул цигарку и, выпустив пару табачных облаков, спросил:

 - А Петька?

 - В армии он, - затараторила живая соседка, - намедни прислал письмо…

 - Откудова?

 - Недавно забирал у немца город Севастополь.

 - И я только приехал из него…

 Наталья всплеснула полными руками:

 - Не привёл Бог свидеться!

 - А где-то рядом ходили…

 - Ищо встретитесь. Я тебе дам его адрес полевой почты.

 Женщина рассказала, что написала Петру о смерти матери. Потом видя, что старший Шелехов спокоен подробно рассказала о жизни Антонины без мужа. Кое-какие подробности она опустила, но и без них Григорий понял причину смерти жены.

 - Энто всё проклятый Колька Симагин! – выгораживала он мёртвую Антонину. – Когда тебя не стало, он привязался к ней как репей. Она мне рассказывала, что на другой день припёрся к ней и признался, что донёс на тебя.

 - Вот как!

 - А потом набрался наглости, предложил ей жить с ним.

 Григорий ничего не сказал, только на его загорелом от крымского солнца лице заиграли объёмные желваки.

 - Симагин – гад и в полицаи пошёл за ради власти над Антониной. – Не могла остановиться Наталья. – Когда немцы заняли город только Иоганн спас её от ирода.

 - Какой Иоганн?

 - Был один…

 Павина смутилась, осознав, что брякнула что-то лишнее.

 - Она немцам ради пропитания бельё стирала… Вот один солдат и приклеился.

 - Понятно…

 Шелехов снова закурил. Наталья пыталась обелить не нуждающуюся в этом покойницу массой ненужных слов, но он почти не слышал её. Встрепенулся Григорий, только когда Наталья дошла до отправки Саньки на принудительные работы в Германию.

 - Николай и дочку твою вынудил уехать лишь бы быть с Антониной.

 - Так и он тоже?

 - А ты думал, почему она повесилась?

 - Повесилась?

 - Когда он её ссильничал - Антонина не выдержала. Я к ней забежала за солью, а она висит на кольце для колыбели. Я такого ужаса натерпелась!

 Григорий, пошатываясь, встал. Он не хотел больше оставаться даже рядом с домом ставшего из родного - кошмарным.

 - Я пойду. – Прохрипел он и шагнул к двери.

 - Куда же ты Гриша пойдёшь?.. Ночь скоро…

 - Ничего, ничего, - бормотал он, собирая вещи.

 Внезапно он вычленил из плотного потока информации, которой его снабжала словоохотливая соседка, что объявился Павел Лисинчук.

 - Он жив? – удивлённо спросил Григорий.

 - Живой, только пораненный сильно.

 Павина пояснила, что он теперь живёт с родственницей Антонины. Разузнав где их дом, Григорий попрощался и с облегчением направился к боевому товарищу.       

 … После того как Мария оставила их вдвоём и ушла на смену Павел и Григорий хорошо выпили и поговорили. Шелехов рассказал о смерти старшего сына Михаила, о заключительной фазе боёв в Сталинграде. Павел о своих мытарствах по госпиталям.

 - Бабьим умом Мария поняла, что быть войне долгой, - думал Григорий, глядя на весёлое лицо друга, - мужиков почти не останется и куковать ей одной до конца дней своих.

 Что случилось потом, он уже знал.

 - Поняв энто, сердобольная женщина и взяла Пашку из госпиталя. Привезла домой, вбила костыль в стену и повесила туда мешок с мужем. – Радовался он за старого знакомого. - Висит он там сытый, умытый, причёсанный, даже побритый.

 Виновник размышлений гостя ловко орудовал единственной оставшейся конечностью. Он одновременно курил, наливал в стаканы самогон и закусывал маринованными огурчиками.

 - А Марья меня погулять выносит, а как вечер, вынимает из мешка и кладёт к себе в постель. Самый главный мужской орган у меня функционирует как часы...

 - Недаром же тебя «трёхногим» на шахте прозвали!

 - Поэтому всё у нас хорошо. Уже один пострел булькает в колыбели, он зараз у бабки. Второй - в проекте…

 - Молодцы!

 - И шахта Машке помогает, даёт ей всякие послабления и уголь: шутка ли, такой герой-инвалид в доме, с орденами на мешке…

 - Марья сияет, довольна. – Вспомнил лицо счастливой женщины Григорий. - Мужик-то всегда при ней - к другой не уйдёт, не запьёт.

 Павел заулыбался и признался:

 - Она на меня ищо с молодости засматривалась.

 - Тогда вокруг тебя такие красавицы вились…

 - Зато теперича дождалась…

 - Счастье - оно терпеливых любит!

 - А по праздникам она мне бутылочку для поднятия настроения сами ставит. – С откровенной гордостью сказал Павел. - Так-то, братец.