Легко себе представить беспокойство Елены, когда она почувствовала, что заживо похоронена! Когда плита опустилась над ее головой, она остановилась, замерев от удивления.

Рядом с собой она услыхала дыхание молодого человека, с которым ее заперли.

— Кто это тут? — тихо спросил незнакомец.

— Тсс! — произнесла Елена, стоя наверху и прислушиваясь к шуму наверху.

Она тихо сошла вниз и наткнулась на молодого человека, который, схватив ее за руку, прошептал удивленным голосом:

— Женщина!.. Только бы эти вояки не вздумали сесть выпивать, а то нам придется провести часа три-четыре…

И молодой человек поспешил медленно прибавить:

— Не то, чтобы я жаловался, мад…

Он остановился.

— Мадам или мадемуазель?

— Мадемуазель Валеран, — ответила Елена, угадывая в нем благородного человека.

— В таком случае, мадемуазель, позвольте отрекомендоваться: шевалье Ивон Бералек.

Он весело прибавил:

— Теперь, когда я отрекомендовался, позвольте мне на правах старожила принять вас в этом убежище!

Молодой человек взял Елену за руку, провел ее несколько шагов вперед и продолжал:

— Тут перед вами соломенная подстилка. Садитесь, кто знает, сколько придется ждать…

Дорого бы дал Ивон, чтобы взглянуть на лицо своей новой знакомой!

После минутного молчания он продолжал:

— Вы не родственница господина Валерана, командовавшего вандейской армией?

— Да, один Валеран был моим отцом, второй — дедом.

Елена разрыдалась.

Бералек понял, что она потеряла обоих родственников в кровавом отступлении.

— А вы не были ранены при отступлении? — спросила Елена, немного успокоившись.

— Ранен? Нет. Мне пришлось нести одного из своих друзей, графа Кожоля, который был опасно ранен. Своих лошадей мы потеряли. Но я оставил его у надежных людей в Лавале. Голодный, с лихорадкой, я потерял силы и свалился в яму невдалеке от Краона, где меня поднял этот добрый крестьянин…

Желая узнать возраст своей соседки, Бералек продолжал:

— Мне двадцать четыре года, и я уверен, что старше вас.

— Да, — отвечала Елена, угадывая любопытство молодого человека.

— По крайней мере, на десять лет, — продолжал Ивон, нарочно преувеличивая, чтобы узнать точно возраст соседки.

— О, нет, не настолько… на восемь, самое большое…

Время шло.

Бедный юноша умирал с голода, но не смел сознаться в этом девушке. Ведь он постился уже больше шестидесяти часов.

— Надо полагать, что синие ушли, — сказал он, прислушиваясь.

— Если бы это было так, то крестьянин выпустил бы нас, — возразила Елена.

— Я поднимусь на лестницу послушать.

— Пощупайте, горяча ли доска. Они должны были для республиканцев зажечь огонь.

Ивон начал подниматься.

— О! — сказал он.

— Что там? — спросила Елена.

— Доска зашаталась…

Секунд через двадцать он спустился вниз.

— Не слышно ничего, а доска чуть тепла.

— Значит, огонь догорел, пока все улеглись спать. Но раз Генюк не отворяет, значит, синие ночуют в доме.

— Подождем, — вздохнул Бералек.

Они почувствовали, будто давно знакомы. У обоих война отняла дорогие существа. И в сердца незаметно закрадывалась теплота, таившая в себе нечто, еще более горячее…

Время шло, а никто не появлялся.

Время от времени Ивон поднимался по лестнице и щупал доску. Она была холодна. Он попробовал поднять ее. Тщетно. Не зная достаточно Елену, он скрывал от нее свои опасения.

— Господин Ивон, — обратилась к нему девушка, — хотите, я скажу вам, о чем вы думаете в эту минуту?

— Сделайте одолжение, — отвечал он.

— Вы думаете, что синие увели обитателей хижины и нас некому освободить.

— Да, это правда, — вскричал Бералек.

— Так как надеяться нам не на кого, надо выбираться отсюда самим, — предложила мадемуазель Валеран.

— Я думаю, что нашел этот способ. Надо искать, нет ли в нашем тайнике другого выхода.

— В самом деле, когда Генюк поднимал дверцу, я слышала, что он говорил о другом выходе!

— Поищем его, — сказал шевалье.

Молодые люди принялись ощупывать руками стены погреба.

Поиски оказались безуспешными.

— Есть! — неожиданно сказал Ивон, вспомнив о ступеньке лестницы, покачнувшейся под его тяжестью.

Лестница состояла из коротких плит, положенных одна на другую, но не соединенных цементом. Ивон легко сдвинул их с места. Они открывали узкий проход, из которого потянуло свежим воздухом.

Они тут же направились в открывшийся проход. Он вел к яме, заваленной сухими листьями, скрывавшими отверстие. Наконец-то молодые люди были на свободе!

Дождь перестал, и северный ветер, разогнав тучи, зажег на небе звезды.

— Сейчас часов пять утра, — сказал Ивон.

Не рискуя выходить на поверхность, они осматривали окрестности из ямы. В полукилометре от них белели стены Бена, у подножия которых двигался огонек. Наверное, это был фонарь, его свет выхватывал из тьмы группу людей.

— Что там делают эти люди? — спросила Елена.

— Это, должно быть, дозор. Мне показалось, что сверкнул ствол ружья.

В эту минуту они увидели вспышку, и тут же до них донесся звук выстрела. Шевалье понял, в чем дело.

— Синие расстреляли человека, — произнес он.

В это же время раздались крики, сопровождаемые несколькими ружейными выстрелами. Секунд через двадцать по дороге пробежал человек. Видимо, за ним гнались.

Действительно, в том же направлении пробежала группа солдат.

Елена узнала беглеца.

— Шарль, проводник, — прошептала она.

— Кого же они расстреляли? — спросил Ивон.

Бералек не знал Шарля, но молодая девушка, узнав его, догадалась, кого они расстреляли.

— Генюк, — отвечала она.

Она молилась о душе бедного бретонца.

— Надо подождать, пока синие вернутся после неудачной погони, — сказал Ивон, — беглец не выглядел потерявшим голову, и я думаю, что он уже скрылся в каком-нибудь овраге.

— Видимо, так и есть, — сказала Елена, — солдаты возвращаются.

Они проходили мимо, громко разговаривая о беглеце.

— Славную штучку сыграл он с нами и сержантом! Разиня воображал, что парень подставит грудь под выстрел!

Понемногу голоса смолкли в отдалении.

— В путь, — сказал Ивон, — нам остается еще часа два темноты. На рассвете надо быть как можно дальше от Бена.

…Наши путешественники выбирали извилистые тропинки, пересеченные оврагами, рвами, кустарниками. Часто до них долетал странный крик, подражающий совиному. Он раздавался из-за ближних кустов и эхом повторялся в отдалении.

— Это шуаны охотятся за синими, — сказал Ивон.

Благодаря вандейскому мундиру, хорошо известному шуанам, они беспрепятственно проходили мимо этих засад.

На рассвете они увидели несколько хижин, расположенных на дне глубокого оврага. Ивон постучался в одну из них, и через секунду дверь отворилась. Вандейский мундир опять произвел впечатление.

— Что тебе надо? — спросил отворивший.

— Отдохнуть и поесть.

— Войди, — коротко ответил шуан.

В хижине сидели два рослых парня, сыновья крестьянина. Вернувшись с ночных поисков, они занимались чисткой оружия.

Ивон и Елена увидели на столе хлеб и кувшин молока, приготовленные, по-видимому, для сыновей.

Отец указал беглецам на скромную закуску. Потом, не занимаясь более гостями, крестьянин обратился к сыновьям:

— Какие новости? — спросил он.

— Венские синие расстреляли ночью Генюка, — отвечал старший.

— За Генюка расплатились? — спросил отец.

— Да, — отвечал младший, — я убил на дороге республиканца, посланного в Бен с каким-то приказом.

Сказав это, молодой человек вытащил из-под шляпы письмо, взятое у убитого солдата.

Отец развернул бумагу и, бросив на нее беглый взгляд, подошел к Ивону.

— Растолкуй мне эту французскую грамоту, — сказал он, подавая письмо.

Это было донесение о побеге шуана, которого собирались расстрелять.

— Кто же был этот беглец? — спросил отец.

— Он называл себя Шарлем, — сказала Елена.

При этом имени шуаны захохотали.

— О, — сказал отец, — не пришел еще тот день, когда синие расстреляют Шарля!

— Это все, что тут написано? — спросил один из сыновей.

— Нет, — ответил Бералек. — Венский пост сообщает еще о человеке очень высокого роста, которого они продолжают искать, но пока безуспешно.

— Без сомнения, речь идет о Баррасене, — заметила Елена.

Шуаны посмотрели на девушку. Их удивила ее осведомленность. Гостеприимство не позволяло им задавать вопросы. Под кровлей шуана всякий гость остается хозяином своего секрета и даже может уходя не называть своего имени.

Елена поняла немой вопрос. Чтобы оплатить им за гостеприимство, она рассказала, каким образом познакомилась у Генюка с Баррасеном.

— В таком случае мы пропустили сегодня ночью именно Баррасена. Мы приняли этого гиганта за бедного разносчика. Он плелся рядом с повозкой, запряженной белой клячей.

Девушка подняла голову.

— Каким образом Баррасен стал владельцем всего этого? — воскликнула она. — Лошадь, повозка и товары — все принадлежало Шарлю!

— Он, вероятно, доверил ему свою повозку, — заметил Бералек.

— Нет, я видела, как убегал Баррасен!

Трое шуанов опять захохотали.

— Жаль мне Баррасена! Не поздоровится ему, если он вздумал без позволения Шарля попользоваться его повозкой, — сказал отец.

— В какую сторону направился этот человек? — спросил Ивон.

— Он поехал по проселочной дороге на Витре.

Ивон и Елена обменялись взглядами. Они чувствовали тайную радость при мысли, что Баррасен, направляясь к Витре, привлечет по своим следам Шарля. Каким-то особым чутьем влюбленных они определили, что он — враг их счастью.

Подкрепив свои силы, молодые люди начали собираться.

Видя, что гости поднялись, старый шуан встал перед Ивоном и, положив руку ему на, плечо, сказал:

— Не думаете ли вы, что вандейский мундир, спасший вас в нынешнюю ночь, окажет ту же услугу у синих в городе?

Замечание было вполне справедливо.

За несколько минут Бералек преобразился в крестьянина.

— Теперь, — прибавил шуан-старик, — один из моих сыновей проведет вас до города. Вандейский мундир больше не охраняет вас.

По знаку отца один из молодых крестьян встал и вышел из хижины с беглецами.

— Куда вас провести? — спросил он.

— В Ренн, — отвечал шевалье.

Молодой шуан покачал головой.

— Вы вкладываете голову в пасть волка. В самом деле! Вы идете в скверное место…

— Мне необходимо только время, чтобы поместить в безопасное место сестру, и я тотчас же уйду из города, — сказал Ивон, заранее условившись с Еленой называть друг друга братом и сестрой.

— Ваша сестра очень красива. Беда, если она встретится с Жаном Буэ…

— А кто такой Жан Буэ?

— Один из двенадцати судей Пошоля. Это бывший священник. Еще полгода назад он бывал вынужден сидеть в постели, пока ему стирали единственную его рубашку, а теперь он обладатель миллиона, украденного у жертв. Притом кутила и любит поволочиться за девушками, но когда получит все, снимает им головы.

Молодые люди невольно жались друг к другу, слушая этот рассказ.

— В конце концов, — продолжал крестьянин, — все-таки Ренн лучше Нанта, где свирепствуют убийства, голод и чума. Вам, по крайней мере, нечего бояться чумы.

В миле от Ренна путешественники должны были остановиться, чтобы дождаться ночи. Спрятавшись на вал, они слушали своего проводника, дававшего им последние советы. В середине своей речи молодой шуан умолк и указал пальцем на дорогу:

— Смотрите, вот едет ваш знакомый!

По дороге медленно тащилась запряженная белой клячей повозка.

— Это Баррасен, — вскричала Елена.

— О, — произнес шуан, — если он думает, что спасся, то глубоко ошибается. Я бы не дал двух су за его душу!

— Почему?

— Когда телега поравняется с нами, взгляните хорошенько, действительно ли в большой корзине, которая привязана сзади, лежат шляпы.

Когда тележка проезжала мимо, глаза молодых людей приковались к корзине. Там лежал человек, в котором Елена сразу же узнала Шарля.

Баррасен, не подозревая о том, вез человека, от которого хотел избавиться.

— Нет-нет, — повторял парень, провожая глазами удалявшуюся тележку, — шкура Баррасена не стоит двух су!

Час спустя Ивон и Елена входили в Ренн.