Какова ни была жестокость Пошоля, диктатора Ренна, но она уступала кровожадному безумию Карье.

История страшной диктатуры Карье в Нанте известна. Безумная мания убийств повторилась в Бресте, где Легнелот, Лекинио и ла Марн поочередно проливали потоки крови. Казни были до того многочисленны, что однажды вечером палач Ансе попросил некоторые из них перенести на следующее утро.

Крепким человеком был палач Ансе, которого проконсулы Лекинио и Легнелот избрали своим другом и приглашали каждый день к обеду! Тогда диктаторы и палачи придумывали милые шуточки, забавлявшие их, но приводившие в ужас весь Рошфор и впоследствии — Брест.

Когда Лекинио разом приговорил к смерти двадцать шесть чиновников, Ансе выдумал шутку — поднести им хороший обед у подножия эшафота и рубить им головы за десертом, так что последние из казненных видели на столе перед своими глазами головы первых жертв.

Да, большой шутник был палач Ансе!

В Ренне, куда вошли Ивон и Елена, эти зверства производились с меньшим шиком. На гильотину приходилось не более дюжины голов в день. Правда, диктатор Пошоль жаловался в своей корреспонденции, что у него всегда опустошают кладовую. Только приведут к нему сотню-другую пленных шуанов, как Брест и Лаваль требуют их для своих гильотин.

— Вы лишаете добрых республиканцев законного развлечения, — кричал взбешенный Пошоль.

Действительно, добрые республиканцы Ренна нуждались в развлечениях, потому что были скованы страхом в своем городе. Если им случалось выходить за стены Ренна, они тотчас же попадали в руки шуанов, чтобы быть расстрелянными, повешенными или изрубленными.

Шуаны и республиканцы убивали друг друга с особенным ожесточением и с примерным рвением.

Национальный Конвент не видел ничего опасного в войне с шуанами. В этом заблуждении его поддерживали все генералы.

«Я размету шуанов в две недели», — писал каждый из них в Конвент. Таково было общее заблуждение генералов Россиньоля, Тюро, Божора, Вимо, Авриля, Камбрея и других.

Не желая показывать Конвенту свой первый промах, они ухитрялись представить шуанов в виде жалкого скопища тысячи разбойников. На самом деле те успешно уничтожали своих противников, и республиканские ряды сильно редели. Республиканцы не в состоянии были отражать мобильного ночного неприятеля, который всегда появлялся в местах, наименее защищенных.

Таково было шуанство во время нашего рассказа. Оно занимало окрестности Ренна и проникало в город, несмотря на бдительность Пошоля.

…Ивон поместил Елену к одной бедной вдове, бывшей когда-то в услужении у Бералеков, а теперь, открывшей галантерейную лавочку в предместье Ренна.

Грустным было прощание молодых людей, которые в минуту разлуки поняли, что полюбили друг друга.

— Поручаю вас милости Божьей, — грустно сказала Елена.

— Будьте уверены, я вернусь! Разве я не должен заботиться о своей сестре?

Они смотрели друг на друга, не разнимая рук и не находя слов. Но это молчание говорило больше всяких клятв.

— Вам здесь грозит опасность… Идите, Ивон, — выговорила она с трудом.

Бералек бросил на нее прощальный взгляд, круто повернулся и ушел.

Елена долго прислушивалась, потом в раздумье прошептала:

— Нет, братьев любят не так…

Вечером ложась спать, она упомянула молодого человека в своей молитве.

Проснувшись, она увидела у своего изголовья вдову.

— Ну, что? — спросила она.

— Вчера вечером никого не арестовали, он спасен, дитя мое, — отвечала добрая женщина.

Елена весело спросила:

— Посмотрим, тетушка… так как вы теперь моя тетя… к чему вы меня приспособите?

— Уж не думает ли моя красавица, что я позволю ей сидеть в лавочке?

— Уж не хотите ли вы меня погубить? Ведь любопытные будут спрашивать, почему племянница не работает, а сидит на шее небогатой родственницы?

— Что же делать?

— Все очень просто. Научите меня торговать.

— Ну что же, мы поговорим об этом, когда я вернусь с рынка.

— А что вы будете делать на рынке?

— Надо запастись некоторыми товарами.

— В таком случае, идемте вместе! Прежде, чем продавать, надо научиться покупать!

…На рыночной площади толпились люди.

Посередине возвышалась гильотина, а у ее подножия стояли ряды крестьянских повозок. Торговка направилась в тот угол площади, где обыкновенно собирались ее поставщики.

— Не хотите ли чего-нибудь купить, гражданки? — окликнул их голос, заставивший Елену вздрогнуть.

Развернув тюк своих товаров, Шарль стоял в ожидании покупателей.

Девушка вздрогнула и побледнела.

А Ивона при ней не было…

Между тем мнимый разносчик показывал вдове товар.

— Выбирайте, гражданка! Нитки, иголки, пуговицы, трехцветные кокарды, шолетские полотна, чулки из Витре, — говорил он, будто не узнавая Елену.

Уверенная, что Шарль воспользуется случаем подать ей знак или шепнуть слово, мадемуазель Валеран притворилась, что усердно рассматривает площадь.

«Я не права, — думала она, — этот человек спас мне жизнь и был моим покровителем, но, мне кажется, злая судьба снова свела меня с ним».

Удивленная молчаливостью и неподвижностью своей спутницы, вдова подняла голову.

— Ну, племянница, — сказала она, — так-то ты учишься покупать?

Вынужденная обернуться, Елена, не желая встречаться глазами с Шарлем, склонилась над шолетскими платками, которые мнимая тетушка вертела в руках.

Удачно завершив свои покупки, вдова набрала столько вещей, что они составили порядочный груз, который она уже не решалась положить в корзину Елене.

— Оставь свой адрес, гражданка, по окончании торговли я доставлю тебе твои вещи, — сказал Шарль.

Прежде, чем Елена успела остановить ее, вдова уже сообщила свой адрес.

Окончив покупки, вдова в сопровождении мнимой племянницы дошла до деревянного щита, прибитого к столбу по приказу Пошоля.

Перед щитом шумела огромная толпа. Невидимая рука приклеила на глазах у всех рыночных посетителей и под носом у чиновников Пошоля листок, на котором было написано:

«Кто срубит изгородь для синих, будет убит в своем доме через двадцать четыре час.

Комитет Честных Людей».

…Вернувшись в свое скромное жилище вдовы, Елена почувствовала сильнейшее беспокойство. Она вспомнила жгучий взгляд Шарля, когда она оцепенела от холода и он поднял ее на руки.

В эту минуту дверь отворилась, и Елена вскрикнула.

Это был гигант Баррасен.

— Здесь ждут пакета с рынка? — спросил он.

— Да, — отвечала вдова, — вы его принесли?

— Не потрудитесь ли сойти посмотреть, который сверток принадлежит вам?

— Хорошо, иду, — отвечала вдова.

— Вы служите у этого купца? — спросила Елена, удивляясь, что гигант был на посылках у того, кого так бессовестно обворовал.

— Да, времена тяжелые и надо любыми средствами добывать свой хлеб.

— Ну так идем, — сказала вдова.

Елена поняла, что торговку старались выманить из дома под хитрым предлогом, чтобы она не стала свидетельницей встречи. Елена могла бы остановить вдову, но так как она была не из трусливых, то предпочла встретить опасность лицом к лицу.

Через две минуты, как она и предполагала, явился разносчик.

Удостоверившись, что Елена одна, он подошел к ней.

— Как вы выбрались из подземелья Генюка? — спросил он.

— Нам удалось найти запасной выход, мы видели, как вы бежали от синих.

— Через полчаса я вернулся, чтобы вас освободить, но нашел погреб пустым. Вы ушли с молодым человеком.

Елена, испугавшись за Ивона, равнодушно спросила:

— Молодой человек? Право, я не могу утверждать этого. В погребе было темно.

— Но потом вы могли определить возраст своего спутника?

— Была еще ночь.

— Ночь была довольно светлой. Меня ведь вы узнали, когда я бежал от синих!

— Мне не пришло в голову смотреть на этого человека.

— При вас Генюк сказал, что ему двадцать четыре года.

— Я не обратила на это внимания.

Шарль понял, что девушка уклонялась от этой темы. Он продолжал тем же тоном:

— Пусть так. Но за время долгого пути днем вы видели его лицо.

Елена поняла, что хитрить бесполезно, и сухо сказала:

— Да, это был молодой человек. Что дальше?

— Его имя?

— Не знаю.

Шарль пристально взглянул на нее.

— Вы его любите?

— О, подобный вопрос…

— Вы его любите? — повторил Шарль отрывисто.

Елена подумала об опасности, которую могла навлечь на Ивона.

— Нет, — твердо отвечала она.

Этот тон, казалось, успокоил разносчика, потому что он прибавил:

— Тем лучше!

Потом продолжал более мягко:

— Мадемуазель, когда ваш дедушка поручал вас мне перед взятием Савенея, я поклялся охранять вас. Я спас вас от гусар. Целую ночь я нес вас на руках, когда вы были в обмороке. Когда вы спали, я сторожил ваш сон. У Генюка я успел спасти вас, отправив в погреб. Я предпочел подвергнуться опасности, чтобы охранять вас… Как только я спасся, первая моя мысль была о вас, и я вернулся по своим следам, чтобы вас освободить…

После минутного молчания Шарль продолжал:

— Хорошо ли я поступил, делая это, мадемуазель?

— Да, — искренне призналась Елена. И все-таки она чувствовала к нему какое-то инстинктивное отвращение.

— Как вы думаете, заслуживает ли мое поведение награды?

— Мне жаль, но война отняла у меня все мое состояние.

Разносчик улыбнулся.

— О, мне нужно не золото. Я хочу другой награды.

Елена молчала.

— То, что я хочу от вас потребовать, — продолжал Шарль, — может показаться вам весьма странным…

— Говорите.

После некоторого колебания он сказал серьезно:

— Мадемуазель, я хочу располагать тремя годами вашей жизни!

При этом удивительном требовании Елена удивленно вскинула глаза.

— С какой целью? — спросила она.

— Вы не должны об этом знать. Возможно, что этот срок пройдет, а я так и не использую вас для своих целей. Тогда вы будете свободны. Но может случиться, что завтра или даже накануне последнего дня нашего договора я выставлю вам требование, которому вы обязаны подчиниться… Словом, в этот срок я по своей воле буду располагать вашей свободой… и даже буду вправе связать вас брачными узами.

— С вами, может быть? — холодно спросила она.

— О, нет! — отвечал разносчик с улыбкой. — Не со мной, потому что тогда я не отвечаю, буду ли в состоянии сдержать слово.

— Не понимаю…

— Если вы выйдете за меня замуж, то по окончании срока нашего договора я могу… нарушить его… Между тем, связанная с другим, вы получаете полную свободу, когда пробьет последний час последнего дня.

— Каким образом?

— Самым простым… став вдовой, — сказал Шарль с улыбкой.

Этот ответ бросил ее в дрожь. Она чувствовала, что негодяй хотел сделать из нее орудие какого-то ужасного замысла, и это мрачное обещание отпустить ее при помощи вдовства доказывало, что он ни в грош не ставит человеческую жизнь.

— Нет, — сказал он, — вы именно та, которая мне нужна. Я оценил вас в минуту опасности. Вы энергичны и мужественны, несмотря на ваши шестнадцать лет. Другая не будет обладать одновременно вашей смелостью и красотой, И наконец, я не буду иметь на другую тех прав, которые имею на вас.

— Какие права? — спросила Елена голосом полным гордого негодования.

— Права на вашу признательность, от которой вы не отрекаетесь, — отвечал Шарль насмешливо.

— Не могу ли я как-нибудь иначе доказать свою признательность?

— А какие другие способы в вашем распоряжений? — цинично бросил он. — Война разорила вас и лишила всего и всех. Жизнь ваша в опасности и с минуты на минуту палач может наложить на вас свою руку. Чего же я могу от вас требовать? Может быть, вашей красоты? Но я мог владеть ею третьего дня, по дороге в Бенн. Я мог бы обесчестить вас, а потом задушить. И кто бы мне помешал?

Она слушала, бледная и дрожащая.

Разносчик продолжал:

— Почему я пощадил вас? Просто мне пришло в голову, что ваша красота может послужить лучше, чем для удовлетворения минутного желания. И я был прав. Мне нужны вы, ваша красота и энергия. Поэтому я и требую трех лет вашей молодости. Согласны вы?

Елена смотрела на него, не отвечая. Ее молчание было принято за колебание.

— Соглашайтесь, красавица, по окончании срока я возвращу вам богатство, отнятое войной!

— А если я откажусь?

— Если ты откажешься теперь, после того, как я трижды спас тебе жизнь, я заставлю тебя согласиться рано или поздно, — ответил Шарль.

— Сомневаюсь! — презрительно усмехнулась мадемуазель Валеран.

Разносчик схватил ее руки и привлек к себе. Он наклонил к ней лицо, искаженное бешенством, и хрипло произнес:

— Послушай, любезная. Если ты откажешься, то с этого дня я буду преследовать тебя на каждом шагу. В жизни всякой женщины бывает минута, когда она отдается своему злейшему врагу. Либо для того, чтобы самой избежать опасности, либо — чтобы спасти любимого человека… Эта минута наступит и для тебя.

Елена невольно подумала об Ивоне и вздрогнула.

Он тут же заметил ее волнение.

— Ага, моя хорошенькая жеманница, ты, кажется влюблена… И, без сомнения, в прекрасного спутника, им которого ты мне так и не назвала. Ну, тем лучше, я все равно узнаю его имя! Посмотрим, не прибежишь ли ты сама к мне в тот день, когда он будет в моей власти!

— Я презираю ваши угрозы, — храбро отвечала она.

— В час опасности ты не будешь так спесива и презрительна.

Затем Шарль прибавил с мрачным смехом.

— Когда я отыщу его, пусть он побережется!

Дверь отворилась, и вошел Баррасен. Он окинул Елену сальным взглядом и спросил:

— Покончили с этой малюткой?

— Молчи, скотина, — сухо ответил Шарль.

— Слушаю, хозяин, — покорно согласился тот.

И все же, несмотря на страх, у бандита сильно чесался язык.

— Я забыл сказать вам, — заявил он, — что когда мы заворачивали за угол, вдову встретил человек с пренеприятной физиономией и пошел с ней рядом.

— Кто такой?

— Лицо кошачье. Я заметил, что старушка побледнела, как чепец на ее голове.

Елена, которая равнодушно слушала разговор, вдруг почувствовала смутное беспокойство.

— Что он говорил? — спросил Шарль.

— Я слышал ее ответ: «Да, гражданин Жан Буэ».

— Жан Буэ! — воскликнул Шарль.

И, обращаясь с жесткой улыбкой к Елене, он сказал:

— Вот, моя гордячка! Этот гость очень кстати, он быстро подвинет мои дела!

Наклонившись к девушке, он шепнул ей на ухо так, чтобы Баррасен не слышал:

— Я сказал тебе, что в жизни каждой женщины есть минута, когда она отдается злейшему врагу или чтобы спасти себя, или того, которого любит…

Елена подняла голову.

— Что вы хотите сказать? — спросила она.

Баррасен в это время открывал дверь.

— Бежим, вот они! — крикнул он.

И он исчез.

Разносчик быстро направился к двери, и когда был уже на пороге, обернулся, чтобы ответить на ее вопрос.

— А то, моя милая, что этот Жан Буэ несет тебе смертельную опасность. А я займусь твоим возлюбленным…

Оставшись одна, Елена старалась вспомнить, где она слышала имя Жана Буэ.

Вдруг ее передернуло. Она вспомнила, что говорил молодой шуан при переходе в Ренн об этом человеке, одном из двенадцати судей Пошоля.

В ее памяти возникла фраза: «Боже избави вас повстречаться с Жаном Буэ, который еще полгода назад не вставал с постели, пока стирали его единственную рубашку, а теперь он обладает миллионом, украденным у жертв».

Елена тут же вспомнила и конец фразы: «Кутила и любит приволокнуться за женской юбкой, но тотчас же срубает ей голову, когда устанет веселиться».

Перекрестясь, она покорно прошептала:

— Да, приближается опасность…

Дверь отворилась, и вдова, пропуская гостя вперед, сказала:

— Войди, гражданин Буэ. Твой приход — большая честь для моего скромного дома.